Глава 32. В лесных дебрях

Боль наступала медленно. Как бы возникнув где-то далеко, она постепенно нарастала, становилась все мучительнее, мучительнее… И вдруг — тысячи раскаленных осколков вонзились в голову. Алексей застонал и очнулся. Над ним сквозь ветви проглядывало небо.

Как ужасно болит голова! Алексей поднес руку к пылающему лбу и чуть не потерял сознание. От сделанного усилия потемнело в глазах, стало дурно. «До чего же я ослаб», — подумал он и закрыл глаза.

Некоторое время Алексей лежал неподвижно, прислушиваясь к гулко отдававшимся в висках ударам сердца. Потом, когда дыхание несколько выровнялось, поднял веки и, стараясь меньше шевелиться, огляделся.

Он лежал в просторном шалаше на мягкой подстилке, прикрытой какой-то грубой тканью. Дневной свет, проникая в щели, создавал внутри шалаша розоватый полумрак. Алексей разглядел каркас из кривых жердей и набросанные поверх него свежесрубленные ветки. Никаких предметов около него не было. Вход, вероятно, находился позади. Чтобы его увидеть, нужно приподняться, а для него это сейчас было невозможно.

Превозмогая сильнейшую головную боль, от которой мутилось сознание, Алексей собрался с мыслями и стал припоминать случившееся. Почему он остался один? Ах да, его заинтересовали довольно хорошо сохранившиеся стены какого-то строения в лесу.

Потом — цепкие колючие кусты, взволнованный зов Таты… Алексей вспомнил, как он наткнулся на непроходимые заросли, повернул обратно и тут… Низкорослые полуодетые существа выскочили из кустов. В завязавшейся схватке он успел нанести несколько ударов. Потом его сбили с ног, навалились… Вот и все. Больше ничего восстановить в памяти Алексей не мог.

Кто же они? Злобные дикари или лесные зенды, о которых рассказывал Чон Щегрен?

Нахлынула щемящая тоска. Татуська! Эрей?.. А друзья?.. Алексей очень надеялся встретиться с ними. Он был уверен, что лоны придут на помощь. Но теперь… Из груди Алексея вырвался стон. Неужели ему суждено погибнуть, не увидев любимую, друзей!..

Постепенно образ Таты вытеснил все. Алексей видел ее то задорной, звонко поющей походную песню, то измученной жарой и жаждой на пустынном плоскогорье, то с любовью глядящей на него. Он мысленно сжимал Тату в объятиях и целовал, без конца целовал ее кудряшки, глаза, губы, веснушки на щеках…

Шорох шагов прервал мысли. Не подавая вида, что он очнулся, Алексей лежал, чуть приоткрыв глаза. Ждал, что будет дальше.

Вошедший подошел ближе. С трудом подавляя желание поднять веки и взглянуть на него, Алексей замер. Только пальцы чуть дрожали от нервного возбуждения. И тут словно удар тока пронзил тело. Кто-то взял его свесившуюся руку и уложил на подстилку. Напряженные до предела нервы не выдержали. От неожиданного прикосновения Алексей вздрогнул.

Дальше притворяться было бессмысленно. Он открыл глаза и увидел стоящего около него зенда. Да, именно зенда. Алексей видел их на спутнике планеты Кру-Ур. Но как не похож этот на жалких забитых рабов, обслуживающих предприятия спутника! Низкорослый, пропорционально сложенный, он несколько напоминал африканского пигмея. От земного человека его отличала сплющенная голова с широким лицом темно-бронзового цвета, лишенная каких-либо признаков волос. Нос почти не различался. Трудно было назвать носом чуть выступающий бугорок с продольной щелью. Рот круглый, небольшой. Ушные раковины едва намечены. Весь его облик производил бы отталкивающее впечатление, если бы не глаза. Большие, выразительные, они светились умом и скрашивали непривычное строение головы и лица этого странного существа. В остальном он мало чем отличался от человека. Разве только непомерно широкой грудью да более короткими конечностями. На его плечи была наброшена мягкая плетеная накидка. Нижнюю часть тела прикрывал кусок обернутой вокруг бедра грубой ткани. Зенд держался свободно, с достоинством. Встретившись с ним взглядом, Алексей прочел в его глазах озабоченность и доброжелательство.

Увидев, что раненый очнулся, зенд присел на корточки и осторожно стал менять на его голове повязку. Алексей сморщился от боли, но не издал ни звука. Закончив перевязку, зенд заговорил. Что это была за речь! Звуки, похожие на щебетание, подсвистывание, чередовались с урчанием. Но все же это была членораздельная речь, а жесты подтверждали дружелюбные намерения говорящего.

Измученному Алексею было не до объяснений. Зенд, видно, понял, что пленник еще слишком слаб. Он замолчал и поднес к губам Алексея сосуд, наполненный темной жидкостью. Тот с опаской покосился на подозрительное питье, но жажда, вызванная лихорадочным состоянием, была нестерпимой. Приподняв с помощью зенда голову, Алексей сделал несколько глотков. Жидкость была кисловатая, с вяжущим привкусом и терпким незнакомым запахом. Через некоторое время озноб прекратился, боль притупилась. Алексей опустил веки и крепко заснул.

Проснулся он уже на террасе. Окружающий лес был окутан розовой туманной дымкой. Прохладный, влажный воздух звенел. Какие-то существа, скорее всего птицы, перекликались мелодичными голосами. Совсем близко, над самой крышей, то и дело звучали заливистые трели. Из чащи доносились громкие выкрики и свист.

«Уже утро, — подумал Алексей. — Крепко я спал! Даже не услышал, как меня перенесли».

Голова не болела. Только слегка саднило затылок. Он осторожно сел. Слабость, одышка… Алексей ощупал голову. Она была плотно перевязана.

— Ого! Как оброс! — вырвался возглас, когда он по привычке потер щеки и подбородок. Сколько же прошло времени?

Алексей хорошо помнил, что он был чисто выбрит в тот день, когда его захватили зенды.

Снаружи раздались шаги. На террасу взошли два зенда. Один был уже знакомый, тот, что перевязывал голову. Алексей мысленно окрестил его лекарем. Он нес корзину. Второй, выше ростом, выглядел моложе своего товарища. Оба подошли к низкой койке, на которой сидел Алексей, и опустились на корточки.

«Лекарь» вынул из корзины разную снедь, положил на большие листья какого-то растения и пододвинул к Алексею. У того засосало под ложечкой. От аппетитного запаха потекли слюнки. Что это? Неужели жареное мясо? Алексей так и впился глазами в подрумяненную тушку. Как зверски хочется есть! Но не желая терять достоинство, он с равнодушным видом взял щепотку с одного листа, с другого, пожевал, сморщился. Попробовал круглый желтый плод. Отложил в сторону. Потом, не в силах больше притворяться, схватил припахивающую дымом жирную тушку и с наслаждением вонзил в нее зубы. Сытный завтрак Алексей запил чистой водой из деревянного сосуда.

Убрав остатки еды в корзину, «лекарь» ушел. Алексей остался вдвоем с молодым зендом. Некоторое время они молча, разглядывали друг друга, потом молодой что-то быстро проговорил. Его слова показались знакомыми. Это был, несомненно, язык крумов, но сильный акцент и скороговорка не позволяли понять речь.

— Говори медленнее, — сказал Алексей.

— Откуда ты и зачем пришел в наши леса? — на этот раз более отчетливо опросил тот.

Алексей задумался. Облик зендов, их грубая одежда, примитивная обстановка, в которой он находился, подтверждали, что перед ним существо, стоящее на низшей ступени развития. Да и Чон Щегрен говорил, что зенды одичали после того, как крумы уничтожили их культуру. Как ему все объяснить проще?

Полагая, что его снова не поняли, зенд стал повторять вопрос еще медленнее, по слогам.

— Мне понятно, — прервал его Алексей. — Я из другого мира. Это очень далеко отсюда. У нас светит звезда не такая, — указал он на проглядывающее сквозь сплетение ветвей рубиновое светило, — а желтая.

— Ты из другой звездной группы? — спросил зенд.

Алексей с удивлением взглянул на сидящее на корточках полуголое существо и, заметив иронический взгляд его выразительных глаз, смутился.

— Говори так, как ты привык объясняться, не упрощай, — сказал зенд.

«Вот тебе и дикарь! — подумал Алексей. — Никогда не нужно считать себя умнее тех, кого не знаешь».

— Да, я из другого созвездия. Мы попали в ваши леса не по своей воле.

Алексей стал вкратце рассказывать о своих злоключениях. Он надеялся, что судьба насильно увезенных с Лоны вызовет у зендов сочувствие. Ведь крумы, уллы и авды теперь у них общие враги.

Закончив свой рассказ, Алексей спросил, почему зенды на него напали.

— Вы пришли в лес вместе с уллом, одним из наших злейших врагов, — пояснил зенд. — У вас другой облик и мы решили, что это появились новые недруги. Нужно было узнать, опасны ли вы для нас.

— Но теперь ты убедился, что мы пленники крумов? — спросил Алексей.

— То, что ты рассказал, может оказаться правдой, — уклончиво ответил зенд. — Но мы должны быть осторожны. У нас нет друзей.

Алексей упал духом. Появившаяся было надежда на скорое освобождение рушилась. Зенды, конечно, не отпустят его до тех пор, пока не убедятся, что он действительно им не враг.

— Скажи, как мне заслужить ваше доверие? — с отчаянием воскликнул Алексей. — Когда я смогу вернуться к другу и жене, — соврал он в первый раз, для большей убедительности.

Зенд, как показалось Алексею, взглянул на него с сочувствием.

— Не торопись, ты еще слаб. Тебе нужно стать здоровым. — Он встал и направился к выходу. Потом обернулся: — Называй меня Тскар, а того, кто тебя лечит, — Ию, — сказал он и сошел с террасы.

Потянулись однообразные дни в лесном жилище. Алексей в точности выполнял все, что ему предписывал «лекарь» Ию. Регулярно пил настой, делал примочки, терпеливо переносил довольно болезненные втирания и даже позволял жалить себя каким-то крупным насекомым, которых Ию ежедневно приносил. Хотя и примитивная, но, видно, проверенная поколениями, медицина зендов в сочетании с питательной вкусной едой быстро давала хорошие результаты. Немало помогали выздоровлению чистый лесной воздух и полный покой. Алексей собрал все душевные силы, все самообладание для того, чтобы выздороветь как можно быстрее. Он жил ожиданием встречи с Татой, с друзьями. Упорно убеждал себя, что эта встреча обязательно произойдет. Иначе, он чувствовал, его сломят безнадежность и отчаяние.

Кроме лекаря Ию, Алексея ежедневно навещал Тскар. Постепенно они все больше и больше сближались. И хотя Тскар уклонялся от разговоров о быте зендов и их общественном устройстве, все же кое-что о себе он рассказал. Алексей узнал, что Тскар родился в этих лесах. Он был еще малолетним, когда их поселение разгромили авды. Вместе со многими зендами его увезли на Кру-Ур и стали готовить для служения крумам.

Тскар быстро усвоил все, что полагалось знать. Его способности были замечены, и юного зенда отправили в группу, обслуживающую высшие сферы крумов. Тскар оказался в гораздо лучших условиях, чем зенды, работающие на предприятиях. Но он не мог смириться с положением бесправного слуги и все время тосковал по родным лесам. Скоро Тскар понял, что вырваться с планеты Кру-Ур он сможет, если станет совершать ошибки. Крумы не терпели даже малейших неточностей при выполнении слугами их распоряжений.

Это был рискованный путь, но Тскар решился. Он стал симулировать недостаточную смекалку так тонко, что не вызывал гнева крумов. Его просто отправили в группу, обслуживающую уллов. Так Тскар попал к Чону Щегрену.

Чтобы завоевать расположение высокомерного улла, он старался изо всех сил. Но тот глубоко презирал зендов и не удостаивал слугу даже взглядом. Отдавая распоряжения, Чон Щегрен всегда смотрел в сторону, а когда слуга не был нужен, пинками прогонял его от себя. Тскар не проявлял ни малейшего недовольства, он терпеливо ждал. Наконец ему повезло. Привыкнув к услугам расторопного зенда, Чон Щегрен взял его с собой, когда отправился отдыхать на Вторую планету. Так Тскар попал на родину.

Остальное было уже не сложно. Считая, что зенд ему предан и вполне доволен своим положением, Чон Щегрен не стал сковывать слуге ноги, как это обычно делали уллы. Он любил, чтобы все его распоряжения выполнялись быстро. Тскару только того было и надо. Первой же ночью он покинул ненавистных поработителей и скрылся в лесу.

После рассказа Тскара у Алексея появилась симпатия не только к нему, но и вообще к зендам. Оказывается, они совсем не слабоумные, какими их считают. Алексей подумал, что когда-нибудь такое заблуждение может дорого обойтись и крумам и их помощникам.

Через несколько дней Алексей был разбужен нарастающим гулом, который показался знакомым. Ну, конечно же, это летательный аппарат! Его ищут! Забыв о своем состоянии, он выскочил наружу.

Низко, чуть не касаясь верхушек деревьев, над лесом проплыла похожая на вертолет машина уллов.

— Сюда! Я здесь! — закричал Алексей, махая руками и, почувствовав дурноту, покачнулся.

Кто-то тут же его подхватил.

— Зачем вышел? Ты еще болен, — сказал Тскар, стараясь удержать грузного Алексея.

— Тата, Эрей! Они там! — Алексей протянул руки в сторону удаляющегося гула.

— Сядь. — Тскар помог ему опуститься на траву и укорил: — Мы стараемся сохранить тебе жизнь и здоровье, а ты хочешь привлечь сюда наших врагов.

— Но ведь вы меня ранили и захватили насильно! — не выдержал Алексей. Почему ради тех, кто сделал мне зло, я должен отказаться от возможной встречи с женой и другом?

— Посмотри, — указал Тскар на виднеющиеся в чаще леса постройки. — Вместе с твоими друзьями сюда придут наши общие враги. Они уничтожат поселение и его жителей. Неужели ты хочешь этого?

Алексей смутился.

— Я не подумал…

— Ты скоро будешь со своими. Жди, — после небольшой паузы сказал Тскар. Потом, ничего больше не разъясняя, помог Алексею подняться и отвел его обратно на террасу.

Надежда на скорую встречу придала силы. Чтобы быстрее окрепнуть, Алексей стал делать гимнастические упражнения и старался больше ходить. В прогулках его никто не ограничивал. Да и куда он мог убежать. Алексей был еще слаб и к тому же не представлял себе, где искать Тату и Эрея.

Зенды, очевидно, понимали это не хуже его, но Алексею казалось, что за ним постоянно следят. Его острый взгляд, натренированный еще во время службы в пограничных войсках, часто улавливал, как без видимой причины поблизости шевелились ветки кустов, а иной раз замечал и промелькнувший в чаще неясный силуэт. Алексей считал такую «охрану» вполне закономерной.

Чтобы не возбуждать подозрений, он не отходил далеко от поселка. Углубляться в лес было и небезопасно. Он безоружен, а кто знает, какие твари могут там встретиться.

Чувствуя себя уже вполне сносно, Алексей отправился на очередную прогулку. В поселок он не ходил! Незваному туда идти было неудобно, а поселяне не заводили с ним знакомство.

Задумавшись, Алексей пошел вдоль ручья. Вечерело. Косые лучи рубинового солнца с трудом пробивались сквозь плотные кроны деревьев. Под кущами было сумрачно. Только там, где снопы красноватого света падали на густой подлесок, капельки росы вспыхивали на листьях драгоценными гранатами. А внизу, под кустами, в накапливающейся темноте уже кое-где вспыхнули голубые звездочки светящихся ночных цветов.

Вдыхая влажный запашистый воздух, Алексей шел, и его ноги глубоко тонули в мягком ковре серебристого мха. Повсюду слышались неясные приглушенные звуки. Журчал ручей. В чаще раздавалось слабое стрекотание. Из лесных зарослей то и дело доносились шорохи, тихий свист, утробное бульканье.

За время пребывания у зендов Алексей привык к голосам леса и, увлеченный своими мыслями, не обращал на них внимания.

Невдалеке с треском раздвинулись кусты. Алексей взглянул туда и обмер. На него в упор смотрело чудовище. Нечто напоминающее безобразное насекомое размером с крупного кабана. В его выпуклых фасеточных глазах переливались разноцветные блики, под длинными прутьями усов хищно раскрылись огромные клещевидные челюсти.

Алексея словно парализовало. Это было похоже на бред. Рассудок отказывался верить глазам. Но вот чудовище шевельнуло усами и, медленно переставляя членистые, покрытые шипами ноги, двинулось вперед.

Алексей отнюдь не был трусом, но быть пожранным такой мерзкой тварью… Это ужасно! Дико вскрикнув, он бросился бежать, споткнулся, упал… Чудовище уже рядом! Алексей схватил попавший под руку камень и изо всех сил швырнул в него. Раздался глухой удар. Камень отскочил от хитинового панциря точно от стенки. Чудовище присело как для прыжка…

Яркая вспышка! За ней — вторая… Когда Алексей отнял руки от лица, чудовище еще корчилось, но с ним было уже покончено.

— Одному нельзя уходить далеко в лес, — сказал вышедший из кустов Тскар и взял за руку трясущегося Алексея. — Пойдем отсюда.

На другой день Алексей не смог встать. Ослабленный организм не выдержал нервного потрясения, началась горячка. Ию почти не отходил от него, отпаивал настоями, колол шипами какого-то растения, массажировал. К вечеру стало легче, озноб прекратился, а утром Алексей почувствовал себя уже хорошо и вышел посидеть на лужайке против террасы.

«Каким оружием Тскар поразил чудовище?» — думал он. Судя по действию, это был импульсный пистолет-излучатель, наподобие того, которым Чон Щегрен убил в космическом корабле авда. Как-то не вязалось, что зенды, ведущие довольно примитивный образ жизни, могут иметь такое технически совершенное оружие. Впрочем, Тскар мог похитить излучатель у того же Чона Щегрена…

А вот и он! Спрошу, решил Алексей. Он встал и обменялся с подошедшим Тскаром приветствием зендов, помахиванием рукой перед лицом.

— Спасибо, ты спас меня, — поблагодарил Алексей. — Я вчера был в таком состоянии, что даже не мог выразить тебе мою благодарность.

Глаза Тскара тепло засветились, тогда как лицо сохраняло обычное выражение застывшей маски. Алексей уже привык к тому, что у зендов почти отсутствует мимика лица, и ориентировался по выражению их глаз.

— Чем ты убил напавшее на меня животное? — спросил он.

Тскар вынул из складок одежды небольшую трубку и направил ее на ствол ближнего дерева. Сверкнула вспышка. Из ствола с шипением вырвалась струя пара и дыма.

— Да-а, здорово! — покачал головой Алексей, рассматривая сквозную дыру с обуглившимися краями. — Ты взял это оружие у Чона Щегрена?

— У нас теперь есть такое оружие, — ответил Тскар и в свою очередь спросил: — Сможешь ли ты сейчас долго идти?

— Попробую, если надо. Что-нибудь случилось?

— Сюда приближаются авды. Нужно уходить.

— Может быть, их послали искать меня?

— Нужно уходить, — настойчиво повторил Тскар.

— Я иду с вами, — сказал Алексей, понимая, что спорить бесполезно.