Алла Белоярова вошла в свой кабинет, не раздеваясь – секретарши на месте не было, а на столе надрывался телефон.

– Да. Белоярова.

Она привыкла говорить резко. Никогда не знаешь, на кого наткнешься. В крайнем случае, тон можно и смягчить. Но быть милой с первых же слов довольно глупо. И недальновидно.

В трубке некоторое время было тихо. Тишина казалась странной, насыщенной чьим-то присутствием. Алла помолчала, вслушиваясь в наполненный дыханием и жизнью эфир, потом более осторожно сказала:

– Я вас слушаю.

– Это ты? – тихо спросил мужской голос. Он был таким близким и ярким, что Алла непроизвольно вздрогнула. – И ты не боишься телефонных звонков?

Комок темного страха вполз Алле за шиворот и обнял ее за шею мягкими лапами. Она не ответила – просто потому, что дышать стало нечем.

– Я по-прежнему здесь, – продолжал вкрадчивый голос. – Я рядом с тобой. И ты от меня не спрячешься, имей в виду. Никуда не спрячешься.

Трубка захлебнулась короткими гудками, и Алла медленно положила ее на место. Ее била дрожь. Во время разговора свободной рукой она сжимала в кармане шубы маленькую картонку – и всю ее помяла. Машинально вытащила на свет, расправила, покрутила в руках, перевернула и изумленно моргнула. Картонка оказалась визитной карточкой с потрепанными углами. Похоже, ее долго таскали в кармане. «Василий Петрович Нифонтов», — было написано на ней. Ниже шел номер телефона – и все. Поразило Белоярову не столько то, что она понятия не имела, кто такой Нифонтов. На обратной стороне визитки, наискось, размашисто и явно впопыхах было написано: «Позвони мне. Вопрос жизни и смерти».

Алла придвинула к себе кресло и опустилась в него. Достала из сумочки сигареты, прикурила и глубоко затянулась. Пальцы до сих пор дрожали, однако вид пистолета, лежавшего рядом с косметичкой, немного ее успокоил. «Кто такой этот Нифонтов?» – стала размышлять она, загнав свой страх поглубже в подсознание. Думала-думала, но не придумала ничего стоящего. Однако приписка, сделанная от руки, не давала ей покоя. Что, если она все же знает этого типа? Не по фамилии, а в лицо? И он рассчитывает на ее помощь? Вопрос жизни и смерти... От балды такие вещи не пишут. Вероятно, у него что-то случилось, он сунул визитку ей в шубу и теперь ждет звонка. Если это не какая-то ошибка.

Алла не привыкла оставлять дела недоделанными, слова недосказанными, мысли незавершенными. Она скинула шубу на соседний стул, придвинула к себе телефон и, помедлив, набрала номер, диктуя его себе с визитки вслух. Не сразу, но ей ответил довольно бодрый голос. Фоном к нему шел уличный шум, близкие голоса, короткие автомобильные гудки.

– Василий Петрович? – деловито спросила Алла.

– Он самый. А это кто? Кто говорит-то?

По одной короткой фразе можно было сразу определить, что тип с визитки не входит в круг ее знакомых. У него был простецкий выговор и тот веселый оптимизм в голосе, который свойствен лишь людям, живущим простой и понятной жизнью.

– Белоярова.

Вместо того чтобы сказать: «Я что-то не припоминаю», абонент по-детски удивился:

– А кто вы такая?

– Не знаю, что и ответить, – в голосе Аллы появились иронические нотки. Она поняла, что пустила стрелу мимо цели. Глупая ошибка, которую теперь нужно как-то исправить. Ей было жаль времени и досадно, что она, как маленькая, купилась на этот самый «вопрос жизни и смерти». – Сегодня утром в кармане своей шубы я обнаружила вашу визитную карточку.

«Свалявшуюся и грязную», – хотела добавить она, но сдержалась. На том конце провода сопели и думали.

– Мою? – наконец удивился Нифонтов. – У меня уже сто лет, как... Подождите, – искренне озадачился он. – В кармане шубы, говорите? А на карточке было что-нибудь написано?

– Было, – с прежней иронией, но уже слегка нервничая, ответила его собеседница. И процитировала: – «Позвони мне. Вопрос жизни и смерти». Это вам о чем-нибудь говорит?

– Господи! – неожиданно заорал на том конце провода невидимый глазу Нифонтов. – Неужели это вы?! Та цыпочка из ночного клуба? Вы меня точно должны помнить. В гардеробе я стоял, когда вы шубу снимали. Я по всему залу вас разыскивал! А потом написал вам такие вот слова, чтобы вы, значит, мне позвонили. Разве я мог такую цыпочку упустить?

У Аллы стало сухо в желудке, как бывало всегда перед очередным приступом гастрита. Гастрит обострялся, когда она нервничала.

– Я думал, вы про меня и забыли! – продолжал фонтанировать Нифонтов. – Рад, рад, что ошибся. Значит, Белоярова? А звать как?

– Алла Антоновна, – резко ответила та.

Она немедленно рассердилась. Из-за какого-то идиота придется несколько дней сидеть на диете! А то и лекарства пить. И почему она так беспокоится? Желудок сжимался, как резиновый мячик, из которого выпускают воздух. Этот тип сказал: «Цыпочка из ночного клуба». Следовало немедленно развеять ужасные подозрения, возникшие на периферии сознания.

– Так вы уверяете, что мы встречались в ночном клубе? – уточнила Алла своим фирменным надменным тоном, который мог осадить на скаку любую лошадь, даже с джигитом на спине. – А как я, по-вашему, выгляжу? И когда мы встречались в этом вашем ночном клубе?

– В «Надувной подушке»? Ну... Когда-когда?

Он назвал дату убийства Аршанской. И тот самый клуб... Потом с воодушевлением стал описывать блондинку и вдруг озадачился:

– А чего, нет? Это, что ли, не вы? Если не вы, откуда в вашей шубе моя визитка?

Алла почувствовала дурноту. Мысли в ее голове вращались, словно шары в лототроне. Всему этому было только одно объяснение: ее шуба оказалась на месте убийства Аршанской. В тот самый вечер... На ком-то другом.

– Ладно, – мертвым голосом сказала она, желая немедленно прекратить разговор на опасную тему. – Вероятно, тут какая-то ошибка.

– Погодите-погодите, – неожиданно опомнился Нифонтов. Его голос сразу очистился от всякой игривости. – Тут такое дело... В «Надувной подушке»-то кое-что случилось. В женском туалете. А вы ушли как раз перед тем, как та девица кричать начала! – Он некоторое время влажно дышал в трубку, потом заключил: – Нам с вами встретиться надо, понятно? И трубочку не бросайте. У меня ваш телефон в мобильнике отпечатался.

Угрожающий тон Алле не понравился. Однако она была просто не в состоянии сейчас мыслить здраво и вообще продолжать этот разговор. Ей следовало все обдумать.

– Хорошо, давайте встретимся, – быстро сказала она. – Увидите меня, и тогда все разъяснится.

Они договорились о встрече. Нифонтов напоследок сказал:

– И шубу свою наденьте. Я ее хорошо запомнил, потому как моя жена о такой мечтает. Я эту вашу шубу узнаю, что бы вы мне ни говорили. У нее воротник особенный, и пуговицы такие... закрученные.

Положив телефонную трубку, Алла откинулась назад и закрыла глаза. В тот вечер она была на спонсорской вечеринке. Шуба висела в гардеробе без номерка. Ее мог взять кто угодно. Этот кто угодно, вероятно, надел шубу, поехал в «Надувную подушку», находившуюся неподалеку, убил там Аршанскую, а потом вернулся и повесил вещь на место.

Кто это был? Убийца?

Она встала, подняла шубу и осмотрела со всех сторон. Аршанской сделали укол, значит, следов крови быть не может. Хотя бы это... Алла решила, что ей просто необходима чашка горячего чая. Спрятала сумочку в ящик стола, повесила злосчастную шубу на руку и отправилась в приемную. Толкнула дверь – и замерла на пороге.

Люси Антиповой по-прежнему не было на месте. На ее столе лежала трубка городского телефона, издавая неприятные каркающие звуки. На деревянных ногах Алла подошла поближе, подняла ее и поднесла к уху. Так и есть – короткие гудки. Сердце ее на секунду застыло.

Кто-то был здесь, в приемной, и слышал ее разговор с Нифонтовым. Кто-то в редакции теперь знает про шубу.

Алла прикусила губу и принялась притопывать ногой, пытаясь успокоить нервы. В этот момент в приемную вошла секретарша. Как всегда, черт знает во что одетая. И гладко причесанная. Бледная лилия без запаха и цвета.

– Где ты была? – резко спросила Алла.

– У Полусветова. Письмо на подпись носила. Вы же сами велели...

Она действительно велела, возразить было нечего.

– Ты никого не видела в коридоре? Вот сейчас, когда возвращалась? Может быть, кто-то попался тебе навстречу?

– Свиноедов, – ответила Люся. На ее щеках появился слабый отсвет зари. – То есть он как раз шел по коридору. Навстречу.

Арт-директор не только попался ей навстречу. Он остановился, поздоровался и сказал что-то такое велеречивое насчет погоды... И при этом легонько коснулся Люсиной руки. Это прикосновение до сих пор огнем горело на ее коже.

Начальница Люсиного смущения не заметила. Алла Белоярова уже давно сформировалась как женщина деловая, а ко всякого рода любовно-романтическим бредням, не имеющим прямого отношения к карьере и деньгам, была холодна даже в юности.

– Свиноедов... – с непонятным раздражением повторила она.

Люся молча кивнула. Потом спохватилась:

– Еще Зинаида. Она сейчас в холле.

– Протирает «Гадящего голубя»?

– Нет, она кресла щеткой чистит.

Добавлять Люся ничего не стала. Хотя дверь одного из кабинетов как раз плавно закрывалась, когда она проходила мимо. Это был кабинет ответственного секретаря. Но кто в него вошел – сам Яковкин или кто-то другой – она не видела.