– 23 -

Солнце мы встретили в широком поле. Куда не брось взгляд, всюду трава, иногда попадались одинокие кусты и еще более одинокие деревца и только где-то на краешке горизонта виднелись горы.

Да, именно горы, даже карта на это ясно указывает, темно-коричневым пятном, что растянулось – так мало – сантиметров на пять. Этакая клякса на цветущей природой бумаге.

– Геранские горы, – проследил мой взгляд Беовульф.

– Опасное место, – поддакнула Свея.

– По-другому здесь не бывает, – ухмыльнулся я. – И что нас там ждет?

– Ящер его знает, – ответила девушка, пожав плечами. – Что может ждать в горах? Ну камни, обвалы, пропасти, еще что-нибудь.

Я посмотрел на колдуна, но он только молча кивнул на Свею и развел руками, мол, она права.

Хотелось, есть, но останавливаться, чтобы что-то приготовить нет времени. Нам надо как можно дальше уехать от Бермуда. Когда утром обнаружат пропажу коней – точнее уже обнаружили – то первым делом, на кого они подумают?…

– Надо было еще несколько лошадей выпустить, – сокрушался я.

– Почему? – удивилась наша спутница.

– Ну, смотри… Все видели как нас казнили, – она кивнула соглашаясь, Беовульф поддержал. – Однако вряд ли кто видел, как нас похоронили. Мы выкрали НАШИХ лошадей, ну не считая Вулкана, но это мой скакун, – я потрепал коня по холке, он радостно заржал в ответ – соглашается.

– И что? – все еще недоумевала девушка, да и колдун особо понятливым не выглядел.

– А то, что и тот грандир подтвердит, что видел именно нас – если он, конечно не помер. Нужно быть большим глупцом, чтобы не сопоставить это, а если они еще решаться наведать наши могилы…

– В которых нас нет, – уточнил Вульф, видимо, начиная понимать, к чему я клоню.

– Вот именно. То, боюсь, за нами вновь отправят охотников.

– Ну и чего мы плетемся? – чуть не подпрыгнула Свея и, пришпорив коня, оставила нас глотать пыль.

– Только после вас, – в благородном жесте указал я вперед.

Колдун кивнул в знак благодарности и устремился вслед за девушкой.

– Зачем я это сказал, – недоумевал я. – Ехали бы себе спокойно, а не мчались сломя голову.

Пыль понемногу оседала, и можно было ехать чуть быстрее, чем простым шагом.

– Сильно торопишься? – раздалось рядом.

Я вздрогнул и оглянулся. Чуть позади меня ехали двое. Один на могучем черном жеребце: глаза красные, могучая грудь переливается мышцами, а из ноздрей идет дым. Второй ехал на белой лошади, самого обычного вида, такую в любой деревне можно найти.

– Любит он покрасоваться, – пояснил светлый.

Один был одет в черные доспехи с золотой вязью, на сгибе руки красовался черный шлем с ярко-красным плюмажем, а спину прикрывал черный плащ, с красной подкладкой. Второй же был одет в белый балдахин с капюшоном, а в руке был простой посох, видимо из дерева вырезанный.

– Кто бы говорил, – ответил тот, что в черном. – Ну и чего ты смотришь, не узнаешь? – это он ко мне обратился.

– А, так это вы, – догадался я.

– Ну наконец-то, – нетерпеливо взмахнул рукой Дьявол. – Я уж думал, придется принимать свое истинное обличие.

– Спасибо, не надо, – отшатнулся я, достаточно первого раза, и так по ночам снится.

– Как продвигается путешествие? – учтиво поинтересовался Бог.

– С вашей помощью… – тут я заметил, как они напряглись, – неплохо, – осторожно закончил я.

– Куда теперь направляешься? – спросил черный рыцарь, так увлеченно рассматривая необъятные просторы, что мне показалось, он что-то скрывает.

– Да прямо все, прямо, – махнул я рукой в сторону гор. – А вы, какими судьбами здесь?

– Мимо проезжали, – ответил Бог. – Видим знакомая фигура, вот и решили поздороваться.

– Ну понятно, – протянул я – что-то они не договаривают.

Несколько минут мы ехали, молча, делая вид, что рассматриваем небо, цветочки, бабочек, одинокие кустики – в общем, все, что попадалось на глаза. Где-то впереди все еще витала пыль из-под копыт моих спутников, но их самих не было видно. Это даже и к лучшему, еще не хватало, что бы я при них разговаривал сам с собой. Они меня, наверняка, за больного держат, а Свея так вообще подозревает, но я могу ее понять.

– Может, все же просветите, зачем вы мимо проезжали? – не выдержал я.

– Хм, шельмец, – усмехнулся Дьявол. – Тебя не проведешь, не то, что местный люд, верит всему что видит и, что говорят.

– И все-таки, – попытался я вернуть разговор в начинающее русло. – Сами знаете, что я не отсюда… Так что в случайные встречи, с выездом на природу я не верю.

– На карту посмотри, – просто сказал Бог.

Я недоверчиво достал карту из-за пазухи и развернул. На первый взгляд ничего не изменилось: горы остались стоять на месте, лес никуда не делся, Ракшан все там же.

– И? – не понял я.

– Не торопись, – поднял палец светлый.

В следующую секунду на карте появилась новая движущаяся точка. Ярко-зеленого цвета, она продвигалась к замку, который выделялся черным пятном и если прикинуть на глаз, была несколько ближе, нежели я.

– Это что? – тупо спросил, хотя и так понял.

– Мы же говорили, что ты здесь не один, – ухмыльнулся Дьявол. – Это твой конкурент.

– Выйти из этого мир, может только один, – некстати напомнил Бог.

– Между прочим, его зовут Андрей, – зачем-то сказал темный. – И да, ты правильно оценил – он движется быстрее. Так что… – он хищно улыбнулся.

– Выбор только за тобой, – как-то сочувственно вздохнул Бог.

– Понятно, – холодно ответил я. – Помочь, вы, конечно же, не можете? – спросил, не на что не надеясь.

– Не-а, – одновременно отрицательно покачали они головами.

– Кстати, вас догонят к вечеру, – заметил тот, что в белых одеяниях.

Впереди вырастали две фигуры и та, что поменьше, и активнее призывно махала рукой.

– Тебя ждут, – кивнул Бог на моих спутников.

– А почему они со мной? – зачем спросил, сам не ведаю.

– Ничто в этом мире не делается просто так, – философски изрек светлый. – Раз они с тобой, значит так надо.

– Ага, будет, кого подставить… если что, – ехидно произнес Дьявол.

Я на секунду прикрыл глаза, а то солнце так и норовит ослепить, а когда открыл… Ни Бога, ни Дьявола, только я, да Свея с Беовульфом, сидят в ожидании, на нетерпеливо переминающихся с ноги на ногу, конях.

– Ну что, Вулкан, будем догонять конкурента, – конь всхрапнул и без напоминания перешел на рысь.

– Думаешь так подтолкнуть его к определенным действиям?

– Надеюсь, – уклончиво прозвучало в ответ. – Слишком он… неуверенный, что ли.

– Все течет, все изменяется… тем более человек, – раздался вздох.

– Ну и чего ты тащишься, как будто не на коне, а конь на тебе? – недовольно поинтересовалась Свея.

– Да так, – отмахнулся я. – Надо спешить, а то могут догнать.

– А то мы не тут просто так стоим, – ехидно заметила девушка. – Ждем его, ждем…

– Может, уже поедем? – скромно поинтересовался Беовульф. – Если поторопимся, то к вечеру доберемся до гор.

Я оглянулся назад, на пыльную дорогу. Вот так и жизнь наша – дорога, а пыль… А пыль, это просто пыль, но забивает глаза и не позволяет открыть рот, чтобы не задохнуться.

– Поехали, – я пришпорил коня, и Вулкан взял с места в галоп.

Только через несколько минут сзади раздался настигающий перестук копыт, а скоро показалось недовольное лицо Свеи и устремленный вперед взгляд молодого колдуна.

Ветер летел в лицо, стараясь выжать из глаз слезу. Порой мимо пролетали насекомые, и тут я радовался, потому что будь скорость чуть больше, то мне понадобилось бы ветровое стекло и ''дворники''. Горы приближались с каждым часом, становясь все больше и грозясь, в конце концов, заслонить собой небо. Горы приближались, а солнце наоборот старалось отдалиться от нас. Хотя казалось, что стремиться опуститься, только чтобы поздороваться и обнять теплыми руками.

Каждые два часа приходилось давать коням отдыхать, пуская их шагом, иначе они бы уже давно свалились. Лишь лошадь Беовульфа казалось, чувствует себя превосходно, словно не неслась все это время наравне с остальными, а неспешно гуляла.

Час назад за спиной, там, где начинается горизонт, появилось еле заметное облако пыли и все мы знали, что это не просто ветер-шалун завивает – все гораздо серьезнее. Поэтому последнее время мы гнали коней нещадно, только чтобы успеть к горам, до того как нас догонят.

Геранские горы были так близко, но все, же так далеко, что казалось мы, приближаемся к ним шагом, а не несемся вовсю прыть, заставляя коней обгонять ветер. Прошло еще около часа и на горизонте стало блистать металлом – вряд ли там кто-то солнечный зайчиков пускает.

Каменные кручи становились все больше, а я уже слышал нарастающий сзади шум. Я нещадно подгонял Вулкана, и он несся, вытянувшись в струну и исходя белой пеной. Сначала стали попадаться небольшие камни. Они валялись в траве, заросшие, словно породнились. Потом они становились все больше и больше, пока на исходе третьего часа бешенной гонки, когда даже лошадь Беовульфа стала исходить желтой пеной, а солнце опускалось, мы не уперлись в Геранские горы. На деле они оказались не такими большими, как казались издалека. Вверх уходила единственная, неширокая тропа, но ее было достаточно, чтобы проехать на лошади. Это было хорошо, потому, что не хотелось, оставлять наших – не побоюсь этого слова – верных скакунов. Они тяжело дышали, и я чувствовал, как дрожат ноги у Вулкана, но надо было двигаться вперед. Скоро сядет солнце, а надо подняться как можно выше. Еще ни разу я так не ждал, чтобы скорее наступила ночь. В горы ночью сунется только безумец… или мы. Есть надежда, что преследователи не станут рисковать конями и собственными жизнями, поднимаясь следом, а значит, у нас есть шанс.

Мы слезли с лошадей и повели их в поводу, чтобы дать хоть немного отдохнуть. Да, это снижало скорость в разы и давало хороший стимул грандирам настигнуть нас, но если мы продолжим движение на лошадях, то с ними можно будет попрощаться в ближайшие полчаса – они попросту не смогут двигаться. Беовульф шел впереди, Свея держалась в середине, я же замыкал растянувшееся шествие, но двигаться иначе было нельзя. Сзади надсадно дышал конь, но я тянул его, заставляя идти.

Первая стрела ударила между мной и девушкой, выбив из камня искру. Я вздрогнул, Свея выругалась и тут еще две стрелы ударились об камни.

– Быстрее… Надо добраться до тех камней! – крикнул колдун и согнувшись пополам засеменил быстрее.

Метрах в ста тропа поворачивала за гору и ее прикрывала высокая стена гранита. Однако эти метры нам придется пройти под обстрелом. Мы не очень высоко успели подняться и сейчас грандиры пытались нас сбить. Сзади же – я рискнул обернуться – поднимались несколько человек с обнаженными мечами.

Стрелы, словно каленые самоубийцы разбивались о камни и хваление Богу, что пока никого не задели. В лицо брызгало то осколками дерева, то камня, а иногда обжигало огнем. Кони ржали и старались вырвать удила из рук. Приходилось прилагать немало усилий, чтобы удерживать их. Плотность ''огня'' нарастала, ведь мы все ближе подбирались к спасительному повороту. Однако вместе с нами, точнее к нам снизу, подбирались грандиры и от них так просто не скроешься. Начинать сейчас бой… легче распластаться на скале в форме креста и изображать уточку из тира. Понимаю, что если завяжется рукопашная, то стрелять перестанут. Вряд ли они захотят покалечить своих, но проверять это не хочется.

''Давай, давай… ДАВАЙ!'' – уговаривал себя, стараясь слиться с каменной тропой и двигаться как можно быстрее. В спину все чаще бился Вулкан и я понимал, что если мы сейчас не преодолеем этот маленький участок – осталось-то каких-то метров двадцать, – конь меня попросту скинет. До земли лететь хоть и близко, но боюсь, приземления мне не понравиться.

Стало совсем темно и выстрелы прекратились сами собой, к тому же мы все-таки добрались до того места, где тропа начинает огибать скалу, но у нас все еще оставались неприятности. Сзади, уже на подходе, так как движутся быстрее, грандиры. Было слышно, как каменная крошка скрепит под тяжелыми сапогами, а о скалу скрежещут лезвия мечей и копий. Нам оставалось только двигаться вперед и найти какое-нибудь широкое место, что бы могли занять хоть какую-то оборону. Ведь если сейчас на нас нападут, то крайним окажусь я – иду ведь последним…

Не удалось. Радостный вскрик раздался сзади, когда мы старались пройти по особо узкому месту так, что бы ни свергнутся в открывающуюся под ногами пропасть. Однако и стражникам пришлось не лучше, не зря в нашу сторону посыпались ругательства и обещание, что как только достанут.

Первого грандира свалил Вулкан, врезав тому копытом. Воин заорал и полетел вниз, прихватив с собой еще одного. Тут преследователи совсем притихли и, так же как и мы, распластались по стене, стараясь достать нас. До сих пор не представляю, как там смогли пройти наши кони, но даже Вулкан, хоть и жался поближе к скале, но шел вполне уверенно, только подталкивая меня.

Скоро тропа вновь начала оборачиваться вокруг горы, и мы вышли на небольшое плато – маленький пятачок едва принял нас всех, а сзади уже подпирали грандиры. С площадки уходило две тропы: одна широкая шла налево, а та, что поуже, уходила направо и терялась средь камней уже через несколько метров.

– Куда?! – чуть не завопил я.

Солнце уже зашло за горизонт и тьма начала прибирать к своим рукам мир. Еще немного и мы будем различать друг друга только на ощупь.

– Уводите коней, – я бросил поводья Беовульфу, – а у меня тут личный разговор состоится, – оскалился, стараясь нагнать на себя злость, а то страшно как-то.

– Ага, и пропустить все веселье? У меня к ним, тоже пара вопросов имеется, – Свея потеснила меня, передав коня колдуну.

– Третий лишний, так что не буду вам мешать, – быстро заявил Вульф и повел лошадей по…

Вот по какой дороге он их увел, я заметить уже не успел, в этот самый момент из-за скалы показался грандир. Опять эта вездесущая лезет вперед всех. Я даже не успел сделать какие-то потуги, как воин схватился за лицо, выронил меч, и страшно закричав, нырнул в пропасть.

– Хорошо, полетел, – проследил я за его полетом и уважительно кивнул Свее.

Однако продолжать беседу было некогда, следом за первым грандиром, на площадку высыпали трое стражников и даже попытки девушки закидать их ножами, разбивались о небольшие щиты, на левой руке. Маленькие, только чтобы прикрыть голову или грудь, круглые с небольшим металлическим шипом посредине, они вполне удачно отражали напор моей спутницы и позволяли войнам приблизиться к нам.

«Там где пехота не пройдет и бронепоезд не промчится»… мы раскидаем всем мечом и…

– Ничего нам за это не будет, – уже вслух завершил я, замахиваясь для удара.

Если метательные ножи крошки-щиты выдерживали стойко, то хороший удар добротного меча, а я еще и с размахом, они не выдержали. Первый же щит был расколот тяжелым оружием на двое, но лезвие на этом не остановилось – решило прихватить часть руки незадачливого грандира. В лицо брызнуло красным и солено-металлическим на вкус, раздался крик, что перешел в хрип секунду спустя. Я только успел заметить, что из горла война торчала рукоять ножа, а следом за товарищем уже следовали другие мечи, щиты и копья. Подмога подоспела как всегда некстати, я вообще удивляюсь, как небольшой пятачок скалы может вмещать на себе семь человек.

С копьеносцами пришлось сложнее всего. Они не подпускали нас и в то же время давали остальным стражникам подойти ближе. Копий было всего три, а проблем, словно их тут целая эскадрилья. Свея ничего не могла сделать, так два ножа уже утеряны, а оставшиеся три, валяются под ногами стражников. А вот мне приходилось отмахиваться от двух мечей, а заодно уворачиваться от копий, что так и норовили посадить на свое острие. Боец на мечах из меня, как из бегемота танцовщица стриптиза, так что в скором времени я заполучил не очень болезненные, но все же, раны.

Грандиры наступали, видимо, решив нас сбросить со скалы, или обратить в бегство, а там можно копьями достать, только они не учли одного… против лома – нет приема. А у меня такой ''лом'', что любой дворник позавидует. У стражников мечи короткие, предназначенные для ближнего боя, у меня же большой с широким лезвием и двуручной рукоятью, размах большой, сила удара такая, что сам чуть с ног не валюсь, но стражники тоже бояться подходить. Вот копьеносцы лезут, чуть ли не на рожон, все-таки у них оружие длиннее моего, как не измеряй.

''Вылезли… начали тыкать своими острыми палками… Эй, щекотно же!'' – возмущался я про себя, одновременно стараясь увернуться от одновременного удара трех копий.

Вся эта битва принимает черный оттенок. Это я к тому, что солнце уже давно село и пора бы спать, так как луна скоро выйдет, а мы тут размахиваем оружием как неугомонные дети, что не хотят ложиться так рано. Лиц уже не видно, тела, с каждой минутой расплываются, грозясь слиться с темнотой и, честно говоря, орудую мечом на свой страх и риск – как бы Свею не задеть. Спасет только то, что знаю… вон там – враги, а где-то сзади девушка. Ее прекрасно слышно, по ''лестным'' эпитетам в сторону грандиров, их матерей и умственных способностей, но голос все время звучит с разных сторон, так что надо быть осторожнее.

– Ай! – пришлось вскрикнуть, так как какой-то особо ретивый страж задел меня, за что и поплатился. – Ах, та, козел!

Вместо ответа только вскрик и яростный напор других войнов. Не знаю, сколько бы продолжалась эта… драка, бой, баталия, побоище, потасовка, в конце концов, если бы вдруг передо мной не оказался копьеносец с обломанным древком копья, выпученными от удивления глазами и… перерезанным горлом. От неожиданности я отпрянул от него, споткнулся о попавший под ноги камень и упал, больно ударившись задом. Вот тут бы на меня и напасть, забодав копьями и порубив мечами, но почему-то никто и не думал делать этого.

Вместо этого раздался… лакающий звук, словно животное пьет из миски. Но откуда ему тут взяться? Разброс мыслей и образов был таков, что представлялось от, невесть как забредшей сюда черепашки, до: ''ой, мама, зачем ты меня родила?!'' – в общем, до нечто большого и страшно-опасного.

– Долго будешь сидеть? – раздался из темноты голос девушки, а потом и появилась она сама.

Призрачная тень вышла на пробуждающийся свет луны, вытирая лезвие ножа о какую-то тряпку, в которой можно было узнать часть одеяния грандиров, а потом рассовывая оставшиеся ножи по маленьким чехлам.

– Вставай, нам еще колдуна искать, – протянулась ко мне рука, на которой даже в темноте были видны следы крови.

Нет, я все понимаю, если бы их не убили, то нас бы уже не было. Однако сам факт того, что такая хрупкая девушка так легко разделалась с кучкой воинов – устрашал. Я тоже пусть и не убивал, но наносил увечия, а она…

– Надо пользоваться ситуацией, – присела она рядом на корточки. – Пока ты их отвлекал мечом, мне ничего не стоило пробраться к ним сзади и перерезать глотки. Они даже понять ничего не успели, – спокойно пояснила она, словно только что порезала хлеб с колбасой, а не нескольких людей. – Поднимайся, пока темно, надо уйти как можно дальше. Хазор, наверняка пошлет погоню, как только солнце встанет.

– Да, конечно, – несколько рассеяно ответил я – никогда еще не приходилась так близко видеть мертвых, что секунду назад бились с тобой. – Куда нам? – я посмотрел на тропы, но каких-либо следов, что именно по одной из них ушел Беовульф, не было, либо их в темноте не видно.

– Ну и куда он мог уйти, – скорее для себя произнесла девушка, низко наклонившись и что-то рассматривая на камнях. – Ага, нам туда, – выпрямилась она и указала на тропу справа.

– С чего ты взяла? Я лично ничего не вижу.

– Тогда держись чуть левее, а то потом не ототрешься, – усмехнулась она и бодрым шагом, направилась вверх по тропе.

Я честно обошел указанное место, как можно сильнее прижимаясь вправо – насколько это позволяло пространство. И дураку ясно, что имела виду Свея, говоря, что потом не ототрусь.

Подниматься больше пришлось на ощупь. И хотя луна сопутствовала своим сиянием, но его явно не хватало, чтобы идти, не опасаясь свалиться с тропы.

Беовульфа с лошадьми мы нашли довольно быстро, всего-то прошли с километр, пару раз чуть не упали, и седых волос у меня точно прибавилось. Он сидел в большой пещере, возле небольшого костра и что-то готовил на нем. Лошади стояли привязанными к камню и к мордам приставлены сумки с овсом.

– Вы как раз вовремя – суп почти готов, – парень отхлебнул из ложки немного варево и на лице отразилось удовлетворение. – Что так долго?

– В обще-то мы там не закатом любовались, – беззлобно ответила Свея.

– Как все прошло?

– Мы живы, – ответил уже я, присаживаясь к огню. – Но надо уйти как можно дальше, ведь погони не миновать.

– Ну, вряд ли нас кто-то будет здесь искать? – Беовульф старательно делал вид, что увлечен приготовлением готового супа.

– Это почему же? – холодно поинтересовался я.

Могу поклясться, что будь у парня возможность, он бы с головой залез в варево, только бы не отвечать на мой вопрос.

– Да потому даже страдающий падучей болезнью не пойдет по этой тропе, – просветила девушка.

– Что нас ждет? – обреченно выдохнул я, понимая, что меня в очередной раз поставили перед лицом де-факто, когда выбор только один – идти вперед.

– Да Ящер его знает, – развели руками мои спутники. – Просто нехорошие слухи ходят об этом месте, – вновь пояснила Свея.

– О лесе тоже ходили слухи, но ведь ничего страшного не случилось, – припомнил я. – Может тут тоже, пустопорожняя болтовня?

– Все возможно, но люди здесь не ходят. Хотя здесь быстрее пройти горы, но…

– Народ ходит по левой дороге, – закончил колдун.

– Тогда чего мы сюда поперлись? – я строго посмотрел на Вульфа. – Нельзя было чуть левее взять?

– Хазор скорее всего направит людей по основной тропе, а нам нужно оказаться от них как можно дальше, – встала на сторону паренька Свея.

Нет, я бы и сам так поступил, ведь с точки зрения логики это правильно. Будь там, где противник тебя не будет искать, а, учитывая слухи – опять они нам в помощь – стражники сюда вряд ли полезут.

Я тяжело вздохнул – Беовульф при этом втянул голову в плечи – и… придвинулся ближе к огню, дабы удобнее было есть суп.

– Ну, почти… почти. Еще немного и он начнет убивать, – Дьявол явно был рад, происходящему.

– Да, немного осталось, – горько выдавил Бог. Ведь ему так хотелось, чтобы дьявольская пешка не обагрила руки кровью, тогда у него появлялся шанс обойти темного.

– Ничего, я им устрою пару встреч с применением оружия, – в голосе Тьмы слышалось удовлетворение.

– Я тоже подготовлюсь, – тихо, произнес Свет.