Свидание
А на Копернике, в исследовательской кабине печально сидели Сабина Турку и Аполодор Динкэ.
— Вот уже 37 часов, с тех пор как мы приняли последний световой сигнал, — сказал лаборант. — Ни звука по радио. Не знаю, что и думать. Может, у них испортился телевизор? Или атмосферные условия неблагоприятны для радиопередачи? Или, может быть, что-нибудь случилось.
— Зачем это непременно быть таким пессимистом, товарищ Динкэ? Опоздание не так уж волк ко…
— Вы забываете одно важное обстоятельство: с каждой минутой астероид удаляется от Венеры на 1 800 километров. — Аполодор Динкэ охватил голову руками и закрыл глаза. Молодое лицо его отражало мучившие его мрачные мысли, и по нему то и дело проходили тени глубокой озабоченности.
— А что, если “Чайка” не сможет долететь обратно? — сказал он вдруг. — Если мы слишком отошли, а скорость космического корабля недостаточна, чтобы нас догнать?
Динкэ вынул из ящика счетную линейку и принялся за выкладки.
— Пока что, опасность не неизбежна, — сказал он, несколько успокоенный. — Могут еще нас догнать… Но если они еще запоздают…
Некоторое время было слышно только тикание хронометра.
Вдруг из кабины радиотелеграфиста послышался короткий звуковой сигнал.
— Радиотелеграф! — крикнул Динкэ. — Слышите, нас зовут!
Он в одну минуту очутился около аппарата и принялся лихорадочно крутить выключатели.
Экран телевизора засветился. На нем ясно вырисовалось лицо Прекуп а.
— Наконец-то! — Динкэ облегченно вздохнул. — Хорошо, что я тебя вижу. Наконец-то, отозвались и вы! Что случилось? Что с вами было?
— Немного не хватало, чтобы вы нас никогда больше не увидели! — серьезно ответил телеграфист.
Глаза его завалились, и на заострившемся лице лежала глубокая бледность.
В телевизоре возник образ Бутару. И его подтянуло. Большие темные тени лежали у него под глазами.
— Алло, Динкэ. Мы на пути к Копернику. Покрываем запоздание. Осталось еще 62 часа полета. Плохо с водой, даже очень плохо. Все же выдержим до конца, я в этом уверен. Нет причин беспокоиться. Передайте это на Гепту. Принесите к месту приземления запасную защитную одежду. Нашей больше не существует.
Передача закончилась.
— Видите, товарищ Динкэ? — сказала докторша, счастливо улыбаясь. — Ну, теперь готовьтесь показывать им наши сюрпризы.
Лаборант не помнил себя от счастья.
— С сюрпризами можно и подождать. Теперь надо заняться стряпней. Бедные, они, наверно, очень изголодались. Между нами говоря, те пустяки, которые находятся у них в буфете-автомате, не могут насытить взрослого человека. Так всегда бывает, когда меня нет с ними! Но у меня в электрохолодильнике их ожидает такой обед, какого еще не видели на астероиде. И борщ, и салаты, и жаркое, и цыплята в сметане, и фрукты, и торт, и много еще чего! Это будет обед в 5 000, нет! в 6 000 или даже в 12 000 калорий. Пусть их едят на здоровье, набираются сил!
Оба обитателя астероида провели остальное время, готовясь к приему отважных исследователей. Каждые два часа они сносились с “Чайкой”. Матей Бутару сообщил им, что путешествие идет хорошо. Хотя все очень страдали от жажды, и силы их приходили к концу, они были твердо уверены, что выдержат до посадки.
Задолго до назначенного часа, Динкэ уже дежурил перед телескопом и внимательно следил за небом. Он не отрывался от окуляра. Наконец, терпение его было вознаграждено: вдали появилась какая-то точка, которая росла, становилась все больше и больше.
— Вот они, товарищ Турку! Вот они!
Они быстро надели защитную одежду и вышли на поверхность астероида встречать дорогих гостей.
Стальную птицу можно было видеть невооруженным глазом. Скоро она уже парила над Коперником. Описав несколько кругов со все уменьшающейся скоростью, она спустилась вертикально и медленно приземлилась металлическим брюхом па скалистой поверхности.
Динкэ подал через шлюз защитную одежду и бидон воды.
Несколько минут спустя шлюз “Чайки” широко открылся, и астронавты вышли наружу. Сквозь кварцевые каски видно было, как истомлены и подтянуты их лица. По всей вероятности, им пришлось много перестрадать за эти последние часы. После первых объятий, все направились к убежищу.
Дойдя до его дверей, Динкэ сделал им знак остановиться. Он быстро вытащил из кармана белый фартук, повязался им поверх защитной одежды и крикнул в микрофон портативного радиоаппарата:
— А теперь, товарищи, прежде всего, прошу к столу. 15 000 калорий для каждого! Желаю вам приятного аппетита!