Глава 5

Еще немного чужих секретов

Градария

Витар Иссольский

— Кажется, ты хотел узнать правду? И как? Неожиданно, не находишь? — Пробормотал я сам себе, пришпоривая коня.

То, что моя спасительница полна сюрпризов было понятно сразу, но чтобы это… Да и собственно, загадок не убавилось! Скорее их стало даже больше. Ну, для начала, как в принципе Дочь Солнца могла улизнуть от сотни нянек и охранников, которыми она была окружена? Само появление среди адепток этих редких птиц до последнего всегда хранят в тайне. Главный Храм — это крепость, которую даже я бы со всей армией вардов замучился бы брать. Да и то, что лично мне было известно об этих самых дорогих из существующих на двух континентах приобретениях, да и просто о тех милых традициях, что практиковали Храмовники, вызывало ощущения странной нестыковки… Илия не производила впечатления особо набожной, да и сам факт побега говорил о свободной воле. Дочери Солнца, кроме великого Дара, всегда были хорошо образованными, идеально воспитанными красавицами, умеющими постоять за себя — ведь сокровище надо сохранить для хозяина — только до тошноты преданными своему предназначению и Великому Отцу. Однажды, когда я был в Филее на Верейском материке, видел там на базарной площади мага-кукольника. В Филейском каганате магия не контролируется, как здесь, где Храм давно наложил руки на любое проявление Дара. Так вот, у старого бородатого дядьки были дивные игрушки. Каждая из которых, представляла из себя этакое механическое чудо, что при помощи Дара умело говорить. Солдат и принцесса, злодей и король — они были так тщательно сделаны рукой мастера и складно произносили слова, почти как люди. Но, живыми не были, просто выполняли приказы и четко играли, хоть интересную, но просто кем-то придуманную роль. Вот и прекрасные Дочери Солнца были чем-то похожи на этих кукол. Нет, история знала случаи, когда этих девиц банально крали у незадачливого избранного, но чтобы сбежала сама — небывальщина! Ей бы просто такое и в голову не пришло!

Но, храни Праматерь мое сердце и другие причиндалы, как же она хороша! Даже дорога, со всеми ее тяготами не смогла скрыть ни шелка пусть и спутанных, но густых и длинных волос темно-коричневого цвета с теплыми нотками, как у коры остролистных тальзий, что растут на южных склонах гор. Ни сияющей кожи, молочной белизны, до которой так и захотелось дотронуться, чтобы проверить, такая ли она бархатная на ощупь, как кажется.

А эти полные губы? Грех возведенный в высшую степень! Про глаза и говорить нечего. Девчонка и без проклятой татуировки прекрасна. Настолько, что я не знаю, кому из злых духов гор она продала душу, что сумела добраться хотя бы досюда! Одна!

И вот все это проблемное, притягательное и довольно острое на язык счастье, мне предстоит доставить в забытое всеми захолустное Лемерье. И остаться живым. Пожалуй с последним пунктом могут возникнуть накладки. Итак в последнее время слишком много желающих очистить этот свет от Иссольских развелось, а тут еще и вся агентура Храмовников явно будет счастлива присоединиться к этим самым пока безымянным, но активным недругам.

И главное, именно сейчас я нутром чувствую, что не успеваю и скорее всего просто влечу в очередную ловушку.

Как же мне все это не нравится! А чувство половинчатости и осознание собственной ущербности не прибавляет уверенности в том, что удастся справиться. Если кто-то спланировал именно убрать меня и Ренара, то моё появление вряд ли изменит расклад сил. Другое дело, что не попытаться я просто не могу. Если бы только мой Зверь был со мной…Сейчас бы моя кровь уже взывала к брату и проблем с тем, чтобы предупредить об опасности не возникло. Авил вот тоже не смог. Его убили во сне, расслабленного и не ждущего подвоха от той, что клялась, что любит.

Моя природа, конечно, делает меня сильнее и зрение, а также нюх значительно лучше, чем у людей. Но, по меркам сородичей, сейчас я слеп и глух, как новорожденный котенок.

— Здравствуй, котенок! Ты все же пришел ко мне…

Пустыня, кругом на сотни лье песок и иссушающий ветер. Холодные, до боли в суставах, ночи и адское солнце днем. Зной, что плавит мозг и жажда, которую не утоляет мерзкая застоялая вода, что мы везем в бурдюках. Мои люди истощены, блуждать среди барханов сопровождая третьего наследника, не синекура… Нет, я не могу губить членов своей стаи, лишь потому, что меня гонит вперед слабая искра надежды, отравляя все чувства ядом. Ведь отчаявшийся готов на всё, лишь поманите, пусть даже вот такими размытыми фантомами, которые порой висят у горизонта в плотном жарком мареве, обманывая путника обещанием влаги и близкой тени. Миражи лгут, как и мои чаяния безумца.

Кабил — последний оазис на пути, манит свежей зеленью и белыми крышами домов, приглашая отдохнуть…И где я просто сбегаю, от своих спутников, стремясь сохранить им жизни, которые этот негостеприимный край, так и норовит забрать, чтобы после позволить лишь призракам Зверей бесконечно кружить по этим пескам, пугая редкого пилигрима, да злобных змей со скорпионами. Я ухожу когда буря бросает в лицо пуды пыли и песчинок, борясь с удушьем и почти полной слепотой, лишь бы запутать следы.

Трое суток в одиночестве среди раскаленного преддверия Хамзы — вместилища душ злобных духов, что поджидают того, кого в посмертии не примет Праматерь, обещая вечное сжигающее пламя провинившимся. Но, любой путь подходит к концу. И вот пустыня позволила мне достигнуть цели, но не достичь желаемого.

Адзагал не встретил меня, как гостя. Филейские никши — отчаянные воины, преданные и неподкупные встали на пути к Знающей. Да только, что могут сделать их кривые сабли, тому кто мог в одиночку усмирять целые селения, когда мой Зверь был со мной. Но и сейчас оставшейся силы ещё хватает… Бой был недолгим, я не желал их смерти, лишь отправлял в забытье. Древние стены, что они хранили, сегодня пропустят меня, потому-что пятеро — это ничто для того, кто дошел до отчаяния.

Стертые ступени, ведущие в полумрак святилища. Тут меня встречает вожделенная прохлада и воздух напоенный влагой и благовониями. Две юные жрицы в испуге жмутся к круглым колоннам, что поддерживают свод. Я их пугаю. Улыбаюсь сам себе. Разумеется, мой вид не внушает им доверия — дорога была жестокой. Но, им-то нечего бояться. Мой путь лежит дальше. Впереди главный алтарь у источника, чья вода окружена гладким каменным парапетом. Свет от пламени чаш с маслом разгоняет мрак, но силуэт той, к которой я пришел скрывают тени.

Знающая народа Филеи не спешит явить мне свое лицо, но мне и так известно, что главная жрица стара, как эта пустыня и когда она заговаривает со мной, даже ее голос сух и жарок, как ветер хамсин, что сжигает без огня и приносит пыльную взвесь в города южного континента.

— Все-таки явился, зеленоглазый…

— Вижу, что тебе известно кто я, Знающая. Прими мое почтение и дары с Иссольских гор, — я вежливо кланяюсь все еще полускрытой тенями фигуре и достаю из сумы мешочек с чистейшими алмазами и ритуальный нож тончайшей работы, какому позавидовали бы и духи. Кладу сокровища на алтарь из белого монолита. Секунда и дары исчезают, растворяясь, будто в воздухе. Легкое марево и рядом со мной стоит высокая сухонькая фигурка, укутанная в серую хламиду и лицо прикрывает уже традиционный плат из щели в котором на меня взирают два черных провала глаз. Смотрю в эти колодцы без белков и чувствую иглы от разбегающейся ментальной магии, что бережно, но настойчиво прощупывает меня.

— Хорошо, что никого из воинов не убил, котенок. На твоих лапах и так крови хватает — не вылижешься! — я невольно вздрагиваю.

— Тебе же всё ведомо, не томи…Скажи, есть ли надежда?

— Я не могу тебе помочь, вард. Но, не сверкай очами, это просто не в моей власти. Знаю, что сила уходит и скоро ты станешь подобен простому человеку, — холод от слов по спине, как в омут летним днем. — Скажу одно: не теряй веры! Твое будущее определишь сам, если не побоишься. Не злись, мне ведомо, что ты не трус. Да только порой самые храбрые пасуют, когда судьба требует делать выбор между равными для тебя величинами. Пока не пройдешь эту часть пути — не поймешь, котенок. — Жрица вздохнула, а в словах ее чувствовалась горечь. Из под хламиды выскользнула сухая старческая рука и скрюченные пальцы коснулись моего лба. — Тебе мое благословение, Витар из рода Иссольских, не спасу, но отсрочу уход силы, чтобы успел к своему перекрестку фатума. А там лишь тебе решать…

Отчего сейчас? Картинка из прошлого поблекла и в лицо мне ударил ветер с запахом вечернего леса, вырывая из тенет памяти. Бросил взгляд на мою молчавшую до сих пор спутницу.

Илия спустила плат чуть ниже подбородка, открывая нижнюю часть лица. В руках она держала какой-то листок, внимательно его изучая и слегка шевелила чувственными губами, что-то проговаривая сама себе. Я поровнял коня и заглянул в то, что она изучала. Это была старая, но очень подробная карта Градарии.

— Илия? Вы что-то ищите?

Она подняла на меня глаза, лишь на секунду сжав губы.

— Скажите, вер, я ведь правильно вас поняла, что вы попытаетесь не дать попасть Ренару в ловушку? — она посмотрела вопросительно.

Медлю с ответом. Праматерь, как же не хочется ее втягивать ещё и в наши дрязги… Отворачиваюсь и смотрю вперед. Глаза Илии не то, на чем сейчас стоит сосредотачиваться, если желаю мыслить ясно.

— Я не могу потерять ещё одного брата. Да и неплохо бы разобраться, кто же играет против нас, тана, — выдавливаю из себя, то что мучает сердце.

— Простите мне мою неделикатность, но вы ведь от чего-то не можете связаться с семьей, как другие из высших родов оборотней? Не позволила бы себе подобного вопроса, если бы не очевидные наблюдения и необходимость знать возможности того, с кем, вероятно, придется сражаться бок о бок, — она говорила мягко, стараясь сильно не задеть.

Неделикатность… Да Илия сама осторожность и вежливость! Тут, мой дорогой Витар, вопрос просится в лоб: «Где твой Зверь, бесов наследник? И как ты собираешься без него воевать с несколькими сотнями всадников, коль лезешь в эти сети?» А ведь девочка и вправду собралась драться. За меня. Хамза мне в посмертии, до чего ты дошел, Снежный Ирбис? Но, вслух, разумеется, прозвучало совсем иное.

— Полагаю, что моих возможностей хватит, чтобы справиться с проблемой и без …способностей, — О, да! Наглость города берет, или слабоумие и отвага в исполнении отдельно взятого варда! — Илия, может вам и вправду не стоит ехать в моей компании?

— Оставьте, вер Витар, — девушка поморщилась. — Мы вроде уже решили, что мне не станет проще без вас. Но, я надеюсь, оказаться не только проблемным обязательством для вас. У меня появилась идея, раз уж все так сложно складывается, — Илия постучала тонким пальцем по карте, привлекая мое внимание. — Поправьте меня, вер, если мои расчеты не верны. Я рассуждала так: кто-то готовит ловушку. Фигуры должны быть четко расставлены, иначе дичь не загнать. Вас пытались убить, а возможно и считают, что вы все же мертвы, хоть и не получили вестей, но ведь и вы не добрались до Талмы. Операцию не отменяют, значит действуют, вероятно, так: отряды идут на север, пробираясь охотничьими тропами через Глейские чащи, поскольку известно, что патрулировать там бесполезно — слишком большая площадь и слишком непроходимый лес. Да и зверья дикого хватает, говорят, и что-то пострашнее водится, — девушка замолчала на миг, собираясь с мыслями. — Засада должна быть подготовлена и прибыть в определенную точку, и в заданное время, иначе существует риск разоблачения, а ваши варды не простят такой наглости, как вооруженный отряд на контролируемой вами территории. Стало быть вашего брата должны привести туда же в период не превышающий пары часов от часа икс, иначе возможна утечка и план сорвется. То, что кто-то в вашем окружении подыгрывает врагам, полагаю, понятно. Ведь некто внушающий доверие обязан сообщить Ремару, о вашем исчезновении и указать именно эту дорогу, чтобы тот сорвался и полетел вас искать. — Она взглянула на меня, ожидая подтверждение верности ее рассуждений.

— Пока все верно, тана, но что это меняет? Дорога-то одна, а обогнать врагов нет никакой возможности! Так что… — я грустно улыбнулся. Умная девочка, но толку?

А она вскинула идеальную бровь и на губах появилась ироничная улыбка.

— Если вы считаете, что я решила восхитить вас своими теоретическими выкладками на тему тактики диверсий, то напрасно! Посмотрите на карту, — она снова ударила пальчиком по пожелтевшему листочку. — Видите, примерно через четверть лье будет поворот на тропу ведущую к реке, там есть старый мост, что вел к заброшенному ныне селению. Дальше болото, а за ним проходит основной тракт. Если попадем на него, доберемся вот до этой развилки и успеем перехватить вашего брата, если я правильно рассчитала время.

— Илия, если мост и не снесло паводком, то болото по весне однозначно непроходимо. Не то что лошадям, людям при хорошей подготовке и знании местности там не пройти, даже в стУпнях, просто утонем. Хотя идея заманчивая, не спорю.

Илия на мгновенье прикусила нижнюю губу, потом бросила на меня быстрый взгляд.

— Я проведу нас через болото, вер Витар. И лошадей тоже. Если не станете задавать мне вопросы. Считайте, что я просто знаю тропу. — Она уставилась на меня огромными глазами, — Подумайте, не проще ли согласиться и получить шанс, чем бесславно пасть во имя чести и братской любви? Поверьте, я бы не стала предлагать заранее проигрышные варианты. Незачем.

— Отчего же, тана, всегда можно найти достойное объяснение. Например точно опоздать к месту засады, чем не повод? — я саркастически хмыкнул, провоцируя. Она пожала плечами и спокойно ответила.

— Тоже неплохой вариант. Зато ваша совесть будет чиста в случае неудачи. И мы останемся живы, а варды не потеряют последнего наследника Иссольских, что так жаждет бесславно пасть. Глупо, но благородно. Вам может даже посвятят какую-нибудь балладу, что будет петь в захудалых тавернах подпитая чернь, — она посмотрела с вызовом. Все-таки я ее задел. Не скрою, этого и добивался. Говорят же, разозли человека и узнаешь, каков он. — Так что предпочтете? А то, вот уже и развилка на старую тропу. Доверитесь, или едем за сомнительной посмертной славой? Не скажу, что слишком стремлюсь за Грань, но пропустить и не поучаствовать в этом эпическом идио…хм идеологически верном мероприятии, просто не могу.

— Да вы что? А не подскажете, с чего такая забота о благополучии рода Иссольских? Заметьте, я даже не буду реагировать на те дивные перспективы, что вы нам напророчили, благородная тана.

— Если вы и дальше намерены называть меня таной, вер, то, боюсь, моя легенда о скромной верейской наемнице затрещит по швам ещё быстрее, чем я думала. — Илия гордо вскинула голову и окатила меня таким взглядом, что я почувствовал себя, мягко говоря, не слишком умным. — А что касается судьбы вашего рода… По большому счету, мне это безразлично. Просто не терплю тратить время и душевные силы на тех, кто не ценит свою жизнь. А раз уж я вас спасла, то смотреть и ничего не делать, увы, но не смогу.

— Вы так добры, Илия, что я не могу не умилиться. Но, не беспокойтесь, вы прекрасно вошли в роль наемницы. С таким острым языком за деву воспитанную в Храме вас точно не примут, — я тоже начинал закипать от ее язвительности. Не говоря больше ни слова, повернул лошадь на тропинку. Достаточно. Сегодня просто не мой день. Как и все предыдущие за последние десять лет.

Я погонял коня. Тропа, что когда-то вела к селению, раньше была вымощена камнем, поэтому лес не спешил затягивать этот путь, возвращая себе захваченное людьми. Мысли в голове были невеселые, а сомнения и тревога грызли, почище грехов. Минут двадцать спустя, ветер принес запах и шум воды. Река вновь встретила нас и старый, но как оказалось крепкий мост дождался своих путников.

Вода стояла ещё высоко и я мысленно клял себя за доверчивость. Ведь на болоте ее будет ещё больше. Деревянные сваи, похоже были из лиственницы. Это дерево не гниет долго. Перил уже не было, да и бревна выглядели подозрительно скользкими.

Я спешился и осторожно шел по шаткой переправе, ведя своего верного Керла под уздцы. Илия не спешила, разумно не увеличивая нагрузку на старую конструкцию. Бревна под ногами предательски трещали и скользили, но мне удалось оказаться на другой стороне. Девушка дождалась пока мы окажемся на том берегу и повела свою каурую следом. Я уже было успокоился, когда почти на середине реки, лошадка Илии соскользнула одной ногой и потеряв равновесие с испуганным ржанием стала заваливаться набок резко дернув за собой, крепко державшую узду всадницу. Я рванул к ней не думая. Видел, как кобыла падает в бурное течение, что наблюдалось в этой части реки. Илия успела отпустить уздечку и даже вцепилась в край бревна. Мокрого и скользкого бревна. Не знаю как, но мне показалось, что время замерло. Я буквально летел, как-будто снова был Зверем, успев упасть на колени и схватить девчонку за капюшон, когда она уже падала. Дернул на себя, вытягивая на предательскую преграду.

Успел. Хотя бы тут успел.

Осторожно поднялся, помогая своей спутнице. И вскоре мы были на берегу.

Я видел, что Илия в сильном смятении. Она стояла и морщилась поправляя волосы, похоже, когда вытаскивал схватил за плащ вместе с ними. И глазами блуждала по белым барашкам пены, которые гнало течением. Подошел сзади и положил ей руку на плечо, желая успокоить. Она вздрогнула. Убрал руку.

— Тана Илия, там за поворотом начинаются пороги. Я видел карту. Мне жаль, но если животное и выплывет, мы ее уже не поймаем. Думаю, вам придется ехать со мной.

— Благодарю, что помогли, — ее голос вновь звучал подчеркнуто вежливо, словно ещё недавно не она сыпала колкостями. И ещё в нем были нотки боли. Жалеет лошадь. Сколько же ей лет? Ведь, по сути, совсем девочка. Ненавижу Храмовников! Лживое племя, уродующее детей, прикрываясь благими целями.

Понимаю, почему отец не хочет истребить их культ под корень. Слишком срослись с народом, да и порядок эти выродки поддерживать умеют. Смута на десятилетия, а то и на века никому не нужна. Но, все же, это все за гранью добра…

Дорога вела дальше. Нам надо было пересечь то, что осталось от когда-то большого селения. Пока шли пешком, ведя моего вороного. Когда вышли на просвет, картинка нарисовалась унылая.

Среди молодой поросли берез и кустарника, что весело кудрявилась новорожденной листвой, чернели остовы печей, безмолвными монументами когда-то кипевшей тут жизни. Дома, что здесь находились, стояли далеко друг от друга, а значит не простой пожар унес это селение в небытие. Да и лес кругом стоял в первозданном виде. Мы шли в сторону болота, о наличии которого нас предупреждала карта. Вдруг Илия вздрогнула и замерла, глядя куда-то в сторону. Я повернул голову, следуя за ее взглядом. Так и есть. Поминальный столб на котором чернела табличка с едва различимым от времени знаком — белый круг, знак альдерского мора и предупреждение путникам. От этой хвори не было лекарства, только магия. Да где ж в этой глуши найдешь истинного сильного лекаря? Все в тех же Храмах, да и там немного, а счет идет на часы. Поветрие появлялось из неоткуда и косило всех без разбора. И деревни жгли, вместе с умирающими, а порой со страха и невежества и со всеми выжившими. Беда…

— Надо спешить, — девушка поджала губы и решительно рванула прочь.

Изрядно заросшая тропа, слегка попетляв, оборвалась у кромки обширной топи.

Да уж, как я и ожидал, воды было полно, лишь жесткая трава обозначала кочки, да редкие покореженные деревца говорили о том, что где-то под слоем воды есть более твердая почва. Я вопросительно посмотрел на Илию. Она присела у самого края бочага с коричневатой жижей повернулась ко мне и посмотрела долгим взглядом.

— Вер Витар, лучше отойдите, я вас позову, когда найду тропу, — ее голос прозвучал неуверенно и даже слегка испуганно. Она точно боялась мне что-то показать.

— Мне кажется, это вы спрашивали меня о возможностях, Илия. И я ответил, хотя и не озвучил причин. По-моему тут следует зеркально быть честными. Дорога не будет простой…

Она опустила голову на руки, а потом подняла на меня глаза полные расплавленного серебра.

Протянула руку к воде и заговорила …

«Самене дие, верте молие, таалэ мэ!»

Древняя речь. Запретная. Да только не у вардов. Я почувствовал, как дрогнула земля под ногами. Праматерь, держи меня, да её слышат! И отвечают.

Вода медленно открывала цепочку из холмиков, что неровной полосой теперь тянулась к горизонту. Илия шагнула первая протягивая мне руку. Ее пальцы были холодны и слегка подрагивали.

— Ни в коем случае не отпускайте моей руки, вер. И коня держите крепче. Пока связь между нами не прервется, нас пропустят, — в ее голосе звучала усталость.

Не бойся, девочка, я не предам, хоть теперь и понимаю зачем тебе в Лемерье. А точнее в Белозерье — край, куда смертным давно закрыта дорога. Но, тебя, видимо, пропустят…