Глава 4

Прощание с детством

Мелетия. Графство Галлийское

Чуть более восьми лет назад

— Тари, пожалуйста, мне страшно! Давай вернемся! — сестренка нервно сминает рукой испачканный подол платья, явно не зная, что теперь делать с этими грязными пятнами от земли и глины. Ведь матушка непременно узнает, старая нянька Эни все обязательно доложит графине и наказание не заставит себя ждать. Хотя влетит, как обычно, только мне.

А ведь я же говорила ей, чтобы оделась, как мальчишка, раз уж согласилась пойти со мной! Понтийские пещеры не место для кружева и длинных юбок. А мне так хотелось показать Лине подземное озеро с чистой и удивительно теплой водой, куда я втайне наведывалась уже не один раз. А ещё есть пещера, где со сводов свисают огромные наросты разной длины и переливаются всеми цветами при свете факела. Но туда с сестрой я точно не пойду. Дорога к этому чуду лежит через очень узкий проход, по которому я едва проползаю. Великий Отец, если кто узнает, что я в одиночку облазила эти подземелья вдоль и поперек, мне не поздоровится. Но, Лина не выдаст моего секрета, уж в этом я уверена. Сестренка хоть и младше меня на четыре года и одной со мной комплекции, только очень слабенькая и умом ещё совсем ребенок. Добрый и ласковый. К тому же жуткая трусиха.

Ей во многом проще. Она с рождения под моей защитой. Да и как ее не защищать, когда это не девчонка, а ходячая катастрофа. Не успела она появиться на свет, как тут же чуть его и не покинула, перенеся, наверное, все хвори одни названия которых запомнить могла бы только сама Святая Амина. Матушка чуть с ума не сошла, а уж сколько было пожертвовано в обитель той самой Амины-целительницы — мне не ведомо! Как бы то не было, сестренку выходили, да только с тех пор графиня Шеана Галлийская тряслась над ней, как над изделием из тончайшего Каньского фарфора, что привозят купцы из-за трех морей. Вот и Лине, как редкой и дорогой вазе, по хрупкости и изяществу нет разных!

— Тари, — снова испуганный голосок, — матушка нас точно накажет, ведь отца нет в поместье! — Меня дергают за руку. Я останавливаюсь и поворачиваюсь к сестре.

Да, маркграф Неар Галлийский всегда защищал и в чем-то баловал своих девочек. Особенно меня. Но, со мной вообще отдельная история.

— Слушай, синичка, я тебе обещаю, что мы скоро будем на месте. А там я сама застираю твое платье, а пока оно будет сохнуть, мы может поплавать. Там вода, как молоко, что поутру приносит старушка Берта к нашему столу! Тебе точно понравится!

Я вижу, как моя сестренка закусывает губу, хмуря бровки и в упор глядит на меня, свою любимую и очень боевую сестру, одновременно борясь со страхом и терзаясь любопытством. Жду, потому-что знаю, Лина обязательно справится и мы продолжим путь. Она всегда справлялась. Такая слабенькая, болезненная, но стремящаяся подражать мне во всем.

Тем более риска тут в общем-то и нет. Единственное, что останавливает толпы желающих в любое время года искупаться в потрясающе красивой пещере — это незнание места входа в эту часть лабиринта. Это я в своем неуемном желании исследовать все и вся случайно наткнулась на узкую щель в основании холма в глубине старой рощи. Да ещё и прикрытую основательно разросшимся плющом. Если бы не мой любопытный нос, то эту часть пещер, наверное, никогда бы не нашли. Хотя и теперь о ней знаю только я и вот теперь сестра. Но она так плохо ориентируется, что сама вход вовек не разыщет.

Понтийские пещеры были огромны. Это сотни лье подземных коридоров, которые, наверное, до конца не исследовал никто. Они тянулись вдоль всего побережья и выходы из этих удивительных природных анфилад, могли находиться где угодно. Эти катакомбы с легкостью сумели бы скрыть целую армию, или уберечь от таковой все население Галийского графства. И говорят так и происходило уже не раз, если верить историческим хроникам. Я знала все основные входы и выходы, ведь являясь старшей наследницей рода, должна была с младых ногтей изучать такие вещи. Никому неизвестно когда придется принять правление и при каких обстоятельствах. Хвала Всеотцу, в Мелетии высшие рода передавали титулы старшему ребенку независимо от пола. Так вышло, что я первенец, а стало быть меня готовили к любым поворотам судьбы.

Если бы я знала бродя по этим удивительным червоточинам в глубине, каким совсем скоро может оказаться этот самый поворот…

Озеро нас встретило мягким свечением из глубины вод. Читала, что такое чудо происходит от того, что в воде полно удивительных маленьких светящихся рачков, да и водоросли на дне тоже излучали этот самый свет. В огромной пещере даже не требовался факел. Я с улыбкой смотрела на приоткрытый в удивлении ротик Лины.

Все таки утащить малявку от назойливой опеки нянек и матери была отличная идея. Если на меня все давно махнули рукой, зная что я никуда не денусь, то увести из дома сестру — это целая спланированная акция! Ведь надо же сочинить, кому чего соврать, чтобы каждый был спокоен и считал, что Лина в этот момент с другим. Теперь главное, чтобы все участники не встретились и моя хорошо продуманная операция не превратилась бы в последующий разгром с тяжелыми последствиями для моего тыла.

Но, сейчас нам было хорошо и беззаботно, а значит оно того стоило!

А потом были стирка платья и долгое купание до слабости в мышцах, с визгом, брызгами, и последующим лежанием на удивительно ровном берегу, распластанные, как морские звезды. А ещё вкусные булочки усыпанные орешками и пудрой с корицей, что я ловко извлекла, как базарный фигляр на свет из своей маленькой заплечной сумы. И фляжка с ягодным морсом, каторый так сочетался с этой одуряюще пахнувшей сдобой, испеченной этим утром заботливыми руками кухарки Потти и бессовестно утащенной мною.

Звонкий смех Лины и ее сияющие синие глаза, так похожие на мои по форме, но отличающиеся по цвету.

Последний день беззаботного детства. Последний … Потому-что вечером, когда мы с Линой счастливые, что никто нас не хватился и гроза прошла стороной вернулись в наше приморское поместье, первое что мы услышали, это истошный вой, выворачивающий внутренности своей болью.

Я смотрела на завывающую и корчащуюся прямо на полу, всегда такую сдержанную и аристократичную тану Шеану, графиню Галлийскую и не верила, что вижу свою мать. Лина бросилась к ней, судорожно вцепившись в ее плечи. Та прижала дрожащими руками сестру к себе, стискивая так, что побелели костяшки пальцев и мне показалось, что девочка просто задохнется. Женщина повернула ко мне искаженное лицо и на меня посмотрели глаза полыхающие ненавистью.

— Отродье ведьм! Почему ты не сдохла ещё в детстве! — она шипела, как змея, прожигая взглядом. — Это все твой проклятый отец, только из-за его защиты ты ещё жива! — выла та, что меня родила. — Моя девочка! Моя маленькая девочка! Она бы осталась жива, была бы ЕДИНСТВЕННОЙ! Её бы не забрали!

Шеана захлебывалась от истерики, а я в ужасе смотрела на нее, не в силах пошевелиться, лишь стискивая кулаки. Сердце сжималось от боли и холода застарелой обиды, что кристалликами льда царапала душу.

Нет, я никогда не питала иллюзий по поводу любви этой женщины ко мне, но все же… Графиня и благородная тана хоть и была всегда ледяной и черствой со своей старшей дочерью, но безупречно сдержанной. Воспитание аристократки не позволяло.

Будучи ещё ребенком, я не могла понять, за что она так со мной, ведь отец во мне души не чаял. Я, как все дети, тянулась к матери, любя и ища поддержки. Но, как бы я не старалась учиться и вести себя, как примерная дочь, получала в лучшем случае строгие отповеди. И отправлялась к нянькам. В слезах.

И только много позже, я узнала в чем же моя вина перед этим миром и моей мамой — истовой поборницей веры в Великого Отца, выросшей в семье фанатично преданной и кормящейся с рук самого Верховного прелата. Вот и Шеана была нетерпимой ко всему, что жрецы признавали противным вере. Она следовала устоям во всем, но слишком боялась опозорить свой род, чтобы выдать Храмовникам свою старшую дочь, в которой к ее ужасу и стыду, уже во младенчестве проснулась древняя кровь Галлийских — рода пришедшего когда-то на эти земли с далекого севера и несущего в себе корни связей с теми, о ком уже много лет никто не слышал. Кровь лесного народа, которому покровительствует та, чье имя давно под запретом в Мелетии и большинстве стран, до которых Храм дотянул свои руки. Та, чья сила питает саму землю, которой подвластны все твари лесов, озер и рек. И даже деревья и сама почва под ногами послушны Древнейшей!

Кровь, что не исчезает, а может нежданно возродиться в потомках и дающая редкие способности. И мне быстро пришлось узнать, как их скрывать ото всех, чтобы не навлечь беду. Только что это меняло, если в глазах собственной матери я ежедневно читала презрение.

Сейчас я стояла молча. Маленькая. Слишком маленькая для своих четырнадцати лет. Худенькая с огромными серыми глазами и туго заплетенными в косу темными голосами. Почти всегда одетая, как мальчик, потому-что папа зная мой неугомонный нрав воспитывал из меня истинную наследницу Галлийских, позволяя заниматься с оружием и тренировать тело. Моя кровь не позволяла мне болеть детскими хворями. Но и не спешила превращать из ребенка в девушку.

В моей юной, но вовсе не глупой головке складывались все детали этой совсем непривлекательной мозаики. И вот я уже начинала смутно понимать… Да просто все на самом деле. Вся эта истерика могла обозначать лишь одно — маркграфу Галлийскому не удалось договориться с Храмовниками о цене, чтобы те оставили Каталину в покое.

Потому-что это Мелетия! Огромное и мощное государство, держащее в страхе всех соседей и которым по сути управляет Верховный прелат и жрецы Храмовники. Здесь поклоняются только Великому Отцу-Солнцу, дарующему свет, ну и чтут святых, что также поклонялись Всеотцу.

Да, тут быт налажен и жизнь течет неспешно, нет голода и нищеты, и все во славу его. Хотя за красивыми фасадами точно также кипят мирские страсти.

А ещё в Мелетии Храмовники забирали себе всех детей с Даром, наличие которого проверялось в любом из соборов. А уж не посещать таковые было никак невозможно. Только кровь лесного народа Храм распознать не мог — Древняя оберегала, тех кто ей дорог. А вот другие способности тут же становились достоянием жрецов. Мальчикам с Даром была прямая дорога в служители, а девочки превращались в сестер многочисленных обителей. В миру магия оставалась лишь у аристократов мужчин и те должны были в обязательном порядке отслужить Храму минимум год. А женщины…

Девочек низших сословий забирали, хотя и неплохо платили родителям. Со знатью дело обстояло чуть иначе. Если дочерей было несколько, то вторая или третья все равно шла в Храм. Притом забирали ту, что была более сильной и желательно красивой. Остальным Дар просто напросто запечатывали. Меня, как первенца, его бы лишили, как только я вступила бы в фертильный возраст, так как способности просыпались именно к тому времени.

А у Ланы шансов на нормальную жизнь в миру не было вообще! Вторая дочь с Даром принадлежала Храму. Ушедшие туда дети проходили обряд посвящения Всеотцу. И если мальчики просто теряли память о своих семьях и начинали жизнь с чистого листа, легко воспринимая новые знания и новый образ жизни, то с девочками все было намного сложнее. И намного страшнее.

«Чудо — есть ниспосланное Всеотцом благословение, а стало быть и служить должно благим делам! Но, только Великий Отец может сдержать детей своих от падения и направить их силы к свету, им же даруемым!»-каждый раз звучало в домах безутешных родителей, чьих рыдающих чад порой с кровью и криками отбирали жрецы, чтобы увести навсегда.

И вот уже скоро в главном Храме Всеотца, чьи белые шпили возносились к самому солнцу, появлялся новый адепт. Не помнящий семьи, не ведающий печали. Мальчиков окружали заботой. Хорошо кормили и воспитывали из них воинов Храма или жрецов, в зависимости от способностей.

Девочек также свозили в этот же Храм, но только не спешили проводить привычный обряд. Нет, большая часть, также, как и мальчики лишалась памяти и отправлялась на обучение к добрым сестрам, чтобы стать целителями и учителями. И да, их ждала неплохая, сытая и наполненная жизнь. Кстати, жрецы и жрицы не поддерживали целибат, только верхушка Храмовников приносила обеты безбрачия, дабы не отвлекаться от служения. Но и в брак вступали адепты только между собой. Храм не желал, чтобы в их ряды проникали чужие.

Ну и главное действо: раз в году, в день летнего солнцестояния, милость Всеотца сходила на землю, давая шанс на великий дар и чудо, которому, коль на то будет воля его, суждено воплотиться в одной из своих дочерей!

Только у этого чуда была цена.

Ежегодно жрецы отбирали ровно девятнадцать — одно из чисел символизирующих солнце — самых красивых и самых одаренных девочек и желательно из аристократических семей. И проводили Ритуал Схождения Света. Далеко не каждый год этот обряд приносил свои плоды, приводя в мир Дочь Солнца — деву, дарующую своему избраннику очень долгую жизнь, а еще дающую то, о чем, пожалуй, мечтают все — она сохраняла и даже возвращала молодость!

Ну, а Храмовникам это приносило огромные деньги и власть, которую они получали вручая избранному такой приз.

Злые языки поговаривали, что сам Верховный прелат уже много лет держит у себя такую деву. Иначе не смог бы он столько лет занимать этот пост.

Так вот, все участвующие в ритуале девочки, не зависимо от того, будет ли рождена в этот раз Дочь Солнца или нет, в процессе лишались своего Дара и памяти.

Да только далеко не у всех получалось выжить после такого.

Дар, что должен был сплестись с сущностью избранной, не желал покидать своих носительниц. Он уходил из тел с болью, которая длилась сутками, а порой и неделями. Девочки просто сгорали, не выдержав.

У сильной и здоровой были, конечно, шансы выкарабкаться.

Но, не у моей сестры. Каталина была обречена. И мать и отец это понимали. А у малышки жрецы обнаружили сильный спящий Дар, да и собой сестренка была хороша, обещая вырасти в настоящую красавицу. А раз уважаемый и влиятельный маркграф не сумел договориться или откупиться от Храма, то и шансов у маленькой Лины не было.

Мне, как первенцу, не грозила эта участь, лишь запечатывание магии, что пока спала. Но, помнится, когда мне на уроке истории впервые поведали о традициях, я плакала и спрашивала у папы, почему такое допускают?

И слушая его вымученные объяснения, о том что в стране нужен порядок, что магия — это сила, которую должно контролировать, а ещё то, что Храмы много делают для народа Мелетии. Что у нас бесплатно учат и лечат, а воины-храмовники — лучшие блюстители порядка. И что «бесплатного» на самом деле не бывает, за все приходится платить, потому что эти блага имеют цену. И мы платим, будь то дети с Даром, которые становятся служителями Всеотца, или даже жизнь нескольких девочек, чтобы получив Дочь Солнца, Храм не требовал высоких налогов. А ещё некто достойный, мог и дальше жить и радовать своих подданных, свершая гипотетические великие дела.

Не то, что я отцу не верила. Скорее не желала мириться с положением вещей. А еще с тем, что он, такой большой и сильный мужчина не может ничего сделать с той несправедливостью, которую я чувствовала. Для меня-ребенка — это было дико, что папа с чем-то не может справиться.

Но все это было лет шесть назад. А сейчас мне было четырнадцать. Да, может быть кому-то покажется, что это не возраст для умных рассуждений. Только за это время я успела многое понять и многому научиться.

Но, главное, что именно сейчас, стоя напротив так и не выпускающей из рук Лину матери и глядя на спешно входящего в зал отца, который, видимо был далеко и не успел пресечь зарождающуюся истерику, я точно знала, что не позволю убить мою сестру.

Именно я! Не эта жестокая женщина и не этот сильный, но несущий ответственность за целое графство, помимо своей семьи, мужчина.

Отец опускается на колени и обнимает мать и Лину, которая тоже рыдает в голос. Я вижу как дрожат его пальцы, а на бледном лице застыло обреченное выражение.

— Когда придут жрецы, отец? — мой решительный голос врывается диссонансом, перекрывая вой и всхлипы.

Он вздрагивает и поднимает на меня глаза.

— Завтра, после полудня, — такие же как у меня серые глаза смотрят с болью и осознанием собственной беспомощности.

Молча разворачиваюсь, провожаемая недоуменным взглядом. Выскакиваю из зала прежде чем меня успевают окрикнуть. Некогда. Мне надо еще многое успеть. Потому что я знаю…Нет, не так! Мне сказали, что все будет хорошо!

И уж если кто и справится, то это буду я. Хотя это мой выбор, только мой.

Проскальзываю в свою комнату и начинаю в спешке рыться в своих сокровищах. Складываю в мешок любимое оружие — арбалет, ножи и джамбию, что привез отец из столицы мне в подарок. Вытряхиваю шкатулку с драгоценностями и кошель с деньгами, что я откладывала несколько лет- копила на подарок Лине. Сестра так мечтала о Верейсом скакуне и я поклялась, что накоплю на это недешевое тонконогое чудо. Теперь чего уж… Брать вещи нет смысла, я сейчас слишком мала, моё тело успеет вырасти. Вот шикарный плащ, что прислали родственники матери, огромный для меня и теплый, вполне подождет свою хозяйку. Если эта встреча вообще состоится. Еще с десяток мелочей и бегом в сгущающиеся сумерки. Ведь путь к пещерам не так близок, а именно там я уже давно устроила тайник.

Бегом! Как же здорово, что я не привыкла сидеть дома, как приличная тана! Моё хрупкое на вид тельце на самом деле состоит из одних мышц. И даже то, что я не выросла, у меня ещё нет груди и выгляжу я лет на десять, что так волновало меня совсем недавно, зато сейчас оказалось ключом к спасению сестры. Углубляюсь в рощу и пробираюсь снова к моему тайному входу. Теперь найти припрятанный факел, поджечь и спуститься. Еще несколько проходов в кромешной темноте, слабо разгоняемой неярким огнем и вот моя сокровищница. В пещере всегда сухо, а вот эта естественная ниша — лучший сейф. Складываю и задвигаю поглубже мешок. Сверху засыпаю камнями. Удовлетворенно осматриваю свою работу. Хорошо! Теперь самое трудное…

Надо вернуться и поговорить с матерью.

Когда я мышью кралась по дому, было уже совсем темно. Прошла на цыпочках мимо кабинета отца. Там горел свет и дверь была приоткрыта. Я затаив дыхание замерла, вглядываясь в щель. Папа сидел за столом в пол оборота ко мне, перед ним стояла бутылка и бокал. И я видела как по щекам бесконечно родного лица текли слезы. Замерла, глотая подкативший к горлу комок, до боли сжимая кулачки. Понимала, что надо уйти, но никак не могла заставить себя оторваться. Ведь, если все получится— а все получится — я не увижу папу больше никогда. Если вообще буду помнить о том, что у меня когда-то был отец.

Наконец заставляю себя отвести взгляд и иду в свою комнату, где в боевой стойке сурово поджав губы меня встречает старая Эни. Да, сегодня даже она только осуждающе молчит, не устраивая мне привычной выволочки. Няня помогает мне принять ванну и переодеться ко сну. И даже ужин приносит в комнату. Аппетита нет, но я заставляю себя все съесть, иначе она так и будет стоять над душой. Вежливо желаю Эни добрых снов и даже без споров читаю молитву Всеотцу. Старушка вздыхает и касается кончиками пальцев моего лба, проходит легкой лаской по моим распущенным и ещё влажным волосам и быстро уходит, чтобы я не видела, что и в ее глазах блестят слезы.

Да, нас в этом доме любят. Почти все.

Выжидаю, пока стихнут слегка шаркающие шаги няни. Подскакиваю, накидываю на плечи халат и беру в руки свечу.

Коридор встречает меня тишиной застывшего в тяжелом ожидании поместья. Такого живого прежде, а нынче, словно позабывшего само это понятие — радость. Без стука вхожу в комнату Лины, уверенная, что застану мать именно тут. И, конечно, я права. Красивая и стройная женщина лежала рядом с сестрой, нежно обнимая спящую. О, я знаю, что эту соню не разбудит даже горн святого Иониса-воителя, если она погрузилась в царство снов. Я остановилась напротив, встречаясь взглядом с женщиной, что меня родила.

— Прежде чем Вы, тана, наговорите мне гадостей, я скажу, то что вы должны сделать, если желаете и дальше обнимать вот также по вечерам свою дочь, — я говорила тихо, но видела что каждое слово попадало в цель. — Завтра утром, тана, вы подольете вашей любимой маковой настойки моему отцу в питье и также дадите это снадобье Лине. И умоляю, не ошибитесь с дозировкой! А когда прибудут жрецы, Вы тана приведете меня и будете рыдать, как настоящая мать, прощаясь с любимым ребенком! Вы меня понимаете? — я сжимала подсвечник до побелевших костяшек, но мой голос звучал холодно. Да и сама сейчас я себя чувствовала не четырнадцатилетней, а кем-то древним, как минимум, как старая Эни. Я ждала. Меня изучали, как будто видели впервые.

— Да, — короткий ответ. Понимаю…Вряд ли вам, блистательная тана есть что сказать. Что ж, ещё одно.

— Вы поклянетесь, что никогда и не при каких обстоятельствах никому не скажите кто я и чья кровь течет во мне. Ведь вы получите, то чего так жаждали.

Мне даже не надо было слышать ответ, я знала, что тана Шеана, графиня Галлийская с радостью согласится на столь щедрое предложение.

Великий Отец ей судья. Не знаю и знать не хочу, как и что она будет говорить отцу и сестре. Меня это больше не касается.

Потому-что завтра имя Октарии Галлийской уже будет носить другая девочка, а что случится с сестрой Каталиной, известно лишь Всеотцу и той, о ком его служители запретили даже думать — Древнейшей.