Глава 1

Дороги, которые выбираем мы сами. Как нам кажется…

Градария

Сквозь тяжелые тучи проглядывали последние лучи солнца. Сгущающиеся сумерки и прошедший недавно ливень не прибавляли хорошего настроения. Природа едва пробудилась от зимней спячки и под утро ещё возможен заморозок.

Как же не хочется спать в лесу на голой земле. Но, до ближайшей деревушки, где можно было бы попытаться найти приют, если верить старой карте, как минимум десять часов хода. А ночи в окрестностях Талмы, столицы Градарии не обещают одинокому путнику спокойной дороги. Даже мне. Тем более мне.

И так петляю, как заяц, прячась в тени придорожных деревьев, внимательно следя, чтобы успевать схорониться от редких путников. Это не Манульский тракт, где легко слиться с толпой, прибившись к обозу. Да и кому нынче есть дело до кутающейся в старый плащ фигурки, с одной заплечной сумой, чье лицо прикрыто филейским платом, когда кругом сотни, если не тысячи испуганных и изнуренных людей, спешащих покинуть очередную страну на которую пришелся удар ненасытных вардов? Просто бросят взгляд, аль локтем отпихнут. Неинтересно, даже карманникам, что и тут пасутся, как на базарной площади, такая рванина ни к чему. А что рожу прячет, так может оспа изуродовала или что похуже? Отодвинься в сторону, храни нас Великий Отец, да двигайся дальше. Самим бы успеть…

Красота, иди не хочу!

Но, не здесь в Градарии, где Звери уже успели всласть попировать, празднуя легкую победу. Конечно, правители этой страны сами напросились, не стоило вступать в сомнительные союзы с теми, кто глуп и недооценивает противника. Да только что проку рассуждать? Жизнь здесь, в когда-то мирных городах и селах ещё не скоро придет в норму, а земля затянет раны. Хотя варды, конечно, уйдут. Они всегда уходят, это не Храмовники, им неинтересно подминать под себя страны, чтобы управлять и контролировать. Лишь сражения и богатая добыча, ну и наказать, чтоб неповадно. А ещё страх и толика восхищения — это всё, что оставляют Звери Севера за собой. Сила, мощь, беспощадность в сражениях, жестокость к сопротивлению, но при этом милость к мирному населению, тем кто сдался сам. Все знали, города, что впускали армию вардов не грабили, да и дисциплина у северян была на высоте. Зато побежденным не стоило ждать пощады, хотя и сильных врагов они уважали. Да только остались ли они у них? Как только падет родная Мелетия — последний оплот Храмовников, Зверям Севера останется только направить свои стопы за море, на Верейский континент. Да только что они там забыли?

В тех землях царят пустыни и жители не менее воинственны, чем они сами. Даже женщины. Не зря их наемниц приглашают служить в охрану к своим дочерям и женам самые знатные таны. Хватает северянам и тут где разгуляться. Откатятся обратно к себе в горы и снова затихнут, пока нашим неугомонным королевствам опять не покажется, что слишком много заплатили проклятым захватчикам контрибуции. Да цены на металл и прочие прелести, что добывают в горах Иссолии стали непомерно высоки. А уж про оружие и доспехи вообще говорить не хочется! Как посмели эти двуипостасные дикари так хорошо их делать, а потом продавать в тридорога? Обидно, право! И новая война опять окутает эту часть мира.

Ничего не меняется. Только лица глупцов, что вершат наши судьбы.

А небо все темнее и старый плащ промок совсем не давая тепла. Да и мелетские сапоги, что велики мне на два размера, тоже не могут похвастаться сухостью. Хорошо хоть две пары носков из шерсти тонкорунных коз греют даже в мокрой обуви.

Я зябко поежилась и ускорила шаг. Впереди была развилка, дорога сворачивала в сторону столицы, проходя через лес. Еще четверть часа и тьма накроет дорогу, а я не собираюсь привлекать к себе внимание разжигая костер. Окинула взглядом ближайшие деревья. Местные леса отличались от привычных мне. Здесь преобладали лиственные с раскидистыми кронами, ещё не покрытыми густой зеленью.

Мелетия — южная страна и рядом с моим домом была роща цветущих алых цаисов, а ближе к морю фруктовые сады и гигантские кедры, многие из которых были обвиты диким плющом или лозами винограда.

Пресвятая Амина, ну почему память не дает покоя? Нельзя погружаться в этот поток, он не вынесет меня к нужному берегу…

Стягиваю с лица на шею филейский плат. Так легче дышится и набираю полную грудь вечернего воздуха, полного ароматами первых цветов, нарождающейся зелени и чуть-чуть прелой прошлогодней листвы.

Закрываю глаза и слушаю. Пару мгновений и лес откликается, тихо приветствуя и приглашая отдохнуть. Улыбаюсь ему, как старому другу. Делаю несколько шагов в глубь и безошибочно нахожу огромный дуб, что скрыт другими деревьями и не виден с дороги.

Поднимаю голову. Вот оно! На сплетении могучих веток старое гнездо Барийского орла. Эти монстры строят целые дома на деревьях, но прилетают в эти края позже, когда весна войдет в пору цветения. А значит жилище свободно! Я улыбаюсь и сбросив плащ, складываю его в суму, закрепляя удобнее на спине. Дальше все просто — несложный для меня подъем и вот я уже лежу на мягчайшей подстилке из травы и птичьего пуха. Главное, чтобы дождь не пошел, а уж холод теперь мне не грозит.

Быстро съедаю сухую лепешку и пару фиников, запив водой из фляги и блаженно засыпаю, закутавшись все в тот же плащ. Заодно и высохнет от тепла моего тела, что сохранится и приумножится в мягкой перине гнезда.

Ночь. Тишина и несколько часов покоя. Маленькая передышка на тропах неизвестности.

«Проснись!»

Глаза открылись мгновенно, а левая рука уже сжимала верейский кривой кинжал — джамбия, а правая уже вцепилась в арбалет. Осторожно выглядываю из своего убежища, пытаясь понять в рассветной мгле, чего ради меня подняли.

С высоты прекрасно просматривалась дорога, ещё не густые кроны не мешали обзору, а моё зрение позволяло рассмотреть детали.

Так-так… Стук копыт и нарастающий шум погони. Звон стали и гортанная чужая речь. Несколько мгновений и мне открывается картинка, которую назвать битвой как-то язык не повернулся. На видимый участок дороги выскочил всадник, его конь был взмылен, белые волосы развивались на ветру. Он держал меч в левой руке, правая свисала безвольной плетью, в плече торчало оперение от стрелы, ещё пара стрел поразили лошадь, но та пока несла своего седока. Сзади слышался топот, как минимум пятерых преследователей. Может у белобрысого и были шансы уйти, да только ему наперерез мчались еще трое всадников, явно давно поджидавших на дороге и судя по всему с намерениями добить. Белобрысый резко затормозил и что-то выкрикнув вскинул меч.

Копыто осла святого Иония, красиво ведь бьется! Да только он обречен…

Я ещё пару мгновений боролась со здравым смыслом, который требовал сидеть тихо и не лезть куда не следует, но проклятущее чувство справедливости, как всегда не вовремя проснувшееся, требовало вмешаться.

— Ты ещё точно об этом пожалеешь, вот увидишь, — сказала я себе уже стоя на земле и бесшумно преодолевая разделяющее нас расстояние.

«Может его успеют убить?» — не унимался здравый смысл. «Давай-давай, шевелись! Там ещё много здоровых воинов! Он всех не уложит. Тебе хватит!»-подбадривало на какой-то ляд проявившееся сострадание к жертве чьего-то произвола.

Мозг спокойно отмерял расстояния и отмечал детали. Обогнуть вот это дерево. Прицелиться, отправить болт в полет. Минус один. Отшатнуться. Перезарядить. Выглянуть с другой стороны. Ах ты гад, со спины подкрался к блондинчику? Получи! Я с семи лет не промахиваюсь!

Мой неожиданный подзащитный даже одной рукой сражался, как пяток бойцов и с моей помощью уже четверо из восьми выпали из игры. Да только нападавшие тоже были не промах. В строю остались, похоже, самые сильные. Белобрысый вертелся, как на сковороде, не позволяя себя ранить и все время прикрывался кем-то из нападавших от четвертого с луком. Вот его-то я и хотела достать, но тот успел заметить откуда пришла нежданная помощь жертве и ринулся в мою сторону соскочив с лошади. Что ж, а никто и не обещал, что удастся отсидеться в кустах. Я выстрелила, но здоровенный дядька с перекошенным от ярости лицом оказался на редкость вертким для таких габаритов.

Я не пытаюсь уйти, демонстративно отбрасываю арбалет и срываю скрывающую лицо повязку. О, я знаю, какое впечатление произвожу на мужчин. Выражение ярости сменяется сальной заинтересованностью. Я улыбаюсь и развожу руками, мол, видишь, я уже совсем неопасна. Прости, дяденька, бес попутал!

— Допрыгалась, сучка, — почти ласково произносит громила, медленно приближаясь к замершей мне. — Стой смирно и может останешься жива. Правда не скажу, что цела, — ухмыльнулся он своей же плоской шутке. А я уже почувствовала запах чеснока и дешевого вина. Кожаный колет испачкан в пятнах крови и жира, старый шрам на щеке, давно не мытые волосы, но бритое лицо. Неплохой меч, но самая простая гарда. Наемник, однозначно.

Давай милый, ещё шаг, а то мне недосуг скакать за тобой. Сам-сам! Я делаю шажок назад и это ускоряет нашу встречу. Он дергается в мою сторону желая схватить и приставить к горлу меч.

И сам не понимает, как у него под ребрами оказывается моя джамбия. Он вскрикивает и бросив на меня какой-то обиженный и удивленный взгляд, падает на колени, чтобы больше не встать. Я выдергиваю клинок, обтирая об его же одежду.

— Прости Великий Отец, — вздыхаю, подбирая арбалет. — А тебе, Древняя, я позже помолюсь. Уж не серчай.

Поправляю плат, вновь закрывая лицо и выскакиваю на дорогу. Почти вовремя. Блондин успел расправиться еще с одним из наемников — а это точно были они. Но двое других однозначно его добьют. И прямо на моих глазах он пропустил удар в бок, успев парировать выпад от второго нападавшего и начал заваливаться вправо.

Стреляю. Болт пробивает голову убийцы и я вновь отбрасываю арбалет. Последний из нападавших рванул ко мне, уверенный, что блондин, если и жив, то никуда не денется. Да только он не ожидал, что я прямо с места в два прыжка не только проскользну мимо мчащейся на меня лошади, но и окажусь на спине крутящегося коня вместе с полумертвым блондином. Я вцепилась в сползающее тело и перехватив повод ударила лошадь пятками.

«Вале, таэле мэ!»

Конь рванул поднимаясь на дыбы, яростно молотя копытами по крупу не ожидавшую такого подвоха кобылу наемника, который успел развернуться и жаждал меня достать. Животное не выдержало и рухнуло вместе с седоком, придавив тому ноги. Ну, а спрыгнуть и добить, уже дело техники.

Я стояла на дороге. Напряжение битвы медленно покидало тело. По пальцам прокатилась дрожь. Откат.

— Мире мольто, Древнейшая, — я подношу ладонь к губам, затем опускаю её к сердцу в знаке признательности. — Спасибо, что откликнулась и не оставила…

Еще пара секунд, чтобы подобрать оружие. Теперь поймать успевшего удрать коня с блондином. Да ещё свои вещи забрать. И что мне со всем этим теперь делать? О, Древняя, ну зачем подтолкнула? Ведь без тебя не обошлось…

Закрываю глаза и бросаю зов. Ну, не бегать же по всей дороге, разыскивая сбежавших лошадок.

«Сурите си, таэле мэ!»

Минута и все девять животных появились на дороге. Видать и те, кто лишился хозяев первыми не успели уйти далеко. Я взяла под уздцы хромающего коняшку со свесившимся, как мешок седоком. Быстро разрезала куртку и со вздохом достав из сумы предпоследний лист кровяника, заклеила рану, чтобы не истек кровью. Сняла с мужчины перевязь и как смогла привязала к седлу. А то и так не ясно каким чудом он до сих пор не упал. Осмотрела лошадь и пришла к выводу, что она ещё послужит своему хозяину. Только стрелы убрать, да обработать. Из оставшихся выбрала породистую кобылку, неприметной каурой масти. Остальных отпустила, предварительно обыскав седельные сумки. А что, бывшим хозяевам уже не пригодится, а мне не до излишней щепетильности. Сейчас уж точно.

Так, теперь отъехать подальше, найти укрытие и заняться своей невольной обузой. Эх, сама виновата, теперь уж так не брошу, раз спасла. Лес подскажет место приюта… Лишь бы дотянул, да погони не было.

Через какое-то время, я заметила уходившую в глубь леса едва приметную тропу. Остановилась, сверилась с картой. Да, похоже где-то в той стороне река. А вода нам потребуется. Придется рискнуть.

Через полчаса тропа привела нас к воде. Я давно спешилась и вела коней в поводу. День, к счастью, обещал быть погожим, от вчерашних туч не осталось и следа. Что ж, чудесно, возле самого берега я заметила пару высоких хвойных деревьев, каким-то чудом затесавшихся в общих лиственный хоровод. Приют-сосна, прям как-будто для меня посажена здесь. Хотя о чем я. Раз есть тропа, то кто-то ей пользуется, хотя явно и очень редко. Может охотники…

Приют-сосны издревле заменяли походные палатки, под плотным покровом из ветвей можно было переждать любую непогоду.

Я нырнула под сень естественного шатра и обнаружила там следы давней стоянки. Точно охотники, вот даже дрова заготовили, да лежак простой сколотили. Спасибо, добрые люди.

Теперь бы этого амбала как-то перенести. Эх, всегда знала, что ни одно доброе дело не останется безнаказанным!

Когда я кряхтя и поминая добрым крепким словом всю родословную неизвестного, все же дотащила — волоком, ибо я не святой Ангер, что горы двигал одной молитвой, сил у меня хватило, лишь закатить блондина на лежак.

И сесть рядом тяжело дыша.

— Ну, все! Теперь молись, уважаемый, чтобы ты был уже связан узами брака, а то после такого ты точно обязан взять меня в жены! — ухмыльнулась я, особенно зная подоплеку своей шутки. Что ж, надо полечить да и рассмотреть как следует свое, так сказать, приобретение.

А посмотреть было на что… Когда принесла бурдюк с водой, стащила верхнюю одежду, смыла кровь и обработала раны, то картинка мне не то что не понравилась… Нет, скорее поразила закравшимися в голову догадками. Мужчина был красив. Нет, не той слащавой красотой, от которой юные девы впадают в экзальтацию, а настоящей, мужской. Высокие скулы, волевой подбородок, прямой нос, довольно темные брови и ресницы. Цвет глаз рассмотреть пока не могла, по понятной причине. Белые волосы длиной до лопаток, на висках заплетены косички. Литое тело, как будто выточенное или вылепленное талантливым скульптором. Рельеф мышц просто завораживал. Когда удаляла из плеча стрелу, мой подопечный дернулся и пробормотал что-то на чужом языке. И я поняла что он сказал, потому-что сестры годами вкладывали в нас эти знания.

— Врага надо знать и понимать, сестра Каталина. Вдруг твоя судьба послужить Великому Отцу и замыслам его именно там? Как знать! А теперь сядьте ровно и повторяйте…

О, как они были близки к истине. Только их планы не совпали с моими.

Нервно протянула руку и отвела с лица мужчины косичку с правого виска. Так и есть, под нею молнией змеилась руна Соулу — знак высшего рода вардов.

Я обессиленно рухнула рядом на топчан. Желание сбежать было колоссальным.

— Пресвятая Амина, ну хоть ты заступись за неразумную дочь твою…Что же мне делать?

Посмотрела на бледное лицо Зверя, которого собственными руками спасла от смерти. Зверя, который скоро будет, как новенький, с их то живучестью. И который от чего — то не разнес своих врагов, приняв вторую ипостась.

«Добей сразу!»-сказал он тогда в бреду.

Обойдешься, любезнейший. Зря что ли столько маялась.