Глава 29

— Чую обман, — тут же отреагировал Сасс. — У нас есть спецы по северянам?

— Толстой, — вздохнул Горчаков. — Он мне многое про них рассказывал.

— А из офицеров? — уточнил я.

— Уже нет, — мрачно отозвался Сасс.

— Александр, — я посмотрел на Горчакова, — выкладывай все, что знаешь. Ваня тебе точно что-то рассказывал.

— По идее, — Горчаков поскреб затылок, — никто кроме северян не может претендовать на звание Владыки Севера… Но с другой стороны в твоем наделе лежат самые настоящие льды…

— Очень сомневаюсь, — ядовито отозвался Сасс, — что кому-то из северян будет дело до Михаила. Тянут время.

— Я тоже так считаю, — кивнул я. — Да и его… свита. Если не ошибаюсь, там одни старики.

— Оставили кого не жалко, — согласился Сасс. — Думают, что нас много и решили таким образом прикрыть отход оставшейся армии.

— Оставшейся? — скептически переспросил я, чувствуя на периферии сознания вспыхивает знакомая искра сознания. — Четыре-шесть тысяч северян — это далеко не горстка…

— Это обмен, — неожиданно произнес Горчаков. — Он жертвует собой в обмен на отступление своих войск домой.

— Честно говоря, — я с сомнением посмотрел на Сноу Вурста. — этот тип не похож на человека, который пожертвует собой.

— Ещё бы, — хмыкнул Сасс, — он тебя съест и не подавится.

— Точно! — Горчаков хлопнул себя по лбу, — бросая вызов он признает тебя за равного! Это своеобразная плата за твою жизнь.

— За мою жизнь? — я усмехнулся на слова Александра. — Это мы ещё посмотрим.

— Михаил, — Сасс схватил меня за руку. — Ты же не собираешься…

Как хорошо, что на стене около меня находились только штабс-капитан да Горчаков…

Если бы мои слова услышал Мирон или Фил, или, не дай Бог, Хмурый, я бы замучался им объяснять свой… план.

— Ты вот что скажи, Саш, — я не торопился отвечать на вопрос штабс-капитана. — Когда ты искал Игоря и выпускников, не встречал ли… северянина-одиночку? М-м-м, опасного такого?

— Как точно ты его описал, — поморщился Горчаков. — Был такой, я хотел было его ликвидировать, но… опасный, да. Очень точное слово.

Не знаю как, но я чувствовал, что тот самый опасный северянин-одиночка, находится сейчас в левом леске, который чудом пережил горнило вчерашней битвы.

И этот северянин был не кто иной, как Норт-Фрагир.

И это значило, что мне стоит поспешить, пока Норт не приступил к реализации своей цели.

В голове сам собой вспыхнул план, и я, впервые за эти бесконечные сутки почувствовал проблеск эмоций и хищно улыбнулся.

— Если он, — я кивнул на Сноу Вурста, — каким-то образом сумеет меня одолеть, перебейте их всех. Нам не нужен такой Владыка Севера.

— Стой!

Но я, не слушая Сасса и Горчакова, оперся о бойницу и перемахнул через стену.

В ушах, несмотря на шлем УГа, засвистел ветер, в животе приятно засосало, и я, спустя несколько секунд стремительного полета, приземлился на выжженный луг.

Приземлился эпично — на одно колено и кулак, точь-в-точь, как какой-нибудь Железный человек или Человек-паук!

Поднялся и не спеша двинулся к Сноу Вурсту.

Следом за мной полетел дрон с макрисом, но я не обратил на него внимания.

Логично, что Золотой меч не упустит такого лакомого куска, как дуэль «Золотого гимназиста» с лидером северян.

— Ты не понимаешь, на что идешь! — Сасс, не медля ни секунды, спрыгнул со стены и бросился за мной. — Макс прислал сводку на этого Сноу Вурста. Этот тип опасен!

— Верю.

— Ледяная аура, Призыв Северного волка, Холод земли…

Наверняка перечисляемые Сассом навыки были очень круты, но мне было плевать.

— Холод семерых, Лёд разума, Северная жилка!

Хотя нет, плевать — не то слово. Скажем так, у меня был небольшой козырь, уже опробованный на северянах. Братья Кроу не дадут соврать!

— А ещё он умеет забирать чужую силу.

— Василий, — я покосился на штабс-капитана, — понимаю твое волнение, но займись лучше парнями.

Судя по гулким ударам мои одноклассники один за другим, покидали стены.

— Ух ё! — Сасс скрипнул зубами, и неохотно пробормотал, — надеюсь ты знаешь, что делаешь…

Посчитав, что сказал достаточно, штабс-капитан бросился назад, тормозить моих товарищей.

Я же, не глядя по сторонам, продолжил свой путь к лидеру северян, истово надеясь, что Норт не будет спешить.

Ситуация складывалась двоякая — я-то знал кто он такой и что планирует сделать, а вот Норт был ни сном, ни духом.

И это могло стать проблемой.

— Ты пришел.

Северяне не поленились и за ночь вычертили настоящий круг, внутри которого и стоял глава северян.

— Пришел-пришел, — отмахнулся я. — Раз ты вызвал меня на поединок, то значит, ты признаешь меня равным, так?

— Так, — неохотно кивнул Сноу и сделал замысловатое движение, тут же окутавшись ледяной изморозью. — Я лично…

— Не интересно, — перебил я северянина, вступая в круг. — Если выиграю, то стану Владыкой Севера, так?

— Если, — нехорошо улыбнулся Сноу, взмахом руки выращивая два ледяных клинка и начиная крутить сумасшедшие восьмерки, — поскольку я тебя…

— Времени мало, — я покачал головой, снова перебивая звереющего на глазах Вурста.

Сноу, видимо, был очень хорошо и как Маг, и как Воин, но у меня для него в запасе был смертельный сюрприз.

Я оценил на глазок расстояние до красующегося северянина, перекинул клинок в левую руку и вскинул его над головой.

Со стороны, наверное, смотрелось смешно. Пошарпанный двухметровый УГ держит в руке какой-то блестящий прутик.

Сноу машинально покосился на отблеск моего сверкающего меча, а я…

А я, не глядя, выхватил из кобуры свой лазерный пистолет и разрядил в северянина всю обойму.

— Хррр, — выдавил из себя северянин и как подкошенный рухнул на перерытую вчерашним боем землю.

Ни Ледяная аура, ни сила Бездны, ни Укрепление тела Сноу не помогло. Против высокотехнологичного лазерного пистолета вообще мало что может помочь.

Я же, спокойно убрав разряженный пистолет в кобуру, подошел к бывшему лидеру северян и взмахнул мечом.

Один выверенный удар, и голова Сноу Вурста катиться по земле.

Это было не обязательно — в груди и во лбу северянина красовалась целая россыпь сквозных ожогов — но политически верно.

— Кто к нам с мечом придет, — повторил я понравившуюся фразу, — тот от меча и погибнет.

Вокруг ритуального круга повисла напряженная тишина.

Видимо все ожидали красочного боя, превозмогания и эпичной схватки, но я так не считал.

Сноу Вурст был не очень хорошим человеком, из-за которого погибла целая куча народа, и я не собирался дарить ему ни единого шанса.

Собаке — собачья смерть.

А вот Норт — это другое дело. Правда, судя по всему, он тоже слегка опешил, не ожидая скорой расправы над одним из сильнейших разумных в этих краях.

И я его понимал — если бы не скоротечная схватка с братьями Кроу в тайном ходе гимназии, я бы тоже не подумал, что какой-то лазерный пистолет шутя пробивает Ледяной щит северян.

— Ты так сильно хотел забрать мою ауру, — негромко пробормотал я, глядя в стекленеющие глаза Сноу, — но в итоге вышло совсем наоборот…

Стоило мне закончить говорить, как по телу пробежал приятный ветерок, который дал мне понять — нужно как можно быстрее навестить стелу.

Но это позже, а пока, нужно доделать начатое.

— Эй! — я помахал рукой оцепеневшим от удивления старикам, — кто-нибудь ещё хочет бросить мне вызов?

— Ты? — я показал мечом на крайнего правого северянина, опирающегося на клюку. — Или ты?

Меч прочертил воображаемую линию и остановился на крайнем левом северянине с посохом в руках.

— А может, — я повернулся ещё левее и указал мечом на тот самый лесок, в котором укрылся Норт. — Ты?

Некоторое время ничего не происходило, и я начал уже было нервничать — вдруг Норт не выйдет? И что подумают зрители? Да и вообще…

Но в какой-то момент от лесочка до ритуального круга по земле пробежала извилистая полоска льда.

Выглядело со стороны это очень круто, а у меня в голове возникла мысль о ковровой дорожке.

Что ж, надо отдать должное Норту — свое появление он обставил максимально пафосно.

Суровая фигура в волчьей шкуре с мечом на плече выскользнула из леса и поехала ко мне, словно по движущемуся тротуару.

По крайней мере, при наблюдении за Нортом, у меня сразу же возник образ движущихся дорожек в аэропорту.

То, что я раньше назвал пафосным появлением была лишь прелюдия к действительно потрясающему зрелищу.

Подъехав к кругу, Норт бросил на меня изучающий взгляд и повернулся к северянам.

— Народ Севера, а точнее мудрейшие его представители! Отцы и деды северных волков! Прошу вашего благословения для участия в поединке за право стать Владыкой Севера!

Нет, этот парень нравится мне все больше и больше!

Если Сноу оставил одних стариков из мысли, что их не жалко, то Норт вон как красиво обыграл их присутствие.

Вроде как не сам он хочет возглавить Север, а лишь просит дозволение защитить честь своей страны.

— Давай, сынок, — разрешающе махнул посохом самый правый дед. — Мягкотелый во Владыках — позор всем племенам!

Северяне одобрительно зашумели, и Норт, с уважением поклонившись старцам, повернулся ко мне.

— Я, Норт из племени Каменных волков, бросаю вызов тебе, Михаил Иванов, за право стать Владыкой Севера!

— Ладно, — хмыкнул я, перекидывая Золотой меч в правую руку. — Понеслась!

Дзанг!

Удар Норта был страшен.

Каким-то образом он преодолел весь ритуальный круг за какой-то миг и обрушил свой клинок на меня.

— Хорош! — крякнул я, с трудом удерживая свой меч, на котором появилась здоровенная зазубрина.

Если Норт так и продолжит «мелькать», обрушивая на меня удары своего меча, то мне придется несладко даже несмотря на наличие УГа.

Одно дело сила Воина, другое — сила, помноженная на скорость.

Дзанг! Дзанг! Кхра!

К счастью, Норт решил продолжить поединок без своих читерских ускорений, и наши мечи привычно зазвенели.

Рисунок его боя я считал с первых ударов и почти сразу же вошел в привычный для себя ритм.

Ну а каменные пики, то и дело выскакивающие из земли с противным скрежетом, не шли ни в какой сравнение с цепями или ножами Рив.

К тому же у меня, как это обычно и было при внимании тысяч людей, открылось второе дыхание и за спиной распахнулись такие родные крылья Лидерской ауры.

Дзанг! Дзанг! Гдыдыщ!

Время от времени Норт отскакивал назад и швырялся в меня сосульками. Некоторые я отбивал клинком, некоторые принимал на броню УГа.

В какой-то момент я даже начал получать от поединка удовольствие.

Норт был хорош и я, по привычке, жадно впитывал в себя немного необычную школу боя.

А ещё я… подставлялся.

Причем старался делать это так, чтобы даже искушённые в ближнем бою Воины не смогли понять, что я поддаюсь.

А вот Норт, судя по его эмоциям, отлично понимал, что я делаю, но никак не мог взять в толк — зачем.

А эмоции Воина переполняли более, чем интересные: сожаление, решимость, надежда, твердая уверенность идти до конца.

Видимо, взвесив на весах владение всем Севером и жизнь некого Михаила Иванова, Норт решил, что Север стоит такой жертвы.

Вот только я был на такой исход не согласен.

Становиться Владыкой Севера я не собирался — мне бы для начала со своим наделом разобраться.

Да и у Норта явно был какой-то план.

Вот только как донести до него, что я согласен на достойный проигрыш?

Дзанг! Дзанг! Бац!

Решение пришло спонтанно.

Обменявшись сокрушительными ударами, я подставил под каменное копье наплечник и, сократив дистанцию ударил Норта лбом в лицо.

— Побеждай уже… Фрагир!

Ударил я несильно, так, чтобы Норт сумел расслышать мой свистящий шёпот.

Бамц!

Норт не придумал ничего лучшего, чем с силой впечатать свой лоб в мой шлем.

Я поспешно отступил назад — удар каменного лба оказался на удивление ощутимым, и замер в защитной стойке.

Мой противник же замер в атакующей позиции, но нападать не спешил, пристально уставившись в мой шлем.

Несколько ударов сердца мы так и стояли, после чего Норт, наконец-то, решился.

— Я — Владыка Севера!

— Да Бога ради, — я пожал плечами, не уходя, впрочем, из защитной стойки.

— Я победил в поединке!

— Да пожалуйста.

— Я и мои люди уходим в свои земли, и вы нас не преследуете!

— Да валите, — согласился я. — Но знайте, в следующий раз я не буду столь великодушен, и тот, кто вернется в мой надел с мечом, разделит его участь, — я кинул на обезглавленного Вурста.

Норт немного подумал и неохотно бросил.

— Ни один северянин не нападет на тебя, твой род или твой надел, Михаил Иванов, победивший Сноу Вурста в… честном бою.

— Меня устраивает, — кивнул я, — как мне к тебе… к вам обращаться?

— Норт, глава Каменных волков, глава, — Воин покосился на северян и те согласно закивали, — и защитник северян. Владыка Севера, победивший в честном бою тебя, Михаил Иванов.

— Хорошо, Норт, — я усилием воли удержался от того, чтобы закатить глаза. — Я, глава надела, Михаил Иванов, признаю твои полномочия. И мои воины не будут вас преследовать.

Надо дать возможность Норту уйти без урона чести, но и показать, что с нами шутки плохи.

К тому же, за нами в режиме реального времени следят старики северян и зрители Золотого меча.

— Но знай, Норт, прикоснувшиеся к Бездне будут уничтожены. Они создают опасность и нам, и северянам, и всему этому миру!

Норт наклонил голову и коротко кивнул.

— Согласен. Приспешники Бездны будут казнены. Я лично займусь этим вопросом. Север против Бездны. Север… за взаимовыгодное сотрудничество.

— О сотрудничестве говорить ещё рано, — я не сдержался и поморщился. — Слишком много зла на наши земли принесли…

— Приспешники Бездны будут наказаны! — пафосно перебил меня Норт, а я не стал возмущаться, позволив ему обелить образ северянина. — Бездна будет уничтожена.

— Что ж, Владыка Севера, — на мой взгляд все вышло очень даже удачно. — Тогда не смею вас задерживать.

— Север великодушен, — Норт и не думал уходить, — и хоть ты проиграл поединок, я сделаю тебе, Михаил Иванов, подарок. Я лично уничтожу отродья Бездны, удерживающие портал в твой надел.

— Класс, — я вежливо улыбнулся. — Но если к обеду они все ещё будут там, я нанесу им визит. Лично.

Норт пренебрежительно фыркнул, но возражать не стал.

Вместо этого он кивнул северянам и те с достоинством направились на север.

Северяне уходили к себе домой, а я стоял, смотрел им вслед и никак не мог поверить, в то, что мы выиграли эту ксурову войну.

Сзади подошел Сасс и встал сбоку от меня.

— Почему ты их отпустил? — немного помолчав, все же спросил штабс-капитан.

— Долго объяснять, — я бросил на удаляющихся северян прощальный взгляд и повернулся к своим одноклассникам. — Парни! У нас осталось последнее дело!

— И какое же? — хмуро уточнил Мирон, который, несмотря на свои ожоги, все же влез в УГ и дежурил на стене наравне со всеми.

— Скоро нас вызовет к себе князь. Но возможно он прибудет лично. Нужно подготовиться к встрече, ну и… — я осмотрелся вокруг, — навести порядок.

— Командуй, Михаил! — Сасс, впервые за долгое время позволил себе улыбку.

— Аден, ты вместе с Сашей и… Лучником отправляетесь на Каменную поляну. Вряд ли там остался кто-то из северян, но все же будьте аккуратны. В бой не вступать, по возможности разрушить ксурову Пелену.

— Принял, — кивнул Пылаев.

— Все остальные — отсыпаться и приводить себя в порядок. Дежурный офицер — ждать указаний из Центра.

— Сделаем, — кивнул Сасс.

— Фил! — я нашел взглядом своего друга и неожиданно для себя понял, что хочу с ним просто по-человечески поболтать. — Распаковывай НЗ! Сегодня у нас праздник! Гуляет весь надел!

***

Увы, но отпраздновать победу мы не успели.

Сначала пришла новость о разблокировке портала — уж не знаю, как, но Норт сдержал слово.

Две дюжины северян, оставленные Сноу, потеряли свои головы, а ритуальный рисунок Пелены оказался разрушен.

Затем из портала повалили войска, а я почувствовал себя в американском фильме.

Подмога приходит тогда, когда проблема уже решена, а мир спасен!

Благо вместе с войсками прибыл и Макс, который вместе с Сассом взял на себя ответственность за организацию временного постоя.

Также Макс шепнул мне на ушко, что скоро прибудет князь и лично вручит мне дворянскую грамоту.

Пришлось поднапрячься и силами гимназистов подготовить к приему тронный зал замка.

Следом повалил целый вал добровольцев.

Кто-то жаждал биться за свою землю, кто-то, поверив мне, приехал в надел в поисках лучшей жизни.

И этим ребятам я был рад.

В них я видел мощную силу, благодаря которой мой надел превратиться в крупнейший экономический центр и северную столицу.

А вот посольства западников и восточников, в компании некоторых дворянских родов я встречал на своей земле неохотно.

Мне было решительно непонятно, зачем эти политики поперлись к ксуру на кулички. Ведь надел наделом, а главным в княжестве оставался князь.

Поэтому я ни в какую не соглашался на личную аудиенцию, ожидая новостей от Якова Ивановича или княжеской канцелярии.

Заодно и готовя торжественный прием в тронном зале.

Офицеры и Воины стояли с правой стороны зала, гимназисты — слева.

Макс о чем-то шептался с Сассом, а Хмурый придирчиво осматривал начищенные сапоги гимназистов.

В плане был воинский салют клинками, и короткая беседа, плавно перетекающая в праздничный ужин.

Жилик по такому случаю каким-то образом умудрился раздобыть целый торт!

А затем в надел прибыл Оут с Крис.

Вот только стоило мне увидеть каменный взгляд Оута и заплаканное лицо Крис, как на сердце заскребли кошки.

Оут остановился в пяти шагах от меня, Крис же подошла почти вплотную

— Михаил Иванов, как… — голос девушки дрогнул, но она все же справилась с собой, — я, как полноправный приемник князя, дарую тебе дворянство, родовой надел, право выставлять своих ближников в Претенденты и право заседать в Ближнем круге!

Пока я судорожно пытался подобрать подходящие слова, Крис шмыгнула носом и негромко спросила.

— Наши договоренности же в силе?

— Обязательно, — мрачно кивнул я. — Как это произошло?

— Наемные убийцы, — глаза Крис побелели от тщательно сдерживаемого гнева. — С блокиратором. Даже Меч Древних ему не помог…

— Дело дрянь.

И это я не про Меч Древних, который сейчас оказался в руках заговорщиков, а про князя. Уж слишком много в княжестве было завязано на него.

А Крис-то молодец…

Пока никто не оспорил её права, произвела меня в дворяне…

Эх, а я ведь так надеялся, что отсижусь у себя в наделе, пока большие дяди сражаются за власть…

— Мы отомстим, Крис, — я посмотрел ей прямо в глаза, и девушка судорожно кивнула. — Кто-нибудь взял на себя ответственность за произошедшее?

Вместо ответа девушка протянула мне небольшой драгоценный камень.

Как обращаться с записывающим послания макрисом я уже знал, поэтому сжал его в ладони, уколов острым краем большой палец.

— Всем здоровья в эти непростые времена, — сидящий за столом человек машинально покрутил на пальце кольцо с большим рубином. — Увы, но у меня печальные новости для всего нашего княжества. И касаются они как Ближнего круга дворян и Большого круга родовичей, так и всех жителей княжества.

Мужчина скорбно вздохнул и посмотрел на меня.

— Сегодня утром подлыми северянами был убит князь Иван. Похороны назначены на следующую пятницу, убийцы будут найдены и четвертованы, ну а мы… Мы должны двигаться дальше.

Он мужественно посмотрел вдаль и продолжил.

— Я, как председатель Ближнего круга, временно беру на себя обязанности главы княжества, и гарантирую, что моя семья сделает все, чтобы привести нас к величию и процветанию. И будет мне в этом порукой Меч Древних!

Он жестом фокусника вытащил из-под стола знакомый мне клинок, но я смотрел не на меч, а на мигнувший рубин.

— Я, Алексис Громов, глава дома Громовых, беру на себя эту тяжкую ношу!

Стоило записи закончится, как передо мной вспыхнули едва заметные глазу уведомления и накатил приступ слабости:

Внимание! Хватит это терпеть! Немедленно доберитесь до ближайшей стелы!

Награда: Повышение ранга и обновление списка актуальных навыков

Штраф: Автоматическое распределение достижений

Внимание! Доступно уникальное задание!

Вступить в военно-политическую игру родов и собрать под собой все княжества

Штраф: Смерть

Награда: Доступ Претендента

Я чуть заметно покачнулся, поймал на себе встревоженные взгляды как Крис с Оутом, так и гимназистов с Офицерами и Воинами, но тут же выпрямился.

— Внимание всем! — я обвел тронный зал, задержав взгляд на праздничном столе, посередине которого красовался огромный торт.

— Праздничный ужин отменяется. Замок немедленно переходит на осадное положение. Объявляю… общий сбор!