* * *

— Готовы? — спросил судья, посмотрев на Араи Шоичи и меня.

Вот же засада! Всё, Лан Лин, всё потом. Сейчас надо просто кивнуть и сосредоточиться на бое. Остальное будет уже после боя.

— Бой!

Да чтоб меня кицунэ споила в реале! Почему брат Араи Шоджи такой быстрый? Бафнулся на скорость, что ли? Он — мог, он весь, с рождения, пропитан энергией созидания. Не то, что я. Ему и укрепление тела доступно. А, самое поскудное, он в меня уже два разреза успел запустить. Стоп, не разрезы это! Это полноценные "Полумесяцы ветра"! И не как у меня, тридцать градусов и не подходи, у него градусов на шестьдесят дуга.

Не тупи, Лан Лин. Воздушный щит, двойной крепости. И вперёд, зигзагами, уклоняясь от серпов. Увернулся от первого, поднырнул под второй, а вот третий уже поймал на щит.

— Фенг! Активация "Изморози" прямо по курсу!

Помню это заклинание. Лужа, лёд. Гадость ещё та. Не успеваю развеять, придётся перепры…

— Каменное копьё справа! — закричала мне на ухо Тинг.

Да зараза! Нафиг щиты! Меч наполняется энергией, Воздушный разрез отправляется в полёт. Каменная сосулька распадается на две половинки, теряет скорость и осыпается песком на помост. Отлично! Приземлившись, я моментально развернулся к Шоичи. И понял, что его там нет. Это как? Даже на миникарте не видно.

Скрыт? Маскировка? Иллюзия? И что мне поможет с него сбить инвиз? Обычно из инвиза выпадают при ранении. Значит, нужен масс. То есть заклинание по области, причём атакующее. О! Знаю! Настало время Вихря. И защиты огненного вихря, пожалуй. А чтобы Вихрь был более продуктивным, надо его по центру…

— Сзади! Полумесяц ветра!

Плевать! Огненная защита справится! В центр помоста, ускорением. Готово! Вихрь! Такой, чтобы весь помост захватил! Хорошо быть повелителем воздуха. Подумал — и сразу всё получилось. Жаль, что не получилось бесплатно, энергию полную стоимость списало.

Вот! Лёгкая рябь воздуха превращается в размытую тень и приближается ко мне на скорости. Забавное заклинание, надо будет поискать подобное в библиотеке. Очень хорошее заклинание. Я-то по старой памяти думал, что таким могут только скрытники-убийцы пользоваться. И видел же, как это заклинание Шорох использует! Почему не догадался, что и мне оно доступно? Потому что занят был! Марафоном по зарабатыванию денег на свои хотелки! Ну, личную силу я тоже поднял неплохо, судя по итогам рейтинга. Но всё же…

Да нет уж, брат Араи Шоджи, давай обратно в Вихрь! Где там мой Поток воздуха? А, зараза! Этот… Брат Араи… Резко направление сменил. Сейчас начнется пляска меча, кинжала и сабли. Да ладно! Опять Полумесяц? Сколько у него энергии?! У меня уже осталось всего двести единиц, а у него? Да плевать. Мне реагировать на его атаку надо!

Полумесяц встретился с огненным щитом, а вот саблю Шоджи я блокировал мечом. И завертелось, причём так, что я моментально понял: проиграю. Не потому, что не вытягиваю по скорости, а потому что опыта нет. Не было у меня боев без транса с использующими сабли. И нет! Фальшион и сабля — не одно и то же! Сабля легче, длиннее, изящнее. Ей, как и фальшионом, удобно рубить всё подряд. Но фальшион… это не сабля, да. Некогда мне объяснять! Я тут с одним из братьев Араи сражаюсь!

— Фенг, обнови защиту! — крикнула мне на ухо взволнованная фейка.

Я вздрогнул, представил символы и понял, что не могу их наполнить силой! Не успеваю! Если отпущу кинжал, он, конечно, останется висеть на темляке и я его свободно подхвачу, вот только не смогу в это же время заблокировать атаку Шоджи! Ничего себе! Увеличить скорость? Сорвусь в транс. Выдержит ли мой организм такое издевательство над собой? Не уверен. Значит, вертимся ужом и дальше.

— Ледяное копьё слева! — вновь всполошилась Тинг.

Вот когда он успел, а? Нафиг! Чёрная энергия из кинжала летит навстречу ледяной сосульке-переростку. И тут же я понимаю, что траектория удара сабли изменилась! Шоджи просчитал мои действия наперёд? Он знал, что я так поступлю? Или он сделал всё, чтобы я поступил именно так?

А смысл мне сейчас думать об этом? Мне нужно как можно быстрее заблокировать его саблю кинжалом! Удар будет сверху, в стык кирасы и шлема. Левая рука, быстрее! Быстрее! Да шевелись же ты! На тебе энергии, только шевелись! Ускорение!

Твою… Больно! Дурак! Я, конечно. От резкой боли я просто не успел поднять кинжал на нужный уровень. Мало того, я практически разжал пальцы. И сабля Шожди застыла в сантиметре от моих доспехов. Такой удар бы, да в полную силу — и прощай, голова. Мда. Это был проигрыш. Чистый.

— Победил Араи Шоджи, — заявил судья.

И тут же Шоджи убрал саблю и даже отступил от меня на пару шагов. Я же с облегчением выдохнул и убрал оружие в ножны. То же самое сделал и Шоджи.

— Ты позволил мне победить, брат Мин — с поклоном равных сказал мне брат Араи Шоджи.

— Я многому научился у тебя, брат Араи, — с таким же поклоном ответил я так, как меня учили.

Странно, но теперь, после этих боёв, я понимаю смысл этих ритуальных фраз. И мне, как проигравшему, эта фраза уже не кажется издевательством. Я действительно ограничил себя, отказавшись от транса, и позволил Шоджи победить. И я действительно многое понял для себя из этого боя. То, как Шоджи использует вместе меч и магию — сродни искусству. Результат бесчисленного количества поединков и охот, к которому мне надо стремиться.

— Спокойно отдохни перед церемонией награждения, брат Мин, — с доброй улыбкой сказал мне брат Араи Шоджи. — Второго круга поединков я не допущу.

Я лишь кивнул ему с благодарностью и потопал с арены в комнату ожидания. Всё понимаю, но не пустят меня сейчас на трибуны. А вдруг случится гадость и второй тур всё же будет? Придётся ждать в той комнатушке. Заодно и силы медитацией восполню.