Глава 23(1)

Шон:

— Маленькая птичка, почему ты плачешь?

Может быть предвидишь в битве неудачу,

Может быть тоскуешь по ушедшим детям

Может свою смерть я где то не приметил….

Напевал я под нос, седлая своего Вереска и невольно кося глазом на громаду насколько знакомого и родного, настолько же и пугающего меня замка. Эйфория момента прошла, и потихоньку на меня накатывало осознание.

Я ведь всеми силами эти восемь лет старался избежать возвращение. Да, меня свободно выпустили на все четыре стороны. Но где-то через год, с какого-то перепугу, стали усиленно искать. точнее, искать начали гораздо раньше, но слухи до меня дошли не сразу — я слишком хорошо замел следы на одних инстинктах.

Уходил на чистой удаче, с ищейками мы тогда разминулись буквально на волосок. Ну я и драпал тогда… ускакал чуть ли не на другой край континента, и то мало показалось — рванул на подветренные острова, в последний момент купив место в трюме ночного контрабандиста. И год на материк носа не казал.

С тех пор я даже на границах графства не появлялся, усиленно избегая огласки моей фамилии и частенько, не только ради заданий, менял гримом черты лица. Благо, поиски скоро прекратились, но привычка то осталась…

И вот сейчас я сам иду в эти сверкающие сети. Невольно в голове дребезжит мысль — а оно мне надо? Не легче ли поверить Поль на слово и успокоится? Даже если проклятье и не пропало….Я ведь уже отдал этой семье свой долг, причем сполна! Позволил им жить без хлопот на добрый десяток лет дольше! Разве этого недостаточно?

Приземлять остров прямо на задний двор я не стал. Медленно, намного медленнее чем мы летели, отвёл его в сторону небольшой рощицы, в паре километров от замка. Местные "охотничьи угодья" для скучающих молодых людей… тут искусственно разводили рябчиков, кроликов и кряков, чтоб дичь для их сиятельств никогда не переводилась. И на такое раздолье непуганой живности и хищники частенько захаживали. Я сам когда-то облазил тут каждый куст и перестрелял прорву зайцев.

Похоже, видя моё отрешенное выражения лица и Поль, и Кароль, и даже кот все поняли и старались меня не трогать, не тормошить, вопросами не донимать. Лошади медленно плелись по мощеной дороге, звонко постукивая подкованными копытами и изредка срывая сочные листики с подрезанных кустов живой ограды. Такое ощущение, что за восемь лет тут ничего не поменялось. Даже птичий гомон, и тот такой же.

— Шо… господин Шоннери? Это вы?! — вдруг раздался из ближайших кустов знакомый голос, заставивший меня вздрогнуть всем телом. Верный Вереск, почувствовав мое беспокойство и решив, что нас атакует хищник, уже начал примериваться к шуршащей листве копытом.

— Ша-а, спокойней, — одернул я жеребца и уставился на вышедшего из кустарника человека. Наш садовник тоже особо не изменился, разве что на лице появилось несколько морщин, да виски покрылись сединой.

— Я, дядька Крат, я… вернулся вот… — а ведь действительно, в этом доме живут не только мои родственники, но и множество слуг, что заботились обо мне, учили, защищали. Глаза невольно увлажнились. Ведь я никому из них даже весточку не прислал, боясь выдать собственное местонахождение. Та же бабушка Люмка, которая была моей нянечкой, наверняка, места себе не находила. Надеюсь, она ещё хотя бы жива. Стыдно-то как…..

— Ну…, - я не знал с чего начать разговор. — Как вы тут? — попытался выдавить из себя улыбку. — Как… бабушка? Здорова?

— Да жива Люмка, шо ей станется? — отбросив всякий официоз, улыбнулся мне старый садовник, — Поплакала в подол, конечно, изрядно, дак на то и сыновья, чтоб из родного гнезда улетать. Понимаем мы всё, молодой господин. Вам нагуляться надо было, и так пацану два десятка, а его под юбкой прятали! Оно и молодец, что сам-то свою жизнь прожить решил… сколько б ее не дали боги.

Я даже опешил от такой реакции. Меня… ни в чём не обвиняли? И даже рады видеть после того, как прошло столько времени? После того, как я не писал, даже словечка с кем не передал?!

— Зато, вижу, гуляли то вы не зря! — дядька Карат одобрительным взглядом прошёлся по моей спутнице, молча ехавшей чуть позади, — Вон каку невесту домой-то привели! Сразу видно благородную кровь!

Невесту? Это Поль-то? Да из неё благородная невеста, как из меня благородный лорд! Э… постойте-ка… ну, если не придираться к деталям, то вот я как раз и есть благородный лорд. Невеста, значит, да? Ну, а чем не причина заехать к родственникам? Про проклятье я лучше пока умолчу, посмотрю на их реакцию.

— Да у вас как всегда, прям золотые глаза! — я чуть насмешливо покосился на девушку, ожидая реакции. — Действительно, это сокровище — моя невеста. Вот и приехал похвастаться!

"Невеста" иронично вскинула бровь, посмотрев на меня многообещающим взглядом, но промолчала, только ослепительно улыбнувшись дядьке. Зато Шельма под ее седлом так горделиво выгнула шею и загарцевала, словно это именно ее пригласили исполнить главную роль на нашей свадьбе.

Садовник же немного удивленно усмехнулся. Он ведь наверняка рассчитывал меня смутить, а тут такой поворот. Действительно, я ведь уже давно не тот подъюбочный мальчишка, что смущался, увидев оголенную ножку служанки. Сейчас я уже мужчина, который побывал в такой клоаке мира, что многим и не снилось. И лучше никому, кто дорог мне, об этом не знать.

— Вы ж вроде не сильно спешите? — махнул рукой садовник, — Я тогда сейчас Проньку на коняшке пошлю, пусть он замковых-то упредит. Негоже так вам, молодой господин, без предупреждения к батюшке являться. А вы пока спелой княженики поешьте, только собрал, водицы вот… родниковая, с Беньшего Луга, помните? Слаще во всем мире нету, чем наша водица… нат-ко, ваша милость, бадейку, и красавицу свою напоите. А потом и в замок, сталбыть, шагом да не спеша.

— Не похоже, что тебя тут не ждали, — тихонько заметила мне на ухо Поль, подъехав поближе и наклонившись, чтобы напиться. — Спасибо, действительно, волшебная водичка!

— Ну….- я закинул в рот пару красных ягодок из корзинки, что сунул мне в руки старик, а оставшиеся спелые княженки протянул своей "невесте". — Сам не ожидал…

Где-то в стороне раздался топот копыт и весёлые детские понукания. На дорогу, верхом на старом мерине выскочил незнакомый мне светловолосый парнишка лет семи и с ги-гиками помчался, в меру сил своего скакуна, в сторону замка. Мда, и почему мне всегда казалось, что как только я уехал отсюда, то жизнь в этом месте замерла?

— Ну, рассказывайте, молодой господин! Где побывали, шо тама видели? — садовник привязал наших лошадей и одобрительно погладил каждого по морде. Кони не возражали, их хозяева тоже. Бронт….бронтозавр, так кажется его Поль называет, вызвал у старика практически священный трепет. В прищуренных хитроватых глазах под седыми кустистыми бровями сразу промелькнул шкурный интерес. Мда, судя по всему, на следующий год будет много белых и крупных жеребят.

Хм, а почему бы не поговорить. Я-то, за всеми этими размышлениями, совсем не думал о том, что вообще можно рассказывать людям, которым ты не безразличен. А тут можно потренироваться, подбирая эпизоды со всей тщательностью и долей юмора.

Так и разговаривали мы где-то минут сорок, потихоньку уничтожая собранную в корзинку раннюю княженику с графских садов. Поль и Кароль, к моему удивлению, сидели мышками и слушали как бы не тщательнее, чем старик. И про интересные маршруты и клиентов, и про разнообразные города, и про покупку и попытки дрессировки Вереска. По встречу с Поль и Каролем тоже пришлось рассказать, разве что в сильно урезанном виде.

— Караваны это хорошо, — одобрительно кивнул дядька Крат, — да только жаль, что с такими приключениями вы раньше домой не заглянули. Неужто не было подходящих маршрутов? — он заглянул мне в глаза.

— Да я как то….не подумал… — я повёл плечами, уходя от ответа. Давно мне не было так… стыдно, прах побери!

— А жаль, — покачал головой старый садовник, — Тут же, наткось, как вы уехали, такой, понимаешь, переполох приключился, все одно кота в мышатню запустили!

— Что-то случилось с гра… хм… с семьей? — насторожился я.

— Да не, с господами-то всё в порядке, дай боги им здоровья, живы все, — дядька Крат махнул рукой куда то в сторону замка, — Мамка ж ваша приехала! Искала вас!

— Ма-мамка!? — опешил я, — Какая мамка?!

— Какая-какая, — заворчал старик. — Так ваша ж, первая жена ж вашего батюшки, магния которая. Носилась тута по всему замку, графа ругала страшными словами, магическими, мачеху вашу, прости осспади, едва не затоптала, бедную… тыкала в нос каким-то договором, шарами огненными грозила. Ажно вся дворня по тую пору попряталсь, кабы она молнией не пришибла сгоряча… А потом искали вас, долго…

Мое совершенно ошарашенное молчание было прервано сдавленным кашлем, раздавшимся из за спины. В этом чиха-хрюканье слишком явно пряталось нездоровое веселье. Я обернулся и возмущенно посмотрел на красную от натуги Поль, усиленно делавшую вид, что она вовсе не ржет, как лошадь, а просто поперхнулась. Засранка!