Глава 9

Я осмотрелся. Два мёртвых тела лежали поодаль, остальные члены поисковой группы испарились.

— Всё? — спросил Джек. — Сдохла?

— О, да.

Золотая шкура светилась по контуру. Когда я задержал на ней взгляд, всплыло сообщение:

Шкура обладает магическим свойством снимать эффект берсерка. Рассчитана на три применения. После последнего использования остаётся Уникальным артефактом и может быть использована для производства других предметов. Минимальный параметр Интеллекта для крафта: 45.

Снять шкуру?

Согласившись на это заманчивое предложение, я обзавёлся свёрнутой в рулон шкурой. Видимо, по задумке разработчиков игры, этот артефакт и был тем самым золотым руном, которое разыскивали аргонавты. У меня Интеллекта было только 43, для крафта не хватало двух очков, но я надеялся в ближайшее время поумнеть. Убрав добычу в рюкзак, я повернулся к Джеку.

— Как там насчёт вампирской шкатулки?

— Ковчега Шезему?

— Да, его самого. Уже можно получить? Кажется, мы тут закончили.

Шериф взглянул на освежёванный труп собаки, сплюнул и убрал револьвер в кобуру.

— Думаю, да. Едем в участок. Здесь приберутся мои помощники, я отправлю их чуть позже.

Этого он мог и не говорить: возиться с трупами незадачливых ковбоев я точно не собирался.

— Всё-таки интересно, кто похоронен на этом кладбище, — проговорил Джек, когда мы ехали через город.

— Думаю, индейские колдуны. Настолько сильные и опасные, что соплеменники сочли за лучшее положить их в ящики и закопать, а не оставлять на съедение птицам.

— Могли сжечь.

— А если тела не взял огонь?

— А земля взяла?

— Ну, я не знаю, шериф. Во всяком случае, советую пригласить священника и окропить кладбище. И, наверное, не стоит туда больше ходить.

Боже, какую чушь я нёс! Словно это была реальная жизнь, а не игра. Нет, надо регулярно себе напоминать, что всё происходящее вокруг — только условность.

— Я распоряжусь обнести его забором, — сказал шериф.

Возле полицейского участка мы спешились.

— Идём внутрь, — пригласил Джек.

Когда мы расположились у стола, шериф достал початую бутылку виски.

— Бурбон, — сказал он, вытаскивая пробку. — Из кукурузы. Будете?

— Почему бы и нет.

— Ну, вы ж вампир, маршал.

— И что?

— Разве носферату пьют что-то, кроме крови?

— Конечно.

Джек хмыкнул и разлил виски в две стопки.

— Что? — спросил я.

— Вы необычный вампир, сэр.

— Древние только кровью питаются?

— Я так думал. Но вот вы, кажется, не брезгуете спиртным.

Похоже, Кровные братья не слишком хорошо разбирались в своих хозяевах. Наверное, кровососы нарочно не сообщали им всех сведений о себе. И правильно делали. Я тоже решил в детали не вдаваться. Хотя, опять же, какая разница? Шериф — просто бот в миссии Лимба.

— Считайте, что я новый вампир. За удачное завершение дела?

— С удовольствием.

Чокнувшись, мы выпили.

— Раньше новообращённые вампиры не пили ничего, кроме крови, как и Древние, — проговорил Джек, наливая себе ещё стопку. — Что-то изменилось?

— Не думайте об этом, шериф. Без обид, но стоит ли забивать себе голову подобными вещами?

— Вы правы, правы. Виски?

— Нет, хватит. Как насчёт Ковчега?

Джек кивнул.

— Конечно, я должен вручить его вам, — он встал и подошёл к шкафу.

Отперев замок, шериф достал небольшую шкатулку, покрытую примитивной резьбой. Узоры напоминали египетские иероглифы — я не раз видел такие в Сети.

— Заранее приготовил, — сказал Джек, поставив ларец на стол. — Этот — ваш.

Шериф Джек предлагает обмен. Согласиться/Отказаться.

— Как его открыть?

— Понятия не имею.

Согласившись на обмен, я повертел Ковчег в руках. Потянул крышку. Не поддалась. Наблюдая за мной, шериф выпил виски и откинулся на спинку стула.

— Что будет, когда вы войдёте в силу? — спросил он.

— Я?

— Нет, вообще вампиры. Мы ждём, когда Древние позволят нам присоединиться к роду носферату.

— Все не могут стать вампирами, шериф.

— Конечно. Нужно же кем-то питаться. Но мы служим верой и правдой много лет и, наверное, заслужили особое отношение.

Да, Кровных братьев явно не просветили, что укусы больше не работают. Разве что Древние способны обращать людей. Но едва ли они станут — на кой чёрт?

Я заметил на шкатулке в углублении узора крошечную иголку, торчавшую миллиметра на три. Приложив к ней палец, надавил, чтобы показалась кровь. Внутри что-то щелкнуло, и крышка тотчас приоткрылась.

— Ого! — проговорил Джек, подавшись вперёд. — Мне выйти? Я, наверное, не должен видеть, что внутри.

— Как хотите, шериф.

— Лучше оставлю вас одного.

Когда Джек исчез в соседней комнате, я откинул крышку. В обитом войлоком углублении лежал полированный шарик, похожий на обычный подшипник. Едва я коснулся его, в воздухе появилась полупрозрачная фигура мужчины в расшитом шнурами камзоле. Его бледное худое лицо обрамляла чёрная борода, тонкие брови изгибались, как два серпа.

— Приветствую тебя, брат, — проговорил он медленно, словно подбирая слова. — Это послание ты должен запомнить. Смотри и слушай внимательно, потому что повтора не будет.

Мне показалось, что я где-то видел это странное лицо, но размышлять об этом было некогда.

— Мы, Древние, появились на заре цивилизации. Не знаю, почему — скорее всего, в результате какого-то катаклизма. Предполагая, что подобное может повториться, мы приготовили для тех, кто явится нам на смену, Печати Амона. Эти артефакты спрятаны в разных местах, в том числе, наверняка они есть и в городе, где ты сейчас обитаешь. Ищи их и собирай, чтобы обретать способности Древних. Кроме того, Печати Амона будут иногда давать тебе информацию о нас, которая пригодится, чтобы стать более могущественным. И, самое главное, собирая эти артефакты, ты однажды станешь дампиром. Имей в виду: то, какие способности ты будешь получать, собирая Печати, зависит от клана, к которому ты принадлежишь. Если же ты не принадлежишь ни к одному, тебе достанутся навыки Изгоя. Их можно поменять, присоединившись к одному из кланов. Узнай о них побольше, чтобы определиться с выбором. И помни: одному трудно. Даже если ты вампир. Иногда — особенно если ты вампир. Сохрани Ковчег Шезему, чтобы складывать в него Печати.

Изображение Древнего начало таять и спустя секунд пять исчезло. Я убрал шкатулку в рюкзак и встал. Становилось всё страньше и страньше, как говорила героиня сказки, которую мне читала в детстве мать.

В комнату заглянул Джек.

— Маршал, вы закончили?

— Да, мне пора.

— Что ж, удачного пути. Передайте своим, что мы преданно служим и надеемся на награду, — шериф заискивающе улыбнулся.

Он вдруг показался мне жалким. Этот человек жил в ожидании, что его сделают вампиром. Джек занимал должность, которая предполагала, что он будет защищать своих собратьев, но вместо этого он мечтал о том, как станет пить их кровь.

Хотя нет, это ж просто бот! Он ни о чём не мечтал. Нпс отыграл свою роль, и всё. Чёрт! Я начинал реально запутываться! Вот поэтому и не рекомендуют играть сутками, между прочим: слишком сильное погружение к добру не приводит.

— Непременно передам, — сказал я. — Прощайте. Можете не провожать.

Едва я вышел на улицу, пейзаж приобрёл багровый оттенок — словно перед глазами поставили светофильтр. Я увидел появившееся из воздуха зеркало и уже собирался войти в него, когда всё вокруг неожиданно подёрнулось искрящейся пеленой. Изображение поделилось на смещающиеся полосы, и раздался треск помех. Длилось это около двадцати секунд.

Неужели ещё один сбой игры?! Трудно было поверить. И, тем не менее, когда изображение восстановилось, в воздухе возникло полупрозрачное окошко с тревожной жёлто-чёрной полосой:

ВНИМАНИЕ!!!

Игра была взломана. Протоколы безопасности нарушены.

Изменены настройки.

Что за чертовщина происходила?! Какие настройки? Как их изменили? Было ли это связано со мной? Наверняка да. Чем грозило?

Надпись растворилась, исчезнув без следа. А вот недоумение и тревога в моём сердце остались.

Интересно, как хакер сумел пронести в игру проги для взлома? И чего добивался своими диверсиями?

Полный мрачных предчувствий, я переступил раму зеркала. Меня окутала тьма. Перед глазами загорелся индикатор:

Loading. . .. ..