Глава 66

Отозвав дрона, я направился к фургону. Мокрый насквозь, чёрт возьми! К счастью, мотор оказался повреждён, но не уничтожен. Он стучал, визжал и скрипел, но работал, так что я медленно покатил по заданному маршруту в сторону Грота.

— Я тут подумал, — подал голос Виллафрид, пока мы ехали мимо старых зданий и полуразрушенных дворцов, направляясь к тоннелю через Ахерон. — Мне кажется, Молох слукавил, говоря, что Древние не участвуют в операциях, потому что берегут свою накопленную тысячелетиями мудрость.

— Да? С чего ты взял?

— Читал «Дракулу»?

— Это книга такая?

— Да. Я же спрашиваю: читал?

— Нет, как-то не довелось. А что?

— В романе Стокера рассказывается про Дракулу, или Влада Тепеша.

— Ну, и?

— Он там спокойно расхаживал при дневном свете, и солнце его не сжигало. Я думаю, хотя книга и вымысел, такой устойчивостью к ультрафиолету обладают все Древние, засевшие в Запретном городе.

— Знаю, Молох так и сказал.

— Погоди, фишка не в этом.

— Хочешь сказать: зачем тогда им понадобился я? Ты к этому клонишь?

— Именно.

— Ну…

— И у меня есть версия!

— Выкладывай.

— В книге Дракула при свете дня терял вампирские способности. Становился практически обычным человеком.

— Ах, вот оно что! И ты считаешь, Древние тоже так косячат?

— Ага. И скрывают это.

— Да-да, это вполне возможно. Ведь в таком случае Древнего можно выволочь на солнышко и прикончить, как человека.

— Именно. Конечно, выволочь его можно только днём, когда он лишён вампирской силы…

— А днём носферату ныкаются в убежищах, из которых их фиг достанешь.

— Верно. Обычные, вроде тебя. А вот спят ли днём Древние? Я что-то сомневаюсь.

— Хм. Ну, я видел саркофаги…

— Но не вампиров в них.

Виллафрид был прав.

— Думаешь, бутафория?

— Вполне допускаю. Запретный город мало походит на надежное убежище. Ты, например, просто зашёл в зал с саркофагами. А вспомни подвал Тристана. Это же бронированный лабиринт!

— Есть, о чём поразмыслить. Буду иметь в виду. Ты молодец, Вилли.

— Рад стараться.

— А я вот на солнце никаких способностей не утратил.

— Полагаю, тем ты и ценен.

Мы проехали ещё немного. Я обмозговывал предположение Герстера. Если он не ошибался, выходило, у Древних имелось уязвимое место. И это могло мне однажды пригодиться. Мало ли, как дела пойдут. Козырь в рукаве — дело хорошее.

Вдруг улица огласилась пронзительным воющим звуком! Я даже вздрогнул от неожиданности. На низких тучах мелькнул алый отсвет движущихся прожекторов.

Броневик свернул направо, и я увидел бегущую толпу. Никак не рассчитывал увидеть в этом районе такое количество людей. Складывалось впечатление, будто тревога выгнала всех, кто оказался поблизости.

Остановив тачку, я вышел, чтобы выяснить, в чём дело.

Улицы оглашались криками. В них слышался страх. Нам всем явно грозила опасность, а я даже не знал, какая.

Приказав Ехидне следовать за мной, я побежал к скоплению людей. Они проносились мимо меня, доставая на ходу какие-то предметы. Паника — вот, какое слово лучше всего описывало ситуацию.

Схватив одного из пробегавших за руку, я заставил его остановиться.

— Эй, приятель, в чём дело?! Куда все бегут?

Парень оттянул осмотическую маску, закрывавшую пол-лица.

— Ты что, с луны свалился?!

Кажется, мне этот вопрос уже задавали, и совсем недавно.

— Можно и так сказать.

— Надвигается пыльцевая буря!

— Что?

— Пыльца летит на город! — мой собеседник вырвался с неожиданной силой и побежал дальше.

Я взглянул туда, откуда появлялись люди. Перепуганные не понятной мне напастью. Только теперь я обратил внимание, что все они были в масках или надевали их на ходу. Похоже, пыльца была ядовитой. После взрыва Бетельгейзе — неудивительно. Мутации подверглось почти всё живое на Земле. Я попытался тормознуть ещё кого-нибудь. Удалось поймать молодую женщину с лысой собакой на руках. Ну, или тварью, смахивавшей на лысую собаку.

— Что за пыльца? — спросил я. — Зачем маска?

— Хочешь, чтобы в тебе что-нибудь проросло, и за тобой явились солдаты «Асклепа»? — нервно отозвалась женщина. Псина пронзительно тявкнула и уставилась на меня испуганными глазами. — После взрыва Бетельгейзе природа изменилась. Лес наступает, он полон ядовитых растений. Пыльца, которую приносит ураган, вызывает сначала сильную аллергическую реакцию, а затем в лёгких появляются… О, Боже! Вот она! — взвизгнув, женщина вырвалась и помчалась прочь, натягивая маску одной рукой.

Интересно, у неё и для шавки такая имелась?

Повернув голову, я увидел багровую клубящуюся стену, поднимавшуюся в просветах между домами. Казалось, цветной туман заполняет улицы. На фоне ночного неба выглядело это особенно зловеще.

Маска у меня, естественно, отсутствовала. Никто не удосужился уведомить новоприбывшего в Илион о существовании такой опасности, как аллергия на пыльцу. Я прикинул, каковы шансы, что кабина броневика убережёт меня от напасти, но тут вспомнил, что Альварес напрочь разнёс её, в частности, сорвав крышу.

Людской поток иссякал на глазах — в поле зрения осталось человек шесть. Трое промчались мимо меня, двое свернули, один замешкался у двери дома напротив — подёргал её, ища убежища. Оказалось заперто. Я осмотрелся, чтобы убедиться, что все свидетели скрылись из виду. Старик заковылял дальше, поминутно оглядываясь на бурю. По моим приблизительным подсчётам, ураган должен был накрыть нас минуты через две-три. Я направился к пешеходу, доставая парализатор.

— Ты без маски?! — воскликнул тот, заметив меня. — Немедленно надень, это же опасно!

Он повернулся спиной и дёрнул дверь ещё одного подъезда, который тоже оказался заперт.

— Чёрт! — донеслось до меня.

— Насчёт опасности я понял. И, очевидно, должен принять меры.

Старик взглянул на меня через плечо, но его волновала буря. Когда глаза пешехода устремились в сторону багровой клубящейся стены, я ткнул его парализатором в шею. На конце металлической шишки вспыхнул зелёный разряд, и старик рухнул, как мешок с картошкой.

Обыскать.

Ко мне перекочевали три кредита и осмотическая маска, из-за которой бедолаге пришлось скопытиться. Пузырёк с лекарством (на этикетке виднелось слово «Асклеп»), документы, связку ключей и носовой платок я оставил в карманах старика. Когда у него начнётся аллергия, последний ему особенно пригодится. Да и медикаменты, наверное, не повредят. Хотя и помогут едва ли.

Кредиты: 828

Натянув маску, я сделал несколько вздохов, сопровождавшихся негромким шумом втягиваемого через фильтры и выпускаемого воздуха. Затем запустил Ехидну в фургон и сам забрался вместе с ней. Кузов остался после обстрела цел и должен был защитить нас хотя бы от основной массы пыльцы. Больше для мутанта я сделать ничего не мог. Хотелось надеяться, что мой ручной зверёк не пострадает, и у него не начнёт лезть из ушей розовый мох. Или что из жопы не вырастет плотоядный фикус. Я даже не представлял, как лечить такую хрень. И лечится ли она вообще.

Ураган налетел спустя пять секунд, после того, как я сел на пол, захлопнув дверь броневика. Порывы ветра ударили в стены, покачнув фургон. Мгновение или два даже казалось, что он перевернётся к чёртовой матери!

Я ждал, что через щели в кузов потекут багровые струйки, похожие на дым, но тачка держалась. Стонала, скрипела, но держалась.

Буря гудела и завывала на разные лады, ревела, точно раненый зверь.

Дышать через фильтры маски было непривычно и нелегко: воздух словно нехотя попадал в ноздри и медленно проникал в лёгкие. Его приходилось буквально заставлять наполнять кровь кислородом. Дурацкая игра, где нужно по-настоящему дышать! Куда подевались старые добрые условности довиртуалок?

Передо мной появилось сообщение:

До окончания бури осталось 4 минуты.

Под надписью включился таймер обратного отсчёта.

Я сидел, дожидаясь, пока стихия покинет, если не город, то район. Чтобы скоротать время, думал о Древних. Зачем им понадобилось запускать космический корабль? Были ли они игровыми? Можно ли прикончить их на солнечном свету? Если да, то как это использовать себе на пользу?

Наконец, буря закончилась, о чём меня уведомил таймер. С облегчением стянув маску, я открыл дверь и выглянул из фургона.

Снаружи всё покрывал бархатистый слой пыльцы. Бордовый порошок начал таять и исчезать на глазах. Всего за несколько секунд от него ничего не осталось. Так вот, почему Илион не был засыпан этой дрянью под завязку, несмотря на то что, судя по реакции жителей и тому, что каждый таскал с собой осмотическую маску, бури случались регулярно.

В реальном мире природа после катаклизма тоже подверглась изменениям. За городские стены никто, кроме специалистов, соваться не решался — лес перестал служить местом отдохновения утомлённого чересчур быстрым ритмом городской жизни обитателя мегаполиса. Однако ураганы, несущие ядовитую пыльцу, были выдумкой создателей игры. Слава Богу, в реале таких не случалось.

Сделав несколько глубоких вдохов (в такие моменты понимаешь, как ценны простые действия, которым не придаёшь обычно никакого значения), я спрятал маску в Инвентарь, для чего пришлось выкинуть какую-то дешёвую дрянь, чтобы освободить место.

Похоже, пронесло, и нам с Ехидной не придётся пить гербициды. Закрыв мутанта в кузове, я забрался в кабину и продолжил путь в сторону Грота.