ПЕЩЕРА

Учителя физкультуры стояли в центре заросшего травой футбольного поля и разбирали реквизит: пластмассовые кольца, яркие конусы для разметки, канаты для перетягивания, мячи и прочее.

Марина отыскала взглядом Витю Хромова, с которым сидела за одной партой. Мальчишка носился с приятелями по траве, пытаясь увернуться от летящих в него шишек. На соседку внимания не обращал. Конечно, сейчас ведь ничего списывать не нужно.

Справа донёсся весёлый смех. Там устанавливали тент, и часть полотна упала, накрыв двух или трёх восьмиклассников.

Марина переступила с ноги на ногу, прислушиваясь к своему мочевому пузырю. Кажется, в электричке она выпила слишком много воды. Девочка огляделась в поисках укромного местечка. Футбольное поле окружал лес - не слишком густой, зато полный разросшихся кустов. Если зайти подальше, никто тебя не увидит. Конечно, туда мог кто-нибудь забежать – те же мальчишки – но вероятность, что они наткнутся на Марину, казалась ничтожной.

Классная руководительница стояла на противоположном конце поля. Разговаривала по сотовому телефону. Марина заколебалась: стоит ли идти к ней, чтоб спросить разрешения уединиться в лесу. Пожалуй, нет: далеко, да и всё равно она не заметит временного отсутствия одной из учениц. И потом, что она, может не разрешить, что ли?

Приняв решение, Марина медленно направилась к деревьям. Ей не хотелось, чтобы кто-нибудь понял, для чего она направляется в лес – ещё подглядывать вздумает. Поэтому она сначала прогулялась вдоль сосен, делая вид, будто что-то ищет, а затем потихоньку спустилась по склону к кустам. Оглядевшись и убедившись, что никто её не видит, Марина нырнула в густые ветки.

***

Он ждал, пока одна из девочек захочет пописать. В том, что рано или поздно это случится, Василий Степанович не сомневался: он не впервые приезжал с классами на туристический слёт. Да и кто выдержит три часа без туалета?

Мероприятия на природе всегда радовали Василия Степановича – в отличие от прочих учителей, которым нисколько не улыбалось карабкаться по горам-холмам и болтаться часами по полю, следя за носящимися взад-вперёд учениками.

Физрук, Смирнов Алексей Петрович, подключил к телефону переносную аудиоколонку. Зазвучала какая-то бодрая ритмичная мелодия. Слов было не разобрать: качество воспроизведения оставляло желать лучшего.

Василий Степанович в очередной раз зорко осмотрел окрестности. Фактически он не следил за резвящимися девочками постоянно. Не потому что волновался, как бы с ними чего не случилось. Здесь и сейчас, когда вокруг полно учителей и детей, им ничего не грозило. Историк ждал. Он чувствовал томление с самого утра. Воображение рисовало самые разные картины – одна соблазнительнее другой. Выследить и «застать» в кустиках писающую девочку, сделать строгий вид, устроить разнос за то, что ушла одна, подвергая себя несуществующей опасности, при этом наблюдать смущение, торопливые неловкие попытки подтянуть трусики – вот что любил Василий Степанович. Вот чего он ждал.

Боковое зрение среагировало на подозрительное движение у края футбольного поля. Историк мгновенно повернул голову и впился глазами в одну из учениц, медленно направлявшуюся в сторону леса. Ему был хорошо знаком этот маневр: девочка делала вид, что прогуливается в поисках шишек-веточек. Почти все, кто уходил в кустики не в компании подружек, поступали таким образом. Василий Степанович незамедлительно двинулся в сторону потенциальной жертвы – чтобы оказаться на месте вовремя. Он подходил так, чтобы девочка его не заметила, и даже смотрел в другую сторону, лишь иногда бросая на неё украдкой быстрые взгляды.

Наконец, ученица начала спускаться к кустам. Василий Степанович прибавил шагу.

***

- Пещеры изучают спелеологи. Это всем известно! – Катя обвела подруг взглядом, убеждаясь, что её авторитет по-прежнему непререкаем. Сегодняшняя игра – хорошая возможность понять, какие отношения установились в классе. «И кто тут главный!» – самодовольно добавила Катя. Вслух же она сказала:

- Скоро начнутся дурацкие конкурсы, но лично мне совершенно не хочется в них участвовать. Что за интерес – бегать с мячиком вокруг поля? Это скучно!

- Но все команды должны… - начала Оля.

Катя перебила её:

- Нашего отсутствия даже не заметят. А если и заметят, то что нам сделают? Ничего! Предлагаю слинять и найти пещеру.

Девочки переглянулись. Они в третий раз приезжали сюда на турслёт со своими классами, и никому из них не хотелось снова бросать тарелку, прыгать через скакалку и глядеть, как подтягиваются мальчишки.

- Слышали, что болтают про эту пещеру? – проговорила Лена, невысокая рыжая девочка с двумя тугими косичками. Она поправила очки и обвела взглядом подруг, проверяя, завладела ли она их вниманием. – В прошлом году в ней пропали двое мальчишек из шестого класса. Я знаю это точно, потому что наша соседка училась с ними в одной школе.

- Да, мне мама об этом рассказывала, - важно сказала Оля. – Их так и не нашли. Наверное, где-то там, в лабиринте пещеры, до сих пор лежат их скелеты.

- Обглоданные скелеты, - поправила Катя.

- Почему обглоданные? – округлила глаза Лена.

- А ты как думаешь? Крысам тоже хочется кушать. А они повсюду.

- Не может быть, - возразила Лена, подумав. – Мальчишек же искали?

- Конечно, - кивнула Оля. – Недели две, а может, и больше. По телику каждый день репортажи показывали.

- Ну вот! Значит, скелеты должны были найти.

- Их нашли, - сказала Катя. – Но не целиком. От одного нашли ногу, от другого руку и ещё что-то. Уже не помню.

- Голову? – подсказала Лена.

- Нет. Я бы запомнила.

- Так узнали, что с ними случилось или нет? – спросила Оля, нахмурившись. – А то я не поняла.

- Не выяснили, - ответила Катя. – Решили, что их звери загрызли.

- Какие звери? – Лена с опаской взглянула на выстроившиеся вокруг поля деревья. – Нет здесь никаких животных. Разве что белки.

Оля хмыкнула:

- Белки! Белки ногу не оторвут!

- Волки, - уверенно сказала Катя. Она явно наслаждалась тем эффектом, который производила на подруг история об исчезнувших мальчиках. – Это были они. Или одичавшие собаки. Наверняка они живут в лесу. А может, прячутся в той самой пещере.

- И никто их не видел? – с сомнением спросила Лена. – Даже когда пацанов искали?

Катя невозмутимо пожала плечами.

- Спугнули. Они и сбежали. А теперь наверняка вернулись.

- Тогда лучше не пойдём, - сказала Оля. – Я не хочу, чтобы…

- Да ладно, не трусь! – перебила подругу Катя. – Нет там никого. Если и были волки или собаки, то передохли с голода.

- Скорее ушли, - вставила Лена с надеждой.

- В общем, давайте исследуем пещеру, - подвела Катя итог. Глаза у неё азартно заблестели. – Надо только потихоньку улизнуть.

Девочки осмотрелись. Похоже, никто их не видел. Одни натягивали тент, другие завтракал, сидя на бревне или подстилке. Учителя разбирали инвентарь в центре поля.

- Ну? – нетерпеливо проговорила Катя. – В ближайшие полчаса нас точно не хватятся.

Повисла короткая пауза. Подружки переглянулись.

- А вы не боитесь? – спросила вдруг Оля.

- Чего?

- Привидений.

Катя поджала губы.

- Каких ещё привидений? – поинтересовалась она.

- Как каких? Да тех мальчишек. Наверняка они стали призраками и живут с тех пор в пещере.

- С какой стати?

Оля пожала плечами.

- Ну, их же не похоронили, - неуверенно протянула она. – То, что нашли, не считается. Это не целые тела.

- И ты веришь в привидения? – спросила Лена.

- Э-э... нет, конечно.

- Кто тебе вообще сказал такую глупость?

Оля окончательно смутилась.

- Не помню, - сказала она. – Ладно, забудьте.

- Всё это чушь! – уверенно заявила Катя. – Бояться нечего. Если только вы не боитесь темноты, конечно, - она вопросительно посмотрела на подружек.

Оля поспешно покачала головой. Лена демонстративно фыркнула.

- Вот и отлично, - подвела итог Катя. Она была довольна, что ей удалось настоять на своём. – Мы быстро. Одна нога здесь, другая там. Если спросят, скажем, что искали кустики.

- Ладно! – согласилась Лена. – Пошли.

- Девчонки, вы уверены? – Оля нерешительно переминалась с ноги на ногу.

- Что на этот раз?! – насупилась Катя. – С призраками вроде разобрались…

- А если мы заблудимся?

- У нас есть мобильники, - ответила Катя. – Позвоним кому-нибудь.

- А у тех мальчишек что, телефонов не было?

- Не знаю. Наверное, были. А что?

- Им они не помогли.

Катя закатила глаза.

- Может, потеряли, может аккумуляторы сели. Какая разница?

Оля достала свой сотовый и проверила, хорошо ли он заряжен. Лена, глядя на неё, проделала то же самое.

- Все? – спросила Катя. – Теперь довольны? Можем уже, наконец, идти? Или будем ждать, пока нас не припашут к какой-нибудь эстафете?

Этот довод стал решающим, и девочки двинулись в лес, стараясь поскорее скрыться за деревьями. Идти долго не пришлось: метрах в десяти от поля земля шла под уклон вниз, так что любой спустившийся тут же пропадал из виду.

- Кто точно знает, куда идти? – спросила Лена, тревожно поглядывая по сторонам. Хотя она бывала здесь уже не раз, история о волках, собаках и отгрызенных конечностях заставила её иначе воспринимать всё вокруг.

- Найдём, - беспечно ответила Катя. – Я примерно представляю направление.

Справа раздался тихий треск сломавшейся ветки. Девочки дружно обернулись и увидели Марину – новенькую девочку, переведшуюся к ним в класс только в конце сентября.

- Вы куда? – удивилась та, поправляя свитер.

- А ты откуда? – парировала Катя.

- В туалет ходила, - Марина была тоненькой и на вид какой-то болезненной. Дружбу завести в классе пока ни с кем не успела, хоть и сидела за одной партой с Витькой – футболистом, постоянно списывавшим у каждого, кто был не против.

- Мы тоже, - соврала Оля. – Скоро вернёмся.

- Ты никому не говори, что мы ушли, - сказала Лена. – А то искать начнут.

- Вон туда можно, - показала в кустики Марина. – Очень удобно. Далеко лучше не ходить.

- Спасибо, мы как-нибудь разберёмся! – сурово ответила Катя.

- Нет, я серьёзно, - Марина не спешила уходить. Она стояла на тропинке, заложив тоненькие руки за спину и слегка покачиваясь на носках. – Вы что, не слышали про исчезновение?

Девочки переглянулись.

- Какое именно? – настороженно спросила Катя.

- Двое мальчиков пропали в этом лесу.

- А-а, - разочарованно протянула Оля. – Про это мы знаем.

- Ты что, боишься? – прищурилась Катя.

Новенькая на подначивание не отреагировала. Впрочем, ей простительно: она ещё не разобралась, что к чему. Ничего, Катя поставит её на место.

- Хочешь с нами? – предложила она, окидывая Марину взглядом с ног до головы. – Мы собираемся найти ту самую пещеру, в которой пропали мальчишки.

Новенькая удивлённо подняла брови. Вид у неё сделался глуповатый.

- Зачем? – спросила она.

- Просто так, - пожала плечами Катя. – Для интереса. Или ты боишься?

- Мы вот не трусим, - сказала Лена, переглянувшись с Олей.

Марина задумалась.

- Вы знаете, где пещера? – спросила она, наконец.

- Найдём, - ответила Катя. – Ну что, ты с нами?

Лена дёрнула себя за рыжую косичку и зашептала подруге на ухо:

- Ты уверена, что стоит брать её с собой? А если она нас выдаст?!

Катя отмахнулась. Идти на попятную было поздно. Теперь либо всем возвращаться на поле и прыгать через скакалку, либо идти к пещере вчетвером.

- Если пещера большая, можно будет поиграть в чудовище, - сказала Марина.

- Что за глупости? – насупилась Катя. – Какое ещё чудовище?

- Очень весёлая игра. Мы в прошлой школе в неё часто играли. Один человек прячется в пещере, а другие бегают мимо, и их нужно ловить.

Катя фыркнула.

- Это для мелкотни!

Марина смутилась.

- Я же и говорю: в прошлой школе, - начала она оправдываться, но Катя развернулась и зашагала дальше в лес.

- Если ты с нами, то пошли, - бросила она через плечо.

Оля и Лена двинулись следом. Новенькая переступила с ноги на ногу, оглянулась в ту сторону, где за деревьями было поле, и догнала девочек.

- Посмотрим, что за пещера, - тихо сказала она Лене.

Та улыбнулась, украдкой взглянув на Катину спину.

- Тебе не страшно? – спросила Марина. – Только честно!

- Немножко! – шепнула Лена. – Но я думаю, всё будет нормально. Это просто страшная история, которая случилась уже давно.

- И что?

- Ну… значит, можно не бояться.

В этот момент Катя обернулась, услышав, что девочки что-то обсуждают между собой. Она недовольно нахмурилась.

- Кажется, я что-то вижу, - сказала Оля, показав в сторону. – Вон там, чуть левее.

- Пещера? – вырвалось у Лены.

- Похоже.

- Сейчас выясним, - Катя окинула подруг серьёзным взглядом. – Идите за мной.

Девочки двинулись через заросли. Марина слегка отстала – у неё расстегнулся ремешок на сандалии, так что пришлось заправить его обратно в пряжку. Когда она подняла глаза, впереди мелькали рыжие косички Лены и синенькое платье Оли, а Катя исчезла из виду. Марина огляделась. Поблизости никого, кроме одноклассниц, не было, но издалека доносились голоса детей, приехавших на турслёт. Они звучали приглушённо. В голову пришло, что, случись что, на помощь никто не придёт. Марина поспешила догнать девочек, которые уже вышли на небольшую полянку, где лежало поваленное грозой дерево. Корни вывернулись из земли, ствол треснул, и его светлые внутренности зияли в створках почти чёрной коры.

- Это не пещера! – разочарованно объявила Катя, взглянув на Олю.

- Мне показалось, - ответила та. Вид у неё был смущенный.

- Там дальше тропинка, - проговорила Марина, подходя к поваленному дубу и заглядывая за него. – Может, она ведёт к пещере?

Катя быстро подошла.

- Да, - кивнула она. – Давайте проверим.

- Полезем через дерево? – неуверенно протянула Оля.

- Зачем? Просто обойдём его.

Девочки по очереди протиснулись между кустами и торчащими из земли корнями. Всё прошло благополучно, если не считать, что Лена потеряла на секунду равновесие, и ей пришлось схватиться рукой за один из корней.

- Чёрт! – расстроилась она, глядя на выпачканную землёй ладонь. – Ни у кого нет влажной салфетки?

- Господи, давай без этого! – цыкнула на неё Катя. – Кажется, мы на верном пути. Вон там что-то похоже на вход в пещеру.

Присмотревшись, девочки поняли, что подруга права: тропинка шла вниз, петляя между кочками, и терялась среди кустов, между которыми темнело подобие лаза.

- Больше смахивает на берлогу или нору, - с сомнением произнесла Лена.

- Берлога? – усмехнулась Катя. – Скажешь тоже!

- А что?

- Берлога это в снегу, дурочка.

- Для пещеры маловата, вроде.

- Скоро узнаем, что к чему.

Катя решительно двинулась вперёд, и остальным ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

В низине, где росли кусты, обрамлявшие лаз, было сыро и прохладно, несмотря на то, что день выдался тёплый. Пахло вскопанной землёй. Какая-то птица, не видимая в листве, перепорхнула с ветки на ветку.

- У кого-нибудь есть фонарик? – спросила Оля, почему-то шёпотом.

- Лично у меня нет, - нарочно громко ответила Катя.

Она протянула руку и отодвинула ветки кустов. Стало ясно, что вход довольно большой – метра полтора в диаметре, просто его наполовину скрывает разросшийся орешник.

- Наверняка туда все ходят в туалет, - потянув ноздрями, заметила Лена. Она стояла, теребя рыжие косички, и явно не горела желанием исследовать тёмную сырую пещеру.

- Фу-у! – протянула Оля, сморщив носик. – Гадость!

- Никто туда не ходит, - строго сказала Катя. – Зачем? В лесу можно пописать, где угодно.

- Действительно, кто сюда потащится, - согласилась с ней Марина.

Новенькая выглядела заинтересованной.

- Вы уверены, что мальчики именно здесь пропали? – спросила она.

- Абсолютно! – кивнула Катя, хотя понятия не имела, та ли это пещера или другая. Просто она рассудила, что едва ли в лесу их две. – Ну что, идём или струсили?

- Мы наверняка испачкаемся, - заметила Лена.

- Может, лучше поиграем в чудовище, как Марина предлагала? – спросила Оля.

- Это же для детей! – возмутилась Катя.

- Зато не нужно глубоко влезать, - сказала Лена. – Можно стоять у самого выхода. Всё равно там темно, и снаружи видно не…

- Всё, мне это надоело! – рассердилась Катя. – Если хотите, можете ждать меня тут. Но я не расскажу вам ни о чём, что там найду! – с этими словами она шагнула вперёд, пригнув голову.

Через пару секунд девочка исчезла из виду. Оля, Лена и Марина переглянулись.

- Я не хочу идти, - сказала Лена.

- Мы не должны её бросать, - прошептала Оля, косясь на пещеру. – Это не по-товарищески.

- Лично я пойду, - Марина обошла девочек, отодвинула ветки и скрылась в темноте.

- Ладно! – сдалась Лена. – Пошли уж.

Они с Олей друг за другом вошли в пещеру.

Невидимая птица забила крыльями, сотрясая листву, переступила лапами и, задрав голову, приоткрыла клюв, чтобы завести тоненьким голосом жалостливую песню.

***

Василий Степанович опоздал. С раздражением он подобрал брошенный в кустах детский рюкзак с каким-то жёлтым медвежонком на клапане и обескуражено осмотрелся. Девочка пропала. Должно быть, она оставила вещи здесь, а сама нашла другое место, чтобы справить нужду. Историк прислушался. Издалека доносились детские крики, но поблизости было тихо. Он присел и расстегнул на рюкзаке молнию. Вытащил термос, запасные носки (предусмотрительная какая; хотя, наверное, это мама положила ей), пластиковую бутылку с водой, планшет и тщательно упакованный в целлофан комплект сменной одежды: футболка, джинсы, трусики в горошек. Последние привлекли внимание Василия Степановича, но ненадолго: хотя в первое мгновение возникла мысль забрать их с собой, историк сразу передумал. Во-первых, пропажа могла вызвать подозрения, особенно если б кто-нибудь заметил его выходящим из леса. А, во-вторых, они были чистыми. То есть, по сути, просто куском ткани.

Василий Степанович сложил вещи назад и тут услышал детские голоса. Оставив рюкзак, он приподнялся и раздвинул ветки. Несколько девочек беседовали среди деревьев. Та, за которой он следил, была среди них. Слов историк разобрать не мог. Может, лучше убраться, пока его не заметили? С другой стороны, ему-то чего опасаться? Спустя пару минут девочки двинулись в глубь леса. Поколебавшись, учитель решил выяснить, зачем.

***

- Что, побоялись одни оставаться? – спросила Катя, обернувшись через плечо на своих подруг. В пещере было темно, хоть глаз выколи, и идти приходилось на ощупь, касаясь руками стен - на удивление сухих, шершавых и осыпавшихся с тихим шорохом. Зато пол оказался влажным, будто ещё недавно его покрывали лужи.

- Нет, решили тебе составить компанию, - ответила Оля.

Они шли по пещере уже минуты две, и за это время успели поменяться местами: теперь замыкала процессию Марина, которая отстала, чтобы поправить снова выскользнувший из пряжки ремешок сандалии.

Вскоре девочки остановились: тоннель расходился, и надо было решить, куда идти дальше.

- Мы заблудимся, - сказала Оля. – В такой темноте – сто процентов!

- Посветим телефонами, - предложила Марина.

Девочки достали сотовые, сняли блокировку, направили экраны вперёд.

- Нормально, - сказала Катя удовлетворённо. – Идти можно.

Мобильники дружно мигнули и погасли.

- Чёрт! – Лена принялась нажимать кнопки, пытаясь вернуть гаджет к жизни. – Сел, что ли?

- Мой не включается, - проговорила Оля.

У остальных телефоны тоже «умерли».

- Надо возвращаться, - сказала Лена. – Всё равно ничего не видно.

- Кости мы не найдём, - проговорила Марина. – Здесь всё облазали спасатели, а у них, конечно, были фонари.

Катя молчала, соображая. Она понимала, что подруги правы, но возвращаться? Тогда получится, что её идея обследовать пещеру была изначально глупой.

- Погодите, - сказала она, - я придумала. Ждите меня здесь, а я быстренько сбегаю за фонариком.

- Где ты его возьмёшь? – спросила Оля.

- У Алексея Петровича. Я видела у него на велосипеде. Он одолжит. Совру, что потеряла в траве серёжку и мне надо посветить.

- Он заставит тебя участвовать в каком-нибудь конкурсе, - возразила Лена.

- Не заставит. Я же буду искать серёжку.

- А зачем нам ждать здесь? – спросила Марина. - Лучше выйдем наружу.

- Да, кстати, - сказала Оля. – Если принесёшь фонарик, то вернёмся, - добавила она без особого энтузиазма.

- Нет-нет, я мигом! – Катя уже протискивалась мимо подруг. – Потерпите всего две минуты! Никуда не уходите.

Она быстро пошла к выходу, касаясь ладонью стены.

Вскоре её шаги затихли. Оля, Лена и Марина остались втроём.

- Может, всё-таки выйдем? – предложила Оля. – Неохота тут стоять.

- Да ладно, - отозвалась Марина. – Не бойся. Никого тут, кроме нас, нет. Впрочем, я слышала, в пещерах обитают призраки, - помолчав, добавила она. – Мне дядя так говорил. Он япо-но-вед, - выговорила она старательно. - Изучает всяких демонов и чудовищ. Как думаете, правда?

- Насчёт призраков? – уточнила Лена.

- Ну да.

- А ты сама как думаешь? – спросила Оля. Стоя в темноте, она уже была готова допустить существование чего угодно. Но ей хотелось сперва узнать, какого мнения на этот счёт придерживается Марина. Хватит с неё и того, что Катя её высмеяла.

- Враньё! – уверенно ответила новенькая. – В привидений я не верю. И потом, если бы даже они тут и были, что бы они нам могли сделать? Духи же бесплотны.

- Мама говорит, бояться надо живых, - вставила Лена. – Я не хотела идти на кладбище, когда была маленькая, и она меня уговаривала.

- Зачем? – спросила Марина.

- Навещали бабушкину могилу. Сейчас тоже навещаем, но я больше не боюсь.

Девочки не видели друг друга, но по голосам понимали, кто где находится. Это успокаивало.

- Интересно, через сколько Катька вернётся, - проговорила Оля, взглянув на светящиеся стрелки часов. – Уже прошла минута, а она обещала через три.

- Ну, это она приукрасила, - сказала Марина. – Пока добежит, пока уломает Петровича одолжить фонарик, пока вернётся…

- Может, не будем стоять тут в темноте, как дуры, а всё-таки выйдем и подождём снаружи?

- Давайте, - согласилась Марина. – А то от этой сырости недолго и насморк подхватить.

- Та-а-к, куда тут идти, - протянула Лена. – Кажется…

- Я помню, - сказала новенькая. – Давайте за мной. Идите на голос, я вас выведу.

- Погоди, - сказала Оля. – По-моему, нам налево.

- Это для тебя лево, - возразила Марина. – А на самом деле нам направо.

- Там один из расходящихся тоннелей, - не согласилась Оля.

- Тебе так кажется из-за того, что мы долго стояли на месте.

- Я уже запуталась, - призналась Лена. – Может, подождём Катю с фонарём?

- Нет, я пойду на свежий воздух, - сказала Марина. – Можете стоять тут, если хотите.

- Погоди! – Оля сделала шаг в направлении голоса новенькой. – Мы с тобой.

- Ладно, пошли. Нам сюда.

Девочки гуськом двинулись по земляному коридору, стараясь держаться друг к другу как можно ближе, но всё равно не видели ничего, кроме темноты.

***

Катя бегом спустилась по тропинке и притормозила только возле входа в пещеру. Щёлкнув переключателем, выбрала режим максимального света – на влажном земляном полу возникло бело-голубое пятно, вздрогнув, метнулось вглубь тоннеля, заплясало по стенам.

Девочка отодвинула ветки и пошла вперёд. Она хотела позвать подруг, но передумала: дорогу она запомнила, и ей показалось, что просто появиться из темноты с фонарём в руке будет круче. Катя улыбнулась, представив девчонок, ждущих её во мраке. Наверное, уже перепугались до смерти… Она ускорила шаги.

Вот первый плавный поворот влево, от него совсем немного – метров десять, и потом…

Катя резко остановилась, будто налетев на стену!

Фонарь высветил груду окровавленного мяса, лежавшую поперёк тоннеля. Клочья ткани явно ещё недавно были одеждой. Девочка попятилась, продолжая светить на это блестящее красным нечто. Кажется, среди месива белели осколки костей…

Первым желанием было развернуться и броситься наутёк. Выбраться из пещеры и бежать на поле, где есть люди, где ей ничего не будет угрожать. Позвать Петровича, привести сюда…

Одновременно с этим в голову пришло осознание: одежда синяя.

Олино платье! Значит, эта окровавленная груда растерзанного мяса – она!

Катя перегнулась пополам, и её вырвало. Фонарь едва не выпал из ослабевшей руки, но девочка вцепилась в него, как в последний шанс на спасение.

Где-то здесь оставались Лена и Марина. Наверное, они тоже мертвы… Похоже, Оля решила выйти из пещеры, и кто-то… или что-то убило ей. Может, другим девочкам удалось сбежать? Нет, они бы тогда встретились с Катей на поле. Куда бы ещё они направились?

Откуда-то из глубины пещеры донёсся приглушенный смех.

Катя направила свет фонаря в темноту тоннеля и увидела Лену. Подруга не шла, а ползла к ней, волоча ноги по земле и работая содранными в кровь локтями. Перепрыгнув через Олины останки, девочка подбежала к ней и опустилась на колени.

- Что с тобой?! – прошептала она.

- Не знаю! – Лена захлёбывалась от рыданий, лицо было мокро от слёз и пёстро от грязных разводов. – Ноги не идут!

Катя посветила назад и увидела, что икры подруги изодраны в кровавые лохмотья. Кажется, одна ступня отсутствовала. Она судорожно сглотнула. Наверное, то, что Лена не орала в голос, было следствием шока – им рассказывали на уроке ОБЖ, что такое случается.

Из темноты снова донёсся смех. Катя вздрогнула и замерла, прислушиваясь – ей показалось, что на это раз звук раздался ближе. Намного ближе…

Лена вдруг заплакала в голос. Катя опасливо посмотрела в темноту. Вспомнились пропавшие мальчики.

- Мы пошли к выходу, потому что нам надоело ждать, - прерываясь после каждого слова, заговорила Лена. – А потом Оля закричала, и мы испугались! Побежали назад... Я потерялась. Не знаю, где Оля и Марина.

- Меня не было всего несколько минут, - пробормотала Катя. – Слушай, давай я тебе помогу, - она сделала попытку поднять Лену, но та оказалась слишком тяжёлой.

- Мне не встать, - проговорила девочка, тяжело дыша. Она казалась очень бледной – должно быть, потеряла много крови. – Ты не видела Олю или Марину?

Катя машинально обернулась туда, где лежала кровавая куча.

- Оля… - начала она, но осеклась. – Нет, не видела.

- Наверное, она всё-таки выбежала из пещеры, - прошептала Лена.

Из темноты донеслось пронзительное шипение. Что-то крошечное засветилось жёлтым и запрыгало, оставляя в пространстве слабый шлейф.

- Это оно! – только теперь обратив внимание на странные звуки, закричала Лена.

В голосе у неё звучал подлинный ужас. Она заработала руками, пытаясь уползти, ткнулась в сидевшую на корточках Катю, и та, не удержавшись, опрокинулась на бок. Фонарь покатился по земляному полу и замер, направив луч на Олины останки. Лена перевела на них взгляд, и её крик превратился в тоненький визг.

К светящему огоньку присоединился второй, и они задвигались, приближаясь. «Глаза!» - возникло в голове у Кати, и она, развернувшись, кинулась в сторону выхода.

Девочка слышала, как позади раздался чавкающий хруст, и Лена резко закричала, а потом её голос оборвался – будто у динамиков выключили звук!

Кто-то насмешливо захихикал, и снова послышался влажный треск.

Катя споткнулась о корень или камень и растянулась на полу тоннеля. Обернувшись, она увидела чёрное сгорбившееся существо с бледным круглым лицом и фосфоресцирующими на его фоне глазами. Длинные руки с узловатыми суставами обхватили Лену, а косматая голова склонилась к ней медленно и плавно. Раздался чавкающий звук, и нижняя челюсть открылась, обнажив два ряда мелких треугольных зубов. Рот у твари оказался просто огромным – белёсое лицо будто разделилось по горизонтали на две половинки, и между ними чернела глотка, из которой на Ленин труп стекала вязкая, розовая от крови слюна.

Всё это Катя увидела за один миг, в течение которого разглядывала чудовище. Девочка поднялась, даже не заметив, что при падении ободрала колени и ладони, и бросилась прочь, в темноту.

От страха Катя даже не могла кричать - она просто бежала, падала, ползла на четвереньках, врезаясь в стены и не понимая, скоро ли покажется выход! Фонарь остался позади, а если бы даже девочка и не бросила его там, как бы он помог ей теперь?

Нечто сожрало её подруг – в этом не было сомнений! Какая-то жуткая тварь обитала в пещере и лакомилась теми, кто неосмотрительно отправлялся лазать по тёмным тоннелям. Очевидно, она же прикончила и тех мальчишек… А они-то пугали друг друга призраками!

- Катя! – окрик раздался справа, и девочка остановилась. Чей это голос?!

- Катя!

Да это же Марина! И совсем рядом!

- Я здесь! – дрожа всем телом, проговорила Катя. – Где ты?!

- Подожди меня! – в голосе появились плачущие нотки.

Судя по всему, Марина находилась метрах в трёх. Должно быть, в пещере имелось ответвление от основного тоннеля, которое девочки не заметили, когда шли в темноте. Туда новенькая и шмыгнула, убегая от напавшей твари.

- Иди сюда! – позвала Катя, стараясь говорить потише. Чудовище, похоже, занялось Леной и не торопилось с преследованием. Возможно, у них будет время, чтобы выбраться из пещеры. – Быстрее!

- Я иду!

Раздались торопливые шаги, зашуршало платье.

- А где фонарь? – спросила Марина. – Я не вижу тебя!

- Потеряла, - Катя протянула в темноту руку. – Держи меня. Пойдём вместе. Только быстрее, пожалуйста!

- Что там были за крики? – горячая ладошка крепко обхватила Катины пальцы.

- Кто-то… напал на Олю и Лену.

- Волки? – испуганно спросила Марина.

- Не знаю! – Катя потянула одноклассницу в ту сторону, где, как ей казалось, был выход. – Может, и нет.

Господи, конечно, нет! Но не обсуждать же это сейчас.

- Медведь? – новенькая не сдвинулась с места, крепко держа Катину руку.

Ну, и сильная же она.

Катя снова потянула её за собой – бесполезно.

- Медведь! – сказал она, чтобы закрыть тему. – Пошли, говорю!

- Медведь… - повторила Марина. В её голосе послышались знакомые насмешливые нотки. – А вот и нет!

В темноте, прямо перед Катей, вспыхнули два жёлтых огонька, и теперь, вблизи, девочке стало ясно, что это круглые пустые глаза, наполненные мертвенно-бледным светом.

Раздался влажный чавкающий звук – словно что-то открылось - и девочку обдало смрадным горячим дыханием.

***

- Милая, ты как? – докторша была полной, суетливой; от неё пахло яблочным повидлом и лекарствами.

Девочку закутали в шерстяной плед, но её всё равно трясло.

- Нормально, - пролепетала она слабым голосом. – Что там случилось? Где девочки?

- Не знаю, не знаю, - отведя глаза, поспешно ответила докторша. – Не думай об этом. Главное, что ты не пострадала. На вот, выпей-ка, - она протянула пластиковый стаканчик, наполненный разноцветными таблетками.

Девочка послушно высыпала их в рот, запила водой.

- Спасибо, - сказала она и всхлипнула.

Докторша дала знак санитарам, чтобы те подошли.

- В больницу, - сказал она. – Проведём полный осмотр. Могут быть внутренние повреждения, - добавила она себе под нос, когда девочку посадили в машину скорой помощи.

- Повезло ей, - проговорил подошедший врач. – В пещере что-то невообразимое! Останки трёх девочек, - он сокрушённо покачал головой. – Ужас! Хуже, чем было в тот раз, когда пропали мальчишки.

Издалека донесся звук полицейских сирен.

- Едут! – произнёс врач.

- Я с девчонкой в больницу, - сказала докторша. – Удачи.

Она залезла в машину и села напротив школьницы.

- Всё нормально?

- Кажется, живот болит, - ответила девочка, склонив голову и прислушиваясь к своим ощущениям. – Наверное, переела. У вас нет таблетки? Ну, которая улучшает пищеварение. Мама иногда пила такие. Ей помогало.

Докторша озабоченно нахмурилась. Может, и правда, внутренние органы повреждены?

- Поезжай быстрее! – бросила докторша водителю. - Сначала сделаем УЗИ, - сказала она, обращаясь к девочке. – На всякий случай.

- Хорошо, - девочка прикрыла глаза и откинулась, опершись спиной о борт машины.

- Как тебя, кстати, зовут? – спросила докторша. – Надо сообщить твоим родителям, что тебя забрали в больницу. Наверное, они захотят туда приехать.

- Марина, - ответила девочка. – Но у меня нет родителей. Я сирота.

- Вот как? – докторша удивлённо приподняла тонкие брови. – И где ты живёшь? Вернее, с кем?

Девочка открыла глаза.

- С дядей, - ответила она. – С маминым братом. Мы недавно переехали. Жили в Южно-Сахалинске, а до этого в Японии. Позвоните ему, он приедет в больницу.

- Номер помнишь? – спросила докторша, доставая мобильник.

- Конечно. Восемь-девятьсот…

Вдруг машина «скорой помощи» вздрогнула и словно бы приподнялась. Марину сбросило на пол, докторша рухнула сверху. Ох, и тяжёлая же она была! Девочка забилась под чужим телом, но машина, кажется, перевернулась: стены и потолок завертелись, и Марина потеряла ориентацию в пространстве. Давление упавшей докторши на миг ослабло, но затем её буквально вдавило в девочку. Из лёгких выдавило весь воздух, и Марина поняла, что задыхается. В отчаянии она попыталась приподняться, но тут машина, наконец, во что-то врезалась. Раздался скрежет сминаемого и рвущегося металла. Сверху рухнул и повис на проводах какой-то прибор. Он неистово раскачивался в паре сантиметров от Марининого лица. Острый угол, едва не раскроивший ей лоб, приковывал взгляд. Девочка хотела пошевелиться, но не сумела сделать ни единого движения: докторша распласталась на ней, обмякла. Лишь спустя несколько секунд Марина заметила на металлической поверхности прибора следы крови. Похоже, он ударил женщину по затылку, превратив её из живого человека в семьдесят килограмм плоти, заблокировавшей девочку в узком пространстве между стеной и лежанкой.

Марина попыталась вздохнуть, но воздух по-прежнему не поступал в лёгкие. Миг, другой… Девочку охватила паника. Ей показалось, что она тонет, захлёбываясь огненной водой. В голове помутилось, перед глазами заплясали тёмные круги. Марина предприняла ещё одну отчаянную попытку освободиться и потеряла сознание.

***

Вокруг было темно. Пахло сырой землёй. Марина открыла глаза и покрутила головой, пытаясь сообразить, как тут оказалась. Никаких следов «скорой помощи» и докторши. Неужели она уже на том свете?! Так вот, какой он – конец!

Но нет, всё выглядело и пахло как-то знакомо…

Марина приказала себе успокоиться и встать. Макушка едва не коснулась потолка. Вернее, низкого земляного свода, из которого торчали бледные кривые корешки.

Она снова оказалась в пещере!

Значит, «скорая», добрая докторша и авария – всё приснилось? Марина вспомнила, как после сытного обеда прилегла отдохнуть прямо на полу тоннеля. Ну, конечно: все последние события ей пригрезились. Никто ещё не обнаружил отсутствия девчонок, не обыскал лес и не наткнулся на жуткие останки в пещере. Марина с облегчением улыбнулась. Пора было выбираться и идти на футбольное поле.

Заметив в лесу одноклассниц, она оставила в кустах, где облегчалась, рюкзак со сменной одеждой. Надо было пробраться туда незамеченной и привести себя в порядок – не могла же она появиться на поле перепачканная землёй и кровью.

Марина сделала пару шагов, но тут же остановилась и задумалась: в какую сторону идти? Было темно, ниоткуда не тянуло свежим воздухом. Зря она легла спать: теперь вот не могла сообразить, в каком направлении выход. Усмехнувшись, Марина двинулась наугад. Заплутать она не боялась. Рано или поздно сообразит, как выбраться. В конце концов, у неё был инстинкт.

Прошло минут десять, прежде чем Марина забеспокоилась. Она блуждала по тоннелям, но не было и намёка на выход. Иногда ей казалось, что она ходит по одним и тем же «коридорам» и развилкам. Дышать при этом становилось всё труднее, влажность усиливалась, под ногами тихонько чавкала земля. Наконец, девочка остановилась, чтобы собраться с мыслями.

Она заблудилась. Оказалась в одном лабиринте с останками тех, кого съела. И пока что не представляла, как отыщет выход. То есть, Марина не сомневалась, что он где-то рядом – просто она, видимо, постоянно проходила мимо. Не там сворачивала или что-то в этом роде. Надо собраться, и нужный путь отыщется.

Она взглянула на стены. К счастью, видела Марина в темноте хорошо. Тоннель стал как будто теснее. Потолок тоже опустился. Пахло чем-то едким и кислым. Девочка сделал несколько шагов, и ей пришлось пригнуться: пещера будто сжималась, обступая её со всех сторон. Из стен, пола и потолка сочилась густая жидкость – теперь Марина видела, что она не похожа на воду. Откуда-то донеслось урчание. Тоннель содрогнулся и вдруг разом надвинулся на девочку, облепил, сжал. Земля превратилась в эластичную плоть, скользкую и пульсирующую. Из неё вытянулись тонкие отростки с множеством секретирующих желез, источающих мускусный запах. Марина попыталась вырваться, но едва сумела пошевелиться. Едкая жидкость потекла по ней, вызывая жжение. Стены ритмично задвигались, словно проталкивая её куда-то. Дышать стало совсем трудно – почти невозможно. Девочка забилась, но без толку. В глазах щипало, одежда промокла насквозь, и кожа мучительно горела из-за сочившейся отовсюду жидкости.

Марина вдруг с ужасом поняла, что происходит.

Пещера переваривала её!

***

Василий Степанович вышел из кустов и подкрался к пещере. Он видел, как девочки скрылись в ней, а потом одна из них выбежала, словно её что-то напугало. Правда, вскоре вернулась. Интересно, что они там делали. Может, развратничали? Одному Богу известно, каким удовольствиям предаются современные школьницы. Василий Степанович решил, что имеет полное право выяснить, чем заняты девчонки в пещере – вдали от чужих глаз. Он заглянул в лаз. Пахло сырой землёй и чем-то ещё, смутно знакомым. Историк поморщился, но пригнулся и вошёл в пещеру.