Глава 8

До камеры меня тащить не пришлось. Достаточно изображать шок для наблюдающих. Я дернулся через несколько шагов по коридору и меня поставили на ноги. Но печальное лицо я сохранил, чтобы они не подумали что я задумал плохое.

А задумывал я много нехорошего.

Видал я бюрократический бардак в самых худших его проявлениях, но вот такое… Если от имперских порядков сохранилась возможность «забыть» про человека в заточении или, как мне пообещали, попросту казнить, по сути, без суда и следствия, то дела мои не очень.

Но никак это не укладывалось в современный, с виду, мир.

Мне было понятно, что я нарушил главный запрет, на небогоугодную магию. Взять бы призыв моей мохнатой хранительницы. В печати призыва вестников пусть и были незнакомые мне элементы, но о её незаконности можно было бы поспорить…

В общем-то сами виноваты, что скрывали правду и тем более последствия нарушения завесы. Рано или поздно не я, так кто-нибудь другой такой же везучий, доэкспериментировались бы.

Короче говоря, выглядело это всё… Притянутым за уши.

Вернувшись в камеру, я размялся, походив и попрыгав по просторному помещению. Ещё раз попробовал оторвать скудную мебель от пола, просто чтобы разогреть кровь. Физическая нагрузка всегда помогала голове лучше соображать.

Решение у меня было одно. Бежать отсюда подальше. Идти на верную казнь я не собирался. Пойти к наставнику, цесаревичу, да хоть Воронецкому тому же. Не нравилась мне категоричность стражей, не вязалось это с тем, что я о них слышал. Пусть и немного узнал про этих загадочных служителях.

Через пару часов замки на двери лязгнули.

Я уж обрадовался, что мне принесут последний ужин. Жрать хотелось неимоверно.

Но на пороге стоял мой недавний собеседник. Он цепко оглядел камеру и остановил взгляд на мне. Странный взгляд, словно пытался просканировать мою башку на наличие в ней новых преступных мыслей. Его холодные голубые глаза как бы говорили — хотел бы я тебе доверять, но не уверен, что могу.

— Да принесите ему матрац! — он повернулся, глядя на невидимого мне охранника, и зашел внутрь. — Бардак. Приношу извинения за неудобства.

— Ничего, переживу. Благо переживать недолго осталось, всего-то одну ночь, — печаль сыграть мне не удалось, так что я включил режим отчаянного сарказма.

— Тем не менее это не означает, что с вами должны обращаться подобным образом, — очень убедительно посочувствовал он.

Меня перемена в его поведении и возврат к вежливости в виде обращения на «вы» немного удивили. Так себя ведут, когда что-то хотят.

— Благодарю, — всё-таки ответил я учтивостью.

— Илья… Позволите мне обращаться к вам по имени? — он дождался моего кивка. — Прекрасно. Я не представился, замотался. Сами понимаете, такое беспрецедентное явление. Меня зовут Тимофей, я старший страж первой ступени, — на мой непонимающий взгляд он пояснил: — Это значит, что я один из немногих, кто вправе принимать сложные решения. Помимо совета стражей, естественно.

Важная шишка, понятно. И что же от меня хочет такой большой человек? Дошло до меня ещё до того, как он продолжил. Ну конечно! Как я сразу то не догадался… Меня выбил из равновесия близящийся апокалипсис.

— И ещё это значит, что я могу вам помочь. Это будет непросто сделать, учитывая серьезность обвинений, но я понимаю, почему так случилось.

Ёбушки-воробушки, да он меня вербует самым наглым и жестким образом! Всё это представление с быстрой казнью, тяжестью преступления и прочее, сделано лишь для одного. Чтобы дожать, прийти в нужный момент и стать спасителем.

Классическая схема и она сработала. На моем лице отразилась целая буря эмоций. В основном по поводу своего же тугодумства. Но страж воспринял это как хороший знак и наигранно вздохнул:

— Жаль, что мы не встретились раньше, мы бы уберегли вас от необдуманных поступков, из-за которых теперь под угрозой весь мир. Но прошлого не вернешь. Всё, что я могу, дать шанс на будущее. И мне бы очень хотелось вам его дать.

Лять, как там положено реагировать на такое? К тому, что на меня постоянно орет Глеб, я уже привык. Но всё равно постоянно забывал, насколько молодое тело носит такую великую мудрость. И нужно соответствовать, в подходящие моменты.

Так, недоверие и страх. Нормальная реакция на «неожиданное» спасение. Я нахмурился и скрестил руки на груди, закрываясь.

— И что мне для этого придется сделать? Вы сами сказали, что суд совета однозначно приговорит меня к смерти.

— Есть один вариант… Но я должен быть уверен в вас, Илья, на все сто. На кону будет моя жизнь, если я заступлюсь за вас.

Да я бы сам твою шкуру наизнанку вывернул, так я о ней беспокоюсь. Я продолжал недоверчиво хмуриться, аж рожа заболела.

— Заступитесь? Каким образом? — я добавил немного затаенной надежды в голос.

— Я скажу, что вы действовали по моему приказу. Как и многие другие из нас, проверяли ритуал призыва. Допустим, — страж сделал вид, что придумывает на ходу. — Вы были моим подопечным, подающим надежды нулевым, которого я скрывал ото всех. Им я скажу, что решил воспользоваться юным дарованием для выяснения главной загадки со времен войны богов. Меня, безусловно, накажут за такое своеволие, но не так сурово, как вас.

Ох, красиво стелет. Я заслушался даже. Всё в нём изменилось, пропал взгляд хладнокровного убийцы, тон сменился на воодушевленный, поза стала расслабленной. Отлично сыграл, впору было поаплодировать.

— Как вы сами уже понимаете, думаю, — доверительно сообщил он. — Официальные документы у нас не в ходу, так что и тут подкопаться не получится. Я встречусь с советом перед заседанием и расскажу эту историю. Попрошу разрешения «раскрыть» вас перед другими стражами, раз уж так всё сложилось. Ну и само собой отменить суд.

Сложно было изображать растущий интерес к его словам. Но я справился. Никакого суда совета и в помине не планируется, я был уверен. Откажись я сейчас и мужику придется изворачиваться, морозя меня в камере и придумывая причины почему меня не казнят. Но такой вариант был плохим. Потому что после следовали угрозы близким, всем подряд.

— И я… стану стражем?

— Это единственный способ вытащить вас из этой беды.

— И что будет с моей жизнью? Мой дом, обитель…

— Об этом придется забыть. Небольшая цена за жизнь, полагаю. Вы пройдете специальную подготовку. Уж поверьте, наши учителя ничуть не уступают лучшим имперским.

— А потом?

— А потом вы будете делать то же, что и собирались. Но служить станете на благо не только империи, но и миров, — агитировал страж с горящими глазами.

— И вы мне поверите на слово? — последняя попытка огрызнуться.

— Увы, учитывая обстоятельства, нет. Вы принесете мне лично клятву на крови. А затем, после обучения, клятву совету. Но это будет ваш выбор, Илья.

Чудесный выбор, прямо цветет и пахнет. Либо служи, либо сдохни. В таком придуриваться не стоило.

— Словно у меня есть этот выбор. Я хочу жить.

— Не относитесь к этому так, — мягко укорил меня Тимофей. — Наша служба очень важна, без нас…

— А что делали стражи, когда владыка чуть не прорвался из бездны? — не выдержал я пропаганды. — Почему стражи не остановили высших, а потом и лордов? Где вы были, когда обитель чуть не разрушили?

Стража перекосило, на мгновение с него слетела маска доброго дядюшки, с которой он мне расписывал чудесные карьерные перспективы.

— Высших прикрывал великий магистр, — неохотно и зло признался он. — Старик мало того, что подмял под себя экзорцистов, так и стражам давал неверную информацию. Сила сердца владыки мощная вещь, никто из нас не способен её почувствовать и тем более превзойти. Поэтому нельзя чтобы владыка проник в наш мир.

Ясно, наркоман от мира демонов всех перехитрил и подставил. Пожалуй, не стоит сознаваться и в наличии во мне частицы этого проклятого сердца.

— Высшие погибли. А с лордами мы… договорились. До этого они и сами вполне успешно ограничивали свои силы. Сейчас же их осталось мало и каждый из них заключил соглашение с советом.

Узнать бы ещё о чём они там договорились… Но щедрый информационный аванс закончился. Тимофей внимательно смотрел на мою реакцию. Не стану ли я бурно возражать против такого святотатства. Мне было всё равно. Если завеса нарушена, то какая разница сколько разумных демонов обитает в столице?

Тем более он сообщил мне кое-что, чего я не знал. Лорды сами ограничивали себя, не сильно стремились нарушить равновесие. Ну или этого было мало. Тоже, впрочем, уже неважно, если теперь их ничего не сдерживает. Кроме нового договора, получается.

— Согласен, — устало ответил я на его вопрошающий взгляд. — Попрощаться с друзьями дадите?

— К сожалению, это невозможно, — его сочувствие было не отличить от настоящего. — Утром я поговорю с советом и если они согласятся, что более чем вероятно, вас тут же перевезут в обитель стражей.

Ну хоть бы название иное придумали. Тайный орден, секретная часть, закрытая школа… Никакой фантазии и богопротивного, но этого не менее действенного, маркетинга.

— И как же они отреагируют, если я просто пропаду?

— Об этом не волнуйтесь, мы всё уладим, — уклончиво ответил Тимофей. Мне жаль, что так получилось, но в итоге, поверьте, вы будете гордиться своей работой. А теперь отдыхайте, я распоряжусь насчет ужина. Вы наверняка проголодались.

— Разрешите один последний вопрос? — скромно поинтересовался я.

Страж кивнул, приняв серьезный вид. Собрался, едва заметно, но от моего внимательного взгляда это было не скрыть. Руки чуть сведены, как у храмовников, готовых сплести печать.

— Кому подчиняются стражи?

— Никому, — он улыбнулся по-отечески. — Самим себе, то есть совету стражей. И каждый из этих людей, поверьте, гораздо умнее и мудрее любого правителя или службы. Подчиняйся мы хоть кому-то, миры давно бы пали.

Ну так-то, один уже вот-вот, хреновые работнички. Да и похоже безнаказанность до добра уже не довела. Просрать дела великого магистра под самым носом! Но об этом я промолчал. Видно было, что говорит он с особой гордостью.

Может у меня предубеждение возникло из-за угроз, но в одном страж прав. Бардак.

Потянуть бы время, вытащить побольше полезного. К сожалению, риск перейти на шантаж близкими мне людьми был слишком велик. Методы вербовки и разновидности воздействия я знал.

Тимофей ушел довольным, ещё раз пообещал хоть какой-то комфорт и еду, извинился что до утра мне придется побыть здесь, во имя сохранения тайны моей «причастности» к стражам.

Я представлял, как его подмывало стребовать клятву сразу же. Но легенду надо было поддерживать. Да и помариновать ещё немного.

Обслуживание в номера явилось быстро, и пятнадцати минут не прошло. Толстый матрас, подушка, шерстяное одеяло и даже полотенце. Суровая «горничная» в маске деловито плюхнул на стол поднос с яствами.

Ароматы еды тут же заполнили всё. Жаркое с подливой приливной волной набегало на воздушные облака пюрешки. С другой стороны её подпирал кусок черного хлеба. В блюдечке лежали тонко нарезанные кусочки сала и кубик масла, уже подтекающий с одной стороны. В граненом стакане волновал нюх компот, зазывно маня плавающими сухофруктами.

Даже солонку с перечницей и салфетками не забыли. Пусть посуда и была бумажной, а приборы пластиковыми, сервировка меня впечатлила. Тем было обиднее избавляться от невероятно вкусно пахнущей еды.

Потому что я был уверен, что там щедро приправлено снотворным. Чтобы не рыпался, не раздумывал всю ночь, а крепко спал. Да и спросонья человек соображает хуже, под шумок можно ещё что-нибудь втереть.

Сглатывая слюну, я отправил угощение в дырку в полу. Постучал в окошко и отдал поднос, поблагодарив. Позевал для убедительности в ответ на изучающий взгляд в прорези маски.

На кровати я пролежал, не шевелясь, часа три. За окном давно стемнело, ну а звуков снаружи как не было, так и не появилось. Признака камер наблюдения я не заметил, хотя тщательно изучал каждый уголок, пока шастал, разминаясь.

Это не означало, что наблюдения за заключенными нет. У тех же имперцев моего мира был способ подсматривать, потайной глазок. Узник не знал, когда за ним наблюдают, что было дополнительным фактором психологического угнетения.

Но больше всего я боялся, что тут стоит какой-нибудь магический блокировщик или что-то подобное. Тогда бы я точно встрял по полной.

И по мере того, как я раз за разом звал Кару, а она не откликалась, по спине пробегались мурашки. В итоге я мысленно собрал всё случившееся и отправил своей хранительнице. С посылом, что в этот раз мне без её помощи точно не обойтись.

— Ну и почему я должна тебя спасать? — раздалось долгожданное тихое ворчание над ухом.

Умничка сообразила, что воплощаться может быть опасно.

— Что бы ты там не вспомнила, я к этому не причастен. Мне правда жаль, что так случилось, но я никак не могу это исправить, Кара. Ты мне не должна, я прошу тебя помочь.

В ответ она фыркнула, а принялся подкупать её:

— Ну хочешь, я тебе вкусных демонов наловлю? Целую неделю будем охотиться, только ты и я. Когда всё это закончится. Корову куплю, каждое утро ведро парного молока будешь получать. Сам доить буду!

Мантикора рассмеялась и снизошла:

— Три коровы. Но только ради того, чтобы посмотреть как ты их доить будешь. Ну и что мне сделать надо?

— Для начала сходить на разведку…

Её пребывание между эфиром и нашим миром, к сожалению, было ограничено по времени. Так что действовать надо было быстро. Опрометчиво пообещав хоть пять коров, я отправил её посмотреть где охрана, насколько она сможет отойти от меня.

Пока она шастала, я призвал оружие, чтобы проверить. Вот эту лавочку и прикрыли. Как я не старался, коса не появлялась. Тоже самое было и с другими печатями, изученными в обители. Значит и родовые способности недоступны. Проверять не было смысла, я не был уверен что меня хватит на две остановки времени без потери ориентации в пространстве.

Не сработает, значит прикрыли. Сработает, значит второй раз может свалить меня.

Мантикора вернулась довольно быстро. Духам для перемещения нужно было немного времени, это я уже по Лазарю понял. Судя по тому, как он резво приносил мне книги из огромной библиотеки.

— В каждом из четырех коридоров по двое, ещё четверо у выхода, в отдельной комнате засели. В карты играют. Наверху пусто. Снаружи, у ворот, караул, — доложила она. — В седьмой тоже человек, и в двадцать второй. Больше никого.

— Что на крыше?

— Выход туда есть с лестницы. Но до стены несколько метров, в угловой башне тоже караул. Ближайший из переходов своей крышей ближе всего ко внешней стене, может и допрыгнешь… — хранительница поняла мою идею. — Тебя засекут тут же. Да и куда там? Вплавь через Неву? Пляж хорошо освещен.

Первой моей идеей действительно было добраться до воды, которая находилась ближе всего. Но расстояние, кажущееся таким небольшим, при условии наблюдения преодолеть не представлялось возможным.

Надо было раньше попросить Карла обучить невидимости.

Но жалеть о том, что не сделал, глупо. Ещё успею пожалеть о том, что собираюсь сделать.

— А стеной ты до моста не доберешься, — продолжала размышлять мантикора. — У каждого бастиона караул.

— А мне и не надо до моста. До следующего бастиона добраться, а там под землю.

— Куда?

Вот что я хорошо запомнил, так это тайные проходы под толстенными стенами Петропавловки. Для публики открыли лишь один, но их там было гораздо больше. Кроме того, в котором находилась тюрьма. В общем-то, по этой причине её тут и разместили.

Вряд ли тут были удобные пешеходные настилы, но крыша стен и без них обладала проходимостью для обычного человека. Мне всего-то и нужно было, преодолеть около двухсот метров, спуститься и вспомнить, где там запрятан спуск. Порой полезно предаваться возлияниям с историками, которые имеют доступ к закрытым местам…

Я объяснил духу свой план, весьма условный и прямо скажем зависящий от уймы удачных стечений обстоятельств. Кара выразила мнение, с которым я был согласен. Я псих и меня пристрелят. Но дожидаться кровной клятвы на рассвете я хотел меньше всего.

Мне ещё натравливать имперцев на вышедших из под контроля стражей…

К сожалению, большая кошка не могла украсть ключи и открыть мне дверь. Так что пришлось импровизировать. С насмешливого согласия духа, конечно же.

Тихую и спокойную ночь нарушил мой дикий вопль. Я колотил по двери, орал во всю дурь и раздолбал рукомойник в попытке проломить им неприступную преграду. Станиславский пустил бы скупую слезу, так убедительно я изображал ужас и панику.

Дверь распахнулась почти сразу. Один влетел внутрь, а второй прикрывал из коридора, ожидаемо.

— Чего ты орешь?! — замахнулся первый на меня, но тут и сам увидел причину.

Кара шипела из дальнего угла, пригнув морду к полу. Глаза светились ярко-желтым огнём, металлическое жало на хвосте раскачивалась, а когти вскрывали бетонный пол, выбивая искры. Черный мех стоял дыбом, огромная кошка готовилась к прыжку.

— Помогите! Демон! — добавил я масла в огонь.

Тот, что бы внутри, начал стрелять сразу же. Мантикора этого ожидала, поэтому испарилась, появившись тут же чуть левее. Второй не выдержал творящейся чертовщины и сунулся в дверной проем.

У него то я и перехватил автомат, прикладом вырубив другого, стоящего удобно близко. Ещё удар и они оба прилегли. Теперь счет пошел на секунды. Одна на поиск ключей от камер, забрать оружие, ещё несколько, чтобы втащить их внутрь. Закрыть дверь, и рвануть к лестнице на второй этаж.

Если бы не открыли огонь, я мог переодеться и воспользоваться более спокойным планом. Но с самого начала надежды на это было мало.

На мою удачу, лестница была буквально в трех метрах, меня поселили прямо рядом с ней. Так что топот ног я услышал, уже преодолев один пролет и укрывшись в тенях. Кара уже умчалась выше, изучая путь.

Охранники пронеслись, хрипя рациями. Пару минут они будут думать, что я прорываюсь наружу. Когда я поднялся, хранительница уже нашла мне выход на крышу.

— Это ещё что такое? — с сомнением смотрел я в воздуховод, куда разве что ребенок мог поместиться.

— Сам хотел выбраться наверх, — с издевкой ответила она.

Снизу раздались крики. Я сунул голову в лаз и чуть не застрял, влез по плечи. Еле вытащил себя и матернулся. Лестница задрожала, кто-то самый сообразительный бежал прямо ко мне.

Печати уменьшения своих габаритов я не знал. Весь план полетел в бездну…