Глава 5

От этого спуска до входа в подземный город пройти нужно было немного. Пять минут молчаливого хода, тишину которого нарушал лишь шелест шагов по бетонному полу.

Я шел позади принцессы и усиленно думал. Помогало так себе. Демоны, духи, мертвые, стражи, королевские особы и вестники. Перемешалось всё окончательно. На какой-то миг хотелось послать всех, развернуться и пойти домой.

Но этого дома могло и не стать. Так что я шел вперед.

Блокпост был другим, но похожим на уже знакомый мне. Замурованный зад вагона метро казался заброшенным, как и все тоннели для человека, который попадал сюда впервые. Но за полсотни метров включились ослепляющие прожекторы и с той стороны света гаркнуло:

— Кого несет?

Манерами жители Авалона не отличались. Анастасия подняла свою сигму и я сделал то же самое. Нас пропустили через набитый вооруженными людьми вагон и с той стороны нас ожидала станция, больше похожая на осадную.

Не было импровизированных жилищ, снующих повсюду жителей, запахов костра и еды. Несколько укрепленных мешками линий, каждая напичкана напряженными типами с пулеметами.

Обстановка вынудила меня нагнать принцессу и пойти рядом. От цепких взглядов со всех сторон рука так и тянулась к кобуре. Окружающие словно этого и ждали, не скрывая усмешки. Но хоть одержимых среди них не было. Не меняло это сути, эти люди были ничуть не лучше. Ну или вынуждены были такими быть.

Её высочество шла, высоко подняв подбородок, будто шествовала через ряды верных подданных. Выдержке её можно было позавидовать. Но и я не дернулся ни разу, несмотря на несколько попыток провокаций резкими движениями в нашу сторону.

— Вас желает видеть его величество, — заслонил нам дорогу один из местных.

Молодой, судя по голосу. Упакованный с ног до головы в потрепанный камуфляж, на лице маска, а на башке каска с дырой у виска.

Твою ж мать, ну почему не могло повезти? Я так искренне молился, в конце концов.

— А мы можем отказаться? — не удержался я от бесполезной полемики.

Под каской захрустели извилины, голова дернулась и парень не ответил. Зато вписался другой, габаритнее и не скрывающий лицо. Заросшее, смуглое, с рыхлым носом и сверкнувший золотыми зубами.

— Это ненадолго, — его ухмылка ослепляла и говорила об обратном. — Я вас провожу.

По флангам при этом зашевелились, приближаясь. Нас окружили и я улыбнулся. Анастасия даже не повернулась в мою сторону, просто ожидала развязки. Отбросив шальную мысль устроить тут знатную потасовку, я изобразил шутливый поклон. Кулаки чесались от недостатка информации, но такие порывы я научился сдерживать. Хотеть не мешало, но не делать.

Тем более когда на тебя нацелены автоматы и ты слышишь щелчки предохранителей.

Под почетным конвоем из десятка вооруженных людей мы и дошли до крепости. Артур принял нас не во внутреннем дворе, а в настоящей приемной. Просторный зал с голыми стенами и возвышением с троном.

Увидев это сиденье, я хмыкнул. Словно клякса посреди скудной обстановки в серых тонах, трон был золотым. Местами словно оплавленный, но в основном представляющий из себя сплетения жгутов, сильно напоминающие мне конечности некоторых низших демонов.

К этой кичовой мебели вела красная ковровая дорожка. Больше ничего в тронном зале не было. Ни намека на удобство посетителей. И я понял, что это представление специально для принцессы.

Прямо почувствовал её недовольство, когда мы предстали перед правителем обратной стороны столицы. Артур восседал. Иначе и не назовешь. Такой гордый и благосклонный вид имел лорд. Он тепло нам улыбнулся и едва заметно кивнул. Анастасия заскрипела зубами.

— Ваше королевское высочество. Ваше сиятельство, — наслаждался король обстановкой, излучая приторную радость. — Рад вас видеть. Приношу извинения, защемило спину, не могу встать. Сижу тут уже полдня…

Ну конечно, и личной целительницы нет у него. Меня это позабавило, а вот Анастасия заметно разозлилась. Договорилась она с этим хитрожопым, как же.

— Ваше высочество, вас проводят в комнату отдыха и предоставят что вам будет угодно. У меня буквально пару вопросов к адепту и далее не смею вас задерживать. Это не займет много времени.

Когда мы остались одни, маска с Артура слетела сразу же. Выражение лица стало жестким, во взгляд вернулась сталь, а улыбка искривилась, пропадая.

— Ты угрожал мне.

— Ну а ты лорд демонов, — мне было плевать на количество стоящих за моей спиной людей, которые это услышат.

Щека Артура дернулась, а в глазах загорелся огонь бездны.

— Ну а кто ты, Жнец? — он поддался вперед. — Носитель дара всеблагих. Тот, в котором есть часть силы сердца владыки. В тебе больше бездны, чем во мне. И ты это показал на песке моей арены, мальчик.

Ох, держись, Ильюха, он будет тебя доводить. Хрен с ним, он старше однозначно настолько, что я мальчик по сравнению с ним. Но не таким тоном это сообщать.

— И о чем ты хотел поговорить со мной? Выступлений на твоей арене я тебе больше не должен. Жнец больше не выйдет в клетку, и не надейся.

Король рассмеялся. Охренеть конечно, я только и делаю, что веселю народ. Не самое плохое качество, если подумать. Он махнул рукой и я услышал движение за спиной. Чуть обернулся и увидел, что конвой уходит. Мы остались наедине.

— Илья, ты мне нужен был в клетке лишь для подтверждения моих подозрений. Неужели ты думаешь, что я не смог бы купить любого адепта обители? Да хоть магистра. Сила сердца нашего владыки, вот что привлекло меня. Я всего лишь хотел убедиться.

— Убедился?

— И да, и нет, — король вздохнул. — Но это неважно, ты отдал нам его. Ты можешь сделать ещё кое-что, поэтому я и хотел с тобой поговорить. Зачем ты идешь к хранителю?

— За способом избавиться от лордов, — я пожал плечами, сделав максимально равнодушный вид.

Он снова заржал. Более естественно, как мне показалось. Теперь его долго не отпускало. Может от него можно избавиться, рассмешив до сердечного приступа? Было бы неплохо.

— Допустим. Если, по твоему мнению, это избавит этот мир от бед. А если нет? Мы остановили прорыв, как думаешь почему? Мы так же, как и вы, не хотим чтобы этот мир был разрушен. Но…

— Дай угадаю, — перебил я и сделал вид, что задумался. — Но не всё так просто?

Пожалуй я всё таки узнал свою сверхспособность. Есть шанс довести демонов коликами. Лорд проржался в очередной раз, вытер проступившие слезы и продолжил:

— Ну конечно. Но сказать я тебе хотел не это. Не торопи события, вот что хотел сказать. Есть способ избавиться от лордов. Только вот цена этого тебе не понравится.

— Что ты от меня хочешь? — меня конкретно задолбали эти намеки.

— Не вмешивайся.

— Я? — моё удивление перебило напускное спокойствие. — Хорошо, постою в сторонке, пока миры сходят с ума. Мудрый совет.

— Не передергивай. Не думай, что раз я тебя не прибил, то не сделаю этого.

Отлично, наконец-то разозлил. Скоморохом быть хорошо, но смех слабо провоцирует на необдуманные слова.

— Ну так и что помешало то, о всемогущий?

Артур оторвал свою задницу от трона так быстро, что это опровергло его жалобы на плохое самочувствие. Его объяло пламя, за спиной возникла огромная фигура и меня обдало жаром. Мгновение и всё пропало, остался только огонь в глазах.

— Ты под защитой, — неохотно признался он. — Сам тебе её дал, сентиментальный я стал на старости лет. К тому же на тебе метка мертвых, а с ними связываться ради такой мелочи я не хочу. Задолбают. Но это не значит, что не могу. Просто… Не вмешивайся.

Так, ещё и метка какая-то. Но если он видит во мне угрозу, то почему всё таки не избавится? Если только и сам не знает, есть ли она и какая конкретно. Тогда выходит, что он обо мне ничего не знает. Кроме сердца их владыки, иного он во мне почуять своим демоническим нюхом не может.

Но что за…

— Что за метка мертвых?

— Я расскажу тебе, — его наглая харя расплылась в алчной улыбке. — О цене договоримся, Жнец.

— Да пошел ты в бездну, — беззлобно отверг я такое предложение.

Больше никаких сделок с Артуром. Каждая из них оборачивалась полным швахом. Уж лучше я договорюсь с манерным графом Демидовым. На поставку тонны благоухающих шелковых платков. Чем позволю этому получить от меня хоть что-то. И не факт, что узнаю правду.

Король сделал вид, что расстроился из-за моего отказа. Вздохнул, нахмурился и покачал головой.

— Тогда наш разговор окончен. Но я сделаю тебе подарок, Жнец. В качестве благодарности за то, что ты отдал нам тело владыки.

— Может тогда расскажешь мне про…

Я не договорил. Оказался в непроглядной темноте, навалилась духота, руки и ноги словно спеленало. Горячий ветер пронесся по коже, я мигом вспотел и тут всё закончилось.

Тот же зал, довольная рожа Артура. Я осмотрел себя и не нашел никаких изменений. Хвост не отрос, рогов вроде не появилось. Ну и что за подарочек он мне вручил? На мой вопросительный взгляд король отмахнулся:

— Ещё один шанс выжить. Только не рвись им воспользоваться. В следующий раз я не буду таким добрым. До скорой встречи, Жнец.

— Вот уж надеюсь, что нет, — от души пожелал я.

За это заслужил хмурый взгляд и на этом аудиенция была закончена. Анастасия нашлась в соседней комнате, распивающая чай в окружении наших сопровождающих. По помещению растекся приятный цветочный аромат напитка, но лицо принцессы было сердитым. Она оглядела меня быстрым взглядом и отвернулась, убедившись что все части моего тела на месте. Как мне показалось, это её немного разочаровало.

Момент моей слабости прошел, так что мне стало наплевать и на её мнение, и на то, во что неугомонная невеста наследника снова вляпается. Моя задача выяснить информацию про стражей и передать им всё, что знаю. Пусть сами потом распределяют между другими службами.

— Ваше высочество, — я сделал приглашающий жест на выход.

Весь оставшийся путь мы молчали. Принцесса бросала на меня любопытные взгляды, её явно интересовало о чём мы беседовали с Артуром, но спрашивать не давал наш конфликт.

Мы обошли депо с ареной по соседнему тоннелю, где вовсю шла стройка. Тут возводили новые жилища, сколачивая их из балок в несколько ярусов. Провожатые оставили нас ещё у крепости, а снующие туда-сюда рабочие предпочитали не глядеть в нашу сторону. Тоннель закончился спуском ещё ниже. Свежий, судя по сырой штукатурке вокруг железной двери.

Над входом мигала красной лампочкой камера и Анастасия показала туда такой же медальон, как выдала мне. Металл вздрогнул, защелкали замки и заскрипели засовы. Запечатались изнутри основательно.

Нас встретил сам Лазарь, объятый белым сиянием. Лицо гиганта напряженно вглядывалось за наши спины, пока мы входили внутрь. Расслабился он лишь когда все механизмы умолкли, запирая проход.

— Доброй ночи, — хранитель улыбнулся, переводя взгляд с меня на девушку. — Прошу за мной.

В руке Лазаря поскрипывал старый масляный фонарь, через закопченное стекло видно было как трепыхается пламя. Он пошел впереди по настоящему лабиринту узких коридоров. Местами его мощная фигура занимала всё пространство и свет едва достигал нас, вынуждая ступать осторожнее.

Вышли мы в тот самый зал, где мне ставили метку. Там меня вежливо попросили подождать и принцессу магистр сопроводил в один из проходов. Я подошел к пьедесталу, решив рассмотреть внимательнее символы на той штуке, которая вплавилась мне в ладонь.

Узнал символы крови, эфира и связи. Потянулся рукой к центральному сплетению и чуть не вздрогнул от голоса за спиной:

— Древний язык дается вам уже лучше, ваше сиятельство?

Дух воспользовался своей способностью перемещаться через свой мир и бесшумно возник рядом.

— Не так хорошо, как хотелось бы.

— Ну, у вас ещё будет время изучить гийдель.

— Вы уверены, Лазарь, что будет, это время?

Гигант прищурился на меня, вокруг глаз сразу же собрались морщины.

— Надоело осторожничать? Что же, понимаю. Что вы хотите узнать сегодня, Илья? Литературу какого раздела желаете изучить?

— Сегодня я хочу поговорить лично с вами. О стражах. И вестниках.

— Вот как… — протянул он и призадумался.

Тень легкого удивления легла на его лицо и пропала. Размышлял дух томительно долго. В наступившей тишине я слышал слабый гул электрических ламп под потолком, отдаленные шорохи и писк мышей. Стоп, какие тут мыши? Я обернулся на звук, но Лазарь наконец заговорил:

— Раз вы уже сами узнали про стражей и вестников, думаю не повредит вам объяснить некоторые вещи. И кое-что показать. Но, боюсь, мне придется попросить об услуге. Это будет личная просьба, ваше сиятельство.

— Какая просьба? — настал мой черед удивляться.

Вот уж от кого я не ожидал платы за информацию, так от древнего духа. Пусть он раньше и намекал на мою полезность для него.

— Увы, я не могу её озвучить сейчас. Но гарантирую, что это будет касаться исключительно меня. Вы должны пообещать мне, что когда придет время, вы выполните мою просьбу. Её исполнение не будет для вас опасно и не потребует больших усилий и каких-либо затрат.

Не понравилось мне это. Слишком размыто и неоднозначно. Но, зная суть этих созданий, об обмане не могло быть речи. Как и злом умысле. Я достаточно побывал в эфире и в сознании духов, чтобы откинуть такие подозрения.

— Позвольте спросить. Почему вы не можете мне сказать какая именно услуга вам нужна?

— Вы не поймете сейчас. Не все тайны открыты, а я просто не имею права открывать некоторые из них. Я связан клятвой, а не нежеланием, Илья. Но в данный момент вы можете сделать неверные выводы.

Я долго смотрел ему в глаза. Не чувствовал ни капли лжи или угрозы. Хотел ему верить и не хотел. Что от меня может понадобиться духу-хранителю? Подменить его на ночной смене? Помочь с уборкой бесконечных коридоров и комнат?

Мне нужна была информация. Достоверная и исчерпывающая. От незаинтересованной стороны. Кто, кроме Лазаря, мне мог дать такую? Духам чуждо понятие выгоды. Решение пришло со скрипом. Я пообещал, дал слово. Он не потребовал принесения клятвы, удовлетворился словом чести.

Думать о том, что я пожалею об этом, я не хотел. Возможно это станет последним моим визитом сюда, придется брать по максимуму.

— Прошу, — хранитель указал на дверь справа, которой тут совершенно точно не было ещё секунду назад.

За ней оказалось что-то вроде крохотной музейной экспозиции. Небольшая комната, на противоположной от входа стене почти во всю высоту висел свиток, в раме за стеклом.

По боковым стенам тоже находились витрины, но поменьше. Рисунки, обломки каких-то камней и оружия. Тут было гораздо прохладнее, чем снаружи, и не хватало кислорода. Старинные вещи хранились в соответствующих условиях.

Голова немного закружилась, но я не отрывал глаз от свитка. Это была схема и описание какого-то ритуала, несмотря на видимую даже отсюда дряхлость бумаги, чернила не выцвели и сохранили четкость.

— Единственная сохранившаяся работа тех времен, — прокомментировал Лазарь предмет моего внимания, когда мы подошли вплотную. — Истинная реликвия, позволившая переломить ход войны.

— Что это за символ? — я чуть не ткнул пальцем в стекло, но вовремя остановился.

Даже дышать на манускрипт было страшно, пусть и защищенный. Меня же так и притягивала центральная закорючка.

— Один из ваших интересов. Этот символ означает вестников.

Я жадно срисовывал схему, находя знакомые элементы. Очень она напоминала мне печать призыва духа-хранителя. Круги, расположение символов, линии… Сложнее, гораздо сложнее, но однозначно есть общее.

Мне показалось, что я вот-вот пойму основы построения таких печатей, но меня отвлек Лазарь, продолжив лекцию.

— Бездна пожелала поглотить этот мир…

Начало истории было таким же, как и у той, что рассказал бродяга. Демоны под предводительством психованного владыки почти добились своего. Люди воззвали ко всем мирам, до которых смогли дотянуться.

Тогда-то и пришли вестники. Но даже их могущество, приближенное к силе богов в моем понимании, не смогло помочь одержать победу. Они объединились с духами и миром мертвых. И дали людям способность противостоять демонам в этой войне. Появились защитники, инквизиторы, экзорцисты, искатели и хранители.

Духи отказались от права выбора и дали возможность призыва. Проводники, именно так назвал Лазарь обитателей мира мертвых, дали выносливость, регенерацию и увеличили срок жизни.

Те, кто потом стали всеблагими, сделали людей сильнее для борьбы.

Но даже так противостояние затянулось на долгие годы. Мир погрузился в сражения, боль и смерть. Тогда то и создали завесу. Мощь этого магического барьера сложно было представить.

Верховный дух-хранитель, Великая Мать как в мире людей, так и в эфире, буквально высосала силу духов, лишив их воплощения и памяти. И отдала всё это, не погибнув, но исчезнув на многие века.

Вечная, проводница душ и сущностей, опустошила мир от силы мертвых, погребенных в землю и напитывающих её своим даром. Это уравновесило мир достаточно, чтобы закрыть его. Эта сила тоже была пожертвована для завесы.

Люди отдали почти всё, что получили. Вплоть до срока жизни, что ещё до этого был гораздо дольше. И приняли ограничение на использование любой магии, кроме данной теми, кто стал всеблагими. Чтобы не стать могущественными достаточно для нарушения завесы.

Вестники смогли собрать и удержать эту дурь. Объединенной силой прибило одного владыку, а второго выбросили в бездну. В этом то бардаке и светопредставлении великий магистр и припрятал тело, закрыв его ото всех. Не захотел старикан терять все божественные плюшки…

Возможно он думал, что защиты хватит для соблюдения равновесия. Перехитрил он в итоге самого себя. И всех живущих подставил.

— А это… — я весь рассказ не отрывался от свитка, изучая его.

— Это печать призыва вестников. Предупреждая ваш следующий вопрос, она бесполезна. Людей лишили силы, необходимой для проведения такого ритуала. Мало того, попытка смертельно опасна. Ведь прервать ритуал невозможно, как и закончить его. Потому что пережить такое не под силу ни одному человеку.

— А что, уже пробовали?

— Её изучали стражи, они же и пытались воспроизвести ритуал. Увы, никто не выжил.

— Кто такие стражи? — тут же зацепился я.

— Те, кто знают всю правду. И защищают эти знания от людей.

— Но зачем?

— Как вы думаете, способны абсолютно все люди удержаться от получения силы, знай они о такой возможности? Не найдутся ли среди них те, кто посчитает завесу всего лишь помехой, созданной специально для того, чтобы сделать их слабыми?

Мне снова вспомнился великий магистр. Долбанутых всегда хватало, со своим альтернативным видением.

— Мне нужно с ними встретиться.

— Не уверен, что это хорошая идея. Вы, безусловно, хорошо скрылись от большинства, но от стражей не выйдет. Даже учитывая ваш титул, вряд ли вам предоставят выбор. Вы нулевой, Илья, а это прямая дорога в стражи. Тем более что вы уже знаете многое. И как я понимаю, вопросы вы им будете задавать отнюдь не о погоде.

Вот ведь… Ясно, куда деваются нулевые. Добровольно-принудительно работают на благо миров. Но чем это отличается от обязательного обучения и службы в обители?

— И что в этом плохого?

— Вам придется стать невидимкой, ваше сиятельство. Это не работа под прикрытием. Никто не знает о стражах, их жизнь стирается. В том числе и из памяти всех, кто их близко знал. Они бесследно исчезают, навсегда.

Звучит не очень, действительно. Всё это нужно хорошенько обдумать и обсудить с командой. Возможно совместно мы придумаем способ. Голова пухла от сказанного, а глаза предательски слипались. У меня оставалось немало вопросов, но они перепутались.

— Как я могу их найти, если всё же это станет необходимым?

Лазарь вздохнул, но дал мне номер телефона. Заставил выучить наизусть и пообещать никому и никогда его не сообщать. Снова предупредил, что это путь в один конец.

Уходить отсюда не хотелось. Но я чувствовал, что в погоне за знаниями я просто вырублюсь. Тем более что нужно было сделать ещё одну важную вещь.

Уходил я с огромным сожалением. Лазарь понимающе хмыкал и даже утешающе похлопал меня по плечу на прощание.

По пути обратно через Авалон никто меня не останавливал. Тоннели катакомб были тихи и непривычно пусты. Если бы не те странные демоны, которых я разогнал сегодня в парке, я бы поверил, что низших больше в столице нет.

Выбрался я сразу в свой дом, так было быстрее, несмотря на желание проветрить голову на ночном воздухе. Но в памяти засело то, что необходимо было срочно записать. Ритуал призыва вестников. Я так долго и упорно на него пялился, что включилась способность хранителей. Печать горела перед глазами.

Такой глубокой ночью все спали. Мне послышался шорох лишь из комнаты Фроси и я заглянул туда, убедившись что девчонка на месте и крепко спит. Ларс отчитался о её прибытии ещё до того, как мы попали к Артуру.

Такую уникальную и потенциально опасную штуку я решил записать в гримуар отца Михея. В моём личном пока был хаос из заметок и догадок. Я включил настольную лампу, подклеил чистый лист и принялся старательно переносить всё, что я запомнил.

Работа заняла много времени. Я перепроверял схему в пятый раз, когда усталость одолела меня. И сам не заметил, как моя голова опустилась на стол, глаза закрылись и сознание ухнуло в забытье.

Разбудил меня толчок. Я не понял был ли он настоящим или это сердце вдруг попыталось свалить из груди. Кровь забурлила, тело окатило жаром.

За окном начинало светлеть. Достаточно, чтобы я мог рассмотреть парк и край пруда. И маленькую светлую фигурку, от которой во все стороны исходил голубой свет. Он дрожал и пиками взрывался вверх и в стороны, пригибая деревья к земле.

Я вскочил, дурное предчувствие охладило кипящую кровь. Гримуара на столе не было…

Стекло покрылось трещинами, они побежали по окнам паутинкой, а я рванул вниз. Уже у лестницы я услышал, как окна по всему дому разлетелись осколками. А земля в этот раз содрогнулась по-настоящему.

Ступени, гостиную, коридор и террасу я пересек за долю секунды. Мышцы ног затрещали от таких усилий, но я ускорился ещё, даже зная что поздно. Идиот, идиот, идиот! Как я мог оставить гримуар открытым? Последнее, что я написал и задумчиво обвел несколько раз, был вопрос «это может спасти мир?».

Ведьмочка сама решила это сделать. Я летел над землей, преодолевая сопротивление бушующего урагана и матерился. Фрося лежала на ровном участке песчаного пляжа, что мы обустроили у воды.

Бледная до синевы, из носа хлещет кровь. Но она ещё дышала. У её ног полыхала алым с похвальной точностью воспроизведенная печать. И в неё вливалась сила девчонки, вся до последней капли.

Я увидел лежащий рядом столовый нож и не раздумывая полоснул себя по ладони, брызнув кровью на символы. И сам тут же рухнул на колени. Стволы деревьев вокруг затрещали, ломаясь. Вода зашлась волнами, траву выдирало пучками и уносило прочь.

Сзади послышались крики.

— Заберите её и уходите! — зарычал я, не в силах обернуться.

Меня приковало к печати намертво. Она высушивала, забирая всё. Потемнело и громыхнуло, небо рассекли всполохи алых молний. Губы потрескались, я ощущал как из них идет кровь. Но упрямо хрипел нужные слова. Да что же их так много то…

Меня сжимало изнутри, сила вытягивалась болезненно, вырываясь кусками и улетая в песок. Тот раскалился и начал застывать, превращая печать в сверкающее вспышками молний стекло.

Я умирал и мир рвало на части. Но вот символы вспыхнули в последний раз и тишина вдарила по ушам так, что их заложило. Прямо мне в глаза ударил первый луч солнца, ослепляя.

Было так хреново, что сначала я подумал о галлюцинации. Смотря против света на огромные раскинутые крылья стоящего передо мной человека. Твою ж мать, это что, ангел?

Только… Я проморгался, в глазах резало от песка. Крылья были черными, с металлическим отливом. Я хрипел, пытаясь что-то сказать, поприветствовать вестника как подобает. Пусть и не знал, как там принято. Но тут он заговорил.

Удивительно мелодичный, но совсем не нежный мужской голос проник сквозь гул в ушах:

— Ты что натворил, человек?!

А следом в меня прилетел огонь. От удара меня отбросило назад, пламя охватило всё тело моментально. Огонь стал черным, я заорал и отрубился.