Глава 4

О том, что это натуральная ловушка, я подумал сразу же. Пусть и не слышал о приманке в виде человека, или его имитации. Кроме того жуткого случая в лесу, где нас заманивала ведьма. Но даже маленький шанс того, что там действительно человек, сводил на нет все внутренние возражения.

Кровь забурлила и я бежал, прорубая себе короткий путь косой. Увлекся и не сумел быстро остановиться, когда вылетел на свободное пространство. На небольшой поляне стояла открытая беседка. Тонкие резные столбы поддерживали кружевную крышу.

Я снес одну из опор, посыпались щепки и на меня прыгнули со всех сторон тени. Демоны никак не опознавались, изображая черные пятна. Но рычали вполне реально и настроены были агрессивно.

Двоих я погреб под хлипким строением. Отскочил и подсек ещё пару опор. Крыша обрушилась, задержав тварей. Ненадолго, но дав мне время заняться остальными.

Древко нагрелось в руках, сталь рассекала тьму, лилась кровь и визжали странные исчадия. Они умирали, истончаясь и растворяясь в воздухе. Один из них задел меня самым краем непроглядного тумана и руку обожгло, словно пролили кислоту. Я заорал и ускорился, вот уж чему меня научили в обители, так это очень быстро вращать косой. Очень.

Стрелять я опасался, до сих пор держа в голове, что рядом может быть человек.

Яростный бой закончился быстро. Ожог пульсировал, но я сначала обошел всю поляну, заглянул под остатки беседки и лишь потом осмотрел рану. На рукаве зияла дыра, от части формы и следа не осталось. Кожа покрылась волдырями и они продолжали гореть.

Я зашарил по ноге, в поисках кармана с походной аптечкой, шипя от боли.

— Илья, — тихо прозвучало из кустов. — Только не злись, дядь…

Фрося выбралась из укрытия, виновато опустив голову. Уж не знаю, где она нашла такую одежду, но было похоже на мою форму. Темные брюки со множеством карманов, рубашка такого же цвета. На нагрудном кармане у неё была криво пришита толстыми нитками нашивка с моим графским гербом.

— Давайте помогу, — кинулась она ко мне, пока я из последних сил сдерживал мат.

Девчонка перехватила из моей целой руки пакет с порошком, разорвала его и щедро насыпала на ожог. Перед глазами поплыло и на какое-то время я забыл о немедленной порке ведьмочки.

Фрося тем временем умело занялась раной. Промыла из походной фляжки с пояса, насыпала ещё и перевязала, неразборчиво шепча. Её маленькая фигурка засияла синим светом, а мне стало гораздо легче.

— Так ты и исцелять умеешь? — удивленно спросил я.

— Немного, — она старательно избегала смотреть мне в глаза. — Пришлось научиться.

Манипуляция в чистом виде. Недоиграла, печально вздохнув гораздо позже. Ну да я и пороть уже передумал.

— Ты как здесь оказалась?

— Ну так срисовала я вас, дядь. Илья. А от святоши сбежать разве что безногий не может. Да и пока они там шороху наводят, никто и не рыпнулся. А вы пешедралом, значит, отправились. А я тоже хочу!

Девчонка говорила быстро, перемешивая лексиконы так резво, что у меня голова разболелась. Избавить это чудо от старых привычек было непросто. Но она хотя бы старалась, иногда вспоминая.

— Чего ты хочешь? — поморщился я.

— Ну. Как вы, дядь. Тварюк мочить. Не хочу плохой быть, вот.

Фрося топнула ногой для убедительности и замотала головой. Собранные в хвост кудряшки рассыпались по плечам, превращая её в того ангелочка, что всех обманывал своим невинным видом. Я отчаянно застонал.

Такой себе образ я создаю в глазах подрастающего поколения. Подаю пример, лять.

— Быть хорошей не значит кого-то мочить, Ефросинья. Неужели тебе брат Еврипий не объяснял этого?

— А он просто сам не умеет, — упрямо возразила она. — Вы же хороший? Вы же этих сволочей бьете, дядь?

Железная логика, связь только хреновая.

— Ох… Давай-ка для начала отсюда уйдем, — решил я.

Не самое лучшее место для просветительских лекций. Мало ли кто тут ещё обитает. Обхватив девчонку одной рукой и держа в другой косу, я вывел нас обратно. Из помойки недовольно мяукнула кошка, но больше никто не подавал признаков жизни.

Зато на улочке картина изменилась благодаря припаркованной машине. Наглухо тонированный внедорожник с горящими фарами. Я тут же задвинул Фросю себе за спину, перебросил оружие в левую руку и выхватил пистолет. Ведьмочка, не смотря на моё шиканье, любопытно выглянула из под руки.

— А кто это, дядь?

— Да ё… жики. Фрося, не высовывайся! В детдом отдам!

Девчонка фыркнула, не поверив, но послушалась. Заднее стекло медленно опустилось. Её королевское высочество, принцесса Анастасия Бургская, приподняла одну бровь:

— Неужели вы так не рады меня видеть, Илай? Если не ошибаюсь, это вы сами мне написали.

Я достал телефон и увидел на экране «скоро приеду». Не просил я ночной встречи, но у будущей императрицы всегда было своё мнение на этот счет.

— А кто это с вами? — Анастасия заинтересованно вытянула шею.

— Здрасть, теть, — пропищала Фрося из-за моей спины.

Не высунулась ведь, а про молчание я и не говорил.

— Какая прелесть, — обрадовалась принцесса. — Ну так что, Илай, вы едете? У меня совсем мало времени, увы. Девочку можете взять с собой, я не возражаю.

Златокудрая макушка промелькнула передо мной и Фрося мигом оказалась у двери машины, которая уже начала открываться.

— Ой, как здорово! Мне тоже можно? — до девчонки дошло, только когда она схватилась за ручку. — Можно же, дядь Илья?

Её высочество тихо прыснула, а я опять сдержал ругательство. Ну и что мне с этой шпаной делать? Я кивнул и ведьмочка со счастливым визгом забралась внутрь. Оттоптала ноги принцессе, судя по звуками, и принялась заваливать вопросами «а это что?», «а если сюда нажать?», «ой, а тут что?».

Может натравить её на Лазаря и тот быстро всё расскажет, лишь бы отвязаться?

Немаленький салон моментально заполнила собой маленькая девчонка. Она дергала за всё подряд, не могла усидеть на месте, перемещаясь с сиденья на сиденье и заваливала вопросами. Но принцесса смеялась и ничуть не сердилась, терпеливо отвечая.

В такой милой семейной атмосфере мы и отправились в путь. Спросить её высочество куда и почему, не представлялось возможным. Перебить словесный поток Фроси могла разве что усыпляющая печать. И я думал лишь о том, что такую срочно надо разыскать и выучить, не смотря на все лимиты.

Но сработала не магия, а физиология. Позднее время, уйма впечатлений и приключений и ребенок вырубился на полуслове. Я чуть не оглох от внезапной тишины. Фрося засопела, уткнувшись щекой в мягкую обивку.

— Очаровательное создание, Илай, — не переставала умиляться принцесса. — Ваша?

— Моя, — внезапно взял я на себя ответственность.

Анастасия не стала уточнять насколько она моя. И в каком возрасте я стал молодцом. Впрочем, как и у раннего отцовства, тут у меня тоже выбора не было. По-крайней мере точно до момента, пока я не смогу переубедить этого ангелочка насчет мнения про плохих и хороших.

— Ах, это так прекрасно, Илай. Обожаю мужчин, которые любят детей.

— Ваше высочество, я очень благодарен вам за то, что вы откликнулись, — сменил я тему. — Но что случилось с библиотекой? С Лазарем всё в порядке?

— Всё в порядке. Это не дело рук, или лап, как вам угодно, демонов, если вы об этом. Нам пришлось, хм… Зачистить следы, чтобы до этого места не добрались. Угроза была велика. Но сейчас уже всё хорошо.

Мне показалось, что последняя фраза прозвучала деланно жизнерадостно. И вообще была вопросом. Ну вот а с этой интриганкой мне что делать?

— Вам виднее, ваше высочество, — вывернулся я. — И куда мы едем?

— В более безопасное место, — Анастасия отвернулась к окну, показывая что на этом обсуждение закончено.

Я терялся в догадках, куда могли переместить главную сокровищницу знаний империи. Пока мы виляли по центру города. Похоже было на то, как избавляются от слежки. Но я даже мысленно не стал возмущаться. Меня то выследила всего лишь одна хитрая девчонка.

Улица, на которой мы наконец-то остановились, была мне знакома. На границе старой части бывшей Петроградки и многоэтажных громадин. Где-то тут неподалеку мы сожгли родовое гнездо барона Маркушкина. Деловой квартал с редкими жилыми домами.

Машина заехала в арку, за нами тут же закрылись створки сплошных ворот. Во внутреннем дворике место было только для одного автомобиля. Единственная дверь в стене и ни одного окна.

Я с сомнением посмотрел на крепко спящую Фросю. Принцесса заметила мой взгляд и заверила:

— Девочка тут в безопасности, Илай. Там ей не место. Я попрошу водителя отвезти её к вам домой, пока мы будем внутри.

Подозревать Анастасию в том, что она не выполнит обещание я хотел, но не мог. Пусть и беспокоился о ведьмочке сильнее, чем о своей репутации перед царственными особами.

— Решайте быстрее, Илай, — слегка раздраженно поторопила девушка, ей явно не понравилось моё замешательство.

А как же обожание мужчин, любящих детей? Но мне нужно было попасть к Лазарю. Я кивнул и, прежде чем выйти, написал Ларсу встретить беглянку и тут же отчитаться.

За самой обычной дверью был всего лишь один коридор. Упирающийся в самый обычный лифт. Под ногами задирались куски линолеума, давно утратившие цвета и рисунок. Кнопка вызова, в лучших традициях неблагополучных районов, была прожжена. Я взял на себя честь нажать её, хоть прикасаться к ней и не хотелось.

— Как поживает его императорское высочество? — завел я светскую болтовню, чтобы хоть как-то скрасить ожидание.

— Благодарю, прекрасно, — скромно улыбнулась Анастасия. — Идет подготовка к свадьбе. Это так утомительно! Ой, но это тайна, никто пока не знает, что торжество случится так скоро. Пусть это будет нашим секретом, Илай.

Я учтиво кивнул и поклонился, скрывая улыбку. Принцесса так вошла в роль милашки, что выйти забыла. А может и нравилось меня дразнить.

— А когда состоится ваша свадьба? — неожиданно спросила она.

Я закашлялся. Меня спасло прибытие лифта. Дверь отъехала в сторону и я галантно пропустил девушку вперед, похлопав себя по груди, пока она не видит. По башке бы ещё себя похлопать. Ну вот кто меня за язык тянул заводить с ней беседу?

— Ваша сигма с вами? — задала она ещё более неожиданный вопрос.

— Что?

Дверь лифта открылась и за ней были катакомбы. Сводчатый тоннель уходил вдаль, а ароматы подземелий обволокли, заставив потянуться к кобуре.

— Этот путь безопасен, — принцесса положила свою руку поверх моей. — Но мы пройдем через Авалон. Другой вход находится в подземном городе.

Твою ж мать! Артур, он же один из лордов. Мысли запрыгали кузнечиками. Нельзя туда соваться, уж точно не вдвоем. С королем у меня и без того особый счет, а уж теперь тем более.

— Какие-то проблемы, Илай?

— Другого входа нет?

— Был, под обителью. Но, к сожалению, он был разрушен во время прорыва. Боюсь в ближайшее время доступен лишь этот.

Так, про прорыв она знает. А про всё остальное? Графиня Зимина искренне поразилась новостям, значит служба безопасности менее осведомлена? Черт, нельзя идти прямо в логово лорда демонов.

— В чём дело, Илай? — девушка хмурилась, теряя терпение.

И какого хрена мы пошли одни? Почему с нами не отправилась её охрана? За перегородкой явно были ещё двое, помимо водителя. Примерно такой вопрос, но в самой вежливой форме и я задал.

— Во-первых, я уверена в вашей способности защитить меня. Во-вторых, нежелательно привлекать лишнее внимание такой толпой. Ну а в-третьих, у нас договоренность с так называемым здешним королем, — её тон с каждым словом становился всё жестче. — Вы же уже бывали тут, в чем проблема?

— Проблема в том, ваше высочество, что так называемый здешний король одержимый, — решился я. — И я понятия не имею, как от него защищаться.

Ожидал я чего угодно. Недоверия, шока, страха, ступора. Но не громкого хохота, эхом улетевшего в тоннель. Анастасия заливалась, разве что за живот не хваталась. Отсмеявшись, она вздохнула и коротко объяснила свой приступ:

— Я знаю.

Я помрачнел ещё больше, чем пока она ухахатывалась. Мне всё это не казалось смешным.

— Извините, Илай, — принцесса заметила моё состояние. — Я не над вами смеялась. Над… А, к демонам. Ну вы серьезно думали, что после всего, что случилось в столице, мы так просто заключим соглашение с человеком, репутация которого… Неоднозначная. И у меня, и у вас есть защита. И она лежит в вашем кармане, я надеюсь.

— Сигма? — догадался я.

— Именно. Это не просто побрякушка, дающая проход и прочие вещи, материальные. Артур сам их изготавливает, каждую из них. В этой монете часть его крови и его силы. Может, обсудим это по пути? У меня правда мало времени.

— А зачем вам туда идти?

— Мне тоже нужно кое-что узнать, — Анастасия вопросительно подняла брови. — Ну что, идем?

Я вдруг вспомнил, как выжил на площади от печати, брошенной великим магистром. Тогда я почувствовал, как мне обожгло ногу. Именно в том месте, где лежала сигма. Неужели и правда она защищает? Старикашка просчитался, окончательно свихнувшись, и использовал силу бездны. Лорды смогли устоять против неё, а вот я точно не смог бы.

Но это бабушка надвое сказала… Черт, опять понятно, что ничего не понятно. Артур, как и любой другой лорд, могли прихлопнуть меня в любой момент. Если бы хотели. Или могли. Насчет желаний короля я не сомневался. Значит, не могли лорды походя использовать всю свою мощь.

Выяснить бы почему. Только не на своей шкуре. Что-то мне научные экспериментальные способы порядком надоели.

Принцесса моего ответа не дождалась. Махнула рукой и пошла одна. Я отправился следом. Вариант скрутить её и отнести наверх, я не рассматривал.

— Он не простой одержимый, ваше высочество!

— Простой, непростой, неважно это, — она не оборачивалась, быстро шагая вперед. — Илай, мы заключили соглашение. Поверьте, мне это тоже не нравится. Но времена наступили такие, что не до идеализма. Я знаю, что он был на площади обители тогда. В числе тех, кто остановил прорыв.

Он спаситель что ли, по её мнению? Чёрт, ведь они тогда и правда помогли. Но кто знает их истинные мотивы… Я едва поспевал за бодро шагающей девушкой. И никак не мог сообразить, как её остановить. Кроме силовых методов ничего в голову не приходило.

Свой визит сюда я планировал совершенно иначе. С целой армией, хорошо вооруженной и подготовленной. Но уж точно не в компании с упрямой девицей, за сохранность которой с меня спросят на самом высшем уровне.

Печать усыпления, ну где же ты, когда ты мне так нужна?

— Ваше высочество, что…

Анастасия резко остановилась и развернулась. Глаза её сузились.

— Илай, не заставляйте меня пожалеть о тех возможностях, что вам предоставили за ваши заслуги. С моей стороны будет некрасиво лишать вас заслуженной награды, но клянусь, я пойду на это, если вы вздумаете вмешиваться не в своё дело и пытаться меня остановить. Предупреждаю, я буду рассматривать это как государственную измену.

Воу, вот и угрозы подъехали. Я открыл рот, чтобы прямо сказать какую опасность представляет наш поход, но она меня опередила:

— Ещё одно слово и вы больше не попадете ни сюда, ни в библиотеку. В моих силах сделать так, что вы вообще забудете про полученные знания. Я ясно выразилась?

Беда. Я кожей ощущал как сгустился воздух вокруг нас. Она не блефовала, а я не знал на что способна представительница иностранного рода. Помимо того, что её пули не берут. Ну и что она взбесилась достаточно, чтобы сразу же исполнить угрозу.

Вот знал же, Илюха, что нельзя доводить женщин. Во благо или нет. Уж тем более тех, кто умеет люто магичить.

Я промолчал.

Принцесса развернулась и продолжила путь.

Призвав оружие, помянув всуе прекрасный пол и мысленно помолившись всем богам, я вздохнул и отправился за ней. Нам всего лишь нужно пройти через Авалон. Может повезет и короля на месте не окажется? Вдруг свалил в проклятую бездну по срочным делам?