Глава 30

Ладно, хоть позавтракал отлично, можно и судьбу мира решить. Пусть меня такая цель визита к императору немного смущала. Он же болел вроде в каком-то секретном бункере…

Пришлось идти и переодеваться в парадную форму. И предупреждать своих, что отлучусь. Мерианидель предпочел подождать меня снаружи. Нашел я его, задумчиво пинающим носком ботинка печать призыва.

— Мы ещё кого-то ждем? — я кивнул на остекленевший круг.

— А? — рассеянно переспросил вестник и помотал головой. — Нет, принцепсы наделили меня всей необходимой властью.

Ох, не нравилось мне его настроение. Что бы не придумали эти главные крылатые, Мерин как-то сильно то ли печалился, то ли не одобрял. В любом случае ничего хорошего это не сулило. На вопрос о том, что ему там на небесах наговорили, он отвечать отказался. Отложил до момента, когда соберутся все заинтересованные в этом лица.

Подобрали нас культисты. Их фургон приехал через несколько минут и вестник забрался в салон, компактно сложив свои крылья. Ожидаемо внутри находился брат Демьян, ответив на пожелание доброго утра, что все мы в руках Вечной.

На этой позитивной ноте мы и отправились в путь. Но не в загородный дворец и не к императорской башне. Пронеслись по набережной мимо затопленных ганзейских островов, выехали на шоссе и направились на север, вдоль залива.

Столица выглядело немного жутковато, но уже оживала. Основные следы разрушений убрали, дыры в асфальте наспех засыпали гравием, везде трудились рабочие, встречались редкие прохожие. Культист кратко сообщил последние новости.

Население временно осталось под землей, покинули убежище немногие. Пока не найдут всех спрятавшихся низших демонов и не восстановят городские коммуникации, опасное положение не отменялось.

На район небоскребов смотреть было больно. Лишь три колосса устояли и теперь сиротливо торчали на фоне серого неба. Даже издалека было заметно, что всё вокруг засыпано остатками разрушенных зданий. Это место разгребать будут дольше всего.

На юге виднелись столпы дыма и я удивленно уставился туда. С той стороны вроде же не нападали.

— Сжигают останки исчадий, — тихо прокомментировал культист. — Всех туда отвозят и сжигают.

Неужели политика относительно божественной пыли изменилась? Это же сырье. Похоже, что после назначения великим магистром Эдуарда, обитель ожидают новые правила. Надеюсь, он сначала решил проблему с привыканием к эликсирам.

Мы ехали по дороге, мимо проносились сосны, в открытую форточку залетал упоительный чистый воздух. Столица, с гарью, грязью и уймой других не самых приятных ароматов, осталась позади. Я любил города, но каждый раз, когда вырывался в царство природы, тянуло осесть в деревушке на берегу озера, чтобы вокруг одни ёлки и никого.

Из плена обманчивых фантазий меня вырвало прибытие на место встречи. Особняк Воронецких.

Интересно, это лорд демонов принимает у себя императорских особ или те просто отжали отличное имение на берегу залива? Как бы то ни было, охраны нагнали прилично. Заставы на дороге, патрули возле дома и в окружающем лесу.

На площади у входа уже стояло несколько машин. Судя по всему, мы явились чуть ли не последними. Я досадливо поморщился, выходя из машины. Мог бы и поторопить пернатый. Хотя он вряд ли понимал, что не стоит бесить императора ожиданием.

Но оказалось, что ничего ещё не началось. Нас проводили в маленькую гостиную, принесли кофе и сладости, и оставили в покое. Целый час мы маялись от безделья. Беседы с занудным Демьяном вести не хотелось, а вестник встал у окна и застыл там статуей, уйдя в себя. Я из любопытства подошел, но за стеклом был только густой лес.

Периодически за закрытой дверью звучали шаги и голоса, но за нами не приходили. Створки распахнулись, когда я решил подремать, удобно устроившись на диванчике и наконец найдя идеальное положение подушек.

— Господа, его императорское величество готов принять вас, — сообщил вошедший слуга и жестом указал на выход.

Приемную устроили в музыкальной гостиной с роялем и панорамными окнами в залив. Там бегали небольшие волны, белея барашками, и летали чайки, ныряя в воду за добычей.

В комнате уже присутствовали: князь Воронецкий, настоятель, он же великий магистр, дедок из совета стражей, неприметный особист, который «просто Евгений Альбертович». И, неожиданно, Лазарь.

Но ещё внезапнее на кресле, стоящим поодаль, сидел цесаревич. Наследник был хмур и бледен. Мундир растегнут, на лбу засели глубокие морщины, а на лице легкая щетина. Мы с монахом поклонились, а я заодно огляделся. Императора тут не было.

Мерианидель суть церемоний не уловил, но на вестника никто не обиделся. Пусть он и залезал в мою голову, но тогда видимо там не плавало мыслей о хороших манерах и этикете.

В пояснице стрельнуло от раны на спине. Целителя я не вызвал, не настолько серьезно было. Тем более у всех столичных медиков и без меня работы было достаточно. Да и регенерация работала отлично, синяки уже стали желтыми, а порезы срастались, рубцеваясь.

Георгий кивнул нам и указал на свободные стулья. Заметив моё непонимающее выражение лица, он устало пояснил:

— Мой отец покинул этот мир сегодня ночью. Да хранят его всеблагие и будет к нему благосклонна Вечная. Эту новость пока не объявляли, и без того достаточно потрясений. Во избежание ещё большей паники, мы решили официальную передачу престола отложить. Тем более что, полагаю, это станет не последним скорбным событием, — он бросил быстрый взгляд на Мерианиделя.

— Сожалею, но это так, — вестник кивнул. — В сложившейся ситуации мы не видим иного выхода. Владыка получил два сердца и его сила в самом ближайшем будущем может стать неодолимой. Если он вздумает захватить этот мир, его уже никто не остановит. А в намерениях повелителя бездны сомневаться не приходится.

Цесаревич, то есть уже император, помрачнел ещё больше. Я лично сомневался, что Сэл вдруг решит продолжить дело братьев. Но что я знал про демонов? Вроде и вечные враги человечества, да и не только людей, но с другой стороны тут находится один из них. И никто не возражает.

— И что вы предлагаете? — спросил Георгий.

— Сожалею, — повторил пернатый. — Но это не предложение. Мы уже договорились с духами и проводниками. Единственный приемлемый вариант, это отрезать этот мир от магии. Полностью.

Наступила такая тишина, что стало слышно, как поднимаемый ветром песок скрипит об окна. Мимо окна пролетела чайка с офигевшей рожей. Такие же лица стали и у всех присутствующих. Кроме Лазаря, отстраненно покачивающего головой.

Первым в себя пришел новый глава государства.

— Что? — явно не поверил он словам Мерина.

— Только так можно обезопасить вас от угрозы. Без магии владыка, имей он сто сердец, не сможет проникнуть и уничтожить мир. Мы проведем ритуал завтра на рассвете. У вас есть день, чтобы подготовиться, — вестник взмахнул рукой и шагнул в портал, исчезая.

Все заговорили одновременно. Гостиная наполнилась возмущенными голосами. Я же старался не позволить челюсти отвалиться. Ни хрена ж себе новость!

Меня не пугало отсутствие магии, я скорее свыкся, чем привык к ней, но… Возникал миллион вопросов. Большинство их них и звучало от представителей разных служб. Даже спокойный культист недоумевал. Его богиня явно не предупредила о таком повороте.

Император на поднявшийся гвалт не обратил внимания. Его глаза остекленели, руки сжались в кулаки, а лицо исказила гримаса боли. Вот уже кому я бы не позавидовал. Получить в наследство империю, державшуюся на магии и тут же лишиться главной управляющей силы.

К нему подошел Лазарь и положил руку на плечо. Георгий моргнул, посмотрел на хранителя и подобрался. Мотнул головой, отгоняя ступор, и всех быстро успокоил:

— Господа, прошу тишины!

Сработало моментально. Люди умолкли и уставились на правителя. Лазарь наклонился и что-то прошептал тому на ухо.

— Оставьте нас наедине с графом, — его глаза остановились на мне.

Эээ… Мне это понравилось ещё меньше, чем вердикт пернатого. Приказ императора выполнили без возражений. Когда двери за последним ушедшим закрыли, Георгий позволил себе немного расслабиться, откинувшись на спинку.

— Ну и что вы хотели сказать? — его вопрос был обращен к духу.

— Не печальтесь о неизбежном, ваше величество, — Лазарь по-отечески ему улыбнулся. — Мне жаль, что привело к этому, но тем более моя новость станет облегчением. Вы спрашивали меня о том, как я смог освободиться. Так вот, это сделал Илья.

Вот зараза, взял и сдал меня. Я прикусил губу, чтобы не выругаться, а вот император на миг непонимающе нахмурился, а потом широко распахнул глаза и вытаращился на меня, как на диковинную зверушку. Я даже обернулся на всякий случай. Сзади стояла только ваза на высокой тумбочке. Вряд ли император заметил редкое произведение искусства и смотрит на него. Нет, точно на меня.

— Но это же значит… — Георгий от удивления потерял голос, оспинув.

Лазарь кивал, продолжая улыбаться. Да что происходит то? Что я опять не так сделал?

— Но как это возможно? — спросил его величество, не отрывая своего взгляда от меня.

— Теперь я могу рассказать. Илья снял с меня обязательства, а смерть вашего отца и клятву молчания. Так что я поведаю вам историю вашего брата.

Чего, лять? Я на мгновение оглох от такого поворота. Какого ещё брата? Но хранитель принялся изливаться соловьем. И по мере его монолога, я охреневал ещё больше. Как и мой внезапный братец, император.

Предыдущий император, наш батя, тем ещё затейником был. Имея лишь одного наследника мужского пола, попыток продлить род упорно не оставлял. Но получались только принцессы, да и те слабого дара. Озабоченность правителя привела его к великому магистру, а тот…

Я ушам не поверил, когда Лазарь сообщил о моей матери. Не знаю до какой степени отчаяния нужно было дойти. И что старый извращенец на демоническом допинге наговорил императору, как он его вообще убедил. Но они совместно провели, так скажем, генетический эксперимент. Решив, что императорская кровь станет сильнее от смешения с другой императорской кровью. То есть с сестрой. То есть самый натуральный инцест.

Так как такого до сих пор не практиковали, за вероятность рождения уродца никто не переживал. Что там за конфликт произошел дальше, Лазарь не знал. Но брат Ефсений, спрятавший меня в отдаленной губернии, был личным храмовником сестры императора. А вот моя фиктивная смерть наступила раньше, для моего бати, по-крайней мере.

Как я понял, великий магистр решил результат удачного эксперимента забрать себе. Хрен его знает, хотел он меня препарировать или воспитать на свой манер. Тут то матушка, и без того удрученная судьбой, уговорила Ефсения спасти меня. А сама руки на себя наложила, как только он уехал, чтобы никто ничего не выяснил.

Монах, приближенный к самым могущественным людям империи, узнал и про тело владыки, и про его сердце, как источник силы великого магистра. Вышел на профессора Далматского и уговорил его изготовить зелье, которое скроет меня ото всех. Своему другу он, понятное дело, побоялся рассказать кто я.

Мне дурнело и дурнело, по ходу рассказа. Долбануться, девки гнутся, что с этими людьми вообще? В какой-то момент я обрадовался, что прикроют магические краники. От магии тут у народа совсем кукуха едет. Охотницы за одаренными мужиками, эликсиры из крови демонов и вот теперь это.

Ну а с Лазарем всё просто оказалось. Первый из рода засадил его на вечное заключение в библиотеке, а я смог освободить именно благодаря императорской крови. Но пока был жив папаня-извращенец, хранитель не мог рассказать обо мне, дав тому клятву. А кто я такой, дух узнал сразу же.

Я смог лишь задать вопрос про то, как же я умудрился призвать ещё одного духа, если получается у нашего рода уже был дух. То есть Лазарь. Я думал, что такое возможно единожды. Но оказалось, что в принципе можно хоть дюжину призвать, если сил хватит. А я так и вовсе свой род основал, одно другому не помеха, короче говоря.

Дух замолчал, а мы с Георгием смотрели друг на друга. Получается я ему и брат, и дядя? Мерзость то какая… Новый император, пусть и тоже ошалел, но глядел скорее с интересом, чем враждебно.

— Так что сбылось ещё одно пророчество, — добивал нас хранитель. — Конец и начало, братья разрушат мир, братья его восстановят.

Так вот про что бормотал тот блаженный Артемий… У, запущено то всё как. Гоша от этих слов посвежел и оживился. Я же чуть расслабился. Он и раньше себя адекватным показывал, вряд ли теперь вздумает избавиться от претендента на трон. Святые ёжики, нет, нельзя мне в императоры. Всё же хорошо было.

— Но как же вы? — опомнился я, обращаясь к Лазарю. — Как же духи, лорды и прочие? Низшие, которые ещё остались. Что будет дальше?

— Нам придется уйти. Мы воплощаемся исключительно благодаря магии и должны вернуться в эфир, чтобы выжить. Лорды… Они могут остаться, но станут обычными людьми, как и все прочие. Не думаю, что кто-то из них выберет лишиться всего могущества. Демоны станут просто зверями, монстрами, но без каких-либо сверхспособностей. Служителям будет под силу их уничтожить. Одаренные постепенно лишатся усилений. Регенерация, долголетие, слух, зрение… Не сразу, но в конце концов и они станут обычными людьми.

У меня сердце защемило, когда я понял, что больше не увижу свою вредную кошку. Привязался я к этой пушистой язве. Черт, вот об этой потере жалеть я буду. Да что уж, по охоте в катакомбах я тоже стану скучать.

— И это всё? Окончательно и бесповоротно? Магия исчезнет навсегда?

— Возможно, пройдут столетия и магия начнет возвращаться. Ничто не уходит бесследно, — ответил хранитель и хитро подмигнул мне. — В конце концов, один из десяти миров именно такой. Люди там смогли выжить без магии, и спустя долгое время она постепенно начала возвращаться. Может, вернется и сюда. Равновесие, мой юный граф, понятие цикличное.

— Но если владыка не собирается поработить этот мир? — сделал я последнюю попытку. — Если мы найдем его и убедимся…

— Увы, так рисковать нельзя. Если погибнет этот мир, то за ним падут и остальные. Все десять миров обрушатся, как костяшки домино. Даже поручись вы своей жизнью, она неравноценна всей жизни во всех мирах.

Ох уж этот фатализм и максимализм. Но он был прав. Что бы я не думал про Сэла, взять ответственность такого масштаба я не мог. Такой уверенности во мне не было. Интересно, где этот странствующий последний правитель бездны? Останется ли он здесь, лишившись всего?

— Мы должны сообщить всем, — решительно поднялся Георгий. — Я не стану скрывать такое от мира. Нужно связаться с союзниками, с врагами… Неважно, реальность изменится завтра для всех. Нам предстоит огромная работа.

Я тоже поднялся, по привычке поклонившись.

— Ваше…

— Брось. Наедине можно на ты и по имени, брат.

Шустрый он, однако. Но не похоже, что лукавит. Ладно, семейные связи потом наладим. Мне симпатизировал этот мужик, хоть наше родство в перспективе могло принести много новых проблем.

Но всё это потом…

Я смотался из особняка сразу же. Пообещал Гоше присоединиться завтра к прощальному ритуалу и помчался домой. Приносить невеселую весть. И прощаться с Карой.

Мы с мантикорой отправились на охоту. Я выполнил своё обещание, это всё, что я мог сделать. Обошли катакомбы, слушали переговоры по военному каналу и отправлялись в места, где замечали низших. Оторвались напоследок оба.

Устали, перепачкались и встречали закат на набережной. С шикарным видом на верхушки ганзейских домов. Я с шавермой, а мантикора с ведром молока, которое я добыл специально для неё. Коров купить так и не успел. Хоть что-то хорошо. Этих мычащих и гадящих мне не хватало в саду.

Распогодилось, ветер разогнал облака и солнце садилось в залив, слепя бликами. Их золотистая дорожка бежала от горизонта к нашим ногам. Кара закусила бесстрашной чайкой, обнаглевшей в попытке украсть у меня еду.

Я же обнимал пушистую заразу, и она больше не возражала. Теплый бок надулся и раздался тяжелый вздох.

— Сдохнешь же без меня, — наигранно обреченно проворчала Кара.

Вместо ответа и почесал её за ухом и по набережной разнеслось урчание. Последний вечер с магией закончился, солнце резво спряталось под водой и загорелись фонари. От залива тут же повеяло прохладой и мы пошли гулять по тихому городу.

Так до самого утра мы и шатались по темным улицам. Даже нескольких низших, попавшихся по пути, не тронули. Мантикора рычала, я покачивал косой и те сами убегали. Может их не всех изведут, найдутся защитники животных и внесут этих тварей в красную книгу. Я и сам когда-то хотел для несчастных исчадий заповедник организовать.

Ритуал отключения магии проходил в узком кругу, камерно даже. Мы собрались на крыше императорской башни. Небо только начало светлеть на востоке, поддувало хорошо так и все зябко ёжились.

Эдуард облачился в бело-золотое одеяние главы церкви. Её судьба пока была непонятна. Пусть боги, фактически, так и останутся прежними, но их доказательства, то есть магии, не станет.

Император, мой новоявленный брат, облачился в траурный мундир. Я запоздало сообразил, что не выразил ему соболезнования. Пусть батя наш учудил, но наверняка они были близки.

Мерианидель так и остался в пацанской толстовке. Его раскинутые крылья трепыхал ветер, черные перья шуршали а я думал, уместно ли всё таки напоследок попросить одно на память.

Брат Демьян единственный, кто не реагировал на холод. Простая ряса его развевалась, иногда показывая надетые под аскетичное одеяние потрепанные джинсы.

Лазарь высился, как сигнальный маяк. Великан, казалось, больше всех радовался тому, что придется отправиться домой. Он распустил седые волосы и был похож на конунга, отправляющегося в долгожданный последний поход.

С мантикорой я расставался без свидетелей. Схватил клыкастую за морду и бесцеремонно чмокнул в нос. Она расчихалась и лизнула меня теплым шершавым языком. Пожаловалась, что я вообще-то кормил плохо и будку так и не построил. И ушла в эфир.

— Последний страж, — и поприветствовал, и попрощался со мной вестник.

Теперь это стало моей официальной должностью. Перед подъемом на крышу меня перехватил Георгий и попросту вверил мне эту инстанцию. Навести порядок, сохранить знания. Ну и Петропавловскую крепость в качестве рабочего офиса заодно предоставил. Вкупе с очень хорошей зарплатой и бюджетом.

Не было светопредставления, гнета силы, да вообще каких-либо спецэффектов. Магию отрубили щелчком пальцев Мерина. Пернатый испарился в первых лучах солнца, вместе с хранителем. А у моих ног опустилось длинное черное перо. Я усмехнулся и подобрал его, пряча в карман. В рамку под стекло повешу, в новом музее истории этого мира. Или запрячу в пыльную коробку, как загадочный артефакт на радость далеким потомкам.

Мы ещё постояли какое-то время молча, любуясь рассветом. Первым в новом мире. И пошли заниматься делами. А их было немало.

Столицу восстанавливали ещё долго. Не все ушли из подземелий. Часть людей там и остались, как во время предыдущей войны с бездной. Но большинство всё же вернулись домой. Началась грандиозная стройка.

Низшие демоны появлялись то там, то тут. Но, как я и подозревал, очень скоро их определили редким вымирающим видом и принялись вылавливать, а не убивать. Появились ловчие, которые бережно и очень гуманно выслеживали и усыпляли монстров. Говорили, что заповедник тоже открыли, где-то на юге Сибири.

Княжна пролежала без сознания неделю. Пропустила момент, когда мир изменился и потом долго негодовала. Почему-то на меня. Аргумент, что мне пригрозили оторвать всё под корень, если я побеспокою пациента лазарета, не подействовал. Но чудом сохраненное подействовало. Яна приехала ко мне возмущаться, покричала, сначала возмущенно, а потом гораздо более приятно. Да так и осталась. И яичницу научилась готовить виртуозно. На сливочном масле, с корочкой хрустящей, но не настолько, чтобы нельзя было обойтись без ножа.

Фрося и Михей тоже остались с нами. Как и брат Еврипий. С магией или без, учителем он был отменным, так что подросткам продыху не давал. Они хулиганили, носились по дому, всё круша и подсовывали монаху то лягушку, то дохлую крысу. Но учились исправно.

Князь Воронецкий не ушел в бездну. Моему удивлению не было предела, но светлейший прикипел к земле, детям и успешно развитому бизнесу. Долбанутого княжича отправили в военную академию на дальний восток. А княжна Мари неожиданно для всех обручилась с нашим княжичем Ростовским.

Воронецкий пристроил к себе на службу Карла. Вроде как даже пообещал принять в род, чему добряк радовался так, что ослепнуть можно было от его улыбки.

Герман, впечатлившись концом света и началом нового, окончательно вернулся к разгульному образу жизни. Говорили, что его часто видели в компании одной сногсшибательной блондинки, графини Ольги Зиминой. Смельчак. Но всё указывало на то, что для обоих это увлечение перерастало в нечто более серьезное.

Глеб долго бесился, что не поучаствовал в самом главном. Но потом ему стало не до того. Эдуард быстро пристроил неугомонного графа, навалив на него новых обязанностей. Сделал настоятелем императорской обители, короче говоря.

И обитель, как ни странно, получила небывалый прирост адептов. Все стремились попасть в стены заведения, выпустившего героев. Я не смотрел новости, краем уха слыша как наши деяния обрастают такими домыслами и подробностями, что самому страшно становилось.

Артур тоже остался. Это была неточная информация, но из под земли доходили слухи о том, что король жив, здоров и процветает, обзаведясь новыми подданными и приличной оплатой за свою помощь. Ну и про подпольные бои продолжали говорить. Не с демонами, а между людьми. Так или иначе, такие зрелища всегда были желанными. Тем более когда это вроде как запрещено.

Я хотел его навестить, но меня поглотила новая служба. Совет стражей уцелел и был успешно распущен. Но тем не менее они все добровольно остались помогать. Мы приводили в порядок архив, записывали всё произошедшее и обустраивали музей в крепости. Куда делся брат Тимофей, никто не знал. От имперцев он сбежал, но и у своих не показывался.

С императором мы нашли общий язык, хотя что он, что я, постоянно были заняты. Но ему оказалось просто не с кем поговорить по-человечески, так что минимум раз в неделю мы устраивали тайные совещания. Проще говоря, брали бутылку чего-нибудь очень крепкого и дорогого, выходили на крышу императорской башни и отрывались.

Они с Анастасией сыграли пышную свадьбу, вся империя гуляла и поздравляла молодых. Душевно получилось, даже я протер пару раз глаза. Невеста бросилась букетом настолько прицельно в Меньшикову, что я на миг заподозрил заговор. Многовато они общались в последнее время, пока мы с братом бухали, то есть обсуждали важные государственные дела.

По моей просьбе Георгий согласился пока не оповещать население обо мне. Всем будет лучше, если никто не будет знать, что я второй в очереди на престол. Тем более что шустрая принцесса, точнее уже императрица, порадовала общественность долгожданной новостью о наследнике.

А потом и я в один прекрасный вечер вернувшись домой, застал Яну румяную и счастливую. Она в очередной раз прогнала повара с кухни и стояла у плиты, мурлыча под нос песенку. Короткое платье едва прикрывало попку, обнажая длинные стройные ноги. На ней сверкал белизной передник, который она надевала, чтобы меня подразнить. Ароматы сводили с ума, а зрелище ещё больше, я подкрался к ней и обнял, прижимая к себе.

Она звонко рассмеялась, повернулась ко мне, горячо целуя. Мне уже стало плевать на ужин, я пытался распутать чертов бант, но девушка мягко отстранилась и загадочно опустила глаза.

— А у меня для тебя чудесная новость, любимый…