Глава 27

Каждый ребенок рождается спасителем миров. Серьезно, в каждом разумном создании заложено что-то великое, доброе, хорошее… Ну и так далее. Примерно такую хрень мне попытался впарить мой личный пернатый ангел-хранитель. Мохнатых и вредных мне не хватало.

Мерианидель был очень убедителен. Если бы я десять минут назад не наблюдал рукопашную между будущими спасителями, то поверил бы. Всем же хочется верить в лучшее. Хотя бы недолго. Это успокаивает. Как хорошая еда, отличная компания или любящая женщина.

Тем более что стало очень атмосферно. Пошел мелкий дождь и Мерин раскинул большие крылья, прикрывая нас от плачущих над такими союзниками небес. Мы сидели на корточках, как купчинские гопники и обсуждали судьбу миров.

Командировка пернатого по дружественным мирам прошла плодотворно. По косвенным признакам я догадался, что это Сэл отправил его в далекое и непешее путешествие. Уж не знаю, до чего они там добухались у меня на кухне, но результат оказался не самым плохим.

Шокирующих фактов вестник мне не открыл. Повторил то, что ранее сообщили культисты, после прохождения испытаний. Человек есть вместилище сил всех миров. И, если повезет как мне, то этого коктейля будет достаточно для определенной цели.

В моем случае это возможность взять в руки тот самый ключ, который закроет портал в мир пустошей. Мир, в котором когда-то тоже была жизнь.

Мне повезло ещё и в том, что какая-то сволочь, любящая эксперименты над младенцами, накачала меня и частью силы сердца владыки. Помимо того, что я умер и прошел через мир мертвых. Помимо того, что я призвал духа-хранителя, открыв и этот мир заново, объединив древние силы.

Пернатый высокопарно вещал о судьбе, а я думал о своем чрезмерном оптимизме. Ведь когда тебе дается второй шанс, кажущийся сном, комой, приятной фантазией, чем угодно кроме реальности, то даже химия бессильна. Никто же не отменял силу самовнушения. Сам видел, что такое плацебо.

И вот среди развалин когда-то прекрасного старинного квартала, в саже, грязи, под дождем, под звуки выстрелов, добивающих демонов, я слушал сказки. И хотел в них верить.

А ещё хотел выдернуть перо из Мерина, но эту мысль я успешно отгонял. Она всего лишь помогала сохранять здравомыслие.

— У нас пара часов, я думаю, — говорил пернатый, периодически поглядывая в небо. — За это время нужно успеть договориться со всеми. Когда придут владыки, счет пойдет на минуты. Если мы повторим прошлый опыт, то проиграем. Нам не дадут усилиться. Поэтому наш единственный шанс это сразу открыть портал в пустоши. И объединенной силой выдавить туда владык. Но нужно действовать всем вместе. И ты должен помочь.

— Это каким образом?

Я ожидал, что он потребует великой жертвы. Мол, только моя уникальная шкура сможет стать решающей в выдворении кровожадных и безумных братьев. Но пернатый удивил.

— Нужен наследник крови, что закрывали портал в те времена. Древний род экзорцистов, хранящий великий дар. И я чувствую часть этой крови в тебе. Ты знаешь, о ком речь.

В моей голове что-то громко взорвалось. Я понял сразу, но отрицал настолько долго, насколько физически было возможно. К демонам весь мир, он же про Яну! Да вот хрен им с бантиком, а не княжна. Я видел, на что пустили её далеких предков.

— Илья, — вестник увидел, как я помрачнел. — Я хотел бы, чтобы было иначе. Хотел бы, чтобы никто из людей никогда не увидел того, что происходит сейчас. Я не могу обещать, что наследник рода переживет грядущее. Всё, что я могу, это гарантировать, что приложу все усилия для этого. Погибну сам, но спасу его, если потребуется.

Его… Мерианидель не знал, кто это. Это было словно последняя надежда, спасти, уберечь. И погубить, нда. Я не стал говорить, что знаю о ком речь. Но знал, что такой выбор делать не мне. Сам всегда бесился, когда решали за меня. Но Яна… Девчонка. Наивная, неопытная и искренняя.

Живущая в мире демонов. Светлейшая княжна Меньшикова. Единственный наследник дара великих предков. Вот теперь врезать вестнику захотелось ещё больше, пусть его вины в этом и не было.

— А другие варианты есть?

— Ваш великий магистр сам избавился от других вариантов, сожалею. Для того, чтобы запечатать портал, нужно несколько людей, помимо нас и прочих. Обладатель ключа, это ты. Экзорцист, способный изгонять не только из носителей, но и из мира. Искатель, увидевший столь многое, что стал изгоем сам для себя. Инквизитор, способный на обман. Защитник, стоящий несокрушимой стеной. Оракул, совершивший ошибку несмотря на способность видеть. Хранитель, обладающий знаниями многих поколений. Вестник, сумевший стать выше всех благодаря смирению. Дух, способный возродиться из долгого ничто. И проводник, неумерший и возрожденный в огне. Так говорится в пророчестве.

Ну опять, ёб вашу мать! Кажется, я знаю всех этих людей и нелюдей. Ненавижу пророчества, предсказания и прочее подобное. Эту хрень можно подогнать подо что угодно. Но, черт побери, как же сходится…

Люди, духи и лорды не решались подходить и поторапливать нас, пока мы разговаривали. Дождь то усиливался, то стихал, а мы так и сидели. Сырость проникала под одежду, заставляя ежится. Или то было из-за слов вестника.

— Нельзя медлить, Илья. Пророчества исполняются одно за другим.

— А вы там, — я кивнул в небо, — повернутые на этом?

— Повернутые? — не понял Мерин. — Было сказано слово, если оно воплощено, то смысл отрицать?

Ну вот вроде иногда говорит нормально, но скатывается в божественное вещание. Спорить было не с чем, но принципиальные вещи я не узнал.

— Ты знаешь, кто я? — я попробовал симитировать пафос культистов, что допытывались тем же вопросом в некрополе.

Вестник кивнул и в такт этого жеста качнулись крылья, с которых полились потоки воды. Вот оно!

— И…

Да чтоб вас всех! Именно этот момент выбрал Глеб, чтобы вмешаться. Наставник бесцеремонно поднял одно крыло Мерианиделя, заглядывая под импровизированный навес и грубо прервал беседу:

— Уходим, господа! Я, конечно, всё понимаю, важный разговор в самом подходящем месте и времени. Но нам нужно спасти императорскую, хм, семью, — всё таки сдержался он в последний момент.

— Извини, командир, — честно признался я. — Но у меня есть другие планы на остаток этой ночи.

Мерин одобрительно кивнул, а Глеб нахмурился. Но, чтобы собрать весь список необходимых, мне нужно было добраться до Авалона, через него и к Лазарю. Я знал только одного хранителя, подходящего под условия.

— Ржевский, если ты вздумал поваляться в кроватке…

— Ну конечно, — хмыкнул я, одобрив такую идею.

— Илья должен исполнить пророчество, чтобы спасти миры, — вмешался пернатый и всё испортил.

Наставник коротко хохотнул и резко осекся, поняв что вестник не шутит. Посмотрел монах на меня с таким скепсисом, что обидно стало. Неужели не похож? Дайте шанс, я всё испорчу!

— Ну ладно, — осторожно согласился Глеб. — Мы в башню, затем в обитель. Сейчас тут зачищать всё огнём имперцы будут, так что советую убраться подальше. Вас подбросить?

Он махнул в сторону, где уже подъезжал фургон, судя по эмблеме, культистов. Только их загородный транспорт был способен проехать по тому, что осталось от дорог.

— Благодарю, — Мерианидель поднялся, складывая крылья за спиной. — Мы сами.

За шиворот тут же потекла вода и я тихонько вздохнул. Хороший был зонтик, всё таки крылья полезная штука. Потом подумал, как это мы сами, не полетит же он со мной в охапку. Тут вестник жестом изобразил круг и перед нами загорелся небольшой алый портал. В подрагивающий тлеющий воздух идти не хотелось.

Мужественно набрав воздуха в легкие и зажмурившись, я шагнул внутрь. И тут же чуть не упал, споткнувшись. Портал пернатого не подтормаживал, в отличие от артефактного, и я моментально очутился в точке назначения.

Следом вышел и вестник, подтолкнув в спину. Мы находились на той самой печати призыва, что запеклась на берегу моего графского пруда. Теперь ясно, что тут за проходной двор. Похоже через это место они только и могут перемещаться.

Мерин неуклюже изобразил жест, что всё хорошо. Неуверенно так показал большой палец вверх и рванул в небо, окатив волной прохладного и сырого воздуха.

— Ну и куда? — я потерял его из виду сразу же, но продолжал смотреть в темноту.

Догадывался, что когда бахнет, найдемся уж как-нибудь. Но хотелось побольше конкретики. Где открывать портал, как свяжемся, что ещё понадобится… Ладно, действуем по порядку. Сначала добраться до Лазаря.

Дом был погружен в темноту, в парке еле светились мелкие фонарики на солнечных батареях, давая пусть и совсем слабый, но свет. После изматывающих нескольких часов даже на ночное зрение сил не оставалось.

Зайдя внутрь и спускаясь по лестнице, я услышал мерный гул работающего генератора и приглушенные голоса. Подавив желание прошмыгнуть мимо и сразу отправиться в катакомбы, я зашел в подпольную кухню-гостиную.

— Илья! — тут же вскочила княжна и бросилась обнимать, несмотря на то, что перепачкался я до мочек ушей. — Ты жив! Ты цел? Что там происходит?

Монах с камердинером отреагировали более сдержанно, вздохнув с облегчением и вымученно улыбнувшись. Между ними за столом сидела и Фрося, мрачная и насупившаяся. Девчонка взглянула на меня с надеждой, но ничего не сказала.

Ругать кого-либо за то, что она не спит в такой час, было бессмысленно. Когда в столице такое творится, кто сможет спать?

Яна принялась заботливо оттирать кровь и грязь с моего лица, а я кратко рассказывал о событиях ночи. И о предстоящем нам всем. Откинул все сантименты и переживания и просто сообщал факты.

Еврипий своё участие, естественно, подтвердил сразу же. Как и Меньшикова, без раздумий и рассуждений. Я даже не думал, что буду делать, если она откажется. Уговаривать или радоваться?

— Дядь Илья, — подала голос ведьмочка, когда все замолчали. — Я тоже могу помочь. Подождите, выслушайте, — она увидела, как я начинаю хмуриться. — Бабка моя, старая су… Короче, она меня научила кой чему. Защиту накладывать, чтобы не откинуться раньше времени. Вы когда к ней пришли, я защиту и удерживала. Сняла я её, да и когда демнюка на вас вылезла… Всё вместе и помогло. Я к тому, что могу такую же штуку на госпожу Ульяну наложить, вот.

— И что для этого нужно? — я не стал сразу же возражать, но насторожился.

— Ну так разрешение магичить.

— И всё? Рядом тебе не придется быть всё время?

Судя по лицу Меньшиковой, она тоже на это не пошла бы. А с учетом того, как Фрося рвалась принять непосредственное участие в спасении мира, такое могла бы предложить.

— Нет, я ж знаю, что не разрешите. Только магичить, ну и крови немного пустить надо. Это… запрещенное, короче.

Я переглянулся с остальными и, не услышав возражений, дал разрешение. Но сначала уточнил, не опасно ли для жизни, как Фроси, так и княжны. И оглядел помещение с сомнением. Не лучше будет всех перевести в Авалон? Там явно безопаснее.

Заметил мой взгляд Ларс и неожиданно успокоил. Он, оказывается, успел пообщаться с «нашим» владыкой насчет имения. Сэл сказал, что это место разнести будет крайне сложно. И заверил, что от низших демонов он сам немного добавил защиты. Получалось, что тут шансов выжить было больше.

Я заменил вышедшую из строя рацию, пополнил боеприпасы, взял со всех слово без моей команды не высовываться, переоделся в чистое и даже ополоснулся за пару минут. Хлопнул бодрящего эликсира и отправился в подземелье.

И чуть не отсек голову культисту, поджидающему меня в тени за решеткой. Реакция от зелья обострилась, так что мне удалось остановить лезвие в самый последний момент. Монах чуть вздрогнул и откинул капюшон, явив на свет знакомое обожженное лицо.

— Брат Демьян! — произнес я его имя как ругательство. — Вам совсем жить надоело?

— Я не мог с вами связаться, — спокойно ответил культист. — Брат Филипп велел быть рядом и в нужный момент дать знак, чтобы явиться. Вечная отозвалась на наши молитвы и сообщила, что предстоит сделать. Остался последний амулет переноса, а он сам, как понимаете, не может бегать по городу за вами.

— И как вы этот знак дадите? Я и сам могу связаться с братом Филиппом, — я положил руку на рацию. — Не уверен, что ходить за мной для вас будет безопасно.

— Ваша связь ненадежна, а у нас есть другой способ, — уклончиво ответил он. — Как и защититься от любых угроз.

— У вас с собой есть артефакты? — с подозрением поинтересовался я.

Не хватало мне ещё подобных сюрпризов, как устроил его коллега Данило.

— Нет, на мне благословение Вечной и всё в руках её, — монотонно просипел Демьян, всем видом показывая, что дальнейших объяснений не последует.

— Ладно, демоны с вами, брат. Нет времени спорить, если вы уверены, то поторопимся, — махнул я рукой. — Не отставайте, я ждать не стану.

И мы отправились на пробежку по катакомбам. Культист не подвел, держась за мной в том же темпе. Может и сам принял эликсир, а может упомянутое благословение так действовало.

С демонами мы встретились пару раз. Но это скорее они не ожидали нас увидеть, пока их сородичи были наверху, эти словно случайно забрели под землю. С ними разделаться было несложно, Демьян отступал, не мешаясь под ногами и позволяя мне сделать то, чему обучали.

Тем не менее останками низших была усеяна вся дорога к подземному городу. И если раньше команды зачистки быстро избавлялись от следов, то сейчас им было не до того. Все силы бросили на улицы, так что тут царил хаос. Воняли твари ещё хуже, чем при жизни, так что прогулка вышла не из приятных.

Проход в Авалон охраняли тщательнее. Помимо местных тут были и имперцы, и храмовники. Мне не понадобилась сигма, нас пропустили без вопросов, увидев мою нашивку и опаленную рожу монаха. Абсолютная власть Артура пошатнулась на время. Я не сомневался, что он вернет полный контроль, да ещё и стрясет неслабый куш за свою помощь.

— Как там? — лишь тихо спросил один из защитников, когда мы проходили мимо него.

В ответ я только помотал головой. Сам надеялся, что к моменту, когда мы выйдем на поверхность, от столицы что-то останется. Но особо не верил. Приход владык не то событие, после которого всё уцелеет в первозданном виде.

Авалон, пополнившись населением в сотни раз, гудел разноголосьем и шумом стройки. Заселили и тоннели между станциями старого метро, выстроив там временные жилища. Орали дети, гавкали собаки, плакали женщины. Кто-то требовал дополнительную порцию воды у невозмутимого имперца, наполняющего бутылки из большой канистры.

Через толпу пришлось буквально пробиваться. Меня хватали за руки, что-то просили и спрашивали новости. Помог Демьян. Культист пошел рядом и все желающие пообщаться сами расступались, увидев его рясу. К служителям Вечной испытывали страх больший, чем от текущего положения.

Перед дверью в императорскую библиотеку Демьяну пришлось остановиться. Лазарь открыл почти мгновенно, но культиста внутрь не пустил. Монах не спорил, кивнул и отвернулся, засунув руки в рукава. И замер неподвижной статуей, бросив короткое «поторопитесь».

Седовласый гигант принял весть спокойно. Казалось, хранителя даже это оживило немного. Эфирные огоньки в его глазах загорелись ярче, но он меня расстроил:

— Я привязан к этому месту, ваше сиятельство. Мои перемещения сильно ограничены. Предупреждая ваш вопрос, меня можно освободить. И сделать это возможно двумя способами. Официально, но это займет немало времени, которого у нас нет. И неофициально, с вашей помощью. В вас есть всё необходимое, чтобы совершить этот ритуал.

Мы быстро шли к залу с постаментом, пока он сначала огорошил плохой новостью, а затем дал надежду. И я думал, что тут я тоже молодец получился. Намешалось во мне вот слишком удобно для разных дел.

— И вы уйдете? — пусть я и понимал, что выбора уже нет, но что случится с этим местом мне было не наплевать.

А ещё как отреагирует императорская семья на такое… Пусть это последнее, что волновало в данный момент.

— Это к лучшему, Илья, поверьте. Я говорил вам, что попрошу об одолжении. И что оно никак не навредит вам. Моё освобождение, об этом шла речь. Время настало.

Чувствовалась какая-то недоговоренность. Освободил бы я его в другое время? Вряд ли, прежде чем узнать все последствия. Я ничего не знал о причине такого ограничения. Единственное, что я знал точно, так это то, что он меня не обманывает. Духи такого просто не умели.

Будь время, я бы разобрался. Но сейчас я ощущал каждой клеточкой тела, что остались минуты. Угроза нарастала, приближалась и давила почти физически. И я давал слово, пора его соблюсти.

Мы остановились перед постаментом. Металлический узор мягко светился белым светом. Эфир, родной дом Лазаря. Хранитель указал на печать, призывая положить туда руку.

— Повторяйте за мной.

Ритуал был странно знакомым. Но уже выученные древние слова никак не укладывались в общую картину. Я чувствовал силу крови, отзывающейся во мне. Удушающий эфир, волнами проходящий сквозь меня. Что-то темное, вызывающее жажду, силу сердца владыки. Холодящий поток мира мертвых. И даже пламя огня вестников, в котором я чуть не сгорел.

Вихрь разнообразных ощущений и эмоций закручивал меня, сменяясь очень быстро. Видения прошлого, видения чужие и непонятные образы мелькали перед глазами. Я погружался и погружался в этот водоворот, повторяя слова Лазаря, что звучали у самого уха.

И очнулся, когда он положил свою руку мне на плечо.

— Готово, — хранитель улыбался, по-детски открыто и счастливо.

Стены библиотеки не рухнули, а гигант не исчез. С первого взгляда ничего не изменилось, кроме его радостной улыбки. Морщины собрались вокруг глаз и губ, делая его старше. На меня смотрел совершенно счастливый хрен знает скольки столетний дед.

— Идемте, Илья, нас ждут, — его улыбка слегка погасла.

За дверь своей долгой тюрьмы он выходил с опаской и неуверенностью. Застыл на секунду, перенося ногу через порог. Закончил движение и вздохнул, озираясь и принюхиваясь. Пахло тут не очень. Воздушные системы работали исправно, но на такое количество людей явно не были рассчитаны. Духота, запах пота и лапши царили в Авалоне. Ну прямо отечественный плацкарт, аж дрожь взяла. Страшное место.

Из дома со мной связались по пути. Вестник привел всю нашу команду и Глеб матерился по рации, требуя деталей операции. Что я сам пока не в курсе, его не устраивало. Я понял, что от пернатых ответа ему получить не удалось, поэтому он и бесился. Так что не стал посылать наставника куда подальше. Так, переругиваясь с ним, мы и добрались до имения.

В подвале остались Ларс с Фросей, я заглянул к ним на бегу и убедился, что ведьмочка на месте, а швед бдит. Он меня без слов понял, кивнув на грозный взгляд.

А вот на улице наступал кровавый рассвет. Невероятно красивое зрелище, если не знать его причину. Темно-синее мрачное небо разрезали багряные ленты. Беззвучно сверкало и искрилось до самого горизонта. Воздух застыл, как и весь мир, в ожидании. Не шуршала трава, не шевелились деревья, не летали птицы…

На этом жизнерадостном фоне тарахтела заведенным двигателем буханка. Рядом стояла новая команда, спасителей миров.

Вестник. Мерианидель стоял немного в стороне, распахнув черные крылья. Он с тревогой поглядывал наверх, засунув руки в карманы. Я надеялся на этого пернатого, на его обещание спасти княжну.

Экзорцист. Меньшикова облачилась в форму служителей и нарочито беспечно разглядывала маникюр, скрывая волнение. Одарила меня легкой улыбкой и вернулась к своему важному занятию.

Искатель. Еврипий выглядел гораздо бодрее, чем при нашей первой встрече. Лицо его разгладилось и оживилось, мужик как-то выпрямился и помолодел, обретя великую цель. Все переживания монаха о ложных ценностях прошли.

Защитник. Карл выделялся из всей компании, высясь необъятной громадой. Он что, ещё подрос? Но на его лице была та же добродушная улыбка, как и прежде. И даже огромный топор в руке не уменьшал её эффект.

Оракул. Герман облокотился на кузов и пил кофе. Где он среди всего этого безумия и хаоса умудрился достать бумажный стаканчик, одним богам было известно.

Инквизитор. Ростовский, прошедший путь от высокомерного аристократа до боевого товарища, не раз прикрывающего как наши спины, так и делишки. Княжич довольно ухмылялся, смотря как бесится Глеб.

Наставник метался, то пиная колесо, то заглядывая под капот, то покрикивая на остальных. Снова махнул лишнего с эликсирами. Ну или переживал, как мы все справимся. С учетом нашего везения в прошлом, это было неудивительно.

Удивительно было пополнение в лице сводной сестры цесаревича, светлейшей княжны Ирины Юрьевской. Девушка тоже переоделась в удобную походную одежду, но про яркую помаду не забыла, всё так же вызывающе накрасившись и глядя на остальных. Впрочем, против присутствия сильной ведьмы я не возражал.

Семёна оставили в лазарете обители. Графа серьезно ранили в ногу и это лишило его возможности поучаствовать в смертельном аттракционе, на который мы собирались.

Я представил Лазаря и Демьяна, и наставник принялся чуть ли не пинками заталкивать всех в салон. Только перед вестником он задумчиво остановился, явно прикидывая куда ему запихнуть крылья, чтобы тот влез в машину.

— Я сам долечу, — Мерианидель опасливо отодвинулся от протянутой руки монаха.

— А куда мы вообще? — спросил я, втискиваясь между Карлом и Лазарем.

Девушек, как самых миниатюрных, разместили впереди, ну а мы теснились на боковых скамейках. На полу грудой свалили ящики и сумки со снаряжением и устройствами от оборонщиков.

Глеб, остав от пернатого, сел за руль и, похлопав несколько раз заклинившей дверью, объявил:

— К ганзейцам. Этот сказал, — монах кивнул на вестника, стоящего перед машиной, — что владыки прямиком туда заявятся. Что-то там про место силы или хрен его знает. Нудный он, не слушал я. Короче, разнесем к демонам этих сволочей!

Он заржал и газанул, едва не сбив Мерианиделя. Тот в последний момент успел вспорхнуть вверх и что-то оттуда возмущенно крикнул. Но его слова потонули в реве мотора. Буханка прыгнула вперед, подскочила на кочке, мы все бахнулись головами о крышу, а Глеб продолжал хохотать.

Операция по спасению миров началась.