Глава 22

Затылок болел, меня банально огрели по башке. Обрадовался, расслабился! С чего я вообще решил, что Тимофей единственный псих в этой братии? Да как они умудрились подкрасться незаметно… Хотя, чему уж удивляться, я и сам могу невидимкой стать.

— Возражаю! — прорезался у меня голос.

— Чему возражаете? — удивились впереди.

Проморгавшись, я наконец смог разглядеть этот самый совет. Судебный зал был огромен, полностью упакованные в белый мрамор, высоченные стены и потолок, усыпанный сотней ярких ламп. Никаких скамеек или подобного я не заметил, окинув помещение быстрым взглядом. Как и окон.

За трибуной, тоже облицованной раздражающе светлым, восседали пятеро, смотря на меня свысока. Как в прямом, так и в переносном смысле.

Совет стражей состоял из дремучих стариков. Все, как на подбор, обтянутые тонкой кожей черепа, седые волосы и морщины. Глаза выцветшие, белесые и горящие праведным гневом. Такой от обычной злобы довольно легко отличить, по воодушевленной роже и гордой позе. Самые мудрые и опытные, как говорил Тимофей, выглядели фанатиками на пенсии.

А фанатизм, бережно хранимый годами, а то и веками в отдельно взятых случаях, как известно не лечится. Тем более в таком возрасте. Нда, встрял. Если это главные по сохранению миров, нам кабздец.

Но попытку выстроить разумный диалог я всё же сделал. Хотелось мне ошибиться в первом впечатлении.

— Возражаю против обвинений в мой адрес, уважаемые. Кстати, в чем меня обвиняют?

Окончательно придя в себя, я попытался подняться на ноги. И тут же получил болезненную подсечку под колени, рухнув обратно. Обернувшись, я увидел двоих упакованных нинздя с дубинками в руках.

— Не двигайся, — сказал один из них, предупреждающе похлопывая дубинкой по ладони.

Ага, сейчас. Даже перед императором не надо на колени бухаться, а уж перед этими сухоцветами не от мира сего тем более не стану. Вторая попытка закончилась так же, но мне ещё прилетело по почкам. Неприятно, но в общем терпимо. Слава эликсирам и мутациям.

Призыв оружия ни к чему ни привел. Судя по металлическому кольцу с уймой символов, метров пяти в диаметре, в центре которого мы и находились, магический блок. Ну да не всеблагими едиными, как говорится. Демонстрировать свои способности я пока не стал. Будет сюрприз, когда стану прорываться отсюда.

Я снова начал подниматься, стражи бросились ко мне, замахиваясь. Рывок в сторону, перекат на спину и удар тяжелыми ботинками по лодыжкам ближайшего вывел его строя на какое-то время. Он заорал от боли и упал.

Сгруппировавшись, я успел прикрыться от удара второго. Мне прилетело по ногам, по заднице и едва не сломало локоть. Страж озверело лупил меня, подбираясь к дурной башке. Со связанными за спиной руками доступна была только техника червяка. Извиваясь и покрикивая для убедительности, я исхитрился провернуться на гладком полу и подсечь нападавшего, загребая на себя.

Этот упал очень неудачно, видимо от неожиданности он не смог собраться и треснулся головой о мрамор, выбывая надолго.

Но ко мне уже бежали другие…

— Хватит! — остановил их главный страж. — Мне он нужен в сознании. Ты, — его жуткие белые глаза уставились на меня. — Веди себя подобающе.

— Подобающе будет, если я буду стоять. Или унижение непременная часть вашего суда? — я ответил ему упрямым взглядом, вкладывая в него всё, что я думал о стоянии на коленях.

— Хорошо, — неохотно ответил он после недолгого раздумья. — Тебе будет позволено выслушать обвинения и принять свою участь стоя.

Старик махнул рукой и стражей оттащили. Им на смену пришли другие, уже четверо, но встали они чуть подальше. Игнорируя ноющую боль, я неизяшно поднялся. Не так то и просто это было сделать красиво без рук.

— Может и руки развяжете? — предложил я, поведя плечами.

— Не наглей! — категорически отказался главный. — Преступления, совершенные тобой, столь тяжкие, что мы могли сразу казнить тебя. Будь благодарен за проявленное милосердие.

— Вот спасибо…

Нет, они натуральные психопаты. Похоже, разумного диалога всё таки не получится. Но стоит попробовать в последний раз.

— Имею я право выслушать обвинения и высказаться в свою защиту?

— Да, — задребезжал старик. — Но учти, соврать перед лицом совета стражей не выйдет. Мы наделены силой видеть истину.

Все пятеро важно надулись, а я едва сдержался чтобы не плюнуть на белый пол. Спорить с ними бесполезно, значит включаем легкий сарказм и непробиваемую уверенность. Тем более врать я и не собирался. Я кивнул.

— Огласите список, будьте так любезны.

За трибуной зашуршала бумага, старцы пошептались и заговорил сидящий по правую руку от центрального.

— Чтобы сэкономить нам всем время, начнем и закончим главным преступлением, — едва слышно прошелестел он. — Разрушение завесы между мирами путем призыва вестников.

С козырей пошли, отлично. Не то чтобы я не чувствовал себя виноватым в появлении пернатых и добивании несчастной завесы. Но был тут один нюанс.

— И где это написано, что этого нельзя делать?

— Что? — заморгал дедок так часто, что я забеспокоился за его здоровье.

— Говорю, — я чуть повысил голос, вдруг не услышал. — Где в законах империи это написано? Или может в кодексе обители? Напомните, а то никак не могу припомнить эту статью.

Старики недоуменно переглянулись. Назначенный говорящим закашлялся и слово снова взял главный, раздраженно поморщившись:

— Там, где запрещено использовать небоугодную магию.

— А, типа широкое толкование? — понимающе покивал я. — Знакома такая концепция. Вот только на каком основании вы заявляете, что она небогоугодная? Ну там экспертиза от священной инквизиции, подтверждение независимых экспертов от церкви, заверенное…

— Да что ты несешь?! — не выдержал дедок, звонко хлопнув по трибуне. — У совета исключительное право выносить решения относительного того, что является богоугодным и запретным, ради сохранения миров!

— Хорошо, хорошо. Значит стражи имеют право нарушать эти законы?

— Стражи хранители этих законов! Мы последний оплот человечества перед угрозой масштаба, которого тебе не понять!

Верховный страж, или как там его величали, покраснел от такого святотатства. Как бы я его не довел до приступа. Было бы неплохо… Но надо действовать осторожно, моя цель запутать, а не взбесить.

— Но ведь стражи сами изучали этот ритуал и даже пытались его провести, — с невинным видом заявил я.

— Да откуда ты… — дед сделал несколько вдохов, успокаиваясь. — Так, у нас ещё и незаконный доступ к запрещенной информации.

— Не видел я там бумажки с вашей печатью. Но неважно. Ритуал то никак не отнесешь к небогоугодным, вот в чем дело. Исключительно магия всеблагих, самая натуральная и я бы сказал исконная. Вестники, духи и проводники, все на месте. Да и приписок на документе не было. Не повторять без надзора взрослых там или подобное…

— Да ты издеваешься? — дошло до стража и он снова начал заливаться гневной краской.

— Ну что вы, как я могу, — я усердно помотал головой. — Просто у нас явные противоречия в толкованиях, уникальный случай, что уж говорить. Запретная магия, она же не от богов которая. А тут прямо от богов, причем во плоти, самой что ни на есть. Вот и получается…

— Мы заботились о равновесии веками! — заорал дедок, даже седые редкие волосы слегка дыбом у него встали. — А ты его разрушил в один миг!

— Хреново вы заботились, — усмехнулся я. — Завесу постепенно разрушали всё это время. Лорды, высшие, ведьмы… Да и великий магистр тоже молодец. Владыка чуть не прорвался в мир и это обязательно произошло бы, не отдай я ему мумию братца.

— И теперь к нам придут двое владык! Ты разрушил завесу и ты станешь причиной разрушения мира.

— Вот не надо валить всё на меня. Понимаю, удобно, выбрали крайнего и делов то. У вас как, почтенные, со слухом проблем ещё возрастных нет? Говорю же, владыка бы в любом случае прорвал бы завесу и забрал братишку. Вот только по ходу ещё бы и столицу разнес. У служителей не было шансов. Как и информации. Вы, заботливые, где были, пока обитель разносили?

— Здесь судят тебя. Мы не обязаны отчитываться перед преступником.

— Сдается мне, что вы вообще все свои обязательства похерили. Засиделись веками то? Упустили лордов, упустили ритуал прорыва, упустили безумца во главе церкви… Или не за этим вы должны были следить?

— Да как ты смеешь! — глава в возмущении даже поднялся. — Ты понятия не имеешь о чем говоришь, мальчишка! Да я…

— Да ты достал… — тихо под нос сказал я, сдерживая смешок.

Вот бы щелкнуть пальцами, как Сэл, и вырубить эту истеричку. А вдруг он мне и такой подарок сделал? Кое как я смог это сделать, стянули руки мне туго. Но ничего не произошло, жаль.

Пока я пытался аннигилировать долгожителя, старик взмахнул руками, засветившись темно-синим. В меня полетело что-то очень гадкое, ведьминское и явно смертельное. Остальные зароптали, но остановить его не успели.

Подумав, что вот он, бесславный и надеюсь быстрый, конец, я заулыбался. Хрен ему, а не страх. Может когда-нибудь археологи по форме пятна, которое от меня останется, восстановят справедливость и назовут великим героем. Так, стоп, что-то я долго фантазирую об увековечивании своей храбрости для потомков.

Мало того, что я не умер, так и не почувствовал ничего.

Старик изумленно смотрел на свои скрюченные морщинистые пальцы. Потряс ими, нахмурился неверяще. Забарахлил он что ли? Возраст всё ж приличный.

— Не получилось? — сочувствующе спросил я.

— Но это невозможно… — старик шумно плюхнулся обратно в кресло. — Не существует такой защиты.

— Ну, я везучий. Правда говорили, что это проклятие какое-то. Но его уже сняли. Вроде… — я реально задумался, вспоминая что там плел профессор Далматский. — Нет, наверняка. Слушайте, ну может ещё раз попробуете? Мало ли неправильно что-то сделали, со всеми бывает.

Несло меня конкретно. Но целью этого бреда было выиграть время, чтобы понять почему я выжил после смертельного удара. Дедок то явно хотел прихлопнуть. С чего это я вдруг бессмертным стал?

Варианта было два. Владыка-отшельник помимо снятии чужой личины ещё и защитой одарил. А второй… Нет, вариант был только один.

Не хотел я проверять свою защиту, провоцируя стража, но старик так расстроился, что пропустил мои подначки мимо ушей. Они вновь зашептались. Совещание старцев затягивалось, судя по интонации, они перешли от обсуждения к спорам.

Время зря я не терял. Изобразил скучающий вид и перешел на ментальное общение со своим духом. Кара вредничала, язвила прямо в башке, отказываясь помогать. Сетовала на то, что я ещё предыдущих обещанных коров не предоставил. Мысленно спорить было непросто. Такое ощущение, что свихнулся и разговариваешь сам с собой.

Но переговоры были завершены успешно. Всего лишь ещё пять коров, собственный демонический питомник и отдельная будка. В виде миниатюрного дворца, непременно с колоннами, барельефами картин побед мантикоры над монстрами и скромной статуи в её честь.

Обнаглевшая кошка, получив обещание, выполнила мою просьбу. Ей и самой было интересно проверить, сможет ли она воплотиться частично, очень так частично. Появление за моей спиной такой махины точно бы привлекло внимание сторожащих меня стражей.

Я чуть приподнял руки, делая вид, что разминаюсь. Острый коготь всё таки полоснул меня по запястью. Уверен, что мантикора специально это сделала. Несильно, но нарочно, зараза мохнатая.

Веревки упали на пол и я с огромным удовольствием принялся растирать руки. Недолго, сразу же поднимая их вверх. Охране такое самоуправство не понравилось и они бросились ко мне.

— Спокойно, я ничего не собираюсь делать, — сообщил я. — Тем более что руки для этого мне и не нужны. Неудобно просто.

Порыв опять меня отдубасить остановил очухавшийся председатель. Одного взгляда дедка было достаточно, чтобы стражи отступили обратно на свои позиции.

— Кто ты? — устало спросил он.

— Граф Ржевский, можно просто Илья. Как я понимаю, казнь уже состоялась, можем расходиться?

— Обыскать его, — не повелся страж.

— Не надо, не надо, я сам, — я залез в карманы.

Спохватились они, конечно, вовремя. Видимо совсем бесстрашные стали, возомнив себя самыми могущественными. Судя по фокусам, которые показывал тот же Тимофей, способны стражи на очень многое. Ещё и сплетали разнообразную магию.

Правую руку чем-то кольнуло и я схватился за агрессивный предмет, первым извлекая его на свет. В моей ладони лежал окровавленный жетон из архива стражей. Он сверкнул на свету сотни ламп, а на белый мрамор упала капля, расползаясь алой кляксой.

Эффект это произвело совершенно неожиданный.

Охрана шарахнулась от меня назад. Двое стариков лишились чувств, плавно осев как кисейные барышни. Главный побледнел и стал похож на ходячий труп. Все оставшиеся в сознании ахнули.

Я посмотрел на жетон с интересом. Хм, что же ты за штука такая?

— Каааак… — просипел предводитель этого пансионата. — Невозможно.

Невозможно, невозможно, вот заладил. У них не только со слухом проблема, но и зрение тоже подводит. Невозможное и невероятное мой девиз, второй. Я же разглядывал древний артефакт, пытаясь понять чем он меня поранил. Крутил его в руках, ковырнул ногтем выступающий элемент.

От этого почему-то и главный отрубился, захрипев. К трибуне подбежали вынырнувшие из боковой двери прислужники. Засуетились, приводя в сознание отключившихся. Их обмахивали, аккуратно били по щекам и отпаивали водой.

Порядок навели довольно быстро. Но богадельня выглядела так себе. Растерянные и бледные, больше они не внушали опасений. Да и что-то мне подсказывало, что пытаться прибить меня больше не будут. Осталось понять, почему.

— Откуда у тебя эта вещь? — спросил главарь.

Наконец-то нормальная человеческая речь. Без спеси и превосходства. На простой вопрос я дал простой ответ, вежливо убрав из голоса издевку:

— Из шкатулки. Хитрая такая, с замком-головоломкой. Повозиться конечно с ней пришлось…

— Можешь, ммм, поднять его над головой и повернуть к нам?

Странная просьба, но я её выполнил. Не было похоже, что они задумали что-то дурное.

Как только жетон лицевой стороной оказался обращен к ним, перед каждым из стражей возник такой же знак. Как показал его высочеству Тимофей, доказывая свою принадлежность к стражам.

Я обалдел поболее стариков. Вот это интересно. Может я и управлять могу этими миньонами? Совет ахнул ещё разок, контрольный. Но хоть в обморок никто не упал. Глава стражей вздохнул и сгорбился.

— Что же, сомнений нет. Это ключ первого стража. Предзнаменование конца и начала.

— Ммм, простите, не могли бы вы уточнить, — я ни черта не понял. — Какой ключ? Чего предзнаменует?

Они синхронно заморгали, а затем видимо вспомнили, что сами никому и ничего не рассказывали. Появившееся было возмущение моей необразованностью на их лицах тут же пропало.

— Ключ первого стража, так называется предмет, который ты держишь в руках. Опусти его, кстати, — махнул главный дед рукой сквозь висящий в воздухе большой знак.

Я опустил руку и плетения растворились, угасая. Красиво, но мешает, тут он был прав.

— Артефакт был утерян, как все считали, безвозвратно. После смерти первого стража. Те времена были нелегкие, в суете и делах ключ пропал. С годами он вовсе превратился в легенду.

Да он же у вас пылился в коробке, задвинутой черт знает куда! Утерян, как же. Такую реликвию нужно было хранить под семью замками и ходить ей поклоняться. Я решил не говорить им про бюрократический бардак. В архиве в принципе все материалы вперемешку валялись.

— Первый страж был и последним в своем роде, — продолжил глава, не заметив моего скепсиса. — Человек, в котором были заключены силы многих миров. Сочетание, рожденное в огне страшной битвы. Первый глава совета стражей, его основатель и мой учитель.

Не врал Тимофей, дедок древний, как сама война богов. Пока он не впал в ностальгию, а по голосу было заметно, что собирается, я задал вопрос:

— И для чего этот ключ? Что он открывает?

— Закрывает. К счастью, только закрывает. Артефакт был создан богами и людьми для того, чтобы навсегда запечатать портал в мир пустошей, куда отправили погибших владык. Как все полагали, что отправили… Мир, где ничто не сможет питать их, пустой, без единого живого организма. Выжженный дотла, без воздуха и силы. Бесконечная мертвая земля. Даже мощь сердец всех владык не способна вырваться оттуда. Ключ закрывал портал и это было поручено людям.

Ясно, люди всё и просрали в итоге. Остальные тоже молодцы, а проконтролировать? Сложно было делегацию от миров выдвинуть, проверить нормально закрыли портал или кого-то забыли? Но зацепился я за другое.

— Погибших владык? И сколько их было?

— Четверо, как первостихий. Говорят, из первостихий они и вышли когда-то. В начале времен. Один лишь сумел избежать гибели и ушел в бездну. Остальные погибли и должны были быть отправлены в пустоши.

Вот только один у меня на кухне самогон глушит, а второй сушеной батарейкой работал для великого магистра. Надеюсь, хоть третьего они реально отправили куда следует.

— То есть этим, — кивнул я на жетон. — Я смогу запечатать портал?

— Ключ одна из частей ритуала вечного изгнания. Мы расскажем тебе, как спасся мир в прошлый раз…

Обрадоваться такой прекрасной новости мне не дали. Двери за спиной распахнулись и в зал забежал запыхавшийся парень с выпученными глазами. С таким видом ни о чем хорошем не докладывают.

— Беда… — он задыхался от быстрого бега и не мог толком говорить. — Там…

Что там, стало ясно и без него. Зал содрогнулся, мрамор на стене за спинами стражей пошел паутиной трещин, половина ламп погасло. Парочка из них грохнулась, с дребезгом разлетевшись по полу. В уши ударил противный высокий писк, вздрогнуло снова.

— Демоны, — парень упал на колени без сил.

Похоже, мы опять всё просрали…