Глава 20

Сообразив, что я чуть не пропустил встречу, я невольно подскочил. На мои метания никто не обратил внимания, громыхая посудой. Межведомственная попойка у нас уже была, сейчас разгоралась межмировая… Растём.

Ни вестников, ни уж тем более ещё одного владыку к наследнику престола вести было нельзя. Первые совершенно непредсказуемые, а второй по щелчку пальцев такого наворотить может, что спасать потом нечего будет.

Время поджимало, вопросов оставалось много и я даже губу прикусил от досады. Вполне вероятно, что когда я вернусь, тут уже никого не будет, а мои снова память потеряют.

Но я сходил быстро принять душ и переодеться в запасную парадную форму. А когда спустился, то внизу лестницы меня поджидал Сэл. Гостиная пустовала, либо все вестники переместились за стол, либо он их сожрал.

— Мне нужно отлучиться ненадолго, надеюсь по возвращению мы сможем поговорить, — высказал я главное пожелание.

— Не переживай, сиятельство, раз уж всё выяснили, чего скрываться то теперь, — ответил владыка. — Только учти две вещи. Первое, я ни в чем участвовать не стану. Советую об этом даже не заикаться. Столовался я тут у тебя долго, так что на вопросы отвечу. Может быть. И второе. Надеюсь, у тебя и самого ума хватит не рассказывать никому про меня. Святоши народ нервный, сразу священный поход организуют. С ними я уже беседы вести не стану. Силу мне скрывать более не надобно, так что только зря полягут. Соображаешь?

Я молча кивнул. Сообразишь тут, если он легким движением руки оружие у защитников отзывает, через любые преграды проходит и в принципе способен на что угодно. Пусть уж лучше сидит тихо на кухне и бухает с Чупаней.

— Вот и славно, — он обрадованно хлопнул меня по спине. — Нравятся мне понятливые. Раз уж крылатые тут, то скоро и остальные подтянутся. Справитесь с братишками. Поверь, лучше мне не вмешиваться, все целее будут.

Снова кивнув, один вопрос я всё таки задал:

— А вот ваши братишки, их вообще сколько?

Хотелось бы всех посмотреть, нда. С одним то таким монстром не пойми как сдюжить, а если их там дюжина? Эх, не видел я в архиве стражей коробку в названием «владыки и места их обитания».

— Долгая это история, — хитро прищурился он. — А ты вроде торопишься. Вот давай как вернешься, расскажу. Если ещё нужно будет.

Торопился я и правда сильно. Опаздывать к императорским особам не лучшее начало серьезного разговора. А этот явно издевается, может и мысли читает, ну или просто эмоции чувствует.

— Хорошо, — неохотно согласился я и направился к двери в подземелье.

— Постой-ка секунду, — Сэл перехватил меня на полпути. — Эдак ты долго маяться будешь, сейчас…

Владыка сменил смешливое выражение лица на сосредоточенное, что меня напрягло. Фигура его в и без того плохо освещенной гостиной, погрузилась в тень. Никакого ореола я по-прежнему не видел, но зато почувствовал мощь. На миг, как тогда у колодца с телом его брата.

Ни возразить, не остановить его не было сил. Все уходили на то, чтобы устоять на ногах, так давило на плечи. Промелькнула дурацкая мысль, что лишь бы не крылья приделал, чтобы я мог побыстрее передвигаться.

Тень стремительно расширялась и вот я тоже погрузился в удушающую темноту, наполненную трескучим жаром. Тело словно током ударило и тут же отпустило.

Сэл довольно улыбался, глядя как папа Карло на своего деревянного чурбана.

— И что это было? — я встряхнул плечами, прогоняя остаточные неприятные ощущения.

— Ты опаздываешь, — владыка постучал по запястью.

Быстрый взгляд на часы заставил меня сорваться с места и рвануть к спуску со всех сил. Мне лишь показалось, что моё путешествие в демонический хамам заняло несколько секунд. Прошло пятнадцать минут!

Я бежал, матерился, вспоминал культистов с их телепортами и одновременно писал поджидающей меня группе, что я уже на подходе. Легкие горели от спринтерского забега, а я ускорялся и ускорялся. Ну хоть одно было хорошо. Додумался попросить меня встретить неподалеку от дома.

В машину я влетел на такой скорости, что чуть не протаранил её насквозь. Транспортом оказался фургон культистов. Блёклый, с выцветшим символом мира мертвых, он стоял с заведенным двигателем у заброшенного дома соседней улочки. Ну хоть перепутать и ворваться в другую подозрительную машину было невозможно.

— Простите за опоздание, господа, — выдавил я, уткнувшись с разбега в стекло.

Мы тут же поехали и весьма быстро. Меня бросило на какого-то мужика в дорогущем костюме, я неудачно заехал ему в нос локтем и пришлось снова извиняться.

Делегация наша была небольшой.

Брат Демьян сдержанно мне кивнул, ничем не выдав эмоций. Разодетый, зажимая нос платком, представился бароном Урицким, главой гильдии артефакторов. Евгений Севастьянович тут же продемонстрировал продукт своих подопечных. Приложил к лицу медальон с плохо различимой гравировкой и кровь остановилась.

Третьим был какой-то блаженный парень. Лет двадцати на вид, худой, лохматый и с детской улыбкой, которая блуждала на его губах, немного пугая. На моё приветствие он часто заморгал, но ничего не ответил.

— Это брат Артемий, — пояснил культист. — Он сивилл и находится в священном экстазе.

— Кто? — переспросил я, приглядываясь к неизвестному виду внимательнее.

Ну то, что парень явно под чем-то, и так заметно. Но что ещё за сивилл?

— Прорицатель, проще говоря, — равнодушно сообщил Демьян, натягивая съехавший капюшон поглубже.

От скорости машину трясло и одеяние монаха перестало скрывать ожоги. На что, не скрываясь, поморщился барон Урицкий. Но было заметно, что он тоже заинтересовался.

— Прорицатель? — про таких я не слышал и не читал. — В том смысле, что видит будущее?

— Не совсем так, скорее вероятности. Увы, на конкретную тему это почти не случается. Да и дар настолько редкий и плохо изученный, что пока вызывает больше вопросов, чем дает ответов. Но брат Филипп уверен, что он необходим. Есть теория, что если сивилл находится непосредственно в решающих моментах мироздания, то может увидеть что-то более предметное.

Понятно, теорию они решили проверить. Накачали парня священными травками и эксперименты проводят. Вот любят тут всё сразу на практике проверять. Но вроде опасным блаженный этот не выглядел.

Артемий в подтверждение своей безобидности хихикнул и принялся улыбаться ещё шире.

Странно, что начальник некрополя ещё и ведьму какую-нибудь не позвал.

Домчались мы так резво, что не опоздали. Перед пропускным пунктом в царство небоскребов тормозили с пронзительным визгом и распространяя аромат паленой резины. Водитель, на которого я до этого не смотрел, ударил по рулю и ругнулся.

— Тьма их забери! Можно подумать эти слабосилки способны остановить хоть мало мальски серьезную угрозу!

На голос то я и обернулся. Потому что он был высоким, молодым и женским. За рулем сидела девушка и полыхала синим, как болотный огонек. Я увидел лишь кудрявые черные волосы и сверкнувшие в зеркале заднего вида карие глаза. А вот и ведьма…

Прорицатель при торможении неслабо долбанулся головой, но выражение лица его ничуть не изменилось. Я опустил стекло и улыбнулся во все тридцать два зуба в дуло автомата. В такое позднее время имперцы совсем дурнели характером.

— Граф Ржевский, нас ожидают в императорской башне! — радостно сообщил я.

Может перестарался с радушием, боец опасливо отступил, но к нему на помощь пришел другой, высвечивая фонариком салон.

— Будьте добры, выйдите все из машины, — вежливо попросил второй.

— Служивый, торопимся мы, — ведьма тоже высунулась. — Давай усложнять не будем? Сказал же тебе сиятельный, ждут нас. Неужели думаешь, что вот так в наглую врем?

Бойцы переглянулись, говоривший потянулся к кобуре, а они оба отшагнули. У всех ведьм характер скверный такой? Я поднял руки так, чтобы они видели.

— Свяжитесь с начальством, — скулы от улыбки начало сводить. — Ну или давайте я позво…

Машинально потянувшись за телефоном, я совершил ошибку. Хоть и остановил движение почти сразу, но имперцы уже завелись.

— Выйти из машины! Руки на виду! Быстро, иначе откроем огонь!

— Тревога!

От бронированной будки выдвинулась подмога, беря нас в оцепление. Включился прожектор, нас ослепило, они орали, а я выматерился. Забыли заставу предупредить? Ну Зимина, ну удружила. Компания у нас, конечно, та ещё… Храмовник, культист, франт, ведьма и наркоман.

Артемий по-прежнему улыбался.

Девушка вспыхнула ярко и над дорогой поплыл чудесный голосок:

— Господа, успокойтесь. Опустите оружие, откройте проезд и идите на… с миром.

Певучий и резонирующий, он растекся во все стороны. Вот один опустил автомат, за ним другой, и остальные. Все завороженно смотрели на ведьму, двигаясь замедленно.

— Да быстрее уже! — не выдержала эта сирена и от резкого звука в будке треснуло окно.

Шлагбаум поднимать они бросились всей толпой, мешая друг другу и толкаясь. Девушка едва дождалась, когда он начнет подниматься и вдарила по газам.

— Эээ… — только и сказал я.

— Ну некогда, — рявкнула ведьма. — Потом извинюсь, если понадобится. Говорю же, нафиг не нужны эти посты.

Капюшон укоризненно закачался, но промолчал. Барон взирал в окно, чуть поджав губы. Похоже, ему не нравилось лишь то, что нужно куда-то ехать среди ночи. Артемий… улыбался.

Ну хоть в самой башне нас ждали и пропустили без вопросов. Сивилла деликатно направлял куда надо культист. Прорицателю в своем экстазе было плевать.

В лифте я наконец разглядел девицу. Смуглая, невысокая, курносая и с ярко накрашенными алыми губами, ведьма была бы симпатичной, если бы не недружелюбный взгляд. На моё любопытство она вскинула подбородок и уставилась с таким вызовом, что я отвел глаза. Желание воспитано поинтересоваться её именем у меня сразу отбило.

В самом пентхаусе нас тщательно обыскали и попросили оставить оружие. Вооружен был только я один, так что ткнул в свою нашивку защитника и требование отозвали. Толку у меня отбирать пистолет, когда я могу и без него.

Людей собралось столько, что встречу организовали в приемном зале. Графиня Зимина уже была здесь, в компании нескольких мужчин. Форма, выправка — все военные. Пока мы подходили, я отметил инквизиторскую нашивку на княжеском гербе, двух графов и одного без опознавательных знаков. Но зато по внешнему виду ясно стало. Неприметный и серый, ну точно секретная служба или подобное.

Не хватало стражей. С нами никто из них не приехал, среди присутствующих никого к ним отнести я тоже не смог. Как минимум гербовых отличий у них точно нет. А этот плюгавый увивался вокруг Зиминой, как старый знакомый.

Цесаревич Георгий зашел ровно в тот момент, когда наша компания приблизилась к остальным гостям. К моему немалому удивлению, один, без принцессы Анастасии. Я то думал, что эти неразлучники всегда рядом.

— Господа, дамы, — кивнул он всем в знак приветствия и указал на длинный стол. — Прошу, не будем терять время. Насколько я понял, у нас его уже нет, этим и объясняется срочность нашей встречи.

Все присутствующие шустро расселись. Мне выделили место рядом с наследником, как главному докладчику. Ольга села напротив, не забыв стрельнуть глазками. Ведьма устроилась по соседству, окатив меня недовольным взглядом. А вот цесаревич посмотрел на неё с легкой усмешкой, как на старую знакомую. Интересно.

— Прежде чем мы начнем, будьте любезны и представьтесь каждый, — его высочество нетерпеливо постучал пальцами по столешнице.

Собрание наше получилось крайне пестрое. Так как цесаревич первым посмотрел на меня, я и начал. Дальше скромный служитель Вечной, брат Демьян. Он же вновь назвал блаженного прорицателя, задравшего голову и рассматривающего огромную хрустальную люстру. На нём по комнате разнеслись первые шепотки.

Князь Олег Бочаров, глава императорской инквизиции. Почетный магистр, седовласый, хоть до сих пор моложавый мужчина с суровым лицом и добрыми глазами. Я в эти ласковые глаза старался не смотреть. Магистры этой направленности могут в голову залезть, даже не пошевелясь.

Граф Алексей Стрельцов, тоже из сребровласой лиги, командующий императорской лейб-гвардии. Личной царской армии, если я правильно понял. Его сиятельство оттягивал жесткий высокий воротник-стойку парадного мундира, явно непривычный к строгой форме.

Следующий граф, Николай Синицын, заведовал оборонной промышленностью. Всё, от науки до производства, лежало на плечах почтенного, считай что уже старика. Выправку он сохранил, а вот форма немного расплылась. Но зато живые внимательные глаза выдавали недюжинный ум и бодрость разума.

Неприметный скромно представился советником самого цесаревича, разрешив обращаться «просто» Евгений Альбертович. Военные дружно хмыкнули, а вот барон-артефактор позволил себе едва заметное презрение, не услышав титула. Что не утаилось от Альбертовича и он предвкушающе усмехнулся.

Барон, в свою очередь, растекался достижениями, расписывая свою гильдию чуть ли не самой главной организацией империи. За что заслужил ещё одну усмешку, от оборонщика и покашливания от цесаревича. Ну хоть намек сразу понял, смутившись и извинившись. Он, судя по всему, первый раз встречался лично с его императорским высочеством.

А вот когда очередь дошла до ведьмы, то девушка пробурчала:

— Возражаю. Да хоть все миры пропадут, я не собираюсь…

— Ирина, — мягко перебил её цесаревич. — Оставь свои прежние привычки, прошу.

Ира надулась, как маленький ребенок. Одарила наследника гневным взглядом и упрямо сложила руки на груди. Георгий вздохнул, грустно улыбнулся и представил её сам, пока присутствующие боролись с тем, чтобы не показать удивление.

Барон даже побледнел, не представляя как можно так обращаться с САМИМ. Я тоже терялся в догадках, с чего бы нежничать с ведьмой почти что главе государства, с ними активно борющегося.

Будущий император смог меня сильно удивить:

— Ирина Юрьевская, светлейшая княжна и моя сестра.

Ведьма на «светлейшей» громко фыркнула, а все сидящие за столом немного выпали в осадок. Кроме Евгения Альбертовича, само собой. Ну и графиня Зимина не удивилась, лишь неодобрительно взглянула на наследника.

— Сводная сестра, — язвительно добавила княжна.

У меня сразу возникло много вопросов. От того, с какого хрена цесаревич признался в таком родстве, до того, каким образом в императорской семье появилась ведьма. И сводная, она по матушке или батюшке, да хранят его всеблагие.

Звякнул сигнал прибытия лифта и в зал вбежал ещё один человек, бесконечно кланяясь на ходу. Форма обители была застегнута впопыхах и лишь когда он уже был у стола, я увидел знак. Экзорцист. И лицо знакомое, я напрягся и всё таки вспомнил. Его я видел после поимки в лесу ведьмы. Он с напарником забирали её.

— Ваше императорское высочество, я приношу свои глубочайшие извинения! У нас там… Я виноват.

— Брат Родион, ваши извинения приняты, я в курсе того, что у вас происходит. Присаживайтесь. Почти со всеми присутствующими вы уже знакомы, — его высочество ничуть не разозлился, скорее наоборот, обрадовался.

Экзорцист наконец разогнулся, обвел взглядом сидящих и немигающе воззрился на сестру цесаревича. Ирина улыбнулась ему гадко, по-змеиному. Брату поплохело ещё больше, он перевел взгляд на Георгия, но заговорить не решался.

А я подумал, что вот сейчас точно попкорна не хватает. Цесаревич в ответ глядел выжидающе и спокойно. Для экзорциста уровня, достаточного для приглашения сюда, увидеть ведьму было не проблема. А вот обличить сидящую на тайном срочном совещании, другое дело.

— Что, святоша, язык проглотил? Говори уж, — долила масла в огонь Юрьевская.

— Садитесь, брат, — махнул рукой венценосный брат. — Это моя сестра. Мы позже с вами побеседуем.

Родион послушался, но глаз с ведьмы не сводил. Что её только раззадорило, она дернулась в его сторону, он отшатнулся и осенил себя символом всеблагих богов. Цесаревич тяжело вздохнул, но ничего не сказал.

Когда экзорцист сел за стол, его высочество широким жестом пригласил меня высказаться. Я прокашлялся, поднялся и набрал в легкие воздуха, готовясь к долгой речи.

Но снова звякнул лифт. Георгий нахмурился, в этот раз гость был явно неожиданный. Вот только неимеющего права тут находиться даже в лифт бы не пустили. Оттуда донесся короткий разговор и быстрые уверенные шаги.

— Ваше императорское высочество! — раздался очень неприятно знакомый голос.

Я обернулся и убедился, что мне не показалось. В зал буквально залетел Тимофей, в край обнаглевший страж, пытавшийся угрозами меня завербовать. Он был объят свечением, что означало недавнее использование магии. А ещё очень зол.

— Он, — страж указал на меня. — Преступник и самозванец!