Глава 17

Описать это существо простыми словами была невозможно. Ну кроме того, что это птица. Первая реакция была заржать. Если бы не размер и мощные загнутные когти на толстых лапах. Лютейший клюв на крупной голове с хохолками из торчащих вверх и в стороны перьев…

Ростом не меньше моего, широченная шея и белоснежная грудь с пушком, напоминающим больше мех, чем оперение. Твою ж мать, это что вообще такое?

— Это кто? — прошептал княжич, наклоняясь ко мне.

— Эээ, орел? Ястреб… — растерянно прошептал я в ответ.

Но птица нас прекрасно слышала. Глаза сверкнули, закрывшись на миг белым горизонтальным веком, голова чуть наклонилась и она недовольно представилась:

— Гарррпия! Неучи!

А гарпии разве это не мифические бабы с сиськами и крыльями? Вслух, понятное дело, такое я уточнять не стал. Ростовский всё никак не мог прийти в себя, рассматривая этого крылатого гиганта. Глаз реально было не отвести. Вот вроде и птица, но настолько странная…

— Ты о чччем думал, бесстолочь? — наехала она на своего хозяина. — Ты где такое видел вообщщще?

Хм, а я думал, что духи сами себе выбирают воплощение. Получается, образ вытаскивается из головы и каким-то хитрым способом. Неужели я о котейке мечтал, призывая духа себе?

— О ястребе, — признался Ростовский. — Но ты…

— Гарррпия! — заорала птица, скрежеща когтями по полу.

Вот лапы у неё действительно внушали. Я представил, что такими сделать можно и содрогнулся. А затем птичка распахнула крылья и я содрогнулся ещё раз. В комнату её размах еле влезал.

— Это… мощно, — заключил инквизитор.

— Нда, — согласился я, почесывая затылок.

— Демоны где? — гарпия прыгнула к нам и громко щелкнула клювом. — Жрррать, дрррать мясо! Давай!

Вот у этой характер не вредный, а просто агрессивный. Попросил, называется, кого посерьезнее. Вот и получили настоящего хищника. Княжич хмыкнул и смело приблизился.

— Будут тебе демоны, а пока могу накормить, например, коровой. Целой.

— Коррова? — заинтересовалась она. — Ладно. Быстрррее!

Ростовский достал телефон и начал искать ближайшую ферму. Я подумал о том, как соглядатаи отреагируют на доставку целой коровы и усмехнулся. Вспомнил, что обещал Каре и хотел было попросить сразу пять. Тут меня и накрыло, в глазах помутнело, а ноги сами собой начали подгибаться. Алекс подхватил меня и поволок на выход, на ходу отзывая гарпию.

В коридоре уже толпились любопытные. Всем было интересно посмотреть на духа, но посмотрели они на меня.

— У тебя кровь! — метнулась ко мне Яна, выхватывая из кармана платок и прикладывая к моему носу. — Так, расступитесь!

Меня донесли до кровати и бережно уложили на прохладное белье. Тело охватило жаром, знобило и ломило суставы. Всё таки перестарался, второй день подряд магичить как не в себя.

Я погрузился в тяжелый сон под взволнованные переговоры о моём здоровье.

Разбудило меня ощущение, что по горлу течет лава. Я закашлялся и тут же получил выговор:

— Давай, давай, хлебай уже, Ржевский. За маму, за папу, за демонов. Пей, твоё сиятельство, чтоб тебя.

Открыв глаза, я увидел наставника, вливающего в меня что-то горячее из мутного бутылька. Возразить не представлялось возможным, пока тара не опустела, Глеб меня держал крепко и не отпускал.

— Что это? — я зашелся в кашле, в горле пересохло, а пойло ничуть от этого не избавило.

— Микстура для дошкольной группы имбицилов, не умеющих силы рассчитывать! — рявкнул монах. — Ты вообще нормальный? Ай, это не вопрос. Тебя вообще оставлять нельзя одного?

— Слушай, — я поморщился от его воплей. — Завязывай мне читать воспитательные лекции, а. Времени нет на это, как и валяться тут.

Я приподнялся на руках и осторожно сел. Самочувствие улучшалось с каждой секундой. Но торопиться я не стал, не для выпендрежа встать хотел, а потому что действительно нужно было продолжать. Сколько нам ещё времени дадут демоны, никто не знал.

— Умный самый стал, Ржевский? — усмехнулся Глеб. — Ну тогда рассказывай, что за контактный зоопарк тут устроил?

Он кивнул в сторону, где на другой кровати сидел Карл и гладил свою капибару, что-то нежно ей нашептывая. Ему, если быть точнее. Но глаза богатыря вроде не были как у зомби. Пусть улыбка и блуждала блаженная.

— Надо всем призвать духов, — с трудом оторвался я от необычного зрелища. — К сожалению, результат непредсказуемый.

— Да уж, видел я этот пушистый пищащий шарик, что граф призвал, — заржал наставник. — Помпончик, мать его. Тоже мне, песец масштаба мышиной норы. Ты лучше отдохни пока. Если не станешь сразу силу применять, эффект эликсира лучше будет.

Послушался я ровно на полчаса. Настолько меня хватило слушать поток уменьшительно-ласкательных в адрес огромного хомяка.

За обеденным столом кипела работа. Почти всю поверхность занимала карта города, прижатая чашками, стаканами и блюдом с пирожками. Глеб тыкал жирными пальцами, оставляя пятна и пояснял:

— Вот тут, тут и тут были замечены твари бездны. Самое удивительное, на людей они не нападали, а наоборот, убегали. Здесь заметили несколько десятков, ушли. А вот тут и тут, — он прервался на захват пирожка и продолжил, запихнув его в рот: — Мешта, хде вштешались вывшие.

— Чего? — не понял Ростовский.

— Места, где встречались высшие! Ничего не заметили? — наставник выждал пару секунд и сам раздраженно ответил: — Ну прямо рядом же низших заметили! Вот же, — он добавил ещё одно жирное пятно.

— Ну и чего? — протянул Семён. — Там вот тоже, а высших рядом не было.

— Ну так-то да, — немного растерялся монах и взял ещё пирожок.

— А что происходит? — тихо спросил я у княжны, присаживаясь рядом.

— Систему ищут, — с издевкой ответила она и подняла указательный палец.

Я встал и склонился над картой. Уже прилично заляпанная, но отметки разглядеть ещё можно было. Система была, но совсем другая. Точки, где видели демонов находились в местах спуска в катакомбы, причем все вокруг Авалона. Я их уже выучил, являясь в подземный город со всех возможных сторон.

Такое ощущение, что они окружают царство Артура. Ну или охраняют проход, но тогда бы не убегали от людей, а нападали бы.

Телефон завибрировал, сигнализируя о новом сообщении. Оно было от культиста, с которым мы обменялись номерами на прощание. Брат Филипп писал, что собрал мне соответствующую компанию для разговора с цесаревичем.

Черт, нужно связаться с графиней Зиминой.

— Авалон, — бросил я, кивнув на карту и вышел в коридор, набирая агента службы безопасности императора.

Ольга ответила мгновенно, ласково промурлыкав:

— Да, дорогой? Неужели ты так быстро соскучился?

Не сразу я сообразил, что она не одна и поэтому так разговаривает. Чуть ведь не послал куда подальше, совсем одичал.

— Очень соскучился, милая, — в тон ей прорычал я. — Переполнен аж, нужно бы сбросить. Приезжай.

— Ах, шалунишка. Вылетаю, милый.

Следом прилетело сообщение с адресом. Встречу она назначила в отеле, скинув номер. Ну а где ещё таким похотливым голубкам встречаться… Я хмыкнул и пошел в душ. Безусловно не для плотских утех, но мужчина должен быть всегда и ко всему готов.

— Ты куда? — перехватила меня Яна, выходящим после банных процедур.

Ну вот как чувствовала, пугает это немного. Взгляд подозрительный, принюхивается прямо как моя кошка. Я честно признался, что на деловую встречу. К представителю имперских служб. Наводящих вопросов, к счастью, не последовало.

Я сказал команде, по-прежнему обсуждающей что-то над картой, что скоро вернусь и припустил трусцой по катакомбам. Так уже было спокойнее и быстрее.

Чудодейственный эликсир набирал обороты, хотелось бегать, прыгать и кого-нибудь… А вот это не очень хороший побочный эффект. Ещё и голод зверский проснулся.

На поверхность я вышел за квартал от отеля. Конечно же графиня выбрала один из самых дорогих и пафосных мест, Four Seasons возле набережной и в центре столицы. Настоящий дворец, как снаружи, так и внутри. Хрусталь, мрамор, пилястры и прочие неприличные слова.

Меня встретили у входа и проводили без вопросов, стоило лишь сказать, что меня ожидают в таком-то номере. Не сомневался, что это люкс с видовой террасой. Зимина там меня и ждала, накинув на плечи струящийся шелковый то ли плед, то ли покрывало. На столике стояла бутылка шампанского в ведерке со льдом, два бокала и ассорти сырно-мясных закусок. Украшал этот романтический натюрморт букет роз.

Блондинка обернулась на звук моих шагов, чуть улыбнулась, пригласила сесть и вернулась к созерцанию города.

— Знаете, Илья, — тихо сказала она. — Редко выдаются такие чудесные тихие минуты. Прекрасный город, отличное шампанское и красивый юноша рядом.

С юношей свыкнуться до сих пор было нелегко, но спорить с женщинами точно плохая идея. Я посмотрел на неё внимательнее. Сколько ей, тридцать или больше? Не юная девица, но выглядит шикарно, хрен определишь реальный возраст. Может, я и юноша я её представлении…

Я вежливо промолчал, дав насладиться моментом. Самое малое и легкое, что можно дать человеку, это несколько минут блаженства простыми вещами.

Графиня заговорила минут через пять.

— Благодарю, — она выпрямилась и собралась. — Угощайтесь, если желаете. Сами понимаете, необходимый антураж. Видели кровать? — в её глазах загорелись озорные искорки.

Этот траходром на десятерых под балдахином не заметить было невозможно. Он занимал большую часть спальни, к которой и примыкала терраса. Я сдержанно кивнул, не комментируя.

— Пожалуй, я тут задержусь, — последняя мечтательная нотка и голос Ольги стал серьезным. — Так что случилось?

— Мне необходимо организовать встречу с цесаревичем.

— И вам в этом нужна моя помощь? — идеальная бровь чуть изогнулась.

— В этом нет, но на встрече должны присутствовать служба безопасности и верхушки императорских служб. Из тех, кто принимает решения, а не протирает высокодолжностные штаны.

— А вы, в свою очередь, будете представлять стражей?

Я невольно потянулся к карману, где лежал жетон из архива. Нет уж, врать и изображать из себя одного их этих я не стану. Как и говорить, кто я. Но и без участия стражей встречу проводить нельзя. Тут то мне и помог брат Филипп. Культист собрал храмовников, в том числе и стражей.

— Я приведу нужных людей, — уклонился я от ответа.

Зиминой этого хватило, она кивнула:

— Какой срок?

— Как можно скорее, ваше сиятельство. Хорошо бы ещё вчера.

— Как обычно, — усмехнулась она. — Хорошо, мне нужно сделать несколько звонков. Это может занять какое-то время, так что не стесняйтесь, — Ольга указала на столик. — Если желаете, можете заказать любые блюда из ресторана. Все оплачено. И не вздумайте включать гордость и платить от своего имени, это разрушит легенду. Тут умеют хранить тайны, пока никто не светит документами, именами или банковскими карточками.

— А наличные? — в моем кошельке давно уже лежала приличная сумма как раз на такой случай.

— Можете оставить щедрые чаевые, — улыбнулась она одним уголком губ. — Расплачиваться наличным тут не принято. Не поверите, для скольких некоммерческих фондов держат в постоянной брони номера…

Графиня ушла разговаривать в отдельный кабинет, закрыв дверь. А я взялся за меню. Чертыхнулся и вызвал официанта в номер. По названиям определить из чего состоит блюдо, было нереально.

Пришедший на мой голодный зов молодой парень играть в изысканные манеры не стал, объяснив доступно и порекомендовав простыми словами. За что сразу же и получил те самые щедрые чаевые и внушительный заказ.

Доставили мне пищу в минимальные сроки. Истекающий соком стейк на килограмм, овощи на гриле, отварной молодой картофель в мундире, присыпанный укропом, зеленый горошек, целый набор соусов и домашний лимонад. Уминал я всю эту красоту быстро, хоть и останавливал себя изо всех сил, посмаковать.

В молодой организм, остро нуждающийся в восстановлении, влетало всё без последствий, таких как тяжесть и подобный дискомфорт. Так что и комплемент в виде золотых эклеров я съел с удовольствием. На вкус обычные шоколадные, но выглядели пафосно, под стать обстановке.

Зимина вернулась, когда я расслабленно развалился на царской кровати и изучал последние сводки новостей в телефоне. Навскидку, в городе ничего ужасного не происходило. Это настораживало. Как и говорил Глеб, было похоже на затишье перед бурей.

— Сегодня ночью, — с ходу выдала Ольга. — Его императорское высочество вечером обязан присутствовать на благотворительном вечере, посвященном подвигу служителей церкви всеблагих. Будет сбор средств для жертв нападения среди мирного населения. Отменить свой визит, как понимаете, он не может.

Сегодня ночью! Да я и не рассчитывал на такое, ожидая вереницы бюрократических проволочек. Приятно порадовала меня графиня. Не всё потеряно, если встречу подобного уровня можно устроить в такие краткие сроки.

— Ваше сиятельство, — я вскочил и поклонился. — Очень вам благодарен. Я побегу тогда, мне тоже необходимо собрать людей.

— Может хотя бы намекнете мне, о чём будет идти речь? — Зимина томно похлопала густыми ресницами. — Я бы подготовила нужные материалы.

— Боюсь, вкратце намекнуть не получится, а повторять ещё раз… — графиня была чертовски хороша, но времени в обрез. — Вы совсем скоро всё узнаете. Прошу меня извинить.

Стараясь не смотреть ни в глубокое декольте, ни в изумительные голубые глаза, в которых разгоралось манящее и соблазнительное пламя, я ещё раз откланялся и сбежал. Оставить ещё пачку чаевых при этом не забыл. Ну хоть не на тумбочку у кровати положил, молодец.

Я летел, торопился, чувствуя острую нехватку не то что часов, минут. Может, из-за того, что всё закрутилось и вот-вот должно было решиться. Может, работала интуиция. Или я просто накручивал себя под действием эликсира.

Но ощущение, что нужно быстрее вернуться домой, подстегивало и я бежал по катакомбам. Пустым и тихим, что беспокоило ещё больше, чем когда я ожидал в любой момент кровожадных гостей.

Ларс ушел наверх, монахи резались в игральные карты, Яна обучала свою совушку приличной речи, Карл дрых, княжич вместе с Германом начищали пистолеты, а Семён потерянно бродил от одного к другому.

— Фрося где? — спросил я, не найдя девчонку ни в спальне, ни на кухне.

— Так тут, — махнул, не глядя, Еврипий в угол, бросил карту на стол и радостно заорал: — Бита!

— Тут это где? — я посмотрел на пустующее кресло с лежащей там раскрытой книгой.

— Ну вот же… — монах обернулся и побледнел. — Только что была!

Боги, уберегите эту чертовку от очередной глупости! Я рванул наверх и столкнулся со шведом на узкой лестнице. Мы едва не покатились кубарем в подвал, но сцепились и удержались.

— Ваше сиятельство, там! Снаружи что-то происходит, — камердинер задыхался от быстрого бега. — Светится.

— Что светится? Где? — я отодвинул его к стене и протиснулся, устремившись наверх.

— Там, где вы вестников призывали, — донеслось вслед. — Столп алого света прямо в небо…

Только не это опять… Неужели ведьмочка снова попыталась призвать пернатых? Я несся, сшибая мебель и думая только об одном. Успеть.

В сумерках алый прожектор смотрелся особенно эффектно. Столп фигачил вертикально, теряясь в небесах, сигнализируя опять всей столице, что нужен, лять, Бэтмен. Фонило оттуда так, что меня затормозило. Это как ураганный ветер, но без единого движения воздуха.

Всё застыло, даже запахов не стало. Мокрая трава, опавшие листья, уцелевшие клумбы с цветами, заросли шиповника. Ни единого, самого слабого аромата. Да и тело потеряло часть чувствительности. Я бежал, словно в желе, издалека ощущая удары подошв о ступени.

Пальцы сами сложились в «янтарь». Видимость ухудшилась, но будто посвежело. Я ускорился, как мог, проносясь в застывшем времени вихрем, в реальности поднимающим листья и ветки в воздух.

Чуть-чуть мне не хватило действия «янтаря» до пруда. Фрося стояла у печати. Худая фигурка в цветастом длинном платье, голова запрокинута, кудряшки поднялись над плечами от потока силы. А перед ней, в полыхающей печати появлялись крылатые высокие фигуры. Одна, вторая, третья…