Глава 3

И все же, несмотря на свою эмоциональность, Света оказалась именно тем алхимиком, которого я искал. Может, она и не гений в этом деле и не светило науки, но те зелья, что мне были необходимы для усиления моих бойцов, приближая их к возможностям гвардий других родов, она делала к сроку.

У нас только формируется вся эта структура и я не могу пользоваться многовековыми наработками предков, которые отбирали воинов на протяжении многих поколений и начинали их подготовку и тренировки с раннего детства. Понятное дело, что в нынешние времена и для тех родов, которые не думают вести активную внешнюю деятельность, такие «маленькие армии» ни к чему и, вполне возможно, уровень подготовки у них снижается, но у меня слишком мало людей и приходится брать качеством, а не количеством. Правда, мало это по меркам крупных родов, а так с теми силами, что у меня есть, вполне возможно захватить какой-нибудь город в Свободных Землях, если бы мне это вдруг взбрело в голову. Другой вопрос, что удержать такое положение никто бы не смог, но сам факт.

— Как удачно, что ты еще не уехал, — поймала меня в коридоре Арина, когда я уже собирался пойти в подвал, чтобы понаблюдать за тренировками бойцов Волкова.

— Что-то случилось?

— Нам прислали приглашение на вечер, устраиваемый Барклай-де-Толли, — закусив губу и явно о чем-то думая, сказала моя жена, протягивая вполне стандартное приглашение.

— Я так понимаю, нам лучше от этого не отказываться, раз уж ты лично обеспокоена этим вопросом? — бегло просмотрел я карточку приглашения с гербом этого рода, не найдя в нем ничего такого.

— Это будет не лучшее решение, — покачала головой Арина, строго посмотрев на меня. — Так что не думай, что от этого получиться уклониться.

— Тогда почему ты ведешь себя так напряженно? — я подошел поближе и обнял девушку, та сразу же благодарно прижалась ко мне. Аромат ее волос будоражил сознание и настраивал на несколько иной лад беседы вдали от чужих глаз.

— Зовут в основном молодую аристократию.

— Вечеринка без родителей? — хмыкнул я.

— В какой-то мере, — кивнула Арина. — С учетом того, кто организует мероприятие, то будет много наследников крупных родов и вообще весь цвет аристократии.

— А кто инициатор?

— Илья Ильич Барклай-де-Толли.

— О, сам наследник рода и будущий глава? — покачал я головой. — Только вот я не помню, чтобы раньше проводили подобного размаха мероприятия.

— Скорее всего на нем он собирается, так сказать, официально показать, что вступает в дела рода в качестве помощника патриарха.

— Точно! — припомнил я того золотоволосого крупного парня бывшего практически полной копией своего отца. — Он, кажется, не так давно вернулся из Англии.

— Да, теперь Илья часто бывает в разъездах и заключает торговые соглашения в качестве представителя своего рода, — подтвердила мои слова Арина.

— Тогда несомненно мы должны пойти и оказать должное внимание его успехам, — улыбнулся я, вновь вдыхая аромат волос своей жены. Было в этом что-то домашнее и одновременно возбуждающее сознание. — Тем более они стали одними из привилегированных клиентов «Алтеи» после заключения договоров. Так что поддерживать с ними хорошее отношение нам выгодно.

— Просто там будет слишком много людей, которые могут по неосторожности начать тебя провоцировать, — осторожно произнесла черноволосая красавица, посмотрев мне в глаза.

— Пускай только попробуют, — ехидно улыбнулся я.

— Вот этого я и боюсь, — тяжело вздохнула Арина. — Я бы не хотела повторения тех дуэлей, что у тебя проходили раньше, когда остальные сомневались в твоих силах. Теперь ты патриарх рода Шуваловых и должен действовать более мудро.

— Но это не значит, что я буду спокойно сносить все, что захотят удумать наши враги.

— Я этого и не прошу, — покачала головой девушка, проведя рукой по моему лицу. — Просто постарайся быть более сдержанным.

— Раз ты так просишь, — перехватил и поцеловал я ее руку. — То ты меня должна убедить действовать именно так.

Дальше уже не требовалось никаких подсказок, как нам следует поступить, ведь мы уже прекрасно в такие моменты понимали друг друга и были вполне не против такого времяпрепровождения.

***

Сама «вечеринка» по своей сути носила неформальный характер. Этакая тусовка богатеньких детей и будущих владетелей мира. Именно поэтому приглашены все были в одну из крупнейших зон отдыха пригорода столицы — отель «Геран».

Когда я собирал об этом месте чуть больше информации, то в целом не удивился, что род Барклай-де-Толли попросту выкупил на несколько дней сам отель и принадлежащие ему зоны отдыха. И думается мне, что счет за все это удовольствие был никак не меньше миллиона имперских рублей. Все же это закрытое элитное заведение и им пришлось отказывать другим гостям, чтобы никого кроме приглашенных одним из богатейших родов Империи здесь не было.

Так что нас поистине ждало впечатляющее зрелище.

Это не был официальный вечер, так что все приезжающие на место были одеты пускай и в дорогую одежду, но все же не в костюмы и вечерние платья. И все же девушки блистали украшениями, а мужчины хвастались своими машинами. Не удивительно, что при таком раскладе почти вся парковка отеля была заполнена элитными машинами и магокарами. Такое количество да еще в одном месте сложно где-либо увидеть, но все же Барклай-де-Толли именно тот род, который может позволить пригласить к себе подобного рода гостей.

— Действительно собралась только молодежь, — тихо присвистнул я, наблюдая за этим.

Наша машина была уже припаркована в выделенном месте и мы поднимались к зоне, где должны были проходить основные действия. Это уже потом все разбредутся по компаниям и зонам отдыха, которые интересны лично им. Сейчас же необходимо было со всеми поздороваться, что неизбежно затянется на пару часов, так как простого «привет» будет явно не достаточно. Отчасти из-за последнего «вечеринка» начиналась с утра и будет продолжаться до следующего утра.

— Поэтому такое и нельзя пропускать, — строго произнесла Арина, поправляя волосы.

— Как интересно, — Лена, как и я, с любопытством осматривалась по сторонам.

— Только старайтесь не влипнуть ни в какие истории, — предупредила нас обоих Арина. — Все же здесь будут и совсем молодые представители магических родов, а они порой на вечеринках…

— Напиваются, — подсказал я замешкавшейся девушке.

— Да, верно, — кивнула она, все же не слишком довольная моей прямотой. Наверняка для этого среди аристократов молодого поколения есть более благородное слово. Но, как по мне, напиться и значит напиться. — Поэтому неизбежно кто-то почувствует себя более храбрым, чем обычно.

— И почему тогда вообще не отказаться от алкоголя? — задала вполне резонный вопрос Лена.

— Все же все сюда пришли именно развлекаться, а как-то сдерживать себя не хочется. Так что дальше все уходит в рамках своей нормы и крепкости напитков, — пояснила Арина, как более знакомая с подобными тусовками. — Да и в подобных местах запись не ведется, а средства связи блокируются во избежание. Да и за компромат подобного рода тебя скорее засудят, чем ты сможешь получить из этого выгоду. Другое дело, если кто-то по пьяне что-то сделал другому аристократу, то он уже остается должным, — на ее губах на миг скользнула мимолетная улыбка.

— И как часто аристократы этим пользуются, чтобы получить выгоду? — улыбнулся я, догадавшись о подоплеке.

— Настоящий аристократ всегда должен вести себя образцово, даже если развлекается. Если кому-то не хватает выдержки, то… — развела руками моя жена, не став отвечать прямо.

Правда и так было понятно, что в узких кругах такие «казусы» должны были случаться, а дальше уже гордыня не позволит остаться должным за молчание. С другой стороны, чем еще не один метод формировать репутацию, которая может мгновенно упасть, если ты вдруг случайно перепил.

Как же все сложно с этой золотой молодежью. Даже в вечеринке необходимо искать двойные, а то и тройные смыслы и стараться контролировать себя. Стоит только расслабиться, как тебя «сожрут». При этом все продолжат добро улыбаться.

— Рад, что вы смогли выбраться, — поприветствовал нас наследник рода Барклай-де-Толли.

Золотоволосый парень с гривой, подобной той, что есть у его отца, лучезарно улыбаясь пожал мою руку. У меня же было такое впечатление, что я здороваюсь с медведем. Несмотря на то, что их род был торговым, но почему-то мужчины Барклай-де-Толли по своей комплекции больше напоминали мастеров боевых искусств и в то же время были настолько крупными, что могли подавить неопытного человека за счет своей внушительности. Интересное сочетание, особенно для тех, кто в первую очередь сражается с помощью ума и языка.

Только младшенький в этой семье пока не мог похвастаться такой статью, но, судя по тому, насколько он тогда был доволен моим подарком, думается мне, что его не минует схожая участь.

— Мы не могли пропустить такую вечеринку, — мягко улыбнулся я, в то время как Илья целовал руки моих жен. — Тем более вы крупный клиент моей компании.

— Давай перейдем на «ты», — подмигнул мне парень. — И да, «Алтея» потрясающая фирма, — восхищенно произнес он. — Знал бы ты, как забавно смотреть на страдания людей, когда они думали, что сумели меня обмануть и просто так получили деньги. И как вы это делаете?

— Если я расскажу, то какая в этом будет тайна? — развел я руками.

— Тоже верно, — рассмеялся этот великан. — Я бы хотел позже обсудить пару вещей, а пока отдыхайте. Все же вы редкие гости на подобных мероприятиях.

— Благодарю, — слегка кивнул я.

Значит, необходимо настраиваться на внешне неформальное общение, да и поговорить со мной хотели после. Вот поэтому я и не люблю все эти сборища, так как для стороннего наблюдателя это все выглядит как отдых, но на самом деле за словами и улыбками скрывается настоящая битва, где порой ты не уверен, а вышел ли из нее победителем. Ну а то, что Илья не смог с нами поболтать подольше, тоже было понятно, так как ему приходилось встречать всех гостей, а пока мы общаемся, следующие по очереди вынуждены делать вид, что любуются видами.

— Егор, — махнула мне рукой Елизавета Барклай-де-Толли, привлекая к себе внимание.

Арина недовольно цокнула языком, но все же мило улыбнулась старой «подруге». Понятное дело, что игнорировать ее мы после такого точно не сможем, так что надо было подойти. И все же я не совсем понимаю отношение Арины к Елизавете. Подумаешь всего раз решила проверить меня, а точнее тем самым поставить на место своего ухажера. Но лично я не видел в этом ничего такого, тем более в той ситуации мы разошлись довольно мирно и без претензий друг к другу.

Сама третья дочь рода торговцев была в коротком открытом платье зеленого цвета с рисунком побегов. С учетом того, что я не в первый раз вижу подобное сочетание у этой девушки, то, похоже, она любит намекать на свою, скажем так, специализацию. Впрочем, в последнем я убедился еще в их саду, где Елизавета продемонстрировала, какие растения она выращивает в нем. Пускай ты и маг земли, но надо иметь определенные навыки, чтобы суметь приживить очень капризные магические растения там, где они, по идее, расти не должны. Да и уровень контроля над собственной магией должен быть на достаточно высоком уровне, чтобы все делать дозированно и своей помощью наоборот не навредить растениям.

И все же нельзя было отрицать, что Елизавета Барклай-де-Толли была очень привлекательной девушкой и, видимо, это и было причиной не любви Арины к ней. Да и сама Арина признавалась, что они раньше часто пересекались во время различных сборов аристократов и эта девушка часто оттягивала все вниманеи на себя, вызывая недовольство черноволосой целительницы. Это не исправило даже замужество Арины, так как Лиза оказывала недвусмысленные знаки по отношению ко мне, явно дразня свою подругу. Ох эти девушки с их заморочками.

— Вы как всегда великолепны, — поцеловал я протянутую руку зеленоглазой одаренной.

— А вы как всегда в окружении своих прекрасных жен, — то ли польстила, то ли недовольно произнесла она в ответ. — И давай перейдем на «ты». Все же это вечеринка, а не светский прием.

— Твой брат сказал примерно то же самое, — улыбнулся я.

Интересный род — мужчины у них такие крупные медведи, а вот женщины больше похожи на изящных ланей. И как все это сочетается?

— Вот как? — мило улыбнулась Лиза. — Пока мои сестры заняты другими гостями, я могу вам все здесь показать.

— Не стоит утруждать себя, — вежливо ответила на это Арина. — Я здесь уже бывала не раз и могу показать мужу все, что может его здесь заинтересовать.

— О, не беспокойся, Арина, — продолжая улыбаться, ответила Барклай-де-Толли. — Это мои обязанности на сегодняшнем мероприятии помогать брату с его проведением.

Спорить дальше уже бы у моей жены не вышло, так как девушка не хотела отказываться от позиции нашего сопровождения, несмотря на все слова Арины. Дальше только переходить от вежливого общения в более грубую форму, но мы здесь гости и это было бы как минимум неправильно.

Поэтому пришлось моей жене соглашаться с этим.

— Проиграна лишь битва, а не война, — тихо приободрил я Арину, так как та была слишком раздосадована, что не смогла обыграть в словесной баталии старую знакомую.

— Спасибо, — так же тихо ответила она и уже более спокойно под руку со мной последовала за впереди идущей Елизаветой.

По итогу знакомство со всеми зонами отдыха заняло у нас порядка двух часов. Тут проблема была не только в их большом количестве, но и отдалении друг от друга. Так ведь нам по пути встречались другие гости, с которыми обязательно надо было перекинуться хотя бы парой слов, а ведь это только предварительные разговоры. Не удивительно, что под всю «вечеринку» выделили столько времени.

Размах же отеля «Геран» меня, честно говоря, поражал. Тут одних бассейнов было штук пять с разной тематикой и конфигурацией. И это не говоря о других развлечения, как, например, искусственная гора для любителей скалолазания. При этом уже были люди, которые решили опробовать ее в деле. Вот только это не была бы зона развлечений, если гора не несла в себе небольшие секреты.

— И почему они так стремятся к вершине? — спросил я, наблюдая уже третье падение подряд в исполнении молодых аристократов и одной девушки, которая умудрилась продвинуться дальше остальных, но все же сорвалась.

— Многим интересно просто испытать свои силы, — пожала плечами Елизавета, благодушно улыбаясь. — Ну и сложно где-то, кроме как на испытаниях в Академии, попробовать что-то подобное.

Как раз в этот момент еще один смельчак попробовал быстро подняться наверх, но конфигурация поверхности скалы вдруг пошла рябью и изменилась. Так что где только что находилась щель, появилась гладкая часть и рука парня попросту соскользнула. Падать хоть и с высоты надо было не на голую землю, а на маты, да и для одаренных такое падение все равно не слишком критично, так что новая попытка не заставила себя долго ждать.

— А есть ли за это какой-то приз? — спросил я, внимательно отслеживая все происходящее со скалой в магическом зрении.

Кстати, оно после поглощения осколков Знака Власти тоже улучшилось. И так в принципе я один из немногих магов, кто кроме своих техник может видеть, что происходит с магическими потоками, так еще и само зрение стало острее. Я стал подмечать многие детали, которые раньше ускользали от меня, и выявлять определенные закономерности. Которые все же были, так как техника, поддерживающая эти видоизменения, не контролировалась магом, а значит и заложить слишком большую вариативность при создании скалы не могли. Тут просто было множество участков, которые время от времени меняли свою структуру, и я вполне видел несколько путей, как подняться на пик без захождения на такие участки.

— Победитель может на неделю поселиться в пентхаусе отеля с полной оплатой обслуживания, — хмыкнула зеленоглазая девушка под крики падения еще одного аристократа. — Схожие призывы действуют в нескольких зонах. Чтобы побуждать принимать более активное участие.

— Вот значит как? — задумчиво бросил я, еще раз оценивающе пробегаясь взглядом по скале, на которую все пытаются забраться.

— Егор?! — настороженно прошептала Арина, в то время как я стал заворачивать рукава на рубашке.

— Он справиться, — тихо поддержала меня Лена, что было довольно неожиданно, так как Арине я старалась не перечить, признавая ее главенство.

Не то чтобы моя милая целительница сомневалась во мне, но мы договаривались, что я буду действовать осмотрительно, а тут вновь авантюра.

— Не переживай, — подмигнул я ей. — Сроки какие-то у приза есть? — решил все же уточнить я последний момент.

— Нет, — покачала головой Елизавета. — Главное, чтобы номер в это время был свободен, а так в любой момент можно потребовать эту неделю в качестве награды.

— Ну что же, посмотрим, — хмыкнул я.

Я подошел в тот промежуток, когда еще желающих попробовать свои силы больше не оказалось. Все предпочли посмотреть на мою попытку, чтобы лучше понять, где они сами допустили ошибки. Впрочем, думаю, что маг, хорошо разбирающийся в технике магии земли, мог бы с легкостью с этим справиться, но похоже, что негласно использовать магию запрещалось. Ну или Лиза просто это не упомянуло, так как это само собой разумеющееся ограничение.

Еще раз внимательно осмотрев все подступы, я выбрал один из них и начал свое восхождение. Я уже столько тренировался вместе с Роксаной и часто, когда Миямото вселялся в меня и заставлял тело работать на пределе и выходя из него, что уже привык к определенным нагрузкам. Хоть скалолазанием я никогда не занимался, но успел подметить, как поднимались другие участники этой игры, поэтому действовал примерно так же, как и они, ища подходящие щели для рук и ног и перенося вес с одной конечности на другую. Только вот сам «безопасный» маршрут был выстроен довольно извилисто и приходилось действовать осторожно и не соблазняться на более короткий путь, так как не был уверен, что такой участок вскоре не измениться. В итоге спустя несколько минут осторожного перемещения я сделал последний рывок и, подтянувшись, оказался на вершине, откуда помахал своим женам и нашей сопровождающей.

Позади точки восхождения оказался канат, с помощью которого можно было быстро успеть спуститься вниз.

— Молодец! — порывисто обняла меня Лена и я ответил на ее объятия, закружив жену на месте.

— Я справился, — подмигнул я Арине, которая была более сдержанной, но тоже была рада, что у меня все получилось.

Так что приобнял и ее, хотя она для виду немного посопротивлялась. А вот когда подошла Лиза, Арина действовала куда смелее, подарив мне поцелуй.

— Мой победитель, — довольно улыбнулась она под взглядом бывшей соперницы.

Правда, что-то я сомневаюсь, что она перешла в разряд «бывшей», как будто их борьба так и не прекратилась.

— Похоже, теперь все до самого вечера будут пытаться повторить твой подвиг, Егор, — обольстительно улыбнулась Лиза.

— Мне просто хотелось проверить свои силы, — хмыкнул я в ответ, прижимая к себе Арину, и та довольно улыбнулась, бросив взгляд на свою знакомую.

Вот взрослые вроде бы девушки, а ведут себя как девочки в борьбе за игрушку, которая и так уже принадлежит одной из них. Пока это не раздражает, но надо будет все равно с Ариной обсудить этот момент.

— В этом году ты первый, кто смог преодолеть это испытание, — между тем продолжила Барклай-де-Толли. — Не хочешь себя проверить и на других зонах?

— А что, тут их несколько с подобными призами? — проявил я легкую заинтересованность.

В целом, если что-то понравиться и можно будет так же легко реализовать, то почему бы и нет. Но я и так своим восхождением создал достаточный ажиотаж среди собравшихся у скалы, чтобы обо мне стали говорить, чего я в принципе и добивался.

Как ни посмотри, но среди гостей было слишком много молодых аристократов, которые даже не успели окончить Академию, а им часто необходимо что-то доказывать. Причем доказательства часто носят чисто физический характер, ведь многое зависит от родословной, на которую ты никак повлиять не можешь. И все же твои физические навыки — это в том числе долгие тренировки и саморазвитие, а не заслуга хороших генов. Все, конечно, условно, но этого вполне достаточно, чтобы подобного рода развлечения без использования магии служили мерилом силы.

Кто бы ни продумывал зоны отдыха в окрестностях отеля, но он явно рассчитывал на постоянное посещения аристократами, в том числе и молодым поколением, которое тоже надо как-то заинтересовать, чтобы они хотели тут задержаться и оставили как можно больше денег.

— Да, зон для проверки силы и ловкости хватает. Многим не хватает более экстремальных развлечений, а с учетом количества дури в головах юных магов они неизменно пользуются популярностью, — подтвердила мои мысли Лиза, смотря на меня своими завораживающими зелеными глазами.

Что ни говори, а девушка была красива и прекрасно знала это, делая свое очарование еще сильнее, умело применяя свои женские штучки. Тон голоса, легкая хрипотца, иногда брошенный взгляд из-под ресниц и плавные движения в сочетании с нужными позами — все это заставляет следить за девушкой, даже не сильно обращая внимания на ее слова.

К вящему сожалению Лизы, мне доводилось «работать» с настоящими профессионалами этого дела. Ведь от этого зависило, получат ли они магическую энергию или нет. Как ни посмотри, а суккубы всегда умели воплощать самые смелые фантазии, чтобы заполучить свое.

— Посмотрим, — расправляя рукава рубашки, ответил я на это. — Может, меня ничего и не заинтересует.

Наша своеобразная экскурсия продолжилась и мы посетили еще несколько развлекательных зон, где отдыхали до открытия вечерних мероприятий другие гости. Тут были как мои знакомые, так и Арины. Правда, в большей части Арины, так как урожденная Лазарева были знакома с множеством наследников других родов как из-за обучения в Академии, так и из-за того, что молодое поколение магов все равно стараются сводить вместе, чтобы они обрастали знакомствами.

В одной из зон обнаружился в том числе и Сергей Воронов, как всегда в сопровождении своей девушки Ольги. Он в этот момент разговаривал с каким-то высоким темноволосым парнем, стоящим к нам спиной. Так что мы просто обменялись приветственными кивками и пошли дальше. Если уж будет необходимо поговорить, то, думаю, мы еще успеем пересечься за этот день.

Кстати, помимо развлечений, где применять магию считалось неправильным, было несколько зон, рассчитанных на магов.

— Это же сколько надо было денег вложить? — присвистнул я, наблюдая за полетом мага воздуха.

Заинтересовавшая меня забава заключалась в том, что на участке примерно сто на двести метров в воздухе без видимых крепежей были закреплены кольца, через которые пролетали маги. При пересечении они зажигались, а на табло высвечивалось количество очков. Помимо этого шел отсчет времени и, похоже, в данном случае надо было набрать как можно больше баллов, пролетая кольца как можно быстрее и в определенной последовательности. Причем кольца были расположены так, что необходимо было исполнять чуть ли не воздушные пируэты, чтобы влететь в них и при этом не потерять много времени.

Главным в этом было то, что студенты, даже специализирующиеся на магии воздуха, не могли бы проскочить даже десять таких колец, не истощив свой источник. Все же тут не только необходимо давать магией импульс своему телу и удерживать на высоте, но придерживаться определенной скорости одновременно с быстрым изменением направления движения. Поэтому для облегчения действий и чтобы это действительно больше походило на развлечение тут использовался дорогостоящий комплект артефактов, который в магическом зрении чуть ли не светился от переполняющей его энергии.

Судя по двум «заездам», что мне удалось увидеть за это время, артефакты значительно уменьшали вес пользователя и в то же время благодаря самой «гоночной» зоне поддерживали их в воздухе просто благодаря вливанию в них магической энергии. Это стало особенно заметно, когда второй участник вместо того, чтобы использовать технику воздуха, использовал что-то из огненного арсенала, попытавшись притормозить перед кольцом, но все же промазал и вылетел с «трассы». Там уже за дело взялся комплектов артефактов, не позволив своему пользователю разбиться, но все же приземление вышло довольно неловким, что отразилось в негромком смехе наблюдателей и раскладывании «гонщика», который попытался сделать вид, что так и было задумано.

— Да, пришлось находить мастеров артефакторики, которые смогли все рассчитать для того, чтобы сделать из этого развлечение, — пояснила Лиза. — Изначально это был полигон для воздушников, которым еще не хватает навыков, чтобы комфортно чувствовать себя в воздушной среде. Что-то связанное со сродством со стихией.

— Ты так говоришь, будто вы… — начал я.

— Да, мой род является владельцем данного отеля, — не стала скрывать причастность ее семьи маг растений. — Поэтому брат и решил устроить все именно здесь.

— Вот оно что, — теперь уже новым взглядом я смотрел на устроенное здесь собрание.

Одно дело выкупить день для закрытой вечеринки, но вот то, что это и еще их собственность… Хорошая реклама, ничего не скажешь. Я даже не удивлюсь, если по итогу окажется, что все здесь организовывал сам виновник сбора и отель принадлежит именно ему.

По всей видимости, видя, что меня заинтересовали в большой степени магические развлечения, Лиза стала водить нас именно по ним. Тут уже отличалась Лена, которая с помощью огненных шаров поучаствовала в своеобразном тире. Она не старалась получить лучший результат, но в целом заняла четвертое место на ведущейся электронной таблице, которая была на всеобщем обозрении.

Так-то моя жена могла попробовать набрать очков, достаточных для первого места, но ей в связи с предстоящим в феврале Турниром свои навыки лучше занижать, да и я успел уже отметиться, чтобы о нас стали говорить. Пока и этого было более чем достаточно.

Странно, но Лиза по какой-то причине не уходила от нас, будто специально тянула время, чтобы быть поближе к нам. Я сомневаюсь, что каждому гостю уделяется столько внимания со стороны рода Барклай-де-Толли, да и приглашенных хватает, чтобы быть постоянно занятым встречанием новоприбывшей партии аристократов.

Арина уже пару раз бросала недовольные взгляды на свою старую знакомую, но та демонстративно на них не обращала никакого внимания. Правда, нельзя отрицать, что Лиза прекрасно справлялась со своей ролью, так сказать, «сопровождающего», знакомя нас с другими группами. Все же ее-то они точно знали, а некоторые гости были не из столицы и, вполне возможно, если и слышали о моем роде, но не видели в нас лицо, чтобы так сходу признать.

Уже одно это знакомство выводило в плюс сегодняшний день, несмотря на то, что пришлось оторваться от дел. Вот только я уже подустал от этих вежливых разговоров и, верно оценив мое состояние, Лиза повела нас в банкетную зону, где можно было перекусить и смочить пересохшее горло.

— Как интересно, — не смог удержаться я от комментариев, увидев группу людей, на поясе у которых висели мечи. — Разве сюда разрешено приходить с оружием?

— Магические мечники очень ревностно относятся к своему оружию и стараются без нужды не выпускать его из вида, — неожиданно на этот вопрос ответила Арина, каким-то странным взглядом провожая новоприбывших, ради которых наследник рода Барклай-де-Толли даже переложил ответственность на прием гостей на одну из сестер.

— Брат смог договориться с их Королевской Школой Искусств на поставку им редких ингредиентов. Они же в свою очередь обязались поставлять артефакты, созданные учениками и выпускниками этого учебного заведения.

— Так вот о каких сделках говорил твой отец? — мысленно кивнул я самому себе, складывая кусочки пазла в единую картину.

— Да, он был очень доволен, что Илья смог получить договор с ними, так как обычно они отказывали представителям Империи, — с гордостью в голосе за успехи своего брата ответила Лиза.

Вот только я на это все смотрел несколько в ином ракурсе. Насколько помню, Туманный Альбион и Российская Империя не то чтобы враждовали — конфликтов между нашими государствами наберется не больше десяти, правда, это только официальных и известных всем, — но вот в том числе из-за разных магических практик определенная напряженность все же была. Еще наши предки конкурировали за господство на континенте и только упадок магии помог сплотиться, чтобы в одночасье не потерять вообще все.

Вот только надолго хватит этой сплоченности, когда в мире не ощущается нехватки магии и с каждым годом магов становится все больше?

В этом всем визит магических мечников и, судя по тому, что среди них было трое магов с посохами и четыре волшебницы, на руках которых было прямо-таки обилие каких-то браслетов и колец, собрались представители своеобразной интерпретации Круглого Стола, смотрелся очень неоднозначно и, не зная всего, я не мог даже предположить, к чему это приведет.

— Я так понимаю, среди них есть и твои знакомые? — тихо спросил я у Арины. Помниться, она уже упоминала, что какое-то время училась в КШИ.

— Да, — коротко ответила моя жена, не став вдаваться в подробности.

— Хотите я вас с ними познакомлю? — неожиданно предложила наша сопровождающая.

— Пожалуй чуть позже, — вежливо отказался я, так как чувствовал, что по какой-то причине Арина не слишком хочет этого.

И все же интересно, что им, да еще и в таком составе, действительно понадобилось в Империи?