Глава 16. Ласки Даары

Император подписал обещанное и лукаво мне улыбнулся, показывая невысохшую печать. В кабинете собирались генералы и советники, но меня оттуда мягко вытолкнули. Понятно, предстоящий разговор вражеских ушей не касается. И вряд ли от императора я дождусь откровенности, хоть даже сто раз подряд ему отдамся.

Заглянула на кухню, предложила помощь. Служанки отказались и попросили «благородной гостье отдыхать и наслаждаться свежим воздухом».

Через час снова заглянула. Служанки недоуменно рассмеялись.

Вышла на улицу и осмотрела весь небольшой двор. Охрана на воротах есть, но не больше пяти стражников. В конюшнях стойла всего на пару десятков лошадей. Резиденция явно не предназначена для серьезной защиты, тут император сказал правду. Это скорее обычный дом посреди густых лесов, призванный служить местом тихого отдыха. Окон в подвал не видно, даже маленьких прорезей. Где-то там держат Криита, надеюсь, не в кромешной тьме? Хотя… ему все равно. А если его пытают? Эта мысль, до абсурда очевидная, пришла только что. Я снова обошла все здание, прислушиваясь. Криков не было. Но стал бы Криит кричать?

Опять явилась в столовую и дождалась теперь веселых взглядов:

— Девушки, милые мои, дайте мне хоть какое-то занятие, а то я от безделья сама себя начинаю сводить с ума.

Главная повариха сдалась первой:

— Да дайте ей овощи — пусть почистит. Есть такие люди, которым обязательно хлеб отработать нужно — вот и воительница наша места себе не находит.

Через короткое время девушки уже окружили меня и задавали все больше вопросов:

— Как ты ловко управляешься! Вот не думала, что и ваши женщины тем же занимаются, как и наши.

— Мы не такие уж и разные, — улыбалась я.

— У тебя муж, дети есть?

— Сидела бы я тут, если бы у меня были дети? А муж… знаете, я с молодых лет в отряд Криита вступила. Война с тикийцами, вы знаете… Кому-то нужно воевать для того, чтобы другие могли рожать детей и обзаводиться семьями.

— Это печально! — поддержала еще одна. — Я слышала, что ты вчера в зале говорила о мире между нашими народами. Потому знай, что я считаю тебя героем, а не предателем!

Я благодарно улыбнулась, но сразу зацепилась за другое:

— А как же ты слышала?

— Так чаши убирала или пыль смахивала… не помню точно.

А ведь служанки самые незаметные. Но просить их о чем-то пока не время, неизвестно, что с ними сделают, если они передадут мне какую-то ценную информацию. Их жизнями я рисковать не хотела. Но все равно вздохнула тяжело:

— Мое сердце не на месте, пока пленника не увижу. Все мысль не отпускает… что пытают его. И только потому мне не дают его увидеть.

— Любимый, что ль? — деловито поинтересовалась одна.

Я не ответила. Устала отвечать на один и тот же вопрос, который мне задавал буквально каждый встречный. Но еще одна рассуждала:

— Да нет, вряд ли. Я разговор слыхала его величества с советником. Они хотят твоего хахаля продать вождю… уж я в этом слабо разбираюсь, но вряд ли его сначала искалечат, а потом продадут.

— И кормят ведь нормально! — поддакнула еще одна. — Я сама охране еду передаю для пленника, а других там сейчас и не держат. Кто ж сначала пытает, а потом хорошо кормит?

Надо сказать, что они меня успокоили. А работой нагружали все больше и больше — я уже успела и полы в кухне помыть, и банки с соленьями из кладовой принести. И говорили они все более открыто. Неделька-другая, никто и не вспомнил бы, что я пришла совсем из другого народа. Или все-таки сказывалось то, что я сразу и была своей, просто они этого не знали. К внешности привыкаешь намного быстрее, чем к странным словам и понятиям.

Теперь тревожило другое — что император хочет потребовать в обмен на Криита? И на что согласятся бесы? Не осталось ли ему жить ровно до получения ответа?

Император во время обеда не отрывал от меня обжигающего взгляда. Я, чуть прикрыв глаза, провела языком по ложке. Было забавно наблюдать, как он при этом судорожно сглотнул. Играю с огнем… но я готова была пойти на многое, чтобы достичь других целей. Как выторговала защиту для жриц храма. В конце концов, могу и перетерпеть, пока он будет пыхтеть надо мной или захочет, чтобы я доставила ему удовольствие ртом. Это не самое страшное, что еще может случиться. Снова задала себе вопрос, а стала бы Даара поддерживать эту игру в обещание? Вряд ли. Даара взяла бы нож и попыталась бы пробить себе путь к Крииту силой. Возможно, сыну вождя даже повезло, что вместо Даары была я.

После обеда я выходила последней, дразня императора кошачьей походкой. Но он рванул за мной, догнал и впечатал в стену. Я еще более сильными руками, чем его, взяла за запястья и отвела от себя. От этого темные глаза императора загорелись еще больше:

— Когда, Даара? Если так откровенно сводишь с ума, значит, твой разум успел перестроиться.

— Что с Криитом? — я беззастенчиво сама изогнулась и теснее прижалась к его груди.

— Я не позволю вам встретиться. Он точно не твой любовник?

— Нет. Но переживать можно не только за любовников.

— С ним все отлично, что за недоверие? Завтра утром капитан Хорес отправится в ваш лагерь. Я предлагаю мир в обмен на жизнь его сына, тысячу связок пушнины и два полных торговых корабля зерна. Но при этом всю свою армию перевожу на восток — мы ударим сразу после их отказа. Как видишь, я нашел золотую середину.

— Этого мало!

— Думаю, что или этого достаточно, или недостаточно ничего.

— А если нет? — казалось, что такая сделка больше похожа на подачку. Меха на Родобесских островах ценились, но они не были насущной необходимостью в их жарком климате. А зерно… сколько я была среди них, то о возможности голода не слыхала. Или воины подобному не придают значения, или им хватает своего зерна.

— Тогда война неизбежна, великая Даара.

А Криита убьют. Я не произнесла этого вслух, сказала другое:

— Пусть капитан Хорес идет сразу к Ракииду, второму сыну. Я не очень хорошо его знаю, но показалось, что он не из тех, кто рубит сгоряча.

— Отлично. А твои планы каковы? Возвращения Хореса ждать не меньше десяти дней.

Я намек поняла отчетливо. Улыбнулась:

— Думаю, надо скрасить эти десять дней чем-то волнующим. Я приду сегодня в твою спальню, там и решим, что волнует нас обоих.

— Обещаешь? — он не целовал, просто говорил прямо в губы.

— Приду. А сейчас позволь мне снова выйти на прогулку — стало как-то слишком жарко, дышать тяжело.

— Вот и мне стало жарко…

— Что вы делаете? — рядом с нами стояла фаворитка, и от гнева ее лицо наливалось красными пятнами.

Император тут же отступил меня и сказал ей улыбаясь:

— Я тут подумал, баронесса, что ваш муж уже по вам истосковался.

— Ваше величество!

— Только о вас забочусь, душа моя. Этот влажный воздух явно не идет на пользу вашей коже.

— Ваше…

— Я попрошу выдать вам сопровождение. Да хотя бы прямо сейчас.

Она и обо мне забыла. По белоснежной коже побежали жалкие слезки — у этой женщины вообще есть гордость?

— Вы меня больше не любите?

— Какая чушь, моя дорогая, какая чушь! Я просто предлагаю нам соскучиться друг по другу, а потом ждите весточки… недели через две.

И с той же иронией глянул на меня. Я чуть не расхохоталась в полный голос. Не черная лисица — скользкий червь!

Я проскользнула мимо, но обернулась, оставив в глазах императора силуэт сильной и уверенной в своих словах и поступках женщины. Такая ни в какой ситуации не будет выглядеть жалкой.

Да хранят добрые духи знахаря Барка и всех его детей, когда они появятся. Отвар из поляски, которая росла буквально на каждом шагу, действительно работал. Достаточно было влить сквозь ткань в вино. Бутылку мне дали на кухне, без лишних вопросов. Еще и вслед хихикали, зная к кому я иду с вином после спешного отъезда баронессы.

Император вел себя расслаблено, но переспросил:

— Ты ведь не отравишь меня, воительница?

— Клянусь перерождением, твоей жизни ничто не угрожает.

— Тогда выпей со мной.

Я сделала глоток из его чаши, не отрывая своего взгляда от его. Он залпом осушил до последней капли и потянул меня к себе. Смазанный поцелуй, сбившееся дыхание, я отталкиваю, а потом снова наступаю. Не позволяю ему перехватывать инициативу. Провожу рукой поверх бархатных штанов. Он уже на пределе, но я не позволяю спешить.

Поляска на самом деле работает — император уснул еще до того, как я его полностью раздела. Подтянула на подушки. Если кто-то заглянет, то ничего подозрительного не увидит. Саму тоже вело. Если уж этот отвар смог сбить с ног могучего Криита, то у остальных не было шансов. Но мой глоток был совсем небольшим, потому я держалась на ногах. В конце концов мне нужно освободить только Криита, а там можно и отоспаться.

Заглянула на кухню — там в такой час мыла посуду только одна девушка.

— Ниана! — позвала я, надеясь, что правильно запомнила имя.

— О! — она оглянулась и показательно округлила глазки. — И что ищет на кухне новая фаворитка его величества?

— Побег от скуки ищу. Составишь компанию? — я подняла бутылку вина, показывая.

— Да я такое даже никогда не пробовала! Ведь никто не узнает?

Я ухватила ее за руку и потащила по затемненному коридору.

— А я попробовала. Слишком приторное, как на мой вкус.

Охранники возле входа в подвальные казематы, улыбались, глядя на нас. Я еще днем пыталась с ними поболтать ни о чем, но тогда они только хмурились. Похоже, боялись, что их поймают на слишком счастливых лицах.

— О, ребят, присоединитесь?

Я приставила бутылку к сомкнутым губам и резко подняла, будто большой глоток делаю. Потом поморщилась, вытирая рот, и протянула бутылку Ниане. Она только худенькими плечиками пожала и захихикала.

Ждать пришлось недолго. Если внизу еще кто-то есть, то изображу сильно пьяную. И попробую хотя бы выбраться живой из этой задумки.

Но внутри меня ждала тьма. Пришлось вернуться за лампой из коридора. Я осторожно пробиралась вниз, а потом всматривалась в каждый затемненный угол.

— Ты в платье, Даара? — Криит тихо смеялся. — Я знал, что ты любишь платья. Не зря даже в военный поход с собой прихватила! Кого-то пыталась очаровать?

— Ага. Тебя и пыталась, — ответила я с сарказмом. А потом подумала, что могу и не ошибаться.

Снова пришлось бежать за связкой ключей и отпирать замки. Меня шатало, но я мысленно отдавала себе команды и их исполняла. И заставляла себя говорить, все менее уверенная, что слова звучат вслух:

— Беги, Криит. Они хотят обменять тебя на… И уже собирают армию к побережью… не знаю, когда… Но они хотят мира. Попробуй договориться там, а я попробую здесь… На воротах днем было пятеро… Но позади дома охраны вообще нет… быстрее…

— Я не оставлю тебя, ты что мелешь?

— Тогда они нападут первыми… тут должен кто-то остаться… я ему скажу, что ты их убедишь… Не мог бы ты перетащить меня наверх? А то вдруг тут искать не будут? Добрые духи, какой же ты огромный… за два дня отвыкла.

— Я не оставлю тебя!

В его руках я почувствовала себя пушинкой. Прижалась лицом к голой груди.

— Не бойся, сын вождня… он меня не убьет… разозлится, конечно, но вряд ли убьет… Я могу ему языком…

— Что ты можешь языком?

— Чепуху молоть… Хотя я своим… — и окончательно провалилась в сон.