Саманта

Как только вышли из тайного хода, отмер герцог, который так и молчал всю дорогу.

– Вечером поговорим обо всем очень подробно!

На его скулах ходили желваки. Он не просто злился, а пребывал в бешенстве. Я лишь пожала плечами и спокойно ответила:

– Как скажешь, дорогой. Как скажешь.

На террасе у артефакта магистр Кесо что-то объяснял королю, тот внимал со слегка отстраненным выражением лица. Рядом стоял хмурый маркиз Дуоли и даже не смотрел в сторону монарха. И какая кошка между ними пробежала? Хотя герцог сейчас тоже был мрачнее тучи, но это совсем не портило моего приподнятого настроения. Предвкушение и азарт легкими пузырьками бурлили в крови.

– Ох, миледи! Вот и вы наконец-то, – улыбнулся ректор. Тарк лишь сдержанно кивнул, а я присела в реверансе. Выглядел король весьма неплохо. Я бы даже сказала, хорошо, если бы не морщинка, что пролегла между его бровями. Вот не нужно хмуриться, пока ничего критичного не случилось.

– Добрый день, магистр. Чем я могу вам помочь? – улыбнулась я.

– Ах, ваша светлость, во мне много знаний и опыта, но уже маловато сил. Для того чтобы зарядить артефакт подобной мощности, нужна помощь, и я всецело полагаюсь на вас, – ответил профессор.

– Можно приступать? – вопросительно взглянула на короля, и мне благосклонно кивнули.

– Артефакт полностью готов, – заверил магистр.

– Терион, – обратилась я к маркизу, – попрошу вас помочь мне.

Дуоли кивнул и возложил руки на кристалл. Я сделала то же самое, направив на прибор магический поток. Отозвался артефакт достаточно быстро. Камень мигнул, а потом засиял, с каждой секундой становясь все ярче. По всем показателям выходило, что зарядка идет весьма быстро и скоро достигнет максимальной отметки.

Драконы обменивались только им понятными многозначительными взглядами. Терри заметно нервничал, а я предпочитала ни о чем не задумываться. Сейчас просто хотелось открыть портал и взглянуть, куда ведет Небесный путь.

Буквально через несколько минут артефакт был готов к использованию. За много веков Небесные врата впервые откроются для драконов. Неужели проклятье падет, если просто пересечь расстояние, соединенное этим порталом?

– Ваше величество? – Я вопросительно посмотрела на Тарка. Король уже не выглядел отстраненно-безразличным, он заметно нервничал.

– Открывайте, – кивнул он, а слуге, стоящему на выходе с террасы, приказал: – Доставить сюда магистра Ламарда и боевых магов! Немедленно!

Энергетический контур, самый большой из тех, что мне приходилось видеть, вспыхнул прямо перед перилами. Да, в такой портал запросто мог влететь огромный дракон. Причем сделать это он сможет как со стороны башни, так и с воздуха. Любопытный путь, так не похожий на все остальные.

– Ну-с, ваше величество, может быть, рискнем? – улыбнулся королю ректор. Ему, как любому истинному портальщику, не терпелось опробовать свое детище.

– Непременно, магистр, – ответил монарх и обвел нас тяжелым взглядом. – Полагаю, уговорить кого-нибудь из вас остаться здесь мне не удастся?

Ответом ему стало молчание.

– Так и знал, что затея бессмысленная, но попробовать стоило, ибо среди нас дама! – Он хохотнул, заметив мое искреннее возмущение.

Вот же… ящерица! Значит, как порталы открывать, так леди Саманта, пожалуйте! А как этот самый портал опробовать, так сидите дома? Ну уж нет!

– Первым пойдет Элион! – Видя негодование всех других членов нашего небольшого отряда, Тарк грозно рыкнул: – Я сказал – Элион. Портал слишком большой и, возможно, создан только для драконов. Брат же оборачивается с легкостью. В ипостаси дракона он переместится на ту сторону, и если опасности нет, тогда по Небесному пути пройдем мы.

Что ж, как всегда, в логике королю не откажешь, равно как и в здравом смысле. Герцог поцеловал меня в висок и отошел в сторону. Через пару секунд на террасе стоял уже не Элион Карр, а огромный, черный как смоль дракон. Он взмахнул крыльями и взлетел. Сделав круг, ящер развернулся и полетел прямо на нас. Расстояние сокращалось стремительно, и было немного жутковато, хотя все понимали, что дракон двигается к порталу. Переход поглотил его с характерным булькающим звуком, и наступила тишина.

Волновались все. Никто не мог отвести взгляд от портала. Сколько это продолжалось? Минуту? Час? Вечность? Вспышка энергетического всплеска заставила зажмуриться. Из перехода появился Элион в человеческом облике.

– И? – потребовал ответа Тарк. Королям тоже свойственно нетерпение, только права на ошибку, как у других, у них нет – за каждым решением стоят человеческие жизни.

– Портал доступен и драконам, и людям. Он ведет к самой вершине завесы. Купол опоясывает вполне безопасная платформа. Артефакт на той стороне есть, но тоже либо разрушен, либо основательно разряжен. Кристалл мертв, – отчитался герцог.

– Никто не передумал? – снова спросил король, но каждый из нас лишь отрицательно покачал головой. – Что ж…

Договорить монарху не дали: на террасе появились боевые маги во главе с магистром Ламардом.

– Ваше величество! – поклонился он. – Могу быть вам полезен?

– Как всегда, друг мой, – ответил ему Тарк, а Терри едва не заскрипел зубами от злости. – Перед нами то, что безуспешно искали многие поколения магов и драконов. Возможно, это средство от проклятья Саатара. Небесный путь, так называл этот переход магистр Ангус Аталан. Я велю вам сопровождать нас.

Ламард поклонился и отдал соответствующие распоряжения магам. Первым в портал шагнул король, за ним Терри, магистр Кесо…

– Готова? – улыбнулся Элион, чуть сжав мою руку своей. – Там очень красиво.

– Готова! – ответила я, просто замирая от предвкушения чего-то волшебного, и мы вместе шагнули в портал.

Зрелище действительно оказалось поистине удивительным. Пока к нам перемещались маги, я отошла к перилам. Площадка напоминала кольцо, которое висело в воздухе прямо над верхушкой полусферического купола, с одной стороны упираясь в огромную отвесную скалу. Завеса таинственно мерцала и переливалась всеми цветами радуги под солнечными лучами. Она сияла и блестела так ярко, что даже глазам становилось больно. А над нами раскинулось бескрайнее лазурное небо.

– Невероятная красота! – выдохнула впечатленная я, а Элион встал за спиной и крепко обнял, притянув меня к себе.

– Да-с, артефакт в полном порядке, но разряжен основательно, – сообщил магистр Кесо.

Его прелести этого места мало интересовали, а вот магическая и техническая составляющие вызывали любопытство ректора.

– И все же я не понимаю, что хотел сказать Ангус Аталан, – задумчиво произнес подошедший к нам Тарк. – Небесный путь есть, открыла его истинная дракона, и он первым прошел через него. Теоретически проклятье должно пасть, и мир должен наполниться магией. Но я ничего подобного не чувствую.

Что ему ответить, не знала. Я тоже ничего подобного не чувствовала. Наоборот, ощущала, что это место вытягивает из меня силы. Оно, словно живой организм, сосет магию. И не только из меня, оно вбирает в себя магию нашего мира.

И снова постучалась и закрепилась навязчивая мысль о том, что проклятья не бывают столь продуманными и масштабными. Нет, дело не в проклятье. Если завеса должна наполнять Саатар силой, а по факту получается, что она вытягивает из мира последние крохи, то вывод напрашивается сам собой: что-то разладилось в механизме, созданном святой семеркой. Понять бы еще что.

Светило скрылось за небольшой, набежавшей на него тучкой, отчего прямые лучи перестали попадать на купол. Блики и сияние исчезли, осталось лишь легкое мерцание. Но это не портило общей прелести.

– Смотрите, что это там? – воскликнул Терион, указывая куда-то на завесу в самый центр кольца.

Если хорошо приглядеться, сейчас, когда лишние вспышки не отвлекали, можно было заметить самую настоящую трещину. Примерно в несколько метров длиной.

– Что скажете, магистр? – спросил у Кесо король, не сводя взгляда с изъяна. Но ответил ему Элион:

– Будто ты не знаешь, брат, с чего начинаются прорывы завесы. Они начинаются именно с таких трещин. Хвала семерке, что этот изъян не превратился в катастрофу, о которой мы ничего не знали.

– Верно, – ожил профессор. – Если завесу рассматривать как целостный, самозаряжающийся механизм, то трещина вносила разлад в его отлаженную работу. Иными словами, многие века мы латали дыры, не зная, что они всего лишь последствия старой поломки, скорее всего, появившейся вследствие какого-то механического повреждения. Не утверждаю, но могу предположить с большой долей вероятности, что причиной мог стать взрыв, уничтоживший когда-то башню и сам портал.

– То есть вы хотите сказать, что, если устранить трещину, магия вернется в Саатар и завеса вновь станет прежней? – спросил внимающий каждому слову ректора король.

– Не сразу, но завеса исцелит себя, если вновь станет целой. А магия… Магия, думаю, вернется тоже. Разумеется, со временем, ваше величество, – ответил магистр Кесо.

– Благодарю вас, – произнес король и обратился к Ламарду: – А что скажешь ты?

– Слишком далеко, чтобы залатать щель с площадки, – после внимательного изучения наконец сделал вывод боевой маг.

– Хм… – озадачился монарх. – А сколько магов справились бы с такой проблемой?

– Полагаю, двух вполне хватит, но для надежности я бы настаивал на четырех, – вынес вердикт Ламард.

– Да, осталось лишь придумать, как доставить магов к центру завесы. Вряд ли кто-то из вас умеет летать, – произнес король.

Мне бы даже стало смешно, не будь ситуация столь напряженной. Неужели никто не видит очевидного решения? Но драконы и маги молчали. Переглянулись лишь мы с Терионом, и он впервые за сегодняшний день улыбнулся. Могу поспорить, что и маркиз знал, что нужно делать.

– Зато умеют летать драконы! – ответила я королю. – Если каждый из вас посадит на спину по два мага и подлетит к нужному месту, можно будет восстановить магический фон купола.

– Леди Саманта! – воскликнул Тарк. – Позвольте расцеловать вас!

Он ринулся ко мне, но был остановлен грозным рыком Элиона.

– Обращайся, Тарк! Время пошло! – процедил он брату, а потом демонстративно прижал меня к себе так крепко, что потемнело в глазах.

Но стоило мне жалобно пискнуть, как хватка ослабла.

А вот король помрачнел. Его зрачок изменился, вены вздулись, а на лбу выступила испарина. Оборот начался, и протекал он крайне болезненно для Тарка. Я не могла этого видеть. Просто не могла, ибо в душе страдала вместе с монархом.

Через минуту я сдалась и, памятуя о том, что в присутствии маркиза оборот всегда проходил легче, взмолилась:

– Терри, братишка, ну сделай же хоть что-нибудь!

– Не могу! – произнес он едва слышно, подняв на меня полные боли и страдания глаза. – Его величество запретил подходить к нему ближе чем на пару метров.

И столько горя и отчаянья было в его словах, что у меня даже выступили слезы, а мир потерял четкость из-за предательской влаги. Король упал на колени и хрипло, с надрывом застонал. Ему в унисон вторил и Дуоли. Боги! Он же любит Тарка! По-настоящему любит! Почему я никогда этого не замечала? Или просто не желала замечать?

Элион тяжело дышал. Его тоже не оставили равнодушным мучения брата. Он потерся подбородком о мою макушку и шумно выдохнул. Видимо, маскируя нелицеприятные эпитеты, рвавшиеся наружу.

– Терион! – крикнула я, когда король завалился на бок и его тело задрожало как в припадке. – Терион! Он же не переживет этого оборота!

Маркиз вздрогнул. По его щекам текли слезы. Он расправил плечи и шагнул к королю. И никто, никто не посмел остановить его. Дуоли упал на колени, приподнял содрогающееся тело монарха, а потом жадно впился в его губы неистовым поцелуем. Тарк застонал, притянув к себе фаворита, и ответил на его отчаянное безумие. Тело монарха расслаблялось, на коже все отчетливее проступала черная чешуя, и мужчина больше не корчился от невыносимой боли.

Король пришел в себя и с силой отбросил Териона, заставив того пролететь несколько метров по платформе.

– Не смей появляться мне на глаза, щ-щ-щенок! – прорычало уже полуобращенное существо.

Через мгновение на месте Тарка уже стоял огромный черный дракон. Ламард выбрал трех магов. Разумеется, сам он тоже отправлялся к завесе. Элион обернулся быстро.

Драконы со своими всадниками взмыли в небеса, а я бросилась к Териону. Он так и не поднялся. Маркиз лежал на спине и не двигался, лишь с каким-то отчаяньем всматривался в лазурную синь, словно там пытался найти ответы на свои вопросы.

– Ты как? – упав перед ним на колени, спросила я.

– Он не простит! Он не простит мне этого, слышишь? – прошептал Терри. И я… Я понимала, что Дуоли прав. Но не случись этого поцелуя, Тарк не выжил бы, ибо всему на свете есть предел. И даже силы дракона не безграничны.

– Зато король жив, – ответила я.

– Жив, – согласился маркиз и чуть приподнялся на локтях, чтобы посмотреть на драконов. – Только вот я без него мертв…

Крыть мне было нечем, ведь я тоже мертва без Элиона. Поняла и испугалась. Мертва… Мертв… Но Элион моя пара, истинная! А Терри, он же… Боги!

Драконы зависли по обе стороны от трещины. Но едва боевые маги достали посохи, изъян засиял и стремительно расширился. Дыра становилась все больше и больше, заставив драконов отлететь в сторону.

– Боги! – простонал Терион. – Это же прорыв.

– К бою! – закричали где-то за нашими спинами маги.

Кто-то из них оттеснил профессора, заставив его пройти в портал. А я с ужасом смотрела, как из отверстия в завесе вылетают доселе невиданные мной твари. Они были много меньше драконов, но превосходили их числом. Огромные насекомые с кожистыми крыльями, массивными жвалами на безобразных мордах и острым шипом, сочащимся ядом, на конце длинного гибкого хвоста.

– Концентрируйтесь на завесе! – донесся до нас приказ Ламарда.

К сожалению, ни мы, ни маги, стоящие у нас за спиной, ничем не могли помочь тем, кто принял бой у завесы. Драконье пламя разило тварей. Они мерзко пищали и рассыпались пеплом, который, медленно кружась, оседал на мерцающий купол. Хвала создателям! Других чудовищ пока не было видно, а стараниями всадников прорыв постепенно затягивался, становясь все меньше и меньше.

Из-за дыма, вспышек и пламени разобрать что-либо становилось все труднее. Мы даже друг друга здесь различали с трудом. Но каждый из нас отчаянно молился, ибо на кону были не просто жизни, а само существование.

Вдруг завеса уплотнилась и вспыхнула, рассеивая остатки дыма. Жуткие твари исчезли, трещина тоже. А мерный свет купола мог означать лишь одно: нам удалось восстановить то, что создатели сотворили ради спасения жизни на Саатаре.

– Сэм! Мы победили! – выдохнул Терион. – Победили, слышишь?

Я слышала, только почему-то до сих пор не могла поверить, а по щекам катились и катились слезы. Наверное, от радости. Взгляд намертво приклеился к черному дракону, который, развернувшись, летел в мою сторону. Мой дракон возвращался ко мне.

Над нашими головами раздался мерзкий визг. Из-за скалы вынырнуло чудовище и, раздвинув уродливые жвала, ощерило аж две пасти, унизанные острыми, как иглы, зубами. Оно стремительно снижалось, наметив себе жертву. И ею стали мы с Терри.

– Прости меня, Сэм! – быстро произнес маркиз и с силой отпихнул меня так, что по гладкому полу платформы я прокатилась несколько метров, попав в руки магов.

Мне помогли подняться и тут же задвинули за свои мощные спины. Я была в относительной безопасности, а вот Терри… Терри остался там. Спасая глупую сестру, он сознательно жертвовал своей жизнью.

– Терри! Террион! – что есть сил заорала я. – Запомни! Выживешь, и я убью тебя снова!

Я не понимала, что кричу. Меня затопило таким отчаяньем, что, казалось, сердце вот-вот остановится. Хотелось выть от безысходности. Все можно исправить, но лишь в том случае, если человек жив. И я, бездна побери, хотела, чтобы мой брат жил!

В мгновение ока один из драконов оказался рядом. Он не использовал пламя, чтобы случайно не задеть скорчившегося на полу маркиза, а грудью бросился на чудовищную тварь. Мерзкий визг вновь раздался над платформой. Крылатый монстр изогнулся и, выставив вперед хвост с острым длинным шипом, тоже бросился в атаку. Маги, сидящие на драконе, пытались достать гадину, но магические вспышки не причиняли ей никакого вреда. И тогда ее настиг дракон. Мощные челюсти сомкнулись на шее твари, фактически отделяя голову от туловища, но в последний момент шип успел пробить драконью броню и вонзился в грудь.

Ящер взвыл и стал стремительно снижаться, из-под чешуи потекли алые ручейки крови – алой-алой, словно заря над Саатаром. Останки чудища рухнули на то самое место, где был Терион. Все произошло в считаные секунды, никто и опомниться не успел. А я… Я узнала дракона! Не глазами – сердцем. Сейчас, истекая кровью, отравленный ядом неизвестного монстра, на площадку тяжело садился мой Элион, мой муж, моя жизнь.

И тогда я зажмурилась и закричала, чтобы выплеснуть в небо всю боль, что накопилась во мне. А когда голос охрип, а дыхания не осталось, бросилась к неподвижному телу дракона.

Не видела никого вокруг, не слышала слов и звуков. Весь мир для меня сфокусировался на лежащем без единого движения ящере. Его глаза были закрыты, а по полу под ним расплывалось огромное красное пятно. Я склонилась к самым ноздрям, но дыхания не почувствовала. Тогда прижалась к его шее, царапая щеки острой чешуей, но и стука сердца не услышала. Дракон был мертв. Мой Элион был мертв… Для меня эта жизнь закончилась, так и не начавшись по-настоящему.

Я гладила его морду и шептала разные глупости. Теперь, наверное, совсем не важные, но мне необходимо было сказать ему то, что я чувствовала, что терзало и сжигало меня изнутри сильнее драконьего пламени.

– Ты заявил на меня право дракона… Ты обещал соединить навеки тела, сердца и души… А теперь что? Ушел, прихватив с собой мое сердце и мою душу! Оставил меня корчиться от тоски и холода одиночества! Ничего у тебя не выйдет… Не выйдет, проклятая ящерица! Потому что теперь я, Саманта Карр, заявляю на тебя права! И навеки, слышишь, навеки забираю твое тело, сердце и душу, чтобы владеть ими безраздельно, потому что не могу жить иначе… Потому что люблю тебя! Вернись ко мне, или, клянусь, я последую за тобой за грань!

Слезы душили, капали на черную чешую, а я все говорила и говорила… А потом вдруг меня обдало теплым дыханием, драконье тело подо мной задрожало и почти мгновенно превратилось в обычное человеческое. На меня с улыбкой смотрел герцог Каррский, мой дражайший супруг и редкостный мерзавец! Живой и невредимый, между прочим!

– Ненавижу блондинок! – философски изрек он. – И угораздило же одну из них полюбить… Самую слезливую…

Он попытался смахнуть с моих щек слезы, но я отбросила его руки, гневно посмотрев на чешуйчатого проходимца.

– Блондинок не любишь? – зашипела я, словно дикая кошка. – Жена тебе слезливая досталась? Да ты знаешь, что я пережила, пока ты, гад драконистый, развлекался тут за мой счет и играл на моих чувствах?

– Сэмми! Моя Сэмми! – Он сгреб меня в охапку и поцеловал долгим, сладким поцелуем. Даже пнуть не дал, а потом, так и не выпуская из объятий, заговорил: – Я всегда тебе говорил, что драконье тело излечивает все болезни и заживляет самые тяжелые раны. Да, яд твари оказался весьма сильным, но не смертельным. А твои слова, когда я все-таки пришел в себя, стали для меня музыкой.

– Какие слова? – нахмурилась я.

– Важные, – не стал уточнять хитрый дракон. – Я люблю тебя, Саманта Карр, и никогда не оставлю одну корчиться от тоски и холода одиночества. Клянусь тебе в этом, жена моя!

– Ладно… – выдохнула я. Боевой настрой как-то сошел на нет, и ругаться расхотелось.

– Кроме того, ты еще не выполнила своего обещания, – хитро прищурился муж.

– Это какого?

– Ты обещала мне десерт, и я намерен его получить!

А я… Я рассмеялась. Вот же ящерица!