Саманта

За окнами занимался новый день. Никто в Саатаре не знал, что он принесет людям. Никто не знал, но все надеялись на лучшее. Все – от герцогини до последнего нищего у королевского тракта.

Так быстро я бегала второй раз в своей жизни. И, по роковой случайности, оба раза выпали именно на этот день. Мягкие тапочки скользили по натертым полам дворца. Приходилось проезжать какие-то расстояния, словно я в родном графстве на зимнем пруду катаюсь на коньках. Платье уже не мешало. Ему и самому уже ничто не могло помочь.

Боги с ними, с мертвыми! Сейчас моя помощь нужна живым, которых пощадила сама бездна!

Растеряв весь аристократический лоск, в портальный зал мы влетели с Терри одновременно. Уже знакомый юный маг низко склонился в поклоне, намереваясь озвучить витиеватое приветствие, положенное по этикету.

– Всех целителей, их помощников, свободных слуг и мажордома сюда! – закричала я, фактически прерывая юношу. Невежливо, но сейчас не до политесов.

– А как же… Я же… – замялся он.

– Немедленно выполнять приказ ее светлости! – рыкнул на него Терион. – Живо!

Мы, больше не глядя на мага, уже отсчитывали ступени к возвышению с артефактом. Кристалл, полностью заряженный, сиял ровным светом, оставляя на сосредоточенном лице Монтия яркие блики. Глаза пожилого портальщика светились радостью и предвкушением. К сожалению, я ничего подобного не испытывала. Тревога и страх затопили душу.

Маг вздрогнул и нехотя оторвался от артефакта.

– Ваше величество, – низко поклонился он.

– Король у нас один, Монтий. И сейчас ему очень нужна наша помощь, – ответила я.

– Простите, ваша светлость, – деликатно ответил старик.

– Открываем портал!

Я встала к центральному кристаллу, и розовый бриллиант Аталанов вспыхнул на груди. Мои предки принесли столько горя этому миру, так пусть же их наследие принесет хоть толику счастья. Хоть кому-нибудь!

Руки маркиза уже лежали на артефакте. Монтий что-то ворчал о том, что зарядки кристалла хватило бы на несколько длинных переходов и он бы справился один, но все же последовал нашему примеру.

Энергетический контур взревел, подернулся зыбкой дымкой и замерцал ярким светом, открывая путь. Портальный зал постепенно заполнялся целителями и челядью, напряженно оглядывающейся по сторонам. Юный маг суетился и раздавал нелепые команды. Благо его почти никто не слушал. Монтий кивнул, давая понять, что справится один, и мы поспешили вниз, встав впереди всех.

Из портала доносились звуки сражения, лязг металла, крики, стоны, плач, запах гари и еще чего-то ужасного. Так несет от паленой шерсти и пригоревшей плоти. Внутри меня все заледенело. Неужели с Элионом случилось несчастье?

Рядом со мной стоял Терри, сжав руки в кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев. Взгляд маркиза был прикован к порталу. Казалось, он не дышал. Вдруг сквозь зыбкую пелену перехода донесся грозный рык дракона. Я знала, что это Элион. Знала! Чувствовала! Живой! А следом за первым ревом последовал второй, и на лице Териона появилась слабая улыбка. Значит, и Тарк жив. А вместе с драконами жива и надежда… Для всех! Для тех, кто пытался выжить по ту сторону пути, и для тех, кто встречал выживших на этой стороне.

– Раненых и женщин вперед! – раздался очень знакомый бас. Магистр Ламард пребывал в полном здравии, ибо находящийся при смерти так рычать не может. – Мужчины, способные держать оружие или магический посох, на стены! Магистр Кесо, лежать! Я сказал, лежать! И поверьте, сейчас я отдаю приказы в остатках вашей академии! Даю слово чести приложить все силы для ее сохранения! Уносите ректора! Быстро! Куда прешь? Я сказал, женщин вперед!

Мы с Терри переглянулись и, не сговариваясь, подали знак целителям продвинуться ближе к порталам. Ко мне подошел важный грузный мужчина и низко поклонился:

– Ваша светлость, я мажордом его королевского величества Рубиус Морт. Чем я могу быть вам полезен, миледи?

– Не мне, Рубиус. Не мне. – Я взглянула на мужчину и чуть кивнула в сторону портала, из которого вереницей потекли люди. Кого-то несли на носилках, кто-то шел сам, но все прибывшие были напуганы, измождены и валились с ног от усталости. – Сейчас им нужна моя и ваша помощь. Прикажите слугам предоставить пострадавшим еду, одежду, покои и все, что потребуется.

– Но, миледи! – воскликнул мажордом, смерив толпу лишенцев внимательным взглядом. – Где же я возьму столько покоев? Дворец ведь не растянется по желанию!

– А вы выселите придворных. Скажем, титулами ниже графа. Скажите, что по закону военного времени и прямому указанию монарха им следует отбыть в свои имения в течение… – тут я немного замялась. – В течение, скажем, получаса! А когда вернется король Тарк, он сам призовет тех, в ком станет испытывать необходимость.

По лукавой улыбке лорда Морта я поняла, что мой ответ пришелся ему по вкусу.

– Исполню с превеликим удовольствием, миледи! – чинно ответил он. – Давно пора было гнать из дворца этих нахлебников!

Мажордом уже хотел откланяться, но остановился.

– И, Рубиус, если чего-то не хватит в королевских кладовых, обратитесь к Марку, дворецкому его светлости, – добавила я.

– Благодарю вас, миледи.

– И попросите его приготовить лучшие гостевые покои для магистра Кесо. Я бы хотела, чтобы лорд ректор стал гостем его светлости герцога.

– Не беспокойтесь, ваша светлость. Все исполню в точности.

Лорд Морт откланялся и быстро покинул зал. Вокруг творилась такая неразбериха, что я, признаться, на секунду растерялась.

– Дамы и раненые все! – снова раздался рык Ламарда. – Закрывайте портал!

Окно погасло, прежде чем я успела крикнуть Монтию. Стоны, всхлипы и плач наполняли портальный зал. Раздавались четкие, отрывистые приказы целителей. Помощники и слуги спешили исполнить их указания.

Почти в центе зала я заметила ректора. Над его носилками склонился лорд Бенкс. Легенды о целительной силе этого старца достигли даже нашего провинциального графства. Если жизнь магистра Кесо в его руках, то можно успокоиться. Все будет хорошо. Обязательно!

Я поспешила к ним.

– Как он? – тихо спросила целителя.

Лорд Бенкс обернулся и смерил меня строгим взглядом с головы до ног. Пожалуй, первый раз за вечер стало стыдно за свою внешность. Растрепанная, со сбившейся прической, в платье, превратившемся в лохмотья, даже отдаленно не соответствующем приличиям, принятым в обществе, да еще и в тапочках. Кошмар! Но я лишь расправила плечи и повыше приподняла подбородок, встречая взгляд старца. А он неожиданно улыбнулся и ответил:

– Вашими стараниями, миледи, у всех этих людей появился шанс продлить свои жизни. В том числе и у магистра. Пожилым людям не пристало так сильно волноваться, но, уверяю вас, с ним все будет хорошо.

– Благодарю вас, лорд Бенкс, – ответила я.

– Не стоит, маленькая герцогиня. Все мы в эти страшные времена просто выполняем свой долг. Ибо если не мы, то никто.

И целитель перешел к следующему пострадавшему, более не обращая на меня внимания, а ректор открыл глаза.

– Дитя! Мое талантливое дитя! – почти прошептал старый маг, и в его выцветших глазах блеснула влага. Я же опустилась перед ним на колени, взяв его морщинистую руку в свою. – Я рад, что не ошибся в тебе, Саманта… Рад… Ламард рассказал мне, что ты сделала. К сожалению, без подробностей. Не располагало к подробностям время, но, надеюсь, я теперь доживу до того момента, когда ты сама поведаешь мне эту удивительную историю. Благодаря тебе сегодня продолжают жить все эти люди… И твой покорный слуга…

Говорил магистр Кесо быстро и постоянно сбивался, счастливо мне улыбаясь:

– Спасибо тебе, девочка! Да благословят тебя боги! И… Прости меня, старика… Не было у меня иного выхода.

Знала, за что ректор просит прощения. Ведь я подслушала их разговор с королем, но признаваться в содеянном не хотелось. Простить вас за дракона? Милый мой учитель, да за Элиона мне благодарить вас должно! Бесконечно благодарить! Вы вручили вашей студентке самый лучший имеющийся в Саатаре материал. Теперь только моя задача вылепить из него собственное счастье. И, клянусь, я сделаю это!!! Или я не Саманта Аталан!

Но вслух сказала следующее:

– Дорогой магистр Кесо, я рада вновь видеть вас! Мне абсолютно не за что прощать вас. Прошу оказать нам с герцогом Карром честь и стать нашим гостем!

– С радостью, леди Саманта. С огромной радостью, – ответил он.

– Мне также будет крайне необходима ваша помощь, магистр.

– Дитя, – Кесо улыбнулся, – я полностью в вашем распоряжении. Готов хоть сейчас…

– Нет, уважаемый профессор! – категорично заявила я. – Сегодня вы отдыхаете, набираетесь сил и принимаете мое гостеприимство, а о делах мы поговорим с вами завтра.

– Подчиняюсь, ваша светлость! – согласно кивнул ректор.

– Доставьте магистра в крыло герцога Карра! – отдала приказ двум лакеям, а для Кесо добавила: – До скорой встречи, учитель!

– Уже считаю минуты, дитя…

Ноги едва держали меня, спину ломило, а голова гудела, как медный таз, по которому изо всех сил стукнули молотком. Портальный зал потихоньку пустел. Прежде всего благодаря стараниям Рубиуса, Терри и целителей. Мажордом оказался весьма ценным придворным, успевая решать любую, едва появляющуюся на горизонте проблему.

– Устала? – спросил маркиз, вдруг оказавшийся рядом. А на плечи опустился его камзол, который тоже, как и мое платье, пребывал в плачевном состоянии, но все еще хранил тепло его тела, уютно обволакивая им.

– Капельку, – пришлось нехотя признаться.

– Иди отдыхай, Саманта. Нас ждут тяжелые дни.

– А как же Элион, Тарк, портал? – Я вопросительно взглянула на Териона.

– Королевский перстень у меня. Обещаю сразу же разбудить тебя, если вдруг нас позовут с той стороны.

– Спасибо тебе, братишка!

И я прижалась к такой надежной, а главное, близкой и родной груди, слушая, как отчаянно стучит сердце маркиза.

– Это тебе спасибо, сестра моя. Спасибо, что выжила! Спасибо, что ты есть! Спасибо! А теперь спать! Спать! Если у нас не будет сил, мы ничем не сможем помочь драконам, слышишь?

– Слышу! – улыбнулась я. – Уже иду.

Развернувшись, поспешила прочь из портального зала.

– Сэм! Сэмми!

Знакомый голос заставил замереть и медленно развернуться. Почти у самого контура стояла невысокая девушка. Царапины и синяки покрывали ее лицо, руки, шею. Целитель только закончил накладывать тугую повязку на ее плечо. Волосы растрепались, но в глазах по-прежнему сиял лукавый огонек.

– О боги! – выдохнула я, бросаясь к подруге. – Миранда Аймос! Ранди! Что с тобой? Ты ранена!

– Ерунда! – улыбнулась она. – Всего лишь вывих. Главное, мы живы, Сэм… Главное, живы…

– А Софи… Она…

К своему стыду, за всю эту суматошную ночь я ни разу не вспомнила о подругах. Пусть даже одна из них когда-то предала меня. Это было так давно, в прошлой жизни.

– Софи умерла, Сэм… – тихо сказала Миранда. – Она умерла, спасая мне жизнь. Она словно знала, что эти твари нападут. Мы бежали… бежали… А потом чудовище встало на пути, Софи вытолкнула меня в окно, а сама… Она только раз успела вскрикнуть…

Я лишь обняла дрожащую подругу, давая ей возможность прийти в себя. У нас еще будет время вспомнить ушедших и поведать друг другу о том, что с нами произошло. А сейчас нужно думать о живых. И мы (бездна побери!) пока живы! Я решительно отстранилась и схватила Миранду за здоровую руку, потянув за собой.

– Идем! – скомандовала я и попросила хранителя замка: – Хоук, будь добр, самый кратчайший путь в мои покои.

– Прошу, хозяйка Сэмми! – ответил дух, открывая потайной ход. – Желаете поздний завтрак?

– Было бы неплохо, – устало отозвалась я.