Часть 2. Пленница демона

Приходить в себя на этот раз было сложнее. Я резко дёрнулась, осматриваясь по сторонам, и тут же с обречённым вздохом повалилась обратно на белую шкуру. Обстановка не изменилась. Я всё ещё в аду. Но, похоже, в другой комнате. Она очень напоминала прежнюю, где король получил по рогам, но всё же стены и мебель отличались по цвету. А ещё я поняла, что не одна. Прямо у двери стоял незнакомый чернокожий демон, ожидая моего пробуждения. Или нет… Он больше походил на статую, даже грудная клетка не поднималась. Но он все-таки был жив, я это чувствовала так же ясно, как свою гудящую голову. А я ведь и не поняла, от чего потеряла сознание. Помню страх, боль, скулёж демона, а затем резкий упадок сил. Какие-то обрывки воспоминаний крутились в сознании, но так и не складывались в ясную картину.

На мне была все то же самодельное платье из мешковины. Поднявшись с пола, села в стоящее рядом кресло и, не заметив реакции демона, позволила себе несколько секунд расслабиться, а также привести мысли в порядок. Лишь спустя мгновение поняла, что яркий свет, бьющий в глаза, исходит не от лампы, а от солнца в окне. Значит, я проспала всю ночь. Встав на ноги, поковыляла к узкому длинному окошку, какие встречались в средневековых замках. Вид открывался потрясающий — леса, поля и даже кусочек озера, наверное, того самого, Лилового. Окно не открывалось, потому мне не удалось вдохнуть свежего воздуха, который сейчас пришёлся бы очень даже кстати. Было трудно дышать в душной комнате, но по-настоящему мне стало дурно, когда я заметила в небе два светила. Огромное солнце и ярко-голубую луну, которая почему-то отказалась закатиться за горизонт. Резко развернувшись к демону, потребовала ответов:

— Где я? Что это за место?

На удивление, он ответил. Хоть и не сразу, будто сомневался, стоит ли.

— Огненное королевство, селина.

— Что за селина? Почему ты меня так назвал?

Демон осмотрел меня с ног до головы, затем задержался на голове и, отметив что-то про себя, хмыкнул.

— Ошибся. Селыны — эльфийки знатного рода. Тиаса? Райра?

Последнее из непонятных слов его повеселило больше всего, хоть рогатый и пытался скрыть ухмылочку.

— Как к вам обращаться?

Он явно не имя моё спрашивал. Ну, если на эльфийку я не тяну, возможно, тогда…

— Райра? — неуверенно предположила.

Демон не сдвинулся ни на миллиметр, шевелились лишь его губы. Вновь осмотрев меня, он подозрительно сощурился. Не прокатило.

— Вы не очень походите на гномиху, райра.

Точно мимо. С моими-то метр семьдесят два.

— Ну конечно, нет, — беззаботно пожала плечами. Этот чёрт хоть и был страшным всё же не вызывал леденящего ужаса, как Фатул. К тому же, он отвечал на мои вопросы, а когда у меня ещё будет подобная возможность разузнать что к чему?

— На кого, как вы думаете, я похожа? — схитрила я, затем немного подумала и добавила обращение к демонам, которое слышала ранее. — Лакор.

— Я кор.

На мой немой вопрос он пояснил:

— Демон рабочего класса. Я бы предположил, что вы теаса. Во дворце много девушек разных рас, иной раз и не узнаешь, кто есть кто.

Окончательно запутавшись, я тяжело вздохнула:

— Зови меня просто ведьма. С первой секунды моего пребывания здесь все только так и обзываются.

— О, значит, ниара, — с долей удивления произнес демон. — Большая редкость. Ведьмы редкие гостьи у короля.

Стоило ему упомянуть слово на букву «к», как я тут же вспомнила главное:

— А где Фатул, не знаешь?

Я заметила, как только звучит это имя, как все вмиг становятся тише воды. Чёрный демон напрягся и уставился перед собой, всем видом давая понять, что разговор окончен.

— Скажите хотя бы, сколько меня будут здесь держать? — начала ныть я.

— В полдень придут коры, чтобы забрать вас.

Поскольку часов я нигде не нашла, пришлось вытаскивать из глубин памяти свои скудные знания географии и ориентироваться по солнцу. Одно из двух, которое было больше и светило ярче, поднялось довольно высоко над горизонтом. Это вселило надежду, что полдень уже скоро. Надежду… Но в то же время волнение. Что со мной сделают? Что случилось с королем? Моей же вины в происшествии нет! Я вообще жертва неудавшегося насилия.

Я ходила по просторной комнате, не зная, чем себя развлечь. Ожидание убивало моё спокойствие. Заглянув во все ящики, поворошив найденной кочергой угли в камине и выпив два бокала черного вина, стоящего на столике, я так и не смогла успокоиться. Ничего, что бы помогло справиться с вооруженным двухметровым демоном, тоже не удалось найти. Только все ту же кочергу, которую я не выпустила уз рук, даже когда в комнату вошли две демонши… демонихи… демонессы… рогатые тётки, в общем. Они были краснокожи, с маленькими рожками, одеты в длинные чёрные платья и абсолютно ничем не походили на сексуальных соблазнительниц, какими большая часть человечества их представляет. Служанки выглядели несчастными, напуганными и загнанными, об этом говорило не только страдальческое выражение на лицах, но и шеи, втянутые в плечи. Они все время косились на стража и на кочергу в моей руке. Закинув железку за диванчик, я с вызовом посмотрела на девиц.

— Ну! Куда вам приказано меня вести?

— В покои невест, ниара, — произнесла одна явно не дружелюбным тоном.

Она хоть и не поднимала на меня глаз, но на её лице я прочла очевидную неприязнь. Кстати, эта знала, как обращаться, значит, меня все здесь считают ведьмой. Интересно, у них взаправду магия существует? Демоны ведь есть, да и про эльфов упоминалось.

— Ведите, — выдохнула я, ощутив некое облегчение. Сейчас меня убивать не будут.

Девушки слегка поклонились и, расступившись, указали на проход. Я чувствовала себя президентом, не меньше, пока шла по коридору в сопровождении конвоя. Одна демоница впереди, другая сзади, и всё это под пристальным присмотром чернокожего охранника. Мы прошли, наверное, половину замка, когда наконец добрались до огромных дверей, расписанных дивными узорами. Проход охраняли ещё двое демонов, которые любезно открыли перед нами дверцы, при этом вовсе не мило продемонстрировав свои мечи. Будто три хрупких девушки могут физически справиться с этими громилами.

А вот настоящее веселье началось, как только я вошла внутрь огромного помещения, больше напоминающего зал для проведения важных церемоний. Мы с прислугой здесь были не одни. В зале находились с несколько десятков девушек, и все они были очень-очень странными. Это и есть невесты Фатула? У-у-у! Извращенец какой!

Всеобщий гул сразу же стих, как только я вошла. Каждая без исключения изучала новоприбывшую — меня. А я, в свою очередь, не стеснялась рассматривать их. Каких только чудачек здесь не было. Одни были миниатюрными и низкими, едва дотягивали до моего пупка, другие были двухметровыми швабрами, худыми и плоскими. Некоторые были просто огромными, не только в рост, но и в ширину. Кто-то обладал рожками и хвостом, другие огромными эльфийскими ушами или странными раскосыми глазами со змеиными зрачками. Даже нашла бородатую особь явно женского пола.

Кажется, я непроизвольно открыла рот, несмело ступая вперед и рассматривая каждую девушку. Несмотря на странности и отличия от обычных человеческих женщин, у всех них были очень красивые лица. Гладкая кожа, без единого прыщика или морщинки, свежий вид, розовые губы, яркие глаза и пышные ресницы — все это без какой-либо косметики. Ну, по крайней мере, она была не видна. Я сразу почувствовала себя бледной молью по сравнению с этими сказочными красавицами.

— Это с твоей лёгкой руки Фатул оказался в лечебнице? — прозвучал насмешливый голос за моей спиной.

Обернувшись, поняла, что окружена со всех сторон. Ко мне обращалась высокая худощавая девушка с белоснежными волосами и длинными ушами. Её ярко-изумрудные глаза особо выделялись на фоне молочной кожи. Вот что имел в виду охранник. Здесь, в аду, и эльфийки есть!

— Я ни в чём не виновата, — начала отрицать. — Он сам руки распускал.

Девушка фыркнула и широко улыбнулась.

— Я лишь могу тебе поаплодировать.

— Смолкни, Карнаэль, — прозвучал злобный голос справа. На этот раз говорила демоница. Она и еще несколько невест держались вдалеке от всей группы. Странная у них там компания — бородатая низкая девушка, наверное, гномиха, и ещё две демоницы с длинными чёрными волосами, похоже, сестры. Вот эти очень даже напоминали сексуальных совратительниц. Девушки бросали ненавистные взгляды на остальных и готовы были наброситься с кулаками на своих противниц.

— Ты обязана чтить своего господина, — прошипела демоница. — За такие слова положено двадцать ударов плетью.

— Не обращай на неё внимания, — беззаботно хмыкнула эльфийка Карнаэль, игнорируя выпады рогатой. — Шаара у нас любимица Фатула. Она верит, что однажды станет королевой.

На эти слова большинство девушек рассмеялись, а Шаара злобно рыкнула.

— Посмотрите-ка, — отозвалась с другой стороны высокая брюнетка со змеиными глазами, — она больше напоминает цербера на цепи, а не королеву.

Девушки опять рассмеялись, а Шаара с компанией, бросая надменные взгляды, молча удалились в конец зала, где стояли мягкие диванчики.

— Твоё имя? — обратилась ко мне эльфийка. Похоже, она тут у них верховодит.

— Силана, — робко ответила.

— Ведьма! — восхищённо произнесла гномиха, прикасаясь к моей руке с неким благоговением.

Интересненько! Если они так чтут ведьм, может, я здесь и неплохо устроюсь? Так-так, нужно вспомнить все правила поведения в гареме Шехерезады, Роксоланы и Анжелики де Пейрак.

— Прежде всего, — обратилась ко всем, решив сразу прояснить свою позицию, — я ни в коей мере не претендую на рогатое чудовище. В королевы не мечу и вообще не собираюсь здесь долго задерживаться.

У некоторых мои слова вызвали насмешку, другие, в основном гномихи, слушали с открытыми ртами.

— Слишком несбыточные планы, — прокомментировала эльфийка с блондинистыми волосами и голубыми глазами.

— Ага! Много на себя берешь, ведьма, — кивнула демоница с кудрявыми чёрными волосами длиной по плечи. Раскачивая бёдрами в своем полупрозрачном платье до колен, она подошла ко мне и, проведя коготком по скуле, наклонилась к уху, чтобы прошептать:

— Ты здесь будешь о-о-очень долго, — протянула она, а затем отпрянула и соблазнительно улыбнулась. — Лучше сразу найди себе союзниц.

Её поведение натолкнуло меня на мысль, что она меня откровенно соблазняет. Ну, вот… дожила!

Сделала пару шагов назад, не в силах вынести её присутствие в моём личном пространстве, но тут же наткнулась спиной на чьё-то тело. Девушка с раскосыми жёлтыми змеиными глазами и пухлыми губами обняла меня за талию со спины и начала играть завязками моего халата.

— Не бойся, малышка, мы научим тебя искусству соблазнения и угождения нашему драгоценному, как ты сказала… рогатому чудовищу!

От её шепота по коже пробежали мурашки, а поняв, что девушки обступили меня со всех сторон, бросая плотоядные взгляды, я и вовсе задрожала. И совсем не от возбуждения. Они меня пугали.

— А вы здесь долго обитаете? — попыталась их отвлечь. Кажется, немного сработало.

Карнаэль томно вздохнула, пока прижавшаяся к ней со спины другая эльфийка поглаживала ей живот, поднимаясь выше.

— Ох, слишком долго. Невыносимых тридцать лет…

Я как завороженная наблюдала, как ручка эльфийки забралась в вырез груди Карнаэль, и не сразу догнала смысл сказанного.

— Тридцать?

Дождавшись кивка, убедилась, что услышала правильно. Но ведь им на вид не дашь больше двадцати. Каждой!

— А сколько же тебе лет? — поражённо спросила ушастую.

Карнаэль, судя по всему, была слишком увлечена своей подругой, которая начала облизывать ей шею, потому ответила мне сущую глупость:

— Четыреста тридцать два…

— Карна у нас ещё молоденькая, — прозвучал голос гномихи у ног. Она присела прямо на пол и начала гладить мои голые ступни. Отдёрнув ногу, я отступила, но не далеко. Девицы были повсюду.

— Другое дело, когда женщина опытна и может многому обучить, — проворковала змееглазая справа. — Меня зовут Сакира, и свои первые пять сотен лет я уже давно прожила.

Меня передернуло от такого заявления, но с ответом я не нашлась. Тем более, когда они все начали представляться и меряться прожитым за века (!) опытом. Я было подумала, что они шутят, разыгрывают меня, но после всего увиденного начала воспринимать сказанное за правду. Может быть, здесь, в аду, время медленнее идёт?

— А тебе сколько, ведьмочка? — поинтересовалась демоница, заползая своим хвостом под мой халат. Я тут же взвизгнула и отскочила от удивлённых девушек.

— Не люблю, когда по мне что-то ползёт, — начала оправдываться, когда напряжённое молчание затянулось.

— Простите, ниара, — подала голос одна из служанок, — вам пора посетить купальню и начать готовится к вечернему визиту его величества.

— Но сегодня моя очередь, — раздался нервный голос Шаары из конца зала. Она быстро поднялась с диванчика, где её облапывали подруги, и направилась к нам. Смерив меня уничижительным взглядом, кивнула служанкам:

— Отправляйтесь к королю сейчас же и напомните, что сегодня я жду с ним встречи.

Девушки недовольно поджали губы, но спорить не осмелились. Я же тоскливо смотрела им вслед, мысленно умоляя вернуться. На кого же они меня бросили? Спасибо, хоть чёрный демон остался стоять у входа.

— А теперь слушай сюда, — зашипела любимица короля, нависая надо мной.

— Это ты послушай, шлюха, — вмешалась эльфийка Рондалла, закрывая меня собой. — Слишком высокого ты о себе мнения. Рано раздаешь приказы. Фатул не избавится от гарема. Этому мерзкому извращенцу никогда не будет достаточно тебя одной.

Прежде чем началась потасовка, в зал вернулись служанки. По их довольному виду я заподозрила, что рогатое чудовище надумал что-то недоброе.

— Его величество король Фатул велел искупать вас обеих и нарядить в лучшие платья, — обратилась служанка, переводя взгляд с меня на Шаару.

Вот так поворот!

— Нет-нет, я в групповушке участвовать не буду, — начала отнекиваться, бросая умоляющие взгляды на своих новых «подруг».

Шаара зашипела в мою сторону и развернулась назад, бросив напоследок:

— Я тоже.

Ох, не понравилось мне это. Звучало как угроза.

Карнаэль и несколько гномих посмотрели на меня с сочувствием, но больше не произнесли ни слова. Кто-нибудь, скажите им, что выражение муки на их лицах вовсе не добавляет уверенности!

Служанки обступили меня с двух сторон и повели за Шаарой. Она как раз скрылась за красной занавеской, за которой, видимо, был вход в купальню. Не прощаясь, направилась вперед в сопровождении двух демониц и чернокожего охранника. Он, похоже, приставлен мне как личный надзиратель. Надеюсь, в ванную со мной не полезет.

Демон остался стоять у входа, а вот служанки не отходили от меня ни на шаг, даже раздеться помогли. Точнее, применили силу, чтобы стянуть одежду. А затем толкнули в огромный пенный бассейн, в котором уже кисла рогатая. Сидя напротив неё, я притягивала к себе пенку, чтобы скрыть все стратегические места. Её пристальный взгляд заставлял нервничать.

— Как ты сюда попала? — спросила Шаара. Я ждала от неё допроса, но к этому вопросу готова не была. Сказать правду? Кому, ей? Да она меня готова забодать до смерти только потому, что я есть. Лучше придумать что-то получше. Улыбнувшись про себя, решила схитрить и, с опаской покосившись на прислугу, прошептала:

— Ты умеешь хранить секреты?

Шаара напряглась, даже удивилась, но была заинтригована.

— Естественно, — кивнула демоница. Что-то мне подсказывало, что она врёт.

— Фатул послал меня к вам, — начала выдумывать на ходу, проверяя реакцию девушки. Вроде поверила. — Он давно подозревал, что в его гареме есть неверные, и я здесь для того, чтобы выявить их. Конечно, ты к ним не относишься. Тебе он всецело доверяет, сразу приказал наладить с тобой дружбу.

Демоница скосила на меня подозрительный взгляд, а я застыла с покер фэйсом. Тут выждать надо — либо поверит, либо нет.

Спустя мгновение, она робко улыбнулась. Поверила!

— Конечно, не отношусь. Я безоговорочно верна королю.

— А остальные всегда так открыто проявляют неуважение к своему господину? — начала подливать масло в огонь.

Шаара таинственно осмотрелась по сторонам и придвинулась ближе ко мне.

— Ты хочешь, чтобы я стала твоим информатором? — шепнула она.

— Только если хочешь избавиться от конкуренток, — ответила я. Главное, надавить на больное место. Мамина школа.

Вспомнив о родительнице, только сейчас задумалась, что она осталась совсем одна там, в земном мире. Единственная дочь — надежда и опора — покинула её, и больше никогда не вернется. Как она справится, как переживёт это? Если бы был способ сообщить ей, что моя жизнь продолжается… Хоть и в аду.

Поборов тоску, вернулась к разговору и мыслям, что нужно выбираться из замка побыстрее. Нет, не буду мириться с ролью игрушки рогатого монстра. За пределами этого места есть жизнь, я хочу узнать её.

— Когда попадём к королю, — продолжила я, — покажи ему всю силу своей любви и преданности. Сейчас он особо внимательно присматривается к своим невестам.

Выдержав театральную паузу, добила рогатую:

— Он хочет выбрать королеву!

Шаара с облегчением вздохнула и расплылась в победной улыбке.

— Я чувствовала перемены в нём. Он, наконец, созрел.

Я всячески поддерживала и поддакивала девушке, пока она нахваливала себя в качестве будущей королевы, а тем временем думала, как бы воспользоваться моментом, пока рогатые будут заняты. Нужно бежать, но незаметно. Без очередной хитрости не обойтись…

Попробуй что-то придумать на голодный желудок.

— А кормить здесь будут? — перебила беспрерывный поток слов Шаары. Ну и болтливой она оказалась — не переслушаешь. И хотя любая информация была на вес золота, сомневаюсь, что знания о любимых тканях и гребнях демоницы мне помогут выбраться из замка.

— Его величество изволят трапезничать в вашем присутствии, — отозвалась служанка. Она как раз переливала какую-то прозрачную жидкость из большого бутыля в маленький стаканчик. Затем всё это преподнесла мне на блюдце вместе с маленькой щёткой, похожей на зубную. Я уже хотела задать возникшие вопросы, как увидела мастер-класс по использованию нехитрых приспособлений в исполнении Шаары. У неё был тот же набор. Прополоскав рот жидкостью, она почистила зубы и посмотрелась в маленькое зеркальце, которое ей тут же протянула служанка. Улыбка демоницы была безупречной, а зубы настолько белыми, что мои глаза начали слезиться. Повторив всю процедуру, я и сама оскалилась в мордогляд.

— Ух ты! — воскликнула, не веря в такой безупречный результат. Мои зубки были точно как жемчужинки, а губы, хоть их и пощипывало слегка после мятного раствора, стали очень яркого розового цвета. Так вот какая у них тут косметика!

Не знаю, сколько времени прошло, пока нас мыли, споласкивали, втирали в кожу маски, кремы, масла, но, когда я предстала перед зеркалом во весь рост, не узнала собственное отражение. И волосы засияли здоровым блеском, и кожа лица посветлела, и свежий румянец появился. Стоя рядом со мной, Шаара то и дело косилась недовольным взглядом, но при этом не могла налюбоваться собой. Она была экзотической красоткой. Такая себе Покахонтас, только с рогами и хвостом.

Мой живот предательски заурчал, и прислуга тут же оживилась. Каждой из нас поднесли по платью. Мне досталось тёмно-бордовое, с корсетом и пышной юбкой. Пока я его рассматривала, Шаара уже одевалась в то самое платье, о котором беспрерывно болтала — золотистое.

Когда шнуровка была затянута так, что моя спина практически соприкоснулась с животом, нас наконец повели ужинать. И мне уже было всё равно, что там будет рогатый монстр, главное — пусть меня накормят!

— Постарайся не вмешиваться в нашу с королём беседу, — напутствовала Шаара, пока мы шли в трапезный зал. — Я долго этого ждала. Моё место, как всегда, по правую руку от короля. Ты можешь сесть за мной.

— А там будет мясо?

— Сила Виктуса, ты абсолютно несносна, Силана, — запричитала демоница.

Я лишь закатила глаза в ответ. Кого-то она мне до боли напоминает. Господи, неужели даже в аду найдется человек, которой всё время будет меня отчитывать за всё на свете? Стоп! А разве в чистилище не должны воплощаться все самые жуткие кошмары? Вот он, мой персональный ад…

— Ты слышала, что я сказала? — прошипела демоница, но ответить я не успела, потому что перед нами как раз открыли дверь и пригласили пройти внутрь.

Здесь я ещё не была. Мельком оглянулась, отметив безвкусную обстановку, и сразу сосредоточилась одновременно на трёх важных вещах. Первое — демон. Он восседал на троне, осматривая нас двоих похотливым взглядом. Второе — стол. Этот предмет интерьера был красиво сервирован, точно на свадьбу, и уставлен разнообразными вкусностями, от запаха которых мой живот опять издал громкое урчание. А вот третье, пожалуй, самое стратегически важное — люстра. Она располагалась по центру зала и была далековато от стола. Значит, мне не повезёт так же во второй раз.

— Прошу, — кивнул король на стол, когда мы немного замялись у входа. Шаара вмиг меня опередила и направилась на своё намеченное место. Но не успела сделать и трех шагов, как король её окликнул.

— Шаара, свет мой, — пророкотал он, отчего демоница расплылась в смущённой улыбке. — Останься на месте, дорогая.

Девушка застыла как раз посреди зала, а Фатул перевёл игривый взгляд на меня.

— Силана.

Он буквально пробовал моё имя на вкус, глядя прямо в глаза. Как и раньше, я не смогла долго выдержать его взгляда и опустила голову.

— Подойди, — прозвучал властный приказ.

Покосившись на демоницу, направилась в сторону рогатого. Он молча указал на стул по правую руку от себя и снова взглянул на Шаару. Любимица короля явно не была в восторге от того, что я заняла её насиженное место, но возражать не смела. Попробуй тут что-то сказать, когда даже глаза поднять страшно. Так я и сидела возле Фатула, не шевелясь, поедая взглядом яства на столе.

— Прошу, Силана, — бросил он мне, не глядя. — Угощайся всем, что твоей душе угодно.

Повторять дважды не нужно! Взяв прибор, похожий на вилку, только с двумя рядами зубчиков, начала накалывать всё, что попадалось взгляду. Конечно, еда здесь иная, экзотическая, так сказать, но я решила не спрашивать, что оно такое, а просто пробовать. Вот эти фаршированные яйца очень даже ничего… А вот это мяско вкусняшка, хоть и странной формы… Уммм… Ням-ням!

— Значит, — протянул Фатул, не отводя взор от Шаары, — ты, мой свет, возомнила себе, что смеешь отдавать приказы королю.

На последних словах его голос стал до неузнаваемости грубым. Я даже жевать перестала и притихла.

— Что вы, свет души моей, — проблеяла девушка, — я бы не посмела…

— Молчать! — проревело чудовище, стукнув кулаком по столу. От резкого движения я охнула и тут же, подавившись, начала кашлять.

— Попей воды, — на удивление ласково произнёс демон и заботливо протянул стакан. Только вот я уже знала, что эта его забота обманчива, как гладь зыбучих песков.

Как только откашлялась и отдышалась, Фатул мило улыбнулся, провёл когтем по моим губам, а затем резко махнул пренебрежительным жестом в сторону закипающей от гнева Шаары. Чёрные демоны тут же подошли к девушке и, схватив за руки, заставили встать на колени и склонить голову.

— Я на секунду отойду, — проворковал Фатул, продолжая мне улыбаться.

Полными ужаса глазами я наблюдала, как он встаёт с трона и вальяжной походкой направляется к своей невесте. В памяти тут же вспыхнула картина обезглавленного Сирлиха, и меня передернуло от страха. Неужели он сейчас и с ней так поступит?

— Мой король, молю, — прошептала Шаара, тихо всхлипывая.

— Ты же знаешь, я люблю тебя, свет мой, — ответил он, проводя руками по рожкам демоницы. — Больше остальных. За твою преданность, красоту, страсть…

Резко дёрнув рукой, он выломал один её рог и отбросил в сторону. Громкий женский вскрик вперемешку с рыданиями разрушили угнетающую тишину, заставив меня дрожать. Прикрыв рот рукой, я пыталась сдержать крик ужаса и страха.

— Ты вынудила меня сделать это, — спокойно произнес монстр. — Теперь у тебя не останется ложных надежд. Ты никогда не станешь моей королевой, Шаара. И никогда не будешь отдавать приказы.

Он резко повернулся ко мне и кривовато ухмыльнулся.

— Или кто-либо ещё.

По взмаху руки Фатула стражи оттащили тихо рыдающую Шаару к стене и заковали её конечности в кандалы. Этому гаду рогатому мало того, что он покалечил бедняжку, он ещё и собирается изгаляться над ней. Заставит смотреть на нас. Ух, ненавижу!

Усевшись обратно на своё место, рогатый схватил кусок мяса на косточке и, откусив, начал беззаботно жевать. Затем отпил пойла из кубка, закусил каким-то фруктом или овощем, чёрт его знает, и повернулся ко мне.

— Милая Силана, — начал он улыбаясь. Я, сидевшая до этого молча и неподвижно, напряглась всем телом, издав то ли стон, то ли хрип. Да ещё и живот предательски заурчал на весь зал. Наверняка и до Шаары дошло. Но проверить её реакцию не было возможности, мой взгляд был прикован к лицу демона. Он словно гипнотизировал меня, испытывал на стойкость. А я и хотела бы отвернуться, вот только не могла. Будто какая-то сила удерживала меня, заставляла окунуться в омут чёрных глаз. А затем неожиданно в голове всплыли какие-то кадры. Яркие, словно воспоминания, только вот… не мои. Будто я смотрела на мир глазами Фатула, слышала окружающих его ушами, чувствовала трон под собой его телом. Он был в этом же зале, сидел за столом, ужинал. Напротив восседал мужчина. Его образ был размытым, словно одно сплошное чёрное пятно. Мужчина обращался к королю, не чувствуя страха и не выказывая уважения. Незнакомец словно главенствовал над ним, указывал, и Фатулу это вовсе не нравилось, но он покорно терпел, потому что не мог иначе.

— Силана! — громкий голос короля привёл меня в чувство, и картинки тут же развеялись, словно дым.

— Да, ваше величество? — отозвалась я, опуская взгляд.

Он коснулся моего подбородка указательным пальцем и нажал когтем, чтобы я подняла голову.

— Не по твоей ли милости я вчера получил травму?

Конечно, речь шла о так вовремя упавшей люстре. Но каким образом я могла быть к этому причастна — искренне недоумевала.

— Не по моей, конечно, — твердо заявила я, ничуть не обманывая.

— Значит, это чистая случайность, что цепь из прочнейшей стали, выкованная в кузницах гномов, разорвалась именно в тот момент, когда в комнате присутствовала ведьма? — он наклонился ниже, практически к самым губам, обжигая горячим дыханием: — Одна маленькая взволнованная ведьма.

Взволнованная? Он что, издевается? Да я даже сознание потеряла от ужаса — так сильно он меня напугал. Монстр! Конечно же, всё это я ему высказать не смогла. Вместо этого неопределенно пожала плечами. Про карму тоже лучше умолчать.

— Какой же магией ты владеешь?

Этот вопрос ввёл меня в ступор. А какой она бывает? По цвету — белая, чёрная, или ещё как? Что бы такого соврать правдоподобного?

— Ну… я могу…, - вспомнив картинки, ляпнула невпопад: — будущее видеть. Иногда.

Фатул в удивлении приподнял бровь и довольно кивнул.

— Мой друг и советник, Васерос, заверяет, что тебе не хватило бы магии на такое мощное заклятие. К тому же, ты была ослаблена.

Лишь после того, как демон отстранился и вновь принялся за еду, я облегчённо выдохнула. Похоже, сегодня меня всё-таки убивать не будут.

— Я решил поверить ему, — обрадовал деспот. — Бывают же неприятные случайности, не так ли?

Он поднял свой кубок и кивнул Шааре. Дразнится, скотина. Я бросила девушке сочувственный взгляд, но она не прониклась. Нет. Она меня ненавидела.

— Ты не поинтересуешься, как моё самочувствие? — продолжил «милую» беседу король.

— Как ваше самочувствие? — на автомате повторила я, желая, чтобы он подавился.

— Прекрасно! — оживился он, поднимаясь с трона. Это меня насторожило ещё больше.

Король подошёл ко мне, схватил за руку и дернул на себя.

— Я намерен продолжить то, что не закончил вчера, — радостно объявил он, а я поняла, что кошмар только начинается.

Вылупившись на рогатого, будто впервые видела, я всё никак не могла дойти умом, что он собирается продолжать прямо здесь и прямо таки сейчас. Лишь звон посуды заставил меня осознать тот факт, что я сижу на столе, а огромный рогатый мужик устроился между моих ног и больно сцепил свои лапища вокруг хрупкой шейки. Я прямо застыла, не дыша. Моя жизнь в буквальном смысле была в его руках. Одно движение, и он сломает меня, словно соломинку.

— Будешь сопротивляться, сделаю очень больно, — прохрипел Фатул. Я поверила. Но не приняла. Вся моя сущность вопила «нет!» и требовала бороться до победного. Правда, я была слишком напугана, чтобы даже делать маленькие вдохи, не то что свершать активные действия.

Когтистые лапы поползли ниже, спустились на плечи, обхватили груди и грубо сжали. Я до боли прикусила губу и закрыла глаза, чтобы не видеть его противную довольную морду. По телу вновь раздилось знакомое тепло, и моё дыхание сбилось. Рогатый монстр расценил это как вожделение и полез целоваться. Но когда его губы коснулись моих, я не могла больше терпеть отвращения и уверенно оттолкнула его.

Демон, не ожидая такого выпада, на секунду застыл, а затем хищно оскалился. Вот теперь мне действительно стало жутко.

Он и сам понял по моему лицу, что я жалею о своем необдуманном поступке, но в то же время зажёгся огоньком азарта. Резко дёрнувшись вперед, Фатул спровоцировал мой нервный визг, от чего тут же расплылся в довольной улыбке. Я сиганула в сторону, и он не особо мне препятствовал, позволив отдалиться. Так мы и наматывали круги вокруг стола — хищник загонял свою жертву. Мельком осмотревшись по сторонам, не увидела ничего, что могло бы мне помочь, потому схватила лежащую на столе вилку. Ох и не понравилось это демону. Черты лица ужесточились, а предвкушающая ухмылка превратилась в злобный оскал.

— Нет? — покачала головой я и положила вилку на стол. Не будем злить чёрта.

Но когда он начал придвигаться с сумасшедшей скоростью, я вновь не глядя схватила прибор, который оказался острым ножиком, и выставила его перед собой в обороняющем жесте. И я вовсе не собиралась нападать. Так уж вышло, что король сам не успел затормозить и наткнулся на острие бедром. Я вскрикнула так, словно это мою плоть разрезал металл и из моего тела течёт кровь, расплываясь по штанине. А вот рогатый оставался подозрительно тих. Лишь глаза метали молнии. Медленно обхватив мою ладонь, которая всё ещё держала рукоять, он с силой сжал и выдернул столовый ножик, не издав при этом ни единого звука. Я застыла, глядя на него широко распахнутыми глазами. Это был тот момент, когда понимаешь, что сейчас произойдет что-то страшное, но, затаив дыхание, просто ждешь, не в силах сопротивляться.

Невероятная сила отбросила меня назад, и, не удержавшись, я упала на пол. Щёку обожгло от болезненного удара, а из глаз брызнули отчаянные слезы. Но не успела я отойти от первого потрясения, как тут же была схвачена за руку и усажена на стол. На этот раз монстр не собирался играть. Схватив широкие бретели моего платья, он без особого труда разорвал их и начал шманать когтями всё, что попадалось ему под руку. А стоило мне попытаться хоть руку выставить, как я тут же получила пощечину. Страх, боль и стыд разрывали на части, а безысходность подавляла. Как и жар в груди, который не давал нормально дышать. В какой-то момент я опять отстранилась от всего, прислушавшись лишь к собственным ощущениям. Какая-то сокрушительная сила нарастала внутри меня.

Фатул сжал мои волосы на затылке и резко впился в губы. Я даже не отреагировала, отдалённо осознавая, что ещё мгновение, и монстр овладеет мною, словно резиновой куклой. Ладони защипало прямо как в прошлый раз. Я не понимала странной реакции своего тела на опасность и в то же время ждала чего-то. Интуитивно чувствовала, что сейчас ударю рогатого, заставлю отстраниться, возможно, даже сильно покалечу, но, к счастью, делать этого не пришлось. Он сам отстал, когда от входа раздался настойчивый голос другого демона. В моей голове он звучал как звон из-за поднявшегося давления. А жар и не думал спадать.

— Ваше величество, важные новости…

— Ты что, не видишь, что я занят, Васерос? — прорычал монстр в ответ, не отводя от меня жёсткого взгляда. Да уж, как можно такое не заметить?

— Я бы не стал беспокоить вас, не будь дело настолько серьезным. Международный конфликт с тёмными, мой король. Вам это не понравится.

Фатул плотно сцепил губы и сделал несколько глубоких вдохов, раздувая крылья носа, как дикий зверь. Ещё раз влепив мне пощечину, будто я виновата во всех его бедах, рогатый отстранился и, поправив на себе одежду, гордой походкой направился к выходу. Васерос, краснокожий демон с короткими чёрными волосами, невольно стал моим спасителем. Он осмотрел меня с ног до головы неприятным взглядом и, кивнув напоследок, направился следом за королем. Но у самой двери Фатул притормозил на мгновение, чтобы повелительно бросить чёрному демону:

— Шаара пусть останется. А эту дрянь бросить в узилище.

Дождавшись кивка охранника, двое — король и его советник покинули зал, что-то тихо обсуждая.

Дрянь, это, должно быть, я. А вот как выглядит "узилище" у демонов могла только догадываться.

Двое из трёх чёрных демонов направились в мою сторону, вытягивая мечи. И в этот же момент подала голос демоница.

— Ты должна быть на моём месте. Ты заслуживаешь ежесекундной муки за неуважение к королю. Я навсегда останусь его любимицей, а ты — никто. Никто!

Она кричала с таким отчаянием, словно пыталась убедить саму себя. И ничего кроме жалости я к ней не испытывала. Спасибо, мне и пяти минут общения с королём хватило, чтобы навсегда его возненавидеть. На такое "добро" я не претендую. А Фатул заслуживает себе такую змею, как Шаара.

Демоны схватили меня под руки с обеих сторон и поволокли к выходу.

Я и сама не поняла, как и что произошло, когда из моих рук вырвались ярко-бирюзовые лучи света, словно какая-то взрывоопасная сила. Стражей отбросило на несколько шагов назад и даже вырубило. Я же попятилась назад, не собираясь признавать своей вины, хоть она и была очевидной. Последний чернокожий демон, стоявший у двери, лишь на секунду замялся. Затем, увидев во мне угрозу, собрался, издал какой-то звук, похожий на клекот индюка., и начал наступать. А я так испугалась, что ножки подкосились, опять появилась слабость во всём теле и головокружение. Наверное, рогатый гад все-таки слишком сильно приложил в прошлый раз, даже чернеть всё стало перед глазами. Последнее, что я ясно видела перед тем, как упасть в обморок, как в зал вбежала целая толпа вооруженных охранников.

***

Просыпаться было сложно. Не открывая глаз, я воспроизводила в памяти последние события, пока не дошла до того странного места, когда из моих рук стрельнул бирюзовый фонтан света. И что это было? Выходит, не зря меня ведьмой обзывают? Если бы точно знала как, то взорвала здесь все, а Фатула оставила бы на десерт. Предвкушая месть, не сразу обратила внимание на методичный тихий звук капель. Медленно приоткрыв глаза, очень удивилась, обнаружив себя в абсолютной темноте. Было такое чувство, что я спала очень долго, ночь, как минимум. Тогда где дневной свет? Окно? Лампа? Словно по волшебству на стенах загорелись факелы. Я охнула от двойственных чувств, осмотрев помещение. Сначала, как всегда со всем новым, было интересно. Каменные стены, глиняный пол, маленькая кроватка, на которой я лежала, и небольшой столик в углу. Ни одного окошка, лишь металлическая дверь в углу. Но когда взгляд наткнулся на человеческие останки в виде усохших костей, подкатили паника и ужас. Точно… Рогалик недоделанный что-то говорил про узницу. Это, видимо, она и есть. Медленно ступив на пол босыми ногами, я с опаской подошла к останкам. Череп оказался рогатым, а на костях рук и ног всё ещё были прицеплены кольца кандалов.

— Бедняжка, — прошептала я. В том, что это была девушка, подсказали остатки платья. В этом вовсе не сказочном замке совершенно не знают, как стоит обращаться с драгоценным женским полом. Или, может быть, Фатул не осведомлён о том, с чьей помощью явился на свет?

Если король хотел наказать меня, заставить осознать свои ошибки и повиноваться, то… у него это вышло. Проведя вместе со своей "новой подругой" неопределённое количество времени, я готова была выть на стенку от досады и безысходности. Ну, если рассуждать позитивно, то мы неплохо ладили всё это время. По крайней мере, меня никто не пытался удушить, испепелить взглядом или изнасиловать на обеденном столе при свидетелях. Но с другой стороны, просто сидеть взаперти и пялиться на стенку …такое времяпрепровождение реально сводило с ума. В моменты отчаяния всерьез задумываешься, какое из двух зол меньшее.

Стук в дверь и крики о помощи не помогали. Я даже пыталась вызвать тот бирюзовый свет, злилась, вспоминала ужасного Фатула, чтобы испугаться, но всё тщетно. Жара в груди не было, лишь холод. А ещё испытывала жажду и голод.

Кажется, я немного задремала, сидя возле скелета демоницы. Я пыталась хоть как-то отвлечься и немного позаниматься анатомией. Но меня разбудил скрип двери. Не веря, что это, наконец, произошло, поднялась на ноги, взволнованно ожидая визитёра. Если это король, я готова пойти на уступки. В конце концов, если не обращать внимания на его грубость, он ведь очень привлекательный мужчина. Да, знаю… Это звучит жалко даже в собственных мыслях. Но в роскошном гареме с едой, ванной и хоть какой-то компанией из живых существ как бы лучше. Всё познаётся в сравнении, это мой случай.

Но, к сожалению (а может, к счастью), на пороге показался другой рогатый. Я сразу узнала друга и советника Фатула, как он сам о нём отзывался. Васерос окинул меня изучающим взглядом и удовлетворенно хмыкнул, довольный моей реакцией. Я, наверное, напоминала собачонку с преданным взглядом.

— Смотрю, тебе здесь весело, — широко улыбнулся демон, кивнув на скелет.

Даже на сарказм у меня не хватало сил, потому я просто отрицательно покачала головой.

— Хочешь выйти? — голосом искусителя прошептал он, закрывая дверь изнутри.

Опять промолчала, лишь кивнула.

— Так я и думал, — хмыкнул он, нагло укладываясь на мою койку. Еще и руки за голову закинул.

— Ну, что же… Раздевайся.

Глубоко вздохнув, начала искать развязки на этом глупом платье, а потом резко застыла. Погодите-ка! Что? Собственно, с какой это стати?!

— А где Фатул? — потребовала ответа у демона.

— Хм, — тот ухмыльнулся и загадочно устремил свой взор в потолок. — Его величество занят делами государственной важности. Вернётся не скоро. А ты ведь хочешь выйти?

— Я то хочу, — немного осмелела, понимая, что эта наглая морда меня попросту шантажирует, и не факт, что не обманет. — Но что уважаемый король скажет на ваш визит ко мне?

— А разве он узнает? — всё тем же хитрющим голосом протянул демон.

— Обязательно узнает, — заверила его. — Я лично ему расскажу, что доверенная персона, какой он вас считает, посягнула на самое… самое драгоценное. Невесту!

Наглую морду исказило смятением, а затем она и вовсе расхохоталась. И смех рогатого не сулил ничего хорошего. Наконец, успокоившись, он с насмешкой уставился на меня.

— А мне показалось, что ты умнее. Не знаю, откуда ты явилась, но с первого дня ввергла привычный образ жизни обитателей замка в хаос. Слуги пустили слухи, что в тебе магия невероятной силы, способная погубить всех нас. Невесты видят в тебе конкурентку, даже любимица короля попала в немилость. А ведь Шаара могла бы стать королевой. Ну а король, — на этом слове лицо демона посуровело, — будто одержим тобой, ведьма. Давно я не видел столько страсти и азарта в его глазах.

Васерос встал и подошёл ближе. Почему-то я была уверена, что он меня не тронет. Нет, это не грубый баран, как некоторые, он стратег. Я сразу раскусила чёрта. Такой себе серый кардинал, хитрая крыска, которая всё разнюхивает и всегда на шаг впереди. Грубая сила ему не свойственна, Васерос действует иначе — шантажирует, подкупает, принуждает.

— У тебя есть все шансы стать любимицей короля, Силана, — понизил голос змей-искуситель. — Подумай, какие перспективы тебе открываются. Оказаться единственной женщиной во дворце, стать королевой, управлять самим королём.

Возможно, эти речи подкупили бы Шаару или любую другую девулю из гарема, но лично мне хотелось быстрее сбежать от этих рогатых озабоченных психов. А на подобного рода провокации у меня давно выработался имунитет. Мама меня обещаниями чуть ли не каждый день кормила. На секунду я представила, что было бы, попади мамуля сюда. Она бы задала жару этим чертям! Даже невельно улыбнулась от представленной картины.

— Управлять королём! — скептически хмыкнула я. — Неужели он настолько глуп, что позволит этому случиться?

Да, действительно. Невысокого Васерос о Фатуле мнения, раз утверждает подобное.

— Что ты. Фатул умный и расчетливый правитель. Но он, в первую очередь, мужчина. А ты — женщина. Кому как не тебе, ведьма, знать о любви королей к их королевам. Вспомни историю Брадура и Гривельды, целое королевство превратилось в пепел из-за неё.

— Э-э-э…

Все эти странные имена мне ни о чем не говорили, только добавили вопросов, но демон был слишком увлечён своей речью чтобы ответить.

— Достаточно одного взгляда, и Фатул падет к твоим ногам. Одно слово может изменить ход истории. А твое тело, — Васерос скользнул взглядом в вырез моего платья, — может свести с ума любого мужчину. Даже короля.

Я пощелкала пальцами у него перед носом, привлекая его внимание к своему лицу.

— Всё это хорошо. Но, стисняюсь спросить, при чём здесь ты?

Рогатый опять ухмыльнулся и положил свою лапищу на мою скулу, методично поглаживая.

— Я помогу, Сила. Без меня ты будешь лишь очередной невестой. Но с поддержкой затмишь остальных. Фатул доверяет моему слову.

Его рука опустилась ниже на шею и нахально поползла к груди.

— Докажи свою верность, ведьма. Отдайся мне.

Я резко отступила назад и покачала головой. Сомневаюсь, что мне удалось скрыть выражение ужаса.

Демон собрался сделать шаг, но я нервно выпалила:

— Стой! Иначе я все слово в слово, передам Фатулу.

Заметив его скептический взгляд, уже менее уверенно добавила:

— Когда он ко мне придёт.

— Ты так уверена, что он придёт к тебе? — раздражённо хмыкнул демон, складывая руки на груди. — Я могу превратить твою жизнь в муку. И король поверит мне, что ты этого заслуживаешь.

Куда же еще мучительнее?

Немного подумав, демон что-то решил в своей рогатой голове и кивнул мне на дверь.

— Пойдём. Наглядная демонстрация тебе не помешает.

Я была согласна на многое, лишь бы выбраться из заточения. Открыв дверь, он не сразу пропустил меня в коридор, а достал из кармана широкие золотые браслеты. Сомкнув их на моих запястьях, пояснил:

— Уверен, ты не способна совершить глупость, даже если бы хотела. Но всё же, блокирующие оковы не помешают.

Значит ли это, что теперь никакой бирюзовый свет из моих рук не появится? Похоже, мои самые сумасшедшие догадки оправдались. И, черт меня подери, я действительно самая настоящая ведьма. Но как? Как я могла получить эти способности в загробном мире? Появилась мысль, что каждый, попадая сюда, перевоплощается в какое-то иное существо. Например, кто-то становится эльфом, кто-то гномом или рогатым, а я… ведьма! С чего бы это?

Мои размышления прервал толчок демона. Он указывал идти вперед. Выйдя в узкий, холодный коридор, мы довольно долго бродили по каменному лабиринту с сотнями таких же дверей, как та, за которой скрывалась моя камера. Интересно, все ли они заполнены пленными?

В конце коридора показался яркий красноватый свет, а когда мы подошли ближе, моему взору предстала огромных размеров подземная пещера. Я даже рот открыла от изумления. Это был сущий ад, именно таким я его себе представляла. Жара, пар, повсюду огонь и котлы с жидким металлом. Демоны с плётками стояли над каторжниками разных рас. Изможденные и замученные, они трудились в поте лица. Кто камни таскал, кто металл ковал… В дальнем углу у стены за руки были подвешены трое мужчин. Они громко кричали от ударов плети по их обнаженным спинам. Женщин я нигде не видела. Еще бы, все они либо в гареме, либо как моя “подруга” из камеры.

— Впечатляет, не так ли? — раздался голос Васероса за спиной. Он будто наслаждался неописуемой жестокостью, которая царила в этом месте.

— Что это з-за место такое? — только и смогла произнести я, наблюдая, как один демон поставил клеймо на спину бедного эльфа.

— Придворная кузница, — беззаботно ответил Васерос. — Всё золото, что ты видела во дворце — подсвечники, столовые приборы, королевская корона, даже эти браслеты на тебе — выкованы из золота и крови рабов. Все они в какой-то мере не проявили послушания или должного уважения к королю.

Заслонив собою вид, рогатый привлек мое внимание к своей персоне.

— Никто еще не покидал это место, Силана. Рабы живут здесь столетиями, пока не становятся настолько слабыми, что умирают от удара плети. Неужели королевские покои кажутся тебе худшим вариантом, нежели рабская кузница?

Он обошел меня по кругу и, словно змей-искуситель, шепнул на ушко.

— За всё нужно платить, ведьма. Особенно за красивую жизнь.

С каждой секундой пребывания в этом аду, я все больше понимала, что быть здесь не хочу. Но как же трудно сломить себя и подчиниться его воле. Не зря мама говорила, что я не нормальная девушка. Всегда носом кручу, все не по мне. Начала себя убалтывать. Ну чем плох король? Главный рогатый в аду, красавец-мужчина, богат, в конце концов. Ну, да, грубиян, так у кого недостатков нет? А этот Васерос? Тоже ничего, симпатичный мужик, подтянутый. Наверное, нужно просто закрыть глаза и перетерпеть, так?

— Святой Виктус! — воскликнул демон, став напротив. Он явно пребывал в недоумении. — Выражение муки на твоём лице меня просто убивает! Значит, ты считаешь мою кандидатуру недостойной, ведьма? Я предложил тебе помощь, а ты ещё смеешь сомневаться?

Кажется, он не на шутку разозлился. Я бы даже сказала, в рогатом проснулись какие-то детские комплексы, что-то вроде «У кого рога больше? Ах, не у меня? Ну, тогда получай!»

— Я заставлю тебя встать на колени и при всех рабах молить меня овладеть твоим телом.

Не дав мне даже слова сказать в своё оправдание, он свистнул двум демонам, стоявшим ниже. Те моментально обступили меня и потащили вперед, где был выступ наподобие балкона. Завидев меня, рабы начали перешептываться, переглядываться, а некоторые даже перестали работать, за что сразу же отгребли плетью по обнаженным спинам.

— Невольники Огненного королевства, — заговорил появившийся рядом Васерос.

— Не-не, не нужно, — начала блеять я, сразу заподозрив что-то нехорошее. — Давай договоримся. Ты все не так понял. Я же как бы не против, почти согласилась, а ты…

— Всемогущий и милостивый король Фатул помнит о своих подданных, — продолжил рогатый баран, не обращая на меня ни малейшего внимания. — И преподнес вам истинно щедрый подарок, — выдержав театральную паузу, Васерос, наглая морда, посмотрел на меня жестким взглядом и громко произнёс:

— Женщину!

Чего?!

Рабы вмиг оживились и со всех сторон начали радостно выкрикивать требования отдать меня им. Я даже счесть не могла то количество голодных мужчин, что там обитало.

— Мамочки! — пискнула я. — Васерос, пожалуйста, не надо. Не делай этого! — начала молить, готовая даже стать на колени. Чего не сделаешь, во избежание такой участи.

— Поздно, Силана, — прошипел рогатый. — Запомни, я не даю второго шанса.

Он подошёл вплотную и прошептал:

— Но и погибнуть я тебе не дам. Даже и не надейся на быструю смерть, ведьма. Ты будешь страдать до тех пор, пока вновь не понадобишься мне. И когда я вернусь, постарайся быть более радушной.

С этими словами он вновь повернулся ко мне спиной и обратился к рабам:

— Она достанется лишь одному из вас. Сильнейшему. Найдутся ли желающие побороться за тело молодой ведьмы?

По залу донеслись удивленные вскрики, мужчины явно были в восторге. А затем все расступились, образовав круг в центре. Вперёд вышли несколько здоровяков. Эти даже на фоне чёрных демонов охранников выглядели устрашающе.

— Бой насмерть, — пророкотал Васерос. — Да победит сильнейший. Во славу короля Фатула.

Пленные, взяв в руки какие-то железки, начали поединок за приз — меня. Это было ужасное, жуткое зрелище. В первой паре почти сразу же победил громила демон, который просто снёс голову такому же большому эльфу. Обезглавленное тело мне уже доводилось видеть, но тогда я думала, что всё это выдумки моей фантазии, а теперь как никогда осознавала реальность происходящего. Отвернулась, не желая наблюдать за этим кровавым месивом, но страж силой заставил меня смотреть.

Бойня набирала обороты. Вот уже сразу шестеро рабов, разбившись на три пары, решили рискнуть своими жизнями за обычный секс. Они что, слабоумные? Неужели пятиминутное спаривание может быть ценнее? Будто прочитав мои мысли, а может, выражение моего лица, Васерос довольно произнёс:

— Видишь, как сильно они желают тебя? Некоторые из них не видели женщину сотни лет, и сейчас готовы отдать всё за возможность завладеть лакомым кусочком. Даже собственную жизнь. Когда победитель получит свой трофей, он не выпустит тебя из постели несколько суток. Немного передохнёт, а затем снова продолжит. Твоё тело будут терзать и жёстко брать неделями, месяцами…

— Хватит! — вскрикнула я, не выдержав психологического давления. От его слов стало дурно и вновь появилась головная боль, сопровождаемая знакомым жаром в груди. Магия откликнулась, и это несказанно радовало. Обычно в таких случаях мне сказочно везет. Может, и сейчас случится что-то взрывное, что поможет сбежать?

Но демон продолжал говорить, а жар всё усиливался, собираясь в руках. Чёртовы браслеты на самом деле каким-то образом сдерживали магию, и мне от этого становилось только хуже. Все звуки вокруг стали одним сплошным звоном в голове. От пара я задыхалась, перед глазами всё плыло, а голова готова была взорваться.

— Сними их, — прохрипела я, пытаясь вырвать руки из хватки стражей.

— Нет, — отрезал Васерос. — Усмири свою магию, ведьма. Иначе сгоришь от своих же чар.

— Я не могу. Сними их. Прошу, — молила я. Ноги подкосились, но демоны не дали мне осесть на пол. Как же я могу усмирить магию, если даже не знаю, откуда она взялась и как работает? Она появляется каждый раз, когда я очень напугана, но как тутуспокоиться в такой обстановке?

Громко вскрикнув от резкой боли, я привлекла всеобщее внимание. Рабы и стражи стихли, уставившись на меня. А я вновь завопила, уже не обращая на них никакого внимания. Я закрыла глаза и пыталась вспомнить все самые смешные и приятные моменты из земной жизни, но их оказалось не так уж и много. Не помогало совершенно. Меня отвлек громкий, протяжный и устрашающий рык снизу. Открыв глаза, я измученно уставилась на источник звука. Это был демон, он стоял отстранённо, в дальнем углу, неподалеку от закованных рабов. Странно, что я раньше его не заметила, а ведь он очень отличался от основной массы. Не только высоким ростом и крепким телом, но и железной маской на голове, полностью скрывающей его лицо. Лишь два огромных рога торчали наружу, да хвостик позади бился о пыльный пол — все признаки демонской расы на лицо. Не прекращая рычать и смотреть на меня, он двинулся в центр круга. Народ перед ним расступался, словно волны перед Моисеем. Некоторые даже головы преклоняли, что сильно меня удивило. Среди рабов есть лидер?

Этот самый лидер, оказавшись в центре, подошёл к настороженному эльфу и резко боднул его маской. Ушастый — то ли сознание потерял, то ли сразу копыта откинул — повалился на пол, а демон тут же позаимствовал его железную кочергу. И опять возобновилась кровавая бойня. Но на этот раз все против него одного. Эльфы, демоны, змееглазые мужчины и даже гномы по очереди пытались бороться с рогатым в маске, но он своей кочергой отбрасывал всех, словно пушинки. Я даже не сразу заметила, что мне стало легче дышать, и головная боль стихла — так сильно была увлечена наблюдением боя.

Его движения подобно танцу хищника завораживали, а весь вид заставлял невольно восхищаться. Но я вовремя себя одернула. «С ума, что ли, сошла, идиотка? Ты — его трофей!» В том, что победит именно этот демон, я уже не сомневалась. Ему не было равных, если только… не все вместе. Я буквально застыла не дыша, с ужасом наблюдая, как его обступили трое змееглазых мужчин, нападая одновременно со всех сторон.

— Драконы такой подарочек не упустят, — шепнул удерживающий меня страж другому, с азартом наблюдая шоу.

— Нет, — протянул ему в ответ второй. — Не будь на них браслетов, может быть и выиграли. Но Гром сегодня сам не свой. Ставлю на него пять золотых.

Пока стражи делали ставки, я тайно болела за мужчину в маске. Гром. Классная у него кликуха, весьма соответствует. Те трое, драконы, как их обозначил страж, были очень активными, нанося удар за ударом. В какой-то момент один из них отвлек громилу, а другой ударил металлической палкой по ногам, вынуждая того упасть на колени. Сразу двое драконов схватили его за руки, а третий подошел к голове, собираясь сделать что-то очень плохое. Я больше не могла этого выдержать, тем более головная боль опять дала о себе знать.

— Стоп! — закричала я, опять переключая внимание на себя. — Васерос, — уже тише продолжила, — чего ты хочешь? Что тебе нужно? Скажи, я на всё согласна. Я буду послушной, обещаю.

Советник короля даже не обернулся ко мне, но я чувствовала, что он улыбается. Его голос был холодным, словно лед, а тон непреклонным.

— В твоём воспитательном процессе поблажки неприемлемы, ведьма.

И с этими словами он махнул рабам.

— Прикончить его.

Время будто застыло в этот решающий момент. Это было настоящей магией. Все движения вокруг меня замедлились. Сквозь жуткую боль я наблюдала, как дракон обхватил голову Грома. Я бы хотела не видеть этого, но попросту не могла закрыть глаза. Почему-то не верила, что бой закончится так быстро, и упрямо надеялась, что ещё не всё потеряно для демона. И каково же было моё удивление, когда рогатый резко дернул головой, нанизал на свой рог запястье дракона. Затем пнул его ногой и свёл руки, столкнув двух удерживающих его мужчин лбами. Прозвучал глухой удар, и все три дракона оказались у его ног. Недолго думая, демон несколькими скупыми, точными ударами размозжил им головы своей кочергой. Повисла тишина, даже стражи, державшие меня, перестали перешептываться. Теперь время шло обычным ходом. Гром закинул железку себе на плечо и обошел по кругу наблюдавших за схваткой рабов, готовый принять новых противников. Но все лишь отступали назад, как только попадали под его дикий взгляд. Когда тишина затянулась, демон повернулся к нам лицом и развел руки.

— Я победил, — констатировал он. Его и так от природы низкий голос с хрипотцой звучал еще грубее из-за маски.

— Это так, — согласился Васерос. Но больше ничего не молвил, и опять повисла тишина. Все смотрели на Грома, явно чего-то ожидая, а тот прожигал взглядом советника короля. Ненависть на его лице читалась даже сквозь маску.

— Во славу короля Фатула, — наконец, выдал рогатый, переведя взгляд на меня.

Подозреваю, короля он «любит» так же отчаянно, как и я. Ну вот, общие интересы уже есть. Будет о чем поговорить, когда нас запрут в одной узнице. Господи, о чём я думаю! Он там точно не задушевные разговоры вести будет. Так и представляю наш диалог. «- Ты тоже на дух не перевариваешь Фатула, да? — Раздевайся. — Я однажды ему чуть рога не сломала, там люстра упала и… — Раздевайся. — А может… — Нет, раздевайся.»

— Васерос! — закричала я, с новой силой вырываясь из хватки чёрных демонов.

Баран рогатый встал напротив и поднял бровь.

— Ты же не собираешься этого делать? Не отдавай меня ему. Подумай сам, что король с тобой сделает. Он ведь хочет меня. Когда вернётся, то…

— Ты себя явно переоцениваешь, — отрезал советник. — У него сорок шесть невест. Как-нибудь преодолеет свою тоску по сорок седьмой.

Сколько-сколько? Я знаю, что их там много, но когда демон озвучил цифру, безнадежность меня буквально затоптала. Да, пожалуй, я действительно переоценила свою значимость. Но ведь гад рогатый сам заливал про власть в моих руках. А теперь, оказывается, мой уровень — одичавший раб. Могла бы королевой ада стать, и такой шанс упустила. Ух, дура!

— Но ты права, — неожиданно произнес советник. Ну-ка, ну-ка, что на этот раз?

— Король тебя хочет, и когда вернётся, сразу потребует к себе.

В моих глазах зажглась надежда, но этот гад тут же её затушил ушатом леденящей правды.

— А до этого ты послужишь рабу. Чтобы точно определиться с выбором.

— Я уже выбрала! — заверила его. Но рогатый с издевкой слушал мои оправдания. Васерос был непреклонен, как старый козел. Я так искренне и отчаянно просила, как никогда прежде. Если бы он действительно решил помиловать, то уже сделал бы это. Унижаться ещё больше не было смысла. С каждой минутой страх отступал, и я все больше злилась. Ух, отомщу! Вот Фатул ко мне явится, сразу всё ему выдам. И приукрашу хорошенько. А этого, в маске, ни на шаг к себе не подпущу. Там, откуда я родом, так просто не сдаются.

По знаку Васероса чёрные демоны потащили меня обратно в тёмный, маленький коридор, где располагались камеры.

— Нет! Только не закрывайте меня в той каморке. Не хочу. Отпустите!

Спустя минуту, так ничего и не добившись, я сдалась. От перепадов эмоций меня уже подташнивало. Нужно себя беречь, а если буду так переживать на каждом шагу, то недолго от инфаркта помереть в тридцать-то лет.

Открыв дверь, рогатые завели меня внутрь комнаты. Но это была не моя привычная клетушка, и «подружки» не наблюдалось. Я не заметила ничего, что бы говорило об обитателе этого помещения, ни каких-либо вещиц, ни хотя бы беспорядка. На полу не валялось ни единой косточки или палочки, старая кованая кровать была ровно застелена таким же старым покрывалом. Идеальный порядок немного озадачивал.

Следом за нами зашёл Васерос. Он молча подошёл ко мне и стянул браслеты, сдерживающие магию. И только я почувствовала свободу, как вернулись привычные симптомы, знаменующие скорый взрыв. Хорошо! Я готова встретить Грома со всем радушием. Но затем вспомнила, что у других рабов тоже браслетики имеются, и это меня напрягло.

— Ему ты тоже снимешь?

— Нет, — несказанно обрадовал меня рогатый. — Гром всегда ходит в оковах. Хотя, возможно, по такому случаю и стоит его порадовать.

Провокацию проигнорировала.

— А с маской что? Зачем она ему? Что с его лицом?

Васерос лишь многозначительно хмыкнул и кивнул стражам у двери. Через мгновение в проёме показался огромный краснокожий демон. Ему пришлось немного наклониться, чтобы не задеть раму рогами. Вдали Гром не казался таким большим, а сейчас, когда предстал передо мной в одной лишь набедренной повязке, я буквально потеряла дар речи и непроизвольно открыла рот, осматривая его тело. Даже в присутствии двоих стражей и одного советника я не чувствовала себя в безопасности. От мужчины веяло неприятностями и несокрушимой силой воли. Думаю, несмотря на оковы, они так и не смогли сломить его внутренний стержень. Интересно, как долго этот демон является рабом?

Пребывая на грани панического срыва, я молча наблюдала за тем, как уходят стражи, и не могла вымолвить ни слова. И поможет ли мольба? Васерос бросил на прощание самодовольный взгляд и, повернувшись к Грому, произнес:

— Помни, раб, она — подарок твоего хозяина, всемогущего короля Фатула.

Гром никак не отреагировал, его взгляд был всецело прикован к моему лицу. В этот момент я как никогда ясно ощутила свою магию. Она пронзила моё тело мелкой дрожью. Приятно так, почти как… оргазм! Сила собралась в руках и была готова вырваться наружу, но мне пока удавалось её сдерживать. Разумней будет атаковать без свидетелей. Четверых демонов зараз мне не одолеть. Никогда бы не подумала, что я стану с нетерпением ждать момента, когда останусь с этим громилой наедине. Наконец, когда дверь заперли, мгновение застыло. Он не двигался, я тоже. Стало интересно, что же Гром скажет или сделает. Хорошо, что кочергу он оставил там, правда и рогами демон неплохо управляется. Но с другой стороны, не станет же он бодать меня! Ему ведь совсем другое нужно.

Наконец, отмерев, он сделал несколько медленных шагов навстречу. Его хвостик активно бился об пол, точно как у щенка в предвкушении игры. Я напряглась и выставила руки вперёд. Демона это насторожило. Он даже остановился, заново меня осмотрел, оценил противника, так сказать. Не выдержав молчания, заговорила первой:

— Если тронешь, подорву.

Сквозь щель для рта в его маске я заметила улыбку. Но демон по-прежнему хранил молчание. Слегка приподняв руки и демонстрируя пустые ладони, он медленно направился к постели и с глухим стоном завалился на неё. Лишь когда повернулся ко мне вполоборота, я заметила огромную рваную рану на пояснице. Я вообще была удивлена, как он ходит с таким невозмутимым видом. Обескураженная его поведением, опустила защиту, хотя магия всё ещё чувствовалась в ладонях.

— Итак, — нарушила я молчание, — тебя зовут Гром, да?

Демон кивнул.

— Не хочешь спросить, как меня зовут?

Он опять улыбнулся и отрицательно покачал головой. Да уж! К такому я точно не была готова. Разве он не должен пожирать меня похотливым взглядом, как все озабоченные демоны? Или обещать всё на свете, чтобы затащить в постель? Ну, если он уж так сильно меня боится, то мог хотя бы попробовать уломать на перепихон, не?

— Гей что-ли? — задумчиво протянула я, хмуро осматривая мужика. Хотя непонятно, зачем тогда он дрался за меня?

Демон явно меня не понял.

— Мальчики нравятся? — уточнила.

На этот раз рогатый громко рассмеялся. Да так заливисто, что даже у меня поползла улыбка. Наверное, нет. Когда он успокоился, закинул мощные руки себе за голову и, наконец, осмотрел моё тело жадным похотливым взглядом. Ну вот, другое дело!

А если отставить шутки, демон вёл себя совершенно не так, как предполагалось, и от этого я нервничала ещё больше. Кто его знает, что он выдаст через секунду?

— Ты будешь на меня нападать?

Фраза прозвучала так, будто я с нетерпением ждала этого. Даже самой смешно стало. Демон тоже улыбнулся и опять отрицательно покачал головой. Я его не понимала. Он же умеет говорит, почему со мной молчит?

— Сильно ранен? — догадалась я.

Рогатый не ответил, хотя взгляд чёрных глаз посуровел. Наверное, он не любит, когда указывают на слабость, но я-то не собиралась его обижать. Не знаю почему, однако мне захотелось немного подбодрить мужчину.

— Ты там… это… круто дрался.

Тот опять расплылся в улыбке и довольно фыркнул.

— Ну, всё! — взбесилась я. — В чём твоя проблема? Почему ты всё время молчишь?

— Ты говоришь за нас двоих, — наконец выдал он своим низким голосом.

— Да! Да, я пытаюсь завязать разговор. В конце концов, мы заперты в одной камере. Надо же чем-то заниматься. План побега придумать, например. Или организовать бунт рабов.

— Если бы знал, что ты такая болтливая, отдал бы драконам.

С этими словами рогатый перевернулся на бок и накрылся одеялом с головой. От поразительной наглости я даже рот раскрыла. Он не собирается нападать — отлично, меня это радует. Не сильно разговорчив — ничего, переживу. Но совсем меня игнорировать — это уже издевательство!

— Гром?

Ноль реакции. Мало того, это гад ещё и сопеть начал.

Допустим, демон действительно измотан боем, и ему необходим целительный сон, но кровать-то одна. А я тоже устала, и где мне отдыхать? Здесь даже стула нет, лишь столик в углу, как в моём последнем обиталище.

— Слишком чисто для мужчины, тем более раба, — прокомментировала я, осматриваясь по сторонам.

Сбоку что-то мелькнуло, и я резко обернулась назад. Только вот постель была пуста, а демон исчез. Моё сердце на секунду замерло, а затем забилось с невероятной скоростью. Когтистые лапища схватили мои запястья и развели руки в стороны. Гром прижался со спины, наклонившись к уху. Он был выше почти на голову и шире в полтора раза. Для такого сломать меня — секундное дело.

— Никогда не теряй бдительности с демонами, ведьма, — прошептал он.

Я не шевелилась, так сильно была напугана, лишь часто дышала и ждала его действий.

— Так ты будешь на меня нападать? — в тон мне спросил Гром с нотками насмешки.

Я же, точно как демон ранее, молча покачала головой. Какой там, когда он держит мои руки. Даже магия не отзывалась.

— Хорошо, — удовлетворенно прошептал мужчина и неожиданно отпустил меня. Я тут же повернулась к нему лицом и стала отступать назад. А он… просто улыбался, будто и не пугал меня до полусмерти ещё секунду назад.

— И что… д-дальше? — прохрипела осипшим от страха голосом. — Не люблю недосказанности.

Демон закрутил хвост вокруг своей ноги, потёр рог и покосился на дверь.

— За тобой скоро придут, — уверенно заявил он, будто точно знал распорядок.

— Я тоже думаю, что долго здесь не задержусь. Через какое-то время вернётся главный рогатый и заберёт меня.

Это планировалось как угроза и должно было прозвучать устрашающе, но вышло жалко. Демон напрягся сразу, стоило упомянуть короля.

— А тебе, смотрю, так сильно хочется услужить Фатулу? — прорычал он. Его взгляд стал жёстким, даже презрительным, и я окончательно убедилась, что Гром ненавидит короля всеми фибрами души. Как и я.

— Мне не терпится поджарить его. Тем более теперь, когда я знаю, как это делается, — покосившись на свои ладони, добавила: — в теории.

Демону мой ответ понравился. Он сузил глаза, присмотрелся, затем улыбнулся и удовлетворенно кивнул.

— Спать.

Громила указал рукой на кровать и сделал ещё шаг навстречу, и вот тут моя магия откликнулась сама по себе. Я наставила на него ладони, готовая ударить в любой момент. А если уж совсем честно, мне не терпелось проверить свою догадку. Могу ли я на самом деле контролировать бирюзовый свет, после которого что-то ломается или взрывается?

— Не доверяешь мне? — удивлённо спросил рогатый.

— Конечно, нет! — сорвавшись на фальцет, пропищала я. Глупо было даже спрашивать. А демон тем временем приблизился ещё на шаг.

— Почему?

Он действительно не понимает или просто пытается отвлечь?

— Ты огромный. И я видела, как ты дерёшься своими рогами.

— Я бы давно убил тебя, если бы хотел.

С этими словами Гром встал напротив вплотную, а мои пальцы коснулись его твёрдых мышц пресса. Ну, что ж, он сам напросился! Хватит с меня провокаций. Сконцентрировавшись на жаре в ладонях, я позволила ему вырваться, с предвкушением ожидая, как рогатую морду откинет в дальний конец комнаты. Но, похоже, этот мужчина совершенно неправильный. И снова нашел способ удивить меня. Он так и остался стоять на месте, как каменная статуя, и смотрел на меня с некой долей сомнения и удивления. Я-то чувствовала, что силы покидают меня, но не могла понять, почему ему не больно.

— Хватит, — произнёс он, отступая назад.

Я и сама уже хотела остановиться, тем более в глазах снова потемнело, а этого бугая все равно не проберёшь. Когда в голове закрутились вертолеты, а ноги подкосились, я едва не упала на пол, но демон вовремя подхватил меня на руки и уложил на постель. Это был полный провал. Мало того, что магия на него не подействовала, так ещё и я ему досталась на блюдечке в золотой каемочке.

— Только попробуй! — пригрозилась, выставляя указательный палец, но поднять руку сил уже не хватило. Его наглая улыбка была последним, что увидела. Над ухом прозвучал шепот демона:

— Спи. Хоть немного помолчишь.

***

Я очнулась от невыносимой жары. Будто кто-то уложил меня спиной на печку, да ещё и горячим воздухом обдувал. Пошевелиться вообще не представлялось возможным, поэтому я, как водится, неспешно приходила в себя и пытаться поднять веки. Это оказалось не так уж легко — отходняки после использования магии. В одном я была точно уверена — где-то рядом поджидал огромный непредсказуемый демон. Но я не думала, что он окажется настолько рядом. Жар исходил от тела мужчины. Гром втиснулся со мной на маленькой кроватке и вжался так, будто пытался слиться воедино. Огромная рука покоилась на моём животе, а стоило лишь попытаться вырваться из захвата, как когтистые пальцы поползли вверх, подбираясь к верхним округлостям. Я с возмущением наблюдала, как мужская ладонь обхватила мою грудь и слегка сжала. Приятно так, сильно и в то же время нежно, но ведь нагло же! Как раз собралась возмущаться, как в бедро уперлось что-то твёрдое и начало подёргиваться. Я уже, грешным делом, подумала, что демон меня домогается, а на деле оказалось, что пятая конечность, то бишь хвостик, активно изучает моё тело. Спустился ниже, скользнул между ног и начал исследовать неизведанные территории. Да так, что меня проняло дрожью и жаром одновременно. Возбуждение нахлынуло с такой силой, что я не сразу осознала тот факт, что засыпала в платье, а сейчас вот… без него. Абсолютно без него.

— Ой!

Лёгкое вздрагивание грудной клетки и тихое урчание за ушком точно знаменовало, что Гром не спит, мало того, хихикает.

— Это ты меня раздел? — немного запоздало возмутилась я, отцепив его руку от той части моего тела, где ей быть не положено.

— Угу! — раздался довольный звук.

Естественно! Больше некому. Хорошо, что покрывало прятало мою наготу, иначе я бы сгорела от смущения. Хотя этот подлый демон наверняка уже успел разглядеть меня с ног до головы.

— Ах! — невольно выдохнула, когда шаловливая конечность подобралась к моему сокровенному месту. И я уже не была наверняка уверена, хвостик ли это.

— Ведьма, — прозвучал низкий голос с придыханием.

Гром резко перевернул меня с бока на живот и устроился сверху, широко разведя ноги. И, нет! Это точно был не хвост!

— Что ты делаешь? — возмутилась я, как и положено приличным девушкам. Но внутренний голосок с предвкушением шептал «Еще». И голосок этот точно не моему благоразумию принадлежал.

— А-а-ах…

Разве можно было хотя бы предположить, что этот мужчина до такой степени возбудит меня? Просто прикасаясь своим телом, просто находясь рядом. Да еще в такой экстремальной ситуации! Разум окончательно отключился, я не могла думать ни о чём лишнем. Демон действовал, а я молчала, не останавливала. Просунув руку под меня, он добрался до груди, ласково поглаживая возбуждённую вершинку. Другою положил на живот и, выписывая нехитрые узоры, начал опускаться ниже. Он не давил, подступал медленно, будто боялся напугать. А я что? У меня такого не было… Да вообще никогда!

— Моя, — прохрипел Гром до неузнаваемости осипшим голосом. Одно маленькое слово заставило меня ощутить неописуемое душевное тепло. Столько отчаяния и страсти в нём было, словно я была нужна этому мужчине, как никто и никогда. В этот момент мне отчаянно захотелось увидеть его лицо. Снять маску, погладить пальцами скулы, очертить линию губ. Я попыталась перевернуться, но демон принял это за попытку бегства и с силой вцепился пальцами в мои бедра. А через мгновение зашипел, резко отстранился и как ошпаренный подорвался с кровати. Испуганно прикрываясь покрывалом, я наблюдала, как обнажённый мужчина с внушительным достоинством вьюном мечется по комнате, собирая вещи. Он натянул свою повязку, молча бросил мне платье и подбежал к стене, выковыривая какой-то камешек.

Уже через секунду я поняла причину его нервозности. Замок в двери начал открываться. Сексуальное наваждение спало мгновенно. На смену ему пришло недоумение и снова липкий страх.

Понимая своё положение, я в ужасе дёрнулась к платью, но даже не успела им прикрыться, как в проёме двери показался Васерос в окружении охранников. Их там было много. Когда все прошли внутрь, я насчитала семеро вооруженных демонов.

Гром издал злобный рык, точно похожий на раскат грома, и в ту же секунду завязался бой. Невесть откуда демон достал маленькие железки, похожие на метательные звездочки, и начал запускать их в противников. Стражи всей толпой навалились на него, а Васерос сразу оказался около меня. Его лицо исказилось яростью, когда взгляд пал на красное платье в моих руках. Выхватив одежду, он резко схватил меня за руку и рванул на себя. Я лишь успела прихватить покрывало, кое-как прикрываясь им на ходу.

— Не-е-ет! — проревел Гром, бросив на меня дикий взгляд.

Пока советник короля упрямо тащил меня к двери, я не отводила глаз от краснокожего демона. Сердце в страхе и ужасе колотилось от того, что стражи делали с ним. Сковав руки, повалили на пол и начали избивать. Подло и бесчестно, не давая даже шанса на защиту.

— Отпустите его, — с мольбой прошептала я, ухватившись за руку Васероса. Демон словно озверел от моей просьбы. Резко дёрнувшись, он замахнулся и ударил по щеке. Боль обожгла лицо, но вместо слез накатила ярость. Я готова была подорвать всех обидчиков, снова и снова призывая магию. А она, когда я так нуждалась в ней, не откликалась. Я была бессильна против ещё одного рогатого чудовища, утаскивающего меня в тёмный коридор.

— Ведьма! Нет!

Крики Грома звучали с таким отчаянием, что с каждым шагом, отдаляющим нас друг от друга, моё сердце изнывало от досады. И я даже не понимала, отчего мне так жаль этого безумца. Просто хотелось оказаться рядом и помочь. Когда его крики вовсе прекратились, я не выдержала и таки заплакала.

— Ненавижу тебя, урод треклятый, — прошипела Васеросу, вырываясь и царапая его лапу. — Чтоб ты сдох!

Он не реагировал, лишь грубо тащил меня вперёд. А затем открыл одну из дверей и втолкнул внутрь. Я сразу же увидела знакомый скелет демоницы в углу и узнала это место. Моя клетка.

— Оденься, — произнес монстр, бросая в лицо платье. Окинув меня напоследок презрительным взглядом, он с шумом закрыл дверь и несколько раз провернул ключ в замке. Когда звук удаляющихся шагов вовсе стих, я разрыдалась с новой силой. Повалившись на холодную постель, уткнулась в ладони и снова разревелась. Что эти гады сделали с Громом? И за что? Ведь из всех демонов этот дикарь единственный, кто вел себя со мной… ласково.

Немного успокоившись, я оделась и собралась с мыслями. Раз я не могу повлиять на события, остается лишь подстроиться и плыть по течению. Я умела настраивать себя на позитивные мысли даже в самых отчаянных ситуациях. С громилой всё будет хорошо. Он огромный, сильный и не сгибаемый.

— Столько лет в рабстве, наверняка у него были ситуации и похуже, — успокаивала себя, наматывая круги по комнате. — Чего это я вообще за него так распереживалась?

Действительно! Хороший вопрос. Ведь сначала я боялась даже вдох при нём сделать. Всё познается в сравнении, не так ли? Этот демон, не смотря на свою силу, не обижал, не избивал, даже не воспользовался ситуацией, когда я потеряла силы. А ещё в его присутствии я впервые за время пребывания в аду расслабилась. Он не хотел меня отпускать, а я на самом деле не хотела уходить. Если уж выбирать между мерзким Васеросом и Громом, ответ очевиден. И хоть умом я понимала, что, находясь под замком, сбежать не реально, но всем естеством тянулась к демону в маске. Не знаю, глупость это или отчаяние. Я ничего о нём не знала. Кто он? Что скрывает под маской? Обезображенное лицо? Уродство? Почему-то в это не верилось ни грамма. Мужчина с таким темпераментом просто не может быть уродлив. Наверняка Гром, как и я, оказался не в том месте не в то время.

— Мы должны объединиться, — неожиданно заключила я.

Это мысль зародилась неожиданно и казалась очень правильной. Я была уверена, что он поможет мне выбраться, не предаст и не бросит. Осталось лишь придумать способ, как вновь оказаться с ним.

Дверь в камеру открылась, и на пороге показались два чёрных демона с мечами в руках.

— Следуйте за нами, ниара, — пророкотал один из них.

Гордо задрав подбородок, я зашагала к выходу. Они не увидят моего страха.

К моему удивлению, меня сразу же привели в гарем. Признаться, я немного опасалась показываться в гадюшнике, боялась мести Шаары. И хотя моей вины в их с Фатулом ссоре не было, она-то так не считала. Как только дверь передо мной распахнулась, девушки встретили меня овациями и громкими радостными приветствиями. Громче всех визжали гномихи, которые касались моего платья и пытались подпрыгнуть, чтобы чмокнуть в щечку. Я совершенно не понимала их веселья и была несколько растеряна. Шаары и её подруг не наблюдалось. А стражи тем временем с непроницаемыми лицами тащили меня в сторону купальни. Втолкнув внутрь, они остались стоять за ширмой. Я тут же была схвачена двумя служанками, которые принялись причитать о моём ужасном состоянии, одновременно снимая разодранное платье. Процедура «вымывания пёрышек», которую мне пришлось пройти от головы до пят, сильно выматывала, но я молча терпела.

— К чему вы меня готовите? — тихо спросила демониц. Они промолчали, продолжая втирать масла в мою спину. — Кто приказал забрать меня?

Опять тишина.

— Отвечайте! — закричала я, разозлившись. Наконец, откликнулась магия, от которой опять стало жарко. Видимо, отдохнув, я набралась сил, ещё бы поесть, и я буду во всеоружии перед встречей с королём.

— Это приказ лакора Васероса, ниара, — шепнула служанка, покосившись на проход.

— Меня поведут к нему сейчас? — тихо спросила я, чтобы стражи не услышали.

Девушка утвердительно кивнула и больше не молвила ни слова. Значит, Фатул ещё не вернулся. Не знаю, что на этот раз устроит советник, но я без боя не сдамся.

Меня вновь одели в роскошный наряд, на этот раз в чёрное платье из блестящей ткани, и повели по широким коридорам замка. Шагая среди богатого интерьера, я невольно сравнивала его с узкими тёмными стенами подвала. Странно, но там я чувствовала себя лучше. Богатое убранство лишь сбивало с толку. Там, внизу, точно знаешь, что невольник, а здесь, среди золота и в компании короля, смеешь надеяться на что-то, только вот тщетно. Мысли то и дело возвращались к Грому. Если мне и повезёт сбежать и выжить в этом мире, то только с ним. И он наверняка также заинтересован. Идея объединиться с каждой минутой нравилась все больше.

Передо мной открыли дверь и «аккуратно» впихнули внутрь комнаты, которая оказалась кабинетом. Отсутствие кровати сразу порадовало, равно как и наличие накрытого яствами столика у камина, а вот угрюмый вид Васероса насторожил.

Он махнул стражам, и через мгновение мы остались в комнате одни.

— Не пойму, — сразу начал демон, подбираясь ко мне, словно хищник. — Что такого в тебе нашёл король? Несуразная. Наглая. Глупая.

Обойдя по кругу, он встал за моей спиной и зловеще шепнул на ухо:

— Ведьма.

Это прозвучало в его исполнении как ругательство.

— Увы, вкусы и мотивы короля мне совершенно не ясны, — оживлённо произнес рогатый и подошёл к столику, чтобы налить себе вина. — Тем не менее, сегодня он очень интересовался твоим поведением.

— Он вернулся? — поразилась я.

— Ещё нет. Мы говорили по кристаллу.

Ну, не удивительно. Прогресс не стоит на месте, даже в аду есть связь.

— И что ты ему ответил? — с вызовом спросила я, подойдя к еде. Поняв, к чему этот подлый интриган клонит, стала немного уверенней. Даже аппетит проснулся на радостях. Ох, и достанется ему от Фатула, когда тот узнает, что его советник отдал меня рабу.

Васерос замялся, отпил несколько глотков и недовольно поджал губы.

— Что ты осознала свои ошибки и готова покориться воле короля. Я прав?

— Хм, — задумчиво протянула, пережевывая канапешку. Я и покориться? Не думаю…

— А про Грома ты упомянул?

— Нет, — злобно процедил демон. — Оставим этот инцидент в прошлом. Король… испытывает собственнические чувства к тебе. Послушай моего совета, ведьма. Лучше молчи о мимолетной связи с грязным рабом. Если, конечно, не хочешь той же участи, что постигла Шаару.

От поразительной наглости я едва не рассмеялась. То есть, теперь я во всем виновата, да?

— Мимолетная связь с грязным рабом, как ты выразился, произошла по твоей воле, — совсем обнаглела я. — Что на это скажет король?

Демон отбросил бокал, резво преодолел расстояние между нами и вцепился когтями в мою шею. Я боялась его, но всё равно знала, что он не посмеет навредить. Ведь «король испытывает собственнические чувства ко мне», чем я непременно воспользуюсь. Терять-то мне уже нечего.

Прожигая ненавидящим взглядом, демон порывался что-то сказать, но сдержался. Кажется, я вывела из себя хитрого и опытного стратега.

— Я сумею его переубедить в своей правоте, — процедил мужчина. — Как всегда.

Оттолкнув назад, он пристально осмотрел меня.

— Откуда ты? Кто тебя послал? Шпионка тёмных? Или драконов? Как ты смогла пробить защиту короля? Ты околдовала его!

— Нет! — возразила я. — Ничего подобного. Триста лет мне сдался твой Фатул. Я вообще не хочу здесь быть. Но так уж вышло. Меня никто не спрашивал и не давал выбора.

Интересно, а может с этим змеем коварным удастся договориться?

— Отпусти меня. Дай мне просто уйти из замка, если я так сильно тебе не нравлюсь.

— Это исключено, — отрезал рогатый. — Ты будешь молчать, станешь послушной невестой и сделаешь всё, что потребует его величество. Взамен я дам слово, что буду оберегать тебя. Никакого узилища или других невест. Для тебя выделены отдельные покои и круглосуточная охрана.

— Охрана! — язвительно прыснула я. — Такая же, как в камере? И дверь на замок, так? О, а ещё всякие советники и друзья короля будут навещать меня, когда им вздумается. Нет уж, спасибо. Ты хотел, чтобы я сделала выбор? Так вот, дорогой Васерос, что я тебе скажу! Лучше уж в узилище с грязным рабом, чем в одной комнате с тобой!

Вдоволь выговорившись, я схватила мясо с тарелки и откусила огромный кусок. Если меня прямо сейчас поведут вниз, то хоть наемся!

— Вижу, тебе понравилось в обществе Грома, — ухмыльнулся Васерос, окинув меня презрительным взглядом. — Приглянулся раб, ведьма? Боюсь, больше ты его не увидишь.

Перестала жевать и нервно отпила вина прямо из графина. Он же не хочет сказать, что…

— Хочешь в узилище? Прекрасно! Как пожелает невеста его величества, — отвесив насмешливый поклон, демон улыбнулся. Он был крайне доволен моим растерянным выражением. — Только там ты будешь днями, а то и неделями сидеть одна в заточении, в компании останков и нраков.

— Кто такие нраки? — насторожилась я. Ничего подобного мне не встречалось.

— Увидишь, — загадочно протянул рогатый баран и, выхватив кувшин из моих рук, потянул за руку к выходу.

— Что с Громом? Васерос? Я к тебе обращаюсь!

Игнорировать этот демон умел красиво. Ни одна мышца на его лице не дрогнула, лишь глаза горели яростью. Когда он открыл дверь и передал меня в руки двух охранникам, я начала сомневаться в правильности своих слов. А дальше-то что? Опять одиночество, скелеты и какие-то нраки? И в полном неведении, что с Громом. У меня ведь на него были грандиозные планы, черт побери! Я так сойду с ума.

— Васерос? — жалобно заныла я.

Тот с интересом взглянул на меня и вздернул бровь.

— Да, Силана?

Он весь так и светился предвкушением победы. Хотел и ждал, что я начну просить о пощаде. И надо ж было моей гордости заиграть именно в этот момент…

— А у Грома рога намного больше и красивее! — невпопад выдала я и не стала больше сопротивляться чёрным демонам. Пусть уводят меня в узницу. Сбегу всё равно!

Гром

— Поднимайся, раб.

Страж пнул меня в бок и полоснул плетью плечо. Я привык к этой боли, она не волновала меня уже который век.

— Я сказал, вставай, — проревел чернокожий демон.

Они как сторожевые церберы, громко лают, но нападают лишь скопом. Сегодня ко мне явились пятеро. Чувствуют, что я окреп. Верно. Мне хватило трех суток, чтобы прийти в себя. Сегодня я попытаюсь вернуть её. Ведьму. Мою ведьму. Одной мысли о ней было достаточно, чтобы огонь разгорелся с новой силой. С каждым днём я чувствую его сильнее. Он не дал мне погибнуть. Печать снята, и магия внутри откликнулась. Откуда-то я знал, что этот день наступит, ждал. Но совершенно не был готов, что в придачу получу женщину. Свою единственную пару, посланную самим Виктусом. Получил, но так и не успел сделать своей. Боялся напугать это маленькое создание. Хрупкая, словно стебель цветка нори. Нельзя навредить или потерять, ведь другой такой не будет. Глупец! Теперь ведьма у Фатула. Он забрал её так же, как и мою волю. Но теперь, когда проснулся огонь, я верну то, что по праву принадлежит мне. Если женщина не будет моей, она не достанется никому.

Поднявшись с постели, позволил стражам вести меня. Им нужна кровь, значит, король вернулся. Хорошо.

Поднимаясь по лестнице в северную башню замка, я впервые за долгие дни увидел утренний свет в окне. Марион, дневное светило, только встал над горизонтом, а Виктус неизменно освещал Тарту магическим светом. Скоро наступит день, когда я буду спать под звёздами без оков.

Перед встречей с королём, меня завели в купальню, вымыли и облачили в ритуальное платье.

Фатул ждал меня в башне. Как всегда, в присутствии мага. Он, словно молчаливая тень, ходил за королём, всегда скрывая своё лицо. Даже не имея силы, я чувствовал его могущество на расстоянии. А сейчас огонь взбунтовалась внутри меня.

— Значит, принц со спутниками явится этим вечером? Занятно…

Прервав диалог, они обратили на меня внимание. Король отпрянул от мага и подошёл ближе.

— Раб, — презрительно произнёс он, избегая прямого взгляда. Подав знак демонам, он уселся в кресло. Привычный ритуал начался с моего вынужденного подчинения. Заставив опуститься на колени, чёрные демоны заковали мои руки в цепи и покинули комнату. Свидетелей никогда не было.

Я ненавидел и одновременно ждал этот ритуал. Маг, неторопливо подойдя, положил свои ладони на маску, скрывающую моё лицо. Обжигающая боль пронзила места, в которых его руки соприкасались с проклятым железом. Сцепив зубы, я терпел. Несколько минут свободы стоили того. Металл разошёлся по шву, и маг освободил меня от ненавистного слепка. Свежий воздух обдувал лицо, и на мгновение я прикрыл глаза в блаженстве. Вкус свободы ощущался на губах, но оковы на руках по-прежнему не давали двигаться. Фатул никогда не позволял взглянуть на своё отражение. Я не знаю себя и… не помню. Лишь отрывки из прошлой жизни не позволяли сойти с ума за столетия заключения. Они стали моим якорем, путеводным светом, который давал надежду на будущее. На свободу.

Я помнил, что убил Фатула.

Точно знал, что это не видения будущего, а воспоминания прошлого. Да, он стоит сейчас передо мной. Живой, как никогда. Король Огненного королевства. Но. Я. Его. Убил. И, клянусь Виктусом, сделаю это снова.

Маг достал знакомый артефакт в виде клинка и потянулся к правой руке. Сняв браслет, он оголил шрамы на моем запястье и сделал надрез. Лезвие впитало алую кровь, а чёрная рукоять покраснела. Но стоило магу убрать артефакт и провести по ране пальцем, как кожа затянулась, образовывая новый рубец. Повторив то же с левой рукой, маг напитал клинок и преподнес его Фатулу. Никогда прежде не видел, что король делает с ним. Лишь единожды он навестил меня в тот же вечер после ритуала и был практически неузнаваем. Молодое лицо демона изменилось, приобрело черты зрелого мужчины. Моя ли кровь к этому причастна, не могу быть совершенно уверен, но за триста веков заточения понял главное — я ему нужен. Потому до сих пор жив.

Момент, когда маг вновь надевает на меня маску и оковы — самый ненавистный. Снова боль от каждого его прикосновения. Но следом за ней приходит кое-что ещё. Новое воспоминание. Сегодня я ждал его как никогда. Ведь теперь, когда во мне откликнулся огонь, я стал на шаг ближе к свободе. Любое знание важно. Прислушавшись, ничего не ощутил. Лишь пламя гнева, окутавшее сердце и душу.

— Где ведьма? — проревел я, прожигая взглядом Фатула.

Он в удивлении посмотрел на меня и тут же отвел взгляд.

— Ведьма? Неужто ты про Силану?

Силана — ее имя. Сила. Да, это она, моя девочка.

— Приглянулась моя невеста, раб? — процедил Фатул, поднимаясь с кресла. Встав напротив, он приставил клинок к моему горлу и зло рыкнул:

— Она моя. Тебе и кусочка не достанется, демон.

С этими словами он положил ладонь на маску, вдавливая со всей силы. Не выдержав боли, я зарычал и отшатнулся.

— Стража! — вскрикнул Фатул. Боевые демоны тут же появились около меня, снимая цепи.

— Увести. И держать без еды трое суток. Посидишь на голодном пайке, раб.

— Я найду её, — прошипел королю, когда демоны утаскивали меня прочь. — Она никогда не будет твоей.

В ответ мне донесся раскатистый хохот.

— Никогда, — вновь и вновь повторял, даже когда король уже не слышал. От одной лишь мысли, что он овладеет телом ведьмы, подчинит её волю, я сходил с ума. Лучше смерть, чем знать, что она не моя.