Глава 10

Я жила в чудесном месте, по соседству с Закатными землями и Светлой империей, которое называли Зеленые Холмы. Между горными хребтами простирались дивные долины, устланные коврами из пышного разнотравья. Любое поселение тут утопало в цветущих садах. Быстрые реки, петляя по ущельям, завершали свой путь в кристально чистых озерах. Здесь одинаково радовались созданиям как с темным даром, так и со светлым, приучая молодых находить во всем положительные стороны. Вокруг проживало много магов. Они не ограничивали себя, изучая как темную магию, так и светлую.

Мне было десять, когда тетя Бажена, воспитывающая меня, впервые заговорила о том, что я могу быть не только целителем или хорошим зельеваром, а могущественной волшебницей. Сейчас я понимаю, что она всегда искала повод заинтересовать меня тайными знаниями, но долгое время я винила во всем свою несдержанность и глупое хвастовство перед подругами. Соседкам легко давалась любая магия, одна подчиняла себе огонь, другая изменяла материю предметов… А я только и могла, что лечить. Видела источник болезни и устраняла его, а потом под руководством тети готовила различные отвары, восстанавливающие пошатнувшееся здоровье. Сейчас я понимаю, что дар целителя куда ценнее любой силы, но тогда… Мне было завидно и немного обидно, а тетя сказала, что можно все изменить.

На одиннадцатилетие Бажена подарила мне древнюю книгу, полную заковыристых текстов и непонятных схем. Родовой гримуар Проклятых, который передавался из поколения в поколение. Очередная хозяйка со временем дополняла его новыми знаниями. Получив такой своеобразный подарок, я сначала расстроилась, но потом тетя начала мое обучение, и от новых знаний меня было не оторвать.

Каждый вечер мы с тетей уходили в горы. К огромной пещере с небольшим озером, находящейся высоко в горах, вело несколько тайных ходов, существенно сокращающих путь. Один из них начинался у самого нашего дома. Именно в этой пещере и обосновалась жрица культа Проклятых, проводя редкие обряды. Я не могла понять, почему Бажена не пользуется той силой, что была ей доступна, если верить гримуару, а только изучает новые заклинания и обряды и, соотнеся их с магией Проклятых, заносит в родовую книгу. Мне казалось, что уж я-то найду, как наилучшим способом использовать могущество.

За изучением книги и приготовлением зелий время пролетало незаметно. Сменяли друг друга сезоны, наш городок разросся, нередко привлекая одаренных магов, а кто-то, наоборот, срывался с насиженных мест и отправлялся странствовать. Жизнь текла своим чередом, меняя не только окружающий мир, но и меня. За семь лет я научилась многому, развив и свой целительский дар, чем снискала славу далеко за пределами нашей долины. К нам приезжали издалека, чтобы получить мою помощь. Я лечила болезни, от которых отмахивались другие маги. И не заметила, как начала упиваться своей властью над смертью, даже не задумываясь, какую цену должна буду заплатить…

В один из жарких летних дней мы с подругами отправились на озеро, но не учли, что начался сезон выбора невест. Не успели насладиться теплой водицей, как парни устроили на нас «охоту». Сколько было визга, смеха, криков. Мы убегали, они догоняли, мы прятались, они находили. За учебой я не заметила, как превратилась из нескладного ребенка в молодую привлекательную девушку. А сын местного купца заметил и повязал мне венчальную ленту.

Мой суженый был замечательным молодым мужчиной. Он часто бывал в других городах и из каждого путешествия привозил мне новую книгу. Иногда по магии, иногда по истории, легенды или сказания – значения не имело. Я была рада, что судьба свела меня именно с ним. Он уважал мое желание учиться и учился сам, у нас были общие увлечения, но главное – только рядом с ним мое сердце замирало от сладкого предвкушения или билось часто-часто в преддверии поцелуя. Мы были помолвлены полгода, после чего я с легким сердцем согласилась на свадьбу. Редкое явление, ведь обычно девушки испытывали своих женихов не меньше двенадцати месяцев. Я же не видела смысла тянуть.

Таинство первой ночи мы провели в той самой пещере, где прежде я рассказала суженому, чему обучала меня тетя. Опасалась, что он может отвернуться, и предпочитала узнать об этом до свадьбы. На мое счастье, опасения не подтвердились. Даньяр спокойно принял мою тайну, попросив только, чтобы я берегла силы и была осторожна.

Мой Даньяр оказался лучшим мужем на свете, подарившим мне множество счастливых минут. За год, что мы прожили вместе, не было ни одной ссоры, ни одной слезинки. Он окружил меня любовью и заботой, и я отвечала ему тем же. А затем я узнала, что под сердцем бьется новая жизнь…

Это такое невероятное счастье: любимый муж, желанное дитя и дело по душе. Что может быть лучше? Я больше не грезила могуществом, не завидовала способностям подруг, я стала спокойнее относиться к своим успехам в целительстве… У меня было все, о чем только можно мечтать.

Было…

Я до сих пор помню, как шла к тете, чтобы рассказать о своем маленьком счастье. В воздухе витало множество ароматов, но я не могу стереть из памяти только приторный запах дикой розы, оплетающей забор дома. Разве могла я ждать беды от того теплого солнечного дня?

Услышав о моей радости, Бажена крепко обняла, а затем, отступив на пару шагов, утерла слезы. Я не удивилась, у самой глаза были на мокром месте от переполняющего счастья. Возможно, поэтому я поздно заметила, что в глазах близкого человека поселилась тоска. Но я и подумать не могла, что готовит мне судьба. Я забросила занятия с тетей, целительство и даже гримуар, сосредоточившись на предстоящем материнстве. Я жила в собственном мире. Мире, которому в скором времени суждено было исчезнуть.

В первый день зимы, когда солнце уже село за горы, Бажена прислала за мной соседского мальчишку с просьбой срочно прийти. Испугавшись, что что-то случилось с ее маленьким сыном, я поспешила, не оставив даже записки для мужа. С удивлением обнаружив пустой дом, я взволнованно осмотрела все комнаты, а затем побежала по подземному ходу, твердо зная, что найду Бажену в нашей пещере.

Так и вышло. Тетя была там, сидела у костра и медленно помешивала в котле ароматное варево. От витавшего вокруг запаха у меня закружилась голова.

– Тетя Бажена, что случилось? Соседский мальчишка сказал поспешить, а ты тут… готовишь?

Подойдя ближе, я с любопытством заглянула в котел.

– Мой последний урок, – слабо улыбнулась тетя, даже не подняв на меня взгляд. – Зелье, которое подарит тебе невиданную силу. То, о чем ты так мечтала все эти годы.

Она была права, я действительно хотела стать сильной – даже всемогущей, чтобы потешить собственное самолюбие и тщеславие. Но все это было до встречи с Даньяром. До того, как я узнала вкус настоящего счастья и любви.

– Тетя… Я больше не хочу этого. Мне хватает того, что есть. И за все это мне стоит благодарить тебя.

– Поверь, не стоит, – покачала головой тетя наконец, посмотрев на меня.

В вишневых глазах стояли слезы, которые мгновенно растревожили сердце. Бажена заменила мне родителей, она и ее маленький сын были единственными близкими людьми, пока я не вышла замуж. Я хотела ее обнять, но она отстранилась, взяла с полки кружку и, зачерпнув зелье, поставила на стол.

– Тетя, ты пугаешь меня…

От нехорошего предчувствия у меня закружилась голова, в ногах появилась слабость. Я взяла Бажену за руку и стала выспрашивать, в чем дело. Но она молчала, приобняла меня и стала раскачиваться из стороны в сторону. От удушливого запаха и крепких объятий черные точки заплясали перед глазами, я не поняла, как оказалась на земле. Всего несколько секунд – и тетя влила мне в рот полную кружку своего зелья, а затем… Мир рухнул.

Боль, охватившая тело, была невыносимой. Она проникала в каждую клеточку, выжигая ее. Я чувствовала, как меня заполняет темнота, что-то страшное, инородное. Я кричала на пределе возможностей, но не слышала себя. Захлебывалась собственными слезами и умоляла о помощи, но тщетно.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем все кончилось. В какой-то момент я открыла глаза и поняла, что стала другой. Моя магия изменилась, тьма поглотила свет. Медленно сев, я посмотрела на свои окровавленные руки, еще не осознавая, что это значит.

– Нет… – то ли крик, то ли вой сорвался с моих губ. – Нет! Нет! Нет!

Подол юбки был весь в крови, а живота не было.

– Тетя… – проревела я. – Мой ребенок… Где мой ребенок?

– Тише, Мира, тише… Все так, как должно быть. Ему уже не помочь.

– Нет! Нет! – снова закричала я, а затем закрыла лицо руками. – За что? За что ты так со мной?

– Так нужно было, моя девочка. Таков завершающий обряд культа для жриц Проклятых.

– Но я не хотела быть жрицей! Я не хотела этого!

– Хотела. Ты сама дала свое согласие.

– Неправда. – Я с трудом поднялась на ноги. – Я не этого просила! Не такой ценой.

– Именно такой, Мира. Лишь боль потери делает нас теми, кто мы есть. Делает нас Проклятыми.

– Не-е-ет! – завыла я, цепляясь за свой опустевший живот. – Не-е-ет!

– Успокойся, моя девочка. Все уже позади. Я тоже прошла через это. Поверь, со временем станет проще. У тебя еще будут дети…

Тетя попыталась меня обнять, но я не дала. Только не она, не та, кому я безоговорочно доверяла… Бажена отобрала самое дорогое, растоптав душу. Она разрушила мой мир, превратив его в сплошную тьму.

Не знаю, как так получилось. Возможно, новоприобретенная магия сделала меня сильнее, а может, боль и ненависть. Я оттолкнула Бажену, не желая ее прикосновений, стараясь отдалиться от нее. Отгородиться от этого чудовища, которое пряталось под маской любящей тети. Но вместо этого ударила так сильно, что она отлетела к противоположной стене.

Я почувствовала, как от удара оборвалась ее жизнь. Знала, что больше тетя не встанет – я убила ее. Но все равно с трудом дошла до нее и начала трясти. Пыталась привести в чувство, не обращая внимания на расползающееся кровавое пятно. Кричала, звала, била по щекам и плакала. Когда силы полностью оставили меня, я завалилась на бок и какое-то время лежала не шевелясь, бездумно уставившись в одну точку.

Не знаю, сколько бы еще времени я находилась в подобном оцепенении, если бы стены пещеры не содрогнулись. Это было похоже на землетрясение, но при этом я почувствовала, как содрогнулся магический фон. В одно мгновение порвались и искорежились потоки энергии. Кажется, я потеряла сознание, не выдержав всего случившегося. Но когда пришла в себя, пожалела, что не умерла в этой пещере.

С высоты хорошо просматривалась долина, где стоял наш город. Ночами я любовалась загадочным, вечно меняющимся рисунком, что образовывали огни в окнах домов. А днем наслаждалась сочной зеленью и цветущими садами. Но сейчас на деревьях не осталось ни одного листочка, все крыши были словно присыпаны пеплом, а сверху город накрывала странная пленка, дрожащая, будто летнее марево. Она переливалась радужными бликами в лучах восходящего солнца. Прижав руки к бешено стучащему сердцу, я поковыляла к подземным ходам. Тело болело, было невероятно тяжелым, но я упорно шла. Интуиция кричала об опасности и гнала вперед. В долине оставался любимый муж, я не могла потерять еще и его. Но, как бы я ни спешила, добраться мне было не суждено…

Неожиданно возникшая силовая стена перекрыла ход, не реагируя ни на заклинания, ни на новоприобретенную темную силу. Выбравшись на поверхность далеко от города, я раз за разом пыталась преодолеть барьер, но попытка пройти не увенчалась успехом. Все, что мне оставалось, это медленно брести вдоль непонятной стены, снова и снова пытаясь пробить ее. Пока меня не остановили.

Я не запомнила, кто это был, какие-то маги. Силы окончательно покинули меня, и я стала заваливаться, пока чьи-то руки не подхватили и не отнесли в лагерь, где я вновь потеряла сознание, придя в себя лишь через несколько дней.

Так я лишилась дома. За одну ночь неизвестные твари уничтожили все наше поселение, а вскоре Зеленые Холмы были стерты с лица земли чужеродной магией, о которой на тот момент мы ничего не знали. А вместе с ними умер весь мой народ. Моя любовь и мое сердце.

Узнав все это, я попыталась покончить с собой, но не смогла. Магия тьмы, которая теперь стала моей сутью, не позволила. Все попытки оказались безрезультатны, постепенно вгоняя меня в бездну безумия. Несколько раз я вступала в бой с вырвавшимися из-за Грани монстрами, но всякий раз отделывалась магическим истощением да сломанными костями.

Знаешь, меня никто не пытался остановить. Новость о моем горе и силе быстро облетела округу. Воины сочувствовали, но не спешили отпускать, пользуясь вырывающейся тьмой в своих целях.

Не знаю, сколько бы это продолжалось, если бы у выстраиваемой границы не появился Кощей. Как я потом поняла, до него долетели слухи о последней выжившей жительнице Зеленых Холмов, и он захотел меня увидеть. Слава о силе и легкости, с которыми я уничтожала тварей Хаоса, неслась впереди меня. Я сразу узнала в нем мужчину, который несколько лет назад обращался ко мне за помощью, но тогда я сказала «нет». Теперь же он предложил сделку, от которой я не смогла отказаться.

Так на свет появилась Тенья, которая обменяла свои силу и знания на безразличие. Так появился верный слуга и помощник, который долгие годы поддерживал Кощея во всех его начинаниях. А Мирослава умерла, похоронив себя вместе с семьей…