Всё дальше и дальше под землю
Час спустя мы стояли возле ямы. Там по-прежнему клубился мрак, но когда я спрыгнула вниз, то обнаружила, что она совсем неглубокая: моя голова торчала на уровне земли.
«Хммм, – подумала я. – Может, и не получится из этого никакой истории…»
Впрочем, присев на корточки, я обнаружила, что в яме берут начало туннели. А это технически делало её не дырой, а норой.
– Тут внизу семь туннелей, – сказала я Пикси Правды, которая стояла на краю. – Только они не такие большие.
Затем я по очереди заглянула в каждый туннель. Все они были тёмными, один таинственней другого. Но так сразу сложно было понять, есть ли внутри что-нибудь интересное. В каждом из них могла скрываться удивительная история. Или же её не было ни в одном.
Пикси Правды перегнулась через край.
– Да уж, ты в них точно застрянешь, – жизнерадостно заявила она. – Боюсь, тебе придётся написать: «Я обнаружила в лесу несколько нор. Потом поняла, что для меня они слишком маленькие, и пошла домой».
– Не застряну, – упрямо ответила я. – Если я в них пролезу, то и ты сможешь.
– Вот уж дудки, – замотала головой Пикси Правды. – Такой громадине, как ты, в них ни за что не пролезть. Да и мне тоже. Вот мышка бы смогла, но я оставила Маарту дома, так что…
– Я раньше чистила дымоходы, и некоторые из них были гораздо уже этих туннелей. Давай посмотрим, куда ведёт вот этот, – я ткнула пальцем в туннель, который убегал на восток, к Эльфхельму.
– Даже не знаю, – протянула Пикси Правды. Кажется, моя затея её уже не вдохновляла.
Я внимательно посмотрела ей в глаза.
– Когда Отец Рождество узнает, что ты мне помогла, он будет очень впечатлён, – сказала я.
– В самом деле? – недоверчиво спросила Пикси Правды.
– Точно тебе говорю.
И Пикси Правды полезла за мной в туннель. Мы уползали на четвереньках всё дальше в темноту. Свет, долетавший с поверхности, в конце концов померк, и нас поглотил мрак. В туннеле было очень тесно, но я довольно быстро приноровилась ползти на локтях.
Вскоре мы обнаружили, что туннель раздваивается. Мы могли повернуть направо или налево. Определив на ощупь, что левый туннель чуть шире правого, мы выбрали его.
– Тут у нас меньше шансов быть погребёнными заживо, – бодро заметила Пикси Правды.
Затем нам встретилась ещё одна развилка. И мы повернули направо. А потом налево. Потом оказались на перекрёстке и поползли прямо. Затем снова налево. И снова направо.
Пикси Правды тяжело вздохнула.
– Полагаю, мы заблудились. А значит, скорее всего, умрём в этих туннелях.
– Ну пожалуйста, – взмолилась я, – тебе обязательно об этом говорить?
– Это же правда, – отозвалась Пикси Правды. Она пожала бы плечами, будь в туннеле больше места.
– Но ведь ты можешь промолчать. Если ты молчишь, то не врёшь, а просто ничего не говоришь.
– Я всегда болтаю, когда нервничаю. Это напоминает мне о том, что я жива.
Такой темноты, какая царила в туннелях, я ещё не встречала. Люди думают, что в печных трубах темно, но это не так. Свет проникает в дымоходы снизу и сверху, и если просидеть там достаточно времени, начинаешь различать предметы. Например, если поднесёшь руки к лицу, увидишь пальцы. Но в этих туннелях я не видела абсолютно ничего.
– Каково это? – спросила Пикси Правды откуда-то сзади. – Жить с Отцом Рождество.
– Ну, я стараюсь найти своё место в Эльфхельме и… – начала было я, но пикси меня перебила.
– Да при чём тут Эльфхельм? Расскажи мне про Отца Рождество. Чем он занимается, когда приходит домой?
– Ну… – я задумалась. – Он ест. Много ест. И готовит.
– А он поёт? – жадно поинтересовалась Пикси Правды.
– Да, иногда поёт.
– А что поёт?
– Рождественские песни.
– Как предсказуемо… и всё равно очаровательно… А обо мне он когда-нибудь говорит?
На моей памяти такого не случалось, но, в отличие от Пикси Правды, я могла позволить себе капельку дипломатичности.
– Не знаю… Говорит, конечно. Уверена, он часто о тебе думает.
– А что он говорит? – не унималась Пикси Правды.
– Ну, что-то вроде «Мне очень нравится Пикси Правды. Пикси Правды замечательная. Хо-хо-хо».
– «Хо-хо-хо»? – с сомнением в голосе повторила пикси. – Зачем он говорит «Хо-хо-хо»?
– Да он всегда это говорит. Он же так смеётся. Все смеются «ха-ха-ха» да «хи-хи-хи». А Отец Рождество – «хо-хо-хо». У него такой округлый смех.
– То есть он смеётся надо мной, – заключила Пикси Правды.
– Нет, он смеётся, когда счастлив. То есть почти всё время.
– Какой же он чудик, – мечтательно вздохнула Пикси Правды. – Большой, круглый, смеющийся, невероятно очаровательный, пахнущий пряниками чудик.
Мы всё ползли, и ползли, и ползли. Прошёл час – а может, и больше, трудно сказать, – и туннель стал медленно расширяться, а мрак рассеиваться. Причиной тому были светящиеся червячки – очевидно, волшебные, поскольку светились они жёлтым, зелёным и полночно-синим.
– Цветные червяки, – сказала Пикси Правды. – Странно.
– Что тут странного?
– Цветные червяки не живут под землёй. Это древесные черви. Их можно найти на деревьях и в книгах, что, по сути, одно и то же. Моя тётушка говорила, что книги – это всего лишь деревья, которым снится сон. Она была Пикси Мечты, а не Пикси Правды. Пикси Мечты не врут, как Пикси Лжи, они придумывают самые дивные объяснения, которые только можно представить. Например, когда я спрашивала тётю, почему луна одна на небе, она отвечала, что луна поссорилась с солнцем и теперь очень грустит, буквально тает от тоски. И если ты смотришь на небо и видишь там месяц, значит, луна в глубокой печали, а если её там нет, значит, она совсем закручинилась. И про снег тётушка говорила, что он падает с луны, потому что луна шелушится. Но суть в том, что цветные червяки не живут под землёй. Для них это противоестественно.
– Как же они сюда попали? – Задав вопрос, я уже поняла, что знаю ответ. И Пикси Правды торопливо зашептала, повторяя мои мысли:
– Кто-то принёс их сюда, чтобы освещать туннели.
– Но кто?
– Тот, кто прорыл эти норы.
Мы добрались до очередной развилки. Нам снова нужно было выбрать из двух туннелей.
– Пойдём туда, где светлее, – предложила я. – И смотри, этот туннель просторнее.
– Нетушки, – заупрямилась Пикси Правды. – Там-то и сидят те, кто его вырыл.
– Именно! Вот почему мы должны пойти туда. Надо узнать, кто и зачем это сделал. Наша история там. До неё рукой подать. Так что пошли.
Пикси Правды неохотно последовала за мной, стараясь случайно не раздавить червячков, которые освещали нам дорогу. Благодаря им я сумела разглядеть на полу туннеля отпечаток чьей-то ноги. Хотя нет, не ноги. Это был отпечаток лапы. Я замерла и уставилась на него. Это определённо была лапа – круглая, с четырьмя короткими пальцами. И рядом с первым был ещё один, точно такой же отпечаток.
Пикси Правды протиснулась рядом со мной и внимательно посмотрела на след. Потом ткнула пальцем вперёд. Там тоже виднелись отпечатки лап.
– О-оу, – сказала она. – Это кролики.
– Кролики? Из Страны нор и холмов?
– Да. Но до неё двести миль. Не могли же мы проползти двести миль по этим туннелям?
– Нет, скорее кролики пришли сюда из Страны нор и холмов, а потом прорыли эти туннели в Лесистых холмах.
– Да, это вероятнее, – согласилась Пикси Правды. – И, скорее всего, эти норы не единственные. Вопрос в том, для чего они нужны? Может, в них скрывается страшный ужас, и кролики хотят выпустить его на свободу? Или это туннели-ловушки, и мы скоро станем чьим-то завтраком?
– Ты не могла бы мыслить более позитивно? – тоскливо попросила я.
– Я Пикси Правды, – напомнила Пикси Правды. – И не могу прятать голову в землю, пока по ней скачут кролики. Во всяком случае, пока… – Она вдруг замолчала. В радужном сиянии ползавших по стенам червяков мне было видно, как Пикси Правды сосредоточенно хмурится. Кончики заострённых ушей настороженно дёрнулись.
– О-оу, – прошептала она.
– Что такое?
– Ты разве не слышишь?
– Что я не слышу?
Но тут я услышала.
Из туннеля впереди доносился шум. Пока тихий, но с каждой секундой он нарастал.
Это были не голоса, скорее свист и хлопанье.
– Нам надо бежать, – испуганно проговорила Пикси Правды. – ПРЯМО СЕЙЧАС И ОЧЕНЬ БЫСТРО!
Но разве можно бежать ползком? Да и будь туннели просторнее, мы бы всё равно не успели.
Потому что они стремительно приближались.
– Птицы! – крикнула я. – Ложись!
Но у Пикси Правды не только слух был острее, она и видела лучше меня.
– Это не птицы, – ответила она. И оказалась права – на то она и Пикси Правды. Мы вжались в землю, пока над нами с шелестом проносились «не птицы».
Бумага. Эти штуки сделаны из бумаги.
Я вспомнила газеты, которые опускались эльфам прямо в руки. А ещё вспомнила Летучего историкси, с которым встретилась в лесу. И его мягкий шелковистый голос: «Давным-давно жила-была бумажная птица… Она вылетела из дыры и полетела прямо к свету…»
Схватив одну на лету, я прижала её к земле и на первой полосе увидела себя – прямо под названием «Снежная правда». Хотя теперь только моим лицом дело не ограничилось. Рядом художник разместил Отца Рождество и Мэри. Заголовок гласил: «ЛЮДИ ДОЛЖНЫ УЙТИ!»
Пикси Правды прочитала его и нахмурилась. Затем пробежала глазами статью.
– Да это же сплошная ложь! Отец Рождество не ненавидит эльфов! И не мечтает он о том, чтобы люди захватили Эльфхельм! И не прячет дома миллион шоколадных монет!
– Вот это уж точно, не прячет, – сказала я.
Газета так и рвалась у меня из рук, поэтому её пришлось отпустить. Радостно хлопая страницами, она тут же умчалась вслед за остальными. Скорее всего, они направлялись в Эльфхельм.
Когда шелест бумажных крыльев стих, мы поползли дальше. В туннеле становилось всё светлее и разноцветнее – спасибо многочисленным червякам. В какой-то момент я поняла, что уже не задеваю локтями стены. Теперь мы с Пикси Правды пробирались вперёд бок о бок.
– Должно быть, здесь Отец Водоль печатает свою газету, – сказала я. – Отец Рождество всё гадал, где же он это делает, раз «Ежеснежник» больше ему не принадлежит. Оказывается, вот где.
– Но Отец Водоль не кролик, – заметила Пикси Правды. – Мы видели следы кроликов, а не эльфов. Потому что у эльфов нет лап.
– И то правда.
– А что же ещё? Но в кроличьих туннелях не хватит места для печатного станка и редакции. Если только…
– Если только что?
Я выжидательно посмотрела на Пикси Правды, но та не ответила и снова навострила уши.
– Что теперь? – спросила я.
– Голоса.
Я прислушалась, но ничего не смогла услышать. Зато мой нос кое-что почувствовал.
Аромат был знакомый и очень приятный.
В туннеле пахло шоколадом.
– Голоса доносятся оттуда. – Пикси Правды указала на правый туннель.
Я принюхалась. Шоколадом тоже пахло из него.
– Что за голоса?
– Не знаю. И, сказать по правде, не горю желанием узнать. Я хочу домой.
– Мы должны держаться вместе, – напомнила я. – Послушай, тут явно что-то происходит. Что-то очень важное. Кролики, летающие газеты, норы. Запах шоколада. Всё это странно. Возможно, Отцу Рождество грозит опасность. Ты что, хочешь сбежать и упустить свой шанс стать героиней?
– Я хочу ему помочь. Хочу стать его героиней. Хочу, чтобы он грезил обо мне так же, как я грежу о нём. Хочу, чтобы он сказал: «Пикси Правды, не знаю, что бы я без тебя делал», – выпалила она, а потом добавила сердито: – И хватит вопросов. Если ты меня о чём-то спросишь, я буду вынуждена ответить. Я физически не могу оставить вопрос висеть в воздухе. Я должна говорить правду. Говорить вслух. Это ужасно.
– Правда не бывает ужасной.
– Очень даже бывает, – возразила Пикси Правды. – Уж я-то знаю.
Я поползла на запах шоколада, и Пикси Правды неохотно последовала за мной. Вскоре я тоже начала слышать голоса. Минут через пять мы добрались до выхода из туннеля. Вот только он не выводил на поверхность, а наоборот, устремлялся куда-то вниз, где света было ещё больше. Мы с Пикси Правды подползли к крутому склону и увидели просторный зал, хотя правильнее было бы назвать его пещерой.
И там было полно кроликов.
Их были сотни и сотни, даже тысячи. Целая армия кроликов.
И это были не милые пушистые крохи, которых легко посадить в клетки. Нет, эти кролики размерами превосходили собак, а высотой – пикси. Некоторые были даже выше эльфов. И все они стояли на задних лапах.
В пещере было очень светло – и не только благодаря червякам. На стенах горели факелы. Я разглядела, что у этих кроликов есть ещё одно отличие от собратьев из мира людей. Они были одеты, причём в военную форму. На них были рваные бело-синие камзолы с золотыми пуговицами. У многих – особенно у тех, что стояли в первых рядах, – на головах виднелись чёрные шляпы-треуголки. Такие в своё время носил император Наполеон. У некоторых кроликов на нагрудных карманах даже поблёскивали золотые медали.
А посреди пещеры сиял боками огромный медный чан, похожий на гигантскую супницу.
Кролики стояли к нам спиной и смотрели на маленького кролика в чёрной шляпе и красном камзоле, который расхаживал взад-вперёд по земляной насыпи. Его длинные уши торчали строго вверх, хотя левое чуть болталось. Он разговаривал так громко и чисто, как позволяли ему крупные зубы.
Я подобралась поближе к краю, чтобы лучше видеть происходящее.
– Что ты делаешь? – спросила Пикси Правды так тихо, что её шёпот можно было спутать с ветерком.
– Смотрю, – прошептала я в ответ. – Это же наша история. Она происходит прямо здесь.
Пикси Правды закатила глаза, но осталась рядом. Мы сидели, прижавшись к земле, смотрели и слушали. Наши сердца бились так громко, что могли нас выдать.
– О нет, – вдруг пискнула Пикси Правды. – Я знаю, кто это!
Я повернулась к ней, и пикси ответила, не дожидаясь вопроса:
– Это Пасхальный кролик!