51. В заднице

«Ну вот, – подумал Билл, – теперь мы уж точно умрем».

– Баллиста! – пронзительно завизжали сверху.

Билл снова поглядел на паруса и такелаж. Если бы Летти спускалась чуть быстрее, это уже называлось бы «падением».

– Беги к гребаной баллисте! – заорала она и даже умудрилась показать, куда именно.

Как ей это удалось – он не понял. Может, у нее три руки, просто третью она не показывала до поры?

Но сомнения Билл решил отложить на потом. Он повернулся и увидел три баллисты в ряд у борта. Одна заряжена, туго натянутый канат готов швырнуть стрелу в небеса.

Или возможно, в брюхо огромной смертоносной твари, несущейся к кораблю.

Стрела была величиною с медвежью рогатину.

Билл кинулся к механизму, ухватил массивный приклад. Баллиста держалась на стальном столбе, могла поворачиваться и горизонтально, и вертикально. В спокойной обстановке Билл наверняка бы восхитился исполнением и замыслом оружия, а заодно бы и разозлился. Дантракс тратит столько денег на оружие для защиты своей баржи с налогами и притом оставляет горожан в жуткой нищете и ничтожестве. Но обстановка была далеко не спокойной, потому Билл заорал:

– Хрен тебе!

И выстрелил.

Баллиста дернулась в руках – ударила мощно, тяжело, дрожь пробежала по рукам, заставила клацнуть зубами. Ноги поехали по палубе.

Стрела взлетела, описала арку в ночи, зарево пожара багрово сверкало на ее острие.

Но она прошла на двадцать футов ниже цели. Дракон заорал, взмыл, выходя из досягаемости баллисты, приготовляясь к смертоносному пике.

– И что ты суть делаешь?! – зарычали Биллу в ухо.

– Прости, я не оценил расстояние. Летти сказала мне, то есть я думал, она имела в виду…

Его прервала рука Балура. От сильного толчка в грудь Билл шлепнулся на палубу.

– Ты суть хочешь украсть мою добычу! – проревел ящер.

В голове Билла заплясали полосы огня и боли, мысли закрутились в тошном хороводе.

«Ох же твою мать!» – подумал фермер-пророк, хватаясь за побитое место.

– Мы суть встречаем зверя на палубе. Как мужчины! – прорычал Балур. – Тогда мы и посмотрим, чья доблесть суть достойнее. Тогда я иметь увидеть, стоишь ли ты восторга твоих приверженцев!

– Я никогда не говорил, что убил дракона! – заорал Билл, болезненно ощущая близость Дантракса. – Я пытался очень ясно им все объяснить! Они не слушают.

– Дантракс суть моя добыча! – ревел Балур. – Тебе не суть украсть его у меня!

Рядом хлопнула, зазвенела спущенная тетива. Вторая стрела взмыла в небеса. Балур с Биллом мгновенно развернулись.

Сверху заверещал Дантракс.

Летти уже накручивала баллисту снова, а Чуда умещала новую стрелу в желоб.

– У меня есть предложение, – сообщила Летти, не глядя на мужчин. – Почему бы вам обоим не спрятать концы в ширинки и не помочь по-настоящему?

– Пардон, но я его не вынимал, – промямлил Билл.

Дантракс завопил снова. Хлопанье крыльев стихло. А чуть позже у Билла появилось занятие важнее, чем доказательство своей невиновности.

Дантракс рухнул на корабль, как пылающий осколок ночи. Клыки, когти, ярость – будто разверзлись врата преисподней. Надстройка с мостиком разлетелись в брызгах щепы. Дантракс проломился насквозь, вытянув когтистые лапы.

«А ведь кто-то должен был стоять там и управлять кораблем», – пронеслось в голове Билла.

Вот же радость какая! Безалаберность впервые помогла, а не навредила. Спасла кому-то жизнь.

Дантракс прыгнул, взвился, понесся в темноту и мгновенно сделался всего лишь тенью в ночном небе.

Билл оцепенел от ужаса. Тварь в мгновение ока разнесла половину палубы!

– Он хочет разрушить корабль, – объяснила Летти, налегая на приклад баллисты, задирая ложе до предела. – Лишить нас маневренности. Кто-нибудь, уведите нас подальше от берега! Туда, где мы сможем уклоняться.

– Пусть его летит! – заорал Балур. – Пусть испытывает молот в своей глотке!

– Заткнись на хер и рули! – заорала Летти.

– Я сделаю! – пообещала Чуда и бросилась к штурвалу.

Балур поймал ее за плечо.

– Нет! – прорычал он. – Сожги его! Пусть он суть засветится в темноте!

Такого двуличия Билл не стерпел.

– Значит, ей можно стрелять огнем, а мне за баллисту кулак в ребра? – завопил Билл, чьи ребра еще саднили.

Но похоже, никто не прислушивался к его праведному гневу.

– Нет, – ответила Чуда, глядя на разваленную рубку. – Я не буду. Я больше не такая.

– Нам нужно видеть, – сказала из-за ее спины Летти. – Мы сейчас слепые. Нам нужно знать, где он, чтобы подстрелить его.

Чуда, все еще глядя на руины рубки, что-то пробормотала под нос.

– Что? – не расслышала Летти.

Но Билл расслышал – и пожалел об этом. Чуда сказала: «Он великолепен».

Но от тягостных раздумий и сомнений по поводу странной фразы его спас Дантракс.

Он рухнул, яростно завывая, из ночи и врезался в фок-мачту. Толстая дубовая колонна разломилась под его когтями, будто щепка. Снасти лопнули, как струны, засвистели в воздухе, паруса захлопали, затрепетали, словно тела в корчах. А обломок мачты рухнул на палубу и покатился.

Балур заревел и отшвырнул Чуду – и та полетела, размахивая руками, к борту, а сам ящер опрокинулся на спину, поехал головой вперед по ступенькам к золоту.

– Трипперный хер Суя! – дико выкрикнула Летти.

Оцепенев, Билл глядел, как обломок мачты несется к нему, пропахивая борозды в палубе, сносит в воду баллисту. В воздухе стало густо от летящих щепок.

Опомнившись, Билл кинулся к Летти, пытавшейся развернуть другую баллисту, а навстречу несся ком перепутанного дерева и канатов. Летти дернула спуск – и в нее врезался Билл. Баллиста качнулась. Плечо Билла пришлось прямо в живот Летти, оба взмыли в воздух и приземлились с хрустом и хряском. Ком врезался в лук баллисты, подскочил, стрела ушла круто вверх. Над головами хлестнули веревки.

Дантракс взвыл. И на этот раз не от ярости, а от настоящей боли.

– На, получай! – с удовлетворением прокомментировала Летти из-под Билла.

Тот отдернулся, поднялся на ноги, протянул руку Летти – но она уже встала сама и руку проигнорировала.

Корабль превратился в месиво из рваной парусины и обвисших, перепутанных фалов, линей и канатов. Грот-мачта торчала под странным углом.

– Вот дерьмо, – выразился Билл. – Мы тут хромые утки.

Он очень живо представил, как Дантракс готовится напасть со стороны, не прикрываемой баллистами, кружит, высматривает, где кто на корабле. А компаньонам осталось только сидеть и ждать.

– Ладно, ладно, я возьмусь за гребаный руль, – пообещал Балур и затопал к штурвалу, одиноко и потерянно стоящему посреди руины, бывшей когда-то рубкой.

– Помоги мне зарядить! – закричала Летти, уже накручивая баллисту.

Стрелы валялись на палубе. А на баллисте еще лежала куча такелажа от рухнувшей мачты.

Чуда оцепенело стояла и глядела в никуда.

Приводить ее в чувство не было времени. Билл кинулся, схватил стрелу, попытался засунуть в желоб и не смог. Слишком много ломаного дерева на пути. Билл зашарил рукой, неуклюже пытаясь расчистить желоб и одновременно не уронить стрелу. Получалось плохо. Стрела была толщиной в руку и длиной в четыре фута.

– Ну давай же! – рявкнула Летти, обшаривая взглядом небеса.

Билл тоже посмотрел вверх.

– Где он?

Рядом что-то пробормотала Чуда. У Билла не было ни времени, ни желания вслушиваться и вдумываться в ее слова.

– Я не вижу его, – сказала Летти, дергая баллисту туда и сюда, в то время как Билл пытался загнать стрелу в желоб.

– Ну давай же, – прошептал он, – ну, скорее!

Единственный взмах крыльев, внезапный приглушенный шелест огромных кожистых мембран. Ничего больше – но достаточно, чтобы приковать внимание.

И прилетел он не сверху.

Билл и Летти обернулись. Она налегла на баллисту – слишком тяжелую, с шарнирами, проржавевшими за многие годы от озерной влаги.

Дантракс несся низко над водой, растопырив крылья. Их оконечности колыхались на ночном ветру.

Наверное, дракон улетел, держась высоко, и спустился, когда скрылся из виду. Лунный свет отражался от воды, и казалось, что угольные чешуи брюха испускают холодное мерцающее сияние.

Дракон раскрыл пасть. Так медленно! Казалось, на это ушли дни.

Чудовищная пасть закрыла собой весь мир Билла. Забрала в себя и ночь, и корабль, и все людские обещания. Все сузилось и поместилось в неумолимо приближающейся бездонной глотке – черном пятне размером со вселенную.

А потом явился свет: ярчайший, ослепительный, колоссальный, как эта пасть. Пламя, залившее небо, будто новое солнце. Пожирающее. Голодное. Смертельное.

Билл сжался перед грядущей болью, перед секундами, когда кожа и мышцы обвалятся с костей, когда невыносимо вспыхнет каждое волоконце тела, а потом…

А потом все кончилось. Пламя и свет исчезли. Истошно завывая, Дантракс помчался прочь. А Билл остался в живых.

Чуда стояла рядом с вытянутой рукой. Ее ладонь дымилась.