Жены авухеро Харта глупо захихикали, но по факту ничего из сказанного леди Идриль не поняли. Возможно, оно и к лучшему. Даму изрядно покачивало. Содержимое фляги и дневной зной сделали свое дело.

Орчанки мялись у входа, по-прежнему держа в руках сплетенные из какой-то местной соломки тарелки.

— Кушать будете? - снова осмелилась предложить Тангва.

— А что там у вас? - скептически осмотрела подносы Томка.

— Мясо кхарула, свежее. - С гордостью произнесла Тутангва.

— Только три дня как забили! - заверила нас ее сестра.

Мда, мясо неизвестного нам кхарула, пролежавшего при такой жаре, без холодильника три дня. Землянки переглянулись, а наставница вообще скривилась.

— А посвежее у вас ничего нет? - спросила она. - Фруктов, к примеру, вина или рыбки?

— Фруктов? - удивилась Тангва. - Жрица рассказывала нам о деревьях, на которых растут сладкие плоды, но сами мы их никогда не видели. Ближе к сезону, когда белые мухи покроют степь, вызревает тимус, но он не хранится так долго.

Тимусом, как пояснила эльфийка. оказался плод, напоминающий земную дыню и выращиваемый бахчевым способом. А сезон белых мух - это завритарская зима, до начала которой еще очень далеко.

— Рыбы, надо полагать, у вас тоже нет? - больше утверждала, чем спрашивала Лариска.

— В реке мно-о-о-ого! - обрадовалась Тутангва.

— А не в реке? - уточнила Сербская. - Пойманной рыбки нет?

— Да кто же ее поймает, она же - рыба! - как дурочкам объяснила Тангва.

— Что у вас хоть в сосуде? - с надеждой спросила Василиса.

Есть хотелось нешуточно. Последний раз они ели в Ирилдейле, за обедом. И то, по большей части, были заняты выяснением последствий интриг бывших любовниц их завритарских женихов.

— В сосуде кислое молоко кхарула. Очень вкусно! - для убедительности Тутангва облизнула небольшие выступающие клыки.

Кислое молоко - это был совсем не тот продукт, который принял бы сейчас желудок. Вялые стебли тоже аппетита не вызывали. Рацион орков разнообразием и изысканностью не отличался - простая, совсем не подходящая людям и эльфам еда. Ну кто в своем уме станет лопать протухшее сырое мясо неизвестного животного или пить его же скисшее молоко?

— Так! - наставница выпрямилась, отошла от зеркала и вперила в орчанок пристальный взгляд. - Надеюсь, хоть горячей воды здесь получить можно?

— Ох! - Тутангва всплеснула руками. - Сейчас отправим хакири за младшим помощником жрицы!

— А помощник то нам зачем? - рассмеялась Сербская. - Стакан держать? Хотя, да... Стаканов тут нет. Хорошо, что про горячую воду знаете.

— Горячая вода - хорошо! - поспешно заверила ее Тангва. - Там можно заварить корешки, травки.

— Там бактерии убиваются и вирусы разные, которые живут в несвежем мясе и неочищенной воде! - перебила ее Томка, назидательно подняв вверх указательный палец.

— В мясе до-о-о-олго никто не живет! - успокоила землянок вторая орчанка. - Потом червячки живут, но они тоже очень вкусные!

Василиса прикрыла рот ладошкой, борясь с рвотными позывами.

— Зачем, говорите, помощник жрицы нужен? - леди Идриль даже не поморщилась, когда две жены авухеро говорили об опарышах. Лели в любой ситуации остается леди.

— Воду горячей огонь делает! - сообщила Тангва и удивленно обвела пленниц взглядом, словно те не понимали самых простых истин.

— Ну, огонь, ну, делает, а помощник нам зачем? - Лариска тяжело вздохнула. - Дикари, честное слово!

— Он даст огонь, - пояснили женщинам жены во>жця. - Возьмет пучок соломы, положит на камень и палочкой будет тереть-тереть...

— Не надо помощника - перебила объяснения Томка. - Я сама огонь добуду, без палочки и тереть-тереть.

— Вы тоже великая жрица? - удивленно воскликнула Тутангва и девушки, как по команде попадали на колени, распростершись перед Нонадзе. по ковровым подстилкам.

— Ага, не жрица я, а только учусь, - пробурчала Томка. - Встаньте, пожалуйста. Нечего собой с пола пыль собирать.

— Кстати, - шепотом спросила ее Лариска, - а как ты без спичек тут огонь добудешь?

— Законы физики почти везде одинаковые. Светило сейчас почти в зените, а меня хоть эльфы и подлечили, а все равно очки с собой по привычке таскаю. Вот и подожжем их солому увеличительным стеклом из моих окуляров.

Томка достала из плотного лифа платья небольшой футляр.

— Ты тогда от должности жрицы местной отказываться не спеши. Мало ли - пригодится, - подмигнула ей Лариска.

— Удочек тоже нет? - с надеждой в голосе спросила Василиса.

— У кого? - переспросила Тутангва, уже откидывая кожаную занавеску', чтооы выйти из жилища.

— Бесполезно. - вздохнула Лариска. - Ладно, девочки, пошли. На месте разберемся, а то есть уже и правда хочется.

Шатер вождя Харта стоял в центре поселения, почти у самого берега реки. Узкая песчаная полоска доходила от фая воды до входа. За шатром росли невысокие кустики и густая трава. Неподалеку- чернело обложенное камнями кострище.

Нонадзе подошла к темнеющему на светлом песке островку и присела на корточки.

— Несите солому! - сказала она орчанкам и те кинулись выполнять ее просьбу.

Девушки очень быстро вернулись, неся две охапки сухой травы и нечто, напоминающее плотные квадратные брикеты.

— А это что? - кивнула на брикеты Томка.

— Сухой помет кхарула! - с гордостью сообщила ей Тангва.

— До-о-о-олго горит! - вторила ее сестра.

— Действительно, откуда им в степи древесину или уголь взять. - Ни к кому не обращаясь, размышляла вслух Нонадзе.

Она взяла охапку травы у орчанки, часть ее разложила на кострище и сфокусировала линзу очков на сухих стеблях. Секунду-другую ничего не происходило, потом травинка начала темнеть, появился легкий дымок и, наконец, занялся небольшой огонек. Томка осторожно подкладывала в него стебли, и, когда он стал больше, рискнула добавить топливо, которое использовали орки. Пламя лизнуло брикет раз, потом еще и еще, превращаясь в самый настоящий костер. Нонадзе добавила еще несколько квадратов и, довольно улыбаясь, развернулась к подругам.

— О, Великая Жрица! Ты самая могущественная из всех! - закричали орчанки и снова пали ниц перед хлопающей глазами Томкой.

Сербская показала кулак, уже готовой признаться в своем вовсе небожественном происхождении подруге. И та закрыла рот, вздохнула поглубже, подавив улыбку и уже спокойно произнесла:

— Встаньте, дочери степей! Вам не следует стоять на коленях, даже перед Великой жрицей!

— Во заливает! - восхитилась Лариска.

— Огонь есть, несите воду! - Томка повелительным жестом отослала напуганных орчанок.

— Водой сыт не будешь. - грустно сказала Василиса, выковыривая носком туфли из песка небольшой камушек.

— Кто сказал о голоде? - усмехнулась леди Идриль. - А ну проверьте, водится ли здесь рыбка?

Лариска и Василиса добежали до кромки реки и замерли в нерешительности.

— Смелей! - подбодрила их наставница. - Вряд ли в такой речушке водятся хищники!

Она скинула туфли аккуратно стянула чулки и, задрав до колен юбку, первая вошла в воду. Землянкам последовать ее примеру было сложнее. Пришлось закатать штанины их брюк, пошитых мастером Беросом.

Рыба в речке водилась даже на первый взгляд. Не смотря на то, что водой пользовалось целое поселение, она оставалась кристально прозрачной. Зайдя почти по колено, девушки все еще могли разглядеть каждый камушек, каждую травинку. На мелководье плескались стайки небольших рыбешек, очень напоминающих земных окуней и красноперок. Иногда мелькала тень более крупной особи. Речная живность их не боялась, проплывая между ногами. Иногда самая смелая рыбешка нечаянно тыкалась кому-нибудь в ногу, тут же отплывая. Три женщины жадно вглядывались в размытые водой силуэты.

— Да, не орочье это дело - рыбалка. Водных обитателей никто не пугал, поэтому и водились они здесь в избытке. Но вряд ли их поймаешь голыми руками.

— Эх, сюда бы удочку! - в отчаянье воскликнула Василиса.

— Ага. или сачок! - согласилась с ней Сербская, не сводя глаз с большущей рыбины, которая притаилась у островка водорослей.

— Леди в любой ситуации... - ожила наставница, и ее глаза лукаво блеснули.

—... остается леди! - хором продолжили землянки. - Но это никак не спасет нас от голода!

— Хмм! - усмехнулась эльфийка и направилась к берегу.

Она передала в руки удивленной Томки чулки и туфли которые все еще держала в руках. За ними последовало самое ценное - подвязки и фляжка. А потом, чуть присев, леди Идриль стянула с себя... панталоны. Те самые, которые подруги охотно сменили на привычное земное белье.

Хотя панталоны наставницы уже были модернизированы мастером Беросом - в них имелась резинка! Кто бы мог подумать, что родственница Владыки такая заправская модница! В остальном нижнее белье ничем не отличалось от того, которое предложили подругам, когда они прибыли на Завритар. Легкая ткань, оборки мягкое кружево и завязочки.

— Смотрите и учитесь! - сказала леди Идриль, проходя мимо ошарашенных Василисы и Лариски.

Наставница стянула завязками отверстия для ног и осторожно ступая, направилась к водорослям, где притаилась большая рыбина. Не доходя до хвоста потенциальной добычи метра полтора, леди опустила свой импровизированный силок в воду. Дальше она подбиралась еще осторожнее, пока быстрым движением не накрыла рыбу, тут же перекрыв ей резинкой путь к отступлению.

— Bay! - с восхищением выдохнула Василиса, глядя на трепыхающиеся панталоны.

— Достойно! - согласилась с ней Лариска.

К моменту прихода орчанок на берегу уже лежали пять крупных рыбин и несколько рыбешек помельче.

— О, Великая жрица! Рыба! Пойманная рыба! - завопили Тангва и Тутангва перед тем, как упасть на колени уже перед леди Идриль.

— О, Великая мать всех женщин степи! - заорали еще две девушки, идущие следом.

Они несли каменный чан, который благополучно упал и покатился по белоснежному песочку.

— О, Мудрость нашего народа, его голос и сердце! - завизжала зеленая толстуха, замыкающая процессию орчанок. На колени встать она не смогла, поэтому просто растянулась на животе.

— Чего это они? - с тревогой спросила Сербская.

— Не знаю, - замотала головой Томка.

— Чувствую, поедим мы еще не скоро! - скривилась Василиса, у которой от голода уже подводило живот.

— Встаньте, дочери степей! - ровным голосом произнесла наставница.

Третья и четвертая жены авухеро Харта подскочили к эльфийке и, перебивая друг друга, начали представлять подруг

— О, великая жрица! - Тангва указала на еле поднявшуюся с земли пышку. - Это первая жена авухеро Харта - уважаемая Тхари.

Харя у Тхари расплылась, превратившись в идеально ровный блин, правда зеленый, но круглый. Небольшие клыки женщины показались изо рта еще больше, когда она оскалилась в радостной улыбке. Леди Идриль с достоинством коротко кивнула, отчего толстуха впала в затяжной экстаз, закатив глаза. Хакири никто представлять не стал. Девушки сами назвали свои имена. Их звали Аганти и Кайава.

— А я думала, орков толстых не бывает, - произнесла Сербская, стоя рядом с Тутангвой.

Орчанка с недоумением посмотрела на землянку.

— Толстый орк - красивый орк. Его благословили боги! - наконец, пояснила девушка.

— Это как? - все равно не поняла ее Лариска.

— Все орки кушают мясо кхарула и пьют его молоко!

— Все что-то едят и что-то пьют. - философски ответила Сербская.

Четвертая жена вождя тяжело вздохнула и пустилась в пространные объяснения:

— Кушаешь кхарула и жира нет, одно мясо под кожей становится. А тот, кто благословлен, тот кушает кхарула и становится красивым, как Тхари.

— Перевожу! - вмешалась в разговор Томка. - В мясе этого их кхарула содержится какой-то фермент, не позволяющий лишним калориям превращаться в организме в жировые отложения. А у благословенных этот фермент не усваивается организмом, и они все равно полнеют. Так?

По ошарашенному взгляду Тутангвы было ясно, что из объяснения Нонадзе она ничего не поняла, но девушка быстро и согласно закивала.

— Томка! - в глазах Лариски сиял неподдельный восторг. - Получается, их кхарулы - мечта любого диетолога? Это же вечный вопрос всех худеющих, что бы мне такого съесть, чтобы похудеть? А тут все просто - грызи каждый день кхарулий шашлык, да запивай его же молоком и будет тебе счастье. Были бы орки хоть немного продвинуты - они бы на одной диетологии озолотились! Представь, кхарулье мясо на экспорт для людей, эльфов, демонов. Ешь что хочешь, главное добавляй в рацион кхарула, и оставайся всегда подтянутым и стройным! Я бы...

— Стой! - притормозила ее Нонадзе. - Этот мистический фермент пока всего лишь гипотеза. Нужно провести тесты, опыты. Нужно оборудование для эксперимента...

— Томик, ну о чем ты говоришь? Какое в этой богами забытой глуши оборудование? Мы твое оборудование - я и Васька! Мы хоть и похудевшие, но до идеала еще явно не дотягиваем!

— Будешь есть мясо, где «мно-о-о-ого червячков»? - передразнивая орчанок, поинтересовалась Томка.

— Зачем червячков? - усмехнулась Сербская. В ее зеленых, как изумруды, глазах горела решимость. Она кивнула на наставницу. - Мы великую жрицу будем молить о свежем шашлыке из кхарула.

— И о молоке нескисшем, - поддакнула ей Василиса.

Леди Идриль лишь улыбнулась.

Следующий час все были заняты делом. Тамара учила младших жен вождя разводить огонь с помощью линз от очков. Хакири ловили рыбу эльфийскими панталонами под бдительным присмотром Сербской. Василиса, вспомнив опыт своих юношеских походов, учила Тхари запекать рыбу.

Леди Идриль показала Сафроновой травку, в которой содержалось большое количество соли. Нежные зеленые стебли росли повсюду, поэтому орчанки быстро собрали нужное количество приправы к основному блюду. Раздобыть глину тоже оказалось делом несложным. И теперь, Василиса и Тхари, предварительно нафаршировав улов соленой травкой, радостно обмазывали рыбешек глиной и складывали их в костер. А над костром, в большом каменном чане булькала почти настоящая уха, в которой не хватало лишь лука и лаврового листика. Орчанки даже принесли плоды, напоминающие земной картофель.  А великая жрица племени орков - леди Идриль удобно устроилась на ложе из нескольких пушистых шкур, устроенное специально для нее младшими женами авухеро в тени шатра. На лице эльфийки застыло мечтательное выражение. Она пожевывала травинку и, прищурив глаза, смотрела в ясное небо Завритара.

— Ох, и устала! - опустилась рядом с наставницей раскрасневшаяся от жара костра, Василиса.

— Настоящая леди должна много знать, а еще больше уметь, дорогая, чтобы в трудный момент суметь своим примером вдохновить на работу других, оставляя для себя созерцание прекрасного, - с улыбкой ответила эльфийка.

— А ведь и правда, леди Идриль лишь показала, как ловить рыбу, все остальное делали землянки и девушки-орки.

— Неважная из меня леди, - вздохнула Василиса. Все же, в глубине души, ей очень хотелось соответствовать Владыке, но и своим принципам она изменить не могла. - Не смогу- я сидеть без дела, когда вокруг работают те, кто в меня поверил.

— Глупости, - возразила ей эльфийка. - Бывают ситуации, когда нет иного выхода, как сделать что-то самой, не спорю, но в большинстве случаев мой подход разумен. Рабочих рук всегда больше, чем светлых голов, способных выдать спасительную идею и затем претворить ее в жизнь.

— Вы уверены? - с недоверием спросила Сафронова. - Умных людей и нелюдей немало...

— Немало людей, считающих себя умными, но по факту- разве это так? Если знания еще можно нажить, то талант руководителя, смекалку и интуицию - никогда. Это или дано, и тогда ты лежишь в тенечке, или не дано, и тогда ты гнешь спину и другие части тела. В вас троих, Василиса, все это есть, но отчего-то, вы категорически отказываетесь этим пользоваться. Вы полагаетесь лишь на свои физические силы, в то время, как вам дано куда больше. Ведь с помощью своего ума. вы легко можете использовать чужие физические силы на благо всем.

— Вы сейчас говорите о слугах?

— Я сейчас говорю о любой жизненной ситуации. Если женщина леди: она останется леди даже тогда, когда будет в реке ловить пропитание своим же нижним бельем! Главное, чтобы благо, которое получается в итоге, было необходимо каждому, кто воплощал идею в жизнь.

И Василиса задумалась. Она была уверена, что попади леди Идриль на Землю, то и там бы эльфийка не пропала, а очень скоро нашла бы себе добровольных помощников.

***

— Ну, что там, Истарг? - Владыка не находил себе места с тех пор, как леди Василиса исчезла в красном мареве незнакомого портала.

И как он сразу не догадался? Ахерон тер Куасси просто не мог быть существенной фигурой в политической игре Завритара. Слишком глуп, слишком самолюбив, слишком недальновиден, но при этом красив и происходил из старинного благородного рода. Да и отец его не последний политик. Что ни говори, а тер Гоуди старший не стал бы держать в советниках никчемного демона. Но сын явно не пошел в отца, о трусости Херси при дворе Повелителя слагали целые истории, равно, как и о его романах. Но кто и что ему пообещал, что трус начисто забыл о своих страхах?

Причастность орков была неоспорима. Но в то же время Владыка не верил, что разрозненные, врачующие между собой племена за столь короткое время нашли общий язык и объединились. Нужно искать... Нет, нужно во что бы то ни стало найти ту силу, что их объединила. В ее существование Териас верил. Более того, он чувствовал, что ответ на эту загадку просто витает в воздухе где-то совсем рядом, но постоянно ускользает от него.

Архимаг подошел к нему почти вплотную и заговорил так тихо, что даже чуткий слух оборотня и демонов не помог бы что-либо разобрать.

— Орки использовали магию древних, мой лорд.

Орки и магия - две несовместимые вещи. И все же, Владыка сам был свидетелем использования волшебных заготовок исчезнувшей расы.

— Ты уверен? - спросил он, старик лишь кивнул ему в ответ.

— Грузите тела в карету! - распорядился Териас. - Пленным демонам лошадей не давать, пусть идут до Ирилдейла своим ходом. Их участь решит тот, кому они присягали на верность.

При этих словах бывшие соратники Херси заметно побледнели. Если у эльфов можно было рассчитывать хоть на какую-то гуманность, то Повелитель демонов всегда решал вопросы жестко, а в случае предательства - беспощадно.

— Владыка, - обратился к нему молоденький страж. - орка грузить тоже?

— В горах не оставлять ни волоса! Грузить все и всех! - отчеканил Териас.

Значит, все же древние. Слишком велика сила магии этого исчезнувшего народа. Даже те вещи, которые еще чудом сохранились, обладали неимоверными свойствами, которые даже не снились современным магам. Многие тайны предметов, оставшихся от древних, так и не были раскрыты. Артефакты могли принести как великую пользу, так и великий вред. Чтобы не подвергать население Завритара угрозе. Совет запретил использовать их. Любая вещь древних объявлялась вне закона.

Древняя раса... Никто не исчезает бесследно. Лишь немногие древние роды помнили свою историю. Они знали, что в их венах течет кровь последних древних. Знали, но истории своей не помнили.

Дом Амрин, древнейший среди эльфийских родов, не был исключением. Териас тоже унаследовал кровь древних, но истории их не знал. Зато он знал назначение очень многих вещей, оставленных его предками. Предметов было много, и хранились они в тайной сокровищнице Ирилдейла. Ее местонахождение новый Владыка узнавал, лишь вступая на свой великий пост. Тогда же он получал и ключ от своего предшественника.

Когда-то давно и молодой Териас получил ключ от своего отца, пожертвовавшего властью, женой и сыном, ради любимой женщины. Тогда, юный эльф слишком злился, а теперь, когда в его жизнь вошла Василиса, он понимал отца, но все равно не мог избавиться от обид, которые словно ядовитые змеи кусали его изнутри все эти годы.

— Здесь хранится много тайн и еще больше знаний, сын мой. Используй это с умом, -  сказал ему тогда родитель, подведя к тайной двери.

Прежний Владыка снял с себя символ власти - толстую золотую цепь с тяжелой крупной подвеской в виде светила Завритара. Его лучи изгибались. И никто не знал, что это и есть ключ от тайной сокровищницы древних. Для того, чтобы открыть дверь, нужно было всего лишь сопоставить лучи с предназначенными для них отверстиями.

Прошло столько лет. а Териас так ни разу' и не подошел к сокровищнице древних. Может, настал подходящий момент? Может, сама судьба говорит ему «пора»? Ответов Владыка всего Мориона не знал, но ради любимой женщины готов был рискнуть.

Покидали площадку в гномьих горах молча. Даже лошади ступали тихо. Когда процессия свернула на вымощенную серым камнем дорогу, ведущую в эльфийские земли, прямо перед Владыкой в воздухе зависла прозрачная сфера.

Внутри пузыря лежал свиток. О подобном артефакте древних знали. Он служил для почтовых пересылок.

Териас протянул руку, и, не встретив преграды, достал послание. Демон и оборотень с величайшим вниманием следили за каадым движением эльфа.

Развернув свиток, эльф внимательно вглядывался в строки. И чем дальше он читал, тем больше хмурился.

— Что там? - не выдержал Вадор, подъезжая ближе. - От кого послание?

— От орков. - ответил Владыка, не отрывая взгляда от бумаги.

— С каких это пор зеленые освоили письменность? - усмехнулся Андрэс. - Насколько мне известно, они не контактируют ни с кем из известных рас Завритара.

— Документ составлен на общем языке, с соблюдением всех норм и приличий. Я бы сказал, что тот, кто его составлял, получил хорошее образование. - Териас потер подбородок и рассеянно посмотрел на спутников.

Андрэс протянул руку, и эльф вложил в нее свиток.

— Да, - пробегая строки глазами, констатировал демон, - сдается мне. что у орков завелся помощник. Причем, действует он в угоду личной корысти, а вовсе не в интересах своих союзников.

Документ плавно перешел в руки оборотня. Вадор от комментариев воздержался. Лишь рычание, зародившееся в его груди, огласило окрестности.

Териас тоже ехал молча. Требования, которые орки выдвигали в обмен на жизнь трех землянок, были непомерными, даже грабительскими. Причем, в свитке перечислялись лишь материальные ценности. В нем не говорилось ни о торговле, ни о каких либо других видах сотрудничества между расами.

Допустим, зеленые настолько алчны и невежественны, что их интересует лишь золото, ткани, предметы роскоши. Но почему они не просят оружие, железо, продукты, наконец? И еще что-то настораживало Владыку, что-то мимолетное, словно написанное между строк.

Он сосредоточенно думал, проигрывая в уме последние события. В том, что дети тер Куасси стали лишь пешками в чьей-то игре, сомнений не возникало. Складывая факты, эльф все больше и больше убеждался, что и сами орки далеко не ведущие фигуры разыгранной партии. Но тогда кто?

Стоп! В требовании говорилось о жизни трех женщин - землянок! Об эльфийке. которая, скорее всего, попала в плен случайно, в документе не упоминалось ни словом. Значит... Значит, само требование составлялось задолго до похищения и составитель просто не знал, что похищенных женщин четверо. И тем не менее, артефакт магической почты сработал уже много позже нападения орков. Соответственно, главного зачинщика не было в поселении зеленых, когда туда доставили пленниц. Он отсутствовал. Тогда, где же он находился в это время?

Новая мысль посетила Владыку. Яркая как вспышка. Картинка сложилась, и он пришпорил своего скакуна.

— Нужно поторопиться! - крикнул он. Вдалеке уже показались изящные шпили Ирилдейла.