День не задался с самого утра. Прибывший магический вестник сообщил, что отряд, сопровождавший советника Таргоса, в Саманских горах напоролся на орков. Зеленых было немного, скорее всего, небольшая группа, посланная на разведку. Но сам факт их нахождения в том месте настораживал. Конечно, вестовые с границ докладывали, что племена орков еще не спустились на плато и движутся крайне медленно, но как небольшой кучке удалось обойти все кордоны и незамеченными дойти до гор? Не зря глава Саманской гильдии с утра забрасывал его гневными посланиями. Непостижимо! Орки на территории Мориона. А ведь Саманские горы - исконные территории гномов, добровольно присоединенные к эльфийским землям еще во времена прадеда Териаса. Даже не приграничье.

В стычке советник получил ранение, в связи с чем время его продвижения до места стационарного портала увеличивалось. Значит, попасть в Ирилдейл к балу он не успеет, и леди Ландуэнь сбыть под опеку отца тоже не получится. Бывшая фаворитка раздражала. Териас и сам не смог бы ответить на вопрос «чем?». Раньше его никак не волновали способы, которыми пользовались женщины, чтобы завладеть его вниманием, равно как и их вражда между собой. Но не сейчас. Сейчас было все иначе, и любую колкую фразу в адрес Василисы он отчего-то воспринимал слишком остро. Хотелось вмешаться и пресечь, но, дело в том, что все сказанное выглядело вполне невинным и не противоречило этикету. Да и сама леди Василиса отвечала достаточно бойко, не давая спуска Ландуэнь. При этом землянка не кокетничала и даже не пыталась обратиться к нему за помощью. Она предпочитала решать все проблемы сама или со своими подругами. И вот это бесило Владыку гораздо больше, чем попытки бывшей любовницы задеть его невесту. Подспудно Териас ждал. Чего? Возможно, повода защитить, утешить. Парадокс. Чем больше он старался держаться от Василисы дальше, тем больше ему хотелось стать ближе.

Ему до боли в пальцах хотелось коснуться Василисы, поговорить, услышать ее звонкий смех, посмотреть в небесно-голубые глаза. Териас ловил себя на мысли, что просто испытывает потребность постоянно быть рядом. Лишь осознание того, что девушка исчезнет из его жизни спустя четыре месяца, останавливало и придавало сил держаться от нее на расстоянии. Демоново расстояние! Он отлично понимал, что оборотень и демон давно отошли от подобных условностей и общаются со своими невестами намного ближе, чем позволял себе Владыка. И все же выдержка эльфа не подводила никогда. Он не мог позволить войти в свое сердце той, что уже полностью владела его мыслями и желаниями. Интуиция подсказывала, что Териас поступает правильно. А интуиция мага сродни эльфийской выдержке.

Вот и сегодня с утра Владыку обуревали странные предчувствия. Ничто не предвещало спонтанной грозы, но с появлением землянок Териас уже ничему не удивлялся. Ощущение того, что вот-вот произойдет нечто неприятное, не покидало его. Сегодня во дворце открывались порталы из союзных земель. По этикету гостей всегда встречает хозяйка. Но, по стечению обстоятельств, именно ее у Ирилдейла и не было. Невеста - далеко не жена, а, следовательно, возложить на Василису подобные обязанности он не мог. С ними вполне могли справиться старшие слуги. С прибывшими оборотнями и демонами Владыка планировал встретиться за ужином и лично их поприветствовать, представив им свою леди-невесту. Именно так Териас и планировал сегодняшний день. Да, именно так. Но отчего же внутренний голос вопил, что все вокруг уже происходит совсем по другому? Владыка встал из-за стола и подошел к окну, заложив руки за спину. Так его и застал, вошедший в кабинет секретарь.

— Мой лорд! - юноша склонился в низком поклоне. - Порталы открыты, гости уже прибывают.

— Хорошо, - кивнул Териас. - Чем занимаются наши иномирные гостьи?

Почему-то именно этот вопрос показался ему самым актуальным сейчас и не зря. Секретарь как-то странно на него посмотрел и слегка замешкался с ответом, что еще больше насторожило Владыку.

— Ну! - поторопил он молодого эльфа.

— Леди Василиса, леди Лариса и леди Тамара встречают гостей у порталов, - выпалил юноша и отступил на несколько шагов назад, опасаясь его гнева. И правильно сделал, ибо в эту секунду Териасу очень хотелось на ком-нибудь сорвать свое негодование.

— Кто отдал приказ? - очень тихим и ровным голосом спросил он, но секретаря просто затрясло от волнения.

— Вы... вы приказали... чтобы леди... подготовка к балу... а традиции... - залепетал юноша. На бледных щеках эльфа проступил яркий румянец.

— Говори внятнее! - рыкнул Териас, теряя терпение.

— Вы приказали, точнее - попросили леди проследить за подготовкой к балу. Встреча гостей является неотъемлемой частью подготовки. Кроме того, леди Василиса будущая хозяйка Ирилдейла. - отрапортовал секретарь, видимо взяв себя в руки, но потом все же снова растерялся. - Вот мы и подумали...

— Мы? - скривился Териас. - Кто это мы?

— Я и госпожа Айлиль, мой лорд, - совсем сник молодой эльф. Разумеется, Владыка промолчал, хотя отлично понимал, кто мог подкинуть слугам идею.

Пройдя мимо расстроенного секретаря, он устремился в зал, куда прибывали гости Мориона. Молодой эльф едва поспевал за ним, а встреченные в коридорах слуги, испуганно жались к стенам, отвешивая ему низкие поклоны. Да, Владыка имел представление, на что способна его бывшая фаворитка. Ландуэнь отлично манипулировала окружающими, причем действовала всегда чужими руками, не оставляя следов и возможности обвинить ее в содеянном. Хитрости и коварства ей было не занимать. А вот когда Териас все же дошел до нужного помещения, он понял, как ошибся, насколько недооценил вероломство эльфийки.

Посреди огромного зала распахнули светящиеся окна два портала. Гости продолжали прибывать, а вот прибывшие никуда не уходили, продолжая оставаться на месте. Внимание всех присутствующих привлекла группа, находящаяся в самом центре зала. И, разумеется, основными действующими лицами были три землянки. Кто бы сомневался! Пожилой демон, к которому жались леди Лариса и леди Тамара, взирая на рогатого влюбленными глазами, показался Териасу смутно знакомым. Владыке приходилось видеть его среди советников повелителя демонов. Седовласый нежно прижимал к себе обеих землянок, похотливо ощупывая пышные формы взглядом и чуть не мурлыкал от удовольствия. А вот то, что Териас увидел рядом... Никогда еще он не был настолько зол. Молодой демон, сгорая от страсти и вожделения, удерживал в объятьях леди Василису. Землянка хоть и пыталась освободиться, но как-то неуверенно и даже робко. Девушка удивленно взирала на своих подруг и совсем не обращала внимания на того, кому Териас сейчас не отказался бы обломать оба загнутых к блондинистой макушке рога. Ревность черной пеленой застилала глаза. А как же эльфийская выдержка? Забудьте. Всему есть предел.

— Что здесь происходит? - рыкнул Владыка, обратив на себя взгляды всех присутствующих.

Вопрос, разумеется, был риторическим. В воздухе мерцал остаточный след магии - незнакомой, кустарной, явно человеческой. Только люди, не приносившие клятвы, пользовались даром в столь сомнительных целях, изготавливая различные зелья. Чаще всего, те, кто занимался подобными промыслами, обладали слабеньким уровнем магии - бытовой или магии земли, реже - воздуха. Над зельем, использованном в этом зале, работал не дилетант.

Всполохи силы, как минимум трех различных цветов, переплетались столь причудливым образом, что подобного Териасу просто не приходилось видеть. Он даже не смог сходу распознать, какое именно средство применяли. Хотя, нет. Определил. Не нужно быть магом, достаточно посмотреть на похотливые физиономии демонов, чтобы догадаться, что использовали приворот. Только кого хотели приворожить и зачем? Вряд ли объектами должны были стать советник повелителя и его смазливый родственник.

Проблема состояла в том, что кустарную, любовную магию, вызванную путем применения зелья (а в этом Териас не сомневался, высохшие капли жидкости хорошо были заметны на мраморных полах), не способно снять ни одно заклинание, ни один магический ритуал. Необходимо зелье-антидот, на приготовление которого потребуется время.

Вы когда-нибудь встречали тишину такую, что казалось будто бы ее можно потрогать? Именно такая и воцарилась вокруг. Бот только что раздавался гомон и вдруг все замолчали, даже дыхание затаили. Даже крысы в клетке застыли каменными изваяниями. Лишь блондинистый Херси продолжал пожирать меня взглядом, пока тот, кто занимал все мои мысли, метал громы и молнии. Как же неудобно получилось! Заерзав, снова попыталась отстраниться от рогатого блондинчика, но меня сжали еще крепче. При этом синеокий демон как-то подозрительно задышал - прерывисто и хрипло. Он что, возбуждается? Этого еще не хватало!

Первой, уже по традиции, отмерла Томка, ответив на риторический вопрос Владыки.

— Гостей встречаем! - проворковала она елейным голоском и томно посмотрела на престарелого рогатого сластолюбца.

Отец безрогой демонессы оскалился, посмотрев на Томку, и облизнулся. Подруга застонала, хрипло, с придыханием, как и положено очарованной глупышке. Бр-р-р. А язык-то у советника странный - фиолетовый и раздвоенный. В совокупности с седыми лохмами, витыми, острыми рогами и хищной ухмылкой смотрелось устрашающе, хотя девчонкам, похоже, казалось иначе. Сербская, привлекая к себе внимание, подула демону в ухо и тот незамедлительно прижал Лариску еще сильнее.

— Гостей, значит... - процедил Владыка.

Не знаю, услышали ли это остальные, но я фактически прочла по губам. Эльф быстро взял себя в руки. Гнев в его глазах сменился сосредоточенностью, а далее посыпались приказы. Причем говорил лорд Териас вроде и негромко, но никто не посмел бы его ослушаться.

— Женщин отпустить! - и тут же я почувствовала, как мою талию выпустили из тисков.

Херси выглядел недовольным, но все же убрал руки за спину и даже отступил на шаг. Смотреть на меня продолжал так же - словно ласкал каждую отдельную часть моего тела взглядом. Думаете, это возбуждало? Вызывало мурашки, озноб, жар или что там еще полагается в таких случаях? Нет, скажу я вам! Нет, и еще раз нет. Мне было страшно. Уж слишком плотоядный у молодого демона взгляд получался, а у меня на теле все еще присутствовали лишние килограммы, не смотря на то, что их за последнее время поубавилось. Ну и глупая мысль все время лезла в голову и не способствовала успокоению: «Интересно, а какой у Херси язык? Мясистый фиолетовый или он такой цвет только с годами приобретает?»

В любом случае, как только почувствовала себя свободной, постаралась отойти как можно дальше от блондинистого демона. Его отец тоже отпустил девочек, но те не спешили покидать предмет своего внезапного обожания, приникнув к нему с боков.

— Я сказал - отойти от советника! - вот вроде Владыка спокойно сказал, а Лариска с Томкой подорвались и резво посеменили в мою сторону. Не иначе - магия!

— Ну, наконец-то! - пробормотала я. - А то прилипли к этому уважаемому старикану, как жвачки к графину.

— Всегда знала, что ты, Васька, ни черта не смыслишь в мужиках! - со вздохом констатировала Сербская.

— А мне вообще всегда демоны нравились, - пожала плечами Нонадзе.

Мне оставалось лишь скрипнуть зубами от бессилия и раздражения. Спорить с ними сейчас было совершенно бесполезно. Перед глазами подруг мелькали розовые звездочки, определенно мешая им адекватно воспринимать действительность.

— Позвать сюда архимага! - продолжал командовать Владыка. - Никого из зала не выпускать без моего приказа.

Среди гостей прокатилась волна недовольного шепота, но вслух претензии никто высказать не осмелился. Правда, закончив раздавать указания слугам и страже, Владыка все же снизошел до гостей.

— Лорды, леди, рад приветствовать вас в Ирилдейле - жемчужине и сердце Мориона. Приношу свои извинения за доставленные неудобства, прошу соблюдать спокойствие и оставаться на своих местах до выяснения причин недоразумения, - произнес он, а потом взгляд лорда Териаса остановился на мне. Не то чтобы взгляд был гневным, но почему-то захотелось спрятаться за уже не такие уж широкие спины Лариски и Томки.

— Капец Васечке, - вырвалось у меня, а подруги сочувственно так посмотрели - понимали, что я права.

— Леди Василиса! - раздался голос Владыки в полной тишине огромного зала. - Прошу вас уделить мне несколько минут вашего времени.

Сказал и направился к выходу. И что я должна делать? Послушно семенить следом? Идриль твою налево! Наставница не учила нас тому, как поступить в подобной ситуации.

— Мой лорд. - вперед вышла Ландуэнь и присела в глубоком реверансе. Ей и показывать нечего, а туда же - приседает она! Эльфийка томно вздохнула и захлопала глазами. - Позвольте мне немного прояснить ситуацию.

Бывшая любовница грациозно поднялась и вплотную подошла к Владыке. Что не говори, а вместе они смотрелись потрясающе - хрупкая блондинка и массивный брюнет с яростным взглядом. Отчего-то стало грустно, ведь я никогда не буду выглядеть столь изящно.

— Леди Ландуэнь, - мне показалось или Владыка брезгливо скривился, посмотрев на свою бывшую пассию? - В вашей причастности к данному происшествию я не сомневаюсь.

— Помилуйте, мой лорд, я тут совершенно ни при чем! - заохала она. И так достоверно у нее получалось, что даже я, отчетливо слышавшая, как эльфийка распекала Клариссу, почти поверила в ее невиновность.

— А кто, по-вашему, при чем? - и серые глаза лорда Териаса прищурились.

— Я сейчас все объясню, - защебетала бывшая фаворитка. - Получилась такая забавная ситуация...

— Забавная? - переспросил Владыка. - Вы находите забавным произошедшее?

— Да... То есть нет! Я расскажу и вы все поймете!

— Вы зря тратите мое время, леди! - холодно произнес Териас. - Потрудитесь выражаться яснее.

— Во всем виновата моя фрейлина. Эта глупышка без памяти влюбилась в лорда Ахерона тер Куасси. Не зря о нем идет слава, как о самом обворожительном и страстном мужчине объединенных земель, - Ландуэнь рассказывала так задорно, энергично, словно ситуация и правда была весьма забавной. - Так вот, госпожа Кларисса решила во что бы то ни стало завладеть вниманием красавца демона...

— Во врет! - восхищенно присвистнула Лариска.

Херси довольно хмыкнул, приосанился и взглянул на дрожащую фрейлину. Правда увиденное его нисколько не впечатлило, и он снова уставился на меня.

— Эта влюбленная дурочка не придумала ничего лучше, как использовать приворотное зелье. И вот когда она уже открыла пузырек, чтобы вылить его содержимое на себя, ее неожиданно толкнули. Все же некоторые леди из-за своих объемов бывают весьма неповоротливыми... - эльфийка выдержала паузу, акцентируя внимание на пышных дамах. Вдруг кто-нибудь в зале еще не понял, что речь о землянках.

— Дальше! - гневный тон Владыки заставил бывшую фаворитку вздрогнуть и продолжить повествование.

— Пузырек выпал из рук моей фрейлины и жидкость выплеснулась. Несколько капель состава попали на лордов тер Куасси, на леди Тамару и леди Ларису. Зелье составлял маг-воздушник, поэтому вдохнувший его проявляет симпатию к тому, кого первого увидит, - закончила эльфийка.

— Что-о-о? - взревел советник повелителя демонов. - Служанки осмелились применить ко мне приворот?

Глаза старого демона из насыщенно голубых вдруг превратились в красные. Смотрелось жутковато, но в целом очень впечатляюще.

— Успокойтесь, советник, - устало произнес Владыка. - Наш архимаг разберется с этой проблемой в самое короткое время. Уверяю вас, все виновные понесут заслуженное наказание, а всем пострадавшим компенсируют ущерб и принесут извинения.

— Я тоже пострадавшая сторона, - напомнил о себе блондин. Вот ведь демон!

— А вам, лорд Ахерон тер Куасси, я бы настоятельно рекомендовал держаться подальше от моей невесты! - процедил лорд Териас так, что демон и думать забыл, о чем говорил ранее.

В это самое время в зал вошел знакомый старик. Истарг поклонился лорду Териасу, а потом невозмутимо стал рассматривать засохшие капли на полу и одежде пышущего гневом демона.

— Ну, что там? - нетерпеливо спросил Владыка.

— Зелье составлял очень сильный маг. Недавно. Состав сложный, но... - старец принюхался, - антидот сварить можно. К сожалению, на это уйдет никак не меньше двух суток.

Услышанное не обрадовало никого. Кажется, даже Ландуэнь недовольно скривилась, правда всего на миг. Все же актрисой эльфийка была великолепной, чувствовалась дворцовая закалка. Значит, и за ужином, и на балу зелье все еще будет действовать.

— Выявить причастных к произошедшему сможешь?

— Разумеется, лорд Териас, - кивнул архимаг и стал совершать странные пасы руками над тем местом, где пролилось большее количество зелья.

— Как только Истарг закончит, сопроводите гостей Ирилдейла в отведенные им покои и создайте необходимый комфорт, - приказал Владыка стоящему в дверях слуге, согнувшемуся в почтительном поклоне. А потом лорд развернулся ко мне. - Леди Василиса, я не привык повторять просьбы дважды!

Он встал около двери, ясно давая понять, что я должна пройти в нее первая. Что ж, тяжело вздохнув, я вздернула выше голову и направилась к выходу, не глядя по сторонам.

— А как же я? - подала голос эльфийка. когда я уже практически поравнялась с дверью.

— А вы, леди Ландуэнь, дождетесь своей очереди. Если архимаг признает вас виновной в случившемся, то вы сегодня же покинете дворец!

— Клянусь! Я даже никогда в руках не держала это зелье! - а вот в этом я как раз и нисколечко не сомневалась, изучив хитрую натуру бывшей фаворитки. Но вслух ничего не сказала, а просто молча вышла из зала.

— Истарг разберется, - бросил Владыка и последовал за мной.

А вот когда двери за нами аккуратно затворились, оставляя меня один на один со вдруг воспылавшим гневом Владыкой, все и произошло.

— Какого демона вы потащились в зал порталов? - зарычал великий лорд, схватив меня за руку и развернув к себе лицом.

— Эм... э-э-эм... - от подобной наглости позабыла все слова!

Эльф, этот невозможный эльф строго смотрел на меня. Ноги чуть расставлены, серые глаза мерцают, руки сложены на груди - не Владыка, а просто ангел мести какой-то, только черных крыльев за спиной не хватает. Да и за что мне мстить? За то. что старалась соответствовать? Разумеется, поначалу я растерялась от такого напора и вопиющей несправедливости, а потом пришла обида. Горькая и какая-то отчаянная. Так бывает почти всегда, когда ты очень-очень стараешься, а в итоге никто этих стараний не оценил.

— Я потащилась? - тихо переспросила, вложив в слова все свое негодование. - Вы искренне полагаете, что именно мне пришла в голову идея - встречать ваших гостей?

— Наших, - зачем-то поправил Териас, подлив масло в итак разгорающийся огонь.

— Наших? - затрещали дровишки, щедро сдобренные маслом. - Значит наших. Вы просите сыграть роль вашей невесты на полгода, чтобы не навлечь беды на ваш любимый Завритар, но при этом не удосуживаетесь ничего рассказать о мире. Потом просите присмотреть за подготовкой к балу, но тоже бросаете на произвол судьбы, ничего толком не объяснив...

— Неправда. Я попросил леди Идриль... - попытался возразить Владыка, но кому сейчас нужны были его объяснения?

— А сейчас обвиняете меня в том, что я встречала гостей? Между прочим, ваши же слуги сказали мне, что это моя прямая обязанность! Что касается леди Идриль. Это замечательная женщина, но вряд ли она смогла бы мне хоть что-нибудь подсказать сегодня. И я совсем не уверена, что ее состояние это - не действие очередного зелья!

— Вы могли бы уточнить у меня...

— У вас? Да за все время моего пребывания в Ирилдейле мы ни разу не поговорили о том, что мне можно, а чего категорически нельзя делать. Уточнить у вас? Я о таком даже подумать бы не решилась. Сначала вы рычите на меня, обвиняя во всех смертных грехах, а потом вообще отстраняетесь, обжигая ледяным равнодушием. Даже в тот час, что вы любезно выделили на вечерние прогулки со своей якобы невестой, мы ведем лишь светские разговоры. Да я о природе и погоде Мориона знаю больше, чем о своих обязанностях и о ваших мыслях на этот счет!

— Леди... - Владыка явно не ожидал от меня такого напора. Ну и что. Наболело, знаете ли.

— Что, леди? Да я лучше полгода просижу в своих покоях или буду общаться с Херси. Он, по крайней мере, точно знает, чего от меня хочет, пусть и под действием приворотного зелья!

— С Херси??? - взревел эльф, прижимая меня к себе, но гут же перешел на зловещий шепот, от которого я вся покрылась мурашками, - С Херси, значит... Нет, миледи, пока вы моя невеста никаких демонов в вашей жизни не будет. Смиритесь!

И властные губы накрыли мой рот. А я... я просто забыла, как дышать. Вот так ждешь-ждешь какого-то момента, мечтаешь о нем, надеешься, а потом он происходит, и ты понимаешь, что мечты порой лишь жалкая тень реальности. Владыка целовал яростно, вкладывая всю злость. Но как же я хотела этого! И перестав бороться с собой, со стоном подалась вперед, обвивая руками мощную шею и зарываясь пальцами в густые темные пряди.

А когда поцелуй закончился, мы не отстранились друг от друга. Так и продолжали стоять посреди коридора, словно связанные нитью, нитью судьбы. Отстраниться и посмотреть в его глаза почему-то было страшно. Ужасно боялась увидеть равнодушие в серых глазах Териаса. Эльф часто дышал и не спешил опускать руки. Наоборот, сквозь тонкую ткань платья я чувствовала, как его пальцы поглаживают спину - легко, невесомо, словно за что-то извиняясь. От Владыки очень приятно пахло медом, клевером, горькой полынью, навевая воспоминания о детстве. Сейчас мужчина уже не казался бесчувственным и неприступным. Наоборот, Териас излучал тепло и уют.

— Нам нужно поговорить, - хрипло выдохнул он.

— Нужно, - согласилась, разумеется, сожалея, что волшебный миг моего внезапного счастья так быстро кончился.

Я по-прежнему не смела поднять на него глаз, но нашла в себе силы отстраниться. Владыка не удерживал, просто взял за руку и повел по неприметным переходам дворца вслед за собой.