И все же, за свою спонтанную выходку стыдно было. Человек... пусть не человек, а эльф, но он нас, можно сказать, в дом пустил, обогрел, накормил, а мы? Неблагодарные! Быть приглашенными на ужин и так нехорошо поступить. И пусть сказался стресс и ностальгия по родному миру, но в собственных глазах нас это нисколько не оправдывало. Кроме того, вес весом, диета диетой, но, собираясь завоевывать сердце лорда, надо все же быть леди, а не танцовщицей в портовом кабачке.

Это на Земле наша выходка если и вызвала бы осуждение, то точно никого бы не удивила, а здесь... Здесь все по-другому. В чужой монастырь со своим уставом не лезут. Похудеть мало, нужно стать частью чужого мира, причем аристократической его частью, достойной конкретного мужчины.

На очередном тайном собрании, во время приема водных процедур, обсудили новый план по завоеванию счастья. Концепция несколько изменилась. И если похудеть мало, если требуется стать леди, то мы станем ими. Черт побери! Разумеется, досконально уподобляться местной аристократии мы не собирались, но горели желанием обучиться местному этикету, узнать традиции и хоть немного изучить историю и политическую обстановку мира, в который попали и который намеревались назвать своим домом.

Неожиданно, в этом нам помог сам Владыка, приставив к нам наставницу - эльфийку весьма почтенного возраста. Вы когда-нибудь видели пожилую эльфийку? До того момента, как мы увидели леди Идриль. нам тоже подобного даже в голову не приходило. Все же стереотип, сложившийся под давлением фэнтезийной литературы нашего мира, тут явно давал трещину. Мы привыкли считать эльфов идеальными и вечно живущими существами, а здесь явно что-то не сходилось. Иначе, как объяснить, полноту шеф-повара Калина, маленький рост маэстро Эльладана или седину нашей новой наставницы?

Леди Идриль, несомненно, была настоящей леди во всем. Каждый жест этой почтенной женщины отличался изяществом, каждое слово - мудростью. Но, она ничем не напоминала дам, которые состояли при дворе Владыки. Не было в ней злобы, зависти, желания выслужиться. Поэтому, не смотря на излишнюю чопорность старой эльфийки, приняли мы ее сразу, тем более лукавые морщинки вокруг глаз, говорили о том, что не так проста и строга леди, как может показаться на первый взгляд. Да и некоторые прописные истины, о которых рассказывала нам леди Идриль, заставляли улыбаться и прятать глаза, чтобы не вызвать ее недовольства. Все же мы старались быть прилежными ученицами. Например, наставница могла сказать так:

— Когда почтенный лорд обращается к незамужней леди впервые, должно потупить взор и тщательно изобразить смущение, - тут Идриль делала паузу, потом хитро улыбалась и продолжала, – не взирая на количество лордов, которые уже побывали в постели леди.

Вообще, кроме уроков этикета, от наставницы мы узнали очень многое. Оказалось, близкие отношения до брака не осуждались, но и не афишировались. Молодые лорды и леди вполне могли вступить в связь, с целью узнать своего партнера, потому что до официальной церемонии можно было безболезненно расстаться. А вот брак, он связывал судьбы воедино. Разводов в данном мире не существовало.

— То есть я вполне могу переспать с Андрэсом? - шептала Томка, подавшись вперед.

— Стыдитесь, леди Тамара, - одергивала ее Сербская. - Не переспать, а вступить в близкие отношения, и то под покровом ночи, не привлекая лишнего внимания.

Такие перепалки подруг сопровождали почти каждый урок, проводимый наставницей, и заставляли меня искренне улыбаться. По нашей просьбе нам выделили преподавателя истории и общественных наук. Пожилой демон, когда-то преподававший в университете, но давно отошедший от дел, любезно согласился прочитать трем иномирянкам курс лекций по устройству и развитию Завритара. Оливер тер Санари рассказывал нудно, но информацию давал достаточно объемную, чтобы у нас сложилось представление об устройстве данного мира.

Конечно, многое мы успели выяснить и без него. На Завритаре обитали эльфы, демоны и оборотни, они являлись самыми магически одаренными расами и следовательно - высшими. Среди представителей этих рас магическим даром в той или иной степени обладали все. Так же в этом мире проживали гномы и люди. Среди них маги рождались крайне редко и были скорее исключением из правил.

Но самую основную и многочисленную часть населения Завритара составляли орки. Магией эти существа не обладали, но имели своих предсказателей и шаманов, вели кочевой образ жизни, обитали в основном в степях, но и набегами на мирные поселения других рас не гнушались. Об укладе жизни орков было практически ничего не известно. Они отличались настолько свирепым нравом, что выживших после плена просто не оставалось. Ходили упорные слухи, что мясо людей, эльфов и представителей прочих рас, порой приятно разнообразило их рацион. Кочевали орки небольшими племенами, часто конфликтующими друг с другом.

Раз в несколько тысяч лет орочьи племена объединялись и тогда на Завритар приходила страшная, война. Таких войн в истории этого мира было две. и всегда на помощь приходили Камни судьбы. В первый раз, камни послали драконов, которые крайне нуждались в светящихся камнях Завритара, а в обмен просто выжгли большую часть армии орков. Сами крылатые ящеры, являясь существами магическими, спокойно вернулись в свой мир. Во второй раз Камни послали насекомых, укус которых был смертелен лишь для орков. Для других рас маленькие спасители не несли угрозы. Со времен последней войны минуло много лет. За это время укусы насекомых перестали быть смертельной угрозой. Племена восточных, западных и южных орков вновь объединились и Завритар опять стоял на пороге войны - третьей. На этот раз Камни судьбы отправили нас...

Идея, выступить нам против орды орков, казалась весьма сомнительной и мало выполнимой. Кусать никого мы тоже не собирались. Если только попросить Теофилиуса Эргольда Третьего, но его на всех не хватит, да и добрый он. Теоретически, Томка могла изобрести порох, но практически, Нонадзе являлась ярой пацифисткой во всех проявлениях жизни, за исключением того постыдного поступка, когда она сломала демонессе рог. После полученной информации как-то стало грустно. Камни судьбы никогда не ошибаются, а значит, в назревающей войне наше участие даже не обсуждается. Весь вопрос в том, чем это грозит нам и насколько это осуществимо? Может, не тому учимся? Может, нам не этикет дворцовый изучать надо, а, скажем, бой на мечах или стрельбу из лука? Не вариант. Показали нам мечи этого мира. Да там железа килограмм семь будет. Такое оружие поднять проблематично, не то, что взмахнуть. Дворцовый маг Истарг протестировал нас на предмет скрытых магических резервов. Все напрасно. Мы не обладали никакими волшебными силами, кроме природной вредности. В общем, осознание того факта, что на нас надежды мало, не прибавило уверенности в себе.

Но время шло. Игры на свежем воздухе пришлось прекратить, ибо не пристало леди Завритара носиться по парку с прислугой. Тем не менее, простые люди и эльфы нас любили и помогали, чем могли. Мы же идею шейпинга оставили, заменив занятия на природе гимнастикой в номере, разумеется, без участия хора эльфов. Завтраки, обеды и ужины проходили в общей столовой, на виду у придворных, поэтому позволить себе лишнее было, откровенно сказать, стыдно. И уж тем более не хотелось давать леди Ландуэнь лишний повод позлословить, хотя она все равно их находила, брызжа бессильной яростью в нашу сторону. Организм быстро привык к эльфийскому рациону, насыщенному распорядку дня и длительным прогулкам на свежем воздухе. И, как следствие, мастеру Беросу за последние две недели пришлось дважды ушивать готовые платья.

Одним из условий договора, заключенного между нами и женихами, стали обязательные ежевечерние прогулки в их обществе. Не знаю, чем в это время занимались мои подруги с оборотнем и демоном, но возвращались они всегда раскрасневшиеся и довольные. Мы же с Владыкой обычно прогуливались по парку, беседуя на разные темы. Рассказывал он живо, интересно, много расспрашивал о нашем мире и, в целом, скучно нам никогда не было. Мне, как невесте, позволялось называть его просто по имени, но я не решалась и продолжала называть его «милордом», в ответ на тихое «моя леди». Иногда, Териас смотрел на меня так, что сердце трепетало в груди. Казалось, что между нами в такие моменты происходит нечто волшебное и очень личное. К моему глубокому сожалению, с той злополучной ночи поцеловать меня Владыка больше не пытался. Его манеры были безупречны. Он провожал меня до гостевых покоев, вежливо кланялся и спешил прочь, ни разу не обернувшись.

Я больше не совершала ошибок в поведении, соблюдала традиции этого мира, медленно, но уверенно теряла лишние килограммы и ни на шаг не приблизилась к своей мечте. Все, что мне оставалось - это смотреть на Териаса днем и грезить о нем ночами.

Подготовка к балу шла полным ходом. Зря я думала, что все ляжет на мои плечи. Каждый работник прекрасно знал список отведенных ему обязанностей и отлично их выполнял. Все, что оставалось мне - изредка контролировать процесс. Дата бала неумолимо приближалась, и вот-вот ожидалось прибытие гостей. Прислуга уже подготовила покои для делегаций оборотней и демонов.

— Меню составлено и передано главному повару, цветочницы с утра собирают свежие букеты, за украшением зала и главной столовой прослежу лично, - степенно перечисляла Айлиль, пока мы совершали привычный обход Ирилдейла. - Но, леди Василиса, гостей принято встречать хозяйке, то есть вам. Порталы откроются ровно в полдень. Список гостей и покоев, которые за ними закреплены, я передала старшей горничной.

За месяц, проведенный в новом мире, я привыкла к длительным пешим прогулкам и теперь, даже на новомодных каблуках, ежедневный длительный осмотр дворца не был мне в тягость. Наоборот, я искренне улыбалась встреченным слугам, получая в ответ уважительные поклоны.

Но не все протекало так гладко, как нам с девочками хотелось бы. За последние две недели произошла череда событий, которые с легкостью можно было бы посчитать случайными, если бы не их количество. Нет, сначала мы именно так и думали. То повар не уследил за магической плитой, и основное блюдо подгорело в аккурат перед ужином, о чем леди Ландуэнь неоднократно сказала за столом, то вдруг случился пожар в мастерской Бероса, и в результате сгорели все наши недошитые наряды. Причем пострадало только то крыло, где создавалась наша одежда, другие дамы Мориона получили свои заказы вовремя. А один раз Соня обнаружила средство для удаления волос в пузырьке из-под шампуня. Оно стояло на самом виду, на бортике нашей общей ванны-бассейна. Вот это происшествие уже никак нельзя было назвать случайным, поэтому бдительная Сербская заподозрила диверсию, а дипломатичная Томка лично провела беседу со всеми слугами на предмет повышенной внимательности и бдительности. Оказалось, что в тех местах, где что-либо случалось, всегда крутились служанки леди Ландуэнь. Голословно призвать эльфийку к ответу не представлялось возможным.

Я пробовала поговорить об этом с Айлиль, но экономка предпочитала держать нейтралитет, хоть и клятвенно обещала разобраться с каждым случаем отдельно. Конечно, ее понять можно. Фаворитка - величина непостоянная. Сегодня Владыка приблизил меня, и леди Ландуэнь сдала свои позиции, а завтра все может вернуться на круги своя. А принимая во внимание склочный характер и злопамятность бывшей фаворитки, портить с ней отношения - верх глупости. Лорду Териасу тоже о проблемах рассказывать не стала. Еще подумает, что я специально наговариваю на его бывшую пассию. А может, и не бывшую вовсе? Может, он просто сделал их отношения менее заметными глазу, чтобы не оскорбить меня, а сам продолжает с ней встречаться в спальне? Верить в подобное не хотелось. Вот не хотелось и все.

— Что входит в мои обязанности? - спросила я экономку, отвлекаясь от мрачных мыслей.

— О, сущие пустяки. Вам надлежит лично присутствовать при открытии порталов и лично попросить слуг сопроводить гостей в покои, - ответила Айлиль.

— Кроме меня кто-то будет на встрече? - какой-то червячок сомнений и неприятные предчувствия засели внутри, не давая мне покоя.

— Владыка поприветствует гостей за обедом в честь их прибытия, - эльфийка сделала паузу, словно собиралась с мыслями. - Но, возможно, при открытии порталов будут присутствовать некоторые придворные.

— Некоторые придворные - это леди Ландуэнь? - задала прямой вопрос, изрядно устав от дворцовых недоговоренностей. Айлиль лишь кивнула в ответ и не стала распространяться на данную тему.

Мы продолжили осмотр молча. За время обхода ничего не случилось. Вот ничего. Все были на своих местах, дворец полностью подготовили к встрече гостей, мастер Калин и кондитеры расстарались и блюда, приготовленные к обеду, восхищали, притягивая взгляд и вызывая обильное слюноотделение. То есть происшествий не случилось. Именно это меня беспокоило больше всего. Если леди Ландуэнь не предприняла попытки скомпрометировать меня, как хозяйку, незначительными пакостями, значит, она задумала нечто более масштабное. Да и вечерняя прогулка с Териасом, в связи с прибытием гостей, отменялась. Это тоже огорчало.

В общем, в свои покои я входила мрачнее тучи. На террасе Труди и Соня накрывали на троих небольшой столик. Как всегда, завтрак состоял из привычных уже фруктов, местного подобия нашего творога и ароматного отвара, к которому мы с девчонками привыкли и даже успели полюбить.

— Леди Василиса, - сделали книксен горничные. О нашей спонтанной вечеринке с элем и последующими играми на свежем воздухе вслух предпочитали не вспоминать, соблюдая положенную дистанцию, но вот доверительные отношения те случаи наладить все же помогли.

— Вас что-то тревожит? - спросила чуткая Соня, налив в высокий кубок разбавленного сока.

— Тревожит, - не стала лукавить я. - Сегодня не произошло ничего неприятного. Понимаете?

— Нет, - почти хором ответили девушки.

— На протяжении последних дней обязательно что-нибудь случалось, а сегодня нет. И мне это кажется странным.

— Но, леди, все слуги предупреждены. Каждый внимательно смотрит и подмечает все недочеты. Мастер Калин даже нанял пару гномов с магическим зрением для этого, а мастер Берос вообще держит втайне место, где они с братом шьют ваши наряды к балу. - Поспешила успокоить меня Труди.

— Но все же это не исключает того, что леди Ландуэнь могла что-то задумать! - возразила я.

— Вы правы, - задумалась горничная. - Тем более к ней помощь прибывает. Не зря она в последнее время так часто кристаллом связи пользовалась.

— Кристаллом связи?

— Ох, - всплеснула руками Соня. - Труди, мы с тобой совсем не подумали, что об этом следовало сказать леди Василисе. Просите нас! Нет ничего необычного в том, что высокая леди пользуется кристаллом связи для общения с родственниками или знакомыми, находящимися за пределами Ирилдейла. Эти разговоры невозможно подслушать. Но мы с Труди никак не связывали это с приездом гостей, а следовало бы...

— Но я тоже ничего страшного не вижу в том, что леди Ландуэнь пообщалась со своими родственниками, - удивилась я.

— А если она не с родственниками общалась, а с этими... - гневно прошипела Труди.

— С кем? О какой помощи вы говорите? - я уже окончательно запуталась.

— Труди, наша леди из другого мира и, само собой, не знает ничего о нашем. За то время, пока она с подругами здесь, нельзя было узнать всего! - Соня укоризненно покачала головой, а я по-прежнему ничего не понимала.

— Ох, леди! - тяжело вздохнула Труди. - Да ведь и правда, вы не знаете того, что в Ирилдейле каждый поваренок знает. Просто вслух такое говорить неприлично, ну да я все одно расскажу!

— Сделай милость. - уже почти попросила я, принимая кубок с соком из рук Сони и делая спасительный глоток.

— Вам известно, что леди Ландуэнь была фавориткой нашего Владыки. Нет, вы ничего не подумайте, с тех пор, как камень судьбы послал ему вас, он только на вас и смотрит.

«Как же, смотрит!» - с грустью подумала я. Ведет себя со мной, как с хрустальной вазой. Самый интимный жест - поддержать меня за локоток при прогулке по саду. Господи! Да он в самые первые дни намного больше внимания мне уделял, а сейчас, видимо, окончательно определился, что такая, как я, ему не нужна.

— О леди Ландуэнь и думать забыл, это все знают. - Меж тем продолжала добрая женщина. - Вот она и бесится, поэтому старается вам навредить всячески. Сколько ее служанки гадостей о вас болтают! А хуже всех эта Кларисска беснуется! Да вы не подумайте, никто им не верит и не слушает...

— Труди! Перестань расстраивать нашу леди, - перебила ее Соня. - Лучше расскажи по делу.

— По делу. Значит так... - горничная задумалась, нервно теребя передник. - Стыд-то какой. Вот воистину лорды позволяют себе гораздо больше, чем порядочные жители Завритара! Одним словом, пока у нашего Владыки была леди Ландуэнь. у Вадора ван Эльрона и Андрэса тер Гоуди тоже были...

— Любовницы! - с нажимом подсказала я, когда Труди в очередной раз замешкалась.

— Любовницы, - с облегчением повторила горничная. - Но если наш лорд не разменивается и меняет фавориток не часто, то оборотень и демон... Природа у них такая. Они - натуры страстные, говорят. Вот и меняют женщин, пока свою единственную не встретят, если повезет.

— А эльфы значит не страстные? - невесело усмехнулась я.

— Эльфы сдержанные. Редко когда можно понять, о чем они думают. С простыми-то полегче, а уж с высокими... А гут целый Владыка! - уважительно протянула Соня, а мне приятно стало. Словно сейчас она о моем мужчине говорила - гордом, неприсгупном и недоступном. Да... недоступном. И для меня в том числе.

— Так вот оборотень и демон, как только леди Тамара и леди Лариса появились, тоже дали отставку своим фавориткам. Ох, что о них народ говорит...

— Подождите, а какое отношение бывшие фаворитки имеют к прибывающим гостям? - как-то насторожили меня слова служанки.

— Так Труди вам и пытается сказать, леди Василиса, что имеют! - вмешалась Соня.

— И самое прямое. Бывшая фаворитка демона - Аделинда тер Куасси.

— Знаю, - кивнула я, вспомнив, что именно этой даме Томик рог обломала. Исходя из того, что это сделала наша спокойная и всегда рассудительная Томка, можно представить, что там за мегера рогатая.

— Так вот, - продолжила горничная, - она единственная дочь главы третьего дома. Постольку поскольку представление невесты принца демонов, тем более - наследного, событие значимое, то съедутся главы всех домов и их ближайшие родственники.

Кажется я застонала. Громко. Представила, как Томке изо дня в день придется сталкиваться с безрогой демоницей со скверным характером, пышущей праведным гневом, и застонала.

— Полагаю, от оборотней тоже приедет кто-то очень приближенный к Вадору? - поинтересовалась так просто, для галочки, потому что ответ итак был понятен по печальным лицам служанок.

— Мелинда ван Дарк, - кивнула Труди. - Ее отец - один из членов совета объединенных стай. Он спит и видит дочь парой альфы Задора.

— И вы полагаете, что леди Ландуэнь могла договориться с этими двумя дамами? - хотя и на этот вопрос ответ не требовался.

У эльфийки, демонессы и оборотницы интересы не пересекались, а цели были весьма схожими, поэтому самое разумное, что они могли сделать - это объединиться, чтобы противостоять трем пришлым землянкам. Я не знала двух других женщин, но леди Ландуэнь глупышкой вовсе не была. Значит, следовало ждать любой гадости.

— Ох, леди! - вздохнула Труди. - Вы с подругами против них словно котята.

— Это почему? - сдаваться я не собиралась, хотя и понимала, что шансов привлечь внимание Владыки у меня немного. Если у Ларисы и Томки отношения хоть как-то продвигались, то у меня нет.

— Как почему? Не приспособленные вы к дворцовым интригам. Слишком добрые и слишком открытые, - ответила Соня и одарила ласковой улыбкой.

— А кроме того у вас абсолютно нет магии, да и штучек, которыми пользуются высокие леди, вы не знаете, - добавила Труди.

— О каких штучках речь? - нет. ну смутно я представляла объем нашего попадалова. Достаточно было подумать о том, что случилось бы, воспользуйся мы жидкостью для удаления волос вместо шампуня.

—Да, я, признаться, и сама не знаю. Магам ведь запрещено использовать свою силу во вред, только ради защиты, но поговаривают, есть маги, которые за хорошие деньги делают запрещенные средства.

— Что ты имеешь в виду?

Смутно я догадывалась. Не зря мастер Бомли, проникшийся к нам симпатией, на следующий день подарил каждой из нас по амулету. Ничего особенного - тонкие золотые колечки со светлыми камушками, но стоило взять в руки бокал с отравленным напитком или поднять ложку с отравленной едой, камень тут же менял цвет. И надо сказать, пару раз нам воочию пришлось наблюдать подобное за столом. Конечно, случаи тщательно расследовали, но виновных так и не нашли. Зато леди Ландуэнь теперь была осведомлена о том, что подобные артефакты у нас есть, значит пойдет другим, более изощренным путем.

— Вам бы у господина Истарга спросить. Он в таких штуках разбирается, хоть и не делает подобного. Мне рассказывали, что есть приворотные зелья, отворотные и даже напитки забвения - выпьешь такой и даже имени своего не вспомнишь. А ну- ка отворотят они вас от Владыки?

— У меня амулет мастера Бомли есть, - я любовно погладила тонкое колечко с прозрачным камушком.

— Леди, так ведь этот артефакт только от ядов, - рассмеялась Труди, глядя на меня, как на наивную дурочку. - Камень не сможет распознать состав не угрожающий вашей жизни. Вы же не умрете оттого, что влюбитесь в другого, правда?

Пожала плечами. Не умру, конечно, но, представив подобную возможность, поежилась. Суррогатные чувства, суррогатные эмоции, суррогатная любовь... О плохом думать не хотелось. Ведь если камни по нашему желанию перенесли нас в этот мир, значит, есть шанс обрести счастье, но никто не обещал, что дорога к нему будет легкой.

— А если подобные штучки применят к Владыке? - не удержалась от волновавшего меня вопроса.

— Да кто же осмелиться применить их к лорду Териасу? - усмехнулась Соня. - Он очень сильный маг и видит такие вещи.

Хоть это успокаивало.

За завтраком, когда пришли Лариска с Томой, я подробно передала свой разговор с горничными. В последнее время, мы с подругами встречались редко, в основном за общим столом. И если у меня в Ирилдейле были обязанности, то они на правах гостий могли заниматься чем угодно. Сербская предпочитала проводить время на дворцовой псарне. Сначала бегала туда проведать своего Теофилиуса Эргольда Третьего, а потом втянулась, увлекшись иномирной дрессурой. Нонадзе же почти не вылезала из дворцовой библиотеки. Выучить грамоту Завритара ей помог архимаг. Кроме того, Томка и Истарг нашли столько общих тем для разговоров, что мы ее практически и не видели.

— Значит, говоришь, Мелинда ван Дарк? - как-то совсем не по-доброму поинтересовалась Лариска.

— Угу, - кивнула я, катая по столу фрукт очень похожий на яблоко, только насыщенно фиолетового цвета. Аппетит пропал и не только у меня одной, девчонки тоже не притронулись к еде.

— Мне также показалось странным, что последние пару дней все было относительно спокойно. - Томка, она в последнее время больше отмалчивалась и загадочно улыбалась. Мы с Лариской полагали, что отношения Нонадзе со своим демоном давно вышли за рамки платонических. - С Истаргом я поговорю, но, боюсь, это произойдет уже после встречи гостей.

Обреченно кивнув подруге, уставилась в свою чашку. Да и что тут можно было сказать?

— Эй, Васька! - попыталась подбодрить меня Сербская. - Держи хвост пистолетом! Где наша не пропадала? Встретить гостей - часа два от силы. Все это время мы с Нонадзе рядом будем, а уж потом Томка у местного кудесника все выпытает, под запись и со всеми подробностями. Слышишь?

Я слышала, но отчего-то на душе все равно было тревожно.

— И потом, что могут предпринять три отставные тетки в такой толпе? - не унималась Лариска.

— И правда, - вмешалась Томик, - Вась, мы рядом, гостей вал! Я уверена - ничего не произойдет.

Но как же она ошибалась...