ГЛАВА 20

Где-то там, в кустах, опять что-то выло. Долго, звонко, на одной ноте. Поражая воображение объемом легких и луженостью глотки.

— Напомните мне, как я вообще согласился на эту авантюру? — попросил Фьяллар, с подозрением оглядывая покореженные деревья и сухие, безжизненной кусты.

— Вы сказали, что это хорошая идея и вам просто необходимо посмотреть на ту нечисть, которая оказалась сильнее моего вредного артефакта, — с готовностью напомнила я, — еще и директора Хэмкона сами уговаривали. Хотя он совсем против был.

— Умненькая, да? — ядовито спросил декан. — Это очень хорошо. Я люблю умненьких. Надеюсь, ты меня на экзамене порадуешь.

— Запугивать студентов — непедагогично! — возмутилась я храбро, но в куртку зломордого, который рядом топтался, все равно вцепилась. Просто показалось, что он в сторону дернулся и планировал отойти подальше, чтобы в случае чего и ему заодно со мной не прилетело. А я была против такой политики. Он теперь мой муж, на свою белобрысую голову, вот пускай и делит со мной все невзгоды и тяготы.

Стационарный портал продолжал сиять, поджидая директора, который тоже с нами собирался, но отчего-то припозднился.

— Я тебя не запугиваю. Предупреждаю. Согласись, это разные вещи, — не согласился со мной магистр.

— Как по мне, так не очень, — пробормотала я упрямо, разглядывая землю под ногами. Портал вспыхнул, и на поляне стало больше на одного живого и тепленького в этом мертвом и холодненьком лесу.

Компания наша пополнилась почему-то Реннаном, которого я уж никак не ожидала увидеть.

— А вы здесь откуда? — выразил мое недоумение Асвер.

— Хэмкон не сможет прийти. Так что на место вас проведу я, — недружелюбно ответил капитан.

И пошел вперед, прямо в кусты, игнорируя узкую, плохо протоптанную тропинку. Кэпу хотелось ломиться сквозь бурелом, и, подозреваю, наше тяжелое сопение за спиной делало его невероятно счастливым.

На знакомую поляну с останками несчастных умертвий, покрошенных впавшими в панику второкурсниками, мы выскочили минут через тридцать.

И это несказанно меня удивило.

— А… — беспомощно тыкая в лес за нами и в поляну, на которой мы стояли, я безуспешно пыталась сформулировать вопрос. Он не формулировался, ему ругательства мешали.

Это получается, мы просто так по тропинке тогда полдня гуляли, когда могли вот таким вот варварским способом до назначенного места меньше чем за час добраться.

— Ищи свою нечисть, — ехидно велел кэп, наслаждаясь моим шоком.

Асвер молча подтолкнул меня в сторону кустов, растущих на противоположной стороне поляны. Выглядел он совершенно не удивленным. И это тоже было подозрительно.

— Ты знал?

— Догадывался. Но тропа была проложена так, чтобы точное направление движения определить было практически невозможно.

— Но зачем?

— Педагогические заморочки. Занятия, даже практические, с неподготовленными студентами не могут проводиться слишком далеко от места перехода. В случае серьезного ранения или летального исхода студент должен быть доставлен в академию в течение часа.

— Меньше болтайте, быстрее шагайте, — велели сзади. Пришлось подчиняться и шагать быстрее. Небольшую прогалину, на которой я от лисы спасалась, мы нашли минут за пять, но она была пуста, и по моей же инициативе решено было проверить реку, где с эксклюзивной имели честь познакомиться все.

— И как мы будем искать ее в этом лесу? — подозрительно оглядываясь по сторонам, недовольно спросил Фьяллар.

— Сень, позови ее, может, отзовется? — велел мне Асвер, разглядывая местность с таким же видом, что и декан.

— Она разумная. Понимаете? А какое разумное создание добровольно выйдет к такой подозрительной группе? Я бы поостереглась, — попыталась донести до недогадливых прописную истину я.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался Асвер. И лицо у него стало еще недовольнее, и весь он сделался ну очень злой, я сразу поняла: план мой зломордый уже и так знает и он ему совсем не нравится.

— Вернитесь на поляну. А я тут поброжу. Позову ее. Может, и выйдет.

— Ты же осознаешь, что вместо твоей нечисти может какая-нибудь другая откликнуться? — деловито поинтересовался кэп. Оборотень не возражал против моего плана и вопрос задал исключительно ради проформы.

— Осознаю. И если это будет не эксклюзивная, брошусь бежать, не раздумывая. И кричать буду громко.

— Конечно, будешь громко кричать. Люди, когда их едят, обычно кричат, — мрачно подтвердил зломордый, — громко.

— Мне, вообще-то, и без того страшно, — недовольно заметила я.

— Мало страшно, раз такие глупые идеи предлагаешь, — огрызнулся Асвер.

— А я тебе говорила, вкусность, бросай ты его. Вредный чудик, — раздалось сверху. Эксклюзивная растянулась на толстой, высохшей ветке на высоте почти трех метров над землей и с ленивым любопытством разглядывала нас. — А это что за гадик с тобой?

— Я тебе сейчас покажу гадика, — вскинулся кэп, примеряясь к стволу дерева. Лезть за ней собирался, не иначе.

— Спокойнее, блохастенький, я не о тебе. С тобой мы знакомы. А вот этот, который второй и вкусненький.

— Просто удивительно, — пораженный до глубины души, магистр не обратил внимания на неприкрытое хамство, — невероятно.

— Ты мне тоже очень нравишься, аппетитный мой, — мурлыкнула нечисть, свесив с ветки лапу.

— Спускайся к нам. У меня для тебя кое-что есть, — вытянув из-за ворота камушек, я призывно помахала им в воздухе. Прищуренные красные глаза алчно блеснули, кончик хвоста дернулся и замер, а сама эксклюзивная больше не казалась расслабленной. Она была напряженной, собранной и очень голодной.

— И твой чудик страшноглазенький не станет в меня ничем швыряться?

— Кто? — Глаза у Асвера зло блеснули. Он подался вперед, глядя исключительно на нечисть.

— Не тронет! — пообещала я, схватив разозленного некроманта за руку. — Спускайся.

— Трону, еще как трону. Ты слышала, как она меня назвала? — прошипел Асвер, склонившись ко мне. Зрачок, который по всем правилам должен был быть черным, оказался красным и очень впечатляюще бликовал. Ну точно страшноглазенький.

— Так она же правду сказала, — тихо заметила я.

— Ведьма…

— И если сейчас же не успокоишься, буду тебя так и звать. Чудик страшноглазенький. Быть просто зломордым тебе уже мало, — бессовестно угрожала я, не обращая внимания на злое сопение несчастного чудика, — я бы даже сказала — несолидно.

— А так его! — радостно воскликнула нечисть, с интересом слушавшая наше гневное перешептывание.

— Кхм, быть может, вы отношения будете выяснять потом? Когда мы вернемся в академию? — полюбопытствовал Фьяллар, не отрывая заинтересованного взгляда от эксклюзивной. Той внимание льстило.

Реннан промолчал, все еще переживая оскорбление. Блох у него никогда не было, но тема эта для капитана все равно была больной.

— Спускайся и избавь уже меня от этой штуковины, — попросила я устало, — сил никаких нет больше с ней мучиться.

— Да без проблем, сладенькая. Вели мальчикам уйти, и я спущусь. Какие вопросы?

— Я Сенью наедине с тобой не оставлю, — непримиримо встрял Асвер, который очень нарывался. Я ведь и правда могла бы начать его страшноглазеньким звать. Мне несложно совсем, а ему неприятно.

— Ты, гробокопатель белобрысенький, за вкусность не бойся. Ты за себя бойся. Она прелесть, и ручки у нее нежные, а ты противный и я на тебя обиженная. Так что будет лучше тебе не оставаться со мной наедине, — протянула нечисть, раздраженно подергивая хвостом.

— Мы уйдем, — решил за всех Фьяллар, — подождем на поляне.

— Вкусненький и умненький, — умилилась эксклюзивная, — ты поосторожнее, лапусик, я ведь могу и влюбиться.

Фьяллара явственно перекосило. Навязчивых поклонниц у магистра было с избытком, и еще одна, к тому же такая, ему точно нужна не была.

— Я останусь, — уверенно заявил Асвер, который уже немножко закипал.

— Ты пойдешь с нами, — не согласился с ним Фьяллар, — а дамы пообщаются и попытаются решить проблему.

— Магистр!

— Градэн, лучше не зли меня. У меня мерзкий характер и богатая фантазия, — просветил зломордого мой дорогой декан, — не веришь — спроси у Сеньи.

— У вас замечательный характер, — заверила его я.

— И нет фантазии? — насмешливо уточнил магистр, но ответа ждать не стал. — Разбирайтесь, а мы пойдем.

Пока они, шурша кустами, покидали нас, эксклюзивная сидела на дереве, чутко прислушиваясь к шуму. На землю спустилась, только когда убедилась, что нас оставили одних.

— Итак, вкусность, какие проблемы? — спросила она, обходя меня по кругу.

Стащив шнурок, я вытянула раскрытую ладонь с лежащим на ней артефактом вперед. Камень мелко дрожал в моей руке, обжигая холодом.

— Приятного аппетита.

— Достал он тебя? — сочувственно спросила нечисть, подходя ближе.

— Ты даже не представляешь как, — подтвердила я, глядя на то, как она аккуратно обнюхивает подношение.

— Сейчас я тебя от него избавлю, — пообещала эксклюзивная, отошла на шаг и велела: — Брось каку.

Я послушно выронила камушек. Не успев долететь до земли, он еще в воздухе взорвался тьмой, разбрызгивая вокруг клочья черной пены.

Непроизвольно отшатнувшись, я застыла в паре шагов от того места, где только что стояла, со странным чувством глядя на то, как эксклюзивная жадно заглатывает тьму.

Где-то глубоко внутри проснулся червячок и начал навязчиво грызть меня, требуя, чтобы я немедленно все это прекратила, отняла камень у облезлой кошки и больше никогда даже думать не смела о подобных глупостях.

Сцепив пальцы за спиной и с силой прикусив губу, я боролась с собой.

Когда энергии в камне осталось меньше половины, меня начало трясти. Ноги подкосились.

Тихо простонав, я осела на землю.

— Терпи, прелесть, еще немного осталось, — сообщила эксклюзивная, на мгновение приподняв голову от земли.

Я терпела. Жмурилась, заламывала руки, тряслась, как в лихорадке, и терпела.

Отпустило меня минут через десять, когда камушек затих, перестав дрожать и разбрасывать вокруг темную пену, а нечисть подбирала с земли последние куски богатого подношения.

Глубоко вздохнув, я открыла глаза, посмотрела на довольную эксклюзивную и растянулась на земле, бездумно глядя в низкое, серое небо. Внутри что-то клокотало, проходясь по нервам легкой дрожью. Кажется, ко мне неотвратимо и нагло подбиралась истерика.

— Так плохо, — подошедшая нечисть прилегла рядом, умостив свою голову на моем животе, — а мне вот хорошо-о-оу.

— Я вижу.

Я и правда видела. Шерстка, которая покрывала ее уже полностью, стерев даже воспоминания о былых проплешинах, блестела и на ощупь была гладкой, хоть и жесткой.

А сама нечисть оказалась очень теплой. И мурлыкала как самая настоящая кошка, только очень громко, проходясь вибрацией по всем моим внутренним органам. И это было приятно. В груди все успокоилось. Я знала, что передышка эта временная, но мне все равно стало легче. Не сейчас, и ладно.

Сколько мы так лежали — не знаю. Я ее гладила, она мне мурлыкала, и жизнь уже не казалась такой безрадостной.

Да что там, она вновь обретала былые краски.

Идиллию нарушила неожиданно вылетевшая из кустов искрящаяся сеть.

Эксклюзивная среагировала мгновенно.

Дернувшись, она подскочила, пропуская под собой сеть, приземлилась на лапы и смазанной тенью метнулась в кусты.

Я поднималась значительно медленнее. К тому моменту, как я на ногах оказалась, бездарные охотники уже вывалились на прогалину. Магическая сеть, пущенная верной рукой магистра, опутала одно из деревьев, золотясь на нем неуместным украшением. Со временем она должна была истаять и вернуть пейзажу утраченную мрачность.

— Вы что творите?!

— Промазал, как же я мог промазать? — сокрушался Фьяллар, цепким взглядом исследуя кусты.

— Магистр?

— Не мешай, Ларс, я должен ее поймать.

— Но…

— Ты от камня избавилась? Избавилась. Значит, эта нечисть тебе больше не нужна.

— А вам, значит, нужна?

— Ты даже не представляешь как! — горячо заверил меня мой коварный декан. — Это же совершенно новый вид. Скорее всего, чей-то сбежавший образец, сумевший выжить в диких условиях. Она уникальна… она…

— Эксклюзивная, — поддакнули кусты горделиво, — а я об этом блохастику еще в прошлый раз говорила.

— Ты не говорила, что являешься неудачным экспериментом, — огрызнулся кэп, вертя головой.

— Вообще-то удачным, — поправил его Фьяллар.

— И вы хотите ее поймать, чтобы исследовать? — осознала я печальное.

— Ну конечно.

— Но она же умная. Очень. Может быть, даже умнее меня! — горячность, с которой я бросилась на защиту нечисти, ошеломила не только меня, но и декана. В груди опять сгущались тучи. Передышка оказалась очень короткой.

— Умнее тебя быть не сложно, — высказался Асвер. Как всегда очень милый и вежливый.

Возмущенно уставившись на зломордого, я получила в ответ злой взгляд и окончательно взбесилась:

— Да что ж вы за люди-то такие?! Она же хорошая!

— Вот не зря ты мне сразу понравилась, — умилилась нечисть из кустов.

Фьяллар не сплоховал и тут же метнул на звук ловчую сеть. Промахнулся. Нечисть оказалась быстрее.

В бессильной ярости топнув ногой, я гневно уставилась на Асвера. Того не проняло.

— Еще увидимся, вкусность, — раздалось совсем рядом, — я теперь сильная, я теперь все могу.

Очередная сеть поймала лишь воздух, а до нас донеслось тихое шуршание кустов. Эксклюзивная ушла.

— Такой образец сбежал, — грустно вздохнул декан, поворачиваясь ко мне, — а ты-то как? Где камень?

— Хорошо. Лежит, — ткнув пальцем в сторону камушка, я намеренно не глядела на этих охотников. Перед глазами уже начинало плыть от набежавших слез.

— Сень, прекрати дуться, — посоветовал Асвер, подходя ближе.

— Она хорошая. Она мне помогла, а вы ее на эксперименты! — выпалила я, рвано выдохнула и ударила зломордому по груди кулаком. Нравилось мне его бить, было в этом что-то успокаивающе, но в этот раз успокоения это не принесло, — негодяи!

— Сень? — Руку он перехватил и даже обижаться не стал. Да на меня вообще никто не обиделся.

— Эмоциональный срыв, — констатировал Фьяллар, подцепив шнурок двумя пальцами. Покрутив камушек перед глазами, он очень медленно коснулся его и тут же отдернул руку. Хмыкнул и уже уверенно ухватил неактивный артефакт, подбросив его в воздух: — Дело сделано. Возвращаемся.

— И никуда я с вами не пойду! — В ушах звенело, меня душили слезы, и накатывающая волнами злость плавно превращалась в подступающую истерику.

— Пойдешь. У меня с собой успокоительного все равно нет. Нам в лазарет надо, — обрадовал меня магистр.

— Нет! — Отшатнувшись назад, я уже чувствовала, что вот она, сейчас начнется моя страшная истерика и я им всем устрою. Они в моих слезах захлебнутся.

— Да, ведьма. Да, — сумрачно поправил меня зломордый. А в следующее мгновение захлебывалась уже я. Своим истеричным негодованием, болтаясь у него на плече.

— Одобряю, — довольный голос капитана со стороны моего тыла окончательно вывел из себя. Срыв это был или нет, но за свои действия я точно не отвечала, иначе вряд ли стала бы щипать Асвера. И если бы даже стала, то точно не пониже спины.

— Ведьма!

— Зломордый!

— Занимательное колечко, — встрял магистр, заметив, как на моем пальце сверкнуло напоминание о моем новом положении, — и мы обязательно поговорим о том, как и когда была окольцована моя студентка.

А я только сейчас вспомнила о колечке и о рисуночке на пальчике.

И ущипнула Асвера еще раз. И еще раз. И третий раз ущипнула, закрепляя успех.

Возвращение в академию вышло очень увлекательным. Меня всю дорогу мутило, а Асвер…

Зломордый еще долго нормально сидеть не сможет. Об этом я позаботилась.

Но самое интересное началось в лазарете, когда меня успокоить попытались.

Мое неадекватное состояние, подкрепленное плохим самочувствием после неаккуратной переноски, вылилось в форменный беспредел.

Пока Асвер пытался удержать меня на своих коленях, все сильнее вдавливаясь в жесткую кровать моими стараниями, Фьяллар безуспешно старался влить в меня стопочку успокоительного.

Пахло оно вкусно, и я бы, наверное, его даже выпила, но природная дурь, смешанная с искусственной, камушком наведенной, не позволяла мне этого сделать.

Я крутилась, прыгала на некромантских коленях и добровольно пить отказывалась.

— Угомонись, бешеная, — шипел зломордый, сжимая меня в объятиях.

— Сам бешеный! — рявкнула я и тут же взвыла. — Да я же вас всех покусаю!

Магистру надоело прыгать вокруг; тихо ругнувшись, он схватил меня за подбородок, фиксируя голову.

— Если не выпьешь — я сам тебя покусаю! — Прорычал он, поднося к моим губам стопочку. — Или лучше Реннана позову.

Реннан покинул нашу сумасшедшую компанию еще у портала, сославшись на срочные дела. Проще говоря, сбежал он, и его возвращения я совсем не желала.

Возмущенно булькнув, я послушно проглотила все, что в меня влили, и мгновенно затихла, обессиленно откинувшись на зломордого.

Успокоительное еще не успело подействовать, но бороться было уже не за что и силы меня покинули.

— Вот и умница, а теперь ты немного поспишь, а мы артефакт мастеру Сэнсу покажем и насчет твоего внезапного замужества пару вопросов проясним. Пойдем, Асвер.

О том, что мастер Сэнс — это тот самый артефактор, который мой камушек осматривал, я думала, уже засыпая. Успокоительное начало действовать.

Проснулась через пару часов. Все еще злая, но уже не буйная, с головной болью и жутким сушняком.

— Сень, ты все еще хочешь кусаться или уже успокоилась? — осторожно спросили откуда-то сбоку, заметив, что я проснулась.

— Пить хочу, — прохрипела я, но Асвер меня услышал. Поднялся со стула, на котором сидел, моего пробуждения дожидаясь, позвенел графином и порадовал меня водичкой. Мокренькой, прохладненькой вкууусненькой. — А жизнь-то налаживается, — вынесла вердикт я, опустошив стакан до дна. Жажда прошла, и даже голова стала меньше болеть.

— Я тебе больше скажу, — вместо того чтобы обратно на стульчик сесть, Асвер рядом со мной приземлился, спрятав стакан куда-то под кровать, — она уже наладилась. Мастер проверил артефакт. Выпит досуха. Ни капли магии не осталось.

— Он его уничтожил?

— Видишь ли… — Зломордый обнаглел до той степени, которая уже не злит, только удивляет, и подгреб меня поближе. Я не возражала, мне было тепло, хорошо, и если вот так вот голову наклонить, то она и не болит совсем. Не вырываясь, я немного повозилась, устраиваясь удобнее, и затихла. Асвер был в шоке, и неизвестно сколько бы он там пребывал, не поторопи его я:

— Так что там с камушком?

— Сэнс выпросил его у директора. Хочет провести с ним ряд экспериментов. Наверное, надеется, что сможет что-нибудь из него вытянуть и создать артефакт, схожий по силе. — Не веря еще в мое миролюбивое настроение, Асвер осторожно прижал меня к себе, готовый в любое мгновение отдернуть руки и отскочить. Видимо, угроза покусать его была воспринята очень серьезно.

— А я как же?

— А тебе больше ничего не грозит. Артефакт совершенно безвреден.

— Это значит, я сегодня высплюсь? — с надеждой прошептала я, запрокинув голову, чтобы видеть лицо Асвера.

— Выспишься, — с улыбкой подтвердил он.

— Э-э-э, а чего это ты делаешь? — подозрительно спросила я, отстраняясь от склонившегося ко мне зломордого.

— Ничего, — соврал он, мрачнея прямо на глазах.

— А в общежитие мне уже можно? — спросила я, намеренно игнорируя разочарованного некроманта. Мне срочно нужно было к Мирочке. Может быть, хоть она сможет мне сказать, с какой такой радости я тут с Асвером обнимаюсь. И не первый раз уже.

Молча разжав объятия, зломордый поднялся и в полной тишине покинул лазарет. И на вопрос мой так и не ответил. Но я не расстроилась и решила, что молчание — это всегда знак согласия, поднялась, чуть пошатываясь, с трудом переоделась и поспешила в общежитие. Мне срочно нужна была моральная поддержка. А еще горячий чай и что-нибудь покушать. И отварчик против головной боли не помешал бы.

Чаем меня обеспечили и покушать тоже дали, даже отвар влили, а вот сочувствовать не стали.

— Не понимаю я, чего ты нервничаешь? Ну нравится он тебе, и хорошо. — Черствая орчанка совсем не хотела меня понимать. Растянувшись на своей кровати, она лениво рассматривала потолок.

— Не нравится! Я просто… — вскинулась и тут же сдулась, потерянно глядя в полупустую чашку. Просто что? Сама вчера к нему обниматься полезла. И сегодня тоже против не была. — Мирочка, неужели я мазохистка?

— Откуда такие мысли? — искренне удивилась соседка.

— Ну ты сама посуди, он надо мною издевался и до сих пор хамит порой, а я, дура, ему все простила, и он мне, кажется, уже правда нравится, — вздохнула и потерянно повторила, — а он надо мной издевался. Вот ты бы стала издеваться над тем, кто тебе нравится?

— Если бы он меня так нагло игнорировал, как ты тогда Аса, то, наверное, стала бы.

— Просто уму непостижимо… — выдохнула я поражение.

— Сень, а чего ты хочешь? Я боевой маг, и характер у меня непростой, а Асвер твой вообще некромант. У него в голове стая диких неупокоенных тараканов. С таким совсем сложно, но у тебя уже выхода другого просто нет.

— То есть мне теперь всю жизнь его насмешки и издевательства терпеть? Не хочу!

— Почему всю жизнь? Вы сейчас молодые, горячие, да и он просто так от былых привычек не избавится, хотя очень старается. Со временем все у вас наладится. Вот увидишь, — заверила меня орчанка.

— Мне бы твою уверенность, — грустно вздохнула я, залпом допив остывший уже чай.

— А забирай, — щедро предложила она.