в которой, несмотря на жаркое лето, на помощь Ричи приходит Мороз

Утренний свет, пробивавшийся сквозь тусклые подвальные стекла, рождал в полумраке подвала множество причудливых теней. Ноги прохожих дробили, разламывали их, а потом и складывали эти дрожащие пазлы. Ричи сонно щурился на каждую перемену этого серого калейдоскопа.

Утреннее солнце жарило все сильнее, но просыпаться коту не хотелось. Тени убаюкивали его, сплетались в забытые истории, напоминали то забавных зверьков, то угрюмых монстров, подкрадывающихся все ближе и ближе. Котектив зевнул, обнажая пасть, полную острых зубов, и потянулся. Слабое воспоминание коснулось его, вынырнуло из какого-то забытого сна.

Несколько лет назад, когда Ричи только начинал промышлять профессией котектива, в его карьере имел место один странный эпизод, правильно оценить который он не мог даже сейчас. Тогда кот был моложе и самоувереннее, как свойственно юности. Но на его беду это дело сильнее пахло мистикой, чем мышами, и из-за этого он совершил непоправимую, как оказалось, ошибку.

В те времена писатель еще работал креативным директором рекламного агентства и жил в светлой и просторной квартире. Одним дождливым днем к Ричи проскользнула такая же серая как небо, но привлекательная кошка с простеньким и забавным именем Коти. Ее красота была того же странного рода, что и у таинственной и печальной луны, которая будоражит множество живых существ, но на самом деле всего лишь отражает свет солнца.

Кошка была напугана до полусмерти. Рассказывая о своих проблемах, она перемещалась по комнате как тень, то вспрыгивала на высокие подоконники, скользила на животе под креслом и диваном. Ричи внимательно следил за ней, вслушивался в диковинный рассказ.

– Уже месяц или больше меня преследует какой-то кошмарный призрак. Его нельзя увидеть, услышать, унюхать, но он есть. Я его чувствую.

Нервы?.. Ричи не подавал вида и кивал, хотя эта история звучала совершенно фантастически.

– Успокойтесь, – проговорил он тогда. – Рассказывайте, я очень внимательно вас слушаю.

Предметы в комнате Коти перемещались сами собой, наводя на нее ужас.

– Двуногие переставили, – заявил котектив. – У меня они так по сто раз на дню перемещаются. Ладно, надо съездить на место происшествия, пообнюхаться.

Однако ни подозрительного запаха, ни следов, способных стать отправной точкой для расследования, он не обнаружил ни в доме, ни по соседству. Ричи провел несколько унылых ночей на страже беспокойного сна Коти, но никто не попытался нарушить одиночество этой странной и загадочной кошки.

«Что за истерия? Может, это всего лишь сны, навеянные болезненной психикой?» – раздумывал котектив, отчаявшись решить загадку.

Он стал все больше склоняться к мысли, что вся ее история является выдумкой, результатом удручающего одиночества Коти. Двуногие с утра до вечера пропадали на работе, они практически не играли и не общались с ней. Невыносимая скука, которую он сам испытал, стоя на часах, сильнее любых улик убедила его в том, что никакого монстра-призрака не существует, все это выдумки и не более того.

Коти умоляла о защите, говорила, что ее продолжают преследовать. Котектив терпеливо искал, ждал, охранял, выслушивал. Но дни шли за днями, а ловить было некого. Ричи уверил себя в том, что если кого и надо защищать в этом доме, то это его самого. И не от загадочного монстра, а от вполне осязаемой, только совсем свихнувшейся кошки.

Что было дальше? Ричи горько улыбнулся, вспоминая минувшие дни.

Между ними возникла любовь, такая же странная, как и все это дело, тяжелая, затягивающая как клубок ниток. Ричи верил, что причина всех проблем кроется в самой кошке. На пике их отношений он умудрился даже сводить ее к ветеринару.

Как? Очень просто. Путем подлога и фальсификаций котектив убедил двуногих Коти в том, что она больна. Эти люди, несмотря на занятость и постоянные отлучки, отнесли ее к врачу. Тот при первом осмотре не нашел никаких опасных заболеваний и прописал кошачью мяту.

– Кошки очень тонкие натуры, они часто подвержены стрессам, – сказал очкастый двуногий. – Животное перенервничало, испугалось, тяжело перенесло переезд или увидело что-то неприятное. Нужно успокоительное растительного происхождения. Что-то вроде пустырника, валерианы, хмеля, шлемника. За счет натуральных компонентов снимается стресс, нормализуется работа сердца, исчезает чувство страха. Запах листьев мяты очень нравится кошкам. Она не просто успокаивает животных, но и улучшает их настроение.

Но мята не действовала. Более того, страхи Коти усилились.

– Он уже рядом! Ричи, спаси меня! – часто кричала она.

Ее ужас сменялся агрессией. Когда Ричард пытался обнять или приласкать Коти, она шипела и пыталась ударить его по глазам.

Он злился, старался выполнить свой долг котектива и самца, помочь, защитить, но в голову ему все чаще приходила одна и та же мысль: «Да ведь она просто издевается, дурачит меня! Да кто я ей? Мягкая игрушка?»

Ричи удалось добиться, что двуногие Коти выписали ей дорогое лекарство непеталактон. Его сладкий дурманящий запах запомнился ему на всю жизнь. Но все было напрасно. Кошка чахла, с каждым днем все глубже впадала в какое-то пограничное состояние. При этом она оставалась непоколебима в своей навязчивой идее насчет призрака.

Последние дни были совсем тяжелыми.

– Это ты все подстроил! – кричала она Ричи. – Нарочно меня пугаешь, чтобы воспользоваться мной! Ты соучастник!

– В чем? С кем?

– С ним, с этим призраком!

Последний разговор был особенно тяжелым. Коти постоянно срывалась на крик и пыталась спровоцировать кота на драку, даже несколько раз весьма ощутимо вцепилась в него когтями.

Потом Ричи сидел на дереве и наблюдал в окно, как кошка набросилась на своих двуногих, вернувшихся домой, и оцарапала их до крови. Люди терпеть не стали и вскоре увезли бывшую любимицу в приют для животных, место, не самое подходящее для кошек.

Ричи несколько раз навещал Коти, даже хотел устроить побег, но ей становилось все хуже. Молодой котектив решил отказаться от всяких надежд на ее спасение.

– Призрак здесь! Совсем рядом! Он атакует меня с удвоенной силой, хочет украсть!

Ричи перестал вслушиваться в эти сбивчивые истории спятившей подруги. Развязка была быстрой и трагической. Несколько дней он не навещал Коти, с усами ушел в новые расследования, а когда наконец-то нашел время для визита, обнаружил лишь пустую клетку.

Ричи поговорил с кошками, жившими по соседству. Кошачий бог, почему он не сделал этого раньше? Только теперь детектив узнал, что все то, чему он отказывался верить, было правдой.

Каждый раз, когда он покидал Коти, убежденный в ее ненормальности, ему на смену приходил настоящий страшный кот, изуродованный разбойник с Птичьего рынка. Он надевал специальный нахвостник, в который сыпал какую-то странную травяную смесь. Поэтому начинающий котектив не смог обнаружить запаха чужака. Жуткий котяра стоял вдалеке в свете луны, глядел на несчастную кошку через окно, держал ее в животном страхе и запугал до сумасшествия.

Так уж вышло, что Ричи предал свою любимую и в наказание навеки остался один. Тогда он дал себе зарок всегда доверять принципу Оккама, расследовать любое дело до конца, каким бы неправдоподобным оно ни казалось, и никогда не опускать лап.

Теперь Ричи окончательно проснулся. История, которую он вспомнил в полудреме, навела его на странную мысль. Все это слишком уж напоминало те события, в которые он оказался втянут в последние дни. Кот мяукнул и потряс головой, прогоняя остатки морока.

«Это больше не повторится! Я не дам себя провести второй раз! За эти годы я многому научился, и теперь меня не перехитрит никакой кошачий монстр. Я смогу позаботиться о несчастных кошках, защитить их, спасти, вытащить из беды! Я ведь настоящий рыцарь, Ричард, в конце-то концов! Может быть, даже Львиное Сердце», – заявил кот самому себе.

Котектив решил, что действовать нужно срочно и энергично. Как ни крути, все концы этого запутанного дела с Мурчеллой упирались в заброшенный Птичий рынок. Надо было туда отправляться, искать следы, говорить с Хураем. Другого выхода не было.

Однако опасность, которой веяло от этого места, заставляла котектива подумать о серьезной подготовке. Он не мог рисковать и соваться туда без прикрытия. Его привычка действовать в одиночку могла в этот раз сыграть на лапу врагам. В итоге пострадают все, кто доверял ему: Пэгги, Мурчелла и даже Байрам.

Тут даже и шпионский нахвостник не поможет. Одно дело – выслеживать одного ушлого негодяя и совсем другое – оказаться на Птичке, где таких персон можно будет считать на тысячи.

Неожиданно в голову коту пришла интересная мысль. Несколько месяцев назад ему довелось побывать в элитной воинской части, дислоцировавшейся чуть на восток от Москвы. Его двуногому предложили написать книгу про спецназ военной разведки и даже предложили чисто символический гонорар от министерства обороны. Для погружения в натуру, как он выражался, писатель несколько дней провел в казарме. Там он пил чистый спирт вместе с усатыми вояками, играл в карты на щелбаны, рыдал навзрыд, слушая военные песни под гитару, и рассказывал скабрезные анекдоты.

Книгу, как ни странно, двуногий написал. Она вышла крохотным тиражом в мягкой обложке и продавалась только на железнодорожных станциях, а то и где похуже.

Ричи мало интересовали игры двуногих с железяками, которые они называли АК, «Винторез», СВД и так далее. Он оставил своего двуногого общаться с «зелеными человечками», а сам принялся разгуливать по окрестностям и лазать по деревьям.

На чердаке казармы Ричард обнаружил довольно воинственную группировку котов, которые до того погрузились в свои занятия, что всерьез называли себя кошачьим спецназом. Котектив часто сидел на роскошном дубе, росшем неподалеку от казармы, и наблюдал за их замысловатыми тренировками.

Четырехлапые спецназовцы демонстрировали умения, казалось бы, несовместимые с возможностями кошачьего племени. Они с жутким мявом ломали лапами доски, вырванные из ящиков, запросто перегрызали обломки хоккейных клюшек и даже черенки от лопат.

Глядя на щепки, летящие в разные стороны, Ричи подумал, что не хотел бы, чтобы эти коты однажды оказались его врагами. Теперь, кажется, пришло время попытаться с ними подружиться.

Воинская часть находилась в живописном месте в дальнем Подмосковье. Добираться туда пешком пришлось бы долго, поэтому Ричи посмотрел в Интернете расписание электричек и добрался до ближайшей к его дому станции. Дождавшись поезда, он быстро запрыгнул в дверь и, оглядевшись по сторонам, спрятался под скамейкой. Вагон был полупустой, и присутствия кота никто не заметил. Детектив погрузился в полудрему, не забывая прислушиваться к металлическому голосу машиниста, объявлявшего станции. Когда голос произнес «Платформа 49-й километр», кот быстро вылетел из вагона и, принюхиваясь к враждебным запахам, припустил по тропинке по направлению к воинской части.

Со всех сторон ее окружал небольшой лесок. Могучие дубы с огромными ветвями напоминали детективу исполинских котов, потянувшихся к солнцу, чтобы схватить его, да так и вросших в землю. Само место как бы говорило, что здесь всегда жили, да и сейчас обитают настоящие богатыри.

Ричи прокрался мимо КПП. Там, у ворот, стояли несколько двуногих в зеленой форме с автоматами в руках и здоровенными кинжалами на поясах. Лица у них были скучные, непроницаемые и злые, как свернувшаяся пружина. Котективу было ясно, что если такие персонажи вдруг увидят незнакомого кота, то не будут гладить и чесать его, а быстренько разделают своими тесаками на докторскую колбасу. Кроме того, у ног двуногих сидели и скучали несколько немецких овчарок с огромными клыками и бледно-кровавыми языками. Нет, КПП лучше обойти стороной.

Зато слева от центрального входа рос огромный дуб, протянувший одну из своих ветвей прямо к казармам. Забраться на верхушку дерева было проще, чем выловить рыбку из аквариума. Котектив прыгнул в приоткрытое слуховое окно и очутился на тренировочной базе кошачьего спецназа.

На чердаке было пыльно и шумно. Когда Ричи по одной из потолочных балок добрался до середины здания, его взгляду открылась завораживающая картина. На деревянном полу в лучах солнца, косо падавших из слуховых окон, около десятка котов с воинственным видом синхронно драли старые подушки.

Ими командовал старый кошак без левого глаза, лежавший на старом одеяле:

– Мя-мяу! Мя-мяу! Мя-мяу!

В такт его противному скрипучему голосу коты самых разных размеров и расцветок вырывали из подушек клочья пуха и отправляли их кружиться в солнечных лучах. Все это могло бы напоминать эпичную битву на птицеферме, если бы рядом была хотя бы одна курица.

– Мя-мяу! Мя-мяу! Мя-мяу!.. Так, перевернули макивары и продолжаем тренировку ударами лап сверху вниз! Выпустили когти!.. Мя-мяу!

Ричи подумал, что его не похвалят за срыв тренировки, однако времени терять тоже не хотел. Только он задумался, как поступить, и судьба распорядилась за него.

– Мяу, лазутчик!

Какой-то кот вскинул голову и заметил чужака на светлом фоне окна, под которым проходила потолочная балка. Несколько бойцов ринулись вверх по стенам, но Ричи не стал дожидаться, пока его стащат силой, и прыгнул вниз.

«Хорошо, что я не завтракал», – мелькнула у него мысль.

К счастью, он упал на все четыре лапы, пусть и немного неуклюже. В воздух поднялось облако пыли и опилок.

Котектив разжал зубы, положил перед инструктором пакетик с элитным кошачьим кормом и сказал:

– Здравствуйте!

Одноглазый зашипел, выгнул спину. Остальные коты оскалились и быстрыми юркими тенями окружили Ричарда со всех сторон. Он ярко представил себе живейшую картину: его валят на пол вместо одной из драных подушек. Потом «выпустили когти!.. Мя-мяу!».

– Где-то я тебя видел, – профырчал командир, ловко и почти незаметно запихав пакетик с кормом под свое одеяло.

Один из бойцов расслабил спину, выгнутую колесом, подошел к одноглазому.

До ушей Ричи донесся шепот:

– Кот того двуногого штафирки, друга товарища майора, писателя. Книжка «Будни спецназа». Я вам тогда докладывал.

Все прочие коты на протяжении разговора оставались на своих местах. Эти зверюги с выпущенными когтями и оскаленными мордами ожидали приказа своего старшего.

– Так, я понял. – Одноглазый снова уселся на одеяло. – Все вернулись к тренировке. Штатский – подойти ко мне! Как тебя звать?

Ричи представился, сглотнул и направился к командиру, размышляя, что могло бы с ним случиться, если бы не те несколько дней, когда его двуногий зарекомендовал и себя и своего кота в качестве дружественной стороны.

– Так, значит, ты и есть тот Ричи. Помню, мне докладывали, что ты подглядывал за нами с дуба номер тридцать шесть, иногда с двадцать четвертого и тридцать восьмого. Вы гостили у комбата, значит, и у нас. Что снова занесло тебя в наши края?

Ричи замялся. Ему вдруг стало ясно, что говорить правду, да еще и представляться котективом, было бы стратегической ошибкой.

– Твой двуногий опять взялся за книжку про спецназ? Я, кстати, прочел ту, первую. Ничего так, бодренько. Хотя видно, что писал гражданский, есть пара фактических ошибок. Да и стиль, конечно, бульварный.

Тут Ричи прикинул, что версия, нарисовавшаяся в голове у кота-вояки, ему как нельзя на лапу и решил подыграть.

– Он пока только планирует новую книгу, уже начал собирать материал. Знаете, одним из главных героев новой книги моего двуногого будет полковник ГРУ, инструктор по ножевому бою. – Котектив отметил довольный взгляд единственного глаза и продолжил: – Так вот, у него есть, с ним живет…

– Изъясняйся нормально! – приказал командир. – Что ты хвосты мышиные жуешь?

– С ним живет его любимый друг, питомец. Вот тут у моего двуногого возник затык!

– Затык?..

– Да, он колеблется, пока не знает, кого сделать питомцем главного героя: немецкую овчарку или бойцового кота.

Одноглазый вскочил и полоснул лапой ближайшую подушку. Пух и перья так и полетели во все стороны.

Остальные коты от удивления на секунду прервали тренировку, но спохватились и немедленно ее продолжили. Вряд ли кто-то из них хотел навлечь на себя гнев инструктора.

– Овчарка? Эти бестолковые твари могут только клянчить еду у двуногих да дрыхнуть у ворот! Фу! Что за глупая мысль! – Котективу казалось, что еще немного и одноглазый лопнет от ярости и по воздуху разлетится не только пух, но еще и шерсть.

Но тот лишь еще разок бешено полоснул подушку и почти ополовинил ее.

Ричи сдул перья, подлетевшие прямо к его носу.

– Так вот, я подумал…

– Что ты подумал, рядовой? – Одноглазый в ярости не заметил, как зачислил Ричи в армию.

– Я подумал, что еще есть шанс все исправить. Пока глава про любимого друга не написана.

– Да? И как?

– Только личным примером! Видите ли, я кот, как вы понимаете, домашний.

– Пффф! – Так одноглазый выразил все, что он думал про домашних котов.

– Так вот, я подумал… – Ричи сделал вид, что запутался в своих абсолютно штатских мыслях.

– Не тяни сосиску, рядовой! – выпалил одноглазый, пытаясь уловить ход размышлений котектива.

– Если бы один из ваших голово… то есть спецназовцев мог провести со мной какое-то время, проинструктировать, как должен вести себя настоящий бойцовский кот…

– Ни мыша не понимаю из твоего бормотания, говори прямо!

– Есть говорить прямо! – молодцевато гаркнул Ричи, встав по стойке «смирно». – Дайте мне одного из ваших лучших котов! Пусть он подучит меня на практике всяким десантным штучкам! Я вам гарантирую, что мой двуногий выкинет из головы всякую мысль об овчарке. Двух дней мне хватит, – закончил мысль Ричи, видя, что одноглазый снова вознамерился драть подушку, как только услышал про собаку.

– Сержант Мороз, ко мне! – промедлив не более секунды, рявкнул одноглазый.

Тут же около Ричи оказалось создание, которое можно было бы назвать сибирским котом лишь при некоторых допущениях. Размером и сложением оно больше походило на французского бульдога или бультерьера.

– Сержант Мороз! Поступаете в распоряжение вот этого штатского. Выполнять все его указания, через два дня явиться на утреннюю поверку. Как поняли приказ, сержант?

Через полчаса Ричи покинул расположение кошачьего спецназа в компании здоровенного сержанта. Если тот и был чем-то недоволен, то виду не подавал. Судя по его довольной морде, пару дней на гражданке он рассматривал не иначе как отпуск и по-своему был прав.