7

Старая Зона, место засекречено

13 ноября 2006 г.

12:54

О том, как вести себя на охоте на человека, нигде не пишут. Даже такой избыточный вид развлечения, как кинематограф, показывает добрую половину недостатков этого занятия – стресс, уязвимость, зависимость от поведения жертвы. Особенно если жертва уже не совсем человек. У нее две руки, две ноги, и она обладает всеми признаками человека – но им не является. Уже нет.

Существо двигалось на четырех конечностях, разрыхляя коричневую почву под собой, вырывая растения с корнями. То, что должно находиться на месте лица, скрывал потрескавшийся противогаз с замутненными стеклами и куском оборванного шланга, затвердевшего и покрытого неизвестной на Большой земле плесенью. Именно из-за своей нелепости противогаз был первым, что бросалось в глаза, заставляло думать о существе как о человеке. Ни остатки военного снаряжения на его скрючившемся теле, ни разбитые ботинки, сквозь которые проглядывали почерневшие длинные когти, не производили такого впечатления.

Снорк. Никто не помнил, откуда пошло такое название, но точно не от ученых. Типично народное определение, данное монстру кем-то из сталкеров, уже покинувших мир живых. Вероятно, мутант имел официальное имя, возможно, даже проходил по засекреченным бумагам. Это не имело значения. Внутри Зоны не приживались сухие официальные протоколы и понятия. Здесь был мир практики, а не теории.

– Лёха, – проговорил лежащий рядом Патрон. – Тебе нужна кличка.

Алексей пошевелил пальцами, до этого сильно сжимавшими рукоять старого, побитого ржавчиной ножа, и велел себе расслабиться. Слова напарника ему не понравились, словно Патрон прямо сейчас намеревался прицепить к нему вечное прозвище, придуманное на основе его текущего поведения или, что еще хуже, внешнего вида. А выглядел он не лучшим образом. Кеды, в которых он пришел в Зону, за полгода разбились в хлам и держались чуть ли не на изоленте. Кроме них, из родных вещей Алексея уже ничего не осталось – его наряд представлял собой мешанину всякого тряпья, собранного по частям из разных источников. Застиранные штаны цвета «городской камуфляж» он выменял у какого-то бродяги по кличке Дудук, отдав взамен три самодельные ловушки на зайцев – притом что пока он не видел ни одного ушастого. Свитер нашел на чердаке заброшенного дома – то ли остался от местных, проживавших тут в лучшие времена, то ли это был чей-то схрон. Нож был единственным его оружием. Какую кличку можно придумать бывшему автогонщику, лежащему с ножом в засаде на дикую свинью, поймать которую мешает снорк, – Алексей понять не мог.

Сам Патрон был одет не лучше. От некогда дорогого костюма остались только штаны, висящие свободно и стянутые бечевкой у пояса. Ремень давно был приспособлен к найденной Патроном пудовой гире – старой, советских времен, с гордым числом «16» на поверхности. Постоянное движение пошло фигуре здоровяка на пользу, и сейчас верхнюю часть его тела скрывала только футболка, демонстрирующая крепкие загорелые руки. Хотя в Зоне царила вечная осень, Патрон оказался на удивление восприимчив к ультрафиолету. Лакированные ботинки давно приказали долго жить, и Патрон минимум неделю ходил вообще почти босой, с одними портянками на ногах, пока, к великой радости, не нашел на болотах кирзовые сапоги. Его не смутило, что сапоги просто стояли посреди дикой природы, погруженные в жижу, словно два ведра опят из анекдота. Не спросил он и про судьбу их владельца. Радость от находки перевесила все подозрения.

На жизнь Патрон не жаловался – нет смысла жаловаться, если совсем недавно удалось избежать смерти от пулевого ранения и потери крови, – лишь иногда с тоской укорял себя за то, что оставил пиджак на заднем сиденье «Роллс-Ройса». И это было единственное, что он упоминал, говоря о своей прошлой жизни. В Зоне весь предыдущий опыт не то что обесценивался – скорее, терял актуальность, а воспоминания о былых временах становились чем-то вроде роскоши. Как бы то ни было, Алексей и Патрон еще ни разу не поднимали вопрос о возвращении.

Хотя сейчас Алексей чувствовал, что пора признать: настали черные дни. Ни единого артефакта за две недели, и уже подошли к концу скудные запасы продовольствия, до этого собранные с таким трудом, – в основном консервы и сухое молоко. Вдобавок сильный ураган разрушил кусок скалы, грот в которой служил им убежищем, и теперь серьезно встал вопрос о том, как не помереть с голоду.

О попытке завалить дикое животное в качестве пропитания задумался Патрон, но первым вслух заговорил Алексей. Он понимал, что рано или поздно настанет момент, когда придется есть «радиоактивное мясо». Все равно с точки зрения биологии их организм не понес бы от этого особого вреда – вопрос стоял лишь об эстетике вопроса, и перешагнуть этот рубеж было непросто. Алексей лишь хотел помочь товарищу принять трудное решение.

Выследить свинью оказалось несложно, но все планы попутал снорк, охотившийся в этой же местности. В другое время Алексей попросту обошел бы снорка, но сейчас не было большого выбора. Хищника нужно было завалить. Глядя на корчившееся существо в противогазе, Алексей впервые задумался, как же он ест. Скорее всего никак. Может, его существование поддерживает неведомое излучение, а манера нападать является просто приобретенной привычкой…

– Действуем как всегда, – проговорил Алексей. – Ты оглушаешь его гирей. Если не получится с первого раза, пробуешь снова. Не получится со второго – я нападаю с ножом. Но тогда поставь его спиной ко мне.

– Будет сделано, – ответил Патрон с сипением, не сводя со снорка пристального взгляда.

– Пошел!

Патрон рванулся вперед. Раскрутив гирю над головой, он привлек внимание снорка, мигом задравшего голову. Крутанувшись вокруг своей оси, Патрон с рыком рассек воздушное пространство гирей. Снорк оказался слишком проворен – быстро наклонился, и тяжелый снаряд разминулся с его головой всего на пару сантиметров. Патрон был готов к этому. Ловя инерцию, он ударил еще раз и попал, врезав снорку по плечу. Кость руки мутанта сломалась, словно спичка. В следующий момент Патрон ногой припечатал снорка к земле и замахнулся снова.

Со своего места Алексей видел, как многострадальный ремень, не выдержав мучений, наконец лопается, и гиря улетает далеко в кусты. В этот же момент из рыжих зарослей с визгом выскочила ошарашенная свинья, которая пустилась наутек так, что чуть копыта не сверкают. Не судьба была ей стать в этот день чьим-то обедом.

Потеряв равновесие, Патрон упал на спину, и снорк тут же попытался запрыгнуть на него. Монстр завертел головой, издавая приглушенные рычащие звуки. С конца дергающегося шланга на его морде закапала бурая жидкость.

Быстро преодолев разделявшее их расстояние, Алексей прыгнул на монстра, врезая коленом по противогазу, чувствуя треск стекла, словно ощущая, как оно острыми лезвиями впивается снорку в глазницы. В падении он успел ударить мутанта ножом в шею, затем, придавливая к траве, добавил еще несколько раз в торс, еще раз и еще…

– Пусти! – послышался крик Патрона. – Я сам!

Крепкие руки оттолкнули Алексея в сторону, и на голову снорка опустилась тяжелая гиря, размозжив ее, словно яйцо. Все было кончено.

– Твою мать, – выдохнул Алексей, борясь с приступами тошноты. – Сурово было.

– Да забей, – сказал Патрон, как ни в чем не бывало оттирая гирю листьями, стараясь не запачкаться. – Не в первый раз таких мочим.

– Раньше было чисто.

– Это потому что ты сам в бою не участвовал. Спасибо, кстати, выручил.

Алексей покачал головой, всаживая нож несколько раз в землю, чтобы очистить от крови.

– Свинку спугнули, – пожаловался он. – Жрать теперь нечего.

– А ты адреналинчиком питайся. Тебе же не впервой.

– Тихо! – Алексей обернулся, вслушался в легкий свист ветра.

Патрон озабоченно огляделся.

– Что? – спросил он, понизив тон. – Опять вертолеты?

– Нет. Там еще один. Другой снорк.

– Пошли отсюда, – сказал Патрон почти шепотом. – Может, их там толпа.

– Я слышу всего одного.

– Этот тоже был один. Давай валить.

Алексей молча приготовил нож и сделал несколько шагов в сторону звука. У Патрона на лице отобразились все ругательства, которые он все же не произнес.

Аккуратно отодвинув ветку, Алексей недоуменно заморгал.

Там действительно был снорк, но он отличался от всех, виденных ранее. Противогаз был явно из той же партии, что и у остальных монстров, но в отличие от них снорк умудрился сохранить одежду. Почти хорошая военная форма, фляга для воды на боку, разгрузочный жилет… Снорк выглядел намного свежее своих собратьев, хотя двигался точно так же. Словно заприметив Алексея, он что-то фыркнул и спрятался в высокой траве.

– Патрон, сюда, – позвал Алексей. – Этот, похоже, новый.

– В смысле? – Здоровяк подошел ближе, тщетно пытаясь нацепить гирю на остаток ремня.

– Недавно в аномалию попал, наверное. Может, с восточной части Барьера. На нем еще снаряга осталась. Надо брать.

– Думаешь?

– Уверен. Надо же как-то шмотье добывать. Пошли.

– Подожди, я не готов.

– Уйдет. – Алексей перехватил нож. – Я сам.

Прежде чем Патрон успел сказать хоть слово, он ринулся за снорком, перепрыгивая через побитые мхом камни. В следующий миг в кустах завязался бой.

Снорк не успел уйти далеко, но проворности не утратил – удар ножом прошел мимо него. В следующий момент Алексей получил локтем в голову. Чуть не запаниковав, он обхватил монстра руками, повалил наземь и попытался сделать еще один замах. Затем монстр заколотил по его спине руками и ногами, сбил все дыхание и заставил выронить нож. Алексей почувствовал, как его отталкивают в сторону, и в следующий момент перед его лицом оказалось дуло пистолета с глушителем.

– Я иду, Лёха! – послышался рев Патрона. – Я сейчас…

Повернувшись, снорк с силой ударил его по ногам, и здоровяк свалился под действием собственного веса. Гиря упала в почву, пустив фонтан грязных комков.

– Лежать! – приказал человек с пистолетом, предварительно сдвинув противогаз на макушку. – Не то обоих завалю!

Алексей, до этого пытавшийся нащупать нож, медленно показал раскрытые ладони.

– Мир тебе, незнакомец, – произнес он, стараясь совладать с нервным смехом. – Пять баллов за маскировку. А чего погоны срезал?

Военный отодвинулся, переводя взгляд с Алексея на Патрона и обратно. Пистолет в его руке совсем не дрожал.

– Сталкеры, – проговорил он. – Кого бы я еще тут встретил… Встать! Руки можете опустить.

По его тону Алексей поверил, что военный имеет полное право говорить негромко и не бояться, что двое охотников за сокровищами выкинут какой-нибудь номер. С тем же успехом он мог вернуть пистолет в кобуру, застегнуть ее и надеть на себя наручники – все равно он оставался бы грозным соперником.

– Почему сразу сталкеры? – спросил Патрон. – Может, мы местные. Старожилы, типа.

– Потому что больше никем вы быть не можете, – ответил военный и стащил ненужный противогаз целиком, вешая его на пояс. Алексей увидел, что резиновая маска была искусственно состарена, словно ею долго били и возили по камням. – Древние лохмотья, отсутствие огнестрельного оружия, особые манеры двигаться, азарт и полная разруха в головах. Вы зачем на снорков охотились, придурки?

– Жрать хотим, – ответил Патрон.

Завидев, как военный в изумлении чуть склоняет голову, Алексей поспешно добавил:

– Свинтуса хотели поймать. А снорк нам мешал.

– Понятно. – Военный чуть усмехнулся. – Местную живность есть нельзя, если нет обеззараживающих таблеток и еще десятка особых лекарств. Почему нормальной еды не купите? Денег нет?

– Каких денег? – не понял Патрон. – И у кого покупать?

– В Зоне уже неделю как есть нормальный торговец. На юге. Или вы и этого не знаете?

Алексей и Патрон переглянулись.

– Нет, мы этого не знали, – признался Алексей. – Спасибо за совет. Ну, мы пойдем?

– Стойте где стоите.

Военный не нервничал, но выглядел слегка напряженным, словно обдумывал, как ему поступить.

– А по твоим манерам тоже можно кое-что сказать, – заметил Алексей. – Военный, один, без прикрытия, гуляет по Зоне, маскируясь под снорка. Кого ты этим обмануть хотел? Явно не своих – с Барьера такому бы пулю в спину сразу пустили. Монстры тоже не проникнутся. А вот сталкеров обмануть можно вполне, особенно если они в отличие от нас еще не поехали крышей и разумно остерегаются встречи с мутантами. Пистолет – крайний вариант, глушитель скроет шум выстрела. В общем, вполне неплохой способ передвижения по Зоне для… кого?

– Для кого? – эхом повторил Патрон.

– Я бы сказал, для дезертира, – высказал мнение Алексей.

Военный усмехнулся еще шире.

– Смелое предположение, – промолвил он.

– Смелым был поступок, – добавил сталкер. – Дезертиры встречаются. Но в таких случаях на стене включают сирену. А я сирены не слышал. Значит, твое отсутствие еще не раскрыли. Ты знаток регламента – знаешь, когда надо было бежать, в какое время, в каком месте. Так, чтобы скорее всего не встретить сталкеров, а в случае, если встреча с ними все же состоится, – избежать боя. Но ты не учел топографии. С Барьера местность выглядит не так, как изнутри. В Зоне карты не сильно помогут, если нет проводника. Ты попросту заблудился. И тут тебе под руку попались мы – люди, которые хоть и не имеют оружия, но знают эти места лучше тебя. Поэтому ты не знаешь, что с нами делать.

– Хорошая теория, – закивал военный. – Но как насчет другой версии? Что встреченный вами человек вовсе не дезертир и намерен вернуться обратно на стену?

– Тогда это еще хуже. Потому что военный сталкер – это из области фантастики. Нельзя быть врагом и тем, и другим. Ты действительно что-то ищешь в Зоне. И это не поиск смысла жизни – для этого ты слишком техничен.

– Видишь меня всего минуту и уже просчитал?

– Я слышу, как ты говоришь. Не как военизированный робот. Тебя самого эта служба задрала дальше некуда. Думаю, ты просто хочешь сам стать сталкером. И думаешь, с чего начать, вот только начинают здесь с поиска надежных людей, которые, в свою очередь, смогут довериться и тебе. А если я неправ, то тебе остается просто застрелить нас на месте и вернуться на Барьер.

– Да, – сказал военный, глянув на пистолет. – Наверное, мне и стоит так поступить.

Патрон задышал чаще.

– Но ты так не поступишь, – спокойно сказал Алексей. – Потому что ты уже был на стене. И знаешь, что это не для тебя. Трудно существовать, глядя, как другие полноценно живут.

– Как зовут тебя?

– Алексей Вавилов. Это мой друг Патрон.

– Ясно. – Военный убрал пистолет, позволив глушителю торчать из отверстия в кобуре. – А я про тебя слышал.

– Да ну? Чем же я прославился?

– Тем, что стал первым сталкером, который при заходе в Зону первым делом рванул через всю ее территорию, к Доктору. Без подготовки, помощи и снаряжения. И вдобавок тащил на себе раненого. Патрон, это был ты?

Здоровяк горестно вздохнул.

– Помолчи, а? – проворчал он. – А то рука опять ныть начинает.

Военный вытащил из кармана мешочек и подбросил его в руке. Внутри мешочка что-то звякнуло.

– Умеете болтами пользоваться при поиске аномалий? – спросил он.

– Я умею, – ответил Алексей, и военный отдал мешочек ему.

– Иди первым, – сказал он. – Я замыкающий.

– Куда?

– На юг. Проведете к границе – покажу, где торговец сидит. И говорить с ним тоже буду я. После этого житься вам станет легче.

– Вот это дело, – обрадовался Патрон, перекладывая пудовую гирю на плечо. – Втроем лучше, чем меньше. Особенно когда знающие технари прикрывают.

– Кто прикрывает? – переспросил Алексей, крутя болт в руке.

– Технарь, – повторил Патрон. – Ну, ты же сам сказал, что он техничен.

Военный озадаченно почесал голову.

– Называй как хочешь, – пожал он плечами. – Интересные вы ребята. Пожалуй, я за вами понаблюдаю.

– Не волнуйся, – сказал Алексей, выдвигаясь на юг. – Думаю, ты тоже сможешь нас кое-чему научить.