Глава 14. В которой к осажденным присоединяется Сэм, приходит нежданная помощь, находится провожатый, и компания отправляется в гости к императору

— Замок к длительной осаде не готов. Хлеб еще не созрел. Дождей давно не было, колодец не полон, — Сотеки укоризненно посмотрел на барона. — Запасов еды хватит от силы на десять дней. О баллистах, которые разобранные лежат на заднем дворе, я промолчу. Ядер все равно нет. Как нет смолы, свинца и масла. — Тень поднял руку, останавливая пытающегося возражать Денска. — Зато у нас много мечей, луков и арбалетов. Стрел тоже достаточно. Не лучшего качества, но и это радует и внушает оптимизм. Да будет легок путь твоих предков в заоблачных далях, яр. Если бы у меня было полгода на подготовку воинов, я бы не особенно переживал, но пока из пятидесяти человек сносно владеют оружием от силы двадцать.

— Мы с милордом Артуари можем приготовить алхимические взрывные шары. В лаборатории есть все нужные смеси. Думаю, их хватит для изготовления семи-восьми штук.

— Этим займешься ты, барон. Для его высочества будет другое задание.

Артуари серьезно кивнул, подчиняясь брату. Интриги, удары в спину, манипуляции окружающими этому его обучали с детства, но война была не его стихия.

— Возьми в помощники Жанета, я его натаскал за эти дни. Он вполне справится.

Барон Денск поспешил в лабораторию, громко отдавая приказы ожидающему его внизу лестницы серьезному Крету. До рэквау донеслось:

— Пересчитать продовольствие. Наполнить бочки водой и спустить их в подземелье. Ключницу ко мне!

Дождавшись, когда барон спустится со стены, Сотеки повернулся к брату.

— Мы ничем никому в этом мире не обязаны, Арти. Нас уже трое, мы знаем, где четвертый. Не будет ли более важным спасти свои жизни и поспешить в Атурум, дабы исполнить волю Ведущей? Ты старший, тебе решать.

— А как ты считаешь?

— Втроем у нас есть все шансы прорваться.

— Это не ответ.

Сотеки подумал, прежде чем ответить.

— Моя душа рвется в драку, а разум требует уехать, — он помолчал, теребя кончик косы. — Я считаю, мы должны остаться и надрать задницу этим выскочкам. Без нас барон обречен.

— Ты сам все знаешь. — Артуари похлопал брата по плечу. — Что я должен сделать?

— Помнишь матушкино любимое наказание?

— «Радостное ожидание»? — Артуари ностальгически вздохнул. — Когда преступнику наносится на тело татуировка кровью мага…

— И маг может в любой момент активировать заклинание и взорвать носителя печати и всех, кто в этот момент находится рядом. Сможешь сделать?

— Я присутствовал при ритуале, — старший принц с досадой скривился. — Не участвовал, а только присутствовал, матушка брала мою силу. Теорию знаю. Попробую. Кого мне взять?

— Мне кажется, ты знаешь, кто змея.

Артуари слегка поклонился.

— Да, мой лорд.

— Издеваешься? — поинтересовался Сотеки с холодком в голосе.

— Ни в коем случае. Война — твоя стихия. Я полностью в твоем подчинении.

Собравшиеся внизу командиры десятков ждали приказов. Сотеки окинул взглядом пятерых воинов. Все серьезные, собранные. В глазах спокойная решимость. Не зря Тень гонял их последние недели и днем, и ночью. Им бы еще полгода, хотя бы полгода…

— Не хочу врать, что победа будет легкой, но она возможна. Вы все знаете свои обязанности. В случае штурма, Красный, твоя задача — не подпустить к стенам врага. Отбери из рабов и слуг людей, вооружи их арбалетами. Используй бойницы и щиты. Самым опытным поручи отстреливать вражеских командиров. Тому, кто снимет их вождя, — злотый! Синий, будь готов прикрывать возможный прорыв. Зеленый, ты и твои парни вливаетесь к мечникам. Командует Синий Один. Желтый, на тебе обеспечение, и, не приведи богиня, у бойцов не будет хватать стрел, или ты вовремя не подашь горячую пищу… Порежу на куски и скормлю кошкам! Все как отрабатывали на учениях. Возьми пацанов и тех из женщин, кто согласится, — пусть таскают камни на стены. Зик! — Сотеки внимательно всмотрелся в бесстрастное лицо полукровки. — Твои смертники на воротах. Умрите, но не дайте врагу прорваться. Удержите ворота — всем дарую свободу. Если побежит один — смерть каждому! Выставить часовых, остальным — отдыхать. По местам!

— Мой лорд! — Воины дружно отсалютовали и разбежались.

— Кот!

— Я здесь, мой лорд, — Кот, в пластинчатом доспехе, железном шлеме с опущенной стрелкой, на левом боку короткий меч, за спиной круглый деревянный щит, выскочил из темноты.

— Приведи ко мне Тара.

Со всех сторон слышались крики, лязг железа, ржание лошадей, плач женщин. Какофония войны. Сотеки улыбнулся, погладил висящую на боку саблю и почувствовал, как клинок отозвался на касание. «Ты жаждешь крови, как и я. Назову тебя Марал, что на языке Отца нашего значит Буря».

— Тар, что ты знаешь о степняках?

Старый воин призадумался, глядя на выстроившихся во дворе мужчин, которых командир синих разбивал на десятки.

— Воевал с ними и бил не раз. Основной костяк отряда составляют конники. Пешими воюют только бедные и рабы. Каждый степняк имеет два лука, три колчана стрел с обоюдоострыми зазубренными наконечниками. Могут на полном скаку держать в воздухе до трех стрел одновременно. Пешие еще вооружены топорами, некоторые — копьями с крюком, которым стаскивают человека с седла. Рабы используются как вьючная сила, они таскают запасные колчаны, веревки, лестницы и осадные орудия. У конников мечи чуть изогнутые с односторонней заточкой и заостренным концом, похожи на ту красавицу, что висит на вашем поясе, яр. — При этих словах Тень одобрительно улыбнулся, довольный тем, что старый воин сумел рассмотреть в Марале женское начало. — Только не такие кривые, да в изяществе уступают. Все кочевники имеют плетеные из лозы щиты, но пользуются ими неохотно. Доспех, что на лошади, что на степняке, из залитой смолой кожи, наручи и поножи — кожаные. На головы надевают железные шлемы с острым верхом, шею тоже защищает широкий кожаный воротник.

— С этим ясно. А тактика ведения боя?

— На войну выходят всем миром, оставляя в стойбище только немощных стариков, детей да баб брюхатых. Очень часто рабов одевают в одежды воинов и гонят впереди конников, или выставляют на холме вокруг куртака, чтобы создать видимость большого войска. Самый главный у них — куртак — никогда в бой не идет, командует издали. Всегда впереди отряда высылают разведчиков, которые по возможности жгут посевы и травят воду вокруг селенья, на которое идут боем. Очень часто небольшая группа всадников бросается на противника, посылает по три-четыре стрелы и отступает к своим, вынуждая их преследовать и заводя, таким образом, врагов в окружение. В прямом бою выстраиваются всегда одинаково- в центре — пехота, по бокам — конница, а впереди, как буфер, гонят рабов и пленников. Несколько отрядов конников могут спрятать в лесу, чтобы к утру окружить замок и начать атаку сразу со всех сторон. Степняки всегда присылают переговорщика на случай вашего желания сдаться. Только учтите, яр, они никогда не берут в плен благородных, если только женщин, но уж лучше смерть.

— Что же, учту. Спасибо.

— В рукопашную идут неохотно и только в крайнем случай, обычно стараются издали выбить стрелами как можно больше людей и лошадей. Крепости обычно окружают, чтобы никто не мог войти или выйти. Если отряд большой то с собой тащат баллисты и не прекращают обстрел камнями ни днем, ни ночью, потому что делят войско на две части: одна отдыхает, вторая воюет. Получается, что защитникам отдыха нет, если гарнизон маленький, как у вас, яр. Только для этого те, что напали на нас, слишком малочисленны. А еще, если в отряде есть шаман они любят использовать при атаке демонский огонь — это горючая смесь, заговоренная магией. Они наливают ее в горшки и раскручивают на длинных цепях, после чего горшки перекидывают через стены. В эту смесь часто добавляют жир с людских тел, и тогда, если это гадство попадет на солому али дерево, погасить его зело сложно. Вода для этого не годится. Если только магией. Вы бы приказали песок приготовить, чтоб засыпать возгорания. Другого способа нету. Если сильный шаман может и невидимость на отряд накинуть. Но это если время у них есть камлание по всем правилам провести.

— Ясно. Думаешь, они будут атаковать?

— У этих нет орудий осадных, если только это не передовая часть отряда. Думаю, они попытаются выманить нас из-за стен, может, попробуют взять штурмом, а если не получится, будут осаждать. Много ртов лишних в замке. Баб, детей, да необученных мужиков. Если начнут осаду голод быстро наступит…

— Что сам-то будешь делать?

— Если милорд позволит, я бы хотел взять Немого и еще пару толковых ребят и сходить на разведку в лагерь степняков.

— Немой — это тот чернокожий, что бегал с тобой? Откуда такое имя?

— Ему предыдущий хозяин язык за что-то отчекрыжил.

— Не возражаю. Воинов возьми в зеленом десятке. Подойди к командиру желтых, пусть он тебе выдаст оружие. Осмотри там все внимательно и притащи мне парня, на котором магические путы. Он там к телеге прикован. Если сбежишь… — Сотеки многозначительно нахмурил белые брови. — Удачи.

Артуари спускался в подземелье, а его душа была за стенами замка. Никому, даже брату он никогда не признается, о чем думал эти длинные тридцать ступеней. Он смотрел на стены, а видел зеленые от гнева глаза. Хрупкую, отчаянно трусившую и такую решительную и гордую девушку с короткими коричневыми волосами. С нею все в порядке. Если бы ее убили, он бы почувствовал. Принц потер шрам на животе. Если она попала в рабство, он разыщет ее. Зачем? Этого Артуари не знал. Главное — чтобы она была жива.

— Шас'ха доч! Не вздумай погибнуть, некра! Я сам должен убить тебя! — в сердцах воскликнул он, входя в лабораторию.

Полуживого Сэма Тар с Немым принесли на руках в бессознательном состоянии. Чтобы маг не сбежал, степняки вывихнули ему запястья и лодыжки. Сотеки послал Кота за Артуари, а сам отправился проведать Кейко.

То, что сообщили ему разведчики, не внесло ясности в действия степняков. Тар сумел подслушать разговор часовых, из которого стало ясно, что куртак ждет приезда какого-то высокого гостя, после чего и отдаст приказ о начале боевых действий. Насколько понял старый воин, степняков нанял некий загадочный яр для поисков какой-то женщины, а заодно кочевники решили пополнить казну, изрядно отощавшую за время предыдущего неудачного похода.

Открыв дверь подземелья, где укрылись женщины, принц отскочил назад, молниеносно выхватывая парные клинки. На него с утробным рыком кинулись две огромные обезьяноподобные бестии, вооруженные устрашающими палицами, утыканными серебряными шипами.

— Это милорд!

Крик Кейко раздался откуда-то сбоку. В тот же миг обезьяны превратись в двух худых пятнистых кошек. Они, задрав хвосты, с мурлыканием, синхронно потерлись боками о сапоги Тени и гордо удалились в темноту подземного зала. В дверях, прижимая к груди глиняный кувшин в половину собственного роста, появился довольный до невозможности Элл.

— Видел бы ты свое лицо, верзила! — радостно сообщил он Сотеки. — Жаль, что я не художник, а то вышло бы великолепное полотно под названием «Великий воин и кошки», — и он гаденько захихикал.

— Твоя работа? — Сотеки спрятал мечи в ножны. — Очень хорошо. Как долго ты можешь держать морок?

— Не очень, — честно признался Эллодаин Великолепный, отхлебывая вино прямо из кувшина. — Я слишком много сил потратил на невидимость Кейко и на изгнание демона. Но напугать непрошеных гостей смогу, коль уж тебя сумел. Ты хочешь, чтобы я создал иллюзию и пуганул лошадей степняков? — Догадался он. — А что, это идея! Даже странно, что она возникла в твоей голове, а не в моей. Пожалуй, если мне день не придется колдовать, и если детеныш с бабами не будут приставать с расспросами о моем славном прошлом, и если твой друг жадина-барон нальет мне приличного вина вместо той кислятины, что я пью, то я, возможно, смогу в медитации восстановить силы…

— У тебя будут эти часы, если враг не прорвется в замок, — пообещал Сотеки, многозначительно глядя на Кейко и старательно не замечая гадостей, которыми так и сыпал неисправимый ашга.

— Я все понял, милорд, — серьезно ответил парнишка. — А можно мне тоже с вами на стены?

— Нет.

Кейко закусил губу, в глазах блеснула искорка обиды. Тень присел перед подкидышем и, взяв его за руку, старательно смягчая голос, проговорил:

— Дитя, ты слишком дорог нам, чтобы так рисковать. Это, во-первых. А во-вторых, кто будет следить за ашга и женщинами? Мне некому больше это поручить.

— А вдруг вас убьют? — прошептал Кейко, сглатывая горький комок в горле и старательно глядя на носки сапог.

— Это вряд ли. Обещаю тебе, что мы останемся живы. — Сотеки наклонился и в порыве неожиданно нахлынувшей нежности осторожно поцеловал Кейко в лоб. — Все будет хорошо, дитя. Я не позволю никому убить нас. — Он взъерошил волосы Кейко и, кивнув на прощание ашга, вышел.

Артуари с презрением смотрел на Сэма. Слабак. Пока местный палач вправлял ему вывихи, Сэм кричал не переставая и просил его добить. Теперь же, после настойки на основе баярда, он просто потерял сознание. Принц велел Зику и Жанету вымыть несчастного, накормить, переодеть и, как придет в себя, привести к нему.

Рассвело, а кочевники и не думали нападать. Они кашеварили, лениво передвигались по лагерю, и казалось, не обращали на защитников крепости никакого внимания. Сотеки отправил воинов отдыхать, оставив на стенах только дозорных, а сам спустился вниз переговорить с братом и бароном. Их он нашел в кабинете Денска в обществе подавленного Сэмуила.

— Брат, налей себе вина и присядь. — Артуари плавно повел рукой в сторону свободного кресла. — Познакомься — князь Сэмуил. Князь — это титул, соответствует нашей старшей матроне. Забавные вещи он рассказывает. — Артуари отхлебнул вина и, закинув ноги на стол, махнул кубком в сторону парня. — Тебе будет интересно послушать его историю. Кстати, он — чужой и вышел из Леса одновременно с нами, но не носит никаких знаков отличия. — Многозначительно добавил он.

Сэм устало кивнул Тени и голосом, лишенным эмоций, продолжил рассказ.

— … Моя наставница травница Сагресса оказалась эльфийкой, и она настояла на встрече с представителями Ордена Света, в котором состояла до того, как переместилась в этот мир…