Глава 12. В которой появляются туманные пророчества, странные возможности и Арина знакомится с героем советского мульта

— Через час мы войдем в последнюю на пути к границе деревню. Там к нам присоединятся еще два члена отряда. Последняя ночь под крышами, а дальше… Ты еще можешь остаться, яресса, — Жан ехал рядом с Ариной, почти касаясь ее ноги. Ему страстно хотелось взять ее за руку, но девушка сосредоточенно смотрела вдаль, старательно пытаясь попасть в ритм движения лошади. Впереди о чем-то спорили Велко и Хотен. — До Закрытого города четыре дневных перехода. Пустые земли — не самое гостеприимное место для людей — костра не разжечь, негде помыться, даже по нужде тебе придется ходить в компании кого-то из нас. Подумай еще раз.

Жан был счастлив, что Гельтруда рядом, но при этом до дрожи в руках боялся ее гибели. Хотел, чтобы она осталась в Дубеньчиках, и одновременно не желал расставаться с нею ни на минуту. Он привык за эти дни к их беседам, постоянным пикировкам и шуткам. Ему нравилось в Арине все. Даже ее резкие смены настроения — от бесшабашного веселья до тихой грусти не раздражали, а вызывали умиление. Он мог часами наблюдать, как она рисует, быстро чиркая карандашом в блокноте, шьет для Страшилы очередное платье, или читает толстую книгу, одолженную у Сагрессы «О травах и зельях из них приготовленных». Когда Арина выбрала Хотена, мужчина думал, что сойдет с ума от ревности, только вмешательство Сэма спасло Жана от опрометчивых поступков. И сейчас охотник сделал последнюю попытку оградить любимую от беды.

Арина промолчала. Думать она не о чем не могла. Второй день верхом… Там, на Земле, она раз в неделю посещала клуб верховой езды и была уверена, что конный переход выдержит легко, но, увы и ах! Все оказалось не настолько прекрасно. Жутко болели колени и бедра, поэтому девушка часто спешивалась и просто шла рядом с кобылой, благо, что они никуда не спешили. Про попу даже вспоминать не хотелось. У незадачливой наездницы создалось стойкое впечатление, что на том месте, к которому ноги крепятся, у нее наросла жесткая драконья чешуя. Охотники весьма веселились, глядя на ее попытки помассировать ягодицы и, естественно, наперебой предлагали свои услуги. Первый день она смеялась вместе с ними и иронизировала по поводу своей «цивилизованной подготовки», но на вторые сутки притихла, считая часы до окончания этой муки под названием «верховая езда». Никогда больше! Ни за какие деньги! Куплю карету или найму носильщиков, княгиня я или так, погулять вышла? Только не верхом! Лизун, который с легкой руки Сэма стал Лизой, только подленько подхихикивала. Лошадей они собирались оставить в деревне, в Пустых землях их просто нечем кормить, однако, на предложение Жана вернуться, она гордо вскинула голову и пришпорила Конфетку — невысокую и не очень молодую кобылку, которую ей выделил Борода в уплату давних услуг. Для Сэма они оставили белого мерина трехлетку со спокойным характером, и парень усиленно тренировался ездить верхом, запуганный рассказами Хоньки о падениях и ушибах. Сейчас Арина ему искренне сочувствовала. Она уже скучала и по Сэму и по Шуньке. Девочка как-то незаметно стала для Арины родной, иногда глядя на нее, она думала, что Шунька могла бы быть ее внучкой. Веселая, жизнерадостная, ласковая и озорная девчушка заняла свое место в сердце землянки.

В деревне их встретили как старых знакомых. Впрочем, почему как, охотники, судя по восторженным крикам детворы, не были здесь редкими гостями. К Велко на шею прямо у ворот кинулась дородная красавица с длинной толстой косой. Арина даже позавидовала ей слегка. У нее самой волосы были густые и жесткие, и девушка всегда предпочитала короткие стрижки, но, глядя на толстенную черную косу ниже талии, она украдкой вздохнула. Красиво. Счастливчик тут же всучил поводья своего жеребца Хотену и, обняв довольную селянку, нагло смылся, пообещав скоро появиться. Хотен только покачал головой на это заявление.

— Хоть бы к утру явился, — прокомментировал Жан, с опаской оглядываясь по сторонам.

— Что, тоже подружку выглядываешь? — подколола его Арина.

— Нет у меня здесь никаких подружек, так, парочка знакомых девушек, — как-то слишком фальшиво ответил охотник. — Поехали побыстрее в корчму, там сдают комнаты внаем.

Арина про себя хмыкнула, но развивать тему не стала, а то еще решит, что ей он небезразличен. «Правильно! Гордость — это наше все!» — влезла Лиза: «Но ведь ревнуешь слегка? Ты как собака на сене. И сама не гам, и другим не дам». Девушка не стала спорить с противной квартиранткой, потому что уже убедилась, что на любой ее аргумент у Лизы имеется контраргумент. Причем, железобетонный.

Разместились они с комфортом, в отдельных «апартаментах». Жан сразу убежал искать охотников, Хотен отправился в кузницу что-то там подправить в снаряжении, а Арина со стоном упала на кровать, заявив мужчинам, что поднять ее сможет только приглашение в баню. На попытку Меча потащить ее с собой она запустила в охотника сапогом и выдала длинную фразу на незнакомом языке, после чего отвернулась к стене и заснула. Меч с нежностью посмотрел на девушку, раздумывая, не прилечь ли ему рядом, но потом запер ее на ключ, ключ спрятал себе в кошель на поясе и отправился по делам.

Проснулась Арина от нежного прикосновения к волосам и легкого запаха трав и мускуса.

— Жан, что ты делаешь?

— Бужу тебя, — он наклонился и поцеловал ее в лоб, потом в щеку, у Арины сильнее забилось сердце, и она поняла, что если следующий поцелуй не будет настолько невинен, она уступит.

— Прекрати. Я уже проснулась.

— Почему?

— Что, почему? — Арина сделала вид, что не поняла вопроса.

— Я ведь вижу, что нравлюсь тебе. Ты знаешь, что я хочу тебя безумно. Почему ты отталкиваешь меня? Девочка, завтра мы вступим на земли, из которых мало кто возвращается. Вполне может случиться так, что мы погибнем, так к чему ограничивать свои желания? Нужно жить здесь и сейчас, потому что потом жизни может не быть.

— Возможно, ты прав, мальчик. — С улыбкой ответила Арина, в душе соглашаясь с охотником, но как объяснить ему, что ей не хочется быть одной из многих, что она никогда не бросалась на шею мужчине по первому его зову, что она боится влюбиться и привязаться, потому что не знает, зачем она на этой планете, куда еще ее закинет воля неизвестной женщины из снов. А бросать семью, любимого, стабильность намного труднее, чем просто подхватить рюкзак и уйти, не оглядываясь.

— И почему это я мальчик? Я старше тебя лет на десять, — возмутился Жан.

— Мне сорок три года, — устало сообщила Арина, со стоном выбираясь из кровати. — Просто я хорошо сохранилась.

Жан, естественно, не поверил, а она не стала ничего доказывать, иначе пришлось бы сказать правду, а к этому Арина пока была не готова.

— Я, между прочим, пришел пригласить тебя в баню!

Арина завизжала и бросилась мужчине на шею.

О, баня! Что может быть милее сердцу русского человека? Именно наличие сего, несомненно, выдающегося изобретения человечества примирило попаданцев с реалиями этого мира. В Приграничье бани строили с размахом — одна для нескольких семей, с открытыми предбанниками, уютными парилками, большими моечными. И мыться в них ходили большими дружными компаниями со свежесваренным пивом, крепкими ягодными узварами и вяленой рыбой. Как дома.

Правда, когда Арина увидела, кто составит ей компанию в бане, она слегка растерялась и даже хотела отказаться, но Жан пообещал ей, что самое интимное мужчины прикроют полотенцами, при этом он едва сдерживался от хохота, глядя на смущенное лицо подруги. Ну, а когда в бане появилась веселая подружка Велко с большим ворохом льняных отрезов и кувшином пива, Арина согласилась, решив, что ей стыдиться нечего, а вот когда еще удастся помыться — неизвестно. И не пожалела об этом.

— Наподдай! Эх, хорошо-то как!

Хотен оказался великолепным банщиком. Он орудовал двумя вениками сразу, при этом успевая подливать на камни теплое пиво и растирать изнемогающее в горячем пару тело пучком каких-то ароматных трав. А потом он вывел Арину в моечную, уложил на лаву и вылил на визжащую девушку ушат ледяной воды, за что был с восторгом обласкан красивыми русскими словами, которые приличным княгиням и знать не положено. Чтобы загладить вину, Меч предложил Арине сеанс тихтского массажа. За это она тут же простила ему все, что было, и все, что будет. Из моечной ее вынес на руках Жан. Идти Арина могла, но не хотела. Хотелось просто лежать, потакая расслабленному истомой телу и ни о чем не думать. Но из парилки уже выбегали отпаренные Мечом мужчины, с гиканьем и криками обливались ледяной водой и опять скрывались за плотной пеленой пара, из которого слышалось покряхтывание и шлепки веников по голым телам.

— Ух! Эх! Еще!

— Добавь парку, Везунчик! Красота-то какая!

Посадив слегка прибалдевшую подругу в предбаннике на лавку, Жан закутал ее в большой отрез льняной ткани, всунул ей в руки ковш с холодным ягодным компотом, который местные называли узвар, и, ухватив подружку Велко за руку, поволок ее в парилку. Через некоторое время Арина с легким злорадством услышала дикий визг. Не одной ей ледяные процедуры принимать. Еще через пару минут женщина влетела в предбанник со слегка очумевшими глазами. Вслед ей высунулась довольная лохматая голова охотника по имени Ярек Бык, одного из тех, кто присоединился к ним в этой деревне.

— Ну что, девчата, не желаете повторить?

Девушки дружно замотали головами. Ярек заржал и скрылся в парилке.

А ночью Арина пришла к Жану.

Их разбудил настойчивый стук в дверь.

— Жань! Пора, скоро рассвет! — раздался зычный голос Хотена. — Ждем внизу.

Арина сразу открыла глаза и почувствовала легкий мандраж — такое забытое чувство, которое последний раз посещало ее в институте пред особо ответственным экзаменом. Вот и пришло время опасного похода. Все сомнения должны остаться здесь, в этой комнате. Жан словно почувствовал ее мысли.

— Может быть, ты останешься? Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится. Хочешь, я договорюсь с купцами, и ты отправишься в Атурум с обозом? Это будет безопаснее, чем идти с нами.

Эти его слова решили все.

— Жан, я пойду с вами, и это не обсуждается. А если я погибну… Ну, что же, мне не впервой, а ты переживешь. Ни я первая, ни я последняя делю с тобой ложе.

— Ты не такая как другие. Я боюсь этого слова, но мне кажется, я люблю тебя.

— Так, кажется или любишь? — лукаво улыбнулась девушка, натягивая комбинезон. Сердце предательски застучало, в груди собралось облачко предвкушения. Она с затаенной радостью ждала ответа охотника. Жан еще ни разу не произносил это желанное слово. Нравишься, обожаю, восхищаюсь, но ни разу — люблю. И вот теперь, наконец-то…

— Люблю, — прошептал Жан ей на ухо, обнимая сзади и прижимая к себе. — Люблю, восхищаюсь, обожаю. — Он поцеловал ее в шею. — И не хочу расставаться даже на мгновение, но этот поход слишком опасен. Останься. Пусть даже я потеряю тебя навсегда, но я буду знать, что с тобой все в порядке.

— Не все так просто, — вздохнула Арина, аккуратно высвобождаясь из его объятий. — Мне необходимо попасть в Закрытый город. Не знаю почему, но чувствую, что это важно. Не могу объяснить. Так что придется тебе терпеть мое присутствие и завистливые взгляды парней, — весело закончила она.

Жан улыбнулся в ответ и начал собирать разбросанные по комнате вещи.

Реакция парней не заставила себя ждать.

— Вас было слышно даже на другом конце села, — ревниво сообщил Меч.

— Да ладно тебе, Хотен, перестань ревновать, посмотри на счастливую физиономию старшого. — Добродушно встрял Велко, сладко позевывая. Он тоже не выспался после усердного прощания с подружкой.

— Хотен, милый, ты ничего не забыл? — Арина многозначительно подмигнула бывшему любовнику. Велко и Жан рассмеялись, а Меч смущенно пробасил:

— Ну, мы ж тогда только кровать сломали.

— Зато грохоту было, словно крыша обвалилась, — смеясь, прокомментировал Велко.

— Эй, и нам расскажите! — тут же встрял в разговор любопытный Ярек.

— Обойдешься! — поставил точку Хотен.

— Эта девка пойдет с нами? — вопрос задал до сих пор стоявший в тени невысокий щуплый мужчина с остроносым лицом и рыжими волосами. Арина сразу провела аналогию с лисом.

«Опасность!» — крикнула в голове Лиза и без предупреждения впервые в практике их отношений взяла под контроль тело. Для охотников это выглядело так: Арина вдруг резко бросилась на землю, перекатом ушла в сторону, вскочила на ноги, выхватывая из-за голенища нож, молниеносно прыгнула к Лису и застыла, прижав лезвие к паху мужчины. Тут же вернулся контроль. «Он выстрелил в тебя отравленной иглой» — сообщила Лиза. Арина сглотнула. Из стены, возле которой она только что стояла, торчала, чуть покачиваясь, длинная железная игла. «Потом поговорим». Все заняло не больше нескольких секунд.

— Ты, козел! Не хочешь объясниться?

Сзади послышался шум борьбы и звук удара. Чуть надавив на нож, Арина оглянулась через плечо. Велко и Ярек повисли на Хотене, который держал в объятиях Жана.

— Да отпустите меня, словно дети малые! — воскликнул Меч, — командира вон лучше держите, а то порежет сейчас Следопыта.

— Не буду, отпусти, — прохрипел из глубины богатырских объятий полупридушенный Жан.

— Может, уберешь ножик? — подал голос Лис, — а то ненароком повредишь самое ценное.

— Обязательно поврежу, если ты, шваль, не расскажешь, какого черта решил меня отправить на тот свет? — Арина надавила еще сильнее, протыкая кожаную ткань штанов.

— Да не убил бы я тебя! Просто поспала бы денек и все. Там сонное заклятие на иглу наложено, — вскричал Лис с обидой в голосе, — что я, зверь, убивать девку командира. А вот брать с собой бабу в Пустые земли — это верная смерть! Еще бы и спасибо мне сказал, — неуверенно добавил он, глядя на злющее лицо Жана. — Или не сказал бы… — Добавил мужчина уже совсем тихо.

Арина убрала нож. Лис вздохнул с облегчением и, тут же оступившись, рухнул на землю, получив удар в челюсть от подскочившего к ним Жана.

— Это тебе за мой испуг, — Жан протянул товарищу руку, помогая подняться. — Познакомьтесь — это Гельтруда, моя женщина и такой же член отряда, как и ты. А это — Чура Следопыт, не обижайся на него, он хотел как лучше, — Жан просительно посмотрел в глаза насупившейся девушки.

Арина понимала, что начинать поход со склок — худший вариант для их небольшой компании, а уж быть причиной этих склок ей совершенно не хотелось. Да и обошлось все. «Спасибо, Лиза». «Не чихай». Девушка с улыбкой протянула Чуре руку.

— Теперь ты веришь, что я не буду обузой?

— Верю, яресса. Такой реакции я ни у кого не видел. Рад познакомиться, Гельтруда Быстрая.

— Хорошее прозвище, — улыбнулся Хотен. — Теперь ты почти охотница, подруга, осталось добыть первый трофей.

Губы Гельтруды Быстрой сами растянулись в довольной улыбке.

Шел второй день их пути по Пустым землям. Реку Арина переехала на плечах Хотена, за что развлекла его пересказом мультика про крокодила Гену, той его частью, где Чебурашка предлагал Гене помочь нести торт: «Гена, давай я возьму торт, а ты возьмешь меня». Уж очень ситуация напоминала мультяшечную.

Как только охотники ступили на противоположный берег, погода резко изменилась, словно они попали на другую планету — оба солнца жарили так, что дышать стало сложно, поднялся порывистый ветер, пытающийся вытолкнуть пришельцев обратно за границу реки. Пыль, мелкие камешки, мусор закручивались в воздухе, словно маленькие торнадо; пришлось завязывать лица платками и идти практически вслепую. Первые сто метров они буквально проползли, цепляясь за землю. Затем ветер резко стих. Сами Пустые земли не произвели на Арину никакого впечатления. Каменистая пустыня. Бывала она на Земле в местах и похуже. Первый день они шли вдоль реки и не испытывали никакого особого дискомфорта, вода была под боком — чистая, прохладная, на привале, пока парни занимались ухой, девушка даже успела поплавать. Арина уже знала, что местные жители панически боятся открытой воды, и поэтому особенно не переживала за сохранность своего тела. За ужином Жан устроил «военный совет».

— Мне тут один охотник посоветовал идти через Каменистое плато, — начал он, раскладывая на камнях мятую, потертую на сгибах примитивную карту Пустых земель и водя по ней пальцем. — Сейчас мы здесь. Закрытый город — здесь, — он ткнул пальцем в точку на карте. — В прошлый раз мы шли к нему вдоль реки до развилки Висельника, затем свернули на юг и в одном дневном переходе от Больших развалин увидели шпили Ашуштавара. Нам не повезло: началась песчаная буря, у нас были раненные, поэтому мы вернулись. Если пойдем через плато, сократим путь на два дня, но я бы не рисковал. Плохие слухи ходят о тех местах. Какие будут предложения?

— Что за слухи? — на правах новичка тут же поинтересовалась Арина.

— Говорят, что там находится самое большое лежбище измененных, у них даже есть свой шаман.

— Это потомки тех разумных, которые попали под магический удар пятьсот сорок лет назад. Уроды. Уже не люди, но еще не звери, — пояснил Чура.

— Они — каннибалы, но сами, подобных себе, убивают редко. Такое странное побочное явление от запретных заклинаний. Так вот, на Каменистом плато жрут тех, на кого укажет шаман. А это значит, что они смогли создать нечто похожее на человеческие отношения. Монстры с разумом — это опасно.

— Что еще тебе сказал тот охотник? — поинтересовался Меч.

— Сказал, что они не дошли до Закрытого города, потому что нашли очень хорошо сохранившиеся городские развалины. Добычи было так много, что после того похода он распустил отряд и осел в Згоре.

— Как его имя? — вступил в обсуждение до сих пор сосредоточенно точивший меч Велко.

— В том-то и дело, что он назвал кличку совершенно мне незнакомую — Ликтор Смеющийся из Ковьхара.

— Никогда о таком не слышал. А, вы ребята?

Остальные тоже отрицательно покачали головами.

— Если бы кто-нибудь взял богатую добычу, об этом бы гудели все охотники. Что-то он темнит. Может, девку с тобой не поделил? Или обиду какую затаил? — задумчиво произнес Ярек.

Жан только пожал плечами.

— А если это правда? Хорошо бы было пошарить по развалинам. Вряд ли они все смогли вынести, — в голосе Чуры проскользнула алчная нотка.

«Попроси, чтобы описал этого охотника» — влезла в обсуждение Лиза.

— Жан, а какой он, этот Ликтор? — после иглы Следопыта Арина полностью смирилась с голосом в своей голове и даже начала иногда к нему прислушиваться.

— Высокий, стройный, лицо скрывал под капюшоном серого плаща. Голос интересный, кого-то он мне напоминал… Не могу вспомнить. А! Друга Сагрессы!

— Что? — Арина поперхнулась куском вяленого мяса, который уже пять минут пыталась разжевать. — У Сагрессы есть друг?

— Да. Я как-то с ним столкнулся, когда приходил за настойками для похода. Он уже уходил, я только слышал голос, когда он прощался с травницей. Так вот — голоса очень похожи.

Арина про себя выругалась, сразу же заподозрив травницу в измене. Бедный мальчик, что же ему так не везет с девушками. «Скажи, чтобы не ходили через плато». «Почему?» «Не нравится мне имя Ликтор. Уж очень оно напоминает одного типа, от которого добра ждать не стоит». «Объяснить не хочешь?» «Еще не время».

— Я категорически против похода через Каменистое плато. Иоя женская интуиция говорит — это западня, — заявила Арина вслух, так и не добившись от Лизы ответов на свои вопросы. Не удивительно. Дух никогда не отвечал ни на какие вопросы девушки. Странно, но все с нею согласились, только Ярек немного поспорил, но, похоже, просто ради самого спора.

— Завтра войдем в Закрытый город, — с улыбкой сообщил Арине Жан, шагающий рядом. — Ты как? Не разочарована?

— Как тебе сказать, — девушка поправила лямку рюкзака, — наслушавшись ваших баек об опасностях на каждом углу, о битвах с монстрами, о подвигах, я слегка в растерянности. Где монстры, ловушки и прочие гадости? Все оказалось весьма обыденно и скучно. Спокойно идем-бредем, никого не встретили, ничего не увидели, кроме развалин какого-то сарая. Тоска.

— Не сглазь, — идущий впереди Следопыт сделал в воздухе обережный знак, — мы еще не прошли лежбище измененных. В прошлый раз нас пропустили, а как будет в этот…

Арина тут же поплевала через плечо — от греха подальше. И все равно накаркала. Они появились буквально из-под земли. Откатились в сторону камни, и из них выползли существа, отдаленно напоминающие людей. Один из них, патлатый, худой и жутко грязный, передвигался на четырех конечностях и был похож на большого паука. Девушка застыла на месте с гримасой отвращения на лице.

— Кто это?

— Измененные! Ложись, дура, не стой столбом! У них пращи! — гаркнул Хотен, выхватывая боевой топор и заслоняя собой зазевавшуюся Арину.

Вовремя. Рядом в обломок скалы с силой ударился небольшой камешек. Если бы такой попал в голову — бессознательное состояние было бы обеспечено, если не хуже. Сбоку от Арины упал Велко, лежа, натягивая тетиву на лук.

— Доставай арбалет, сейчас начнется потеха. Это разведчики, — весело оскалился он и, встав на одно колено, выпустил по нападающим стрелу.

Арина суетливо сбросила рюкзак, вытащила из чехла арбалет, быстро его собрала и приготовила болты, с благодарностью вспоминая кузнеца Макая, стараниями которого у нее теперь имелся неплохой боезапас. Руки тряслись, сердце колотилось, в желудке собрался тугой горький ком. Нужно успокоиться, иначе помощи от меня не будет, подумала она. Вдох, выдох, вдох, выдох. «Помочь?» — голос Лизы звучал на удивление серьезно. «Помоги». Через минуту Арина почувствовала, как сердцебиение приходит в норму, по телу разливается спокойствие и уверенность в себе, голова прояснела, даже зрение словно стало острее. Она вложила болт в паз и прицелилась, но нажать на спусковой крючок не смогла. «Это игра. А это — виртуальные мишени, как в тире» — уговаривала она себя, но не выстрелила. А тем временем с разведчиками было с легкостью покончено.

— Вперед! — скомандовал Жан.

Арина подхватила рюкзак, Велко помог ей закинуть его за спину, и они быстрым шагом устремились за Следопытом. Замыкал цепочку Хотен. И тут земля под ногами зашевелилась. Со всех сторон начали откатываться в сторону камни, и из ям под ними полезли новые человекообразные монстры. Пока они не проявляли агрессивности, собираясь где-то позади охотников.

— Не оглядывайся! — предупредил Жан.

И как в плохом боевике, где тупые блондинки делают то, что им категорически не рекомендуется, Арина тут же оглянулась. Идиотка! Ну что ей мешало этого не делать? Ведь сама же всегда возмущалась поведением киношных героинь. Монстры обедали. Разрывая зубами еще теплые тела своих же соплеменников, переругиваясь короткими рычащими фразами. Девушку тотчас вырвало, ноги подкосились, и она едва справилась с собой, чтобы не грохнуться в обморок. Меч сплюнул и подхватил ее на руки, рядом матерился Чура, проклиная тот момент, когда Жан встретил эту «петлю» на своем пути. Арина прекрасно его слышала, и в ней начала подниматься злость на себя, на свою неуверенность, на свою трусость и на свой слабый желудок. Она прекрасно понимала, что сейчас ее тушка действительно обуза для охотников.

— Хотен, поставь меня на ноги.

— Бежать сможешь?

— Да.

Велко развернулся и послал стрелу в еще одного урода, попытавшегося их преследовать.

— Их надо валить по одному, тогда остальные отвлекаются на еду и можно проскочить. Стреляй!

И Арина выстрелила, практически не целясь. Попала невысокому, худому монстру с тремя недоразвитыми руками в живот. Тот жалобно закричал, упал на колени и моментально был похоронен под навалившимися на него телами. Еще живое существо растерзали за считанные минуты. Арина так и стояла, глядя на это страшное пиршество, не в силах отвести от него взгляд, пока Велко не толкнул ее в плечо.

— Бегом! Бегом!

«Так не бывает. Это сон, сейчас проснусь — и ничего этого нет. Они же были людьми, как так можно? Даже звери не рвут еще живых сородичей. Вот дура, какого черта я сюда поперлась, приключений захотелось? Теперь жрите, девушка, ложками эти приключения».

Замыкающие Меч и Ярек не мучились состраданием, они весело соревновались, кто уложит больше уродцев за десяток шагов. Судя по последнему радостному крику, пока лидировал Хотен. Все это походило на избиение младенцев — практически не вооруженные монстры ничем не могли противостоять гладиусу и топору охотников, кроме когтей и зубов. А тех, кто был вооружен пращами, отстреливал Велко. Отработанная годами практика переходов через лежбища.

— Скоро граница! Дальше владения другого клана, проскочим! Чура, идем к озеру! — Жан, бегущий чуть в стороне, коротким взмахом меча снес голову, высунувшуюся из-под камня.

Через сорок минут мокрая, запыхавшаяся Арина без сил повалилась на берегу маленького рукотворного озерка. Бег с полным рюкзаком дался ей тяжеловато, несмотря на постоянные тренировки. Жан присел рядом и протянул девушке баклажку. Она схватила ее двумя трясущимися руками и жадно припала к горлышку. Только на пятом глотке Арина поняла, что пьет первач. И, как только поняла, сразу закашлялась. Ярек весело заржал, забирая баклажку. Сделав глоток, он передал ее следующему. Пройдя круг, заметно полегчавшая емкость вернулась к Жану.

— Отдыхаем до темноты. Остался последний переход — и мы у цели. Ты как? — повернулся он к Арине, тревожно вглядываясь ей в лицо.

— Не могу сказать.

— Зато я могу! — зло встрял в разговор Следопыт. Худощавый жилистый охотник даже не запыхался, стоя напротив девушки, он перекачивался с пяток на носки и поигрывал небольшим ножом. — Что, яресса, острых ощущений захотелось? Романтики? Какого рожна ты поперлась с нами на закрытые территории? Тебе не рассказывали, что здесь иногда умирают?

Арине стало до жути обидно. Глаза тут же наполнились слезами. Остальные охотники молчали, делая вид, что их это не касается. Даже Жан отвел взгляд.

— Всегда знал, что от баб одни неприятности! И как ты умудрилась увернуться от моей иглы? Или это была не ты?

Девушка вздрогнула, не поднимая от земли глаз. Откуда он знает? А охотник тем временем продолжал:

— Ах, какие мы чистенькие и благородные! Видите ли, убивать уродов нам жалко, пусть лучше они сожрут моих спутников, их много, пока одного рвать будут — я сбегу! — противным фальцетом вещал Чура.

— Прекрати, Следопыт, — устало произнес Жан, не глядя на девушку, — придется возвращаться, не бросать же ее здесь. А идти дальше ей смысла нет.

Арина сидела, низко опустив голову, и думала, что Жан прав, как прав и Чура. Но ведь они тоже должны понимать, что она никогда в жизни с таким не сталкивалась и просто растерялась. Ну и жалко ей было уродцев, это точно. Не от хорошей же жизни они стали такими. Но еще она понимала, что в выборе между друзьями и агрессивными монстрами она должна выбрать охотников. «Не заморачивайся, — серьезно произнесла Лиза, — когда-то их предки были людьми, попавшими под удар магии, но это было за несколько веков до твоего рождения. Сейчас это хуже, чем животные. Лучше подумай, как им можно помочь». «Как?» «Нужно вернуть Силу в эти места. В свое время ты все узнаешь». Вот так всегда, сказав А дух редко говорил Б.

— Ты зачем с нами вообще шла? Помогать расслабляться на привалах? Так не пора ли отработать свое спасение? Мы все с удовольствием покувыркаемся с благородной бабенкой. Да, мужики?

И опять все промолчали. Арина начала потихоньку закипать, и, когда Чура протянул к ней руку, она с рычанием вскочила на ноги и попыталась со всего размаху ударить наглеца стопой в пах. Но мужчина был к этому готов, он проворно отскочил в сторону.

— Вы только посмотрите, Быстрая решила показать зубки! Ну-ну девочка, попробуй! Так ты меня даже больше возбуждаешь, — и он попытался ухватить Арину за руку.

Злость прочистила мозги лучше любой морали. Арина перехватила руку, резко вывернулась, прижимаясь спиной к охотнику, и, ударив его пяткой по ступне, с разворотом бросила щуплое тело через себя. Так, как ее когда-то учили на курсах самообороны. Да еще и навалилась сверху, продолжая наносить беспорядочные удары кулаком, при этом обзывая Чуру такими словами, в сравнении с которыми «козел, добровольно вступивший в гомосексуальную связь со стадом баранов», был, чуть ли, не эталоном добропорядочности и благочестия.

— Все, все — сдаюсь! — Чура умудрился вывернуться и чмокнуть Арину в щеку. — Теперь ты мне нравишься больше той размазни, что лила слезы, сидя на камне.

— Так ты специально? — Арина от возмущения чуть не забыла, как нужно дышать. — Ты специально меня доставал, чтобы разозлить? Ну ты… ты… — Она, разгневанно сопя, скатилась с тела охотника и замерла, уставившись в небо. — Погоди, отдышусь и придумаю для тебя какое-нибудь обидное ругательство, сексуально-озабоченный ты наш!

Вокруг рассмеялись остальные члены их небольшого отряда.

— Вы все знали, что он меня дразнит и молчали?

— Геля, мы все через это проходили. Не ты первая, не ты последняя. Злость — лучшая настойка от страха и неуверенности. И запомни, вокруг тебя нет людей кроме нас. Остальные — звери. Самые страшные звери, потому что у них есть остатки разума. Убей первая, если не хочешь чтобы убили тебя, — Жан наклонился и чмокнул ее в лоб. — Полегчало?

Арина прислушалась к своим ощущениям. Все впечатления от первой встречи с монстрами ушли на периферийный план сознания. Сейчас она запросто могла бы убить любого из них, хотя и понимала, что это жизнь заставила их стать такими, что у них нет выбора. Но также она поняла, что это уже давно не люди и ничего человеческого в них не осталось, потому что люди давно переродились в зверей — бешенных, больных зверей, которых нужно уничтожать без жалости и сострадания. И все таки… если будет шанс помочь им, она это сделает!

— Есть хочу! — заявила девушка, ухватываясь за протянутую Чурой руку.

— Только после того, как покажешь мне прием, которым ты меня уложила.

— Покажу, и не один. А как ты выстрелил в меня иглой?

Чура поднял рукав рубахи, и девушка увидела небольшое приспособление в виде браслета с пятью короткими трубками сверху, от каждой трубки тянулась тонкая цепочка, оканчивающаяся кольцом, для каждого пальца.

— Сгибаешь палец и выстреливаешь одной иглой, сжимаешь кулак — и получаешь все пять иголочек, — любовно поглаживая самострел, пояснил Чура. — Можно заряжать колючками и иглами растений.

— Здорово! — глаза девушки загорелись интересом. — А мне такой сделать сможешь?

— Нет, Быстрая. Это старинная вещь драконов. Мне от деда досталась, славный был охотник.

Арина тяжело вздохнула, чем вызвала смех среди следящих за их разговором мужчин.

— Слыхал я о бабах, что помешаны на оружие, но встречаю впервые, — улыбаясь, заявил Чура.

— Сам ты — баба! — возмутилась Арина, — А я — молодая и красивая девушка с большим жизненным опытом!

И никто не стал с нею спорить.

Ночь наступила с неизбежностью налогов. Света белой луны было вполне достаточно для того, чтобы не спотыкаться о многочисленные обломки камней. Охотники вытянулись цепочкой. Впереди в пяти метрах абсолютно беззвучно скользил Следопыт, настороженно оглядываясь по сторонам, высматривая только ему известные ориентиры в этой каменистой пустыне. Следом с обнаженным мечом неслышно ступал Жан, чуть правее двигался Ярек, Арина шла в центре, держа на согнутом локте левой руки арбалет, в арьергарде двумя неровными тенями бесшумно двигались Хотен и Велко. Девушка старалась передвигаться как можно тише, но все равно из-под мягких подошв эльфийских сапожек раздавался тихий треск, нарушая гнетущее безмолвие этого странного места. Вдруг Чура остановился и поднял вверх руку. Все замерли. Следопыт принюхался и начал быстро раздеваться. Арина с удивлением следила за его манипуляциями, но нарушать тишину не стала, похоронив любопытство в недрах сознания. «Смотри внимательно, девочка, больше такого можешь не увидеть» — восторженно прошептала в голове Лиза. «Я что, стриптиза мужского не видела?» — хмыкнула Геля, но прищурилась, стараясь ничего не пропустить. «А что, видела? И как?» — с любопытством спросил внутренний голос. «Классно, особенно после пары бутылок шампанского, ох ё-мое….» Тем временем Чура полностью разделся, сложил вещи на камне, встал на колени и руки и поплыл…. По-другому Арина это назвать не смогла. Его тело подернулось дымкой, словно смотришь сквозь марево раскаленного воздуха, конечности и голова уменьшились, послышался легкий треск, спину мужчины выгнуло дугой, хлопок — и вот уже на земле стоит, отряхиваясь, маленький зверек, внешне напоминающий хорька. Он опустил нос вниз и, принюхиваясь, исчез в ночи. Все застыли на месте. «Крайне редко можно увидеть такую трансформацию. Из большого в маленькое» — голос квартирантки звенел восторгом. «А как же закон сохранения массы тела?» — сумничала Арина: «Куда делись его килограммы?» «А в этом вся фишка. Черт его знает, куда. Секрет мироздания, однако.» Что поразительно, девушка совершенно не удивилась произошедшему. По-видимому, события последних часов смирили ее с существованием необычного и странного. Больше ее занимал другой вопрос. «Слушай, Лиз, Жан тоже оборотень? Поэтому он пахнет так странно?» Но дух решила, что она уже много сегодня сказала, и не ответила. Через несколько длительных и томительных минут Чура вернулся. Трансформация обратно в человека происходила немного дольше и, судя по искаженному болью лицу, намного болезненней. Охотник быстро оделся, прицепил на пояс меч и показал знаками, что надо отойти назад, за большой валун. Все так и сделали. Жан сразу обнял Арину и, прижав ее к себе, спросил на ухо:

— Ты как?

— Нормально, — пожала плечами девушка, словно она каждый день видела превращения из человека в хорька и обратно. Впрочем, после того количества фантастических фильмов, которые пересмотрела Арина, она подсознательна была готова к такому повороту событий. — Могли бы и не делать из этого тайну. Я люблю животных. А в кого превращаешься ты?

Жан только улыбнулся в ответ, крепче прижимая подругу к себе.

— Что-то странное, — едва слышно начал рассказывать Чура, — лежбище пусто, нет ни одного измененного, трупов тоже нет. Ни следов крови, ни следов борьбы, вообще никаких следов! Никого. Подземные коридоры заброшены, словно они испарились. Запах едва слышен. Не меньше двадцати дней. И еще я нашел это. — Он вытащил изо рта большую белую чешую размером с грецкий орех.

— Это какого же размера должна быть рыбка с такой чешуйкой? — пробормотал Велко, передавая находку Арине.

— Почему рыбка? — спросила девушка, задумчиво крутя чешую между пальцев, — скорее крокодил или червь. Гигантский панцирный червь. Живет под землей, жрет все, что шевелится, передвигается с огромной скоростью, обладает зачатками разума и сильно развитым инстинктом, жертв находит по движению.

— Откуда ты знаешь? — удивленно спросил Жан.

— Кино видела, — мрачно ответила Арина, почему-то уверенная, что угадала.

Но она ошиблась. Это был не червь. Рядом с ними в земле появилась воронка, которая начала расширяться с угрожающей скоростью, словно вокруг был мягкий песок, а не россыпь валунов и камней. Стоявший ближе всех к этому месту Велко свалился бы в яму, если бы не Хотен.

— Бежим! — заорал Жан, хватая девушку за руку и увлекая за собой.

Никто не стал возражать. Они бежали плотной группой, не оглядываясь, и, только взобравшись на большой пологий кусок скалы, остановились осмотреться. Арина тяжело дышала, упершись руками в колени.

— Брось мешок, — посоветовал Жан, внимательно осматривая окрестности. В отличие от девушки, по нему не было даже заметно, что он пробежал несколько километров с мечом в руках и мешком за спиной. Остальные тоже не выглядели запыхавшимися, только Велко шумно дышал, привалившись к камню.

— Ну, уж нет. Рюкзак мне дорог, как память!

Земля с одной стороны скалы забурила, и начала появляться очередная воронка.

— Дерьмо! — воскликнула Арина по-русски, взводя дрожащими руками арбалет. — Что же это за тварь такая?

Рядом с нею застыл со стрелой на тетиве Велко, чуть в стороне ощетинились колюще — рубящими предметами остальные охотники.

— Прости меня, — обратился к ней Жан, — мне не стоило брать тебя с собой.

— Нам нужно добраться до дороги смерти. Говорят, что еще древние проложили по ней защиту вокруг Закрытого города — ни одна тварь не может ее пересечь. Ты сам знаешь, люди рассказывали, что за дорогой нет ни одного измененного, — пробасил Хотен, наблюдая за воронкой, которая замерла, словно прислушиваясь.

Арина показала воронке средний палец и зло прокричала:

— Хрен возьмешь! Мы еще живы!

«Русские не сдаются! — хихикнула Лиза — Тебе не страшно?» «Да нет, наоборот какое-то нездоровое возбуждение». «Это в тебе просыпается древняя кровь Магуры. Под землей — торунда. Огромная личинка демона-пожирателя низшего уровня. Кто-то очень постарался, перебрасывая ее сюда с Темной стороны». «Ее можно убить?» «Убить можно любое существо». «Как?» «Не помню. Дай подумать…Она боится яркого света, в еде отдает предпочтение разумным и ловит жертвы, ориентируясь на запах…». «А животных? Она ест животных?» «Не знаю, но может сработать».

— Жан! Сколько оборотней в отряде?

Мужчина внимательно посмотрел на нее, но ответил Велко.

— Все кроме нас с тобой. Есть идея?

— Это личинка демона, которая питается людьми. Только не спрашивайте, откуда я это знаю! Если выживем — расскажу. Я вот что подумала, если она находит нас по запаху, то нам нужно замаскироваться! Предлагаю вам перекинуться, возможно, она не ест животных.

— А вы с Велко?

— Ради того, чтобы надрать этой твари задницу, я готова вытерпеть даже ваши метки. Обрызгаете нас с Везунчиком.

Велко перекосило, остальные заржали и начали споро раздеваться.

— Нам придется тащить одежду и оружие, — обратилась Арина к Велко.

— Не придется, — отмахнулся он от нее, — навешаем все на командира. Он у нас особенный — Чужак. Перекидывается со всем, что на нем есть. Только Многоликий знает, куда оно у него девается в момент трансформации. Так что все лишние вещи — ему.

Арина тотчас повесила на плечо Жану рюкзак, остальные тоже сложили вещи в котомки. И всучили командиру оружие.

— Чтоб вас всех, — выругался Черный, пытаясь удержать в охапке заплечные мешки и оружие. — Бежим с моей скоростью! Я впереди. Следопыта возьмет Везунчик, замыкает Ярек. До дороги три часа моего бега. Старайтесь двигаться по камням. Вперед!

Арина почти не слушала, что говорит Жан, она с любопытством ждала очередных превращений. Ведь жутко интересно, в кого обратятся остальные. Воронка тем временем зашевелилась, и наружу высунулась небольшая такая часть будущего демона, всего-то размером с джип. Белесая, безглазая морда, состоящая из одной пасти, по краям которой росли пучки длинных белых отростков.

— Какая красотка, ути-пуси-пусик! — воскликнула девушка, почему-то совершенно не испугавшись. Подумаешь, опарыш-переросток. После человекообразных монстров ЭТО показалось ей не такой уж и уродливой тварью. — Посмотрим, как тебе понравится болт в лоб. — И она выстрелила прямо в морду существа. — Мдя, уж… опыт не удался. — Разочарованно пробормотала Арина себе под нос, пряча арбалет в чехол и закидывая его за спину.

Тварь даже не обратила внимания на впившийся ей в голову болт. Тем временем охотники обернулись, и Арина с досадой отметила, что пропустила момент трансформации, увлекшись созерцанием личинки, и опять не знает, кто есть кто. Вот этот длинноногий зверь — помесь борзой и волка, наверное, Жан, такой же черный, как и он. Рядом с ним встряхивался огромный серый кот, размером больше похожий на рысь, он хитро глянул на девушку, растянул пасть в широком оскале, выставляя на обозрение немаленькие клыки, поднял хвост трубой и, развернувшись задом с видимым удовольствием, совершил акт вандализма и надругательства над ее сапогами. Точно, Ярек. Такой же наглый, как и его человеческая ипостась! А вот этот ээээ, короче такого зверя она никогда раньше не встречала. Больше всего он напоминал черного, величиной с пони, тигра с головой медведя и гривой льва, мощные лапы заканчивались огромными загнутыми когтями, которые «милашка» легко втянул внутрь. Массивный зверь производил впечатление очень грозного соперника. Наверное, Хотен. Он повернул к людям голову с темно-коричневым носом, втянул воздух и вдруг подмигнул девушке абсолютно черным глазом.

— Это кто? — благоговейно прошептала Арина, обращаясь к Велко, который засовывал юркого Следопыта за пазуху.

— Атарак. В природе их практически не осталось. Император среди хищников. Мы готовы, — обратился он к атараку.

И они побежали. Больше всего это напоминало бег с препятствиями по пересеченной местности. Когда Арина начинала отставать, борзо-волк слегка покусывал ее за ноги, и она старательно припускала, кто его знает, этих оборотней, вдруг у них мозг начисто отбивает во время трансформации, еще победят звериные инстинкты, отгрызет кусок филея. Вскоре, однако, ей было на это плевать. Мысли из головы улетучились, девушка сосредоточенно следила, куда ставить ноги, чтобы не дай Велес, не споткнуться. Личинки видно не было и через некоторое время, когда Арина уже готова была упасть и отдаться на волю богов, бегущий первым атарак остановился на широком валуне. Велко, тяжело дыша, сразу повалился на камни, девушка, согнувшись пополам, кашляла рядом. Из-за пазухи Счастливчика выскользнул хорек и, прижимаясь к самой земле, юркнул в ночь.

— Где тварь? — сипя на каждом слове, спросила Арина.

Велко только покачал головой. Неужели оторвались, подумала она, падая рядом с охотником. По сторонам от них сидели оборотни, и Арина вновь пропустила момент трансформации.

— Осталось еще столько же и чуть-чуть, — сообщил Жан, сбрасывая на камень мешки и оружие. — Отдыхаем и продолжаем путь. Она где-то рядом. Я чувствую ее злость. Ты как? — он протянул руку, но Арина резко отшатнулась, и Жан, изменившись в лице, отдернул ладонь от ее мокрых волос. — Прости.

Он отошел в сторону и отвернулся, глядя на небо. Арина не сразу поняла, чем вызвана такая реакция, а когда поняла, обозвала себя полной дурой. Словно бывают дуры наполовину. Она подползла к Жану и потянула его за штанину.

— Не злись, я не это имела в виду. Просто я жутко воняю, и мне не хотелось, чтобы ты пачкался, — попыталась объяснить она.

— Это не из-за того, что ты узнала кто я? — голос охотника звучал напряженно и глухо.

У Арины сердце сжалось от жалости.

— Нет, конечно, нет! — она потянула Жана вниз и, когда он присел рядом, уткнулась носом мужчине в плечо. — От меня несет потом, кошачьей мочой, собачьей шерстью и кое-чем еще, — криво усмехнулась Арина, — а в остальном все прекрасно.

— Ты не…разочарована?

— Что ты оборотень? Нет, конечно, так даже прикольнее.

Охотники уже привыкли к земному сленгу и даже сами начали вставлять в свою речь некоторые словечки, поэтому Жан только улыбнулся.

— Ты необыкновенная девушка.

И, крепко, до боли, поцеловав её в губы, подхватил вещи, через мгновенье на камне отряхивался большой полутигр — полумедведь, Арина так и не уловила момент трансформации, хотя очень внимательно следила за командиром. Жан, просто стоявший нагруженный вещами, вдруг исчез, и тут же появился атарак. Он принюхался и побежал трусцой по только ему заметным следам хорька. За ним спрыгнули остальные оборотни и застыли, дожидаясь, когда люди займут свое место в центре группы. Но они не успели. Скалу ощутимо тряхнуло, посыпались камни, оборотней отбросило далеко вперед, а Арина с Велко, не устояв, отлетели в противоположную сторону. Велко моментально вскочил на ноги, выхватывая меч. Рядом прижалась к его спине с ножом в руках Арина. Где-то вдалеке кто-то жалобно взвизгнул. У девушки сердце сжалось от дурного предчувствия, но через мгновение им уже стало не до переживаний об остальных. Прямо перед людьми из земли, словно пробка из хорошего игристого вина, выскочила личинка. Выскочила и плюхнулась на песок в десятке метров от ног Велко. Она оказалась не очень большая, размером с грузовик и, казалось, состояла из одной головы. Покрытые хитиновыми щитками бока и грудь чуть возвышались над землей. Спину защищали уже знакомые чешуйки. У личинки было три пары очень коротких и тонких ножек. Тварь замерла на месте, поводя слепой головой из стороны в сторону. При этом отростки в уголках рта шевелились, словно принюхиваясь. Арина про себя заковыристо выругалась. «Я вспомнила! — заорала в голове Лиза. — Вспомнила, как ее можно убить! У нее сердце в языке! Нужно всего лишь отрезать ей язык!» «Всего-то? Да запросто!» Дух красноречиво промолчал. «Ты можешь помочь?» В ответ тишина. Что и следовало ожидать. Рядом промелькнули тени, и на спину торунде вскочили оборотни. Кот вцепился в спину твари и попытался содрать чешуйки, чтобы добраться до кожи, атарак впился зубами в загривок, при этом его огромные когти рвали шею личинки, во все стороны летели белые куски плоти. Торунда беззвучно упала на бок и перекатилась вокруг себя, подминая не успевшего соскочить с ее спины атарака. Арина закричала, увидев изломанное тело оборотня, и бросилась к нему, не задумываясь ни мгновения. Она вцепилась в переднюю лапу и, пятясь, с трудом попыталась заволочь бесчувственного Жана за большой валун, одиноко возвышающийся возле того места, где они отдыхали. Рядом, выгнув спину на неуклюже разворачивающегося в их сторону демона, шипел серый кот. Велко, матерясь сквозь стиснутые зубы, отодвинул девушку в сторону, сунул ей в руки меч и, ухватив атарака за лапы, шустро потянул его в безопасное место. Арина, прикрывая отход, отстала, сжимая в одной руке гладиус, а второй доставая из-за голенища охотничий нож, который она туда впопыхах сунула, когда тащила Жана. Сзади раздалось бульканье, оглянувшись, девушка с удивлением поняла, что личинка смеется. Раззявив страшную беззубую пасть, она издавала звуки, похожие на закипающий чайник. Вдруг из-за камня вылетел кот и, прихрамывая, начал выплясывать вокруг морды твари, он явно пытался отвлечь ее на себя, но торунда не обращала на животное внимания. Ее голова с вытянутыми параллельно земле отростками была направлена прямо на застывшую девушку.

— Я глотать тебя существо самка с два нога, — прозвучал в голове Арины хриплый, низкий голос. — Стоять место, я голоден, еда давно нет. Искать много дня.

— Подавишься! — зло проорала девушка, краем глаза замечая, как с криком: «Останься с командиром, Бык!» — Велко, схватив кота поперек живота, откидывает его за скалу.

Страха не было, была только злость и щемящая боль за Жана и за Хотена с Чурой, которые так и не появились на месте битвы.

Дальнейшее произошло настолько быстро, что впоследствии они с Везунчиком едва смогли четко вспомнить события этого часа. Вдалеке жалобно завыл волк, и этот тоскливый призывный вой, словно просящий о помощи, взорвал что-то в душе Арины. Как когда-то в лесу, в груди начал разгораться огонь бешенства, сливаясь силой разрушения и гнева с душой, в глазах потемнело, а потом зрение наоборот приобрело невиданную доселе четкость, она стала видеть каждую трещинку в скалах, каждый небольшой камешек. Весь организм девушки наполнился звенящим ликованием и жаждой битвы, глаза загорелись предвкушением, грудь вздымалась в такт возбужденному дыханию, из полуоткрытого рта вырвался восторженный крик. Сознание словно разделилось, часть его запустило быстроту реакции, обострило периферийное зрение, Арина чувствовала и предугадывала любое движение твари, а часть начала с математической четкостью просчитывать возможные варианты развития событий. И когда торунда широко раскрыла беззубую пасть и выбросила в сторону отвлекшегося на вой Велко длинный раздвоенный язык, Арина была готова. При свете белой луны язык казался черным и, как чудилось девушке, двигался очень медленно, словно в замедленной съемке. Арина отстраненно подумала, что нужно схватить, намотать его на руку и, когда тварь затащит ее в рот, отрезать эту нить жизни демонской личинки к чертовой матери. Она бросилась наперерез, отбросив в сторону гладиус, и изо всех сил вцепилась левой рукой в липкую шероховатую плоть. Язык приклеился намертво, и, если бы она вдруг передумала, выбраться из этой ловушки удалось едва ли. Но Арина не передумала, а наоборот, повернулась вокруг оси, наматывая язык на талию. Личинка радостно булькнула и быстро потянула девушку к себе. Рядом заорал Велко, пытаясь схватить подругу за ногу. Но не успел. Как только жертва оказалась в пасти, та с мягким шорохом захлопнулась, язык резко сократился и утратил свои липкие свойства. Арина только молилась всем богам обоих миров, чтобы тварь не сделала глотательного движения, она даже не заметила боли, когда сократившийся орган пережал ей талию, впиваясь в живую плоть с силой колючей проволоки. Она лежала в наполняющей рот вонючей слюне, прижимаясь животом к языку, и с остервенением кромсала мокрую плоть, вымещая на ней свою ненависть, злость, отвращение и страх за друзей. Она не замечала крови, вони, из-за которой было невозможно дышать и слезились глаза, ободранных до костей рук, вновь и вновь замахиваясь отточенным до остроты бритвы ножом, теряя счет времени, захлебываясь в прибывающей отвратительно пахнущей жидкости, не боясь умереть, боясь только не успеть…

— Бык! — низким голосом заорал Велко, подхватывая с земли меч. — Перекидывайся! Ты мне нужен! — И бросился к бешено мотающей головой личинке.

Тварь билась в агонии, не замечая подскочившего к ней человека. Велко воспользовался этим и подрубил одну за другой передние ноги торунды. Личинка попыталась развернуться, чтобы нырнуть в яму, но на ее пути уже стоял голый мужчина с острым камнем в руках. Он метко запустил камень в морду твари и тут же подхватил следующий, отвлекая бесформенное существо от Велко, который рубил отростки на морде твари. Так они и прыгали вокруг нее — обнаженный Ярек, бомбардирующий белесую голову камнями, и Велко с коротким мечом, наносящий болезненные рубящие удары по морде и лапам полуживой торунды. Вдруг личинка приподнялась и с грохотом рухнула вниз. Охотники отскочили от неподвижного тела.

— Сдохла? — с надеждой поинтересовался Ярек.

— Похоже, что да.

— Вытащите меня… — Захлебывающийся голос раздался со стороны пасти едва слышно, — пожалуйста…

Мужчины переглянулись и бросились к голове. Велко вставил меч между губ твари и, используя его как рычаг, с силой надавил. Ярек помогал ему руками. С огромным усилием они раскрыли пасть, оттуда хлынула розово-зеленая невыносимо вонючая жидкость, и вместе с нею выпала грязная, мокрая Арина, все еще сжимающая в руках кусок языка. Она упала на бок и закашлялась. Велко быстро перевернул ее на живот, приподнимая над землей. Девушку вырвало и сразу стало легче.

— Никогда! Никогда больше не пойду с вами в Пустые земли, — прохрипела она, отплевываясь. — Но как я рада вас видеть, ребята!

Ярек бросился к ней с объятиями, но остановился, принюхиваясь.

— Можно я не буду тебя целовать?

— Злой ты, кошара! Но все равно я тебя люблю.

Велко неверяще смотрел на друзей.

— Неужели мы ее завалили?

— Не мы, а она, — Ярек ткнул пальцем в мокрую, пахнущую отнюдь не розами, девушку.

— Мы! — резко возразила Арина. — Нужно переодеться, где Жан?

Они переглянулись и бегом бросились за скалу. Атарак лежал на боку, его грудная клетка тяжело вздымалась, синий язык вывалился наружу, с клыков капала слюна. Арина, к которой вернулись способности адекватно мыслить, но пропала возможность видеть в темноте, упала рядом с оборотнем на колени. В мозгу стучала одна и та же мысль: «Только не он, только не сейчас! Нет, нет, нет…», словно, если отвергать событие — оно не случится.

— Жан, милый, превращайся! Мне нужен рюкзак, там аптечка, я смогу помочь тебе, — она плакала, гладя большую мохнатую голову. — Только не умирай, пожалуйста. Мы убили тварь, очнись, ну же! Прошу тебя! Жан, не уходи! Не умирай!

— Да не убивайся ты так. Этого пройдоху не так просто убить, — неуклюже попытался успокоить плачущую девушку Ярек.

Атарак открыл мутные глаза.

— Командир, перекидывайся! Не время валяться, нужно найти остальных.

Оборотень попробовал подняться, но только обессилено уронил голову на песок.

— Поднимите его! А ты соберись! Чуть его придавило, а он уже и нюни распустил, — разозлилась Арина. — А если бы тебе рожать пришлось? Мужик ты или тряпка половая? Если умрешь, я тебе этого никогда не прощу!

Велко и Ярек приподняли Черного и поставили на ноги, придерживая под грудь. Атарак помотал головой, подернулся туманом — и через мгновение на руках охотников висел Жан с синяком на пол лица и кровоточащим плечом.

— Что стоите? Ищите Хотена, — первым делом прохрипел он, отбрасывая в стороны мешки и оружие, горой появившееся у него в руках. — Со мной все в порядке.

Арина сразу кинулась к своему рюкзаку, достала аптечку и тут же почувствовала себя намного увереннее.

— Я быстро восстанавливаюсь, не стоит тратить на меня запасы, — заявил Жан, как только увидел в руках девушки тюбики с мазью, пластырь и бинт.

— Заткнись и раздевайся, — последовала короткая команда.

Арина всегда умела мобилизоваться в трудную минуту. Это потом у нее начнется истерика, а сейчас она твердо знала, как нужно поступать и чем на время занять руки и мозги, чтобы не переживать о ребятах, о своем будущем и не мучиться прошлыми страхами.

Когда появились остальные, Жан с перевязанным плечом, смазанными синяками полулежал, опираясь спиной на валун, а Арина зашнуровывала кроссовки. Сапоги были безнадежно испорчены, как и все, что было надето на ней раньше. Одежда настолько пропиталась запахами, что девушка забросила ее подальше, прекрасно понимая, что отстирать ее в этих условиях нереально. Особенно жалко было белье. Она даже подумала пару минут, не сложить ли его в целлофановый пакет до ближайшего водоема, но потом плюнула. Адреналин постепенно спадал, и девушка начинала чувствовать каждый синяк и каждую царапину на теле. А что будет завтра, она даже представлять не хотела.

— Что случилось? — Арина сразу поняла, что что-то не так, стоило ей увидеть лица охотников. — Кто? — Сердце перестало биться и рухнуло вниз, когда она пробежала глазами по молчаливой компании.

— Чура, — ответил Жан, сразу вычленивший отсутствующее лицо. — Как?

Велко протянул девушке неподвижное тельце хорька, она автоматически приняла его на руки, смотря на зверька с недоверием.

— Когда гадина долбанула в камень, его ударило осколком. А много ли такой мелочи надо, — угрюмо ответил Хотен. — Я пытался привести его в чувство, но…если бы он смог обернуться…

Все молча начали одеваться, только Арина стояла, невидяще глядя на мертвого товарища.

— Гельтруда, — тихо позвал ее Жан, — нужно похоронить Следопыта. Мы не можем вернуть его в таком виде.

«Ты можешь его поднять. Я чувствую, что душа еще в теле» — прошелестело в голове. «Что? Как поднять?» «Ты же некромантка» «Не городи чушь! Какая я тебе некромантка, когда я не верю в магию!» «Ну, как знаешь». И Лиза опять замолчала. «Эй, стой! А что я должна делать? Лиза! Отзовись! Пожалуйста!» Тишина. «Стерва ты!» Все также тишина.

— Гельтруда!

Арина не слышала. Словно сомнамбула, она медленно шла в сторону ровной площадки, образовавшейся между несколькими большими камнями. Голова была абсолютно пустая. Только чувства. Ее чувства менялись словно калейдоскоп: горе — такое, что хотелось закричать, сменила полная апатия, перешедшая в грусть, затем появилось предвкушение чего-то величественного и тайного, потом тело охватило сильнейшее возбуждение, на смену которому пришла уверенность в правильности того, что она сделает.

Девушка бережно опустила Следопыта в центр площадки, обвела вокруг него круг неизвестно как оказавшимся у нее в руке ножом, встала рядом и протянула над мертвым хорьком руку. Прикрыла веки. Перед глазами вспыхнули ярко-красные знаки, она не помнила, как они называются, но точно знала, что уже пользовалась когда-то этими письменами. Сквозь тело прошла волна ледяной покалывающей энергии, стало очень холодно, земля вокруг покрылась инеем, но Арина этого не замечала.

Жан дернулся к любимой, застывшей над неподвижным тельцем, но Хотен схватил его за плечо.

— Смотрите, — с благоговейным восторгом прошептал Велко.

Их подруга, которую они знали, как киборга Гельтруду Быструю, изменилась. Нет, она оставалась прежней, но словно раздвоилась. Позади Гельтруды из плоти встала призрачная Гельтруда, с длинной толстой косой, в белых мужских одеждах, с золотым мечом на боку и большими раскрытыми крыльями. Она протянула руку поверх руки живой девушки, и из их ладоней на Следопыта полился призрачный дождь. Охотники видели, как тело их товарища приподнимается над землей и, медленно кружась, начинает вытягиваться. Вот с него словно чулок сошла и растаяла в воздухе шкуру, на землю упали капли прозрачной крови, мышцы и кости начали медленно вытягиваться, ломаться, изменяясь, приобретая очертания обнаженного мужчины.

— Властью данной мне, свидетельствую, что твое время еще не пришло. Тебя не ждут в чертогах Дэву, воин! Встань!!! — Два голоса слились в один — низкий и рокочущий, и эхо разнесло его по всей долине.

Чура вздрогнул и резко вскочил на ноги, испуганно озираясь вокруг. Призрачная Гельтруда улыбнулась и истаяла, а живая произнесла отчужденным, холодным голосом, от которого взрослые мужчины, не раз смотревшие смерти в глаза, вздрогнули:

— Следопыт, ты живешь в долг. Помни это!

После этих слов Арина рухнула под ноги ничего не понимающего Чуры.

Они уже несколько часов лежали за валунами напротив главных городских ворот. Даже разрушенный Ашуштавар поражал своим величием: белые ажурные башни, тонкие, будто невесомые летящие шпили дворцов, изящные висящие, словно в воздухе, мосты и подвесные дорожки — все это напоминало Арине морозные узоры на заледеневших окнах. «Какой красивый город и как жаль, что нет фотоаппарата». Мысли перескакивали с одной темы на другую и опять возвращались к вчерашнему дню.

Она проспала почти сутки, а когда очнулась, встретилась с настороженными взглядами охотников. Чура вообще встал перед ней на колени и поцеловал ноги, чем добил ничего не помнящую девушку окончательно. А когда ей рассказали, какие чудеса она показывала, Арина впала в меланхолию и целый день ходила задумчивая и испуганная. Дух как назло молчал, и землянка подумала, что он ее наконец-то покинул. А затем ее отозвал в сторонку Жан и, глядя в глаза, попросил:

— Гельтруда, я не знаю, кто ты, и не хочу этого знать, но у меня есть к тебе просьба, пожалуйста, никогда никому, не рассказывай о нас. Таких, как мы, осталось очень мало. Когда-то оборотни находились на службе императора, но во времена Алой войны нас обвинили в предательстве и почти всех истребили. Те, кто остался, ушли в места известные только представителям нашего племени. Мы все принадлежим к одному клану, о существовании которого не знает ни один разумный. По нашим законам мы должны убить любого, кто узнает нашу тайну, но ты из моего отряда, ты спасла нас, и ребята решили, что раз ты тоже оборотень, значит, достойна стать членом клана, если у тебя будет желание.

— А как же Велко? Он ведь не оборотень.

— Он потерял способность к трансформации после того, как три дня провисел на дыбе в пыточной ныне мертвого черного алхимика, который очень желал получить один древний артефакт.

— Как жаль. В кого он превращался? Нет-нет, не говори! Я угадаю! В беленького пушистенького кролика, которого так и хочется потискать! Поэтому его женщины любят?

Жан рассмеялся.

— Нет! Его вторая ипостась была загрыз, как у Хотена, только серый! Ой, не могу! Кролик!

Арина дождалась, пока он отсмеется, и поинтересовалась:

— А если бы я вас не спасла? Вы бы меня убили?

Жан молчал, глядя в ночное небо, и девушка решила, что он не ответит, а что тут отвечать — и так все ясно, закон есть закон, против клана не попрешь.

— Ты член нашего отряда, — твердо ответил охотник, с нежностью касаясь лица подруги кончиками пальцев. — Никто не посмел бы тебя тронуть.

Арина внимательно всмотрелась в черные глаза, сердце застучало чуть быстрее.

— Я верю. Жан, ну какой из меня оборотень? — недоверчиво улыбнулась она.

— Самый настоящий! — совершенно серьезно ответил ей Жан. — Ты обернулась девой-птицей и вернула Чуру. — Он лукаво улыбнулся, видя, как у девушки глаза становятся со злот. — Гельтруда! Ну, какая разница, оборотень ты или нет, если мы хотим, чтобы ты была одной из нас? Защита клана — это самое малое, что мы можем предложить тебе. После всего, что ты сделала для нас, для Велко, для Следопыта, для меня, мы все твои должники. Это все киборги такие?

— Жан, я не знаю, как это у меня получилось. Я даже не помню ничего. Вы все можете трансформироваться при желании, а я? Я даже не уверена, что сама это сделала, да и что это мне даст?

— Защиту и помощь любого члена клана. Всегда и везде.

— С правами ясно, а с обязанностями?

— Помогать членам клана, всегда и везде, — улыбнулся Жан.

— А оборотничеством можно заразиться? Если меня искусает оборотень, то в полнолуние я стану такой же?

— Откуда такие нелепые мысли? Оборотнями рождаются. Это не болезнь, это — … ну просто мы такие и все.

— Жан, твои родители тоже оборотни?

— Не знаю. Как и ты, я — чужой. Я вышел из Леса, точнее, выполз маленьким щенком, но воспитывали меня оборотни. Так что скажешь, киборг Гельтруда Быстрая?

— Мое настоящее имя Арина, — улыбнулась она.

Обряд принятия в клан отличался от обряда, который провел над нею Сэм. Здесь все было намного проще. Ее просто покусали. Причем Ярек и здесь сумел отличиться, умудрившись укусить девушку за аппетитную ягодицу, за что получил от Жана злой взгляд, а от Арины смачную затрещину, как только вернулся в человеческий вид. Арина улыбнулась, вспоминая, как Жан, будучи еще в двуногой ипостаси, орал, чтобы кусали аккуратно, мол, невеста со шрамами — это моветон.

Арина улыбнулась воспоминаниям. Вдруг слева впереди появилась странная процессия. Толпа уродов, состоящая из пяти особей, появились из-под земли прямо возле дороги. Трое из них были отброшены невидимой стеной и не смогли пересечь дорогу смерти, зато две измененных, судя по особенностям фигур, женского пола спокойно проследовали в направлении почти целого отрезка стены. Они обе держали что-то в руках, прижимая к груди. Два каких-то свертка. Одна из измененных передвигалась на трех конечностях, как обезьяна, помогая себе длиной рукой. С того места, где прятались охотники, было прекрасно видно, как самки, назвать их женщинами у Арины язык не повернулся, подошли к отверстию в стене, первая развернула сверток, в котором оказался новорожденный, и положила плачущего младенца в дырку. Вокруг вспыхнул свет — и ребенок исчез, вместо него в дыре появилась берестяная коробка с тремя караваями. Арина даже на этом расстоянии почувствовала восхитительный запах свежеиспеченного хлеба. В животе предательски хрюкнуло. Второй так не повезло. Ее детеныш не исчез, а остался неподвижно лежать в дыре. Измененная схватила его в охапку и, неуклюже переваливаясь, бросилась догонять товарку, которая с радостным уханьем тащила хлеб к подпрыгивающим на другой стороне дороги сопровождающим. Вскоре они опять исчезли под землей. Охотники и девушка непонимающе переглянулись.

— Остатки волшбы древних, — озвучил свою мысль Ярек, — жертвоприношение, наверное, какое-то. Ну что, пошли?

Они без помех перешли дорогу и осторожно вступили в город.

— О…!

На всех языках восторг и удивление звучит примерно одинаково. Но и здесь русский язык дал фору всем остальным.

Развалины исчезли. Перед ними расстилался внутренний двор между двумя защитными стенами, через арку более высокой внутренней стены виднелся прекраснейший город Этаона, а позади высилась высокая зубчатая крепостная стена с открытыми воротами, через которые они только что вошли в город. Напротив входа выстроился ряд мечников в легких блестящих кольчугах и таких же шлемах, на стенах мрачными изваяниями застыли лучники в зеленых туниках и простых шлемах со стрелками, ощерившись в сторону незваных гостей стрелами с серебреными наконечниками. Жан первым аккуратно положил на землю меч, следом за командиром в полной тишине остальные охотники сложили оружие, только Арина с ужасом смотрела на приближающееся к ним нечто. Это было… шестиногое существо, угловато-неуклюжее, очень похожее на паука, собранное из черепов и костей, оно двигалось рывками, таща за собой небольшой возок. Кто сидел в том возке — девушка рассматривать не стала. Ну, что поделать, если Арина страдала легкой степенью арахнофобии? Маленькие паучки не пугали ее, но все особи чуть крупнее мухи вызывали дикое желание оказаться как можно дальше от этой бестии. Она завизжала, скинула с плеч рюкзак и бросилась назад в ворота, теряя на ходу кепку. Ее никто не стал задерживать. Арина выскочила за крепостную стену и, не останавливаясь, понеслась к дороге. Только оказавшись позади валунов, за которыми они недавно прятались, она опомнилась и огляделась. Ее не преследовали. Девушка посмотрела на город — развалины, груды камней на месте стен, полуразрушенные здания и мосты. Она чуть не заплакала, увидев, что никто из охотников не выбежал за нею следом. Оставаться одной среди пустыни девушка не собиралась. Лучше уж среди монстров, но рядом с Жаном и ребятами.

— Мерзость! — с чувством выругалась она, вылезла из-за камней и медленно побрела обратно, на ходу доставая из-за спины и собирая арбалет. — Гадость, гадость, гадость!