Исключительный потенциал религиозного терроризма, способного порождать массовые убийства, наиболее отчетливо проявился в деятельности различных религиозных культов и сект США, Японии и во всем мире с 1980-х. В то время как внимание служителей закона и правительственных служб разведки было сосредоточено на более зримой угрозе, которую представляли уже знакомые им террористические группы традиционного идеологического и этнонационального/сепаратистского характера, члены этих организаций были готовы перейти к использованию оружия массового уничтожения.

К примеру, в 1984 году произошел не смертельный, но внушающий страх случай в небольшом городке Даллес, штат Орегон. Последователи Бхагвана Шри Раджниша (индийского мистика-отшельника, в дополнение к коллекции из 93 автомобилей марки «роллс-ройс» собравшего многочисленную религиозную общину по соседству) отравили местное водохранилище и заразили пищу в салат-барах местных ресторанов сальмонеллой, надеясь таким образом истощить местное население и получить большинство голосов в пользу культа на муниципальных выборах. Хотя их планы по «захвату власти в стране» так и не осуществились, успешно проведенные группой разведение и применение бактерий наглядно продемонстрировали, с какой легкостью более смертельные вещества могут быть рассеяны в населенных центрах с большим населением.

Теракт с применением смертельного нервного газа в токийском метро в марте 1995 года не только подтвердил эти страхи, но и ознаменовал собой переломный момент в тактике и вооружении террористов. Ранее большинство террористов демонстрировали склонность к тайному или экзотическому оружию массового уничтожения, популяризованному фантастическими боевиками и описанному в приключенческих фильмах и телевизионных шоу. Большинство террористов хотя и придерживаются радикальной политики, все же избирают консервативные методы ведения боевых действий. И в самом деле, начиная с русских революционеров, действовавших в конце XIX века, и фенианских подрывников, терроризировавших Лондон викторианской эпохи, террористы полагались исключительно на два орудия убийства: огнестрельное оружие и бомбу. Смерть 12 пассажиров токийского метро от зарина и увечья, полученные еще 4 тысячами пассажиров, возможно, изменили такой порядок вещей навсегда.

Секта «Аум Синрикё» («Высшая истина») представляет собой новый вид террористической угрозы, выраженной в действиях не привычных нецерковных активистов, но массового религиозного движения, мотивированного мистической, почти сверхъестественной, божественной целью. Группа была основана в 1987 году Сёко Асахарой. Частично слепой, до некоторых пор безобидный собиратель лечебных трав (приговоренный в 1982 году к двадцати суткам заключения по обвинению в торговле фальшивыми снадобьями) и владелец сети школ йоги в Японии, Асахара вернулся из поездки в Гималаи самопровозглашенным пророком. Его склонность к мессианству была позже усугублена видением, посетившим его во время медитации на пляже по возвращении в Японию. По словам Асахары, Бог передал ему «весть», что он избран для того, чтобы «повести армию божью». Вскоре после этого Асахара имел случайный разговор с эксцентричным историком, встреченным им в его духовном убежище у горы. Историк рассказал ему, что Армагеддон наступит в конце века и что «лишь милосердная, божественная раса уцелеет в нем», а также что «лидер этой расы появится в Японии». Асахара немедленно уверился, что именно он должен стать этим лидером. Преображенный этим откровением, он сменил свое мирское имя Чизуо Мацумото на более духовное Сёко Асахара.

Вскоре после этого Асахара и всего десять его последователей открыли первое представительство секты. Новая секта быстро росла, хорошо вписавшись в характерное для Японии увлечение мистическими, тайными религиозными культами и сектами, сочетающими в себе духовное и сверхъестественное. Согласно некоторым оценкам, на то время в Японии насчитывалось около 183 тысяч различных культов. Уникальное сочетание буддизма и индуизма, смешанных с апокалиптическими взглядами, привлекли многих молодых японцев, отвернувшихся от общества, увлеченного карьерой, технологиями и добычей денег. Так, к концу 1987 года у «Аум Синрикё» насчитывалось около 1500 последователей и несколько представительств в японских городах. Спустя всего одно десятилетие число сектантов выросло до 10 тысяч человек в 24 филиалах по всей Японии. Наряду с этим у секты насчитывалось от 20 до 30 тысяч последователей в одной только России, а также от 10 до 20 тысяч обращенных еще в 6 странах с филиалами в Нью-Йорке, Германии, Австралии и Шри-Ланке.

С самого начала Асахара говорил о неизбежности надвигающегося Апокалипсиса, особо подчеркивая свое уникальное мессианское предназначение и отзываясь о себе исключительно как о «Сегодняшнем Спасителе», «Спасителе XX века» и «единственном человеке, постигшем высшую истину». Особое внимание было уделено индийскому богу разрушения и последующего возрождения Шиве, чье пятнадцатифутовое изображение украшало вход в лабораторию «Сатиан-7», где группой производился нервно-паралитический газ зарин, использовавшийся в теракте. Чтобы дополнить картину предсказанных катастрофических событий, Асахара заимствовал понятие об Армагеддоне, или конце света, из иудейско-христианских религиозных текстов, который также часто упоминается в апокалиптических предсказаниях французского астролога и предсказателя XVI века Нострадамуса, чьи труды, переведенные для японских читателей, тут же стали бестселлерами в Японии. По словам Асахары, миру грядет конец, только вот точной даты он назвать не смог, называя последним годом человечества то 1997-й, то 1999-й, 2000-й и, наконец, 2003-й. Но независимо от даты Асахара был уверен, что причиной его станет Третья мировая война. Ссылаясь на свои сверхъестественные способности «астрального зрения и интуитивной мудрости», он объявил на собрании секты в 1987 году, что ядерная война «неизбежно разразится» между 1999 и 2003 годами. Однако этой катастрофы можно избежать, заверил Асахара своих последователей, при условии, что они должны усердно трудиться и основать филиалы «Аум Синрикё» в каждой стране. «Распространите учение "Аум" и буддийскую религию по всему миру, — советовал он, — и тогда нам удастся избежать Третьей мировой войны. Я обещаю вам».

Эти апокалиптические предсказания породили одержимость Асахары идеей враждебности США по отношению к Японии в целом и к его персоне в частности. «По мере приближения 2000 года, — говорилось в листовке "Аум Синрикё", — произойдет ряд событий, невероятных по своей жестокости и производимому ужасу. Территория Японии превратится в свалку ядерных отходов. Между 1996 годом и январем 1998-го Америка и ее союзники нападут на Японию, причем выживет лишь 10 процентов населения крупных городов». Асахара в самом деле неоднократно обвинял Америку во всех экономических и социальных бедах Японии, как и в попытке подорвать его здоровье. Неотъемлемым элементом всех этих обвинений в заговоре против Асахары был нервно-паралитический газ. «Я подвергаюсь газовой атаке везде, где бываю», — заявил он однажды, говоря о связи между боевыми истребителями американских ВВС, совершающими учебные полеты над горой Фудзи, и его проблемами со здоровьем.

Таким образом, Асахара намеренно культивировал параноидальные апокалиптические настроения внутри культа, направляемый манихейским видением мира, где Земля представляется полем битвы сил добра и зла, разделяемым и другими религиозными террористическими движениями. Список заклятых врагов секты включал уже не только правительство США и верных ему людей в японском правительстве (которые, по предположению Асахары, были причастны к землетрясению в Кобе в 1995 году), но и загадочную международную организацию, состоящую из франкмасонов, евреев и финансистов. Приверженность Асахары тем же маловероятным теориям заговора, которую разделяет движение американских христианских патриотов, не вызывает удивления, принимая во внимание тот факт, что он является открытым поклонником Гитлера и свято верит в реальность конспирологических фантазий, содержащихся в известных антисемитских трудах, таких, как фальсификация конца XIX века — «Протоколы сионских мудрецов».

В своих книгах, одной из которых является «Грядущая катастрофа земли Восходящего солнца: Апокалиптические предсказания Сёко Асахары», Асахара предупреждает, что о конце света возвестит появление над Японией облака ядовитого газа, выпущенного США. Затем разразится катастрофическая глобальная война, которая будет вестись с помощью нервно-паралитического газа и ядерного оружия, после чего наступит тысяча лет мира, напоминающая о гитлеровском «тысячелетнем правлении Рейха», после чего на Землю придет новый мессия и наступит «рай на Земле». Однако в 1993 году Асахара неожиданно стал говорить о том, что грядущий Апокалипсис можно предотвратить, если «Аум» предпримет необходимые действия. «Нам необходимо много оружия, чтобы предотвратить конец света, — говорил он, по некоторым сообщениям, своим близким помощникам. — Его необходимо приготовить как можно скорее».

Далее «Аум Синрикё» приступила к программе по накоплению запаса традиционного и нетрадиционного оружия, который должен был затмить боевые арсеналы самых могущественных держав. Для достижения этой цели группа наняла ученых и технических экспертов из Японии, России (включая двух ученых-ядерщиков) и других стран. Все эти люди привнесли в проекты «Аум» свои знания, подкрепленные учеными степенями лучших учебных заведений и исследовательских учреждений своих стран. Более того, располагая обширными финансовыми ресурсами (активы секты превышали сумму в 1 миллиард долларов; в ходе обыска в офисе Асахары полиция нашла 22 фунта золота и около 5 миллионов фунтов стерлингов наличными), секта была способна приобрести какие угодно дополнительные технологии и ресурсы, требовавшиеся для работы. Главными поставщиками была группа «Альфа» российского КГБ, аналог британских войск специального назначения и американского подразделения «Дельта», чей опыт в антитеррористической деятельности (группа была основана после теракта на мюнхенских Олимпийских играх) и ведении тайной войны (включая саботаж, убийство, похищение, а также разведывательную и контрразведывательную деятельность) передавался активистам «Аум Синрикё», Вспомогательный персонал из другой российской спецслужбы — «Спецназа», по некоторым сведениям, давал дополнительную подготовку по ведению рукопашного боя, технике отступления и побега, а также использованию прочих видов оружия, включая стрельбу из ракетной установки и автомата. Считается также, что секта приобрела огромное количество мелкой боевой техники из арсенала КГБ и стремилась приобрести такие виды тяжелого вооружения, как танк Т-72, реактивные истребители «Миг-29», пусковую установку для ракет класса «Протон» и даже атомную бомбу. Известно, что «Аум» удалось приобрести двухтурбинный вертолет «Ми-117» с устройствами для распыления химических веществ. Планы группы были весьма амбициозны — изготовить по крайней мере 1000 единиц усовершенствованной версии русского автомата АК-47 и миллион патронов к нему, причем для этой цели уже было приобретено сложное роботизированное производственное оборудование. Секта также усовершенствовала процесс производства тринитротолуола и главного составляющего пластиковой взрывчатки — гексогена.

Однако в планы последователей «Аум Синрикё» входила не только революция, которая должна была свершиться посредством одних лишь традиционных видов оружия. Секта создавала арсенал из химического и биологического оружия, а также намеревалась получить в свое распоряжение ядерное оружие, чему не суждено было сбыться. Когда полиция провела обыск в лабораториях секты после того, как были совершены теракты в токийском метро, она обнаружила там достаточно зарина, чтобы убить около 4,2 миллиона человек. К тому же секта либо начала производство, либо только собиралась приступить к разработке оружия с применением других видов нервно-паралитических газов, таких, как Ви-Икс, табун и зоман; боевых отравляющих веществ, таких, как иприт и цианид натрия; боевых биологических веществ, включая споры сибирской язвы, вируса с высокой вероятностью заражения, известного под названием Q-лихорадка, и, возможно, смертельного вируса эболы. Было также найдено 100 грамов наркотика ЛСД — из этого количества можно приготовить миллион доз — и 3 килограмма мескалина, помимо прочих галлюциногенных и стимулирующих препаратов.

Однако самым амбициозным проектом секты был, без сомнения, их замысел по созданию ядерного потенциала. Для этой цели группа приобрела овцеводческую ферму площадью в 500 тысяч акров (известную под названием «ферма Банджаварн») в отдаленном уголке Западной Австралии. Там они надеялись организовать добычу урана, который затем должен был отправляться в лаборатории секты в Японии, где ученые, используя технологию лазерного обогащения, изготавливали бы из него материал для производства ядерных снарядов. Причины мощного взрыва, произошедшего недалеко от австралийских земельных владений «Аум Синрикё» 28 мая 1993 года, который осветил небо на многие мили и взрывная волна от которого ощущалась на большом расстоянии от места взрыва, до сих пор остаются неясными, однако взрыв мог иметь отношение к ядерным испытаниям секты и ее исследовательской деятельности.

«Используя зарин, мы уничтожим население крупных городов», — заявил Асахара. Утром 20 марта 1995 года его ученики привели этот смертельный план в исполнение. Исполнение плана пришлось передвинуть на более ранний срок — информаторы секты внутри национального полицейского агентства предупредили о предстоящем обыске в резиденциях секты, поэтому Асахара неожиданно приказал немедленно приступить к исполнению теракта в надежде помешать полицейским рейдам и окончательно сбить с толку расследование полиции по деятельности «Аум». Примерно в 8 часов утра, в разгар утреннего часа пик в понедельник, террористы из числа избранных сектантов разместили 11 пакетов с зарином в салонах пяти составов метро на линиях Эйдан Чиода, Хибийя и Марунучи. Согласно расписанию, поезда должны были прибыть на станцию Казумигасеки с интервалом в четыре минуты. Эта станция — конечный пункт линии, расположенный в самом сердце японского административного комплекса, куда ежедневно приезжают тысячи госслужащих, работающих в самых важных министерствах страны, включая Национальное полицейское агентство. Очевидцы утверждают, что некоторые из контейнеров с газом выглядели словно обычные коробки для завтрака или фляжки с водой, тогда как другие были нейлоновыми мешками для мусора, завернутыми в газету. По крайней мере в одном случае был замечен человек, который проткнул пакет заостренным концом зонтика, выпустив из него нервно-паралитический газ. Пассажиры почти тут же почувствовали воздействие ядовитого газа. Кто-то сразу же потерял сознание, у других пошла кровь из носа и рта, третьи содрогались в конвульсиях и неконтролируемых приступах кашля. Газ распространился по пятнадцати станциям на трех отдельных линиях метро. Последствия могли быть куда более мрачными, если бы не благоприятные погодные условия и плохая организация теракта, снизившие эффективность воздействия зарина.

Поразительно, но это был не первый и не последний теракт, когда «Аум» применяла боевые химические и бактериологические вещества. В апреле 1990 года группа предприняла попытку воплотить в жизнь одно из наиболее смелых пророчеств Асахары о приближающейся катастрофе, организовав теракт с применением бактериального токсичного вещества ботулина. Используя аэрозольное устройство, разработанное учеными секты для распыления яда над обширными территориями, секта приготовилась к атаке на центр Токио, и в частности на здание японского парламента. Однако токсин оказался неэффективным оружием. Провалилась и другая попытка распылить ботулин в деловом центре Токио в июне того же года, как и предполагаемый замысел Аум рассеять споры сибирской язвы месяцем позже. Затем в июне 1994 года группа предприняла попытку убийства трех судей, ведших суд по гражданскому иску против секты в провинциальном курортном городе Мацумото. Согласно плану, в квартиру, где спали судьи, должны были пустить зарин. В ходе этого теракта погибли семь человек и более 250 были доставлены в больницу с симптомами отравления нервно-паралитическим газом. Судьи, хотя и серьезно пострадали, остались в живых. Это может показаться невероятным, но отчет, сделанный особым отделом лаборатории криминалистики токийского департамента полиции о присутствии нервно-паралитического газа, не был принят во внимание, несмотря на неоднократные жалобы местных жителей на необычный запах, исходивший с территории секты, наряду со случаями необъяснимого исчезновения бывших членов секты и людей, пытавшихся расследовать ее деятельность. Вместо этого человек, который первым сообщил о происшествии, сам был объявлен правонарушителем и обвинен в непреднамеренном использовании смертельно ядовитой смеси гербицидов. Наконец, в последнем порыве террористической деятельности, направленной на предупреждение атаки правоохранительных сил на секту, последовавшем за терактом в метро, сектанты попытались организовать теракт с применением химического вещества — цианистого водорода, более известного под названием циклон-Б. Такой же газ использовался нацистами для умерщвления десятков тысяч человек в Освенциме во время Второй мировой войны. Теракт был назначен на 5 мая, национальный День детей.