* * *

   С самого детства я знал, что единственный способ выйти в открытое море из Западных земель -- это добраться в порт Айс-Берг. Нет, это не значит, что корабль не отплывет из другого места. Многие рыбаки, живущие в деревушках, выходят каждый вечер в море, чтобы собрать свежий улов. Но совершенно другое дело, когда гражданин Аквотийской империи решить пересечь границу. В этом случае выход должен осуществляться лишь через главный порт империи. Так уж было заведено многие годы, да и жителей это устраивало: получив соответствующую портовую печать в документах, можно без опаски бороздить просторы Эошаира, зная, что Аквотийская империя тебя выпустила из своих широт по доброй воле и с чистой душой.

   До порта мы плыли около дня по специальному каналу и с восходом солнца достигли главной водной границы. Эта часть империи особо восхитила меня: сияющие купола храмов и крыши высотных домов вызывали восторг и уважение. Город не имел улиц, лишь каналы, по которым каждый день плавали и местные жители, и приезжие из всех уголков страны люди. Вплывая на нашем небольшом корабле в город, я заново рассматривал все исторические памятники многовековой культуры народа Западных земель и с помощью Элары, которая рассказывала много интересных фактов про то или иное здание, познавал для себя заново то, чем дышал с детства. Где-то вдалеке я увидел дядин дом, в котором еще совсем недавно проводил месяцы, но сейчас не было никакого желания навещать его. Нахлынули воспоминания о Линде и ее сравнениях моей жизненной дороги и судьбы кузена ... Ну и черт с ней, если она так считает!

   Выкинув мрачные мысли из головы, я нырнул в лекцию Элары о главном храме порта Айс-Берг, где каждая жрица проходить семинары во время учебы -- золотоверхий собор Радане-матери. Огромная статуя богини украшала купол храма, протягивая руки к городу, словно обнимая народ. В ее золотых глазах я увидел отражение печали, но в то же время и любви, которую может дарить мать ребенку. Рассматривая Радану во всей красе, я заметил, что позади нее стоят семь женских фигур, только меньшего размера. По словам Элары, это изображения Семи великих Дев-воплотительниц воли Раданы, которые служат ей верой и правдой. Странно, но какое-то инстинктивное чувство вызвало в моей душе тепло, когда Элара рассказывала, как эти Девы стоят на защите нашего мира и боронят от всех тяжестей цивилизации...

   От размышлений меня отвлек сильный толчок воды о борт корабля. Посмотрев прямо, я увидел пропускной пункт. Это означало, что пора пересекать границу и выходить в открытое плавание. Я крикнул Эларе, которая тут же выбежал из каюты и начала вместе со мной ожидать прохода через пограничный контроль.

   Через какое-то время к нам живенько подбежал мужичок с пышными усами, и, потерев их, многозначительным взглядом опытного сердцееда в мгновение ока скользнул по фигуре Элары (может быть, это была своего рода форма приветствия). Мое выражение лица явно выдало недоброжелательность по поводу этого приветствия, поэтому он резко начал свой рутинный, отшлифованный временем и дуновением постоянных водных стихий ритуал проверки. Естественно, холод первого вопроса был адресован мне:

   - Ваше имя? - злорадно спросил он, словно желая найти какой-то подвох.

   - Тинор ле Шавар, - с некой язвительной насмешкой ответил я в такт.

   - Мг... -- послал мне в ответ служитель и внимательно всмотрелся в мои документы, удостоверяющие личность, будто искал там что-то, что действительно дает ему право недоброжелательно относиться ко мне. - Куда путь держишь? Зачем? - последовал голос разочарования.

   - В дальние юго-восточные земли! - бодро выдал я. - Зачем? Еду учится!

   Точный ответ на вопрос "зачем" я и себе толком дать не смог бы, но хвала Радане, смекалка быстро сообразила.

   - Хорошо. Держи, ученик! - грубо всучил мне в руки документ дерзкий мужик, - не опозорь Империю там! - саркастически завершил он свою поучительную речь.

   Затем мужчинка подошел к Эларе и, вычурно поклонившись, все с той же обольстительной насмешкой взял в руки ее документы. Я, прохаживаясь, остановился за спиной усача и внимательно начал рассматривать документы моей спутницы. Изучив их данные, я открыл для себя много полезной информации: оказывается, Элара имеет статус жрицы международного значения (подобные привилегии получают лишь очень одаренные особы), а, следовательно, освобождается от любых проверок. Мгновенно я осознал, что даже мысленно не представлял себе, какие магические высоты покорила моя юная спутница.

   И последние, что я сумел рассмотреть в ее удостоверениях, был возраст.... Совсем неожиданным, признаться, не без нотки приятного удивления, было открытие, что жрица младше меня на два года.... А с виду и не скажешь, -- девочка-девочкой...

   Но внезапно резким, раздражительным голосом были потревожены мои сокровенные мысли:

   - Удачи, госпожа жрица! - почтительно поклонившись еще ниже, чем в первый раз, усач отдал в руки Эларе документ, не переставая блуждать взглядом по ее фигуре.

   Магический шлагбаум поднялся вверх, и специальные водные потоки направили наш корабль прямо к морским широтам.

   В течение дня наш корабль плыл по магическим течениям, которые все дальше уносили от Западных земель. Наконец-то я ощущал волну удовлетворенности: мне все же удалось покинуть отчий дом и отправиться в тот дальний путь, который я вижу каждый день, засыпая. Старая жизнь, нагнетающаяся родственниками, осталась позади, лишь некоторые воспоминания заставляли меня нырнуть в пучину теплых воспоминаний, которых было совсем немножко.

   Когда день близился к обеду, когда мы стояли на палубе, прижмурившись от солнечных лучей, бьющих в наши глаза. Легкий морской ветерок ласкал лицо, и я впервые в жизни почувствовал дыхание тепла возле воды. Наслаждение разлилось по всему телу, и миг блаженства застыл на лице.

   - Это ветер с моря Огня веет! - весело подметила Элара.

   - Такой приятный... - словно во сне прошептал я.

   - Ветер-то приятный, вот только теперь осталось определить, где же мы все-таки находимся, - перевела тему жрица. - Итак, путь наш лежит в Милай, а оттуда в бухту Святых духов - рукой подать.

   Я прислушался к речам Элары, в изящной руке которой появилась та самая карта Путей, купленная в картографическом центре.

   - Так... - сделала многозначную паузу Эла и провела пальцем по карте, - мы сейчас между Западными землями и Милаем, в самом центре моря Диких вод. Идем, Тинор, нам стоит обсудить дальнейший путь.

   Я послушно последовал за Эларой. Внутри каюты было просторно, даже слишком: посередине стояла лишь одна койка, тумба и два стула. Хоть магия жрицы контролировала передвижение корабля, легкие волны шатали все в каюте из стороны в сторону. Облокотившись о дверь, я стал с неподдельным интересом наблюдать за Эларой. Девушка стала копошиться в своей сумке, с которой она чуть раньше доставала карту, а теперь еще и большое то ли покрывало, то ли плед. Разложив его вдоль каюты, она взяла какие-то бумаги и села с краю.

   - Садись, - сделала она приглашающий жест, не поднимая глаз от своих пергаментов.

   - Куда? - искренне не понял вопроса я.

   - На пол, конечно, садись! - рассмеявшись, продолжила она. - Понимаешь, у нас в монастыре парт и столов не было, и по уставу на всех занятиях мы располагались на полу. Вот теперь все не могу от привычки избавиться! Как сидеть - сразу ноги под себя, - объяснила свое поведение Элара.

   Сев напротив Элары в точности как она, я взглянул на потрепанную папку под названием "карты". Аккуратно открыв ее, я начал перебирать содержимое. Это была полная политическая и физическая карта Западных земель. Карта морей. И... Стоп! И это все?

   - Элара, у тебя карта только нашего государства? - напрягся я, но потом чуточку стих.

   - Да. А ты, что хотел? У нас и продаются только "наши" карты, а все остальные только для иностранных граждан. Вот только карта Путей и есть -- она нам точное направление. Смотри, мы можем плыть двумя путями: через Милайское море, это на юг. Этот маршрут требует много времени. Или же можно проплыть вдоль самого Милая, и тогда мы сравнительно быстро достигнем юго-восточных морей. Согласен?

   - Вполне, -- согласился я со жрицей, кивнув. -- И вот беспокоит меня еще один вопрос: что делать, если на море произойдет какое-то нападение?

   - Как, что делать? -- Всмотрелась в мое лицо жрица. -- Сражаться!

   Да, такая девушка точно коня на скаку остановит.

   - Эл, пойми, я не воин. Да, я учился борьбе у лучшего мастера Западных земель, но это не значит, что я смогу одолеть хотя бы десять морских волков!

   -- А тебе много и не надо делать: не забывай, я -- маг, а этого вполне достаточно. К тому же у тебя есть те чудесные свитки. Будь добр, дай мне на них взглянуть: возможно, они нам пригодятся в случае сражения.

   Достав из своей сумки свитки пяти стихий, я передал их в руки профессиональной жрицы.

   - Ничего себе свиточки! Ты хоть знаешь, что для их использования надо иметь сильный магический дар?

   - Ты не первая, кто мне это говорит. Гном, который мне их подарил, сказал, что я сильный маг, хотя таковым совсем не являюсь! Уровень моих способностей очень низок и...

   - Что за ерунду ты несешь? Только создание с магическим даром внутри может использовать подобный дар. А тогда в лесу ты это очень хорошо доказал -- в тебе есть магия, и я это чувствую! Хочешь, проверим...

   Элара взмахнула рукой, после чего появилась банши, которая участвовала в битве с демонами и о которой потом упоминала ее хозяйка.

   - Тинор, это один из моих духов, банши Маргарет, я тебе про нее рассказывала, -- промолвила жрица и затем обратилась к своему духу-банши. -- Маргарет, у меня к тебе есть просьба. Ты можешь посмотреть, есть ли внутри этого молодого человека магия, если да, то насколько она сильна?

   Дух засиял магическим светилом, напоминающим мерцание звезд в ночи; глаза банши сверкали синим цветом. Магия полностью поглотила каюту, и на минуту мне показалось, что я задыхаюсь от избытка энергией.

   Маргарет испускала дивную магию еще пару минут, но затем последовал истеричный крик, который доносился из ниоткуда.

   - В нем есть дар! - сообщила после глубокого вдоха банши своим шипящим голосом. - Но, мне кажется, что он не открыт. Причем...

   Банши внезапно закрыла глаза, от чего мне стало не по себе. Что же она там увидела? В голову начали приходить страшные мысли, которые тут же исчезали при трезвом анализе происходящего.

   - Я больше ничего не вижу. Кажется, я ошиблась.... -- Промолвила банши. - Позвольте мне удалится.

   А вот это уже совсем странно. Сначала эта морская ведьма заявляет, что у меня есть скрытый дар, а теперь просто исчезает.

   - Да, скажу я тебя, Тин, что это довольно-таки странно. Маргарет никогда не ошибалась. Может тебя перекрыли? Чем-то вроде проклятья или другой черной магии? - задала мне интересный вопрос Элара.

   - Может, и правда, перекрыли, -- выдвинул предположение я. -- Вообще-то, я никогда об этом не задумывался...

   Не успела Элара продолжить размышления по поводу моего дара, как сзади донесся звук, разрывающий пространство. Мы вскочили с мест и кинулись на палубу корабля. Выбежав из каюты, слева от двери я увидел огромную дыру от гарпуна, которая крепко прицепилась к нашему плавательному средству.

   - Тинор, это пираты! - выкрикнула Элара, вызывая на помощь своих духов.

   Я быстро побежал в сторону Элары, выглядывая вперед: к нам приближалось черное судно, которое было в десятки раз больше нашего. Темный парус корабля таинственно колыхался от дуновения ветра. Выйдя на палубу, я слышал ропот пиратов, жаждущих наживы.

   - Мне уже приходилось видеть этот парус... Маия! - сощурив глаза, опознала судно Эла.

   - Какой еще Маия?! -- недоумевая, я наблюдал, как Элара дает оценку грядущей опасности.

   -- Маия Смертельный глаз - самый продажный среди всех пиратов Эошаира, -- вновь объясняла что к чему Элара. -- А его люди алчные и кровожадные твари. Они готовы выпустить кишки ради любой копейки! Ой, духом чую, что тут демоны замешаны, -- уверено произнесла жрица, вздохнув. -- Ладно, меньше разговоров, а больше дела. Тинор, будь добр, передай мне немедленно свой свиток водной магии.

   Покорно вверив магический пергамент жрице, я отошел в сторону, чтобы посмотреть на работу Элары ле Герендон, которая владела водной стихией, словно художник кистью. Умело вырисовывая каждый магический символ в воздухе, Элара напоминала творца из столичной картинной галереи, но вместо холста у нее было полотно действительности.

   После нанесения знаков Элара принялась за создание полноценного заклинания, которое вскоре было завершено. Вызвав своего духа -- водного дракона Ла-Эра, Элара взяла в руки мой свиток, в один миг сорвала с него печать, и я смог рассмотреть древние руны на ветхом пергаменте.

   - Я ненадолго уйду в медитацию для призыва, -- проницательно посмотрела на меня Элара, сев на палубу и скрестив ноги. -- Ты и Ген-ра-Нор -- водный воин, защитите меня от нападения пиратов. Договорились?

   Но не успел я кивнуть девушке, как в нашу сторону полетели стрелы морских волков, идущих на абордаж. Не раздумывая, я вытащил из ножен мечи, которыми уже через несколько минут мне пришлось обороняться от первых нападающих пиратов. Хвала Создателю, водный дух Элары был рядом, и с помощью водной стихии душил, и затем сбрасывал за борт неистовых врагов. С Ген-ра-Нором находилась и Маргарет -- та самая банши, которая тоже не осталась в стороне и отлично прикрывала меня сзади.

   Сражаясь, мне было тяжело отбивать удары от пребывающей в медитации Элары, и в какой-то миг мысли в моей голове наполнились пессимистическими красками.

   Но сомнения улетучились, когда из моря вышел большой, нет, даже гигантский дракон. Не видя ничего подобно ранее, поначалу я загляделся на внешность магического существа: он был красив, как перламутр, и величествен, словно огненный пурпур. Из его пасти исходил леденящий туман, а глаза, казалось, были выкованы из темно-синей стали, настолько свирепы они были.

   Огромным водным потоком разъяренный зверь направился в сторону вражеского корабля. Увидев приближающегося монстра, пираты стали спрыгивать с палубы, будто трусливые крысы; а дракон, в лице которого я узнал духа Ла-Эра, обвил массивными кольцами уже не вселяющее ужас судно, раскалывая его пополам. Восторг от драконьей мощи заставил мое сердце биться чаще; я восхищенно смотрел, как вражеский корабль идет на дно, а вместе с ним Маия, как и подобает истинному капитану хоть и пиратского судна.

   Очнувшись от раздумий о величии водной стихии и умирающем пирате, я увидел измученную Элару, которая пришла в сознание.

   - Ты как? Жива? - бросившись к ней, промолвил я.

   - Жива, жива... Просто много энергии потеряла. Давно мне не приходилось вызывать столь мощных существ, равных по мощи стражу моря Диких Вод!

   - Какому стражу? - снова впал в недоумение я, подавая Эле руку.

   - Страж Диких Вод - это божество наг, который пообещал хранить мир и покой во всем мировом океане. Морской дракон, которого я призывала - это его служащий. С помощью твоего свитка я смогла призвать из пучины морской это величественное создание, вселяя в него Ла-Эра, чтобы на время повелевать могучим драконом. Скажу, что это высший пилотаж в магии призыва и контроля. Она, между прочим, мне лучше всего давалась во время учебы. Кроме самой магии воды, конечно. Я уверена: у меня, когда-нибудь точно получится призвать саму Вайшау, покровительницу магии Воды!

   Разузнав о новых способностях Элары, я опять посмотрел на место битвы, точнее, место бывшей битвы. На море настала тишина, мягкий морской бриз и свежие волны шептали нам мелодию покоя и умиротворения, унося неприятности глубоко в свои подводные глубины. Серые тучи тревог расходились, и мы наслаждались блаженными минутами. Это были действительно минуты, которые мы бы предпочли преобразить в вечность, ибо реальность не замедлила напомнить о себе: блуждая по водным широтам, наш взор остановился на каком-то предмете вдали. Присмотревшись, мы увидели, как на волнах игралась одинокая спасательная шлюпка. Заинтригованная Элара начала притягивать ее с помощью магии воды.

   Когда шлюпка все-таки доплыла до нас, я смог рассмотреть ее содержимое, то бишь, один большой ящик, полностью усыпанный камнями. Я и Ген-ра-Нор затащили его на палубу, а Элара с Маргарет с помощью своих "женских чар" его взломали. Внутри лежало одно единственное письмо со странной черной печатью.

   - Ага, это демонское клеймо! - потерла руки Элара. - Сейчас мы узнаем, что связывает Маию с демонами.

   Быстро разорвав клеймо, Элара начала читать в голос:

   "Уважаемый Маия Смертельный глаз! Прошу Вас выполнить мое поручение. Вы должны уничтожить Элару ле Герендон и Тинора ле Шавара, которые посмели оскорбить Королевское Высочество всех демонов Эошаира и вмешаться в дела Владыки. За выполненную Вами работу мы отблагодарим вас тысячью золотых монет и, конечно же, признанием Его. Скоро грядут великие перемены. Самое главное -- знать своих друзей".

   Внимательно прочитав текст, Элара пристально посмотрела на меня.

   - Странно все это. Конечно, моя вражда с демонами - серьезная проблема, но что бы сам Владыка был в этом заинтересован...

   - Эл, не бери в голову, оно не так важно, - высказал свое мнение я.

   - Но письмо я сохраню на память, вдруг еще пригодится... Стоп, где моя сумка?! Тинор, ты ее не видел?!

   Вспомнив, что последний раз я видел ее на плече у Элары перед выходом из каюты, сообщил ей об этом. Как оказалось, сумку смыло водными потоками, которые послал Ла-Эр на пиратов.

   - Там была карта Путей! - с детской печалью высказала Эла. - Что же мы теперь делать будем без нее?

   - Эл, не паникуй! Главное - мы плывем в правильном направлении. Это уже, как минимум, хорошо! Ты же с помощью магии задала курс на Милая, так что туда доедем, а там обдумаем направление далее. Судьба выведет!

   Элара, явно внутренне недовольна моим предложением, со злостью кинула письмо в море и ушла к себе в каюту, пробормотав что-то про выставление ментальной защиты. А я остался на палубе наслаждаться легким ветерком из Огненных земель. Ночь под луной на корабле, что может быть чудесней?

   Идея провести ночь под открытым небом любуясь звездами оказалась сильно заманчивой, и все мое природное начало согласилось с ней. Душевное состояние прянуло к равновесию, которого можно было достичь, соединяясь с природным спокойствием. Погружаясь в легкие волны дремоты, я чувствовал дуновение тропического ветерка, который начал листать страницы памяти прежней жизни. Листик за листиком, так ненавязчиво, меланхолически душа окунулась в сладкое забвение. Мысли, порхая как бабочки, перелетели к страничкам, которые не ассоциировались с мягкостью прошлого. Это было что-то овеянное тревогой. Я напрягся и понял: это страницы будущего. Сразу неведомая до сих пор тоска наполнила душу. Что же там на юго-востоке? Подсознание сработало молниеносно, вызвав сладостно-мучительные образы: мама, новая жизнь... Опять это чувство неразрывной связи между ними. Может, откроется занавесь прошлого, которая тщательно скрывала от меня важную истину? Вихрь мыслей, уже не контролированный сознанием, полетел все быстрее и быстрее, рождая все новые образы и идеи...

   Создатель семи миров управляет всеми нами, никто не может помешать его планам. Быть может я не прав? Быть может, что на самом деле миром управляют даже не духи и божества, а создания во плоти, надевшие маски спасителей мира? Хм.... Все они хороши! Управители сверху и снизу на самом деле одинаковы - тщеславны и эгоистичны. Кто-то хорошо потрудился, соткав мне именно такую судьбу. Да, она не чем не плоха, но зов души, идущий с детства, не дает мне покоя ни на день...

   Интересно, а как Элара жила без матери долгие годы? Ах, да, у нее же любящий отец и две сестры, вместе да справились! А у меня же тоже отец и сестра? Любящие? Ой, не знаю.... Вот только чую, что все это мое путешествия странно кончится, ой как странно...

   С этими мыслями я все глубже погружался в тихую бездонную гладь сна под тихие легкие колыбельные ласки отдаленного ветра уже из Южных берегов!

   Проснулся я от внезапного ощущения воды на лице. И не просто капель воды, целого водопада! Какого демона она решила залить меня?! Вчерашнего было мало, что ли? Впрочем, уже пора просыпаться. Солнце взошло, так что самое время....

   Встав на ноги, я сначала решил посмотреть, что творится внизу корабля. О, мы уже достигли земли? А я даже и не заметил. Сколько же корабль проболтался на мели у острова Милая? Надо срочно будить Элару!

   Со всей скоростью я влетел в каюту, где беззаботным сном спала Элара. Пришлось прикрыть глаза от манящего образа жрицы в одной ночной рубашке, а затем поднять с пола скинутую подушку и кинуть в Элу.

   - Ну, дай еще поспать... - мурлыкнула она.

   - Элара, мы прибыли в королевство Милая, пора вставать! Давай живо и с песней! - уже как-то бодро заявил я.

   - Ну, хорошо...

   Наконец девушка "выключила дурочку" и начала подниматься с постели, поэтому мне пришлось удалиться. Сходив в маленькую комнату наподобие уборной, которая находилась с другой стороны каюты, я вышел уже бодрым и полным сил и энергии к новым начинаниям.

   Элара тут же заняла мое место и провела там не менее часа, а я тем временем успел нарезать хлеб, сыр, для себя мясо, и даже умело расправился с фруктами и овощами. Быстро отзавтракав, мы взяли свои вещи и ступили на землю. Но не успел я пройти и пары метров, как меня сразила скверная новость:

   - Мы больше ничего не сможем сделать с кораблем, - скептически подметила Эла.

   - Это еще почему?

   - Корабль наехал на большой камень и пробил днище! Теперь это всего-навсего куча хлама, - услышал я ее тяжкий вздох. -- Об этом мне Ла-Эр только что сообщил.

   - Как-то все это странно, ты не находишь? Сначала карта Путей, теперь корабль...

   Элара сделала задумчивое лицо и, проанализировав всю ситуацию в целом, ответила:

   - Архимать моего монастыря говорила: "Жизнь - это течение. Все преграды - это следствие большого скопления балок. Если балки не можно убрать, их всегда можно обойти".

   После этой фразы Элара, явно довольна собой, оставила все сомнения и пошла вперед по небольшой набережной, которая вела к маленькой рыбацкой деревушки острова Милая. Почему-то мы оба относились очень спокойно к потере дорогостоящего корабля. Скорее всего, жрицы воды правы, и нам действительно стоит плыть по течению. Да, определенно мы решим эту проблему в течение дня.

   С этим настроем мы шли по небольшой песчаной тропинке соседнего государства.

   Остров Милая всегда славился своей культурой и историей. Как же я хочу увидеть величественный замок Милай. Это ведь так интересно!

   Пройдя пару километров, я остановился от того, что мое тело само замерло на месте в ожидании чего-то ужасного. Впереди меня ждал чернейший из всех ужасов, поражающий сознания. Огненный ужас!..