Глава четырнадцатая

Тинор

   На дворе было сыро, точно, как в день нашего приезда в Замок Духов. Моросящий дождь предрасполагал к творческому настроению, и каждая минута созерцания мягко-черных туч над мраморной пустыней вызывала во мне трепет.

   Находясь на одном из балконов замка, я восседал на небольшой лавке, укутанной декоративным садом. Птицы пели совсем тихо, и поэтому я мог прислушиваться к каждой капле дождя, которая билась об землю. Трезвым взглядом художника я рассматривал мельчайшие детали этого балкона, понимая, что человек, создавший все это, делился с миром своей душой. Массивные серо-монолитные стены, украшенные древним орнаментом и изображениями реликвий старого представления о мире, наделяли общую композицию душевными красками. Растения непринужденно сосуществовали со скульптурами мифических богов, красочно добавляя чарующий стержень картины мага-декоратора, создавшего этот кусочек неподражаемости.

   Осмотревшись еще раз, я глубоко зевнул, понимая, что мне не хватает интеллектуального общения. Элара и Антри тренировались в магическом зале, Салеш общался с прибывшими из Восточных земель знакомыми-магами земляной стихии, Грашалис пытался отыскать источники магической энергии, которая возобновила силу и мощь его народа. Белль рылась в библиотеке (хотела найти какие-то ведомости по перевоплощающей магии), желая превратить себя обратно в человека. Лэн тратил время на общение с другими правителями, периодически ругаясь с Зигмундой (детского сада не хватало). Би вдохновилась идеей собрать новый дирижабль. Даже На-Гаина была чем-то занята, проводя все время с дедушкой и блондинкой, которую, оказывается, зовут Майрина...

   Я все еще не мог свыкнуться с мыслью о том, что Ингар Ранел, Настоятель Замка Духов, куда я так долго хотел попасть, оказался моим кровным дедом. Да и еще неделю назад я и представить себе не мог, что моя мать является дочкой великого мага и Девой в одном лице. Конечно, я всегда догадывался, что моя судьба далеко не обыденная, но чтобы такое...

   Невероятно.

   Хвала Создателю, предоставившему мне силы и ясный разум для раздумий и переосмыслений в эту ночь, первую ночь в замке Духов. Мне хватило этого времени, чтобы во всем разобраться и разложить все по полочкам. Но сейчас возвращаться к тем мыслям я не хочу. Это будет чревато печальными последствиями.

   Единственное и самое желанное для меня - посмотреть в глаза отцу. Я хочу видеть его взгляд, когда буду высказывать ему, все что думаю. В его семье, видимо, все подонки. Что дядя, бросивший Грашалиса, что отец. Но это я тоже оставлю на потом. Будет время, когда я увижу этого человека, вот тогда и повод засорять свою голову эмоциями. И режущими воспоминаниями.

   Сейчас меня терзают совсем другие мысли. Перед глазами возникает воспоминание-картина, на которой Дин оскорбляет деда, своими словами пронзая старческую душу. Это бесчеловечно. В тот день мы виделись в последний раз, потом еще раз за завтраком, но никаких эмоций относительно меня он не проявлял. Его больше волновала Антри, которую он вызвал на дуэль, назначенный на завтра. Принцесса днями напролет тренировалась, оттачивала навыки - для нее это дело чести. Любые намерения будут благими, если они будут делаться во имя чести. А Дин сражается только из-за честолюбия и желание всем что-то доказать. Скорее всего, я этого никогда не пойму.

   Переваривая каждую мысль, я все дальше всматривался вдаль. Черная туча надвигалась все ближе, оставляя все хорошее и светлое за горизонтом. Подул сильный ветер, обжигающий лицо своим безызвестным происхождением, и я на несколько секунд прикрыл глаза. Раскрывая их вновь, я заметил, что двери, ведущие на балкон, начали медленно таинственно открываться, и за ними стала появляться фигура молодой девушки в белом плаще. Старательно скрывая внимание к этой персоне, я начал анализировать, кто бы это мог быть. Серо-кристальные миндалевидные глаза, белая кожа, словно снег, идеально прямые волосы и ровная челка. Рукава плаща были закатаны до локтей, а его длина достигала самого края белоснежных туфель. Видимо, сначала она не заметила моей персоны, поскольку меня скрывали массивные ветви разросшихся кустов, и, дойдя до края балкона, немного вздрогнула из-за неожиданной встречи. Теперь я осознал, что это та самая белая девушка, которую привел за собой Дин. Она мне показалась в чем-то благоразумной, останавливая тогда кузена. Выражение ее лица ничем не выказывало явного раздражение происходящим (в отличие от Дина), но и нотки озлобленности не исчезали, создавая еще более ледяной образ.

   - День добрый! - начал разговор я, пользуясь правилами приличия.

   - День не бывает добрым, - холодно ответила она, всматриваясь вдаль, куда еще пару минут назад парил мой взор. - Особенно в таком отдаленном месте от энергии Западных земель.

   - Ты тоже родом из Западных земель? - поинтересовался я, наблюдая за реакцией девушки.

   - Да, - резко ответила она. - Но я не маг воды!..

   - По тебе видно, что ты явно не относишься к магам этой стихии, - опустил я голову, теряясь в домыслах. - Боюсь предположить, но ты случайно не маг снега?

   - Именно! - проскользнула мимолетная улыбка у девушки. - И будь ты магом воды, а не Обретателем, я бы с тобой не разговаривала.

   - Почему? - искренне удивился я.

   - Великий Создатель, этот парень живет в Западных землях, не зная даже своей истории!.. Да все потому, что твои предки вырезали мой народ! Уничтожили все поселения, каждое место, где можно было нас встретить!..

   - Но это было около тысячи лет назад! Все давным-давно изменилось...

   - Для тебя, может, и изменилось, но не для меня. Я - последняя из магов снега. Человек из прошлого мира, который живет этим прошлым, ни на миг его не покидая. А в настоящем мне нет пристанища, да что там места обетования... - На миг она застыла в молчании, потом с самой глубинной скорбью, когда-либо услышанной мной, тихо выдохнула: - Нет смысла существовать.

   - Прости, но я не совсем понимаю... - был слегка озадачен я.

   - Ты всегда такой наивный? - спросила она, и по лицу вновь промелькнула легкая волна боли.

   - Да нет, - пожал плечами я. - Если хочешь, можешь ничего не говорить.

   Несколько минут мы молчали, пребывая в своих мыслях. Она не поворачивала головы и смотрела вперед, туда, где чернеют тучи-перины.

   - Сегодня точно такая же погода, как тогда, - медленно промолвила она, скорей всего, самой себе. - Я помню каждую минуту из тех, которые по иронии доли становились последними в истории моего народа.

   - Хм... печально это знать. Извини за бестактность, но я раньше никогда не слыхал об этой странице нашей истории. Я бы ни за что не посмел оскорбить человеческую память, знай всю подлинную правду. Но это невозможно...

   - Почему же? Если ты хочешь, я тебе покажу, что со мной произошло. Но в этом случае твое представление о родной империи рухнет.

   - Я готов это увидеть! - решительно заявил я.

   - Что ж. Сам попросил.

   Внезапно она вытянула свою руку, кладя ее мне на голову. Меня накрыл мрак...

   "На улице правила зима, и легкие перья-снежинки падали на землю, растворяясь, достигши толстого слоя льда, покрывающего земную поверхность. Множество людей стояло на центральной площади, вокруг которой разместились величественные дома-глыбы. Люди эти одеты в белые одежды, изящно украшенные песцовым мехом. С правильными чертами лица, белоснежными волосами, прекрасно-снежными оттенками глаз - они были необычайно красивыми. Мужчины высокие, подтянутые - прирожденные воины, в чьем сердце живет благородство; женщины завораживали холодной красотой, каждая одета по-своему и со вкусом. Все они стояли на площади и слушали старца в центре. На вид ему было лет девяносто, но твердо стоял на ногах, а разум оставался столь же ясным, как и в молодые годы. Он был прирожденным вождем. В его речи не было запинок. То поднимая руки вверх, то задерживая дыхание, он пытался донести народу ту правду, которая ранее не была известна.

   Ближе всего к нему стояла семья, которая на фоне других выглядела наиболее благородно. Зрелая женщина, два рослых парня и маленькая девочка - это вся семья вождя - дочь и внуки. Зять умер совсем недавно, на войне, и на лицах семейства все еще была тень боли и страданий. Никто не мог поверить, что настали темные времена для всего народа Снега.

   - Народ Воды, наши братья по крови, объявили войну нашим землям! - воинственно заявил старый глава семейства. - Но мы не сдадимся! Мы защитим наши семьи, дома, все племя!

   Воины подняли вверх мечи и приняли с восторгом заявление вождя, который желал только одного - защиты. Все громко хлопали, и пожилой правитель начал уходить с площади, как в небе начали появляться черные тучи, затянувшие его в считанные минуты. Змея-молния прогремела на весь город, а затем прошипел, словно раненный змей, гром. Люди знали, что это символ смерти.

   - Идут! - заорали смотровые с башен и забили в гонг. - Идут!

   Мужчины, стоявшие на площади, начали быстро мобилизироваться, экипируясь и готовясь идти в бой. Старый вождь поцеловал дочь, затем юную внучку. Она не хотела отпускать дедушку и братьев на битву и начала плакать, но мать увела ее за руку в дом. На секунду обернувшись, девочка увидел затылки своих беловолосых братьев, которые заняли свои места в рядах воинов. В голове промелькнула мысль, что она их больше не увидит... никогда.

   Как только девочка зашла в дом, мать тут же стала собирать вещи.

   - Я не знаю, что будет сегодня, - растерянно промолвила длинноволосая женщина. - Шата, родная, в случае чего тебе надо будет бежать. Ты помнишь тот потайной ход, идущий из нашего подвала?

   - Да, мамочка, - кивнула дочь, вытирая слезы. - Мама, я не хочу идти сама!

   - Все будет хорошо! - Поцеловала она девочку, сама понимая, что ничем хорошим день сегодня не закончиться...

   Прошло четыре часа с тех пор, как мама закрыла дочку в подвале. Женщина приказала убегать через подземный проход, как только малышка услышит звук двери и мужской голос. До конца девочка не понимала, что происходит, и с надеждой на лучшее смотрела в небольшое окошко, которое выглядывало из подвала на улицу. Вытянув голову, Шата увидела кровавую бойню. Черные тучи, как вороны-падальщики, давили своей массивностью людей. Огромные, мускулистые воины-бородачи в синих вражеских одеждах резали с помощью своей магии беловолосых юношей и мужчин народа Снега. Удар мечом - и все окно залилось кровью. Девочка зажмурила глаза, а когда открыла - закричала. Прямо за стеклом лежало окровавленное тело ее любимого брата, а по его недлинным снежным волосам и молодой коже лилась рекой кровь. Дыхание девочки становилось все интенсивней. Страх овладел телом. Сделав два шага назад, Шата увидела, как возле входных дверей ее дома стоят мужчины народа Воды, а ее старший брат вместе с дедом защищает вход в дом. Затем раздался крик матери и звук выбитой двери.

   Девочка больше не стала ждать. В голове она услышала голос матери, которая кричала: "Беги Шата, беги!"

   Вбежав в туннель, она громко разрыдалась, по щекам девочки ручейками стекали слезы, ненависть все сильнее овладела детским сердцем. Она бежала что есть силы, стараясь спастись для того, чтобы отомстить. Резко она ощутила, что ее руки напряглись, покрываясь снегом, а затем могущественная сила открывшегося магического дара с невероятной скоростью начала покрывать толстейшим слоем льда и весь туннель.

   Так ей удалось спастись телом, но душа девочки навеки замерзла в страданиях...

   Туннель выводил к старой заброшенной шахте в Водных горах. В этих горах находился великий первоисточник двух народов Снега и Воды. Девочка знала, что только там она найдет спасение. Туда она бежала не впервые: когда-то давно отец и братья водили ее туда. Но теперь их не было...

   С высоты птичьего полета, с вершины горы, на которую выводил туннель, она видела свой город разрушенным. Ледяные стены пали, дома были разрушены, снежная площадь стала походить на озеро крови. Народ Воды рушил все, и теперь, словно рога повелителя демонов, возвышался флаг будущей Аквотийской империи.

   Собрав все остатки сил в кулачек, девочка бежала все выше и выше. Когда перед глазами стал возвышаться источник магии, силы ее истощились. Разум потемнел.

   Шата упала в груду снега, который казался ей таким родным. Лед стал покрывать ее руки, ноги, затем все тело. Когда тело покрылась вечной мерзлотой, лед спеленал и ее лицо.

   "Ты последняя из народа Снега, - промолвил голос Первоистока. - Я не отдам тебя в руки варваров".

   Она заснула. На долгие тысячу лет. Тысячу лет подо льдом...

   После увиденного меня передернуло. Руки тряслись, ноги занемели от холода. Казалось, что я был самой Шатой - ощущал ее движения, мысли, переживания, боль.

   Маг снега оторвала руку от моей головы, и я увидел, как по ее лицу отрывались льдинки от обломков души. Это были слезы. Мертвые слезы.

   Она вытерла рукой замерзшие слезы и затем присела на лавку рядом со мной. Черты ее лица стали мягче, но это было только из-за того, что она вспомнила прошлое и растрогалось.

   - Доволен? - холодно спросила она.

   - Прости, я не ожидал, что все будет именно так...

   - Но эти события имеют свое место в истории. И теперь моя главная цель - вывести все злодеяния основателя Аквотийской империи, уничтожившего народ Снега, на чистую воду, навеки очернив его имя!

   - Да, признаюсь, я никогда не слыхал о таких событиях. Об этом не рассказывают в учебных заведениях и книгах, - согласился я с девушкой. - Все верят приданию, что основатель был великим человеком.

   - Вырвать бы ему сердце! - закричала она, и руки, лежавшие на деревянной лавке стали покрывать поверхность тонким слоем льда. - Но я не могу вернуться в прошлое. Это противоестественно, ровно так же, как мое существование, преследующее одну единственную цель: я должна сделать так, чтобы о тех событиях узнали все. Написать книгу? Сомневаюсь в деятельности такого способа! Ведь это не осуществит главного - отмщения, которое превыше всего...

   - Эта цель достойная, - кивнул я в ответ. - Ты бы могла просто убивать магов воды, чтобы залить кровью, жаждущую крови душу, но вместо этого ты поступаешь благородно.

   - Смешно, но сначала я так и делала, - ухмыльнулась она, отчего меня где-то передернуло. - Убивала каждого мага воды, которого видела. В последний раз я напала на Майрину Мейсон, но ее силы превосходили мои. Нас разъединил дед Дина... и твой. Это он убедил меня не тратить свои силы на бессмысленные нападения. Он сказал, что стоит действовать глобально - изменить мир, а не лишить его десятка магов. Был бы он кем-то другим, а не Настоятелем, я бы его не послушала. Но его голос, внешность, манера говорить так сильно напоминала моего дедушку, что я просто не смогла ослушаться. И поняла, что рано или поздно я докажу миру правдивую историю!..

   - Повторюсь: это благородно, - посмотрел я в снежные девичьи глаза. - Надеюсь, у тебя это получится...

   - Ингар сказал, что поможет мне, - промолвила она, и я впервые увидел живые эмоции на ее лице. - Я очень благодарна ему. Хотелось бы и ему помочь, ну вот хотя бы с Дином... К сожалению, я не могу повернуть в иное русло их отношения. В его случае все так сложно...

   - Ты молодец, что остановила его тогда, в келье.

   - Я просто не могла смотреть, как Ингар, который так сильно похож на моего дедушку, наблюдал бы, как внук избивает молодых девушек. Раньше такого не было. Я думала, что все сострадание, живущие во мне, умерло в тот далекий день, но чем дольше я нахожусь в этом Замке, тем больше понимаю, что он возвращает меня к той прежней. Но как бы я не пыталась забыть те события, холод во мне не умрет никогда...

   Шата все больше всматривалась в черные тучи и затем промолвила:

   - Не знаю, зачем я все это тебе говорю? - пожала плечами она. - Но внешне ты и Дин так похожи на моих братьев, что я просто не могу удержаться. В сердце даже что-то ойкнуло, когда я впервые увидела тебя. А в памяти сразу брат, лежащий у того окна в подвале...

   - Все это игры богов, Шата, - обратился я к ней. - Значит, они чего-то от нас хотят.

   - Согласна, - кивнула она. - Не просто же так Дин вытащил меня из той ледяной глыбы, где я проводила столетия наедине с собой.

   - Как ему это удалось? - стала мне интересна история мага снега. - Ведь источник магии сильно постарался, чтобы спрятать тебя на века.

   - Даже слишком постарался, - вновь начал исходить холод из ее уст, что мне уже не удивляло. - Это случилось три года назад. Пребывая в замороженном состоянии, я не ощущала, что время идет. Пространство стало тягучей смесью, которая вихрем вращалась в моем сознании, показывая один и тот же сон. Я видела много снега, на котором росла алая роза: по ее стволу, листьям, шипам тонкой слезою катилась кровавая капля. И эта капля билась о льдины, причиняя мне постоянную боль. Но вот однажды этот сон прекратился, и затем я увидела тьму, из которой выходил силуэт моего брата, плавно перетекающий в образ Дина. Иронично. У него даже волосы так же спадают...

   - И что было дальше? - не мог оторваться я от истории девушки.

   - Что дальше? Льдина начала таять, и я вышла наружу. У меня сразу начала кружиться голова, я потеряла сознание. Придя в чувство, я увидела впереди горящий костер, возле которого на огромном сером камне восседал Дин, поедая руками сырое мясо.

   - Сырое мясо? Но если там был костер, почему он его не пожарил?

   - Я бы не хотела тебе об этом говорить, - не выдавая никаких эмоций, произнесла Шата. - Это его тайна, и я поклялась ее держать.

   - Великодушно, - промолвил я, рассматривая внешность девушки.

   - Жизненно и справедливо, - только и кинула она в ответ.

   - Шата, ответь, если это было три года назад, как ты так быстро... повзрослела? - вспомнил я, что на момент заморозки Шате было не больше двенадцати.

   - Физиологический процесс. Каждый день - как месяц. - Пояснила она. - За три с лишним года мое тело постарело где-то на пятнадцать лет. Так будет продолжаться до тех пор, пока я не превращусь в пепел. Ведь по законам природы я не должна существовать вовсе...

   - Но законы природы не всегда совпадают с реалиями судьбы, - обозначил я.

   - И то верно...

   На какой-то миг Шата замолчала, затем поправила прядь седых волос, привстала и внимательно на меня посмотрела взглядом, которым может смотреть только проживший века человек.

   - Тинор, в тебе есть черта великого человека. Мой народ называл эту черту огнем сердца. Этот огонь может разогреть все и даже больше. Куда больше, чем ты можешь представить.

   Произнеся не до конца понятную мне фразу, образ Шаты, стоявшей напротив, исчез, оставив после себя лишь ледяное послевкусие.

   Странная девушка. Загадка, присущая в ней, завораживала, но я все равно ощущал ту злобу, сродную со злобой моего кузена Дина. Скорее всего, действительно, что-то кроется в том, что именно он вытащил ее изо льда. Но вот вопрос: что он делал в Водных горах?.. Кто знает?

Элара

   После тренировки с Антри я приняла теплый душ, чтобы слегка расслабить уставшие мышцы. Затем переоделась и с мокрыми волосами направилась в нашу общую с Антри комнату, где самой принцессы не оказалось. Присев напротив крупного овального зеркала, я взяла в руки серебреный гребень и начала расчесываться, удаляя остатки воды. Конечно, это можно было бы сделать при помощи магии, но я с детства предпочитаю именно такой естественный метод. Когда ты расчесываешь влажные волосы, а на дорогом металле выступают капли воды-росы, начинаешь ощущать себя частью этого мира, словно ты - мать-земля, а мокрая голова - утренняя трава. Плавно передвигая руками, я придавала форму своей прическе, мимоходом поглядывая на задний фон зеркального отражения, где изображалась открытая дверь. Почему я ее не закрыла? Вопрос загадкой кружился в моей голове, но встать и захлопнуть проем в двери не было ни сил, ни желания.

   Внезапно сзади раздался шум, перерастающий в некий гул. Это был Урахэй, который никак не мог понять, что его магия пространства не действует в Замке - в целях безопасности. Представляю, что было бы, если каждый маг времени мог спокойно бегать туда-сюда через порталы без позволения Настоятеля. Нет, братцы, это привилегия только Ингара Ранела и его личных помощников.

   Сразу за принцем времени прошел Хлеек, который за короткое время провождение с принцем Итакии нашел в нем братскую душу. Но от моего внимания не ускользнуло и то, что эта пара уж слишком много времени начала проводить в компании, далеко не лучшего образца морали - внука Настоятеля и кузена Тинора, Дина. Нет, зла на него я не держу за те дерзкие слова. А вот Грашалис это воспринял как личное оскорбление и до сих пор не может пережить, что какой-то наглец решил в такой наглой форме разговаривать со мной. Пусть попробует еще раз выкинуть что-то подобное. Мало ему не покажется!.. Только вот, как Грашу это объяснить? Целыми днями оттачивает боевые приемы в зале, чтобы вызвать Дина на дуэль, сразу же после того, как Антри сведет с ним свои счета. Что ж, я не очень этого хочу, но что поделать... характер у Грашалиса дай Боже, особенно, когда дело доходить до оскорблений.

   Но мои мысли сейчас заняты не этим. Мне совершенно не хочется, чтобы два будущих правителя, Урахэй и Хлеек, брали пример с необузданного парня, который не контролирует свои эмоции. Надо будет это обсудить с Антри - это она обещала, что присмотрит за Уром. Сам Максимилиан попросил! Да и Хлеека жалко. Не хочу, чтобы его юность потом далась в знаки.

   Откинув жужжащие мысли подобного рода, я вытерла голову полотенцем, окончательно убедившись, что волосы сухие. Собираясь выходить из комнаты, я проверила свою магическую защиту - мало ли, что может произойти тут. Надо быть начеку все время, поскольку, кто знает, сколько у меня тут врагов.

   Я вышла в коридор, где почти не горел свет, и только легкие отголоски чьего-то разговора доносились издалека. Приближаясь к лестнице, я хотела найти Антри и обсудить с ней последний вопрос, но внезапно впереди возникла Маргарет - мой дух-банши.

   - Сюда... - пропела она, указывая в противоположную от лестницы сторону.

   Совершенно не понимая, что хочет моя магическая помощница, я направилась вслед за ней. Она просачивалась через стены, как делали это большинство духов, живущих в замке, следуя вперед, я же проходила через многочисленные коридорные проемы. Предчувствие разговаривало со мной: не к добру такая инициатива со стороны моих духов - обычно подобное чревато большими неприятностями. Совсем не хорошо.

   Отголоски разговораусиливались, и я начала улавливать интонацию и тембры. Диалог шел между мужчиной и женщиной на иностранном языке, напоминающий древний. Аккуратно подбирая каждую фразу, мужчина тихо изъяснял какие-то домыслы (интуитивно я понимала, что эти фразы являются фактами, которые в смешенном порядке преподносятся собеседнику). Женщина в ответ только выдавала звуки согласия, но даже в этих звуках чувствовались нотки некого ехидства.

   Маргарет привела меня в тупик. Не знаю, зачем его вообще создали архитекторы замкового комплекса. Наверное, это просто было их ошибкой. Но банши так не казалось: она настороженно указывала рукой на диван, который примыкал к массивной стене. Магией она отодвинула диван, и теперь стена казалась чем-то другим - магическим и непостижимым. При этом таинственные голоса только стали громче, отчего меня взяло в дрожь. Мистика какая-то. Хотя... быть может, эта стена вовсе не стена?

   Я провела рукой по толстому слою бетона, и на миг мне показалось, что от моего прикосновения прошла легкая волна-рябь. Такое обычно случается, когда дует летний ветерок на спокойное, мирно дремлющее озеро.

   - Маргарет, это магическая стена? - задала вопрос я водному духу. - Пространственный проход?

   Банши кивнула в ответ, и с ее тихой и невнятной речи я поняла, что мне срочно требуется пройти вперед. Когда я спросила, грозит ли мне опасность, то в ответ появились двое остальных духов.

   - Что ж, вчетвером мы не малая сила - бояться нам нечего, - сжала в глубине себя ежика-страха, и получила одобрительный кивок своих стражников.

   Я протянула руку вперед - и меня поглотило мягкое желе стены-портала. Затем это ощущение прошло дрожью по всему телу, от головы до пят. В глазах застыл яркий клочок света, переросший в дневное сеяние, которое целый день отсутствовало на улице.

   Когда зрение привыкло к такому освещению, мне стали видны уже детали места, куда я попала: пространство, где все было белым и только два черных силуэта выделялись четкими объектами. Мужчина, а если быть точнее - парень, и вместе с ним чернокожая дама, длинноухая, с короткими белыми волосами; она всматривалась на меня своими красными, демоническими глазами, которые извергали неистовую ненависть то ли ко мне, то ли ко всему живому. По мышцам ее лица проскользнула злость, и лик дамы вмиг стал походить на пасть паучихи. Закричав что-то на своем странном языке, она отдала приказ убить меня. Я поняла это наверняка, когда женщина указала своими длинными пальцами в мою сторону. Обычай дроу. Да, эти двое были именно дроу, и ко всему прочему - злобно настроенными.

   Одним коротким движением женщина отошла назад и затем испарилась в синеве магии теней.

   Парень скинул с себя черный плащ, который до этого украшал его мощный силуэт. Оказавшись в черной кожаной броне, он стремительно пошел в атаку, но я смогла вовремя увернуться и выхватила жезл, который всегда был при мне. Направив Ла-Эра и Ген-ра-Нора вперед, я создала вокруг себя ледяные щиты, которые массивными глыбами крутились, будто вертушка, защищая от любого вражеского воздействия. Пока дроу отбивался от двух моих духов, я начала с помощью жезла создавать водную линию, которая начала замораживать пол, не позволяя темному эльфу твердо стоять на ногах.

   Но вместо того, чтобы поскользнуться, он испарился, оставив только мрачную дымку тени. Появился дроу только через пару секунд, нанесши удар по одному из моих щитов, и тот в считанные секунды разлетелся на тысячи ледяных осколков. Стремительно пытаясь перерезать мне горло, он почти подкрался к моей шее, но Маргарет, используя эффект неожиданности, оттолкнула его сторону, стараясь поглотить парня ледяной дымкой, но тот снова исчез, словно сумеречная тень.

   Вновь появившись рядом, он начал поражать другие мои щиты, каждый раз исчезая. В ответ я направляла в его сторону ледяные стрелы, но, к сожалению, они только пролетали мимо, падая на пол.

   Я направила Ла-Эра на противника в тот миг, когда дроу появился в очередной раз. Он сумел порезать ему руку довольно-таки сильно, чтобы тот перестал бесконечно появляться и исчезать, используя теневую магию.

   - Паршивка! - заорал он и вновь исчез, но уже при каждом передвижении он терял много крови.

   Я снова попыталась обстрелять его градом ледяных снарядов, но опять же промахивалась, попадая в никуда. Так могло бы продолжаться еще долго, если бы не его появление, несущее за собой один мрак. Перейдя на высший пилотаж магии теней, он начал творить в этом странном месте одну сплошную тень. Насколько я знаю, подобные умения требуют много магической энергии и при этом являются смертельно опасными для противника. Духи попытались остановить надвигающийся мрак, но тщетно - их просто перебросило в мир теней, где живут все духи. Чтобы вернуть их, потребуется время, а его у меня нет!

   - Всесильная Вайшау, приди на помощь! - закричала я, вкладывая все силы в создание ледяного кокона, который защитил бы меня от тени.

   Морская богиня не отозвалась. Самой, без помощи богов, держать столь сильную защиту я долго не смогу - у меня попросту кончиться оставшаяся магия.

   - Грашалис! Тинор! Антри! - звала я друзей, как с помощью ментальной магии, так и громко крича, но ответа не последовало: в этом пространстве не было связи ни с чем из внешнего мира.

   Тень все больше крушила мою ледяную защиту, поглощая все, словно голодный зверь. Магия была на исходе: удерживая сферу изо льда, я тратила столько же силы, сколько уходит, чтобы создать сокрушающую волну в море. К сожалению, моря рядом не было, так же, как и другого источника водной энергии...

   Что же делать?!.. Всесильный Создатель, Радана, Семь Великих дев, помогите!.. Я не справлюсь без вашей помощи. Не справлюсь...

   Магия тени все больше подкрался ко мне, и чем дальше, тем быстрее лопался тонкий слой льда. Трещины-змеи исполняли мелодию крушения надежд, и мне ничего не оставалось, как потратить весь свой оставшийся магический резерв на удержание почти рухнувшей защиты. Ну вот и все - пала. Внутри кокона появилась черная дыра, которая со скоростью гепарда растопила оставшийся лед и вслед за ним остатки моей защиты. Теперь я была словно ягненок в руках мясника.

   Сердце начало биться медленнее, кровь перестала циркулировать. Я... задыхаюсь. Умираю...

   В голове оставался только звон могилы, пронзающий до крови вески. Боль. И только удар по камню заставил вновь открыть глаза, которыми, казалось, я больше ничего не увижу. Тень пошатнулась. Дышать стало легче.

   Пространство наполнилось пламенем, и мрак быстро перерос в нечто сильное, светлое. За несколько секунд тень рассеялась, и я увидела, что впереди на полу лежит связанный лозами дроу. Такую магию может применять только асы стихии земли. Последовав слабым взглядом назад, я увидела разгневанного Настоятеля и возле него Майрину, которая плавно-кошачьим жестом заморозила парня.

   - На-Гаина была права! - с долькой иронии промолвила Мейсон, странным образом не придерживая возле себя чашку кофе. - Этот сынок Жары - шпион. Я с ним разберусь сама. В камере пыток!..

   Ингар на это ничего не ответил, только подошел ко мне и помог встать с земли. Своих сил совсем не осталось.

   - Девочка моя, тебе сильно досталось, - улыбнулся пожилой маг, и на его лице заиграли старческие морщинки. - Идем, ты должна отдохнуть и восстановиться, а потом я расскажу тебе о заколдованной стене, которую когда-то создали, чтобы укрыться от нежеланных ушей, и которая была потерянная для нас на сотни лет, а теперь вот вновь найдена красавицей-жрицей...

Антри

   Удар. Еще один удар. Толчок. Цепь из молний...

   Каждое движение было отточено до детали: отработанные приемы и новые техники ведения боя умиляли мое "Я", несмотря на усталость. Во время боя я старалась не использовать оружие. Металл - это для мужчин, пусть "большие детки" балуются своими игрушками. А я, словно тигрица, люблю подкрадываться к жертве, выжидать, а затем, в самый неподходящий для нее момент, атаковать. Молниями-клыками я раскусываю артерию и лишаю противника жизни. В такие моменты можно ощущать всю прелесть победы. Броню я одеваю сверхлегкую, но прочную. И хотя всегда есть вероятность того, что чей-то толстый клинок войдет в мое нежное тело, в каждой битве я защищаю себя плотным магическим щитом из молний, который отталкивает любой металл, а в лучшем случае -парализует жертву. Я же знаю законы физики, в отличие от этих вояк! Разряд проходит через железо, не все, конечно, но вероятность ловушки всегда есть. За это я и люблю свою стихию. Молния - это прекрасная дикая кошка-хищник, которую надо обуздать. Когда маг молний справляется с дрессировкой, то можно получить замечательную кису, рвущую всех и вся. Молния - не огонь, который берет свое начало с хаоса. И не вода, рожденная по самой воле Создателя. Молния - это наша воля, стремления, желания и амбиции. Человек, который берет верх над собой, берет и верх над этой стихией. То бишь, самодрессеровка, сила духа и знания - вот три кита, на которых держится структура моей стихии.

   Но никогда нельзя забывать, что на мое действие всегда есть противодействие. Если бы я тренировалась только в искусстве владения разрядом, я бы проиграла половину боев в жизни. Всегда надо готовить неожиданности для врага. Ножик за пазухой, отравленная игла в сапоге, баночка с кислотой на поясе - все эти вещи пригодятся, если такая прекрасная девушка, как я, вдруг окажется беззащитной магиней без магии. Особенно я люблю метать острые режущие звезды. Еще в детстве я заметила, что изредка такая звездочка успешнее пронзает врагов, чем молния. Вот когда воин в броне с ног до головы, то один меткий удар может или сильно поранить его, или даже убить. Но это лишь вспомогательные детали. Главное мое оружие - магия.

   И отрабатывала я именно удары с помощью молнии. Впереди меня ждет жестокий бой со слегка ненормальным красавцем Дином. Я просто обязана защитить свою честь и честь своей подруги, которая за время знакомства стала лучшей. Тем более, мне не хочется оплошать перед Грашалисом, который так норовит сразиться с кузеном своего кузена. О, как сказано! Да и вообще, я слишком гордая, чтобы стерпеть поражение. И еще я хочу причинить ему боль, тихо так, чисто по-женски. Ведь женская месть - самое страшное, что может быть в жизни. Ненавижу нахалов, которые считают, что каждая девушка затрепещет перед ними только из-за того, что они такие брутальные и крутые. Не дорос! Поэтому для меня эта дуэль становиться делом принципа. И именно поэтому я несколько дней провожу за тренировкой. Битва намечена на завтра.

   Но на сегодня хватит. Я выжала из своего тела все силы, теперь стоит их восстановить. С утра я сражалась в тренировочном бою с Салешем и Белль, затем попросила о подобной "взаимопомощи" Кариэль, которая смогла уделить мне лишь малую толику времени, ибо все остальное посвящает решению военных вопросов, зависая в зале с правителями и полководцами. Я же предпочла выслушать все подробности, касающиеся боя, когда мне будут ставить перед фактом. В любом случае в битве с демонами я поступлю по-своему, и дедушка это знает, поэтому на моем присутствии не настаивает. После Кариэль я выискала в библиотеке Элару, которая пила кофе с маленькой Зигмундой и изучала историю Замка Духов. Книги и знания были первичной целью жрицы, и в любое свободное время она сидела в обители фолиантов. Мы тренировались обильно, и из всех моих противников за сегодня маг воды была более чем изворотлива. Ледяные стены, водяные потоки, сносящие на своем пути все, стрелы изо льда, сложенная работа со своими духами, заклятия тумана и много еще что - далеко не полный список того, что в ходе битвы придумывает подруга. Но после четырех часов тренинга жрица не выдержала и ушла отдыхать. Был вечер, и я ее понимала, а сама все же решила потренироваться еще. Как раз под руку попал разгоряченный своей молодостью Урахэй и его друг Хлеек. Конечно, маг времени был ограничен в своих возможностях, находясь в Замке, но силы от этого у него меньше не стало. А в паре с ловким парнем-наемником они составили классный тандем. Мелкий уходил от моих разрядов, периодически нанося удары по болевым точкам, крупный бьет пространственным лучом. Одни словом, в итоге победила дружба - я слишком устала, чтобы с ними биться дальше, и поэтому прекратила занятия.

   Парни быстро ушли куда-то, а я в это время собрала свои вещи с тренировочной площадки, приняла душ и направилась в нашу с Эларой комнату. Жрицы там не оказалось - скорее всего, в библиотеке висит. Ну и пусть отдыхает - заслужила. А я пойду что-то перекушу. Пора набирать силы перед завтрашним боем.

   К сожалению, столовая была полностью пуста. Ни тебе поваров, ни слуг. Даже кухня, чтобы что-то себе приготовить оказалась закрытой на магический ключ. Это чтобы еду не воровали? Сначала я сильно разозлилась, но потом мимоходом взглянула на часы и поняла, что сейчас полдвенадцатого ночи. Ничего себе! Это я столько тренировалась...

   В расстроенных, и в придачу голодных, чувствах я направилась обратно, по лестнице вверх. По пути я встретила На-Гаину, которая жуя какие-то сухари, с наивной улыбкой спросила:

   - Антри, чего такая мертвая?

   - Да вот есть хочу, как солдат после боя! - опустила голову я. - А столовая уже закрыта...

   - Конечно, закрыта, как же иначе? Уже скоро следующей день будет! - Промолвила она, наблюдая за мной. - Но если хочешь, пойдем со мной, я накормлю тебя борщом.

   -Чем-чем? - удивилась я, не понимая значения слова "борщ".

   - Это такое земное блюдо. Когда я приезжаю на Землю, то обязательно ем борщ. Сама пыталась когда-то готовить, но этот мой дар всегда как-то неуютно чувствовал себя среди множества других, поэтому попросту исчез. Так что я обычно закупаю этот шедевр кулинарии в одном из столичных ресторанов соседнего мира, - поясняла она, продолжая поедать свои сухари.

   - А он у Вас есть тут? В Замке Духов? - удивленно спросила я, не понимая, как такое возможно.

   - Ага. Вчера вечером мой друг Артион с Земли прислал. Он знает, что я его очень люблю, вот и решил порадовать. У меня в холодильнике стоит. Идем, я угощу...

   Выспрашивать, что такое "холодильник", я не стала, догадавшись, что это связанно с камерой хранения продуктов.

   В будуар На-Гаины мы попали, пройдя сложную схему переходов между коридорами. Сама бы в жизни не нашла! Хотя сразу перед дверью можно понять, что этот кабинет принадлежит На-Гаине. Широкая дорогая дверь, на которой золотыми буквами написано: "На-Гаина. Советник Настоятеля по магическим вопросам". Внутри все было не менее дорого: массивный письменный стол, кожаные диваны, стулья из качественного отполированного дерева, изысканные светильники, коллекция орхидей на каменном подоконнике. С этой комнаты шли еще три двери - одна в спальную, другая в ванную и третья в столовую. Последнее помещение поразило меня больше всего. Все в нем было не так! Мебель странная, потом шкафы из белого материала, который раньше я никогда не видала.

   - Ты не удивляйся так. Тут все в земном современном декоре. Классика на кухнях сейчас вышла из моды, а я ее придерживаюсь, - сообщила мне эпатажная дроу, которая достала из "холодильника" стеклянную кастрюлю, которую я видела впервые.

   Оттуда она налила красный суп, который, видимо, и был борщом. Потом тарелку с супом поставила в ящик, который странно запищал, когда она открывала его.

   - А это микроволновка. Я тебе не очень горячий делаю, где-то на полторы минуты ставлю, - говорила словно сама с собой На-Гаина.

   Действительно, ровно через полторы минуты эта штуковина запищала, и дроу достала из нее уже горячий борщ.

   - Ничего себе Земная магия! - восторженно хлопнула я в ладоши.

   - Ну, так! - улыбнулась крупная женщина. - Хоть, это и техника...

   На-Гаина нарезала хлеб, мясо и сыр, помидор и поставила графин с компотом. В принципе, это куда лучше, чем ничего, тем более, на ночь глядя.

   - Боже, такого вкусного супа еще за всю свою жизнь не ела! - довольствовалась яством я, отламывая ломтик хлеба.

   - Конечно, конечно вкуснее не ела! Я же плохого не посоветую, - погладила свое самомнение по головке дроу. - Ты пока ешь, а я тебе не очень хорошую новость скажу.

   - Что-то случилось? - чуть оторвалась от борща я, но затем вновь вернулась к поглощению.

   - Увы, дорогая моя, случилось, - наклонила в бок голову женщина. - Полтора часа назад. На Элару было нападение...

   - Нападение?! Кто и когда?! - ужаснулась я от собственного звериного голоса. - С ней все хорошо?!

   - Уже все хорошо. Наши лекари наполнили ее организм энергией исцеления, завтра она будет как новенькая, хотя и переночует в лазарете. - Смогла немного успокоить мою душу дроу. - На нее напал Радзир, сын Жары, которая начала бунт против правления Ша-Гаины и сейчас примкнула к демонским группировкам. Это я уже узнала наверняка.

   - Радзир? Тот самый неприметный мальчишка, который шатается по Замку и все вынюхивает? - вспомнила я парня, дружка Дина - я видела его, когда мы только прибыли сюда.

   - Именно он, - кивнула мне экстравагантная собеседница. - Он докладывал все, что узнавал мамаше, прячась от наших людей в потайной магической комнате. Ее когда-то построил Настоятель Матихор, но перед своей погибелью не успел сообщить в каком месте эта комната находится. Попасть туда можно только через одну из стен замка. Видимо, этот проныра узнал, как туда попадать и там общался с Жарой, обходя нас. Элара говорит, что про это узнали ее духи и отвели ее к стене, но ничего умнее она не придумала, как самой отправиться туда, не зная, что впереди. Там он на нее и напал. Но это даже к лучшему, поскольку Ингар ощущает все магические проявления в Замке. И хоть комната была способна заблокировать всю связь во внешний мир, излучения хаоса, которые появляются вследствие битвы, Настоятель не ощутить не мог. Когда понял, где эти деяния происходят, тут же был там и попросту выбил стену. Оказалось, что этот Радзир не так прост: он сумел применить одно из сильнейших заклинаний магии теней. Даже я его творю с трудом. Хорошо, что Ингар подоспел и остановил парня.

   - Мерзавец! - выругавшись, доела я борщ и перешла лакомиться мясной нарезкой. - Хорошо, хоть Элара в порядке! А то бы на еще одного брутального героя стало меньше. После Дина, конечно.

   - Кстати... - промолвила с некой таинственностью На-Гаина. - Относительно Дина. Антри, я сильно переживаю за грядущий бой. Пойми меня правильно: я не хочу, чтобы ни ты, ни твои друзья учувствовали в дуэлях с этим парнем.

   - На-Гаина, я понимаю Ваши переживания, но сразиться с ним - дело чести. Он оскорбил меня, Элару и Настоятеля, и за это он должен заплатить, - твердо заявила я.

   - Дорогая... ты не знаешь, какими силами он обладает. В его душе поселился "демон". Мрачная, побитая реалиями душонка юнца, потерявшего себя и из-за этого ненавидящая всех, способна на страшные вещи. Милая Антри, я боюсь, что никто не вправе остановить официальную дуэль. На такого рода сражениях воюют до смерти. Конечно, побеждающая сторона способна сохранить жизнь противнику, но если венец победы будет над Дином, боюсь, тебе не выжить. Он не посмотрит, что ты девушка, единственная внучка Мортимера и наследница Милая или близка подруга его кузена. Антри, подумай о будущем своей страны!

   - Вы говорите, словно я уже проиграла! - поежилась я от слов дроу, но мастерски это скрыла. - На самом деле, не так уж он и силен. Тем более, я несколько дней оттачивала навыки боя, и мне не составит труда победить этого нахала. Какой бы стихией он не обладал.

   - Антри, он вовсе не маг, обладающий стихией...

   - Так тем более я его смогу победить!

   -... Но при этом есть сведения, что он собственноручно убил сильнейших магов, не используя ни заклинаний, ни колдовства, ни оружия. Он - дьявол. Никто не знает, на что он способен. За все время, что он тут, ни разу не выдал себя. Но мне известно точно - он силен. Был случай... он сильно меня оскорбил, задел самое больное, что можно задеть. В сердце словно иглу вставили. Обычно я держу себя в руках, но тогда дала ему пощечину, сильную, с помощью магии теней. И знаешь, он взбесился. В его руке проснулась вся злость, которую можно было найти в потерянной душе. На миг мне стало страшно, я знала, что если бы тогда началась битва, то победителей в ней не было бы. Только два трупа. Его тогда остановила Шата, ровно так же, как это было и в случае с тобой. Но разумное вмешательство ледяной девчонки не поможет во время дуэли. Понимаешь о чем я?

   Мрачный оттенок настроения На-Гаины ощущался всем моим телом. Разум хотел выдать какую-то уверенную фразу, но предощущение чего-то невообразимого на секунду заставило затаить дыхание и всмотреться в опытные глаза собеседницы, такого ярко-кроваво-алого цвета. Положив ладонь напротив дроу, я увидела свои острые, как лезвие, ногти, заточенные на днях, и, пересилив себя, смастерила образ улыбки на лице, но тут же поняла, что он был слишком искусственным.

   - На-Гаина, поймите, я уже не отступлю, - промолвила я мягким голосом, словно убеждая саму себя. - Я не могу позволить, чтобы кто-либо смел подобным образом вести беседу с наследницей Милайского трона или даже просто с девушкой. Не в моих это правилах. "Всегда продолжай борьбу" - девиз моего рода от самого его основания. Так завещал сам Милай.

   - Так и быть... - побледнела на глазах женщина, но вскоре в ее улыбке засеяли искорки злобных огоньков. - Но чтобы твой максимализм потом боком не вышел!

   - С каких это пор Вы взяли в привычку сомневаться в тех, кому доверяете! - съехидничала я. - Или я не вызываю доверия?

   - Вот лиса! - засмеялась дама. - Знаешь, ты чем-то напоминаешь меня в молодости! Поверь, как бы меня не убеждали, я бы под угрозой смерти пошла против врагов и системы. Правда, у меня ничего тогда не вышло... но я верю: ты справишься со всем!

   - Почему не вышло? - всмотрелась я упавшее лицо дроу.

   - Долгая история... ты уверена, что хочешь послушать? - спросила она, наливая себе чай с земного чайника.

   - Это будет поводом, чтобы бороться еще сильнее! - лукавила я, поскольку мне была чертовски интересна история крестной Тинора.

   - Я - дроу. Моя раса с самого рождения обязывается исполнять нерушимые устои, и одно из этих - полный запрет любви к мужчинам. Это, конечно, не означает, что у нас действуют какие-то нетрадиционные ориентиры в избраннике объекта страсти. Спать, порождать детей, в лучшем случае девочек, - вот для чего нужен партнер. Их можно менять, опять же для того, чтобы подобрать для будущих отпрысков лучшую наследственность. Но любовь, любовь... она строго запрещена. Если кто-то узнавал, что между мужчиной и женщиной появляется всесильная энергия любви, об это сразу докладывалось высшим жрицам. Те в свою очередь находили мужчину и привселюдно убивали грешника: так они очищали женщину от греха, ведь она способна очиститься от душевной черни только кровью. И все это во имя паучьей богини. Но на самом-то деле, вера - это такая же иллюзия, как и жречество. Все убийства в основном происходили с возлюбленными потенциальных кандидатов на пост Великого Матриарха. Не миновала и меня такая вот роковая доля, потому что с самого отрочества я являлась наследницей тогдашнего Второго дома, который в дальнейшем стал Первым, но с приходом к власти моей сестры Ша-Гаины. Так и случилось...

   - Кто-то из конкурентов доложил о вашей любви, и в скором времени его казнили? - продолжила я, восторгаясь силой выдержки дроу, которая сдерживала все свои переживания.

   - Не кто-то, а Жара, мать того самого дроу, напавшего на Элару. Я делала все, что могла, пыталась спасти, умоляла, но никто меня не слышал. И тогда я сбежала, сбежала в другие миры...

   - На Землю?

   - В том числе. На Земле я провела самые лучше годы, посетила крупнейшие монастыри буддистов по всему дальнему востоку. Училась у ламаистов в Тибете, дзен-буддистов в Японии... потом посетила крупнейшие храмы Мьянмы, Таиланда, Камбоджи... Вьетнама, Лаоса, Сингапура, Малайзии, Индонезии, Филиппин. Потом вернулась в Китай и там проводила время в Гонконге, Шанхае, Таибэйе... - ушла в воспоминания женщина. - Ты все равно не знаешь, где это чарующие места, но ничего. Когда-нибудь вы попадете на Землю, в этот совершенно иной мир.

   Я перевала дыхание. Странно, но каждое ее слово вызывало легкую дрожь, проникая под верхний слой души, где живет все доброе и хорошее. От легкой вибрации, которая прошлась внутри, моя вера в хороший конец пошатнулась. В голове, словно верхушки деревьев, сеяли черные огоньки разочарования, но я боролась с ними, подавляя тьму силой своей воли. Вскоре все закончилось, и я вновь взяла в руки контроль над собой.

   - На-Гаина, в жизни было много плохого, - обратилась я к женщине после кратковременной паузы. - Было и будет... но вера, она внутри. А я верю, и поэтому знаю: все, ждущее меня на тернистом пути жизни, дано мне и никому другому. Я пройду через это. Ценой жизни или ...

   На-Гаина вздохнула глубоко и, набрав больше воздуха в легкие, кивнула:

   - Ты права, - еще раз коротко подтвердила дроу, на сей раз внимательным взглядом. - Ты полностью права. Все данное нам - наше. И мы должны через это пройти...

   Женщина вытащила со своего кардигана картонную пачку с сигаретами и, подкурив ее, задымила на всю кухню, медленно выпуская дым из себя.

   - Будешь? - мимоходом спросила она, вытягивая для меня сигарету. - Перекурим, и время тебе уже отдыхать. Бой намечен на завтрашнее утро, ровно в десять. Ты должна выспаться.

   Я кивнула.

   - И запомни, его главное оружие - это сила. Но это и его главная слабость. Чем крепче и тяжелее предмет, тем больше он наносит урона при падении. Используй его силу против него самого, дорогая, - дала последний совет На-Гаина.

   Дальше мы просто молчали и курили.

Тинор

   Утро выдалось хмурым, погода задумалась о своем унынии. Массивные тучи неподвижно нависали в небе, словно почетные зрители крупного знаменитого театра. А вот в отличие от небесных обитателей, все мое окружение было сегодня активно, как никогда. Дело было не только в дуэли Антри и Дина, но основной причиной оживленности были свежие и отнюдь не радушные новости нашей разведки: армии демонов укрепили позиции в центре Пустошей, а отряды легионов черных всадников прорывают пограничную оборону. Шатр и Рудиус отправились на место, отбросив все дела, в сопровождении двух батальонов союзной коалиции. По словам одного из главнокомандующих Замка Духов, они попытаются отбить границу, но шансов мало. В любом случае, это означало, что демоны стали действовать напрямую, приближаясь к Замку. Все понимали, что время большой битвы не за горами, и поэтому напряжение сегодняшнего дня чувствовалось еще сильнее. Дедушка вместе со жрецами Создателя, которые непосредственно поклонялись источнику Раданы, направился в великое Святилище, где проходят самые главные обряды святой процессии. Там Ингар собирался воспользоваться силами Творца и усилить магические защиты вокруг наших главных укреплений, в частности и Замка Духов.

   Обремененный таким исходом дел, я старался найти своих друзей, но это у меня получалось неудачно. Время близилось к десяти, но единственный, кого я по дороге встретил, был Грашалис, который на то время собирался к месту дуэли Антри. Кузен сообщил, что вчера вечером на Элару напал какой-то дроу-предатель. Он уже навестил ее и смог лично убедиться, что девушка в целости и сохранности, но встать с постели ей будет позволено только завтра. Наблюдать же бой Антри она будет через магическое зеркало вместе с На-Гаиной, которая любезно согласилась посидеть вместе со жрицей воды. И хоть Грашалис был страшно возбужден всем происходящим, он понимал, что ничего исправить не сможет, ведь этого дроу закрыла в темнице Майрина Мейсон, и отмщение, которого так жаждали его душа и сердце только всем повредит. Именно поэтому он решил, что лучше будет поддержать Антри в бою и понаблюдать за страданиями Дина, которые, он не сомневался, грозная и молниеносная принцесса не замедлить причинить в самой изощренной форме. Ведь с Эларой ему не разрешили остаться, ссылаясь на чрезмерную энергетическую пылкость Граша, которая может повредить потерпевшей.

   Салеш и Белль, как оказалось, уже были на месте; эльфеныш Лэн, которого Антри притащила с Восточных Земель, все время проводил с наставниками и учителями Замка, совсем позабыв о своей рыжеволосой покровительнице.

   Когда я подошел к площади дуэлей, которая расположилась во внутреннем дворе замка, я увидел двух подруг принцессы - Сюзо и Кариэль. По их словам, они не могли не прийти к своей подруге и не оказать ей поддержку. Тем более, что Мортимер решил не идти на это неприятное мероприятие. "Наблюдать за страданиями своего ребенка - это извращение. Я не смогу видеть крови своей внучки. Я знаю, она вернется победительницей - она сильная девушка! - Объяснял мудрый старец свое отсутствие правительницам, поведывавшим об этом мне. - Но мое сердце с ней, и вся душа!" Перед боем они должны встретиться, думаю, сейчас эта встреча и происходит.

   Площадь, или ее правильнее было бы назвать огромным рингом, возвышалась над общей поверхностью так, что увидеть, что происходит на поле боя, можно лишь поднявшись на специально отведенный балкон. Ступив туда следом за двумя королевами, я увидел недавно приобретенного кузена и двух его друзей.

   - Тинор, я по-демонски переживаю за Антри, - поделился своими мыслями Салеш. - Она сильна, но...

   - Салеш, только не надо "но"! - не сдержала своих эмоций Белль. - Я видела вашу тренировку и верю, что она со всем справиться.

   - Несомненно, справится, - изложила твердое убеждение императрица Аквотийская, прикусывая губу. -- Это моя Антри. Она никогда не проигрывает!

   Как будто бы дождавшись убедительно позитивного консенсуса по окончанию нашего разговора, на площадь вышел Черный Секундант. Этот титул носил мужчина в черном плаще и маске, и по законам Замка Духов только он имел право провозглашать дуэли официальными. Официальный отличался от неофициального четким исполнением дуэльного кодекса, который был провозглашен со времен первого Настоятеля. Его законы регулируют ход битвы, и только Черный Секундант имеет право нарушить его в случае форс-мажора. Но де-факто такое в истории не происходило.

   - Официальная дуэль может происходить только между равными. Основная задача дуэли - решить недоразумение между отдельными членами общества Замка Духов, не прибегая к посторонней помощи. Дуэль служит законным средством отомщения за нанесенное оскорбление и может замещать органы судебного правосудия. - Монотонно промолвил мужчина в маске, в тоне которого не проскальзывали даже намеки на эмоции. - Решить дальнейшую судьбу проигравшего в праве только победивший. В случае помилования, это правило становиться не действительным. Дуэлянты, прошу выйти.

   С правой стороны ринга открылась высокая металлическая дверь, откуда подул холодный ветер. Оттуда вышла принцесса Милайская. Она была одета в черный атласный плащ на подобие того, что носил Черный Секундант. Ее волосы идеально ровно повторяли контуры лица, а ровная челка придавала еще большей уверенности и твердости взгляда, излучаемого глазами принцессы.

   Дверь, открывшаяся напротив, пронзала мраком. Это почувствовал каждый сидящий возле меня человек. Дин вышел стремительно, словно он был не живым существом, а слепой волной энергии, которая жаждала выйти наружу и сжечь все то, что дорого людям. Он был одет в такой же черный плащ, и его волосы ровно так же, как волосы Антри, прямо спадали ниже плеч.

   Со стороны могло показаться, что они брат и сестра, но если приглядеться проницательным взглядом, можно было отчетливо почувствовать и боль, и страх, и ненависть, витавшие между ними.

   - Черный Секундант принял решение. По всем законам кодекса дуэли дуэлянты являются равными по статусу. Наследная принцесса Милая, внучка Мортимера Милайского, Антриана, и внук Настоятеля Замка Духов, Дин Ранел, можете пожать друг другу руки перед дуэлью.

   - Это лишняя привилегия, - констатировала моя подруга.

   - Ваше право, - холодно ответил Секундант. - Ограничения в методах поражения противника отсутствуют. На счет три, начинайте бой. Один... два...

   Мужчина мучительно начал оглашать свое "три", растягивая при этом каждый звук долго, как вечность. Мои нервы начали играть, злобное эхо ненавистного слова заставило дрожать и стены, и людей.

   - Три!.. - дирижерским жестом запечатлел последний аккорд Черный Секундант, хлопнул в ладоши и затем испарился в черной дымке.

   Когда магический туман рассеялся, а ринг посветлел, началось самое главное - бой.

   Сорвав свой плащ, Дин оказался в черных кожаных военных штанах и в какой-то майке странного покроя. Подобно бешеному зверю он начал атаковать принцессу, которая то и дело уклонялась от его атак, отпрыгивая назад, отстраняла гибкое тело от тяжелого, словно железо, кулака. Скорее всего, наиболее интересным оставался факт того, что Антри даже не пыталась нанести удар. Ее тело, казалось, слито с плащом и совместно с рыжим оттенком сверху ее силуэт, словно летящее облако войны, дрейфовал на поверхности ринга. Дин же, в отличие от нее, пытался нанести множество ударов и бить он старался в самые болевые центры, не останавливаясь перед мыслью о том, что его противником является не только наследница Милая, но ведь, прежде всего, девушка. Но эта девушка, кстати, является страшным врагом, особенно когда делает ставку на свои магические способности, имеющие великую силу.

   Но пока до магии не дошло - просто рукопашка, ничего более. Интригой для всех нас с самого начала знакомства с Дином были его способности как мага. Никто не знал, какой они природы, и неучи смогли бы утверждать, что их нет вовсе, но талантливый маг сразу распознает в этом подвох. Просто кузен тщательно скрывает от нас дары! К его сожалению, почти все маги в замке являются ассами своего дела и с легкостью распознавали вокруг кузена хаотичную энергию, питающую его как мага. Правда, пока что Дин решил не выдавать себя. К чему бы это?

   Мимоходом обернувшись назад, я увидел, как по серым мраморным ступенькам поднимается белый образ женщины. Шата. Она передвигалась медленно, будто выбирая, какая ступенька ей больше по душе. Тихо делая каждый шаг, белая девушка не привлекала к себе ни малейшего внимания, желая оставаться незамеченной среди зрителей. Она присела на самом краюшке скамьи, возле меня, все время держа правильную осанку.

   - Это не хороший знак, - промолвила Шата, перебирая в руках шарик созданного ею снега.

   - Ты о чем? - не понял смысла произнесенной фразы.

   - Если Дин сразу не использует своих даров, то это значит только одно - он собирает силы. - Как всегда шел холод из ее уст.

   - Он могущественен как маг?

   - Как маг... нет, он самый слабый маг, которого я встречала в жизни. - Откровенно повергла меня в шок Шата. - Но у него есть одна тайна. И эта тайна наделяет его такими силами, что земля разрывается под давлением его выпирающей энергии.

   - Ты хочешь сказать, что ныне происходящее на ринге - это всего лишь спектакль?

   - Не более чем. Если бы Дин хотел просто выиграть бой у твоей подруги, он показал бы свою сущность сразу. Но сейчас он руководится не просто желанием победы, но и желанием крови. - Без единой эмоции выдала она. - И это самое страшное. Сейчас он атакует ее, но это всего лишь игра; настоящая цель - выжидание первого удара принцессы. Как только она его ударит - он призовет свою силу, скопив для этого достаточно внутренней энергии. Ты сейчас сам все увидишь.

   Действительно, на ринге произошли изменения. Антри наконец-то сорвала свой плащ и показала себя во всей красе. Ее боевой костюм выглядел просто, но элегантно. Такими же были ее боевые движения. Словно змеи, ее руки отбивали его постоянные атаки, но затем, разозлившись, она мощной силой ударила его в солнечное сплетение, тем самым откинув парня в другую часть площади. Затем, вытянув руку вперед, она затаила дыхание - и в миг создала цепь из молний. Плотный слой энергии вошел в тело кузена, от чего того передернуло. Произошел взрыв. Антри закрыло плотным слоем дыма и пепла от сожженной поверхности ринга. Кузена я тоже не видел.

   - Это конец? - спросила императрица Сюзо, на лице которой играли тени переживания.

   - Это только начало, - твердо кинула Кариэль, скрестив на груди руки. -- Держись, Антри. Или я сама потом тебя убью.

   Дым начал рассеиваться, и впереди стал проявляться мрачный силуэт Антри...

   А прямо за ее спиной неизвестно откуда появился огромный зверь.

Элара

   Нота переживания застыла в моем горле. Пытаясь сделать глубокий вздох, чтобы перевести дух, я почувствовала острую боль в груди сильный ушиб, нанесенный дроу, давал о себе знать. Но природой этой боли было не только физические негодование: наблюдая за ходом битвы сквозь магический щит, созданный сидящей рядом На-Гаиной, внутри что-то перевернулось. Я переживала за подругу...

   Дым, покрывающий двух дуэлянтов, начал рассеиваться, и впереди стал проявляться мрачный силуэт Антри...

   А прямо за ее спиной неизвестно откуда появился огромный зверь. Хотя и зверем это существо было назвать сложно. Разум объяснял мне, что ужасающая фигура - это Дин, но анализируя все известные виды живых существ, я поняла: такого мне видеть еще не приходилось. Если кузен Тинора представлял собой двухметрового необузданного жеребца, дышащего пламенем дурных манер, то эта животина больше походила на монстра из кошмарных снов. Рост создания возрос в полтора раза, мускулатура тела разорвала майку, а тело налилось кровью, словно сам огонь демонических костров питал его изнутри. Лицо покрылось алым оттенком, глаза стали желтыми, зрачки вертикальными, а волосы поднимались вверх от исходящей новой энергии Дина. Когда дым полностью прошел, стало видно, что у парня появилась еще одна пара рук, и этот факт полностью выходил за грань моего понимания.

   - На-Гаина, что это может быть? - задавая вопрос, я всматривалась во внимательные фиолетовые глаза дамы, взиравшие в магический экран.

   - Хм... даже не знаю. Хотя... - резким движением дроу положила на свои колени небольшую сумку, лежавшую до этого на полу, и затем вынула оттуда небольшую книгу.

   Открыв фолиант, женщина прошептала над ним некое заклинание, отчего ветхая книга открылась. В воздухе запахло стариной, запахом, который я так любила. Без этого запаха нельзя с головой нырнуть и ощутить всю глубину печатного слова. Проведя аккуратным ногтем по слегка потертой поверхности нужной дроу страницы, На-Гаина выдала звук, что-то похожее на "Ага!", и затем захлопнула книгу.

   - Вы что-то нашли? - с надеждой спросила я.

   - Более того. Но боюсь, это тебя не обрадует, - вздохнула прорицательница. - Ты когда-нибудь слышала о Прислужниках?

   - Прислужниках? Вы же не имеете виду слуг? - обвела я взглядом сначала даму, а затем загадочную книгу.

   - Прислужники - это живые, разумные существа любой расы, заключившие контракт с демоном. Мощным демоном, а не тем сбродом, который черная верхушка посылает воевать, - голос На-Гаины становился все замедление, и он, словно дыра мрака, поглощал меня. - Заключивший договор получает неограниченную силу, способность покорять и добиваться власти.

   - Но при этом он обязывается выполнять все приказы своего повелителя, -- начала понимать суть происходящего я.

   - За это я тебя и люблю! Смышленая как никто другой! - с горечью заявила дроу, не скрывая печальной улыбки. - Прислужник начинает выполнять все те черные дела, которые не может выполнить демон. Убить, уничтожить, изнасиловать - все это епархия Прислужников. Часто демон посылает своего "раба" испытать других людей на "прочность". Предлагает золото, деньги, власть - все, что может желать низкий душей человек превыше всего на свете. Прислужник выдвигает свою цену, которую "жертва" должна заплатить за такое богатство. Понятное дело, цена эта далека от понятия добра. Те, кому удается противостоять, остаются живы и отныне находятся под покровительством Создателя, те же, которые решаются рассеять свою мораль до конца, превращаются в клейменных демонами и в дальнейшем перевоплощаются в неразумных подземных тварей.

   - Вы хотите сказать, что Дин стал клейменым Прислужником? - промелькнула мысль в моей голове.

   - А вот тут ты не права. Получившие клеймо - это мелкие твари, пешки, которых можно уничтожить с помощью элементарного заклинания. С Дином все куда сложнее, девочка моя. - Дроу облокотилась на небольшую тумбу возле моей постели и начала медленно перебирать пряди своих волос. - Внук Ингара не был ни Прислужником, ни клейменным. Но сила, живущая внутри него - не что иное как сила демона, которую он дарует своему подопечному. Загвоздка в том, что силу, которую дарует демон, человек получает на всю жизнь. За это он клянется выполнять условия договора, а клятву при этом дает на своей крови. В случае неисполнения контракта - смерть.

   - Так выходит, что Дин имеет силу демона, но не связан с ним контрактом?

   - Безусловно. Если бы у него был контракт, Ингар бы его сразу почувствовал. Но дар парня исходит именно от природы Прислужника.

   На миг в комнате воцарилось молчание. И я, и На-Гаина нацелили свои взгляды в экран. Бой продолжался. Дин силой одного удара был способен создать на арене землетрясение, которое просто сбило бы принцессу с ног. Благо, Антри обладала возможностью парить благодаря магии молний, хоть и не слишком высоко. Выстреливая в его сторону, рыжеволосая маг тратила уйму магической энергии, но ни один из выстрелов не попал в цель. Он, бывало, доставал ее, высоко подпрыгивая вверх.

   - На-Гаина, эта игра может продолжаться долго. Они равные противники, --произнесла я слегка дрожащим голосом.

   - Но победитель будет только один. И преимущество не на стороне принцессы...

   Словно по пророчеству слов дроу внезапно ход боя переменился. Дин начал создавать какой-то огромный сгусток энергии, который черной молнией выстрелил в Антри.

Антри

   Черная молния выстрелила в меня, и гравитация потянула вниз. Нет, больно мне не было, только мои ноги перестали ощущать магические волны, позволяющие мне витать в пространстве.

   Свалившись, было, на землю, я быстро встала и еле-еле увернулась от мощного удара Дина. Он размахивал руками, будто кувалдой, желая сломать все мои кости. Сначала я попыталась закрыться щитом молний, но его хватало ненадолго. Надо что-то предпринимать. Когда еще час назад интересный на лицо парень с мертвой душей отбивал мою молненную броню, я видела его безумные желтые глаза, воспринимающие перед собой лишь кусок плоти. Печально... я поняла, что сил у меня почти не осталось. Хотя...

   Резкий удар выбил мой щит, остатки защиты усохли. Словно в замедленном кадре я увидела, как мощная мужская рука поражает мое тело, я падаю на землю, ощущая дикую боль. Затем еще один удар. Я теряю сознание, а его тело ощущает экстаз, подобный небесному наслаждению от выполненной работы.

   Через некоторое время я перестала чувствовать боль. Он бил меня еще сильнее от того, что я улыбалась. В голове возникали картинки прошлого. Тинор. Элара. Салеш. Магистр Маки...

   Дедушка. Его образ вырисовывался все четче, наполняясь цветами и красками. "Антриана Милайская, внучка моя! - услышала я его ментальный голос. - Ты не можешь сдаться! Ты не можешь проиграть! Твой священный долг - выжить... выжить... выжить!"

   Образ дедушки мигом исчез, и затем я попыталась открыть глаза. Все тело было изранено, но боли так и не чувствовала. Дин отошел в сторону, наслаждаясь мигом победы.

   Я чуть приподнялась, как вдруг между моими пальцами проскользнули капельки молний. С каждой секундой они начали ускоряться, и через минуту мое тело искрилось, словно я была чистой стихией. Рывком Дин возжелал нанести удар, осознав, что я еще жива, но чистая волна магической силы остановила его руку, а затем поглотила ее полностью. Огромный молненный шар атаковал его тело, и я ощущала его боль и страдания. Особой радости мне они не приносили, и как только я почувствовала, что мерзавец обессилел и потерял сознания, я скомандовала энергии внутри меня остановиться.

   Парень лежал на земле. Его тело было истерзано моей магией. Превратившись в человека, он выглядел беззащитным кроликом в лапах охотника. Растянутые штаны свисали с него, и Дин чуть ли не оказался нагим. Еле передвигая ногами, я прикрыла его и хотела, было, развернуться, но меня отвлек мужской отклик.

   - Я... убью... тебя... -- прошептал мертвыми губами парень.

   - Не сегодня. - холодно ответила я.

   Возле нас так же неожиданно появился Черный Секундант:

   - Победила Антриана Милайская! - гордо поднял он мою искалеченную руку.

   - Я... проиграл...

   - Да, Дин...

   Мои ноги подкосились от тяжести собственного тела. Я упала. Прямо возле своего врага.

На-Гаина

   "...Так и сгорел наш мир на тонкой игле хаоса", - дочитала я последнее предложение старинной книги и затем громко захлопнула толстый том. Взяв в руки бокал красного сухого вина, я слегка отрешенно прикурила от зажигалки известного иномирного производителя. Дым обволакивал меня: кому-то это могло бы показаться вредной привычкой, но я, даю руку на отсечение, не смогла б дожить до своих годов, не будь в моей жизни расслабляющего табачного дыма. Невзрачно всматриваясь в опьяненный древесинным запахом камин, в омуте памяти я пролистывала только что прочитанные страницы легенды. В ней рассказывалось о природе человеческой души. Людская душа, гласила старинная быль, - это сосредоточение множества миров, собранных в течении жизни человека. Эти миры приходят к нам постепенно, обременяя и затем, словно обросшая кирпичная стена, превращают подлунную душу, с которой мы прошли от начала жизни, в безжизненный полый сосуд, размером с иглу. "...Так и сгорел наш мир на тонкой игле хаоса", - вспомнила я последнюю фразу, предзнаменующую конец легенды.

   Да, зачастую именно легенды основывают нашу теперешнюю реальность. Не потерять мир внутри себя - вот главная задача ныне живущего...

   Этой легендой я хотела отвлечься от тяжких мыслей. Если не все, то многие обитатели замка давно спали, а я все еще не могла уснуть. Не хотелось. В голове все время появлялась принцесса, сражающаяся с Дином, затем Тинор, пребывающий в серьезной опасности. Мой дар прорицательницы позволял видеть многое, но когда дело доходило до близких людей или родственников - меня покрывала стена неведения. Лишь тонкие фрагменты или ощущения всплывали в моей голове. Скоро произойдет что-то тревожное - это я знала наверняка. Наверное, каждый знает, что такое дребезжание внутри себя. Когда каждый орган, мышца, косточка трясутся от предопределенных событий свыше. Одни называют это страхом, но я уверена - это что-то больше. Страх возникает только тогда, когда человек знает о чем-то, знает, чего боится, или способен предугадать развитие ветвей событий. Я же, в свою очередь, ни о чем подобном не знала и не предугадывала - все происходило само, словно сама душа ожидала неизбежного.

   Медленно погружая дамскую сигарету в хрустальную пепельницу, я решила сходить к потоку Великих Дев. Конечно, молиться там может лишь Настоятель, но мне дорога туда открыта. Всегда. По крайней мере, так сообщила мне Гердерина, уже пребывая в состоянии духа.

   Надев свой любимый кардиган (за последние дни в Замке очень похолодало), я спустилась через обходные лестницы к келье, где располагалось святилище Раданы и сам поток Дев.

   Перебирая в голове нужные слова, я монотонным шагом продвигалась к священному источнику и затем, когда мною полностью овладела паника, заговорила:

   - Великие Девы, я взываю к вам! - обратилась я к потоку. - Меня мучают переживания и виденья. Что-то должно случиться в ближайшее время, грозящее не только вашим детям, но и Замку Духов!..

   - Мы знаем это, На-Гаина, - появились леденящие прохладой Девы. - Мы тоже это чувствуем. Но не в нашей власти изменить судьбу, предначертанную Раданой и Создателем. Боимся, что скоро один из наших детей понесет страшную боль и потерю...

   - Кто это будет? Не Тинор?! - все больше передернулось у меня внутри.

   - И он в том числе, - металлически промолвили служительницы Раданы и исчезли, оставив меня в пугающих душу домыслах.

Тинор

   Когда я проснулся, на улице было сыро и все так же меланхолически шел мелкий дождь. Понемногу тело наполнялось дуновением погоды, мысли вторили в такт мелодии, виртуозно исполненной унынием природы. Сознание же на канве этого депрессивного полотна уверенными эскизами выводило пейзажи памяти: несколько секунд - и каждый штрих того дня, когда мне приснился странный сон и я решился покинуть отчий дом, были ясно представлены обозрению моего воображения. Да, в тот день погода была такая же.

   Теперь ночное видение для меня не представляло никакой загадки и образы, наполняющие его, сейчас казались такими родными и близкими. А тогда, дивно даже, как силы свыше искусно смогли сотворить в моей голове четкие портреты На-Гаины, дедушки, темных демонов, беря во внимание тот факт, что я никого из них никогда не видел вживую! Хотя... может быть крестную и Ингара все же видел...

   В любом случае, сейчас это уже не важно. Главное, что я - на полпути к обретению своего "я", которое до недавних пор скрывалось за пеленой заурядности.

   Окинув взглядом мрачную погоду за окном, я встал с кровати и вышел в коридор замка. В голове появились новые сюжетные картинки - фрагменты дуэли. Да, хвала Создателю, что Антри победила обезумевшего Дина, но победа эта далась принцессе нелегко. Ее хорошенько избили. И самое страшное то, что реабилитация может длиться долгое и долгое время...

   Когда я подошел к центральной лестнице, мои предположения о печальном состоянии рыжеволосой подруги тут же рассеялись. Нет, она была не в лучшей форме: передвигалась на коляске (ибо ее ноги были забинтованы), голова тоже была перевязана, под глазами выступали крупные синяки, ловко замазанные маскирующей пудрой для женщин... Но главное - она может передвигаться, вполне трезво мыслить и в своеобразной, но и в такой неплохо, форме пребывать в обществе!

   - Антри! - воскликнул я с такой силой, что по всему коридору прошумело эхо. - Как ты?!

   Подойдя ближе к принцессе, я увидел, что передвигаться на коляске ей помогает какой-то человек. Мимоходом, осматривая его, услышал ответ Антри:

   - Эх, Тинор... голова болит, будто черт в нее вселились! По всему телу синяки и гематомы, врачи и лекаря трудились всю ночь, не покладая рук. Конечно, за сегодня они меня более-менее подлатают, но сама мысль, что я не чувствую ног, приводит меня в ужас! - драматично поведала принцесса Милайская. - А так все хорошо. Целители сказали, что мне надо обязательно хорошо питаться - желали накормить меня в моей же постели. Я воспротивилась. Не понаслышке знаю, как же тяжело восстанавливаться после ранений, и главное чудо этого процесса - сила воли: чем больше стремление выздороветь и чем больше ты вкладываешь в это свое упорное желание - тем быстрее придет вознаграждение. Поэтому я и решила сама спуститься вниз и как следует поесть. Тинор, не поверишь: во мне проснулся зверский аппетит. Скорее всего, это эффект действия лекарств...

   - Да, наверное... - чисто механически, не подобрав ничего более подходящего, ответил я.

   Сопровождая Антри вдоль замкового коридора, я поведал ей обо всех, кто наблюдал за боем. Как ее подруги-правительницы выступали в роле поддержки, Салеш и Белль переживали всем сердцем, а Шата, как всегда, не выдавала эмоций. Передал сюжет итогового обсуждения с Эларой и Грашалисом после боя в комнате жрицы. Только вот о Дине принцесса говорить совершенно не желала. Я имел неосторожность задать вопрос, касающийся момента поражения кузена, и поначалу в ответ получил только неодобрительное выражение лица. Но справившись с первичными эмоциями, принцесса пояснила мне, что разряд, которым она наградила Дина, был почти безвредным для организма. Он парализовал его, на время лишил дарованных при рождении способностей, но, ни в коем разе, не травмировал жизненно важных органов. Ночью его привели в чувство, и как только Дин почувствовал, что может ходить - тут же вылетел из палаты медиков. К сожалению, для всех нас, раны на его теле залечивались как на собаке. Помощник, передвигающий коляску Антри, сообщил, что местные стражники видели, как внук Настоятеля исчез в темных кварталах старого города и теперь припадал в каком-то низкосортном баре.

   Закончив эту тему, мы зашли в трапезную и поели на удивление быстро, так как харчевня была наполовину пустой, знакомых в ней практически не наблюдалось, да и вообще людей почти не было. Дело в том, что мы с Антри пришли перед самым закрытием утреней трапезы, а так как наши друзья были людьми ранними, то и завтракать они шли рано.

   Распрощавшись с принцессой и пожелав ей удачных оздоровительных процедур, я вышел из замкового комплекса. Несмотря на вчерашнее событие, сегодня все стремительно продолжали готовиться к боевым действиям: полигоны кишели отрядами магов и воинов, оружейники готовили к бою оружие, гномы-инженеры проверяли машины; дедушки и На-Гаина занялись защитой Замка; Грашалис, Салеш и Белль отправились в сторону полигонов; короли и королевы под эгидой Мортимера строили стратегию войны. На хозяйстве осталась Майрина Мейсон - идеальная и незаменимая правая рука Ингара Ранела. Но и она была за занятием - готовила юных магов-стихийников в академии Замка.

   Спустившись на площадь, куда мы приехали по прибытию в обитель Настоятеля, я узрел множество тонких улочек ведущих к темным городским переулкам обыденности. Не знаю почему, но меня манило к ним, и легкая городская суета, которой мне последнее время не хватало, пробуждала во мне дух авантюризма. На мгновенье мне показалось, что Дин пошел именно этой улочкой, когда его видели стражники...

   Выйдя к переулку Раданы, я свернул вправо. С каждой шагом, местность вокруг становилась мрачнее, а улочки уже. Под ногами появилась грязь, бегали крысы и на какую-то секунду я мысленно перенесся в Аквото, к магазину оружейного мастера-гнома, где когда-то, хоть и не очень давно, я купил себе пару прекрасных мечей. В последнее время я ими почти не пользуюсь - магия полностью поглотила меня, но эти два "красавца" на спине всегда остаются частью моего убранства. Это придает мне уверенности. Да и в бою не помешает.

   Возле небольшого старинного здания из красного кирпича я мимолетно скосил в темный переулок, плавно ведущему в тупик. Там располагалась харчевня, над которой небрежно повисала вывеска "Одноглазый жеребец". Само заведение как-то похабно весело, извращенно сияло открытой снаружи дверью. Отличное место для Дина. Его стиль.

   Заглянув вовнутрь, я не обнаружил знакомых лиц. За столами седели мужчины, пили бочковой сидр и о чем-то перешептывались. Если не брать во внимание их манеры, то можно было бы подумать, что эти люди весьма приличные. А вот их косые, подозрительные взгляды выдавали злодейские помыслы.

   Я подошел к хозяину заведения, который живо вел беседу с работавшей в баре куртизанкой, и поинтересовался, не было ли тут кузена. Прокомментировав весьма запоминающуюся внешность Дина, продажная девушка сообщила, что подобный "потенциальный клиент" отсиживался тут в течение трех часов, а затем в состоянии алкогольного опьянения удалился вон. Передать словами разочарование "жрицы любви" я не смог: ее лицевые мышцы, казалось, разорвутся от злости, причиненной Дином, который ссылаясь на неотложные дела, отказал ей в хорошей прибыли и утехах. Слушать дальше о плотских желаниях женщины с вульгарными замашками я не стал и, отблагодарив серебреной монетой хозяина заведения за предоставленную информацию, вышел из отныне опального для меня помещения. Никогда не желал бы встретиться с этой женщиной как-нибудь еще раз! Ужас...

   Значит, Дин все же посещал "Одноглазый жеребец". В какой-то миг я захотел узнать у самого себя, зачем мне он сдался, но внутренний голос отвечать не желал, и только легкий ветерок интуиции пронесся и сказал, что я все делаю правильно.

   Я свернул в сторону переулка и, ускоряя шаг, чуть не поскользнулся на идеально гладкой поверхности. Лед? Но как тут может быть лед... если, конечно, его не оставил какой-нибудь маг воды! Точнее... снега. Вполне возможно, Шата пошла искать своего друга, напоминающего ей родного брата. Это вполне реально, тем более, мои домыслы подтверждали ледяные следы, оставленные девушкой на пройденной ранее дороге. Следуя отметинам на брусчатке, я внимательно осматривался по сторонам. Люди и другие представители рас выглядели грязными, угрюмыми, злобными по сравнению с самим замком-резиденцией Настоятеля. Скорее всего, это удел каждого большого города - иметь сверкающую до блеска верхушку и дурнопахнущие низы. А если быть более верным, то это удел всего общества...

   - Убирайся!.. - услышал я нечленораздельный голос молодого мужчины. - Убирайся, ледяная ведьма!.. Ты мне больше не нужна! Мне никто больше не нужен!..

   Резко повернув направо, я увидел валяющегося в переулке Дина, которого приводила в чувство Шата.

   - Дин, послушай... идем со мной. Тебе нельзя быть на людях в таком состоянии!

   - Ты плохо мен-ня поняла? - еще в более грубой форме обратился к ней Дин. - Пошла вон! Мне от тебя уже давно тошнит. Привязалась ко мне, как какая-то шавка... Слушай, сколько можно меня доставать, с самых Западных земель...

   - Дин... - словно перепуганный ребенок воскликнула до этого ледяная в чувствах Шата.

   - Вали отсюда... никчемная, - выругался он, от чего мое нутро передернулось.

   По щекам девушки покатились слезы. Слезы? Да, это были настоящие, наполненные болью слезы, не ледышки, как прошлый раз. Шата, прикрыв лицо руками, убежала прочь, и даже мой отклик не остановил ее. Вся душа разрывается от боли. А этот мерзавец ликует. Нет, я этого терпеть больше не буду...

   - Эй, это ты братец? - отозвался опьяненный голос Дина. - Прив-вет! Как там тебя... Тенор... Бинор... Жанор...

   - Тинор, -- злобно кинул я, одной рукой поднимая ослабленное от алкоголя тело кузена. - Ты ответишь за все свои оскорбления, но сначала надо увести тебя отсюда, чтобы ты пришел в чувство.

   - А может, я не хочу приходить в чувство?! Может быть, я хочу быть вечно пьян! Спрятать демона внутри себя за алкоголем! - орал он на всю улицу. - Вина! Дайте мне еще вина!..

   "По морде тебе бы дать, а не вина!" - вырвалось у меня в голове. Кузен вопил что-то еще, но я его больше не слушал. Мне совершенно не хотелось помогать ему, но из-за дедушки, которого Дин позорит, я не мог оставить его на улице. В замок его вести тоже нельзя - слухи разлетятся крайне быстро, и это расстроит дедушку еще больше. От дикого ора Дин, видимо, устал и крайне быстро "выключился", облокотившись на мое плече. Я решил, что самым разумным выходом будет снять себе комнату в какой-нибудь заурядной таверне вроде "жеребца". К сожалению, кроме этой таверны никакой другой я больше не нашел, а таскаться с этим "предметом" на плече я совершенно не хотел. Хвала Создателю, леди с барной стойки удалилась (видимо, уже кого-то подцепила), и я с быстрой руки хозяина снял большую комнату с ванной. Конечно, пришлось раскошелиться за самый дорогой номер, но учитывая все "тараканы" в голове кузена, я не знал, что именно понадобиться (вода, к примеру), когда он проснется.

   Положив его на двухместную кровать, я выдохнул с облегчением. Тело кузена, отключив больное сознание, погрузилось в глубокий дрем. Теперь можно было спокойно сесть в небольшое кресло, располагающееся в углу, и хорошенько подумать над сущими проблемами.

   Хм... странно. Еще пару дней назад я не мог себе представить, что такой человек как Дин будет находиться возле меня, опьяненный, беззащитный и спящий на кровати комнаты, оплаченной за мой счет. Сейчас в нем не было ничего устрашающего: дерзость исчезла, наглая ухмылка и уверенная походка стерлись, словно карандаш с бумаги. Кузен вызывал только жалость, хотя и ее я к нему не питал. Лишь пустоту. Конечно, мне многое из его поведения было чуждым, но, наверняка, все имело свои причины. Кто-то с самого детства питал в нем жестокость, и теперь это качество парит со всеми вытекающими последствиями.

   Я встал с кресла и подошел ближе к парню. Его спящее лицо и безжизненные руки дышали озлобленностью. Почему-то перед глазами я увидел детские руки, которые тянуться к матери, а вместо ласки дитя получает удар ремнем из свиной кожи. Неужто этот ребенок Дин?.. Тогда это многое бы объяснило. А сколько ему лет? Он точно моложе меня - кожа довольно-таки молодая. Такая бывает только у подростков, которые только-только вступили во взрослую жизнь. На мгновение я подловил себя на мысли, что мне действительно, в какой-то степени жалко этого человека.

   "Жизнь поиздевалась над человеком, теперь человек издеваться над жизнью" -отдаленно пронеслась философская мысль в моей голове.

   Странно... очень странно. Что ж, стоит подождать до тех пор, пока он проснется. А дальше я разберусь...

На-Гаина

   - Ингар, ты знал, что твой сын был Прислужником? - резко, без лишних церемониальных прелюдий спросила я Настоятеля, когда мы остались тет-а-тет в его кабинете.

   - Знал, - припустив голову, без доли сомнения ответил Настоятель.

   - И с каких лет он заключил сделку с дьяволом? - я хотела составить полную картину всезнания без какой-либо тени недопонимания - собралось слишком много вопросов и тайн, которые не дают мне покоя.

   - С шестнадцати, - вздохнул старец. - Как-то долго укрывалась правда от моей любимой На-Гаина... Теперь ты ее знаешь и понимаешь, почему я корю себя в произошедшем больше всего.

   - Нет смысла винить себя, Ингар. Такова воля Раданы-судьбы. Но почему же ты не остановил его тогда, когда он уходил из Замка, проклиная тебя и твой род? Почему не применил силу, заставляя демона выйти наружу?! - эмоционально выражала я свое негодование.

   - Сам не знаю, дорогая На-Гаина.... Тот день был как никогда мрачным. Его мать покончила жизнь самоубийством, ты помнишь те события. С сыном начали происходить странные вещи. Конечно, он с рождения не отличался особым жизнелюбием и благородством, но убивать мой ребенок не был способен. Перед тем роковым днем, когда он покинул меня навсегда, мы с ним сильно поругались. - Сделал кратковременную паузу Ингар и еще раз вздохнул. - За законами нашей страны, в шестнадцать лет мужчина имеет право вступать в армию, в которой сын души не чаял. Казалось, что кроме кровавой резни и боев его ничего не интересовало. Но как я уже говорил, убивать он не мог: то ли это были моральные преграды, то ли какие-то убеждения, я не знаю. Не мог и все. И меня это радовало: думал, меньше зла принесет, коль убить никого не сможет. Одурманенный иллюзиями, я допускал фатальные ошибки, следовавшие одна за другой. Последним неразумным слепым поступком с моей стороны было решение принятия сына в совет безопасности Замка Духов и, наделив его чином капитана, я таскал юнца за собой, заставляя вникать в политику и военное дело. Ему это дело, как не дивно, пришлось по душе. Это тогда я наивно приятно удивлялся. Не ведал и в страшных снах, что он способен на сделку с демоном! Это проявилось намного позже...

   - И тогда он покинул Замок?

   - Да, - коротко ответил он и продолжил. - Тогда на совете безопасности мы решали конфликт с одним племенем, живущим в Пустошах. Мужчины, объявившие нам войну, были до единого убиты нашими войсками. Остались лишь женщины и дети - беззащитные и не желавшие никаких боевых действий. Учитывая ситуацию, участники приняли решение прекратить какие-либо дальнейшие действия на этой территории. Я первым проголосовал за подобное гуманное и благородное постановление, которое и другие поддержали безоговорочно. Все, кроме одного... Мой собственный сын пошел против и выступил с заявлением, что Замок Духов сгнил в страхе перед Создателем и Раданой, что стоит немедленно запятнать себя кровью врагов и тем самым доказать другим племенам, живущим на наших землях, что наши решения непоколебимы, а правители безжалостны. Совет был возмущен таким заявлением. Я, в свою очередь, первое время пребывал в полнейшем потрясении от подобного неадекватного действия, которое никоем образом доселе не имело места. Возвратившись домой, я начал ему объяснять, что его желание - взбалмошный вздор! Но он меня уже не слушал. В глазах поселился демон, руки тряслись, зубы... зубы бились мелкой дрожью, славно он был зависим! Я пытался образумить его, привести в чувство, а он начал кричать.... Кричал до тех пор, пока я ему тоже не ответил криком. И тогда он ударил меня, проклял и ушел. А я его не остановил. Гнев не давал мне трезво думать. Что это демона деянья я понял через много дней.

   - Значит, он стал самым настоящим Прислужником? - почти убедилась я в своей теории.

   - Это открылось, когда до меня дошли сведения о том, что то племя, где остались лишь женщины и дети, полностью вырезано неизвестным, - с грустью закончил исповедь Ингар. - И ничего изменить было нельзя. Не он выбрал судьбу - а она его. Лишь после смерти я отвечу за свои грехи перед Ним и тогда оплачу свои ошибки. А пока... я надеюсь, что смогу изменить нутро своего внука, Дина. Внутри него живет некое нераскрытое добро. И раскрыть это добро - моя важнейшая задача в жизни. На-Гаина, дорогая, я очень старый человек, мне пора думать о карме, которую я наработал за свою жизнь. Ты изучала земную философию, как ее там...

   - Буддизм. Буддизм гласит, что наша жизнь - это совокупность причинно-следственных законов, определяющих будущие, которое зависит от кармы. Она бывает хорошей и плохой...

   - Вот именно. Мне надо помочь внуку, в противном случае, я закончу эту жизнь как грешник, не смотря на все мои предыдущие деяния.

   - К сожалению, в силах помочь Дину лишь Тинор. Это я уже поняла наверняка...

Тинор

   Весь день я так и просидел в съемной комнате, исполняя роль внимательного блюстителя сна кузена. Правда, на некоторое время мне пришлось отлучиться от исполнения этой трепетной обязанности, которой я обременил сам же себя и по личной инициативе. Причина же этого "проступка" исходила из необходимости предоставить тому же объекту щепетильного внимания возможность окончательно принять человеческий облик (полностью превратить в человека это создание и Всевышнему не под силу, что уж говорить о моей скромной особе). Поэтому я выходил в город купить чистой одежды. Кофта, в которой Дин валялся на улице, напрочь испачкалась, а во время сна пропиталась потом. Так обычно потеют простуженные люди, когда мертвецки высокая температура медленно начинает спадать, отпуская болезнь прочь из человека. Хотя я совершенно не строил себе иллюзий: природа болезни моего кузена была совершенно иной, далекой от обыденного простудного заболевания, и надеяться на возобновление его морального здоровья было наивным малодушием. Я здраво осознавал: очнувшись, Дин останется тем же мерзавцем, не способным ни на что людское.

   Он открыл глаза, когда солнце полностью село за горизонт и только сумрак плясал танец теней. Осмотревшись по сторонам, он медленно встал со своего временного ложа, не замечая меня. Кресло, на котором я сидел, стояло в самом углу комнаты, а лампа, нарочно не зажженная, благоговела тьме, окутывавшей меня в свои вечерние покрывала мрака.

   Так же медленно, встав на ноги, он увидел лежащую на столе новую рубаху. Небрежно скинув свою старую одежду на пол, Дин взял в руки новую. Переодеваясь, он стоял спиной ко мне, и я видел его ужасающие шрамы: такие бывают у людей, которые бросаются под колеса горящей колесницы судьбы, не раздумывая о последствиях. Подобные увечья я встречал только у Шатра, защищающего свой народ, но эти... они были напитаны ненавистью, яркой и неистовой, словно само зло хотело показать свою гримасу, выцарапав бичом узоры на спине брата.

   Всевышний Создатель, что же за родственника ты мне уготовил?..

   Так и оставив грязное одеяние на полу, он, было, собрался выходить из комнаты, как вдруг я выдал себя, зажегши керосиновую лампу.

   - Не хотел бы ты поздороваться? - спросил я его.

   - А, это ты? - отозвался он, наливаясь ухмылкой. - Нет, как-то не хочется...

   - Сядь, пожалуйста! - грубо дал я понять, что ему следует, все же остановится и, толкнув его на кровать, вернулся обратно в кресло.

   Его тело все еще было ослаблено после магического воздействия Антри и ранее выпитого алкоголя, поэтому я чувствовал себе полноценным хозяином ситуации.

   - Что тебе надо, а? - все его поведение порождало ощущения, что он пребывал в неком трансе, сродным с наркотическим эффектом.

   - А, действительно, что мне может быть от тебя надо? Дин, ты можешь понять, что твое поведение само по себе, как минимум не правильно...

   - Слышу фразы своего деда! Достали! Слушай, ты его идеальный внук! Так почему бы вам вместе не оставить меня, не отправить куда подальше и забыть, как страшный сон! - включилась у него агрессия. - Я с раннего детства живу сам и деньги зарабатываю тоже в одиночку. Мне не надо ни с кем родниться. Дайте мне наконец-то убраться из этого дерьмового места...

   - А ты не думаешь, что Ингар любит тебя как своего внука? Что ты ему дорог? - задал вопрос я, чем неожиданно даже для себя остудил его агрессию, а эмоции направил в иное русло, русло, где его начала пробирать боль.

   - Да что ты знаешь о любви, зализанный нею...

   На минуту нас накрыло молчание. Я кутался в шаль своей тишины, он - еще с большим рвением в своей. А действительно, разве не получал любви я? Получал. Может, не в такой форме как Элара или Антри, но меня никто не бил плетью, не издевался. И на улице я не рос, а получал нормальное школьное образование. Я первым сбросил манящие объятия тихого покоя, исходящих из глубин личных дум.

   - Не стану отрицать, Дин, меня любили, но вряд ли мое детство можно было назвать образцом счастливого отрочества, - получив то целебное успокоение, пребывая в мягких складках тишины, подобрел и я. - Но мир нельзя ненавидеть только лишь потому, что ты не получил от него всего желаемого, нельзя ставить всем это в упрек, укоряя их в этом и мстя при любом удобном случае самым ненавистным образом!

   - Можно! Можно ненавидеть! Как ненавидели меня...

   О! Как все запущенно. У парня действительно серьезные проблемы с душой. А как называется врач, лечащий души?.. Философ? Жрец? Нет такого врача в Эошаире. А он действительно здесь не заменим.

   Но я точно осознавал, что у Дина сейчас происходит процесс идентификации личности, путаница жизненных ролей. Хм... надо как-то самому попробовать помочь ему разобраться.

   - Дин, кто тебя ненавидел? - спокойным голосом спросил я у него.

   - Какое тебе до этого дело?! - выкрикнул он и затем скрестил на груди руки.

   "Закрылся", - прозвучало в глубинах моего подсознания.

   - Я ненавидел их, и за это они ненавидели меня - этим все сказано! Но это не имеет, ровным счетом, никакого значения. Я стал тем, кем должен был стать.

   - Дин, и кем же ты стал? - спросил я мягко, как бабушка разговаривает с годовалым внуком.

   - Тем, кто носит в себе зло, - прорычал он в тон содержания фразы.

   - Внутри себя? Но я не вижу в тебе демона. Как такое возможно? - парень не хотел ничего отвечать, поэтому я решился отыскать в его темных водах души хотя бы слабые лучики света и намеревался призвать их к помощи. Маловероятно, но это был мой последний шанс. - Дин, ну почему же ты пытаешься показать людям все только худшее, что ни есть в тебе. Создатель не настолько жесток, чтобы сотворить свое дитя, используя лишь темные краски. Отпусти злобу и выпусти на волю все то, что спрятано тобой в недрах души.

   - Хорошее?! Парень, ты бредишь! Открой глаза пошире и выбрось из головы всю ту муть, изученную по книгам и навешанную дедом. Это жизнь, а не очередная страница поучительной книги, которая обязательно заканчивается победой добра. Братец, я урод! Бездарность! И мне совершенно не интересны твои нравоучения о совести и морали! - заорал он, начиная жестикулировать. - Где были эти добродетели, когда их соперники содействовали мне обрекать людей на несчастье! Почему же та совесть не предотвратила мои злодеяния? Потому что твой Создатель позабыл наделить меня ею, а вот другие силы не проворонили мою душонку и сделали все, что надо... Ха-ха!

   - И много злодеяний ты совершил?

   - Сколько душа желала, - оскалился Дин, парируя.

   - Ты вообще кого-нибудь убивал? - резко мне дошло, что и такое возможно.

   Шаль молчания и мрака плотно укрыла Дина. Позже, перелистывая в памяти все моменты того эпизода, я определил то состояние кузена как перевоплощение. Его эмоции, злобное настроение, коварность взгляда постепенно мельчали, скрючиваясь нехотя пятились и наконец-то разошлись, спрятавшись от чего-то ненавистного им - доброго и светлого. На лице трепетно, боязно рождались... лучики, да, те лучики, которые я пытался отыскать. О Всевышний, хвала твоей мудрости, с которой ты творишь нас недостойных. Потом мне открылась еще одна истина: те тонкие, давно забытые и глубоко спрятанные порождения света, вынырнувшие из мрака души, несли страшную боль, муку, наполняя его лицо терзающими переживаниями.

   - Убивал. Однажды, - простонал он.

   Сейчас с его лица можно было исписать полотно жесточайшей кары совести, изъедающей всю душу. Чтобы хоть на миг заглушить поток этих пыток, он превратил каждую ноту убийственных мыслей, возвращающих ежесекундно в адское пламя прошлого, в грозное, бурлящее эмоциями звуковое наводнение.

   - Да. Убил. Отца! Ибо он был демоном во плоти. Он лишил жизни тысячи людей! Осквернял женщин, рушил поселения и деревни. Мерзкий человек. Проклятый самим Создателем, он нес хаос в наш мир. Поэтому убил, а не потому, что развратная душа желала. Нет, тогда нет!

   "Создатель, как же все-таки сложно жить в твоем мире! Не сочти превратно, я жить люблю и хочу, но снести страстные муки этого парня - это какие же силы нужно иметь!" - провел мысленный монолог с Создателем я.

   Выплескав бурю прошлого, Дин поник, опустошенным взглядом пытался проникнуть куда-то вдаль, может, туда, где оставил что-то сокровенное, осознал, что обратного пути нет и сердито в знак мести за все это дал громкую словесную пощечину:

   - Я никогда не стану таким, как он, - потом ухмыльнулся такой улыбкой, что меня передернуло.

   - Но ты же понимаешь, Дин, как близок ты к этому сейчас, - сказал я правду кузену. - По крайней мере, ты создал себе такой образ. Правдив ли он?

   - Правдив...

   - Зачем ты унижаешь деда, оскорбил Элару и Антри, пошел на дуэль?..

   Ответа я не получил. Парень только ледяным взглядом смотрел в окно, за которым уже давно стемнело.

   - Потому, что я всегда хотел быть такими как они, - промолвил Дин, прижимаясь кулаком к губам. - Быть похожими на них и творить зло - вот два начала, которые живут во мне, дарованные двумя силами свыше. Я сам не могу решить, где истинный "Я", а тут дед со своими нравоучениями, ты со своим душевными разговорами, меня раздражает эта тошнотворная правильность твоих подруг - достало все. Всегда меня хотят чему-то научить: манерам, поведению, но при этом я чувствую, как начинает противиться зло, живущее внутри, мне хочется кого-то ударить, оскорбить. А все потому, что каждый раз память ярко воспламеняет то чувство боли, причиненной им... Да, та боль требует отмщения... а не поддаться на все эти пай-учения и стать таким, каким хотят они меня видеть... Хочу быть собой, но вот боль...

   Он умолк, попав опять в водоворот, где состязались совесть и обязанность отмщения. Не знаю какого консенсуса они там достигли, но спустя несколько минут он какой-то из борющихся сторон вынес приговор, направляясь в сторону выхода:

   - После боя с Антри я потерял себя... - донесся шепот его голоса.

   - Как по мне, ты себя и не находил, - монотонно прокомментировал я и закрыл еще одну страничку (среди множества уже прочитанных и тех, которые предстояло прочесть), повествующую о состязании душ моего брата.

   Вернувшись в замок, я первым делом обошел комнаты в поисках друзей и знакомых. Вечер подкрался незаметно, но никого все еще не было в покоях. Как мне сообщили стражники, ребята продолжали работы на полигонах, и никто, кроме дедушки и крестной, оттуда не появлялся. Да и те уже куда-то удалились, оставив меня в гордом одиночестве.

   Единственной, кто все еще находился в резиденции Настоятеля, была Антри. К ней я отправился. Медленно приоткрывая дверь ее комнаты, я узрел тускло-горящие свечи, наполняющие помещение особой атмосферой, которая обычно способствует размышлениям. Антри сидела на кровати, облокотившись на изголовье, одетая в черный бархатный костюм. Она, как ни в чем не бывало, читала толстую книгу, придерживая ее руками у колен. Ясно было одно: целители хорошенько постарались в течение дня, чтобы восстановить принцессу в том виде, в котором она предстала.

   - Вечер добрый, принцесса! - улыбнулся я, понимая, что впервые за последнее время назвал Антри "принцессой".

   - О, мосье, - хихикнула она, - я польщена Вашим визитом! За сегодняшний день мне успели наскучить постоянные приемы врачей. А Ваше присутствие, как ничье другое, поспособствует моему скоротчайшему выздоровлению!

   - Я рад! - искренне ответил я улыбкой, присаживаясь рядом на кровати. - Ну, а если серьезно, Антри, как ты себя чувствуешь.

   - Более-менее, - почувствовал нотки умеренности в ее голосе. - Лекари целый день трудились. Теперь мне около трех дней нельзя делать резких движений, но, хвала Создателю, ходить я могу. А еще меня мучает дикий ревматизм, словно каждая кость - это пила, которой разрезаю дерево.

   Вздохнув немного, принцесса отложила толстую книгу и продолжила:

   - Сегодня заходил Урахэй. Представляешь, этот парень даже цветы принес! Переживает, однако. И это после того, как я над ним потешалась все время! - жестикулировала она руками. - Он сказал, что гордиться знакомством со мной и что вчерашний бой пробудил в нем дикую энергию патриотизма. Что я стала символом свободы, который несет в себе дух нации, и то, насколько я отдавалась в битве, заслуживает наивысших похвал.... Но я... я... скорее всего, чувствую какую-то опустошенность, нежели триумф. Все время я вижу безумные глаза Дина: этот проницательный взгляд самоуверенного человека, который сражался, питаясь не энергией доблести и чести, а пропитанной демонической злостью. Нет, злость исходила не ко мне. К миру. Не знаю почему, но я поняла: все, что он делал - это была лишь игра для людей, а мы, зрители, подыгрывали эпизодические роли в большой дьявольской постановке. Хотя, следует признать, он не очень хороший актер, я видела более искусных театралов за свою жизнь. Но было в этой игре что-то такое, такое... реальное.

   Антриана замолчала. Было видно, что мысли о моем кузене не покидали ее весь день, и та утренняя неодобрительная мимика была лишь результатом недообдуманых выводов принцессы.

   - Я понимаю, к чему ты клонишь. Я тоже это заметил, - ответил честно я. - Сегодня произошла одна история после того, как мы с тобой позавтракали...

   Рассказывая все от самого начала, я восстанавливал в памяти каждый прожитый фрагмент, и меня накрывала волна пережитых в те моменты эмоций. Антри внимала каждое сказанное мной слово, и я понял: ее действительно заинтересовал Дин. Не зря мудрость гласит, что враг, обретенный во время боя, становиться на секунду самым близким другом. И тогда их сознания соединяются и частички души оппонентов навсегда остаются друг у друга.

   Когда я закончил рассказ, Антри тихонько приподнялась с кровати, посмотрела на меня самым взрослым взглядом, которым иметься в ее арсенале и затем неожиданно провозгласила:

   - Тинор, отведи-ка меня к тому месту, где ты нашел Дина пьяным. Я хочу там побывать, - твердо настояла она.

   - Но, Антри, город накрыл свет ночи. Ты уверена, что это не опасно?

   В ответ я получил лишь решительный, необоснованный взгляд. Убедив принцессу надеть теплую мантию, я взял ее под руку (ей все еще было тяжело передвигаться), и мы медленным шагом пошли вниз по лестнице, ведущей к главному выходу.

   Отказавшись от кортежа солдат, которые, согласно нашему положению, должны были сопровождать, мы вышли на улицу.

   - Смотри, Тинор, кровавая луна! - крикнула Антри, указывая вдаль. - Демонический знак.

   - Почему ты так думаешь? - спросил я, вновь показывая свою необразованность.

   - Последний раз демоническая луна появлялась двадцать шесть лет назад. Тогда были темные времена. Я ее плохо помню... но зато события, произошедшие в ту ночь, оставили след в моей судьбы на веки, - пояснила она, и мы тронулись. - Но я не хочу сейчас об этом говорить. Слишком тяжело...

   Выспрашивать я ничего у нее не стал. Лишь красная метка, именуемая луной, сверлила наши спины холодным алым взглядом, словно напоминая о своей темной природе.

   На улице становилось все холоднее. Наши дыхания начали превращаться в пар. Я укутал Антри еще сильнее: ее организм и так был ослабшим, а простуда в этом случае совершенно ни к чему. Правда, девушку совершенно не интересовало собственное здоровье в данный момент. Ее зеленые, изумрудные глаза всматривались прямо, в тот самый переулок, куда я ненароком зашел сегодня утром.

   В скором времени мы достигли нужного нам места. Тот самый дом и галька на земле, только пелена ночного мрака изменила палитру. Да и луна угнетала своей дьявольски-алой красотой. Красное и черное! - как символично. Эти цвета - цвета Диновой души. Все у него так...

   - Ну, что, увидела? - спросил я после того, как мы пять минут простояли на одном месте.

   - Да... - замялась она. - Но, Тин...

   Она рывком повернулась назад, осмотрелась и затем задала совершенно ошеломляющий вопрос:

   - Ты чувствуешь запах крови?

   - Крови? - переспросил я от удивления.

   - Да, именно людской крови. Хотя я не уверенна, что она принадлежит человеку...

   - Как ты это определила? - задал я мучающий меня вопрос.

   - У меня врожденно обостренный к запаху крови нюх. Дедушка говорил, что эта семейная черта, которая ведет свой исток от самого Милая, - расширила она мой кругозор. - Но это сейчас не имеет значение. Где-то пролилась кровь. Много крови.

   Я не успел промолвить и слова, как где-то на соседней улице раздался женский крик. Не сказав ни слова, мы быстро направились в сторону режущего ухо звука.

   Достигнув того злосчастного темного переулка, местонахождение которого озвучивал все тот же пронзительно-ужасающий ор, мы оказались недалеко от "Одноглазого жеребца". Панорама, раскинувшаяся перед нашим взором, походила на полотно зверски кровожадного садиста с тонким вкусом: на красно-черной земле, словно жемчужина, лежала юная леди, одетая в белое, и много мужчин в черном, облитые кровью. Весь ужас этой картины озвучивала дама, вопиющая о помощи, которая, по иронии судьбы, оказалась той самой куртизанкой, с которой я имел "счастье повстречаться" сегодня утром. Она все еще задыхаясь кричала, а завидев меня, жадным взглядом начала вымаливать малейшего внимания к ее персоне. Я безразлично обвел ее взглядом и, думаю, его красноречивость ответила за меня. Сейчас мое лицо походило на глубочайший пруд с двухсторонней поверхностью: сторона, обращенная внутрь, к душе, зеркально точно отображала окружающие эпизоды, поверхность - маска уверенной серьезности. Подойдя ближе к "черным людям", я понял, что это вовсе не люди, а самые настоящие дроу, такие же, как На-Гаина. Все они не дышали. Некоторые умерли от ножевых ранений, другие же от... острых ледяных стрел?! Шата?!

   Отбросив все, я обернулся и увидел, что девушкой в белых одеждах оказалась подруга кузена, Шата, которая за недолгий срок успела стать близкой и мне. Она не дышала. Тело ее покрылось льдом, кожа посинела... я не знал, что делать!

   - Тинор, иди быстро сюда! - Крикнула на всю улицу принцесса. - Тут Дин! Быстро! Его ранили в шею, но он дышит! Тинор!

   Сзади действительно, покрытый сумраком, еле дыша, облокотившись о стену дома, окровавленный сидел кузен. Он плакал, смеялся и ненавидел одновременно.

   Меня передернуло.

   Я не знал, что делать. Дину нужна была скорейшая помощь. Я быстро поднял его на свое плечо, как бы тяжело мне не было. Повернув голову, я хотел найти ту куртизанку, чтобы она позвала на помощь, но, видимо, сам мрак поглотил ее.

   Успею ли я донести его до замка? Не знаю! Но я...

   - Я хочу, чтобы он выжил! - внезапно выдала Антри. - Хочу и все! Тинор, сделай что-нибудь!

   Надо было срочно идти в замок, но опять все пошло не так: нас начали окружать дроу в черных одеждах - убийцы, это я смог определить точно. Их было больше трех десятков, и все они оцепили меня, беззащитного Дина и Антри.

   - Мы так долго не протянем, - без страха в глазах не сообщила мне ничего нового принцесса.

   - Знаю. - Холодно ответил и я. - Но стоит попробовать...

   На этой фразе события вновь стали приобретать другой оборот. В другом конце улицы начали открываться один за одни порталы. Первым, кого я встретил, была Майрина Мейсон. В этот раз без чашки. Одним движением руки она сбила воинов-дроу, стоявших у нас на пути. Один из них, было, кинулся на женщину, но она кровожадно впилась в его шею металлическими когтями, надетыми на пальцы.

   Исход этого инцидента был предрешен. С другого портала вышла На-Гаина, а за ней целая гвардия воинов Настоятеля...

Элара

   Я чувствовала себя чертовски виноватой! Нет, ну как можно быть такой дурехой?! Всегда из-за меня случается что-то неправильное... Хвала Создателю, все кончилось, и сейчас я могу спокойно сидеть у себя в комнате и рассуждать о прошедшем, но фон сегодняшнего вечера все еще омрачал мои мысли...

   Сначала все было хорошо. Я целый день провела в библиотеке Замка Духов, куда меня любезно отвела Майрина Мейсон, спешащая на лекцию в академию Настоятеля. Преподавание Майрины меня совершенно не интересовало, и я полностью погрузилась в чтение...

   От кладезя знаний меня оторвал дорогой Грашалис, переполненный желанием показать мне своих воинов-наг, которые в течение дня тренировались на полигонах. Я осознавала насколько это важно для него: змеелюды, прибывшие в Замок - это остатки целой цивилизации, могучей, древней культуры, чье достояние упало тяжким бременем на бедного Грашалиса. Именно поэтому я вынырнула из пучины культуры и последовала за ним. Признаюсь, они произвели на меня впечатление! Статные, крепкие змеелюды, которые прошли немало битв, теперь подчинялись еще молодому, но не менее важному для народа, Великому Жрецу. Да, их было мало, два-три десятка, но при этом в их глазах я увидела столько отваги, чести и благородства, что на миг показалось, что эта группа могучих воинов в силах собственноручно сокрушить пылающие легионы демонов. А сколько грации в их движениях... у меня просто нет слов.

   Осмотрев гордость Граша, мы заглянули проведать Антри, которая на то время терзалась сомнениями, какую выбрать книгу, чтобы хоть немного отвлечься от боли в костях (вызванной интенсивным лечением). Я рысью сбегала в библиотеку и принесла принцессе классику эошаирской литературы, роман неизвестного писателя, который стал настоящим прорывом для всей письменности. "Все не так" называлась она. В ней я смогла открыть для себя все грани людской сущности, природы добра и зла... великолепная вещь!

   Оставив Антриану в одиночестве с книгой, мы с Грашалисом собирались прогуляться у озера, вблизи замка. День близился к закату, и улица покрылась сумеречной тьмой. На небе восходила красная луна. Нехороший знак. В истории Западных земель существует легенда, что такая луна покрывала мир в тот день, когда весь народ снега был вырезан вождем водных магов. Ужасная трагедия!

   Не успели мы ступить на декоративную дорожку из красиво выложенного камня, как из неоткуда появилась Майрина, держа в дрожащих руках чашку с кофе.

   - Идемте со мной! Немедленно! - закричала она неожиданно. - Я шла из академии, как вдруг обнаружила, что магическая защита темницы, где я держала Радзира, пробита! Хвала Создателю, что вы мне встретились...

   Через созданный на скорую руку портал Майрина вместе с нами перенаправилась в тюрьму Замка Духов. Стража со всех сил держала черные магические врата, за которыми кто-то пытался вырваться наружу.

   - Майрина! Хвала Радане и ее Семи Девам, Вы прибыли! - сообщил начальник стражи. - Мы не можем больше сдерживать натиск пленных!

   - Кто их освободил?! - весь кипя от злости, задал вопрос Грашалис.

   - Мы не знаем, сир, - растерянно пожал плечами начальник стражи. - Все вроде бы было в порядке. Никто подозрительный не посещал пленных.

   В то время, пока Майрина беседовала, я и Грашалис использовали магию, чтобы сдержать напор, выходящий из-за двери. Призвав своих духов, я создала плотную водяную стену, которая на какое-то время позволила остановить прорыв. Грашалис же, в свою очередь, использовав все свои навыки владения магией, заставил дверь полностью ему повиноваться. До тех пор, пока силы не кончаться...

   - Майрина, я тут припоминанию... - замялся начальник. - Сегодня ранним утром приходила молодая девушка, такая крупная, со светлыми кудрями. Одета она была, как бы мягче сказать, вызывающе. Куртизанка, короче. Говорит, что у нее папа за воровство тут сидит, и что она ему пирог от матушки принесла, а так же письмо. Ну, мы ее проверили по полной программе...

   - Идиоты! - заорала Майрина. - Мы же на прошлой неделе выпустили последнего вора под амнистию, в честь праздника Шудеса.

   - Так, Майрина, у нас все записано! Был один, сам подтвердил, что дочь пришла!

   - Как его звали?!

   - Эм...

   - Бестолочи! Вас развела вокруг пальца какая-то местная проститутка, а вы даже ничего не увидели! Ни к какому папе она не приходила, а вот дьявольски сильной магией обладала точно, - сверкала глазами от злобы Майрина. - Идио...

   Ругательство правой руки Настоятеля прервал резкий звук выпадающей двери. Узников было немного, но черные силуэты позади пленников красноречиво подтверждали тот факт, что все обошлось не без помощи демонов. Они разрывались потоком черной энергии, которая мигом обрушилась на нас.

   Вот тогда-то я допустила самую главную ошибку. Я бы могла попытаться что-то изменить, истратить всю силу, что была во мне, но испугалась, и меня, словно готовую к проигрышу, откинуло в сторону, так же как и Грашалиса со стражниками.

   Одна Майрина смогла устоять. Будто разъяренная львица, она стояла посередине и удерживала необъятный поток черной энергии, своей, безусловно, сильнейшей силищей. Изначально мне показалось, что она была готова ко всему на свете и что эта маг способна справиться со всей этой чернью. Но ее выдала чашка. Та самая чашка, которая всегда летала позади невозмутимой Майрины. Она дрожала, и я видела, как толстые потоки ароматнейшего кофе выливались на землю. В какой-то миг чашка треснула посередине, и резкая судорога схватила женщину. Она смогла удержать каждого... каждого, кроме Радзира, который, пробив энергию Майрины, вышел на волю. И никто не мог его остановить. Казалось, что мое тело полностью отказалось двигаться. Я пыталась вызвать Ла-Эра, но и он не отвечал, словно кто-то свыше мешал ему. Майрина видела все это, но если бы она тогда кинулась атаковать молодого дроу, все бы рухнуло, и чернь вышла наружу.

   В глазах Радзира я увидела голод и злость. Глаза убийцы и садиста. Он подошел к Майрине, выхватил нож, висевший у него на поясе, и прошелся лезвием по ее руке. Женщина скривилась от боли - ей было невообразимо больно, но она выстояла. Тот только улыбнулся. Затем с размаху он схватил дрожащую чашку с кофе и со всей силы ее бросил ее на пол, разбив на мелкие кусочки.

   - Чашечка! - выкрикнула Майрина, и на миг ее рука дернулась, но затем, осознав, что все может кончиться плачевно, вновь восстановила свой барьер, который мешал пробиться злу. - Я тебя уничтожу...

   - Попробуй! - улыбнулся парень на шипение блондинки и затем удалился.

   Мы не могли встать, а маг так и держала барьер до тех пор, пока не появилась На-Гаина и целая гвардия воинов Настоятеля.

   А в это время на небе алой кровью заливалась луна...

Тинор

   - ... и выходя из дома Роханы, я поняла, что дроу, перерезавшие весь Дом старой матроны, были самыми настоящими убийцами, которые когда-то давно напали на родовое поместье моего клана, - поясняла нам На-Гаина, которая, чтобы прийти в чувство от событий этой страшной ночи, налила всем нам по рюмочке коньяка. - Когда я и Майрина после битвы в тюрьме определили ваше месторасположение, я уже знала, что встречусь лицом к лицу с этими дроу-убийцами. То, что возглавлял этот специальный отряд Радзир, сын Жары, меня совершенно не удивило. Более того, этот факт только подтверждал мои убеждения: матрона Второго дома дроу, Жара, полностью перешла на сторону демонов.

   Красная луна светила в полную силу в то время, как темная ночь не прекращала править свой дьявольский "бал". Не знаю, сколько сейчас было времени - два, три часа ночи. Спать никому не хотелось. И вряд ли захочется - слишком многие узлы надо сегодня распутать, что потом свободно плести нити уготовленной нам судьбы.

   - Погодите, давайте все с самого начала! - допивая свою рюмку, предложила принцесса. - Значит, дроу разделились на два лагеря: одни за Ша-Гаину, другие поддерживают Жару. Этих "черных убийц" возглавлял ее сын Радзир. Каким-то демоном он познакомился с Дином, прибыл в Замок до нашего приезда и все тут вынюхивал, докладывая об этом "доброй матушке". Для своих переговоров они использовали потайную комнату, защищенную магической пеленой, которую не в силах был обнаружить даже Ингар. Опять же, черт знает, каким образом, ее находит Элара и подлавливает дроу-сынка "на горячем". Начинается драка, но наш Настоятель и ты, На-Гаина, ощущаете, что в Замке что-то происходит, и идете на помощь. Таким образом, Элара спасена, Жара смылась, а Радзир попадает в наш плен. Майрина его допрашивает и затем запирает в самой неприступной темнице Замка Духов, куда проникнуть оказалось проще, чем в местный бордель. Сегодня утром в темницу приходит какая-то малолетняя русявка, после визита которой не осталось ни единого следа, и каким-то образом дает возможность Радзиру и другим пленным сбежать. В итоге, кроме сына Жары, никому это не удалось. Потом я и Тинор идем гулять по городу, слышим крик девушки и находим Дина и Шату "вырубленными" после боя. Вокруг них лежат груды мертвых дроу-убийц. И когда мы хотим спасти ребят, то нас окружают еще десятки дроу, будто их целью изначально был Тинор и я. Открывается портал, появляются Майрина с На-Гаиной, рубят всех врагов на части и в итоге мы тут, в замке. Мейсон, Элара и Грашалис увели допрашивать Радзира дальше, уже наверняка спрятав там, где никто не найдет. Дина и Шату увели в неизвестном направлении врачи. А так в целом все хорошо.

   Циничный монолог принцессы позволил подытожить все мои мысли. Теперь для общей картины мне не хватало лишь пары частиц:

   - Остается узнать, кто была та девушка, которая приходила в тюрьму к "папе" и каким образом Дин познакомился с Радзиром, приведя его в Замок, - выдал я свои мысли, на что две женщины кивнули в ответ.

   - Первым сейчас занимается наша разведка, вторым... об этом вы спросите у самого Дина, - кинула крестная и, допив рюмку, встала с мягкого дивана. - А вот, кстати, и он сам.

   Пересекаясь в двери, человек и дроу прошли мимо друг друга, словно совершенно незнакомые люди. Дин зашел в зал, где мы седели, с перебинтованной шеей. От него исходил запах целебных трав. Налив себе коньяка, он выпил все залпом, не закусывая, и затем присел напротив нас.

   - Они говорят, что она не выживет, - дрожащим голосом произнес он. - Ее жизненно важные органы повреждены, крови не хватает. Будь она простым человеком, Шата покинула бы мир еще там, в грязном переулке. Лишь благодаря врожденным качествам ее тело самозаморозилось и теперь находиться в пограничном состоянии... Шата не заслужила такой смерти!

   - И ей никак нельзя помочь? - сопереживающе и полностью искренно спросила Антри.

   -Э... никак, - был удивленный сердечностью принцессы Дин.

   Поведение парня, которое раньше напоминало манеры варвара, теперь походило больше на повадки раненого тигра: в любую минуту он мог кинуться на обидчика, но если ему оказать помощь - он не станет сопротивляться. Откинув свои длинные волосы со лба, он облокотился на тумбу, обхватив руками голову - принял позу безудержного горя и безвыходности.

   - Я не хочу ее потерять! Именно сейчас я просто не смогу себе этого позволить! - Впервые я увидел человеческие эмоции на его лице. - Она была для меня всем.

   "Тем единственным лучом света, который не давал померкнуть костру надежды в твоем сердце". Ненавязчиво мои мысли дополнили психологическое полотно души кузена, припомнив сцену в "Одноглазом жеребце". Оказывается, этот парень, чья агрессия воспламенялась, словно оголенный нерв, имеет душу и способен кого-то любить!

   На волнах памяти нежно замерцал фрагмент стиха, написанного задолго до моего рождения: