Аквотийская империя или владения магии воды

   Столица: Аквото.

   Форма правления: абсолютная монархия.

   Глава правления: император.

   Моря: Диких Вод, Вихрей, Огня.

   Горы: Водные.

   Леса: небольшие чащи и леса.

   Реки: множество.

   История Западных земель велика и загадочна, построена на магии воды и крови, реки которой пролились в далеком прошлом.

   Когда-то давно, когда не было ни империи, ни единого правителя, на территории Западных земель проживали два народа, владеющих магией: воды и снега. Долгие годы маги жилы в мире, и у каждого был свой священный источник, которому они покланялись, и который даровал им силу.

   Но однажды маги воды истощили свой великий поток. И тогда было решено, что пришло время завладеть соседним, левобережным источником, который принадлежал магам снега.

   Начав кровопролитную войну против своих братьев, маги воды уничтожили целую цивилизацию, превосходя снежный народ числом и силой. Когда все силы магов снега были разбиты, а источник захвачен, жрецы народа воды сумели изменить его таким образом, чтобы тот испускал энергию водной стихии

   В честь великой победы правитель народа воды решил воздвигнуть город на месте усопшего источника - Аквото, который в будущем станет одним из самых великолепных столиц Эошаира.

   Последним императором Западных земель был Медок Аквотийский, которого считали тираном. Его политика привела к экономическому и культурному упадку страны, и лишь после смерти деспота, когда на престол взошла его дочь Сюзо, империя вновь стала расцветать, храня память о тех страшных событиях, которые произошли задолго до ее рождения.

   Приближаясь к городским вратам, я обводил взглядом вершины домов, за могучими спинами которых уже зашло солнце, отчего городские силуэты вдалеке походили на ужасные, полные мрака шпили.

   Близился час, когда главные столичные ворота начнут закрывать на ночь, поэтому я поспешил к посту городской стражи. Доблестные защитники, облаченные в великолепное обмундирование, которое сияло новизной даже при плохом освещении, гордо стояли вдоль входа в город. Они были лицом нашего государства, которое, хвала Создателю, имело весьма привлекательный вид. Императрица Сюзо беспокоилась об Аквотийской империи, словно любящая мать, и плоды ее заботы проявлялись даже в таких неприметных вещах, как сине-белые ленточки -- символы державы, которые аккуратно весели на мундирах солдат. Теплый патриотический дух исходил от Аквото, и развивающиеся на ветру флаги империи воодушевляли каждого гражданина. Ничего не скажешь, правительство нашей империи было одним из самых лучших во всем Эошаире, несмотря на то, что еще двадцать лет назад Западные земли погибали от тиранической власти Медока Аквотийского...

   Ступить в город мне удалось перед самим закрытием врат. Стража, бегло пройдя глазами по документам со словами "быстрее заходи, парень", впустила меня в город.

   Пройдя через длинный туннель, ведущий через стену, я оказался у "подножья" столицы. Кромешная тьма пригорода сменилась феерическими фонариками, освещающими тропинки, которые примыкали к главным улицам. Чем ближе я был к центру, тем диковинней становилась архитектура. Фонтаны из синего мрамора в виде морских божеств могли сравниться лишь с грандиозной стелой победы, которую воздвигли в честь великой победы над народом снега сотни лет тому назад. Рассматривая грандиозное сооружение, уходящее в небеса, меня переполняли неистово двоякие чувства: с одной стороны - гордость за свой народ и культуру, с другой - негодование, вызванное теми страшными событиями, которые побудили начать братоубийственную войну между народами Западных земель. Но это дела уже давно забытых дней...

   Возле стелы, несмотря на поздний час, собралось множество людей: кто-то из них был одиноким путешественником, кто-то - горожанином, решившим прогуляться после рабочего дня с семьей.

   Завороженный эстетизмом, который преподнесли миру скульпторы, создавшие стелу, я потихоньку начал отходить от этого места. Но внезапно перед моим глазами всплыл невероятный образ: огромное, темно-синие здание с золотыми куполами, меланхолично виднелось в сумраке. Это был императорский дворец. И хоть он находился довольно-таки далеко, величие дворца вызывало трепет с первых секунд. Улица, ведущая ко дворцу, была ограждена стеной, которую охраняла императорская гвардия, марширующая из стороны в сторону. Где-то там, за плотными стенами дворцового комплекса, императрица Сюзо Аквотийская вершила судьбу целого материка стихии воды. Эх...

   Разглядывая ночные пейзажи столицы, я ощутил на себе печать усталости, которая незаметно подобралась после тяжелого дня, истощившего меня физически и морально. Последним важным принятым решением на сегодня было остановиться в гостинице вдалеке от центра, можно сказать на окраинах. Ведь цены в городских постоялых дворах демонически высоки!

   Наконец-то оказавшись в снятой комнате, я присел за небольшой стол, стоявший у окна, и достал из сумки карту Эошаира. Рассматривая все возможные пути, ведущие на юго-восток, я пришел к выводу, что мое решение о скором путешествие было поспешным. М-да, весьма банально. Только что меня осенило, что у меня нет ничего, что понадобиться в пути. Навыки, конечно, некоторые имелись, но их будет недостаточно, чтобы в совершенстве ориентироваться в открытом море.

   Чтобы не огорчать себя окончательно, я решил для себя, что с завтрашнего дня стану усилено готовиться к странствию. Первым делом куплю мечи, затем хорошо было бы обзавестись картой Путей, которая с помощью магии способна указать, где я нахожусь в данный момент. Да, именно так я и поступлю.

   Когда я заснул второй раз за день, ко мне вновь пришли сны. Мне снились бои и черные тучи, надвигающиеся с моря. "Дурной знак", -- говорят моряки.

   Лучи следующего дня встретили меня более оптимистично, чем мрачные тучи вчерашнего. Приоткрыв окно, чтобы вдохнуть немного свежего воздуха, я учуял необычайный аромат, схожий с благоуханием миндаля и весенних цветов. Так пахла свобода. Только сейчас я осознал, что она может посылать свое воодушевляющие дуновение, очищающие разум. Свобода... Сколько же смысла скрывается в этом слове? Скорее всего, смысл свободы в том, чтобы дышать полной грудью, вбирая в себя кусочек того мира, который когда-то давно Создатель назвал Эошаиром.

   Пофилософствовав, я с хорошим настроем спустился в гостиничную таверну, а после трапезы вышел на ту самую улицу, которая вела к стеле победы в самом центре города. Теперь Аквото не казался таким мистически-таинственным и полным истории. Главный город империи напоминал большой радушный дом, в котором все люди были счастливы. Понурые дома вчерашнего дня сменились светлыми районами, построенными из синего камня, добытого в Водных горах. Синеватые и белые тона построек создавали удивительный унисон: все выглядело строго и прагматично, вызывая ощущение холода, но в то же время виднелось и тепло, идущее от вазонов с яркими цветами, которые висели на окнах домов. Приближаясь к центру, я стал обращать внимание на улыбки людей, идущих по своим делам. Дивно, но таких улыбок никогда не было в нашем городе. Эти люди были счастливы, и свою радость они находили в общении друг с другом. А мне даже не с кем в лавку сходить, чтобы купить нужные вещи. Внезапно внутри меня пробежала очередная волна тоски по прошлому, но я понимал, что если не искоренить воспоминания, то они вмиг захлестнут душу, норовя лишить самообладания и уверенности. Нельзя было этого допустить.

   Там, где заканчивался центр города, вышколенный и вычищенный, начинался торговый район. Об этом давали знать не только нечистоты, скрывающие свое "лицо" в темных углах домов, но и пряный запах, который могли испускать лишь всевозможные продовольственные торговые палатки. Но на данный момент меня интересовали лишь мечи, которые я намеревался приобрести. Теряясь между вывесками оружейных лавок, я выбрал добротный магазин, который украшали красивые деревянные двери и оконные витражи. Войдя внутрь, я услышал звон колокольчиков, которые сообщали хозяину магазина о новоприбывшем клиенте. Казалось, он сразу должен выскочить из-за прилавка и начать расхваливать свой товар, но гном, который и был хозяином, молча работал над мощной секирой, лишь пыхтя себе что-то под нос.

   Рассматривая витражи, я и не заметил, что в магазине помимо меня находился еще один покупатель, а если быть точнее -- покупательница. Обладательница длинных черных, как воронье крыло, волос, внимательно взирала на доспехи, которые явно были для нее тяжелыми. Признаюсь, если бы данная прекрасная особа решила надеть на себя подобное обмундирование, то выглядела бы весьма потешно. Девушка отчаянно попыталась поднять броню с прилавка, но выходило у нее это с большим трудом и по-особому неуклюже. Тогда я решил прийти на помощь:

   -- Девушка, разрешите Вам помочь... -- со всей возможной добротой обратился я к ней. -- Не пристало молодой и красивой даме подымать подобную тяжесть!

   Но не успел я произнести свою реплику, как меня пронзила пара сине-ледяных глаз, способных в ту же минуту навечно заморозить своим прекрасным холодом.

   -- Откуда такое рвения? -- выпалила она, рывком откинувшись в сторону. -- Отойдите от меня, -- я сама со всем справлюсь.

   Темноволосая девушка еле слышно прошептала некие слова - явно использовала магию. Затем сделав едва заметный знак рукой, она призвала из неоткуда водного духа в виде мужчины. Магический силуэт походил на человеческую тень, только созданную из воды. По воле своей хозяйки дух поднял с пола тяжелую броню и следом за ней направился к продавцу-гному, который тем временем уже разобрался со своей секирой.

   Находясь под влиянием происходящего, я стал понимать, что эта девушка была магом воды. И как же я сразу не догадался кто она по ее повадкам и специфическим атрибутам на одежде!

   Расплатившись, девушка вышла из магазина вместе со своим водным телохранителем, лишь обведя меня пренебрежительным взглядом, словно я был ее смертным врагом. Странная какая-то. Я ведь просто хотел помочь...

   Но вспомнив о главной цели пребывания в оружейном магазине, я подошел к стойке, возле которой не молодой гном пересчитывал золотые монеты и все так же ворчливо пыхтел себе что-то под нос.

   -- Добрый день, -- вежливо промолвил я. -- Я хотел бы выбрать себе пару отличных мечей, не могли бы Вы мне помочь?

   -- За хорошие клинки нужно хорошо платить, юнец! -- язвительно промолвил гном, не поднимая глаз от денег, оставленных девушкой. -- У тебя есть чем платить за то, что ты намериваешься купить?

   -- Вполне, -- резко оборвал я.

   -- Отлично! -- потер руки старый хозяин лавки. -- Тогда Вашему вниманию предлагается широкий выбор отменных товаров, привезенных из дальних земель. И в особенности одноручных мечей, -- указал руками на витрины продавец, где лежали идеальные экземпляры.

   -- Меня интересуют парные мечи, -- пояснил я гному. -- Когда железо в обеих руках, чувствуешь себя уверенней.

   Хозяин лавки стал показывать разные товары, среди которых множество достойных клинков, но другие сложно было и оружием назвать. Лишь единственная пара вызвала у меня интерес, и тогда я сообщил об этом продавцу.

   -- Великолепные мечи. Они были выкованы гномами из стали, привезенной из Восточных земель, и не дадут шанса ни единому врагу даже близко подойти к своему хозяину. Обращение с ними требует особых знаний: лезвие их острее, чем язык императрицы Сюзо!

   -- Не переживайте за мою подготовку. Я долгое время учился у лучшего мастера Западных земель Залэра.

   -- У самого Залэра?! -- воскликнул гном, который был явно удивлен такому раскладу вещей. -- Он уже лет так двадцать никого в ученики не брал. Я и своего сынишку к нему привозил, но, увы, он напрочь отказывался преподавать искусство меча, сменив войны на рассаду.

   -- Мой дядя из порта Айс-Берг, и они с мастером давние друзья. Каждое лето я навещал своего родственника, где и познакомился с его товарищем, как позже выяснится, тем самым мастером Залэром, который легендарен своим уникальным стилем. Он согласился, по дядиной просьбе, меня кое-чему научить. Так и случилось, что я овладел искусством двуручного боя.

   -- Ничего себе история! -- довольствовался знакомством гном. - Если ты - ученик мастера Залэра, то я - твой лучший друг, поэтому с превеликим удовольствием продам это оружие.

   Достав из кошеля деньги, я, как по мне, заплатил честную суму. Стащив со стола монеты, гном спрятал их в дальний ящик и затем вновь засиял своим хитрым взглядом.

   -- Ты, скорее всего, сильный маг, раз уж Залэр взял тебя в свои ученики? -- любопытствовал хозяин лавки, передавая мне завернутые мечи.

   -- Да нет. В детстве, конечно, надеялся, что стану магом, впрочем, как и мы все. Но детство кончилось, а магический дар так и не проявился, -- промолвил я слегка с горечью.

   В ответ на это старый гном залез "подполу", где в течение нескольких секунд рылся в поисках, как мне показалось, чего-то важного. Когда ему наконец-то удалось найти это, он довольно хлопнул в ладоши и вылез обратно за свою стойку.

   -- Вот, держи, парень, -- кинул он мне сверток с какими-то пергаментами. -- Свитки стихий. Ими уже лет так сто никто не пользуется -- старые технологии, видите ли вы. Применить их способен лишь сильный маг, и я почему-то уверен наверняка, что в тебе есть что-то непостижимое.

   -- Но я не...

   -- Иди уже, пока я не передумал, -- улыбнулся он, сверкая глазами. -- Мне пора заниматься делами.

   Гном откланявшись, зашел в одну из своих подсобок, оставив меня наедине с оружием, напоминающим об убийствах. Выйдя из лавки, я пошел дальше, положив загадочный подарок гнома в ближний карман сумки.

   Пребывание в Аквото не могло не радовать: первой цели удалось достичь довольно-таки легко. Гном-продавец оказался поклонником мастера Залэра и скинул мне цену. Да еще и свитки подарил, только к чему бы это? Ведь я не маг. Внутреннюю силу я никогда не ощущал в себе настолько, чтобы говорить о каком-либо магическом даре. Я знал множество ребят в детстве, которые имели задатки (хоть и не развивали их). Мне же с самого начала было предначертано прожить заурядной жизнью отца, если бы я не решил переступить через веление фатума и не отправиться на поиски себя. Шагая по торговым улицам столицы, я представлял себе, как бы сложилась моя жизнь, будь я магом. Скорее всего, отец бы отправил меня в столицу, где я поступил бы в магическую академию и стал победителем зла. Но такие вещи встречаются лишь в сказках, а реальность такова, что маги превращаются в обозленных созданий, как та черноволосая девушка привлекательной наружности.

   Вспомнив о деле, я стал искать глазами картографический центр. Как указывали многочисленные вывески, я шел в верном направлении и в скором времени достиг нужной цели. Дверь тут была не хуже, чем в оружейной лавке, но когда я зашел внутрь, сразу осознал, что заведение посещают не вояки, а культурные и образованные люди. Полки, забитые книгами, дорогие ковры на полу и огромная картина, изображающая императрицу Сюзо на полстены -- все это говорило о благородстве.

   Продавцом был уже не гном, а человеческая девушка в очках (исходя из некоторых теорий, очки тоже являются признаком незаурядности ума).

   Подойдя к ней, я поинтересовался, имеются ли у них в наличии карты Путей, способные указать мое месторасположение в любой точке Эошаира. Но, увы, получил не самый приятный ответ.

   -- Вам должно быть известно, что все карты Путей принадлежат империи, и для их выдачи требуется специальное разрешение, подписанное властями. Имеются ли у Вас соответствующие документы? -- перебирая стопки бумаг, равнодушно произнесла девушка заученную фразу.

   -- Нет, но...

   Не успел я промолвить ни единого слова, убеждающего продать мне магическую карту, как входная дверь картографического центра заскрипела, и в помещении оказалась та самая темноволосая маг воды в сопровождение мужеподобного духа. В его руках находились доспехи и еще пара книг. Девушка, кинув в мою сторону тот же неуважительный взгляд, подошла к прилавку, возле которого стоял и я.

   -- Добрый день. Я хотела бы приобрести карту Путей, -- произнесла она, казалось бы, аналогичный вопрос.

   Предъявив требующиеся документы, темноволосая девушка поставила подпись на неких пергаментах, и затем получила нужную карту.

   Расплатившись, она покинула магазин, а я в расстроенных чувствах направился за ней: решил, было, попросить ее, чтобы она через свое разрешение купила карту и мне, но выйдя на улицу, я нигде не мог обнаружить мага. Сложилось ощущение, что она скрылась в небытие. А жаль.

   И снова настал вечер. От отличного настроения, вызванного удачным приобретением мечей, остались лишь осколки. Мое решение плыть на юго-восток приобрело совершенно негативный оттенок, и в голове все чаще кружились мысли о скором возвращении в отчий дом. Приобрести карту мне не удалось ни в одном другом магазине, и это вызывало во мне бурю негодований. Уставший после почти бесполезно проведенного дня, я вернулся в гостиницу, где мигом заснул.

   Проснулся лишь глубокой ночью. Попытки вновь задремать не оправдали себя, и тогда я принял решение, как и вчера, прогуляться по ночному городу. Я взял свою сумку и, на всякий случай, захватил с собой недавно приобретенное оружие - мало ли что может случиться.

   Фонари сегодня светили как-то иначе, завораживая мой взгляд. Вся улица освещалась словно днем, давая возможность людскому взору наслаждаться вкусом прекрасного. На сей раз я решил посмотреть на знаменитые Аквотийские озера, находящиеся в пригороде, то бишь, недалеко от меня. Легенды гласят, что когда-то на месте этих озер было море, в котором купались духи. Но когда в эти края прибыли люди, посланники Природы сделали соленую воду пресной, а сами превратились в рыб. В память об этом народ воды объявил, что отныне это место будет священным. С тех пор вода там всегда чистая, а рыбы, как и много лет назад, хранят память о прошлом.

   Дорога, ведущая к первозданным водоемам, была украшена зелеными кустами, которые цвели синими и белыми соцветьями, издавая божественный аромат. Где-то вдалеке благоухала акация, а разбросанные неподалеку ирисы не могли не радовать глаз. Подойдя к самим озерам вплотную, я вслушался в мелодию тишины, которую прерывало лишь кваканье лягушек. Ни одной живой души не было рядом, и синеватая рябь, появившаяся на воде, создавала впечатление, будто я сейчас гуляю подле дома самого Создателя. Тропа через озера стала переходить в лесную дорожку, и водянистый запах сменился хвойным ароматом.

   Рассматривая благодать леса, я увидел вдалеке мерцание полуночного светила, но чем ближе я подходил к свечению, тем больше понимал, что его творцом была не природа. Находясь в десяти метрах от центра моего внимания, я спрятался за кустами, чтобы получше рассмотреть, что там происходит, и когда глаза немного привыкли к свету, я стал свидетелем очень интересной сцены: посередине поляны находилась та самая темноволосая девушка, а возле нее ужасающие вид создание, похожее на демона. Вдруг тварь открыла пасть и прорычала медленным хриплым, но грозно-устрашающим тоном:

   - Элара, ты же знаешь, что я не допущу, чтобы ты поехала в это путешествие и сохранила свой храм! И знай, если тебе все же удастся попасть в океан, я передам хозяину, что от тебя надо избавиться.

   - Я тебя и твоего хозяина не боюсь, со мной жреческая сила воды! Убирайся вон из Западных земель, мерзкая тварь! -- выпалила она и, распахнув плащ, в который была одета, достала жезл.

   Доспехи, купленные накануне, блеснули, и маг призвала на помощь своих духов: водный человек стоял по центру, и его покрывалось ледяной броней, а позади него обвивался длинный, извергающий синее пламя дракон, чье тело тоже было жидким. Замыкала это трио духов водная банши, из-под ног которой исходил пар.

   В ответ на это демон дал команду рукой, и затем из кромешной тьмы стали появляться черные порождения тьмы, лица которых мне никак не удавалось рассмотреть. В гуще событий темные создания вынудили меня покинуть убежище, и я очутился возле девушки и ее духов, окруженных демонами.

   -- Опять ты! -- выкрикнула девушка, явно будучи не в восторге от моего появления.

   -- Я же тебе помочь пытаюсь, -- ответил я ей в такт, вынимая из ножен свои мечи.

   -- Знаю я таких, как ты. Не могу понять, чего ты добиваешься, преследуя меня? -- нахмурилась она, отбивая первые атаки темных служителей. -- Впрочем, нет времени на разборки! Сражайся, если умеешь!

   Не успела она договорить, как началась схватка. Черные стрелы мелких демонов отбивались ледяными, которые испускали духи девушки. Я не успевал обороняться -- их было слишком много. Так продолжалось до тех пор, пока ночь не стала еще темнее, и черные сгустки демонической магии не стали собираться над нами. Главный демон, создавший это черное заклятие, воспарил, все усиливая мощь своей атаки. Внезапно я стал терять контроль над телом -- все вокруг превращалось в плывущую жижу. Девушка, сражающаяся бок о бок со мной, уже упала на землю под тяжестью брони, а ее духи без контроля хозяйки исчезли в небытие. Казалось, выхода не было, но почти в бессознательном состоянии я вспомнил о свитках, подаренных гномом. Решив испытать удачу, я сорвал с первого попавшегося в сумке пергамента ветхую печать. И вдруг все пространство наполнилось огнем. Оно сжигало все в радиусе битвы, лишь я и девушка были ограждены от огненной ловушки.

   Что происходило дальше, я не видел, но когда огонь исчез, уничтожив ту часть леса, где мы сражались, я смог вновь подвестись на ноги. Собрав вещи темноволосой, я сбросил с нее доспехи (в них девушка была неподъемна), взял ее на руки и направился к гостинице, в которой совсем недавно пытался заснуть.

   Надеюсь, когда она придет в чувство, мне соизволят объяснить, что происходит!

   Я просидел всю ночь у кровати девушки почти бессонно. Размышляя о случившемся, я невольно стал задумываться о том, что все события были неслучайными, заранее спланированными некими силами свыше. Или же это просто предубеждение? Я не знал. Но ясным оставался факт того, что цепочка событий была не случайной, и ее логический исход был все еще не определен. Странная ситуация, однако.

   Сконцентрировав взгляд на тонкой фигуре девушки, я стал рассматривать ее черты лица. Гладкая, мраморная кожа было слегка замарана предыдущим боем, но своего очарования она не потеряла. Сон скрыл за собой всю ту воинственность, которая бушевала при нашей первой встрече, и теперь, казалось, передо мной лежала не хищница, а беззащитное создание не способное на злобу. На ее лице читалось спокойствие и безмятежность, будто все плохое осталось далеко позади.

   Все это время девушка спала крепким сном, и даже доносившийся с улицы шум, вызванный приходом нового рабочего дня, не потревожил ее. Лишь с первыми лучами яркого солнечного утра она очнулась. Сначала я услышал ее неровное дыхание, потом она хотела что-то порывисто сказать во сне, метясь со стороны в сторону, и только после этого открыла глаза и окончательно проснулась. Резко приняв сидячее положение, незнакомка посмотрела на меня сонным взглядом и шепотом промолвила:

   -- Где я? А кто ты? -- ее интонация оставалась все еще такой же беззаботной. -- Ты?!

   Сон девушки моментально улетучился, и отрешенность взора сменилась упорно жестоким, в некотором роде даже агрессивным взглядом. Теперь ее глаза вновь приняли звериный облик, съедая меня словно дичь.

   -- Ч-что ты тут делаешь?! И самое главное, что я делаю на этой кровати?! -- взвила она.

   Но я понимал ее негодование, вполне уместное в сложившейся ситуации.

   -- Успокойся, пожалуйста, -- промолвил я, вытянув соответственно руку. -- Ты, скорее всего, ничего не помнишь: схватка с демонами, твои духи, свиток огня...

   Некоторое время она молча анализировала мои слова и затем, выдохнув враждебность, промолвила:

   -- Ах да, точно, -- смягчились черты ее лица. -- И вместо ругательств я должна, наверное, поблагодарить тебя за мое спасение...

   Взгляд девушки потихоньку наполнился пониманием и добротой, которые, казалось, до этого момента были ей чужды. Угрюмость девушки-мага сменилась изнеможенностью, и создавалось впечатление, что события этой ночи выбили из нее остатки жизненных сил, но надо воздать должное благородству, с которым она держалась, не смотря на усталость и травмы, полученные во время боя.

   -- Понимаешь, -- продолжила девушка. -- В последнее время на меня столько всего навалилось, что я перестала узнавать саму себя. Изо дня в день меня преследовали мелкие демоны, и я давно привыкла к нападениям с их стороны. Но недавно в это противостояние вступили хозяева -- мощные, ужасающие мое людское начало демонические твари, которые принимают человеческий облик, чтобы стереть свою жертву с лица земли. Мне пришлось уйти из дома, чтобы не подвергать семью опасности. Так что прости меня, если что. Я не хотела тебя обидеть...

   -- Прощаю, -- ответил я, улыбаясь. -- Тем более, как я уже понял, теперь мы соучастники, и просто синяками я не отделаюсь от этих "демонических хозяев". Как и тогда в оружейной лавке гнома я готов тебе помочь, но прежде нам бы не мешало представиться друг другу и, в конце концов, по-человечески познакомиться.

   -- Да, конечно! -- смутившись, кивнула она, и я понял, что эта девушка предпочитала вести себя более вежливо. -- Я -- Элара ле Герендон, жрица храма воды. Для друзей просто Эла!

   -- А мое имя -- Тинор ле Шавар, на данный момент... путешественник. Для друзей просто Тин, Тинор, Нор...

   -- Спасибо, можешь не продолжать Тинор, я поняла, -- по-дружески улыбнулась, и от лучиков света, идущих от нее, мне стало намного теплее.

   -- Согласен, можно и так, -- сказал я, ощущая себя более свободно в обществе жрицы, повелевающей водой. -- Если это не секрет, ответь мне Элара, как ты умудрилась перейти дорогу демонам?

   -- Хм... Это весьма странная история, Тинор, -- промолвила девушка, и вмиг ее лицо преобразилось, наполнившись грустью. -- Я не привыкла рассказывать о себе посторонним людям, а в связи с последними событиями почти каждый незнакомец стал казаться мне демоном или убийцей. Но ты спас меня, и некое чувство внутри подсказывает, что я могу тебе доверять.

   -- В данной ситуации ты поступаешь очень разумно -- каждый незнакомый человек может оказать посланником сил тьмы. Но я клянусь перед Создателем: я не демон, и пусть его небесные лучи пронзят меня, если в этих словах есть хоть капля лжи!

   Положив руку на сердце, я смотрел прямо в глаза Элары, надеясь, что она поверит мне. Но вместо одобрительного слова или хотя бы кивка, девушка рассмеялась, поправляя свои длинные черные волосы.

   -- Тинор, я полностью уверена, что ты не демон, -- продолжала потешаться жрица. -- Демоны не бывают такими наивными.

   -- А разве я наивен?

   -- Как большой ребенок: только несмышленый человек мог броситься спасать другого человека, не разобравшись, кто будет твоим врагом. И хоть я благодарна за твое необдуманное решение, мне бы не хотелось, чтобы ты вновь ставил себя под угрозу.

   -- Но если рассуждать в этом русле, я ведь могу оказаться отличным актером, который только и ждет, как бы побыстрее воплотить в жизнь темнейшие из своих планов! -- кинул я, ожидая реакции Элары.

   -- Врядли это возможно, -- добродушно ответила девушка. -- Несмотря на то, что в последние время моя жизнь была окрашена в черные тона, я не перестала разбираться в людях. Я -- жрица храма воды, и мое призвание обязывает видеть в человеке свет. Да, мои способности пока что не позволяют выявить демона в людском обличии, но уверяю тебя, человека со светом внутри я распознаю наверняка.

   -- Но, Элара, почему ты не увидела во мне человека прежде?

   -- Я затруднюсь с ответом... Мой разум был слишком затуманен предстоящим рандеву, назначенным демоном, который являлся инициатором объявленной на меня охоты. Хотя, по правде говоря, я сама искала встречи с ним. Чтобы убить.

   -- Ничего не понимаю, -- признался я. -- Ведь, если бы я не вмешался в битву, демоны могли...

   -- Как я уже говорила, это очень странная история, Тинор, -- серьезно промолвила девушка, пронзая меня взглядом синих глаз. -- И ты не разберешься в ней, пока не услышишь ее с самого начала... Все началось с храма магии воды, в котором я, как и две мои сестры, служу жрицей. Наша обитель не очень большая, но уютная, и в ней обитает некая одухотворенность: во время пребывания в храме, человек ощущает возвышенные потоки, нисходящие с божественных небес; порою мне кажется, что храм и мир вокруг него живут отдельно друг от друга... Очень обидно, что многие люди не понимают этого, впрочем, именно из-за того, что посетителей было не слишком много, наша обитель попала под демонический удар.

   Последняя фраза девушки, наполненная болью, заставила мои мысли вернуться из священного места жреческой обители в действительность.

   -- Но не это стало первопричиной столь лютой вражды между мной и демонами, -- продолжила Элара. -- Дело в том, что история нашего храма непосредственно связана с моей семьей, и, как впоследствии оказалось, наши судьбы сплелись воедино. Мой отец по профессии архитектор, занимающийся возведением храмов; наверно, тебе известен факт, что каждый храм строится на магическом источнике, и жрецы каждый день воздают хвалу стихии, связываясь с миром богов через эти мистические потоки. Работа отца тяжелейшая, кропотливая и требующая огромного внимания, но будь уверен, это именно тот случай, когда работа выбирает человека, а не он ее. Вместе с матерью отец реконструировал и возводил святыни; лишь после маминой смерти он временно прекратил свою работу, ища спасения в молитвах и медитациях. Мне было всего-то пять лет, но я отчетливо помню ту стойкость, с которой отец продержался в то страшное для моей семьи время.

   На долю секунды Элара прервала повествование. Было видно, что эти слова даются ей с особой тяжестью.

   -- Когда мне исполнилось шесть, я с сестрами отправилась постигать искусство магии воды в монастырь при жреческой общине. Шли годы, мы учились, а отец продолжал практику архитектора храмов. Исполняя очередной имперский заказ, отец наткнулся на самое древнее водное начало из тех, что он видел в течение всей своей жизни. Изучая эту местность, он выяснил, что там стоял очень-очень старинный храм, через который проходили даже не один-два источника, а целых пятьдесят, что делало это место определенно самым уникальным в Западных землях. К сожалению, в рабочем состоянии остался лишь один, самый истощенный и ветхий, но это не мешало нам превратить его в настоящую обитель магии! По своим связям отец сумел выкупить землю, где располагался магический исток, ведь он знал, что придет время, когда его дочерям понадобиться обитель, где бы мы смогли проводить мессы и служить своей стихии. За несколько лет он воздвиг небольшой, но невероятной красоты храм. Храм в память о маме, в котором я и сестры стали служить после окончания учебы.

   Элара сильно увлеклась рассказом, уходя в воспоминания; признаюсь, мне было приятно, что девушка выбрала именно меня своим собеседником -- наверняка ей давно было пора выговориться.

   -- Прошло время. Я души не чаяла в нашем уютном храме, каждый день воздавая хвалу богам. Так получилось, что источник магии воды наградил меня тремя духами-защитниками: Ген-ра-Нор -- водный страж, которого ты встречал в лавках; Ла-Эр -- великий водный дракон и Маргарет -- банши, которая в свое время устрашала все Западные земли. И все это для того, чтобы уберечь сам источник от великого зла, которое пробудилось в унисон с ним.

   -- Ты имеешь в виду демонов, преследовавших тебя?

   -- Именно. Тинор, ты должен понимать, что все в нашем мире гармонично: если открывается новый источник света, в его тени всегда будет обитать тьма. Когда я пробудила столь древний родник водной магии, все демоны в округе ополчились против моей семьи и храма.

   -- Но Элара, насколько мне известно, в Аквото есть отряды, специализирующиеся по таким делам. Ты ведь могла обратиться за помощью к ним или, в конце концов, в верховное жречество за помощью?

   -- Ты думаешь, я не обращалась к ним? -- расстроено спросила жрица. -- Я просила о помощи всех, кого только могла, но власти не хотели браться за это дело. Наш храм находиться в частных владениях, к тому же я не являюсь подданной верховного жречества; мой статус жрицы довольно-таки высок, и я не обязуюсь служить магии воды под покровительством высшего духовенства. Правда, в данном случае этот факт сыграл против нас и никто так и не пришел на помощь.

   -- Неприятная ситуация...

   -- И не говори, -- вздохнула Элара. -- Когда начались первые нападения демонов, мне и сестрам удавалось отбиваться от атак темных сил, которые обычно выпадали на ночь. Но некоторое время назад нападения участились, а у нас попросту не хватало сил, чтобы противостоять, казалось, нескончаемой "войне". Так как я -- хранительница древнего источника и лишь я способна в случае надобности перекрыть поток, мне пришлось покинуть храм, чтобы не ставить семью под угрозу. Демоны поняли, что им следует уничтожить в первую очередь меня, ведь после смерти хранительницы источника, который своей мощью стал уничтожать всех демонических порождений в округе, они смогут вновь спокойно существовать в нашем мире, внося в него хаос и страданья.

   -- Так почему ты не использовала силу источника, чтобы стереть демонических тварей в порошок? -- заинтересовался я.

   -- Ты рассуждаешь логически, но пойми: пока что источник слишком слаб, и для того, чтобы вернуть ему было величие, потребуются десятки лет. Все, что он смог дать мне на сегодняшний день -- трех духов, и я благодарна всем высшим силам за это! -- искренне промолвила девушка. -- Источник магии воздействует на демонов, сжигая их изнутри. Предводитель демонов, объявивший на нас охоту, около недели выслеживал меня по Аквото, но я, не без помощи духов, умело скрывалась от его мелких сошек. Пару дней назад мне удалось договориться о встрече с демоническим главарем, и, по правде говоря, я была очень рада намечающейся встрече, ведь моей единственной целью было убить демона-предводителя, чтобы навсегда избавить свою семью от этих мучений!

   -- Выходит, что тот демон, которого мы с тобой убили, и был предводителем нападавших на твой храм тварей? -- спросил я, вспоминая эту ночь сражения.

   -- Да, Тинор, и сейчас, вернув себе трезвость мышления, я хочу еще раз поблагодарить тебя за оказанную помощь мне и моей семье! -- возрадовалась Элара. -- Спасибо!

   -- Пожалуйста, -- улыбнувшись, немного смутился я, ведь помощь, оказанная Эларе, была больше случайностью, чем моим собственным желанием. -- Я рад, что теперь этой ужасной истории настал конец.

   -- Ты прав. Теперь, после смерти предводителя, мелкие демоны разбегутся кто куда. Только я боюсь, чтобы не вмешались силы, стоящие выше убитого демона.

   -- Думаю, у них других забот предостаточно, -- отмахнулся я. -- Надеюсь, все будет хорошо... Кстати, тот демон говорил, что ты собираешься в какой-то дальний путь?

   -- Это правда, -- кивнула Элара. -- Из-за постоянных нападений демонов наша семья сильно обеднела, и на восстановление храма потребуется огромные средства. Поэтому незадолго до этих событий было решено, что я должна отправиться на юго-восток, чтобы...

   -- На юго-восток?! -- внезапно вырвалось у меня -- я был ошеломлен таким поворотом событий.

   -- Да, именно на юго-восток, -- была в недоумении Элара, увидев мою реакцию на ее слова. -- В моей семье хранятся старинные пергаменты, в которых рассказывается о древних горах, в которых таяться потерянные сокровища. Я не совсем верю в эту легенду, но другого выхода нет! Единственное, чем я могу заниматься -- служить магии воды, но пока храм разрушен, мои молитвы будут пустой тратой времени. Если я сумею добыть это золото, то моя семья перестанет нуждаться в деньгах, храм будет восстановлен, и я осуществлю свою мечту: соберу много-много детей и начну обучать их науке, культуре и магии совершенно бесплатно!

   -- Какое совпадение... -- лишь промолвил я.

   -- Ты тоже хочешь обучать детей? -- наполнились радостью ее глаза.

   -- Да нет же, -- оборвал все надежды жрицы. -- Я тоже собрался ехать на юго-восток. Там моя судьба!

   -- Ты точно меня преследуешь! -- рассмеялась она, и лучик радости озарил ее лицо. -- Ладно, Тинор, я думаю, стоит продолжить наш разговор за завтраком. Ты не против?

   -- Всеми руками "за"! -- улыбнулся в ответ я.

   -- Только подождешь пять минут? Мне просто надо немного привести себя в порядок: умыться, расчесаться и все такое. А потом мы пойдем в мою любимую таверну. Я уверена, что тебе там очень понравиться, хотя до сих пор мне не вериться, что отправлюсь туда с совершенно незнакомым человеком...

   И вот эти пять минут оказались часом ожидания. На мою заинтересованность по этому поводу Элара удивленно ответила: "Час? А я и не заметила. Как же быстро летит время!" Женщины! Что еще можно сказать?

   Но я решил не зацикливаться и ответил лишь легкой, несколько смущенной улыбкой...

   Таверна, в которую меня привела Элара, называлась "У гномки Пи". Старое, поведавшее на своем веку многие невзгоды, здание было воздвигнуто во времена молодости императора Медока, чье отрочество прошло еще до рождения моего отца. Но возраст не мешал таверне выглядеть приветливо и добродушно: в садике, неподалеку от входа в заведение, росли милые глазу маки и подсолнухи, дарящие посетителям ощущение уюта; по другую сторону расположились массивные яблони, на ветвях которых созревали алые сочные плоды. Входная дверь таверны, расписанная патриотичным гномьим орнаментом в горошек, создавала колоритный унисон вместе с душевным садиком, и казалось, что я уже давно пересек границу Аквотийской империи, и сейчас пребываю где-то в Огненных горах -- исторической родине всех громов.

   Когда мы зашли внутрь таверны, я увидел маленькие столики и стульчики -- создавалось впечатление, что взрослый человек не сможет седеть за столь небольшой мебелью. Но присмотревшись получше, я понял, что стулья были очень широкими и мягкими, а столы -- высокими.

   Рассматривая пастельные тона синих занавесей, которые украшали затемненные окна таверны, я и не заметил, как к нам подошла главный повар и хозяйка заведения в одном лице -- гномка Пи, хорошая подруга Элары. Она быстро провела нас к излюбленному столику Элы, возле которого играл водой небольшой фонтанчик, перерастающий в искусственный водопад. Жрица объяснила, что возле него мы сможем нормально обсудить все интересующие нас вопросы: тут была отличная проточность, что способствовало восстановлению энергии воды внутри Элары, и к тому же шум бегущей воды не даст возможности подслушать разговор нежеланным ушам.

   Сделав заказ у Пи, которая вмиг переместилась на свою чудо-кухню, я внимательно посмотрел на Элару. Теперь жрица казалась намного красивее, чем прежде: усталость потихоньку покидала ее, и живые черты лица, спрятанные под толстым слоем невзгод, вновь стали преобладать на лике. Блестящие черные волосы придавали девушке некой загадочности, а глаза цвета океана говорили, что передо мной чудесный человек.

   Слово за слово я стал рассказывать Эларе свою историю, начиная с того времени, когда я понял, что готов покинуть обыденную рутину ради поисков истинного пути, уготовленного свыше. Она внимательно слушала меня, внимая каждому слову, и казалось, что никто ранее не слушал меня с такой проницательностью, как жрица воды.

   Когда принесли пару тарелок супа и я закончил свое повествование на нашей первой встречи в оружейной лавке гнома, Элара вернулась к теме путешествия на юго-восток:

   -- Значит, ты окончательно решил плыть к Южным берегам? -- серьезно спросила девушка, наблюдая за моей реакцией.

   -- Однозначно, -- ответил я. -- Может быть, это покажется странным, но я уверен, что по дороге на юго-восток я смогу найти себя -- свое предназначение.

   -- В этом нет ничего странного, Тинор, -- посмотрела на меня Элара и приступила к тарелке с супом. -- Мне нравится твоя вера в безоговорочный фатум. Монахини, у которых я училась, всегда твердили, что Создатель выбирает людские пути задолго до нашего появления на свет, но только мы сами можем направить течение жизни в нужное русло, тем самым объявив о начале миссии, с которой нас послали. Конечно, зачастую это только слова, и я давно уяснила себе, что многие ученья жрецов -- приятная, утопическая иллюзия. Но от тебя, Тинор, исходит неистовое желание покорить неизвестность и открыть темные врата неопределенности. Я восхищена!

   -- Спасибо... -- протянул я, выдерживая короткую паузу. -- Но теперь, когда я впервые столкнулся с реальностью, мне начинает казаться, что решение "направлять течение жизни в нужное русло" было слегка поспешным...

   Прервав свой обед, девушка озарила меня своим внимательным взглядом, который в тот момент вновь наполнился холодом рассудительности:

   -- Я хотела поговорить с тобой на эту тему. Ты, Тинор, недостаточно опытен и мало что смыслишь в жизни, которая находилась за пределами твоего родного города, -- жестко отрезала девушка. -- Я ни в коем случае не хочу тебя обидеть, но пойми, если ты отправишься в столь опасный путь в одиночку, тебя будет ожидать неминуемая гибель!.. Поэтому, Тинор ле Шавар, я хотела бы предложить отправиться в этот путь вместе. Вдвоем у нас хватит сил, чтобы противостоять врагам, и, объединив усилия, мы сможем добраться на юго-восток намного быстрее, чем в одиночку.

   Обдумав все слова девушки, я осознал, что она чертовски права. Элара куда умнее меня во многих отношениях, и ее умения помогут мне выжить. Тем более, жрица владела картой Путей, которую я ни в коем разе не смогу приобрести законным путем.

   Вздохнув, я согласился на предложение жрицы, чем вызвал у нее целую бурю эмоций.

   -- Вот и славно! -- улыбнулась она, доедая суп. -- Теперь осталось купить корабль и плыть в сторону острова Милая.

   -- Купить корабль?! -- чуть не подавился я, понимая, во сколько обойдется такая покупка.

   -- Да не нервничай ты так, -- кинула жрица. -- Не такой корабль, как ты себе представил. Это, можно сказать, кораблик, который будет управляться магией воды, то есть мной. Все жрицы имеют право на покупку такого корабля по окончанию своего образования, но стоит он недешево. Поэтому мне потребуется кое-какая сумма от тебя. Но об этом мы поговорим чуть позже. В любом случае, в моих планах отплыть в течение ближайших двух дней.

   Мне оставалось только соглашаться с ней и мысленно бранить себя за неопытность в жизни, ведь проанализировав свое поведение, я понял, что действительно поступаю как какой-то подросток, а не мужчина...

   Неловкую ситуацию спасла гномка Пи, которая подала на стол большую порцию барашка и овощей. Информация о том, что Элара не ест мяса, чуть подбодрила меня. Тем больше достанется!

   После обеда Элара не стала медлить с покупкой корабля. Через весь город мы отправились к старой бухте, вход в которую хорошо охранялся магами воды. Через тот же специальный пропуск, через который жрица приобретала чудо карту, нас пропустили внутрь.

   Когда мы вошли, перед глазами сразу же всплыли, словно картинки из книжек, десятки кораблей с имперским гербом, аккуратно размещены по диагонали, словно радужная палитра. Мы недолго рассматривали каждый предоставленный вариант, а, исходя из консультаций Элары, приобрели небольшой корабль, который она уже давно присматривала. Правда, мне пришлось выложить за него десять золотых монет (а это чуть ли не все деньги, которые я взял в путь), но это было выгодное капиталовложение, ведь этот кораблик обеспечивал мне возможность попасть на юго-восток.

   С того самого момента покупок в течение этого и следующего дня мы готовились к грядущему странствию, собираясь в путь по бурному морю.

   Все бы хорошо, но в глубине души я осознавал, что что-то может пойти не так. Не знаю, может быть, я стал слишком подозрительным, но во мне стало преобладать неистовое чувство страха.