Вот уже более четырех часов подряд сила и мощь ночного штормового ветра состязались за право быть первым победителем над моей настойчивостью. Первая искусительница мощным порывом холода поражала мои неподготовленные к такого рода приключениям уши. Вторая же изощрялась в обучении сидения в боевой экипировке столь длительное время верхом на грифоне в условиях, создаваемых ее подругой.... Не думал я, что участвовать в боевых операциях настолько тяжело! А самое интересное, что и Эларе, и Антри хоть бы хны - девушки держаться слаженно, уверенно, бодро, словно они не жрица и принцесса, а две воительницы, способные захватить мир за одну ночь! Ну, в нашем случае, хотя бы ключ от замка узницы, где держали Мортимера Милайского -- мудрого правителя и дедушку рыжеволосой принцессы. Думаю, именно эта мысль каждое мгновенье разгорячала кровь Антрианы, которая была готова в любую минуту вступить в бой с противником ради счастья ее семьи!.. Интересно, как там моя семья? Отец с сестрой долго бы смеялись, узнав, что сейчас я в Милае лечу верхом на грифоне и собираюсь атаковать замок Венеция! Представляя саркастичный смех домочадцев, я решил оставить не самые приятные воспоминания на потом, поскольку вдали сверкнули огни бастиона, словно зрачки изголодавшихся по плоти демонов. Не смотря на кромешную тьму ночи, вдали можно было разглядеть контуры мрака, идущего от ранее прекрасного места. На мгновение представились иные картины старинного замка: радушные, приветливые, добротные; сейчас же это место походило на логово зла. Подлетев поближе, Антри сделала рукой знак, обозначающий внезапное нападение. Элара в тот же миг достала жезл и призвала своих духов; грифоны вытащили из сумок, привязанных к животу, длинные луки и стрелы. Я достал мечи из ножен и положил в карман последний неиспользованный свиток земли, так, на всякий случай. И даже сама погода способствовала нашему незаметному проникновению в замок, ибо не было ни единого ночного светила на небе. Мы подлетели к большому открытому нараспашку окну, которое вело в покои Венеция. Туда мы тот час и влетели. На нас сию же секунду начали нападать стражники - демоны и люди, но благодаря магии Элары и Антрианы мы ловко разделались с ними, и мне довелось прикончить только одного демона. Самого Венеция в комнате не наблюдалось, одна тишина, очень странная и подозрительная. Повсюду горели свечи, освещение в помещении было хорошее, и единственным, что из вражеского замка вызывало подозрение - длинная фиолетовая тюль, медленно раскачивающаяся возле окна. Загадку подозрительной тревоги всей нашей команде долго разгадывать не пришлось. Слева, где находился главный вход в комнату, раздался грохот, затем заискрилось пространство - появился демон. Его называют демоном огня, пламени, барлогом, тварью преисподней; и хоть это создание не очень велико в размере, его вполне хватило бы, чтоб полностью сжечь нас! Ждать себя демон не заставил и выпустил в нас кучу огненных стрел; при этом полет огненных орудий сопровождался диким ревом создания преисподней, который был настолько ужасающим, что мне становилось не по себе. Хвала Создателю, Элара не потеряла самоконтроль и в унисон со своими духами нацелила в демона огненной стихии мощную ледяную струю, от чего он взвыл. И пока барлог мучился от холода и влаги, потеряв способность творить пламя, к нему подбежала принцесса и пустила в создание пекла цепь из молний, которая полностью лишило его чувств. Завершил начатое девушками дело я: подбежав к монстру, одним движением руки отрубил окаянному голову. Хорошо, что дядя, то есть мой первый учитель боевому мастерству, обучил меня философии спокойствия в отношении смерти врагов: если я не убью их, то они лишат жития меня. Перспектива не заманчивая! Тем временем Антри приказала грифонам прикрывать нас сзади, а мы, люди, пойдем вперед. Чтобы попасть в сокровищницу (где хранился ключ), надо выйти в потайную дверь, ведущую к винтовой каменной лестнице. Но эта потайная дверь находилась в другом крыле замка, поэтому мы быстро выбежали из покоев и направились по коридору к нужной нам цели. Идя по помещению, я замечал мимолетные вздрагивание принцессы от изменений в замке. На месте прежних картин великих мастеров теперь висели черные портреты владык демонов, вместо красных шелковых дорожек были разложены черные, угрюмые ковры с изображением инициалов Венеция. Повсюду стояли доспехи рыцарей, словно тех, что мы с Эларой видели близ деревушки. Страшная картина дополнялась полумраком замкового комплекса, где тьмой и злом веяло, словно из могилы черного мага. Меня все это еще больше убеждало, что Венеций принес в Эошаир одно разрушение, и что остановить этого злодея обязан не только я, но и все силы нашего мира, поскольку видя возможности этого человека, можно предугадать, что будет, когда он объединит все силы зла в единую систему. Страшно представить... По пути на нас нападало около дюжины стражников, но мы убивали каждого потому, как если помилуем одного - сюда явиться гвардии воинов Венеция, что не приведет ни к чему хорошему. Но радует одно - никто из врагов не подозревал о наших планах, что дало нам, несомненно, огромную фору. Как только наша команда подошла к двери, ведущей на винтовую лестницу, огромным взрывом Антри освободила проход. За ним находилось около десяти черных рыцарей в доспехах и с длинными пиками, а некоторые с булавами и мечами. Но ни тяжелая броня, ни острое орудие не спасло воинов от гнева двух магинь, которые выпустили в них всю мощь своих стихий. Элара, создав заклинание, направила духов на рыцарей, заморозив им руки и ноги, в то время, а в это время Антри, сотворив огромный шар из молний, нацелила его в воинов. Не успел я и глазом моргнуть, как стражники были мертвы, и путь был свободным. Мы быстро бежали по лестнице, не замечая ни усталости, ни боли от боевых ранений, и в итоге очутились на самом ее верху. Там находилась еще одна дверь, но только намного больше, чем та, которую выбила Антри своей магией. На двери изображалось много знаков и символов, а позолота давала понять, что это и есть сокровищница. Антриана один раз ударила кулаком по входной двери в хранилище, но по ним пошло невидимое поле - это было магическое заклинание, своего рода щит от посторонних. - И что теперь делать? - испуганно спросила Элара. - Дверь под заклинанием! - Венеций, чертов ты сын! - заорала Антри. - Этот гад запер дверь сильнейшим заклинанием. Он знает, что снять его может только тот, кто его ставил, а ставил его... Внезапно со стороны лестницы донесся шорох идущего человека. Вполне возможно, что это был один из стражников, но я не расслышал звука тяжелого металла, исходящего от брони. - Антриана! Принцесса Антриана! - кричал голос пожилого человека, что явно говорило: идущий не стражник и не воин. - Это же Вы? - Магистр Маки! Вы живы! - радостно воскликнула Антриана и по-дружески обняла старика. - Магистр Маки, нам надо срочно открыть эту дверь, ее ставил очень сильный маг, и я не смогу снять его заклятие... - Антри, это заклятие ставил я. Мне довелось прикинуться приспешником Венеция, - вздохнул пожилой мужчина. - Я был уверен, что Вы придете, я это знал! За время Вашего отсутствия я выманивал всю информацию из уст врага - теперь у нас есть много данных об их планах! Главное - освободить нашего правителя! Затем Магистр начал уверять, что всегда останется учителем и наставникам маленькой леди Антрианы и никогда не придаст ее семью. С каким бы наслаждением не вслушивалась Антри в душещипательные мысли мудреца вслух, ей пришлось захлопнуть врата чувств - времени в обрез и пора открывать сокровищницу. Магистр поставил Элару и Антри по бокам, а сам, встав по центру, произнес длинное старинное заклинание, отчего стены замка задрожали. Затем, когда магия трех человек сошлась воедино - произошел удар, который выбил вход в хранилище, словно простые, деревенские двери. Все последующие действия менялись перед глазами, как цветные картинки-витражи калейдоскопа: поначалу перед нашими глазами засверкали кучи золота, драгоценностей и реликвий. Затем мы интуитивно быстро вбежали внутрь, где Антри, не поддаваясь искушениям обзора окружающей роскоши (в противоположность нам с Эларой), схватила коробку из платины, в которой хранился ключ. Это было то заветное и наиболее желанное, что интересовало ее здесь. Еще миг - и принцесса уже ловкими движениями одарила нас частичкой этой сокровищницы: один мешочек, наполненный золотыми монетками, бросила мне, другой - Эларе. Себе Антри тоже прихватила подобный, а так же кинула один Магистру Маки. Игра калейдоскопных картинок была окончена. Как только мы вышли из сокровищницы, снизу начали доноситься крики солдат и визг демонов, которые явно узнали о нашем присутствии в замке. Грифоны сразу полетели им на встречу и вступили в бой, скорее всего, последний... - Антриана, я открываю портал к горе Рок. Именно там заключен в дальние темницы Мортимер. Мне это удалось выведать у стражников Венеция. А теперь уходим быстрее! -- кричал старец, создавая мощное заклинание. - Но как же грифоны?! - закричала принцесса и бессознательно кинулась было к ним на помощь, но ее рукой удержал Магистр. - Нет времени, надо уходить! - промолвил маг и подтолкнул Антри к порталу. Мы направились за ними, и через миг замка Милая словно не существовало... * * * Красные пески у подножья горы парили и кружились на огромной скорости, осыпая мое тело с ног до головы. Ветер был настолько сильным, что тот, с которым мне довелось повстречаться, летя на грифоне, - легкий бриз. Краснота всего пространства ужасала своими необъятными размерами, а главное - темнотой и мраком, созданными ночным сеянием. Элара создала крупный водный щит, который закрывал меня и магов от песчаной стихии. Жрице приходилось очень стараться, чтобы нам удалось смотреть через прозрачную пелену, а не грязевую массу. Загрязненная от песка вода фильтровалась и выкидывалась с внешней нижней части щита, что позволяло не пачкаться и нам. Затем Магистр Маки сотворил в своей руке энергетический шар, напоминающий фонарь, который начал освещать все вокруг. Узреть, конечно, все нам дано не было, но зато рассмотреть, что вокруг нас, а именно, высокие скалы, предстало возможным. - Мортимер там! - указал пальцем маг на черную пещеру впереди. - Идемте скорее! Мы быстро начали перемещаться по плато горы, и через мгновенье все ощутили, что песок кончился, поскольку мы зашли в пещеру. Элара сняла щит, и я увидел, что позади продолжала бушевать песчаная буря, разбрасывая свои пески повсюду. Хорошо, хоть они в пещеру не попадали, и мы спокойно могли продолжить поиски короля. - Я чувствую, что дедушка очень близко! - трепетным голосом прошептала Антри, рассматривая стены пещеры. - Но где именно?! - Может быть, темница где-то в стене? - предположила Элара. - Девушка, да Вы правы! - обрадовался пожилой маг и, как бы вспомнив что-то очень давно известное, быстрым шагом пошел вглубь пещеры. - Это ведь узница Орн-Хара, и по преданию, его спрятали именно в камне, чтобы он не смог вершить руками свои демонские заклинания. Побежав в самый конец, то есть в тупик, мы остановились и все посмотрели на Магистра мысленно спрашивая о дальнейших действиях. Тот тоже обвел глазами нас, а затем сказал: - Что ж, леди Антриана, теперь только Вы можете открыть дверь, так как лишь убивший стражника темницы может распоряжаться его владением, - хрипло промолвил Маки. - Я готова, - кинула в ответ Антри и затем, достав ключ, вставила его прямо в центр стены. Внезапно скала начала преображаться, превращаясь в дверь с изгибами и позолотой. Я не успел одуматься, как передо мною уже стояла не стена пещеры, а настоящая металлическая решетка, которая начала светиться от избытка магии. Антри долго не ждала и, создав синюю искрящуюся молнию, выбила кованную ажурную сеть. Все нацелили взгляды вперед, откуда послышались шаги и старческое ворчание. - О, боги, кто же это решился все-таки проникнуть сюда? Это смерть моя или спасение? - тихо себе роптал узник, не осознавая еще происходящего. Завидев наши очертания, но еще не узнав своих близких, тихим безжизненным голосом начал покорно просить. - Кто бы вы ни были, о, люди, пощадите старика... Вдруг его речь оборвалась, и он пристально начал всматриваться в одну из женских фигур. Мгновение спустя блаженная улыбка снизошла на его лице, лучик солнца озарил его морщинистый лик, и он в полголоса прошептал: - Антри, внучка моя, это ты? Или мой взор уже настолько ослаб? - из темноты голос старца казался мягким, но явно принадлежал человеку сильной воли. - Да... Дедушка, это я! Как я рада! - заплакал от счастья принцесса и побежала в мрачное пространство, откуда доносился голос мужчины. - Как ты? Я за тебя так переживала!.. Последние слова затерялись где-то в родственных объятиях, да и не нам они предназначались. Затем двое родных людей вышли за пределы темницы, и я узрел трогательную картину: умелая воительница, умная правительница и сильная личность вмиг превратилась в маленькую дедушкину внучку, которая дала волю чувствам: она рыдала и всхлипывала, но это были слезы, конечно же, счастья. Мудрейший правитель, Мортимер Милайский, обнимая внучку, плакал и целовал свое рыжее сокровище. Всей душой сопереживая эту мирную блажь, я мимолетно отметил, что правитель был невысоко роста, с длинными седыми волосами и свисающей до колен бородой. Глаза его были зеленые и властные, такие же, как и у Антри, а так же присутствовала озорная черта, видимо, это семейное. На воина политик не походил, а тем более на мага, что было характерной чертой для истинного государственного деятеля и мудрого монарха. Сила - удел воинов, ум - подчинителей. - Хвала Всевышнему и Радане, что я смогла спасти тебя! - не могла нарадоваться принцесса. - Извини, что пришлось тебе так долго здесь томиться, но раньше не удалось уничтожить Орн-Хара, затем... - Внученька, все хорошо! - успокаивал ее дедушка, - главное, что мы вместе и у нас теперь есть возможность быстрее бежать в замок Милай, чтобы помочь нашим воинам в противостоянии Венецию! Последние слова явно мучительно больно пронзили сердце Антри, ибо лицо ее вновь заволокла пелена печали. Оттягивать момент правды было некогда, и, лавируя среди всевозможных словесных вариаций, любящая душа пыталась подобрать менее ранимые формы для прояснения политической ситуации в том государстве, которое вчера было родным... - Понимаешь, дедуль, нет больше Милайской империи.... В первый же день Венеций захватил полностью власть на острове и объявил о новом государстве - империи Венеция. Нас предали многие, - на этом слове она запнулась, потому что нужно было говорить слово все... Выпалив это, Антри поспешила продолжить о более приятных данных, выдавив с себя что-то на подобие улыбки. - Но вот Магистр Маки, жители Северных лесов и граф Земски в порту Милая поддерживают нас и они готовы помочь. Кстати, по договоренности с графом сразу после твоего освобождения мы должны бежать в порт! - как-то спохватилась девушка, прочувствовав, что момент сообщения прискорбных новостей был позади, и можно было чем-то укрыться, в данном случае, хотя бы спешностью в порт. Пока внучка вводила в курс дела Мортимера Милайского, я отошел в сторону к Эларе, которая пыталась послать сообщение своему отцу с помощью магии. Так, быть может, я отправлю что-то своим.... Потом как-нибудь! Еще будет возможность... Как-то странно получается: сейчас мне совсем не хотелось думать о своей семье, казалось бы, о самом важном на свете (тем более, в такие переломные жизненные моменты, и даже больше - когда приходиться воочию лицезреть трогательные родственные отношения других). Сам того не осознавая, но при воспоминании о родственных отношениях и чувствах, я мысленно начал возвращаться к тем бедным грифонам, которых мы оставили на произвол судьбы в замке... Меня начал одолевать страх за их жизнь! А вдруг их убили... И Арион больше не сможет дочитать своей заумной книги.... Какая участь... Я полностью потонул в прискорбии и печали... Дядя так и не научил меня смеряться со смертью близких людей, и думаю, никто никогда не научит. И на такой грустной ноте я присел на камень и начал наблюдать, как меланхолично открывался портал с помощью магии Магистра... * * * В порту нас встретил тот самый граф Земски, упомянутый выше принцессой. Этот человек всегда уважал и почитал семью Милайских правителей и при любых обстоятельствах оставался на их стороне. Так же он очень уважительно отнесся ко мне и Эларе, что нас порадовало. Замечу, что преданность этого человека означала не только поддержку в дальнейших военных действиях, но главным образом и то, что важнейший стратегический объект страны, то бишь порт, находился все еще в руках Мортимера Милайского. И хоть на момент противосияния Венецию армии в порту Милая оставалось совсем немного, граф придумал остроумный стратегический ход, который помог в сопротивлении. Граф поведал нам, что впервые дни, когда хаос царил по всему острову и повсюду требовалось принять власть нового правителя, он отправился со своими войсками атаковать близь лежащие деревни и городки, забирая золото и все драгоценности. Радикальность принятых мер объяснялась главным образом тем, что все приняли власть Венеция и были готовы в любую минуту атаковать порт. Забирая деньги из городов, Земски предотвращал возможность чинить над портом Милай беспорядки и набеги. Всего лишь десятки людей приняли предложение графа вступить в ряды Мортимера, а всех остальных они жестоко убивали. По его словам, страх - лучшее оружие запуганных жителей городов, и чем меньше количество населения у врага, тем меньшая вероятность скорой битвы. Затем граф, вернувшись в порт, собрал у себя во дворце всех пиратов, бандитов и наемников и начал расплачиваться с ними награбленными деньгами. В итоге они защищали город от атак черных рыцарей Венеция, соответственно умирая с каждым днем, а граф в это время избавлялся от преступности и врагов новой власти. Два зайца одним выстрелом. После кончины одной из наемных групп Земски выискивал их дома (а обычно он жили в одном доме) и забирал золото, которое он заплатил раньше. И опять нанимал новых, прибывающих с других стран за легкой наживой, а разумный военачальник все продолжал внедрять свою стратегию... На первый взгляд может показаться, что граф человек нехороший, но тяжелые времена требуют отважных действий, и смерть людей - это одна из составляющих войны. М-да, вот я и увидел все прелести большой политики и настоящей войны... Нас всех отвели в резиденцию короля в порту Милая и разместили по комнатам, а затем последовало предложение спуститься на первый этаж, в гостиную, и обсудить дальнейшие действия. Элара, не раздумывая, сразу побрела туда, а я предпочел немного отдохнуть. Находясь наедине, получив возможность хоть на миг расслабиться, я невольно ощутил тяжесть в кармане и вспомнил, что это подарок Антри из сокровищницы тяготит меня. Интересно, а что именно в мешке... Я с интересом первооткрывателя заглянул внутрь... Деньги... Не хре... Я столько в своей жизни вообще не видел! Вихрь мыслей поглотил все мое сознание, и я как его подневольный начал свои премилые видения будущего... Вот вернусь я в Западные земли, отдам деньги отцу, что бы тот купил домик в Аквото, нанял прислугу! А я бы пошел учиться в магический университет, и затем стал бы дворянином при дворе Сюзо Аквотийской. Женился бы, обзавелся детишками... Мечты, мечты.... С такими мыслями я сходил уже в хорошо знакомую мне королевскую ванную комнату, а потом, сложив все вещи в сумку, решил не отказываться от предложения и пошел вниз к ребятам. Антриана, Элара, граф Земски, Магистр Маки и Мортимер Милайским сидели за большим письменным столом и обсуждали план нападения на юг острова. Я присел за этот деревянный стол, весь исписанный золотой символикой милайской империи, и только начал внимать словам Мортимера и Земски, как внезапно в комнату влетел молодой паж, который сильно переживал. На лбу выступал пот, а в глазах играл ужас: - Ваше Превосходительство, на порт Милай движется орда демонов и черных всадников! Их более пятидесяти тысяч! - просто кричал от ужаса паж. - Что прикажете делать? - Всех воинов на стены! - скомандовал Земски. - Мой король, Вам надо покинуть порт. - Я тебя понял, - посмотрел в глаза графу Мортимер. Земски распорядился, чтобы мы сейчас вышли через черный подземный ход к пристани, где находятся корабли. Граф вывел нас к большому шкафу, а затем повалил его на пол - на его месте появилась дверь, которую он открыл своим ключом. На самом деле, за дверью находился туннель, по которому мы быстро побежали. Он был весьма длинным, пыльным, темным и мрачным, но через пять минут впереди начал виднеться свет. Выбежав из прохода, мы оказались у пристани, возле которой стояли десятки боевых кораблей с гербами Мортимера Милайского. Вот только с востока двигалась черная масса - все понимали, что это корабли демонов. - Это невероятно, и тут они! - с горечью промолвил граф. - Король, вы покинете остров на специальной подводной капсуле, новейшей технологии гномов. Затем граф отдал приказ охране, которая сопровождала нас с резиденции. Двое крепких мужчин, которые никогда его не покидали, против воли Мортимера и Магистра Маки затолкали их в специальный отсек, который был еле виден с пристани. Через мгновенье этот отсек исчез и, как я понял, король тоже... - Где мой дедушка?! Куда ты его отправил, Земски? - орала Антри, оборачиваясь к графу. Но тот ответить ей не смог, поскольку черная магическая стрела на бешеной скорости влетела в голову графу, и когда тело Земски свалилось на землю, с него полилась красная кровь. Затем такие же стрелы поразили головы охраны, и те сразу же упали замертво. Всему виной черные корабли, на которых нас уже ждали демоны-маги. - Их магия повсюду, я это чувствую! - Крикнула Элара и достала свой магический жезл. На мгновенье показалось, что все потеряно, что мы уже нежильцы, но все изменилось, когда сверху донесся голос, весьма знакомый: - Посмотрите в небо! Затем я почувствовал, как мое тело было схвачено когтями и поднято ввысь. То же произошло с девушками. Подняв голову вверх, я убедился, что нас спасли грифоны и сейчас меня нес в своих лапах Арион. Черные стрелы летели в нас, но ни единая не попала, потому что были мы уже слишком высоко. Внизу уже горел порт Милая, и слышались крики людей и визг демонов... Глава четвертая