Глава 9. Узники пещеры

Первые лучи солнца скользнули по песчаной полосе берега, раскрасили море разноцветной радугой и выстелили золотую дорожку к горизонту. Темные горы постепенно светлели, словно просыпаясь от долгой ночи, стряхивали с себя остатки мрака и ужаса. Мир оживал и радовался. Радовался пришествию законного короля — Его Величества Солнца, умершего вчера и вот теперь вновь воскресшего…

Я отвернулась от окна и нервно прошлась из угла в угол.

— Соф, может, у них просто машина сломалась? — Гэри беспокойно постукивал пальцами по столу. Я исподлобья взглянула на него… Напарник не спал всю ночь и теперь едва держал чуть покрасневшие глаза открытыми…

— Может. Шел бы ты спать! — я с тихим вздохом уселась в кресло. — Всё равно мы сделали всё, что могли…

Катя с Володей так и не вернулись вчера от информатора… Не появились они и утром. Мы с Гэри успели достать всех служащих гостиницы, спрашивая, куда подевались наши друзья… но всё без толку. Друзей и след простыл…

Тогда мы связались с информатором, который подтвердил наши худшие опасения. «Да, ангелы приезжали… Нет, они уехали еще вчера днем».

— Не могу я спать, когда ты ходишь из угла в угол, как привидение!

— А я могу не ходить! — виновато буркнула я и забилась в уголок кресла, всем своим видом напоминая обиженную тучку.

— С ними всё хорошо будет, — Гэри устало улыбнулся. — Могу поспорить, Володя просто не удержался и заехал в какое-нибудь кафе…

— Ты так думаешь? — подозрительно спросила я. На первый взгляд версия убедительная.

— Почти уверен, — хмыкнул напарник.

— Ну где их может носить так долго!!! — я не выдержала и снова вскочила. — Могли бы и предупредить! Так трудно, что ли?!

— Соф, ангел мой, сядь, — Геральд так спокойно это сказал, что я поневоле села. — Надо решить, что делать…

— Ждать!

— Мы не можем терять время.

— Но мы должны их дождаться!

— Я поручил их разыскать нашим в Египте, — Гэри встал. — Мы ничем не поможем, а вот артефакт можем упустить… Тогда миру не спастись.

— Ой, ну и… — я осеклась. Нет, не хрен с ним. Иначе всем кранты, и друзьям в том числе… Разве что Аннулар загонит всех ангелов в клетки и будет за деньги показывать всем особо любопытным, но мне что-то такая перспективка не очень… Лучше тогда сразу помереть!

— Ну что ж, вот и славно! — Гэри, благополучно подслушавший мои мысли, улыбнулся. — Значит, через пять часов выезжаем!

— Уговорил, — вяло отмахнулась я, забыв даже поругаться напоследок. Что толку бороться с этим импатом? Все равно ведь подслушает!

Но где могут быть Катя с Володей… Где? Я сильно волновалась за них… Что, если с ними что-нибудь случилось?

Однако Гэри прав: помочь мы не можем… Остается только ждать.

Пещерку оказалось не так-то просто найти. Затерянная в песках, она как будто специально для всяких артефактов создавалась!

Я с интересом посветила фонариком в темный туннель. Любопытство гнало меня вперед, в пещеру, а здравый смысл приказывал бежать отсюда без оглядки, чтоб только пятки мелькали. Воображение рисовало то сокровища, то спутанные клубки ядовитых гадов и полчища скорпионов, копошащихся в песке… Бррр! Со скорпионами я еще могу примириться, но змеи?! Бееее…

И все-таки дух исследователя во мне уже проснулся окончательно. Пещера манила и звала, и сопротивляться никаких сил не было!

— Я полезу, — я всунула Геральду фонарик в руки.

— Кто тебя отпустит! — Геральд вернул фонарик обратно. — Отойди-ка!

— Ну щас, размечтался! Я первая!

— Ты вообще здесь стоять будешь! — напарник осторожно отодвинул меня в сторону.

— Ни за что!

— Это еще почему?

Я уже хотела сказать какую-нибудь колкость, но тут на меня снизошло озарение свыше.

— Мне страшно одной, — я сделала жалостливое личико и опустила глаза.

— Так я и поверил! — заявил бездушный и нехороший импат. — У тебя инстинкт неприятностей проснулся, не иначе!

Я постояла, обиженно посопела и наконец демонстративно отвернулась.

— Ну и черт с тобой!

— Вот черта как раз не надо, — добродушно заметил напарник, разматывая веревку. — Ты посторожишь на входе… Заметишь кого — дерни раз пять за веревку.

— Ну что ж мне каждый раз дергать? Тут знаешь как много народу?! — я эффектно простерла руку в сторону абсолютно безлюдной пустыни. — Они ж тута толпами бродят!!! Вон смотри, смотри — яблоку упасть негде! И прям все в пещеру стремятся, прям так и бегут!

— Хорош прикалываться! — возмущенно фыркнул Гэри, но всё-таки оглянулся — а вдруг и правда бегут? Никого не обнаружив, напарник привязал один конец веревки к выступающему камню, а другой обвязал вокруг своей талии. — Стой здесь.

— Размечтался! — вполголоса буркнула я. Геральд услышал, развернул меня к себе и взял за подбородок.

— Стой здесь, — с нажимом повторил он. — И не смей никуда лезть.

— А то что? — дерзко поинтересовалась я.

— А то… — Гэри замялся. — А то!

— Хм, боюсь, — я издевательски улыбнулась. — Какое ужасное наказание!!! После ТАКОГО еще никто не выживал!!!

— Ты иногда такая… вредная! — Гэри развернулся и проверил, как крепится веревка к камню. — Всё, я полез. А ты здесь стой и ни шагу!

— А, ну да, — со скептическим видом покивала я головушкой и осталась при своем мнении.

Гэри отобрал у меня фонарик (чтоб я никуда не рыпалась, ведь я, в отличие от напарника, в темноте не вижу!) и осторожно пошел вперед. Очень скоро он скрылся во мгле, а я быстренько сняла с себя рюкзак, покопалась в нем и с коварным видом извлекла оттуда моток веревки и запасной фонарик.

Для верности пришлось выждать минут десять. Я села на камень и уставилась в безбрежное песчаное море с дюнами-волнами. Время тянулось как-то особенно медленно, словно издевалось над одиноким ангелом, невесть чего забывшим в пустыне. Наконец я посмотрела на часы и обнаружила, что десять минут прошли. Потом поднялась, обвязала себя веревкой и отправилась вслед за Геральдом.

Извилистый коридор достаточно долго вел меня вперед, пока не оборвался пропастью, причем метрах в трех от этой пропасти виднелась стена. Веревка напарника тонкой змейкой струилась вниз, из чего я сделала вывод, что лететь вертикально недалеко… И действительно, стоило мне опустится на колени и посветить в глубину, как оказалось, что там всего-то метров семь. Значит, можно спуститься и продолжить свой путь!

Я привязала фонарик к концу веревки, повернулась спиной к пропасти и осторожно опустила ногу… Нащупала устойчивый выступ, опустила вторую ногу. Так вот постепенно и добралась до конца невысокой стены!

— Я же сказал стоять там! — раздался шипящий шепот, стоило мне только встать на обе ноги.

— Хто здесь?! — я резво подпрыгнула и тут же приняла боевую стойку.

— Догадайся! — темная фигура недовольно подпирала стенку. — Я так и знал, что ты меня не послушаешь!

— А, это ты, — я разочарованно покачала головой. — Ты что здесь делаешь?

— Тебя жду, — недовольная фигура отделилась от стенки и подошла вплотную. — Да включи ты уже фонарик, нос еще разобьешь!

Дельный совет.

— А как ты узнал, что я за тобой иду? — я осветила лицо Геральда и только тогда успокоилась.

— Я же знаю тебя, — отмахнулся Гэри. — Надеялся только, что тебя пропасть отпугнет, но тебе, видно, очень захотелось вляпаться в очередные неприятности.

Да!!! Еще как захотелось!!!

Я огляделась. Вправо и влево вели темные коридоры, впереди расстилалась большая пещера со свисающими сталактитами. Гулко капала вода. Холодно, мрачно и жутко красиво!

— Куда дальше? — я говорила шепотом: почему-то не хотелось нарушать звенящую тишину подземного царства.

— Выключи теперь фонарь, — так же шепотом посоветовал напарник.

— Зачем?

— Летучие мыши…

Я инстинктивно посветила на потолок пещеры… Лучше бы не светила! Мыши висели под потолком, словно вампиры в ожидании своей добычи. Свет растревожил их, одна мыша неожиданно распахнула свои крылья и пронзительно заверещала. И вот вся вампирья стая сорвалась с места и начала кружить под сводами, выкрикивая проклятия на своем мышином языке…

— Выключи! — крикнул Гэри, одновременно сбивая меня с ног. Я упала на бок, выругалась и нажала эту чертову кнопочку. Напарник прикрыл меня от визжащих тварей… На него они почему-то не нападали, зато на меня обозлились по полной! Летучие долго еще носились вокруг, хлопая крыльями и издавая отвратительные крики. Минут через десять они успокоились…

— Надеюсь, твоя жажда неприятностей утолена, — приглушенно прошипел напарник, все еще прижимая меня к каменному полу.

— Твои родичи? — ехидно заметила я.

Гэри гордо фыркнул. Мол, мы, высшие вампиры, с такой мразью не водимся! Да ладно, знаем мы всё! Чего там своей семьи стесняться!

— У тебя такие симпатичненькие братишки и сестрички! — от души похихикала я.

— Ты в порядке? — Гэри нисколько не обиделся на мои шуточки.

— Да, всё нормально…

Гэри поднялся и помог мне.

— Больше так не делай, — строго приказал он. — Пошли налево.

— Но девочки направо… — робко возразила я.

— Соф! — предупреждающе прошипел напарник. Да, не время для шуток, я знаю.

— Ладно, налево.

Мы долго шли вперед. По пути нам попадались боковые коридорчики, но мы проходили мимо, все углубляясь и углубляясь в пещеру. Один раз мы свернули направо и попали в огромный каменный зал, где возвышались загадочно поблёскивающие сталагмиты. В левом краю протекал небольшой родник, его дно словно светилось — белым, призрачным светом.

Мы постояли немного в тишине, любуясь нереальной красотой подземелья, и двинулись дальше. Мы шли и шли, а ни конца ни краю этому длинному коридору видно не было. Пришлось сделать привал.

— Ты знаешь, куда мы идем? — я села рядом с напарником и зевнула.

— Предполагаю, — осторожно ответил Гэри. — Но точно не знаю. Чисто по рисунку этого Ахмеда…

— Как думаешь, Пэк здесь был?

— Не думаю… — Геральд вздохнул. — Как спать-то хочется!

Мы одновременно зевнули.

— Да, хочется, — согласилась я. — Стоп! Ты слышал?

— О чем ты?

— Тише!

Где-то далеко-далеко слышались будто бы голоса — какой-то стон. Звуки долетали из-за стены, и мне на миг показалось, что это призрак воет…

— А ты слышал когда-нибудь о некоей Белой Даме… или как там ее? — я поплотнее прижалась к напарнику. Нет, не то чтобы страшно, но слегка не по себе…

— Боишься? — Гэри обхватил меня одной рукой. — Может, отвести тебя на поверхность?

— Не дождешься! — страх куда-то испарился и теперь мне стало хорошо и тепло рядом с Геральдом. — Надо пойти и выяснить, что это… — я встала и подошла к стене. На первый взгляд стена как стена. Почти гладкая, но с выступающими камнями. Я прошлась от края до края и вдруг заметила неприметную дыру в правом углу. Она была очень маленькая, но это еще не самое плохое… Хуже, что она вела вниз, а внизу плескалась вода…

— Гэри!

Напарник тронул меня за плечо, отодвигая в сторону.

— Надо посмотреть.

С этими словами он опустился прямо вниз, в холодную воду, задержал дыхание и нырнул.

— Гэри, ты что делаешь! — я опустилась на колени и вгляделась в воду. Легче сказать, чем сделать… В такой темной воде и золотого дракона не заметишь при всем своем желании!

Ну куда его понесло?!!! А мне что теперь делать? Я осмотрелась и решила, что самое путное, что я могу — это схватиться за веревку и ждать, пока напарник не соизволит за нее подергать. То есть не просто подергать, а подать сигнал, что, мол, караул, тону, умираю, помоги, добрая Софушка, обещаю вести себя хорошо!!!

Прошла минута… Интересно, а сколько ангелы могут находиться под водой? Или не совсем ангелы? Люди недолго могут, хотя смотря кто. Говорят, некоторые полчаса держатся, а то и дольше… Но так то некоторые! Впрочем, если дать человеку какую-нибудь трубку для дыхания, так и днями торчать под водой будет…

Я вздохнула и уже собралась спасать напарника, но он неожиданно спасся сам.

— Там какая-то пещера, — выдохнул напарник, едва только вылез из воды. — Я пока проверю, а ты здесь оставайся. Я скоро.

И снова исчез в воде. Я успела только гневно фыркнуть… Ну кто так с напарницами поступает, а? Так я и осталась, ну да, ну да…

Я проверила веревку на всякий случай и сняла рюкзак, чтобы не промочить. Лезть в воду не хотелось, но любопытство взяло вверх. Зажмурившись, я набрала в легкие воздуха и нырнула… Ой, мама!!!

Вода оказалась не просто холодной, а до ужаса ледяной! Словно побывала на сеансе иглоукалывания… Бррр!

Пришлось вынырнуть из воды и набрать в легкие еще воздуха. Потом такой возможности бы не представилось: только здесь над водой нависала арка, дальше — ни сантиметра пустого пространства.

Водный туннель я проплыла на удивление быстро и через две минуты уже вынырнула…

— Что-то ты долго, — как ни в чем не бывало заметил Гэри. Я видела только его силуэт в темноте. Напарник сидел, одной рукой опираясь о камень и согнув ноги в коленях, словно любовался звездами в ожидании вечно опаздывающей подружки.

— Извини, забыла реактивный двигатель дома!

— Давай руку.

Я схватилась за предложенную руку и с грехом пополам выползла на каменный берег. Теперь мне показалось, что в пещере раз в двести холоднее, чем в воде. Меня колотила мелкая дрожь, зубы потихоньку выстукивали чечетку — кошмар, короче…

— Соф, тебе холодно? — заботливо осведомился напарник с легким намеком на издевку.

— Н-нет, б-блин, ж-ж-жарк-ко!!!

Гэри в ответ рассмеялся (вот скотина!) и набросил на меня абсолютно сухую куртку (впрочем, не такой уж и скотина!).

— Отк-куд-да? — только и смогла выдавить я, кутаясь при этом в куртку.

— Есть такой набор для ангелов, не пробовала использовать?

Ах, черт! Там же и правда есть непромокаемая теплая одежда! А я всё оставила в рюкзаке!

— М-молодец, — бодро простучала я зубами. — Н-нашел к-кого?

— Нет, но звук здесь сильнее… Подожди…

Я замолчала. Через минуту раздался леденящий душу вой, то усиливающийся, то затихающий… Его сопровождало легкое постукивание, словно кто-то стучал деревянной тростью по земле. Аж волосы дыбом встали!

— Ч-ч-ч-черт!!! — непонятно, от чего у меня стучали зубы больше: от холода или от страха! — Пошли обратно, а?

— Ты меня…

— Нет, не подожду!!! — резко оборвала я. — Я пошутила.

И снова — бесконечные коридоры, уходящие во тьму, извивающиеся, словно змеи… Веревки осталось совсем чуть-чуть, еще немного — и придется делать метки. Но хуже всего оказалось для меня отсутствие фонарика: хоть мои глаза уже и привыкли к темноте, однако же я постоянно спотыкалась об камешки и выступы. От падений меня заботливо уберегал Гэри…

А еще у меня жутко болели ноги. Ходили мы уже пять часов по этой пещере — всё брели и брели, так что чувствовала я себя уставшей и потрепанной. Но я не жаловалась. Сама, в конце концов, напросилась! Могла бы сидеть себе наверху, на солнышке, ковыряться в песочке, строить куличики…

Извилистый коридор вывел нас в небольшую уютную пещерку с огромными сталактитами. Я первым делом посмотрела наверх, выискивая злобных тварей под названием летучие мыши… Я уверена, они против меня что-то имеют! Наверное, к Геральду ревнуют?

К счастью, мышей я не нашла.

Мы прошли в следующую пещеру — чуть побольше — где сталактиты и сталагмиты образовывали красивые колонны… За колоннами виднелось подземное озеро в туманной дымке — темная вода была неподвижна, словно черное зеркало. Я подошла к воде поближе и всмотрелась в глубину… Какие же твари могут водиться в этом зеркале! Жутко…

Зловещий хохот, сменившийся воем, заставил меня подпрыгнуть.

— А, чтоб тебя! — я с досады пнула камешек. Он, подпрыгивая, покатился к воде и с тихим плеском скрылся в ее глубинах.

«Бя-бя!» — передразнило меня эхо и завершило своё выступление эффектным хохотом вперемежку с воем.

— Сюда, — Гэри махнул рукой влево. «Да-да!» — подхватило услужливое эхо.

Мы свернули в левый коридорчик и прошли немного вперед. Коридор вел в тупик, однако в конце его стояло нечто вроде саркофага.

— Мы нашли Хеопса! — радостно воскликнула я. «Опса!» — ответило эхо и тут же сменилось стуком и воем, исходившим, как ни странно, прямо из саркофага…

Гэри внимательно на меня посмотрел. Даже в темноте я уловила задорный блеск в его глазах.

— Какой-то чересчур живой нам Хеопс попался! — загадочно хмыкнул он и легко сдвинул крышку саркофага вбок. Катя с Володей дружно замычали сквозь кляпы, а эхо весело захохотало и завыло…

Пока мы развязывали Володю, Катя успела рассказать нам, что на обратном пути от информатора их поджидала засада. Разумеется, возглавлял ее Ний — он же Пэк. Лиса очень ярко, красочно и с выражением высказала свое мнение о всяких там начальниках, которые ни хрена не делают, а только нервы всем подряд портят, и очень ласково пожелала Пуку провалиться сквозь Землю и нажраться серной кислоты.

— Вы ему отдали карту? — я развязала последний узел на веревке Володи и отошла полюбоваться целыми и невредимыми друзьями.

— Да пошел он! — Катя потерла запястья и злобно усмехнулась. — Мы отправили его поплавать…

— Поплавать?

— Дали координаты где-то посередине Северного Ледовитого!

— Ну а здесь-то вы как оказались? — я посмотрела на Геральда. Тот усмехнулся. Он, конечно, уже всех просканировал и теперь всё знает.

— Пэк искренне хотел нас прибить и закопать на грядке… Но почему-то привез сюда, — Катина фигура (а я по-прежнему ни хрена не видела, хоть в этом месте и было светлее из-за белых кристаллов) недоуменно развела руками.

— Ваша смерть развязала бы войну прямо сейчас, а Аннулару без Книги ее не выиграть, — спокойно разъяснил Гэри. — Что касается пещеры… Соф, ты помнишь, что у нас всего лишь копия карты?

— Он был здесь… — мрачно кивнула я.

— Да, и, видимо, Книги здесь нет, — Гэри опустился на корточки и отколупнул белый кристалл из стены. — Остается выяснить, где она.