Часть 3

Выбор

Любой бродяга, хоть раз пересекший Зону с юга на север, непременно не согласится с утверждением, что удачи нет. Даже, наоборот, с пеной у рта начнет утверждать обратное. И никакие доказательства тут не помогут. В качестве аргументов подвыпившие мужики начнут в сотый раз пересказывать историю о том, как их спасал «Вечный сталкер», ежедневные сообщение о смерти которого становились добрым знаком, о вовремя заевшем оружии, не давшем во тьме застрелить товарища, о монстрах, которые вместо того, чтобы атаковать сталкера начинали неистово жрать друг друга… Да еще много о чем. Легенды сменяют друг друга, и чем больше пустых бутылок скапливается под столом, тем красочнее и фантастичнее они становятся.

И все потому, что удача для сталкера понятие вполне ощутимое и явственное. Вот только недолговечное. И каждый раз Зона берет свое.

Бар «100 рентген» слышал множество и не таких историй. Немногословный Бармен всегда нальет усталому путнику прозрачной и послушает яркий или, наоборот, блеклый рассказ о сталкерских буднях…

…— Сегодня всем пиво за мой счет!!! — с хриплым кашлем в бар ввалился Жора Каптер — бывалый бродяга, обняв за шею своего второго номера одной рукой и махая туго набитым рюкзаком в другой. Следом заходили отмычки нынешнего фаворита Зоны — на лицах смесь гордости и усталости.

Один, два, три, — подсчитал отмычек Бармен. Так и есть, все вернулись во здравии и не с пустыми руками.

Вернувшиеся с рейда заняли столик в центре бара и громко принялись обсуждать эпизоды минувшего похода. Похоже, принять за успех они успели и до прибытия в бар.

— Ну, что нового, Бармен? — повернувшись к стойке, заговорил Жора. — Черт, неделю здесь не был, с прошлого Выброса…

— А все также, — отозвался Бармен, — «Долг» и «Свобода» грызутся из-за пары кустов на границе Милитари, на Арене новый чемпион — Виктор Седой, а у меня пара новых стволов.

— Кто еще с урожаем вернулся?

— Рябой, с утра отметился — крепко поддатый и полупустой, вон Эдик отмечает, ну и Спартанец вчера к вечеру прибыл, — кивнул Бармен и с удовлетворением отметил, как дернулась щека Каптера. Эти двое друг друга не терпят уже давно. Года два. Хотя, говорят, начинали Зону топтать вместе. И что за кошка между ними пробежала?

— Ну, спасибо, — вмиг изменился Жора и хмуро повернулся ко второму номеру:

— Кончай трепаться, Сигара. Давай выпьем за удачу. Мама-Зона не подвела…

Пятеро сталкеров подняли свои стаканы, но выпить так и не успели. В бар зашел еще один. Потертая «Заря», два клинка за спиной и пистолет на бедре. Оружие в баре не возбранялось, поскольку бойцы «Долга», а еще раньше наемники Бармена всегда успевали замять любой нарастающий конфликт, но сейчас многие явно пожалели об отсутствующем запрете. В воздухе повисло напряжение, в руке Каптера вздрогнул стакан.

Однако вошедший, видимо уже достиг желаемого результата, и коротко кивнув Бармену снова вышел.

Жора мрачно швырнул стакан в угол и погрузился в раздумья, скрестив руки на груди.

— Да ладно тебе, Каптер, — попытался утешить лидера Сигара, — давай выпьем.

— Пошел вон, — коротко отозвался ведущий.

Один из ветеранов — Серж Экзотик негромко проговорил Бармену:

— Ставлю штуку, что завтра будет драка.

— Скорее в Зоне вишня расцветет, — ухмыльнулся Бармен, — утром Спартан в рейд уходит…