Книга: Контрабанда. Библиотечная мышь

   Бытовых магов считают за прислугу, за работников предоставляющих необходимые удобства.

   Но дар бывает разный, иногда он очень ценен совсем для других кругов, для тех, кто занимается контрабандой.

   Название рабочее, аннотация рабочая, обложка тоже. Все может измениться. Не ЛФР вообще.

   Полностью выкладываться не будет. Прода чисто по настроению.

   ** ** **

   - Трам-пам-пам! - Ксана повертелась перед зеркалом в спальне, поправляя тёмно-синее платье и витой шнурок пелерины.

   Аккуратно завитые золотистые локоны, спускались на плечи красивым каскадом, точь-в-точь таким же, как и у соседки по комнате.

   - Хороша ж, ты, Ксанка, - завистливо выдохнула Рита. - От парней на практике отбоя не будет.

   - Не думаю, что в галантерейном магазине встретятся стоящие мужчины, - хмыкнула девушка, задорно постукивая каблучками, словно в танце. - Туда, в основном, захаживают особы женского пола. То ли дело у тебя - настоящее ателье.

   - Причём, мужское ателье, - подмигнула черноволосая Рита. - Говорят, что высокородные лорды неровно дышат к знойным брюнеткам...

   - Вот и проверим. Однако, пора на построение, а то дама Марджери сейчас устроит скандал, и перед практикой наградит вместо дня отдыха карцером.

   Академия магии стояла на краю города, занимая приличную площадь. Огороженная высоченным забором, с собственным парком, полигоном и мастерскими, скорее напоминала замок богатого вельможи, чем учебное заведение.

   Впрочем, так оно и было. В давние времена, это и впрямь был дворец, изысканный, с многочисленными комнатами и залами. Но хозяева провинились перед короной, особняк с хозяйственными постройками отобрали, их самих сослали куда-то в тьмутаракань.

   Сначала передавали из рук в руки, по дарственной, но ни у одних вельмож он так и не задержался. Поговаривали, что чересчур мрачное и неприятное место, вызывающее галлюцинации, из-за чего во дворце в один из годов умерло много слуг.

   Король долго думать не стал и передал здание департаменту магии под академию. Мол, магистры сами разберутся с тамошними проблемами куда лучше. Так и получилось - причину смертей нашли быстро, ей оказалось проклятие, наложенное на один из погребов, куда складывали припасы. Неудивительно, что те, кто ели блюда, приготовленные из круп и муки, которые там хранились, быстро отправлялись на тот свет.

   Проклятие сняли, погреб засыпали землёй, а вместо крышки приспособили гранитную плиту, сплошь исчерченную защитными рунами.

   С тех пор, в бывшем дворце, немного перестроенном под учебное заведение, обитали студенты, магистры и несколько привидений, которые изредка показывались на глаза, но вреда никакого не наносили.

   Четыре отделения: боевой магии, прикладной, в которую входили артефактное и алхимическое направление, целительской и бытовой магии, которую все считали чисто женской специальностью.

   На бытовую магию набирали тех, у кого не обнаруживалось таланта к первым трём, и резерв оставлял желать лучшего. Обучение длилось шесть лет, перемежающееся практикой вместо каникул.

   Боевики на практику уезжали в гарнизоны и в городскую стражу, прикладники расходились по лавкам и магазинам соответствующего направления, целителей отправляли в госпитали и лечебницы. Бытовикам оставались магазины, швейные лавки или ресторации.

   Впрочем, бытовое направление можно было считать лёгким условно, ведь магов учили создавать и охранные артефакты, и готовить не только роскошные блюда, но и всяческие краски, мази и эликсиры. Единственно о чём они имели понятие лишь понаслышке - это боевая магия. Собственный резерв не давал возможности создать полноценный щит или отправить атакующее заклинание.

   Студенты торопливо строились в шеренги, дама Марджери муштровала их не меньше, чем в военном гарнизоне.

   - Что-то наша мэтресса нынче злая, - шепнула высокая рыжеволосая девушка, удачно устроившаяся во втором ряду.

   - Встала не с той ноги или отравилась собственным зельем, - Ксения передёрнула плечиками, косясь в сторону парней, которые приосанились, взаимно переглядываясь со студентками.

   Неудачные эксперименты с созданием эликсиров стали в академии притчей во языцех и каждый раз в них фигурировало имя незадачливой воспитательницы. Впрочем, если с алхимией у неё не складывалось, то в создании заговорённых кружев равных точно не было.

   - Р-разговор-ры, - рявкнула дама Марджери. - Вижу, что за два года мне удалось вас научить хоть какой-то дисциплине. Директорат академии рассчитывает, что практика пройдёт нормально, и секретарю не придётся всё лето тонуть в потоке жалоб. Ладно, боевики - одни всегда неуёмные, но вы-то...

   - Так что с нашим распределением? - не выдержал черноволосый красавчик Яшент. - Что-то решили с доставкой на работу, или придётся как в прошлом году затемно вставать, чтобы добраться?

   - Ну, вам-то не стоит жаловаться, - неприязненно глянула в его сторону воспитательница. Только глянула, больше ничем не выразила своего недовольства - ни тоном, ни движением. Отпрыск одной из самых известных магических семей, которая находилась на особом счету у короля, проявление чрезмерного воспитательного рвения по отношению к подобным студентам не особо приветствовалось. - Особый отдел Департамента. Как собственно и у всех, кто показал выдающиеся успехи в этом году. А там собственное общежитие, так что далеко бегать не придётся.

   "Точнее, у кого высокопоставленные родители, - мрачно подумала Ксения, стараясь сохранить выражение лица неизменно приветливым. - Или связи этих же высокопоставленных предков".

   По устоявшемуся мнению, бытовички, так называли женщин, специализирующихся на бытовой магии, считались самыми слабыми и никчёмными. И одновременно самыми лучшими женами, поскольку владели всеми секретами ведения домашнего хозяйства. Другой проблемой являлся маленький резерв, который восполнялся слишком долго.

   Боевиков и целителей распределяли группами. Разумеется, детей всяческих лордов, особенно из приближённых ко двору, отправили в самые лучшие места, включая Большой Королевский госпиталь, в котором не столько лечили, сколько изобретали новые средства для исцеления.

   Следующими за своими распределениями проследовали прикладники, всех прочих дама Марджери продолжала держать навытяжку в коридоре.

   - Туфли жмут, - шепотом пожаловалась рыжеволосая Марта. - Ну почему мы всегда последние?

   - А потому что вы больше относитесь к прислуге, чем к настоящим магам, - слуху воспитательницы мог позавидовать любой оборотень. - Сейчас подойдёте к столу в конце зала, получите своё направление и распишитесь в ведомости за получение документа. Посмотрите. Те, у кого места практики расположены в западной части столицы, завтра ещё затемно отправятся в один из отелей. Два месяца будут жить там, заодно обеспечивая уборку и приведение в надлежащее состояние придомовую территорию.

   - Это сначала на практике потрудиться, а потом ещё и отель убирать? И в самом деле как прислуга, - съязвила Риталин.

   - А это ваша непосредственная работа, ничего лишнего, - немедленно отозвалась дама Марджери. - Или и впрямь считали, что академия будет тратить деньги на то, что вы можете отработать? Отель старый, но ещё крепкий, хозяйка порядочная, заодно присмотрит за вами.

   И она смерила подозрительным взглядом вмиг поскучневших девушек.

   - И нам не будут за это платить? - вылезла вперёд черноволосая Элика, больше похожая на мальчишку буйно растрёпанными кудрями и чересчур худощавой фигурой без приличествующих девушке округлостей.

   - Нет, это вы таким образом будете расплачиваться за предоставление спальных мест, завтрак и ужин, - отрезала дама Марджери.

   - С утра до позднего вечера в одном месте, потом в отеле полы мыть и палисадник обихаживать, - пробурчала Ксана, теряя вышколенную улыбку. - Всё лето к псу под хвост, без отдыха и продыха. А те, у кого места будут не настолько далеко? Им тоже приготовлен отель.

   Центральная часть столицы изобиловала магазинчиками, мастерскими, кондитерскими и ресторациями, и дорогими гостиницами, в которых останавливались состоятельные гости столицы.

   - Остальные будут добираться самостоятельно, - равнодушно пожала плечами воспитательница, наблюдая, как тянутся цепочкой, получившие свои бумаги студенты. - Встать на час раньше - это не проблема, заодно привыкните к взрослой жизни. Идите уже, а то бумаги прошляпите.

   Из академии на лето разъезжались почти все, оставались только первокурсники и выпускники. Одни по причине отсутствия достаточного количества знаний, вторые готовились к диплому и сдаче последних экзаменов. Ну и небольшая часть практикантов, которые могли дойти до места работы пешком.

   Процедура выдачи оказалась простой - назвать свою фамилию, получить скрученный в трубочку лист и поставить свою подпись о получении направления. Всё! Быстро и без затей.

   - Ну, Риталин, показывай, - зашебуршились девчонки, лишь только оказались за дверью. - Что там написано?

   - А? - Рита опасливо оглянулась на исчезающую за поворотом воспитательницу, которая сочла свой долг на сегодня выполненным. - Сейчас, - и развернула листок. - Вот! Ателье мужской одежды "Серебряная Игла", как раз куда я и собиралась. Жаль, что придётся на всё время практики уйти из общежития - оно расположено в той части города, где живут самые достойные граждане.

   - О! - стоящая рядом Марта закатила глаза и всплеснула руками. - Говорят, что там главный портной - настоящий мэтр, маг и чародей пошива. Его камзолы - произведения искусства, и в это ателье постоянно наведываются самые знатные лорды королевства. Какая ты счастливая!

   - Ты своё покажи, - Рита деловито скатала документ в трубочку и пристроила за вырез платья, чтобы не потерять.

   - А, да у меня вряд ли что интересное, - отмахнулась рыжеволосая. - Но, давайте посмотрим...

   На желтоватом листе зачарованной бумаги было написано:

   "Подателю сего, второкурснице факультета бытовой магии Мартисе Брау назначено прибыть на практику в кондитерскую матушки Флоран Элине. Срок работы - два месяца".

   - Кондитерская, которая не только печёт, но и доставляет свои пирожные и кексы в состоятельные дома, - подмигнула Марте белокурая Ксана. - Будет у тебя сладкая жизнь...

   - С рассвета и дотемна, - кисло проговорила рыжуля. - Ателье хоть не до ночи работает, а вот кондитерская... Эх! Да и фигуру испорчу. Это же столько пробовать придётся. И да, тоже отель, заведение госпожи Флоран в том же знатном районе.

   На Ксению теперь смотрели все, пусть заранее и проносился слушок, что ей светит галантерейный магазин, но требовалось официально заверенное подтверждение.

   - Да ничего интересного, - попыталась отмахнуться девушка. - Все давно знают, куда меня отправят.

   Но листок с направлением всё же развернула и замерла, снова и снова вчитываясь в замысловато выписанные буквы.

   Подруги нетерпеливо приплясывали, пытаясь заглянуть в документ.

   - Большая Королевская библиотека, - наконец растерянно выговорила Ксана. - Не поняла, может это ошибка?

   Она перевернула листок, провела над ним ладонью, считывая подлинность зачаровки. Этому их учили, чтобы могли проверять договора на товар при работе в магазинах.

   Бумага оказалась настоящей, подпись ректора академии, который к лету штамповал направления пачками, ставя за них замысловатые закорючки, тоже.

   - Не расстраивайся, в Большой Королевской библиотеке много всяких...

   - Студентов, - договорила за Риталин девушка. - И стариков, а ещё всяких заумных преподавателей и профессоров. К тому же я их не увижу, библиотечный маг работает внутри в книгохранилище. Чистка переплётов, заляпанных пальцами, восстановление страниц после пометок особо ретивых искателей знаний.

   - Может, на самом деле ошибка...

   Направление выдернули из пальцев, хотя особенно его Ксана и не удерживала. Разочарование настолько ярко отразилось на лице, что подруги посочувствовали от чистого сердца.

   Для любого бытового мага, а уж тем более магессы, изначально считающейся более слабой, самым главным было найти себе пару. Выгодно выйти замуж, например, за стихийника или боевика, у которых не существовало проблем с подпиткой от стихий.

   - А ты никому из ректората дорогу не переходила? - внимательно изучив документ, поинтересовалась Рита. Даже печать колупнула ногтем, проверяя настоящая или нет. - Может, к тебе кто клеился? Или с секретарём поссорилась?

   - Ни с кем и никто, - печально вздыхая, проговорила Ксана. - Пока ко мне никто не клеился, ни студенты, ни преподаватели - ты же знаешь. Надеюсь, что это назначение временное.

   Надеяться и в самом деле не воспрещалось, но ещё ни одна надежда толком не сбывалась. Магистры распределяли учащихся на практику по каким-то своим соображениям. Разумеется, это не касалось тех, у кого были более востребованные специальности.

   Хотя бывали и казусы с неприятностями. Года три назад, группу боевиков вместо пограничного форта отправили прямо в степь, промахнувшись с порталом. Ладно, хоть это были старшекурсники, а не новички, которые смогли верно сориентироваться и пешком добраться до назначенного места.

   - Ой, не расстраивайся, всё равно отбывать только завтра с утра. А сегодня вечером будет небольшая вечеринка в столовой. Парни смогли договориться с заведующей, и она разрешила посидеть до полуночи.

   - Да я не расстраиваюсь, - безнадёжно отмахнулась Ксана и просветлела. - А со старших курсов кто-нибудь будет? Там такие ребята - сильные, красивые, просто загляденье.

   - Будут, - Марта заговорщически оглянулась в сторону остальных студентов, собравшихся небольшими группами и продолжавших обсуждать назначения. - Ты же знаешь, будущие выпускники всегда приходят, и на нас внимание обращают. Не кисни, развеешься, может и дружка по сердцу найдёшь...

   Она лукаво подмигнула Ксении, поводя плечами, будто в танце.

   Бытовые маги и впрямь отличались от студенток остальных направлений. Всегда ухоженные, наглаженные, в порядке волосы, лицо и ногти. Слегка подкрашенные реснички, которыми они учились хлопать, рассчитывая завлечь в любовные сети кого-нибудь посильнее, побогаче и попривлекательнее. Алхимическо-косметическое направление тщательнее всего изучали представительницы этого ремесла.

   - Ой, ты права, но завтра вставать рано. А Королевская Библиотека место суровое - там опоздание не простят. Я, наверное, спать пойду, только сначала карты разложу, гляну, что ждёт на практике.

   Последнюю фразу подруги привычно пропустили мимо ушей, в мыслях уже купаясь во внимании парней.

   В комнате после отъезда на практику оставалась только Ксения, и ей складывать вещи необходимости не было. И Рита, и Марта спозаранку отправлялись в отель, с которым академия заключила договор.

   Ближе к вечеру, лишь только на улице стало темнеть, девушки нетерпеливо заплясали перед зеркалом, укладывая волосы. В последнюю вечеринку в этом учебном году стоило прийти в наилучшем виде.

   - Ксанка, может передумаешь? - Марта поправила тщательно завитые локоны, и провела руками по платью, убирая мельчайшие помятости.

   - О, нет, ещё одного разочарования просто не переживу. Вы же прекрасно знаете, что парни не обращают на меня ни малейшего внимания.

   Ксана с печальной улыбкой наблюдала, как суетятся подруги. На неё и впрямь никто не покушался - ни словом, ни взглядом, ни чем-либо более существенным.

   - И впрямь странно, - пожала плечами Рита. - Ты - хорошенькая, белокурая, улыбчивая. Никогда не поймёшь, что этим мужчинам нужно...

   Как только соседки по комнате хлопнули дверью, девушка с облегчением выдохнула. Теперь можно было снять плетёный отворотный шнурок, который она навязывала выше колена, чтобы и впрямь избежать лишнего внимания.

   Направление на практику порадовало гораздо больше, чем она желала показать - это было неслыханной удачей попасть в лучшее книгохранилище, в котором хранились уникальные труды, в том числе и по бытовой магии. Ещё на первом курсе одна из преподавательниц в разговоре в коридоре посетовала, что записи магистра Хортуса невозможно достать, а ведь он так много сделал именно для этого направления.

   И тут подарок судьбы свалился прямо в руки. Практика - практикой, но Ксана собиралась приложить все силы, чтобы работодатели оказались довольны и разрешили читать прямо в стенах библиотеки. Она не собиралась ничего выносить или переписывать, понимая, что подобного разрешения никогда не получит. Только почитать и заучить новые необходимые заклинания, ничего больше.

   На вечеринку идти не желания не возникало. Нет, пару раз девушка составляла компанию подругам, чтобы не выглядеть откровенной белой вороной, не интересующейся лицами противоположного пола. Но хлопанье глазами и восхищённое заглядывание в рот боевикам вызывало отвращение, отчего улыбка к концу мероприятия начинала казаться оскалом.

   А ведь улыбаться их учили специально. Приветливо, радушно, даже радостно - маги из сферы бытовых услуг всегда встречали клиента, демонстрируя отличное настроение. Со временем улыбка становилась привычкой, а то и частью характера.

   - Аллиа-эль-дешш, хаи-эль-идсе, - прошептала Ксана, деактивируя артефакт, и сворачивая плетёную полоску со вставленными плоскими бусинками. Силы затейливой вещицы хватало, чтобы отводить взгляды, не давая возможности заинтересоваться. Большего и не требовалось, ведь на их факультете парней не было, и они сталкивались с ними только на общих занятиях для всего курса, в столовой или на вечеринках.

   Небольшая шкатулка, потертая, расписанная узором от руки, выглядела безвкусно и аляповато. В таких хранили украшения, привезённые с собой из дома, и подобные вещицы были у всех девушек без исключения.

   Со скрипом открылась рассохшаяся крышка. На бархатном лоскуте лежали нитка мелкого, пожелтевшего от времени жемчуга, сломанная серебряная шляпная шпилька, булавка с подвеской из дешёвых камешков. Идеальное сочетание, призванное показать, что хозяйка не обладает большой суммой денег, но очень бережлива и хранит милые сердцу вещицы, как дорогие воспоминания.

   Быстрый взгляд в сторону двери, и снизу выдвинулось потайное отделение, куда отправился "отворотный" шнурок. Библиотека - место не публичное, туда не приходят, чтобы завести знакомство, поэтому тратить ценный заряд артефакта Ксана не хотела. Впрочем, безопасность оставалась в приоритете - вряд ли на улицах все будут столь же безразличны к ухоженной бытовичке. Перебрав несколько вещиц, девушка остановилась на булавке "скольжения", которая быстро активировалась и быстро отключалась, отводя любопытные взоры и не давая задержать внимание на обладательнице этого полезного изделия.

   Теперь стоило разложить карты. Время выдалось подходящее, никто не отвлекал. Перетасовав старую колоду, а подобные были практически во всех комнатах общежития, исключая мужские спальни, Ксана решила сделать расклад "Близкие вехи".

   Расстелив на столе небольшую салфетку из чёрного бархата, девушка задумалась, готовясь задать картам верный вопрос. Месяц, пока только на месяц, а дальше будет видно.

   Первая же карта заставила её вздрогнуть - "Гроб" - предупреждение о трансформации, о гибели мечты, недостижимой цели. И ведь всего-то хотела поизучать ценные трактаты. Неужели это и впрямь невозможно? Или трансформация коснётся чего-то другого в её жизни?

   Секрет был, секрет её рода, практически вся женская часть семьи владела и способностями к созданию артефактов, к чтению вязей и плетений, к предсказаниям на картах и ещё кое к чему. Но это тщательно скрывалось, поскольку самым безопасным ремеслом была именно бытовая магия, да и резерв здесь требовался не особо большой. Хотя искусство предсказания пряталось не особо, оставляя на виду такой уровень, который не мог заинтересовать магистров-оракулов.

   На первую неделю выпала карта "Кольцо" - символ партнёрства и соглашения, а вовсе не брака, как предпочитали думать её соседки по комнате. Возможное партнёрство с кем-то поможет в большей степени получить то, что она задумывала.

   На вторую неделю выпали "Птицы" - разговоры, сплетни, временные трудности, не вызывающие особого неудобства. Всё мелкое и будничное. Это было не страшно - в королевской библиотеке работало много женщин, и разговоры неизбежно возникали с появлением любого нового лица.

   - Решила погадать? - в комнату внезапно заскочила Рита. - А там такое веселье. Может оставишь это дело, всё равно заношенная колода правды не скажет?

   - Ох, нет, - отмахнулась Ксана, радуясь, что удалось беспрепятственно поменять артефакты. - Голова тяжёлая, день выдался нервным, да и парни на меня всё равно не смотрят. Может и впрямь найду себе какого-нибудь профессора в библиотеке?

   - Зачем тебе этот старый пень? - хихикнула брюнетка, торопливо отпивая из зелёного стеклянного пузырька. - Может кто молодой появится... Хотя, да, в библиотеке они все на книги смотрят, а не на хорошеньких служительниц науки.

   Судя по печати на шнурке, Риталин всё же вознамерилась очаровать кого-то из боевиков и заранее принимала меры предосторожности.

   На третью неделю выпала карта "Письмо" - сведения, договор или какое-то неофициальное предложение. Её вообще в данной ситуации можно было понимать как угодно - да хоть перевод на другое место практики после четырнадцати дней.

   Четвёртая карта заставила призадуматься серьёзнее, чем первая. "Змея", яркая, красивая, обвившая ветку дерева, с крохотной капелькой яда, повисшей на еле заметном клыке. Предательство, обман, предостережение, напутствие держать язык за зубами и ни в коем случае не делиться ни с кем своими планами.

   Следующие карты легли странно, такого Ксана давно не видела. Страшной вехой стал "Ключ" - идеальное решение какого-то вопроса, а волшебным приобретением "Крысы", символизирующие пропажи и мелкие порчи. Определённо стоило думать только о себе и своих интересах, а не спешить с помощью к другим.

   Любовной вехой выпала "Собака" - сердечный друг, которого у Ксении не было, или персона, которая сможет его заменить. Ну, здесь хоть была определённая ясность - отсутствие любовной интрижки на месте практики.

   Вехой потери оказался "Сад", указывающий на отдых и весёлое времяпрепровождение. Развлечений в ближайшее время не предвиделось.

   Картой долга стал "Дом", напоминая о следовании семейному делу или традициям. Здесь девушка закусила губу, пытаясь разобраться в смысле предсказания. Неужели проявится что-то из того, что приходилось тщательно скрывать? Тогда смысл предупреждений становился понятным.

   Вехой удачи и приобретений выпало "Сердце", рекомендующее больше доверять ощущениям, а собственное состояние показала карта "Книга" - символ обучения. Учиться Ксана любила, всему, что попадалось под руку, словно губка впитывая новые знания. Как говорила матушка - никакие знания и умения лишними не бывают, а голова создана для того, чтобы она думала.

   Последней картой сверху легли "Рыбы" - рыба ищет, где глубже, а человек - где лучше.

   Просмотрев ещё раз расклад, Ксения сделала вполне ожидаемый вывод - не болтать, не делиться своими предположениями или ощущениями, которые предназначены только для неё самой, постараться отстраниться от всяческий происшествий, став обычным наблюдателем. А то и вообще ни на что не обращать внимания, занимаясь только порученным делом и ничем больше.

   Большая Королевская Библиотека - место таинственное, там бывают самые разные посетители, от лордов, работающих с законами и указами, до магов всех специальностей, охочих до новых знаний.

   С лужайки в парке донёсся приглушённый визг и взрывы хохота - студенты и впрямь решили весело провести последнюю ночь.

   - С ума сошли, - прошептала Ксения, подойдя к окну. - Вставать затемно, или они решили вообще не ложиться?

   Ей нужна была наутро свежая голова...

   *** *** ***

   Она и впрямь успела выспаться, по крайней мере выглядела куда более свежей, чем соседки по комнате. Те, бестолково топтались, пытаясь сообразить, что и как следует делать.

   - Напраздновались? - лукаво поинтересовалась Ксана, заплетая косу потуже. Сомнительно, что в хранилище знаний будут приветствоваться всякие локоны и завитушки.

   - А то? - Рита оглушительно зевнула, рискуя вывихнуть челюсть. - Как расклад?

   - Туманно, как и всегда, - как можно небрежнее пожала плечами блондинка. - Будь осторожна, никуда не лезь, не встревай и тогда будет счастье.

   - Это точно, - черноволосая студентка снова зевнула, ночь и впрямь удалась. - Не понимаю, почему библиотека не поменяет колоду на новую? Эта уже истрепалась настолько, что никаких толковых предсказаний по ней сделать не получится.

   Ксения снова пожала плечами, подумав, что только проработанные карты и дают самые точные расклады. А уж если кому-то не хочется ломать голову над иносказаниями, так это проблема гадателя и ничья больше.

   Солнце начало подниматься и девушки засуетились, понимая, что времени на сборы практически не остаётся.

   По коридору уже слышались уверенные шаги дамы Марджери. Воспитательница решила проследить лично, как отправляются студенты на практику.

   Попрощаться толком не удалось, только обнялись и сказали несколько слов на прощание. И всё! Два месяца им предстояло провести друг без друга.

   Слегка всплакнули для приличия, как и полагается нежным воспитанным барышням, и помахали платочками, которые специально держали в руке.

   Ксана оглядела комнату, моментально ставшую пустой и гулкой. Теперь у неё есть личная спальня, с собственной купальней, в которую не надо стоять в очереди по утрам и вечерам. Скучать без подружек не собиралась, ещё неизвестно, как будет выматывать практика, но радовало, что не придётся беспокоиться о еде - столовая всегда работала и по ночам. Там оставляли лёгкий овощной суп, который подогреть было делом нескольких секунд, и пирожки.

   - Ксения, - в комнату неожиданно заглянула воспитательница. - Не задерживайся, библиотека начинает работать с девяти часов, а к восьми тебе уже надо быть на месте.

   - Разумеется, - пробормотала девушка, с тоской поглядывая на кровать.

   Поспать не удастся, стоило дойти до столовой, а потом потихоньку выходить на практику. Пусть пораньше, но следовало заметить - сколько времени ей понадобится на дорогу.

   В столовой уныло слонялись оставшиеся студенты. Для счастливчиков, только ещё закончивших первый курс, было слишком рано, поэтому с тарелками едва передвигали ноги те, кто мог добраться до места практики самостоятельно.

   - Ты целительница? - рядом за стол плюхнулся высоченный боевик и со стоном сжал виски.

   - Нет, бытовичка, - спокойно заметила Ксана с жалостью глядя на одутловатое лицо парня. Судя по его виду, окончание учебного года прошло успешно, с изобильными возлияниями почти до рассвета.

   - Толку-то от вас, - парень небрежно ухватил кружку с чаем, не замечая, как выплёскивается обжигающий напиток. - Была бы целительница, хоть мучения мои прекратила.

   М-да, за утренними сборами она забыла прицепить на платье булавку, отводящую лишние взгляды, и теперь пыталась сделать в памяти зарубку.

   Кусок творожника со сметаной, ломоть хлеба с маслом, тарелка молочной каши и горячее какао - хороший завтрак для начала дня.

   Потихоньку в столовую подтягивались и остальные, и девушка заторопилась, чтобы освободить место другим страждущим. Студентки с факультета целителей суетились между ребятами, разнося флаконы с аптекарскими настойками. Именно то, что и требовалось после вечерней попойки.

   Утренний ветерок холодил, и, постояв на улице, Ксения всё-таки решила прихватить тёмно-серую накидку с капюшоном.

   Булавка заняла место на воротнике, сойдя за незатейливое украшение. Осталось взять небольшую сумку, в которую отправился документ о направлении, и запереть дверь. Вдохнула-выдохнула и остановилась перед картой столицы, которой были разрисованы стены просторного вестибюля академии.

   Четыре квартала в сторону узкого Аклюдского канала, через который были перекинуты небольшие узорчатые мостики со статуями худющих нимф с кувшинами. "Переливающие воду" - так назвала их дама Марджери, когда устраивала пешую прогулку по городу. Не по всей столице, конечно, улицы, на которых располагались дорогие особняки, студентами не посещались, и в королевскую резиденцию на экскурсию их не водили.

   А вот всякие магазинчики, швейные мастерские, кондитерские и кофейни им показывали, как и рынки, скверы и прочие места, которые должны были знать добропорядочные горожане.

   Впрочем, в каждом уважающем себя городе были улочки, на которые студенткам ходить не рекомендовалось. А на некоторые так и студентам. На первых находились дома свиданий, которые можно было легко перепутать с цветочными лавками, поскольку названия заведений были ярко расписаны букетами роз и гортензий, на вторых стояли питейные заведения от приличных до самых дешёвых и затрапезных, в которых собирался всякий сброд.

   Постояв ещё пару минут перед картой и запомнив, как следует идти, Ксана оглянулась. Она оказалась не в одиночестве, остальные практиканты, кто хмуро, а кто с любопытством, тоже изучали полезную настенную роспись. Раньше, бывало тоже поглядывали на стену, но без особого интереса и плещущегося энтузиазма.

   ** ** **

   Библиотека и впрямь была хороша, своей внушительностью притягивая восхищённые взоры гостей столицы. Построенное из тёмно-красного кирпича, с несколькими башнями и внушительными стенами, четырёхэтажное здание скрывало в себе множество залов и комнат, включая и самое крупное книгохранилище, спрятанное глубоко в подвалах.

   Начало драгоценному собранию книг положил король Иршиан Четвёртый вместе с Департаментом магии, собрав в одном месте потрясающую коллекцию самых разных томов, гримуаров и фолиантов, многие из которых были в единственном числе.

   Четыре читальных зала для горожан и гостей столицы, один только для магов, снабжённый следящими артефактами, чтобы уникальные труды не украли, зал, состоящий из отдельных закрытых кабинетов, в который допускались по записи, а то и по хорошей протекции.

   Самые редкие сборники трав, альбомы по нечисти и нежити, исключительные издания от талантливых магистров по всем видам магических ремёсел, кодексы законников и гильдий - всё это хранилось в Большой Королевской библиотеке.

   Днём и ночью гуляющие вдоль большой набережной, где и стояло это чудесное здание, могли любоваться строгостью стен, увитых плющом и "девичьим виноградом", полукруглой колоннадой, венчающей крышу, высокими арочными окнами, набранными из стеклянных ромбов, и небольшими статуями наверху. Поговаривали, что статуи - это заключённые в камень стражи, которые охраняли библиотеку в любое время дня и года.

   И ещё зачарованная ограда из литого узорного чугуна, опоясывавшая всё здание.

   Вдоль набережной тянулись узкие газоны с пятнами ярких клумб со скамейками для отдыха и небольшими фонтанчиками. Любимое место для отдыха и прогулок горожан после главного городского сквера, вокруг которого теснились самые лучшие магазинчики столицы.

   Дальше, через пару кварталов стояла пристань для небольших судов или лодок, которые в изобилии рассекали воды Суртемского или Главного канала, начиная с середины весны и почти до конца осени, до самых холодов.

   Ксана отступила несколько шагов назад, любуясь массивными стенами и множеством небольших статуй, расставленных вдоль фасада и конька крыши. Зрелище открывалось завораживающее - подсвеченные поднимающимся солнцем фигуры словно обретали собственную жизнь и слегка шевелились в прозрачном утреннем воздухе.

   На городской часовой башне мелодично ударил колокол, сообщая о наступлении восьми часов.

   Девушка встрепенулась - ей надлежало прибыть на место практики как раз к этому времени. Помаявшись ещё секунду около огромной двери, она решительно нажала на ручку...

   - Куда прёсси? - визгливо переспросила каменная змея, разворачивая к ранней посетительнице плоскую голову. - Закрыто.

   - Простите, - Ксана вежливо присела, не отрывая взгляда от ожившей статуи, на которую она не удосужилась обратить внимание. Поклон удался без труда, поскольку колени подгибались от неожиданности. - У меня направление на практику.

   - Покажи, - гулко прогудела вторая, сгибая шею так, что морда оказалась напротив лица девушки.

   - Вот, - бытовичка судорожно сглотнула и трясущимися руками достала из сумки листок направления.

   - С-с-студентка, - не то огорчились, не то выругались обе гадины. - Ну,с-заходи.

   Хорошо смазанные петли не скрипнули, и большая дверь открылась бесшумно. Вестибюль показался девушке огромным. Мраморный пол и стены, колонны, подпирающие высокий потолок. Налево и направо уходили коридоры, а впереди важно поднималась широкая лестница, застеленная плотной ковровой дорожкой.

   - Куды прёсси? - огорчилась уборщица, спешно домывая около входа.

   - Так у меня направление, - первый страх прошёл, и Ксения уже уверенно затрясла бумажкой.

   - Тогда тебе к магистру Шапинатру, - прислужница ткнула пальцем в левый коридор. - Он как раз только что пришёл.

   В этом коридоре тоже были мраморные мозаичные полы и узорчатые стены. И снова статуи, на этот раз изображающие людей во всяческих незнакомых одеждах и неизвестных существ, стоящих на задних лапах, с хвостами и раскрытыми пастями.

   Любопытство пересилило, и девушка остановилась, любуясь мастерством скульптора.

   На ближайшей к вестибюлю двери висела табличка "Директор Большой Королевской библиотеки магистр Шапинатр". Магистр! Ну конечно, в этом высочайшем собрании ценных трудов не могли поставить на такую ответственную должность обычного администратора.

   Вежливо постучав и дождавшись только вопросительного хмыка, Ксана шагнула в кабинет.

   - И? - магистр искоса глянул в сторону нежданной гостьи и снова углубился в бумаги. Сегодня ночью привезли новые гримуары, их нужно было зарегистрировать и просмотреть, чтобы убедиться в подлинности томов.

   - Доброго утра! Меня прислали на практику из академии магии.

   Девушка аккуратно положила направление на огромный стол.

   - Что за порода дерева? - мэтр Шапинатр сдвинул бумаги, позволяя увидеть полосатую столешницу.

   - Похоже на кемпас, - Ксения слегка прищурилась, активируя магическое зрение. - Уникальная текстура, устойчива к повреждениям из-за повышенной прочности, не подвержена порче жуками-точильщиками, - пришлось положить ладонь, чтобы определить вид лака. - Для дополнительной защиты использован прозрачный лак, сваренный с добавлением арточиуса.

   Надо сказать, что арточиус был ядовитым растением, смертельным для многих насекомых, отчего его любили сажать на подоконниках в деревянных ящиках, чтобы в доме не заводилась моль.

   - Бытовичка, значит, - мэтр загрустил, разглядывая практикантку. - А зачем отвод глаз на себя навесила? Или собираешься что-то вынести отсюда? Так сразу предупредить хочу - на всех дверях и окнах артефактов понатыкано видимо-невидимо. Да и стражи бдят в любое время суток, ни одна книга не может покинуть зачаровнное лучшими мастерами здание.

   - Так утром идти рано, мало ли кто прицепится, - растерялась девушка. - Я же не боевик, не отобьюсь.

   - Всё равно с артефактами, пусть даже и защитными, вход в библиотеку воспрещён, - директор слегка прихлопнул ладонью по столешнице. - Подожди в коридоре, сейчас придёт моя помощница - сдашь ей это, - он выразительно кивнул на булавку. - Потом, дама Венда покажет тебе залы и приставит к работе. Дальше будет видно.

   Дама Венда оказалась сухопарой, чопорной, с поджатыми губами, своей осанкой напоминающая воспитательницу из академии.

   Молча выслушала распоряжение, временами поглядывая на открытую дверь, за которой медленно прохаживалась девушка, разглядывая стенную роспись и узорчатые лепные карнизы, так же молча кивнула, вышла и протянула узкую ладонь.

   Как же не хотелось отдавать единственную защиту! Да, сглупила, не подумала, как будет воспринят этот артефакт в библиотеке, заполненной самыми редкими и ценными изданиями. Радовало одно - булавка не относилась к разряду запрещённых или боевых, выполняя простейшую функцию отведения взгляда.

   Помощница директора убрала булавку в небольшую коробочку, которую передала охранникам, встающим к входной двери, и только потом соизволила заговорить.

   - Библиотека открывается для посетителей в девять утра. С улицы сюда прийти не могут, нужно особое разрешение, приглашение или принадлежность к определенным кругам. Впрочем, студентам военной и магической академии вход разрешён. На первом этаже, налево от входной двери, административные кабинеты, направо реставраторские и прочие мастерские. Вход рядом с центральной лестницей ведёт в зал для аукционов, поскольку именно здесь выставляются редкие и уникальные вещицы. На втором этаже читальные залы, в подвале книгохранилище.

   "Маги и лорды, - подумала Ксана, стараясь не стучать каблуками. - А ещё связи и деньги. И деньги очень и очень большие, и связи колоссальные".

   - Четыре читальных зала, один из них с индивидуальными кабинетами, - дама Венда, аккуратно придерживая юбку, шагнула на лестницу. - Два книгохранилища. В один допускаются посетители, строго по записи, книги выдаются не более, чем на три часа и в помещении всегда находится библиотекарь. Это отдел редких магических книг. Во втором книгохранилище хранятся прочие гримуары и труды, не обладающие особой ценностью, именно их заказывают в верхние залы.

   Девушка шла молча, только вертела головой, выслушивая указания. Про Большую Королевскую библиотеку им рассказывали не однажды на занятиях, преподаватель по реставрации закатывал глаза и заламывал руки, заливаясь соловьём в похвалах здешним мастерам по восстановлению переплётов и страниц.

   - Так как у тебя незаконченное образование, то сможешь выполнять только самую простую работу, к реставрации и уходу не допустят...

   "Пойди-принеси, завари чай, вытри пыль, - Ксана слегка приуныла, ей самой хотелось почитать редкие гримуары, которые существовали всего в одном двух экземплярах".

   - В первый день будешь собирать книги в тележку в открытых читальных залах. Обед около полудня, когда разрешит дежурный библиотекарь. Здесь есть буфет, в котором подают булочки и чай. И не забывай почаще мыть руки, чтобы от твоих пальцев не оставалось пятен.

   Первый зал оказался огромным с высоченным потолком и широкими окнами, через которые проникало много света. Длинные массивные столы с пристроенными сверху полками и подставками для книг, специальными лампами для чтения в вечернее время. Искусно подобранный паркет, образовывающий мозаичный рисунок. Тяжёлые стеллажи для литературы, так называемого, свободного доступа.

   Аукцион - внезапно всплыло в памяти.

   - Вы сказали, что здесь проводятся аукционы? - тихонько поинтересовалась бытовичка. - Почему именно здесь?

   - Это самое защищённое в магическом плане здание столицы, - помощница Шапинатра гордо приподняла подбородок. - Здесь не только охранные артефакты, но и настоящие стражи, которые не выпустят из стен библиотеки вора.

   - Стражи? - переспросила Ксения, хлопнув ресницами. Она поняла вложенный смысл и то, что ей собиралась сказать библиотекарша, но очень хотела уточнить.

   - Точнее, привратники, - дама Венда кивнула в сторону двух огромных статуй, замерших по обе стороны дверей. Каждых дверей, теперь это заметила и практикантка.

   Здоровенные агдазы - крылатые львы, покрытые мелкой матовой чешуёй вместо шерсти. Точно такие же были мастерски нарисованы в одном из атласов, который ей удалось посмотреть на факультете боевиков. Существа считались редкими и большей частью вымершими.

   - Они живые? - удивилась девушка, робко проведя ладонью по лапе зверя.

   - Условно живые, - поправила её помощница директора, направляясь по узкой ковровой дорожке к задним дверям. - Они мёртвые, восстановленные департаментом магии, с наложенными управляющими чарами и находящиеся под заклятием охраны. Плюс подселённые духи-привратники. Пока посетитель не пытается вынести собственность библиотеки из здания, ему ничего не угрожает. Теперь о тебе. Блузка, юбка, жилет однотонные есть? - она дождалась утвердительного кивка и продолжила. - Сегодня сойдёт и так, а завтра будь любезна одеться по форме.

   Дама Венда кивнула в сторону библиотекарши, которая раскладывала карточки посетителей, которые записались для посещения. Серая юбка, чуть ниже щиколоток, и такой же жилет, бледно-кофейная блузка с круглым воротничком, застёгнутая до самого горла. Туфли без каблука, волосы забраны в строгий узел. И никакой краски на лице...

   - Я поняла, - неуверенно проговорила Ксения. Неуверенность - это такая славная черта, которой можно ввести в заблуждение собеседника, особенно, если вы плохо знакомы, и он не является профессиональным менталистом. - Локоны убрать, умыться и быть строгой и незаметной. Почти как мышь...

   " Уникальное животное, - тут же пришло ей в голову, - будем знакомы - мышь библиотечная, редкая, серая и незаметная".

   - Всё верно, - дама Венда глянула уже с одобрением. - Сегодня ты поступаешь в распоряжение Лиссы.

   Помощница директора снова кивнула в сторону библиотекарши и развернулась к выходу.

   Лисса оказалась молодой женщиной с улыбчивым лицом и чудесными ямочками на щеках.

   - Практикантка? - она улыбнулась и, не дожидаясь ответа, продолжила. - Я тоже начинала практику отсюда, а потом попросилась на службу. В своё время была лучшей на своём потоке.

   - Бытовая магия? - постаралась подольститься Ксана.

   Но не то вышло фальшиво, не то и в этом царстве секретных магических знаний представителей её ремесла ни во что не ставили, но собеседница презрительно изогнула губы.

   - Ф-фу, не говори мне об этих прислужниках, только и могут, что пыль стирать или пирожки печь. Или ты из этих?- Лисса отложила в сторону карточки и смерила взглядом будущую помощницу.

   - Из этих, - ехидно улыбнулась в ответ Ксения. - Именно из тех, которые за ночь могут создать шикарный наряд, что не под силу самому умелому портному, из тех, кто готовит изысканные блюда. Да-да, из них.

   - Ну, таких, как ты, у нас держат только в реставраторской, - фыркнула библиотекарша. - А еще на уборке, не более. Все остальные работники - чистейшие поисковики. Самые лучшие выпускники со всего королевства.

   - Не сомневаюсь, что в Большой Королевской библиотеке собраны самые лучшие специалисты, - уклонилась от возможного следующего замечания Ксана. - Что доверите мне сегодня?

   - Таким как ты ничего сложного и ответственного, - съязвила Лисса. - Будешь возить за мной тележку с заказанными книгами и выкладывать их на стол согласно списку. После того, как клиент закончит работать - соберёшь и отвезёшь к подъёмнику книгохранилища. Пустые столы нужно протирать особым составом, бутылочки с ним и тряпки лежат в подсобке. И не смей строить глазки посетителям, сразу же вылетишь с практики.

   Практикантка пожала плечами и начала сгружать приготовленные стопки на полки тележки.

   Дальше они подходили к столам, библиотекарша зачитывала список, а Ксана должна была быстренько разложить заказ. Ладно бы книги были небольшие, но встречались и крупные гримуары, которые занимали почти всё читальное место. На нижней полке тележки лежали здоровенные плоские булыжники, испещренные мельчайшими значками и рисунками.

   - А это что? - девушка присела и провела пальцами по камням.

   - Осторожнее! - Лисса шумно выдохнула и закатила глаза. - Деревенщина! Хотя, чего я удивляюсь, вас же ничему толковому не учат, только пыль стирать. Это каменные книги, некоторые примечательные маги древности предпочитали вот так записывать свои идеи. Запомни, с камнями и магическими зеркалами клиенты работают в отдельных кабинетах, как и с некоторыми гримуарами, которые не терпят солнечных лучей. В каждом читальном зале по шесть таких кабинетов, их заказывают заранее и, как правило, не на один день.

   - Кто-то сделал такой заказ? - Ксана невольно тряхнула головой, мелкие рунные значки плыли в глазах, выстраиваясь совсем в другие фразы, чем можно было предположить заранее.

   - Да, сегодня всё вот это булыжниковое состояние нужно отвести во второй кабинет по правой стороне. Там на столах есть специальные лупы, которые позволяют разглядеть редчайшие записи до мельчайших подробностей. Вечером аккуратно сложить в тележку, протереть салфеткой с "Каменным блеском" и отправить в книгохранилище. Да, аккуратнее, не разбей - это настоящие реликвии! - повысила голос библиотекарша.

   Пока она разговаривала достаточно громко, но как только в зале начали появляться первые посетители, сразу снизила тон до шепота.

   - Доброго утра! Доброго утра, сиятельные!

   На щеках заиграли ямочки, библиотекарша с видимым подобострастием раскланивалась с клиентами библиотеки. От кого-то получала встречный поклон, не лишённый лукавства, кто-то надменно и холодно кивал головой - на таких Лисса смотрела с восторгом. Как же, здешние стены посещали лучшие маги королевства или вельможи, близкие к королевскому двору.

   Ксана мрачно глянула на рассаживающихся посетителей и заторопилась к указанному кабинету. Там и впрямь оказалось огромная лупа, закреплённая на специальном держателе, да еще с камнями подсветки - дорогостоящее и оттого редкое изобретение. Быстренько разложив булыжники по столу, она старательно протёрла их салфеткой и пожалела, что не захватила из общежития перчаток.

   Успела вовремя, высокий темноволосый сеньер, на вид лет тридцати пяти, уже получал направление именно в этот кабинет из рук сияющей как солнце библиотекарши.

   Тележка затарахтела, и ясновельможные господа обернулись на резкий неприятный звук.

   "Мстительная стерва" - смущённо улыбнулась девушка, подбирая платье и усаживаясь прямо на пол - нужно было найти камешек, который именно в это время попал под обод колеса. Ни десятью минутами раньше, ни тем же временем позже, уже в задних комнатах, расположенных за читальным залом.

   - Хорошенькая, беленькая, а значит глупенькая, - прошелестело от одного из столов. - Точно не из дворянской семьи, те хорошо знают, что так вести себя неприлично.

   Прилично-не прилично, это в данный момент Ксану интересовало меньше всего. Платье поднялось, открывая щиколотки - и ладно! Главное, не выше колен.

   Пара движений ладонью и застрявший камешек выскочил. Ксана восхитилась столь ювелирной пакости, подстроенной библиотекаршей. Конечно, она же "белая кость" - дама, владеющая поисковыми чарами, которые преподавали на отделении боевиков.

   А вот замечание про глупышку утвердило в мысли, что на самом деле образ блондинки, недалёкой, занятой только собственной внешностью, кулинарией и уборкой мог сыграть на руку. Никто не заподозрит, что слабая бытовичка несказанно рада возможности пополнить свои знания в этих стенах.

   Тележка бесшумно докатилась до стола библиотекарши, которая не скрывала своей радости. Ей удалось выставить новенькую нелепой глупышкой, пусть хорошенькой и ухоженной. Но теперь с серьёзными намерениями на практикантку не посмотрит ни один стоящий посетитель.

   - Ты такая неловкая, - прошипела Лисса. - Уйди к лифту, там есть стол, будешь складывать книги, поступающие из книгохранилища в тележку. Сюда пока не показывайся.

   - Конечно, - ответно прошептала Ксана, в свою очередь радуясь уйти подальше от лишних глаз.

   - У вас новая помощница? - темноволосый сеньер перечитал свой список заказанных книг, именно ему в кабинет и доставили старинные камни. - Разве в библиотеке неполный штат?

   - Ах, что вы, - пролепетала библиотекарша, начиная незаметно прихорашиваться. - Это прислали бытовичку из академии на практику. Ну, там, пыль протереть, принести-подать, почистить что-нибудь. Эти бытовые маги... они же больше ничего не умеют.

   Сеньер проводил взглядом стройную фигуру девушки, прищурился, активируя магическое зрение, хмыкнул и отошёл. Ему предстояла ювелирная работа.

   В открытых читальных залах записи делать дозволялось, поэтому перед сессией их заполняли студенты из всяческих школ мастерства и академий. Единственно, кто не особо жаждал знаний или довольствовался библиотекой собственного учебного заведения, так это слушатели военного корпуса.

   За высоченной аркой с очередными чешуйчато-хвостатыми статуями располагалась большая комната, в которую поднимались заказанные книги из хранилища. Четыре длинных стола, подъёмник, спрятанный в резной шкаф, несколько стеллажей и кресла. На широком подоконнике в специальной алхимической подставке одиноко стоили два пузырька.

   Пристроив тележку к одному из столов, Ксана направилась прямо к окну. Стоило ознакомиться с теми средствами, которые используют библиотекари.

   Кое-как выкрутив притёртую пробку, она осторожно понюхала горлышко, стараясь определить состав. Судя по едкому запаху арчии, от которого сразу начали слезиться глаза, первым средством выводили жирные пятна с кожаных переплётов. Странно, ведь этим должны были заниматься специально обученные реставраторы, но никак не библиотекари, которые в своей основе были магами-теоретиками или поисковиками.

   Средство во втором пузырьке не пахло ничем. То есть, вообще ничем, ни водой, ни затхлостью, которая могла появиться со временем. Незнакомое и оттого опасное их учили не трогать, и Ксана вернула стеклянную ёмкость на место.

   За спиной еле слышно фыркнули...

   Бытовичка оглянулась на арку, в читальном зале были заняты практически все столы, а дежурная библиотекарша усердно рассматривала журнал заказов, временами поднимая глаза на клиентов библиотеки.

   - Не туда смотришь, - прошелестел тихий голос, а потом на постаменте шевельнулся кончик каменного хвоста.

   - Живая, - пробормотала Ксана, озираясь по сторонам - в зале оказалось еще пять статуй. Две около выхода к посетителям, ещё парочка рядом с подъёмником, последние охраняли дверь в коридор. - Я думала, что вы только ночью просыпаетесь.

   - Воды дай, - перебила девушку вторая змея, свешивая голову так, что её не было видно с места библиотекаря. - До ночи можно от жажды с ума сойти, а ни одна работница не удосужилась поухаживать.

   Девушка немного помедлила, собираясь с мыслями. Вполне возможно, что за привратниками никто не надзирал, считая, что изваяниям ничего не нужно. Камень - есть камень, есть-пить не просит, жалобы не подаёт.

   Что ей грозило от такого общения - ничего, если не заметит персонал библиотеки. Каменных змей и ящеров она не боялась, родители в детстве порассказали многое, заодно объясняя, стоит ли завязывать знакомства с непонятными существами.

   В небольшом закутке стоял умывальник - мраморная чаша, в которую текла холодная вода, убегая по невидимым трубам вниз.

   - Здесь ни ведра, ни миски, - пробормотала Ксения, заглядывая во все уголки.

   - Что ищешь? - резкий голос заставил вздрогнуть.

   - Миску или ведро, хочу подоконники протереть и статуи, а то столько пыли...

   И девушка брезгливо сморщила носик.

   - Бытовичка, - хохотнула Лисса. Здесь за аркой она могла разговаривать в полный голос, звукопоглощающие артефакты, установленные в дверных проёмах, убирали лишний шум. - В угловом шкафу есть и ведра, и тряпки. Ну, хоть какая-то с тебя будет польза.

   Библиотекарша ещё раз смерила скептическим взглядом белокурую помощницу и ушла в зал.

   - Она нас не видит, - прошелестела змея.

   - А чего тогда прячетесь? - Ксана пристроила ведро к раковине и начала набирать воду.

   - В читальном зале могут быть видящие, - каменная гадина облизнулась. - Давай, а то до ночи далеко и здесь слишком жарко.

   Девушка напоила всех шестерых, которые с прихлюпыванием выхлебали несколько вёдер воды, и только потом решила протереть подоконники и постаменты.

   - Неужели здесь нет следящих артефактов? - бытовичка оглядела комнату.

   - Следилки стоят в коридорах, а ещё в дверных проёмах, чтобы подать сигнал, если кто-нибудь рискнёт вынести отсюда ценный экземпляр книги. Ну и библиотекари проверяют посетителей в книгохранилище.

   - И никто ничего не выносил? - невинно поинтересовалась практикантка, отжимая тряпку.

   - А в читальных залах только общеизвестное барахло, - пренебрежительно отозвалась одна из змей. - Кстати, я - Раши. Высокой ценностью являются каменные книги, выточенные на булыжниках, но здешним магам ума не хватает, чтобы разобраться со старой клинописью.

   - В зале есть мастер, который их заказал, - Ксения ещё раз прополоскала тряпку и начала вытирать постамент начисто.

   - Опиши, - Раши стрельнула глазами в сторону арки, но высовываться не рискнула. Да и вряд ли что увидела бы в закрытом от лишних глаз кабинете.

   - Высокий, черноволосый, зеленоглазый, на шейном платке булавка с гелиотропом. Губы поджаты, неприветлив...

   - А этот... - змея как-то сразу расслабилась. - Магия слова у него слабовата, вот и усиливает заклинательную часть. Особенно не опасайся, но и дорогу не переходи - Шенстер злопамятен.

   - Знакомы? - девушка перешла к подоконнику. Мало ли, вдруг смотрительнице общего читального зала захочется проверить её работу?

   - Знакомы, - статуя замерла на прежнем месте, довольно облизнувшись.

   И замолчала, не то не желая продолжать разговор, не то просто опасаясь, что тайна привратников будет раскрыта и они оживают вовсе не в тёмное время суток.

   Вовремя, поскольку вскоре послышались аккуратные тихие шаги. Смотрительница читального зала, недовольно поджав губы, застыла под аркой.

   - Убираюсь, - буркнула Ксана, усердно оттирая пятна неизвестного происхождения.

   - Ты всё-таки заляпала пальцами каменные книги. Клиент недоволен. Немедленно возьми состав с арчией, - Лисса кивнула в сторону поставца с колбами и пузырьками, - свежую салфетку и метнись в кабинет.

   Бытовичка точно помнила, что руки были чистыми, а, значит, никаких следов она оставить не могла. Или придирка высокопоставленного мага, или ему удалось мельком считать одну из особенностей её дара и теперь желает лично в этом удостовериться.

   Ы-ыих! Это озадачивало и напрягало одновременно. С одной стороны вряд ли здесь толпятся за изучением редких талмудов представители Департамента надзора за магами, с другой...

   В любом случае, стоило быть осторожнее и постараться не привлекать к себе внимания...

   Нет, привлекать. Именно так, как это делали девчонки, переключая внимание мужчин на внешность, играя глазами и голосом, завлекая, но осторожно. Жаль, что из подобного инструмента остаются только глаза, волосы подобраны, воротник застёгнут наглухо...

   Салфетка нашлась быстро, в тумбочке лежала целая стопка.

   - Его не боись, не выдаст, - коснулся уха еле различимый шелест.

   Прихватив колбу и две салфетки - а вдруг понадобится больше, нужно же показать своё усердие, и нацепив на лицо маску глупенькой блондинки, Ксана выплыла в читальный зал.

   Библиотекарша сердито дёрнула подбородком в нужную сторону, хотя девушка сама прекрасно помнила, в какой из кабинетов выгружала булыжниковый заказ.

   Щёлкнула складная полупрозрачная ширма, которая служила дверью.

   - Вызывали, сударь? - на губах задрожала слегка смущённая и виноватая улыбка. Демонстрировать радость от встречи с клиентом их специально учили, но здесь был не тот случай.

   Мужчина развернулся в её сторону и демонстративно придавил ладонью, спящий до того момента, глушащий артефакт. Во всяком случае, похожий на него.

   Как он смог пронести его в зал библиотеки? Или стражи проявляли непонятную лояльность, позволяя некоторым избранным нарушать правила?

   Посетитель молча взял из её пальцев колбу, щедро плеснул на салфетку алхимический состав. От едкого запаха тут же заслезились глаза, и Ксения лишний раз порадовалась, что не стала подкрашивать утром реснички.

   Девушка отвернулась в сторону, стараясь лишний раз не дышать.

   13.04.2017

   - Что здесь написано? - одними губами проговорил мужчина, тыча пальцами в ближайший булыжник.

   По спине пополз холод - с неё требовали продемонстрировать один из скрытых талантов, искусство мага-шифровальщика, которому не требовалось знание других языков и секретных письмен, чтобы понять содержание.

   - Простите, сударь, - Ксана проморгалась и слегка всхлипнула, - мы не учили древние языки. Это не наша специализация.

   И заширкала салфеткой перед самым носом странного господина. Пусть не сверхценные каменные книги, так хоть столешницу отполирует, а заодно и выиграет время, чтобы справиться с собой и собраться с мыслями.

   - Врёш-ш-шь, - не хуже привратников прошипел мужчина. - Змеи тебя видели. Неужели ты думаешь, что у меня нет с ними связи.

   - Какие змеи? - захлопала ресничками девушка, выпячивая губы, словно для поцелуя. - Простите, наверное, вы надышались арчии. Поговаривают, что от неё могут начаться галлюцинации.

   Она ещё раз протёрла стол, присела в вежливом книксене и вышла обратно в зал. Взгляд, которым её наградила библиотекарша, не обещал ничего хорошего. Было похоже, что Лисса присматривает себе поклонника среди завсегдатаев и любую смазливую девицу воспринимает как потенциальную соперницу.

   - Всё в порядке, - пробормотала Ксения. - Что-то ещё нужно сделать?

   - Красиво писать умеешь? - смотрительница дождалась кивка и продолжила. - Замечательно. Нужно переписать аукционные листы с указанием и описанием лотов в пятидесяти экземплярах. Бумагу и чернила возьмёшь в закрытом шкафу, а оригинал я сейчас принесу.

   И преспокойно покинула зал, без оглядки на клиентов.

   Бытовичка затопталась на месте. Писать она умела, как и все маги её специальности, невесомо выводя штрихи и твёрдо, с нажимом, ставя палочки в буквах, как того требовало чистописание. Но пятьдесят экземпляров!

   'Точно, библиотечная мышь, - подумала она печально. - С такими запросами, я никогда не смогу найти время, чтобы подучиться на этих великолепных книгах'.

   - Не беспокойс-ся, - уха коснулась холодная чешуя, заставив вздрогнуть от неожиданности. - Пока попишешь. Зря Шенстеру отказала. Он очень хороший маг и не стал бы выдавать твой секрет.

   - Какой секрет? - Ксана выглянула в зал - смотрительницы пока не было на своём месте.

   - Мы - духи, видим и чувствуем несколько больше, - хихикнула вторая змея, покручивая кончиком хвоста.

   - Сдали, да? У, гады чешуйчатые...

   Девушка выкинула салфетку в мусорную корзину, прикрытую плетёной крышкой, и пошла отмывать руки - состав арчии чувствительно пощипывал кожу, неудивительно, что Лисса предпочла позвать помощницу, а не хвататься за полировку сама.

   - Так он свой, - философски заметила Раши. - Такой же гад, такой же чешуйчатый, только в человеческой ипостаси. Своим помогать - святое дело.

   Последнее предложение прозвучало укором в сторону бытовички.

   14.04.2017

   Ксана вздохнула и села за стол: определённо стоило припомнить, какими ещё качествами обладают заключённые духи помимо диагностики. Вот так, на глаз, взяли и определили то, что её учили скрывать с детства. И небольшую часть змеиной крови, текущей в жилах - вот затесался кто-то хвостатый в предках, и некоторые магические таланты, которые встречались не настолько часто и были востребованы, в основном, в стенах Магического Департамента, занимающегося надзором и следствием. А туда ей совсем не хотелось попадать...

   - Вот, - библиотекарша с чувством огромного удовлетворения шлёпнула перед помощницей узорчатый лист, покрытый витиевато выписанными буквами. - Список лотов ближайшего аукциона и начальная цена.

   Приглашено полсотни высокопоставленных гостей: маги, антиквары, достойные лорды-коллекционеры. Сама понимаешь, всё должно быть исключительно красиво.

   Девушка посмотрела на пачку бумаги с точно таким же рисунком, открыла рот, чтобы спросить - а почему здесь не пользуются заклинанием копировки, и тут же прикусила язык. Умение точно копировать тоже относилось к роду скрытых талантов, и не было её сильной стороной, хотя нередко встречалось именно у бытовых магов.

   - Да-да, я постараюсь, - торопливо закивала Ксана, чувствуя, что библиотекарша теряет терпение. - Не обещаю, что сегодня сделаю все пятьдесят...

   - Так постарайся, - с торжеством пропела Лисса. - Реставраторы таким делом не занимаются, а высочайшей заместительнице директора некогда. Нужно же от вас хоть какую-то пользу иметь.

   Развернулась на месте и неторопливо прошествовала в читальный зал, слегка покачивая бёдрами.

   - А копировка-то у тебя слабая, - с одной стороны тут же свесилась полупрозрачная голова с бледно-оранжевыми глазами.

   Всё-таки привратникам и впрямь было скучно, и они всячески старались себя развлечь.

   - Не твой конёк, - хихикнула вторая, пристраиваясь с другой стороны.

   16.04.2017

   Всё-таки привратникам и впрямь было скучно, и они всячески старались себя развлечь.

   - Не твой конёк, - хихикнула вторая, пристраиваясь с другой стороны.

   Ксения оглянулась - статуи стояли на месте, а вот призрачные гады переползли поближе к столу, намереваясь составить компанию.

   - Да и пожалуйста, - невпопад ляпнула девушка и взялась за перо.

   Шрифт для составления подобных объявлений и списков назывался Ардише-Фей и напоминал своими завитушками крошечные крылышки, которые пристраивались к заглавным буквам. Искусство больше похожее на рисование, нежели на письмо.

   Высунув кончик языка от усердия, Ксения начала старательно выводить витиеватые буквы.

   Перо немилосердно скрипело, было похоже, что им давно не пользовались, благо на столе у смотрительницы в специальной коробочке лежали совершенно новенькие перьевые ручки.

   Где-то еле слышно тикали часы, тихонько перешёптывались змеи, не собираясь покидать своего места.

   Живот забурчал внезапно, напоминая о времени обеда. Ксана вздрогнула и на узорчатую поверхность листа полетела первая клякса.

   - И-эх, - расстроенно прошептала бытовичка.

   - Чего загоревала? - тут же подоспела Раши. - Ха, так пятна убирать - это как раз по твоей специальности.

   - Резерв жалко, - стиснула зубы девушка, пытаясь сообразить, сколько она понаставит клякс до вечера и в каком состоянии потом побредет в общежитие. - И есть хочется.

   - Насчёт еды ничего посоветовать не можем, а вот с резервом у тебя всё в порядке, - вторая привратница, именуемая Шушей, засопела в самое ухо.

   - Брехня, я каждый раз после уборки или чистки еле живая ползаю, - отмахнулась Ксана. - Поэтому большую часть работы предпочитаю ручками выполнять.

   - Тебе надо труды Корифа почитать, - хихикнула одна из привратниц, с удовольствием наблюдая, как на девичьем лице отражается усиленная работа мысли.

   В памяти не находилось ничего - ни мага с подобной фамилией, никакой подсказки из серии - что бы это могло значить.

   - Не припомню, чтобы в Академии нас знакомили с его работами, - наконец произнесла бытовичка.

   - А в Академии его труды и не изучают, и в Департаменте не изучают, - Шуша поковырялась кончиком хвоста в зубах. - Вечерком возьмёшь булыжнички и так старательно их попротираешь, ну вот, чтобы прямо блестели. Особенно те, что зеленцой отдают.

   - Эээ, его труды на каменных книгах? - удивилась девушка. - Он настолько древний?

   - Его труды зашифрованы на каменных книгах, - скромно поправила привратница. - А насчёт источника беспокоиться в этих стенах, точно, не стоит. Здешние маги - не стихийники, поисковики тоже большим резервом не обладают. Пару-тройку посетителей просканируют, да и бегут в подвал к каменной чаше, водичку целебную хлебать. Так что вся их гордость только на несбыточных фантазиях основана.

   18.04.2017

   - Слабые? - невинно поинтересовалась Ксана, вдруг отчётливо понимая, с чего ей вдруг дали такое нудное задание. Простая проверка - владеет она магией копирования или нет? Не владеет. Во всяком случае, в том объёме, в каком бы хотелось. Но ведь господа из Департамента не ограничатся её клятвенными заверениями, а назначат экзамен по полной, одновременно выявляя на кристаллах, к чему ещё способна молодая особа. А там может повылезти...

   Девушка на секунду зажмурилась и потрясла головой. На бумагу шлёпнулась вторая клякса.

   - Ты пиши, а не чернила переводи, - философски посоветовала Шуша. - Через пару часов её наисветлейшее величество госпожа Лисса лично соизволит проверить - насколько хорошо и старательно ты выполняешь задание. Очень тщательно будет проверять, особо ту завитушку, которую ты пропустила.

   Ксения глянула в сторону двери и поднесла поближе к глазам оригинал. Да, так и есть: к букве 'С' в слове 'список' слева пристроился очаровательный хвостик, еле заметный, эдакий пропущенный росчерк пера.

   - Специальный символ?

   - Проверка на умение копирования, - шелестнула над ухом Раши.

   - Осталось выяснить, почему вы мне помогаете? - девушка аккуратно положила ручку и внимательно посмотрела сначала в сторону одной змеи, потом второй.

   - Так мы чешуйками своих не торгуем, - обиделась привратница. - Пусть ты и квартеронка, но гадина наша, хоть и без перекида.

   Без перекида - означало без принятия змеиного облика. Крохотной части крови и впрямь не хватало для полноценной трансформации. Но вот выдвигать клыки и больно жалиться парализующим ядом Ксана умела, хотя старалась скрытое свойство своей натуры не демонстрировать, обходясь артефактами отвода глаз и достаточно умело ускользая от конфликтов.

   Быть как все - хлопать ресницами, заучивать завлекательные улыбки, призванные, чтобы клиент поверил в радость хозяев от встречи с ним и снова возвратился в ателье, кафе, магазин или что-нибудь подобное. Иногда это получалось, иногда нет, когда девушка всё же отказалась от вечеринки по окончанию учебного года.

   - А агдазы? - Ксения решила сразу прояснить некоторые щекотливые моменты. Суровые статуи наводили не столько страх, сколько заставляли быть более осторожной.

   - Они следят за тем, чтобы книги не выносились из библиотеки, оберегают от ночных воров. Магов нынче развелось, хоть пруд пруди, в том числе и тех, кто с удовольствием разжился бы секретными знаниями, доступными только для избранных, - Шуша задумчиво покрутила кончиком хвоста.

   - Пока ты не прячешь гримуар под юбкой, - взгляд привратницы опустился к коленям, - или не запихиваешь свиток к себе за пазуху, ничего не сделают, даже не шелохнутся.

   - Так ведь не обязательно проносить через двери, вдруг кто решит попутешествовать по закрытым помещениям ночью, да через окно?

   - А у них крылья, - заметила змея. - И летают-таки очень неплохо, тем более, что у них в компании горгульи, прячущиеся на крыше. Давненько было, пытались здешнее хранилище обчистить. Тогда на рассвете объедки незадачливых похитителей по всей набережной собирали, да по дворам. Теперь таких идиотов не встречается...

   В животе снова забурчало, и Ксана прижала живот ладонью. Хочешь - не хочешь, а нужно было писать дальше. Она вздохнула, подтянула к себе следующий лист и обмакнула перо в чернила.

   Шенстер проводил взглядом помощницу библиотекарши. Несговорчивая - это хорошо, та же Лисса уже виляла бы на её месте хвостом, надеясь на внимание. Скрытная - это ещё лучше. Ничего, привратницы и присмотрят, и на путь истинный наставят, неписаный договор о взаимной поддержке среди представителей змеиных рас соблюдался всегда и во всём, пусть и несколько своеобразно.

   Он снова пододвинул булыжник, настроил лупу. Бесполезно, у него не было дара расшифровки, а знание древних языков здесь помогало мало, давая возможность понять только отдельные слова.

   Ничего, время еще есть, пройдёт пара-тройка недель и их тёплая компания вполне может увеличиться еще на одного партнёра. Шифровальщик был, ох, как нужен, для собственного обучения, для увеличения потенциала.

   Подстроить подмену направления в Академии особого труда не составило: просто прислали ходатайство за другую особу в галантерейную лавку, подкинули идею, куда пристроить ту, что первоначально не попадала в библиотеку, и осчастливили небольшим гонораром, подтверждающим серьёзность намерений.

   Шифровальщик - это серьёзно и проверить его умение можно было только в здешних стенах, где хранилось множество тайных текстов, до сих пор не расшифрованных специалистами Департамента. А заодно и не допустить, чтобы эта белокурая малолетка с каплей змеиной крови попала в загребущие лапы магов надзора и следствия.

   Белые мамбары - так назывался клан, кровь которого бежала по жилам светловолосой бытовички. Не особо сильные стихийники, откровенно слабые некроманты, хорошие бытовики, но именно у этого клана чаще всего рождались дети с необычными и редкими магическими способностями. И всегда оставались внутри своего рода, чтобы усилить его очередным драгоценным талантом.

   То, что квартеронка осталась вне рода, который бы надзирал, а при наступлении брачного возраста подобрал наилучшую пару, оказалось невероятной удачей, невозможным стечением обстоятельств, и Шенстер не собирался упускать такую добычу.

   Сам он происходил из клана радужных мамбаров - змей, которые даже в чешуйчатой ипостаси не теряли человеческой речи и возможности использовать магию по полной. Хороший боевик, хороший стихийник, знаток древних языков и наречий, но этого было мало...

   Он провёл пальцами по зеленоватым камням, нервно побарабанил по столу и решительно поднялся со своего места.

   Лисса вскочила сразу же, испугавшись, что недоучка-помощница что-то испортила и клиент остался недоволен.

   - Какие-то проблемы? - заученная улыбка задрожала на губах.

   - Нет. Вы знаете мастера Хор-Тангора, столичного антиквара?

   - Конечно, - библиотекарша приосанилась. Ещё бы не знать одного из самых знаменитых торговцев старинными диковинками, тем более он частенько появлялся на здешних аукционах. - Вы хотите что-то ему оставить или передать?

   Лисса торопливо пробежала глазами список посетителей - антиквара среди них не было, и он ничего не заказывал.

   - Я свяжусь с ним по сфере, хочу попросить зайти после обеда и оценить эти камни.

   Шенстер небрежно указал на разложенные каменные книги, заодно продемонстрировав массивный перстень с квадратным чёрным камнем.

   Женщина нервно сглотнула, подобные перстни носили либо главы родов, либо старшие сыновья. Ценность потенциального кавалера тут же возросла.

   - К сожалению, правилами библиотеки не предусмотрена передача книг от одного клиента к другому...

   Она и в самом деле сожалела, лихорадочно соображая, что ей будет за нарушение внутреннего распорядка.

   - Я разочарован, - голос мужчины стал холоднее. - Ему всего лишь нужно было сравнить четыре листка моих записей, тем более эти камни выставлены на завтрашний аукцион. Чтобы принять решение о покупке, нужна компетентная оценка человека, мнение которого может сыграть решающую роль. Ну что ж... ваше право мне отказать, не настаиваю.

   - Если только он успеет посмотреть их до вечерней проверки магистра Шапинатра, - Лисса припомнила, где находятся следящие артефакты, вроде бы их действие не распространялось на кабинеты.

   - Успеет, это всего час-полтора, не больше. Я рассчитываю на вас...

   Голос упал до шёпота, а в глазах проскользнула благодарность, на которую библиотекарша даже и не рассчитывала.

   Шенстеру на самом деле была нужна помощь Тангора. Не консультация, а именно помощь. Булыжники, сплошь исчерченные формулами возобновляемых источников, вряд ли бы стали дорогим лотом, за который самые известные специалисты, в том числе и из магического Департамента устроили драчку. Да и деньги тратить не хотелось. Зачем, если над ними может поработать редчайший высококлассный специалист?

   20.04.2017

   Ксения успела до обеда написать с десяток листов, и теперь отдыхала, откинувшись на спинку старого стула. Чернильные пятна удалось убрать бесследно, но слегка закружилась голова, а ещё она ни за что не отказалась бы от чашки крепкого сладкого чая.

   Подобное письмо, да ещё в таком количестве изнуряло.

   - Прохлаждаешься? - Лисса сердито сдвинула брови. - Нужно стараться, сделать как можно больше, иначе, зачем ты здесь нужна?

   - Помыть, почистить, оттереть, принести и вынести, - оживилась девушка. - Услуги бытовых магов связаны с приготовлением обедов и ужинов, шитьём и вышивкой, с уборкой. Пыль я протёрла, булыжники по требованию клиента отполировала. Письмо, к тому же столь изысканное, никогда не являлось сильной стороной моего ремесла. Прошу извинить, но...

   И она развела руками, смущённо склоняя голову. Вроде бы и парировала несправедливую придирку, и одновременно извинилась.

   Библиотекарша взяла в руки пару листов, прищурилась, активируя магическое зрение. Заклинанием копирования здесь и не пахло, никакого намёка даже на попытку. Буквы выписаны ровно, видно, что девчонка старалась, но есть разница и она очевидна. Где-то не доведены штрихи, не дорисованы отдельные крылышки, нажим, опять же, далеко не одинаков.

   - Слишком медленно, - Лисса презрительно поджала губы. Очередная блондиночка оказалась будущей экономкой или прислугой, неспособной на большее. За проверку, которую она проводила с каждым магом, попадавшим на работу или практику в Большую королевскую библиотеку, Департамент платил неплохие деньги. Плюс премию, если обнаруживался несомненный талант. Здесь премией и не пахло - бытовичка вручную мыла подоконники и постаменты, что свидетельствовало о низком резерве, а воспользоваться заклинанием копирования даже не попыталась. Но вот пятна чернил были убраны магическим путём и тоже плоховато, проступали еле заметные следы. - Так не успеешь к завтрашнему вечеру.

   - Ах, простите, - пролепетала Ксана, думая, стоит выдавить слезу или и так сойдёт. - Ещё пару десятков до завтрашнего вечера могу успеть. Я постараюсь, честно.

   Решила всё-таки не переигрывать и не плакать, хотя изобразила крайнее волнение. Терять это многообещающее место из-за недовольства напыщенной смотрительницы читального зала совершенно не хотелось.

   - Не стоит. Можешь пока прогуляться в буфет, у тебя пятнадцать минут. Хотя нет, постой, - библиотекарша вспомнила, что обещала сиятельному господину переадресовать заказ каменных книг, а для этого нужно быть на месте самой. - Сначала пойду я.

   Помощница её больше не интересовала. Сложив бланки аккуратной стопкой и закрыв крышку ящичка с ручками, Лисса оглядела зал и неслышно двинулась на выход.

   Время обеда было указано на двери, на красивой бронзовой табличке, и в этот час заказы на доставку книг из книгохранилища не принимались. Читатели продолжали заниматься своими делами, не обращая внимания на ушедшую библиотекаршу.

   - Ф-фух, - Ксана выдохнула. Первая проверка прошла удачно.

   - Не расслабляйс-с-с, - Раши положила голову на стол. - Это не последняя проверка. Кстати, неужели тебе не интересно, что будет выставлено на аукционе?

   - У меня денег нет, какой смысл интересоваться? По аукционам студентки не ходят, - девушка улыбнулась, но список всё же взяла.

   Вот умудрилась же переписывать, не читая, просто машинально вырисовывая подряд буквы.

   Лоты, выставленные на продажу, впечатляли своим размахом и ценностью. По какому-то хитрому умыслу устроители аукциона поставили их вразнобой - магические и антикварные, уникальные артефакты и предметы роскоши, пусть и исполненные талантливыми мастерами.

   Улыбающаяся кошка, выточенная из красного дерева и инкрустированная розовыми гранатами немалой ценности, соседствовала с тремя кристаллами кварца, покрытыми древними рунами. Ценнейший артефакт погоды и предмет интерьера, пусть дорогой, но не представляющий интереса для тех, кто не владел магией стихий.

   Турмалиновая палочка двух цветов, тёмно-серая и розовая, являющаяся прекрасным подспорьем в целительстве и пирамидка, собранная из вроде бы таких же турмалиновых кристаллов и при этом не обладающая никакими свойствами.

   И ещё, и ещё...

   И четыре каменных книги, как раз те, что сейчас лежали в одном из кабинетов. Они предлагались как предмет украшения кабинета.

   Ксана откашлялась: в принципе было понятно - все эти предметы могли привлечь наибольшее число гостей и покупателей с деньгами, как высокородных лордов с тугими кошельками, так и именитых магов, которые не особенно были стеснены в средствах.

   Ей самой покупать было не на что, да и хранить такое сумасшедшее богатство негде.

   - Тук-тук, - лёгкий стук по столу библиотекарши и приторно-елейный голос выдернул из раздумий.

   Около стола нетерпеливо переминался с ноги на ногу невысокий худой старик в тщательно отглаженном тёмно-коричневом камзоле. Внимание бытовички сразу же переключилось на руки. Дома всегда повторяли: хочешь верно оценить клиента - посмотри на его руки и шею. Эти части тела проще всего выдавали возраст, род занятий и состоятельность. В читальном зале стоял очень состоятельный господин с ухоженной кожей, пусть и покрытой морщинами. Тонкие, узловатые, но изящные пальцы могли бы принадлежать и женщине, по ним сразу можно было сказать, что их обладатель не утруждает себя тяжёлой работой, несмотря на кажущуюся простоту костюма и дешевизну украшений. Единственно, что удивило - четыре одинаковые булавки, приколотые на шейном платке.

   - О-оо, простите, - от входа уже торопилась Лисса, сияя самой радушнейшей из улыбок, на которую она была способна. - Господин Хор-Тангор, моё почтение.

   - Вы невыносимо хороши, - хитро усмехнулся старик. - Счастлив будет тот, кому вы отдадите своё сердце, милая барышня. Всегда счастлив вас видеть...

   Неторопливо произнесенные комплименты - и библиотекарша растаяла, позабыв о своих опасениях.

   - Кто это? - Ксана чуть приподнялась со своего места. - Смотрительница чуть из платья не выпрыгивает от счастья лицезреть этого посетителя.

   - А это и есть Иргин инд Хор-Тангор - один из известнейших антикваров столицы. Величайший мастер оценки, - съязвила Раши. - Всегда затрачивает на оценку какой-нибудь вещицы несколько часов, хмурит брови, округляет рот, то восторгается, то ужасается. В общем, выдаёт массу эмоций, в которых начинают путаться зрители, а потом - бац! И занижает цену. Хотя дать оценку любому произведению магического или другого искусства может буквально за пару минут, это у него в крови.

   - Набивает себе цену? - удивилась девушка, обратив внимание на то, как быстро размякла смотрительница. Чересчур быстро для мага, закончившего боевое отделение, пусть и по относительно мирной специальности.

   В крови... Последние слова заставили насторожиться, а потом вздрогнуть. Попытка просмотреть посетителя магическим зрением не удалась - в глазах плыло до головокружения.

   - Э, ты чего? - неслышно подкравшаяся Шуша клацнула зубами над самым ухом. - Отвернись, не лезь - это не твоё дело.

   21.04.2017

   Это и впрямь было не её дело, но Ксения поразилась, даже восхитилась той виртуозности, с которой старик подчинил библиотекаршу. Прямо в читальном зале, где в тот момент находилось ещё добрых пару десятков магов. Где на страже стояли агдазы! Где ежедневно настраивались и проверялись следящие артефакты...

   - Лорд эд Эстериа просил передать вам вот это, - на стол перед библиотекаршей легла небольшая расписная коробочка.

   - Ну зачем? - неожиданно смутилась Лисса. Ну надо же - пирожные из её любимой кондитерской, в которую она забегала строго раз в месяц после получения жалованья. - Вас просили оценить несколько каменных...ээ-э-э, рукописей, которые послезавтра будут выставлены на аукционе. Простите, но вас нет в сегодняшнем списке посетителей, поэтому попрошу поторопиться.

   - А часа-двух мне вполне хватит, - старик слегка поклонился и заторопился к кабинету, где на столе лежали булыжники и оставленные записи.

   - Э-эх, - смотрительница читального зала с сожалением глянула в сторону пирожных. Так хотелось заняться ими немедленно, но не хотелось демонстрировать свою привязанность к сладкому на глазах клиентов библиотеки. Впрочем, место, с которого просматривалось большее количество столов, у неё было - следовало только отправить помощницу на обед, а самой насладиться потрясающим вкусом клубничного суфле, уложенного в тонкие хрустящие корзиночки.

   Она ещё раз просмотрела бланки заказов - на сегодня посетителей больше не ожидалось, основной наплыв начинался перед экзаменационными сессиями, когда в библиотеку устремлялся поток студентов.

   - Э-э-э, как тебя... - Лисса обнаружила, что совершенно не знает как зовут практикантку.

   - Ксана, - пропела девушка, борясь с желанием добавить 'ваше величество' и отвесить шутовской поклон.

   - Даю полчаса на обед. Вижу, что резерв у тебя израсходовался, разрешаю спуститься к источнику.

   - Премного благодарна, - Ксения еще раз сполоснула руки, на этот раз от чернил.

   Полчаса - время небольшое, но спуститься в буфет и дойти до источника недалеко, всё в одном здании.

   Хор-Тангор задвинул за собой полупрозрачную ширму, снял камзол и отстегнул четыре булавки с шейного платка. Положил их на стол и начал тщательно разминать пальцы - ему предстояла тонкая ювелирная работа, в которой нельзя было ошибиться.

   На оставленных записках были данные, какие камни следует скопировать. Скопировать идеально точно, не упуская ничего, ни сколов камня, ни ошибок резца. С древними артефактами всегда требовалась осторожность, от ничтожного, на первый взгляд, несоответствия зависело многое.

   Он резко выдохнул, концентрируясь, встряхнул правой кистью и наклонился над лупой.

   Крепкий сладкий чай помог взбодриться, благодаря небольшому бутерброду с козьим сыром наконец-то заткнулось бурчание в животе. Осталось только восполнить магический резерв, и Ксана, поблагодарив пожилую бытовичку, заведовавшую буфетом, отправилась в подвал.

   Еле слышно звенели узорчатые металлические ступени винтовой лестницы. На стенах временами мигали желтоватые фонари, причём это мигание становилось всё чаще.

   В небольшой комнате со стенами, сложенными из грубо отёсанных плит, прямо из стены тонкой струйкой лилась вода, уходя из чаши в форме раковины куда-то вниз. Девушка покрутилась из стороны в сторону - никаких чашек или кружек, ни одного кубка, в который можно было бы набрать воду.

   - Кто тебя учил? - прошелестело рядом, и из стены выбралась привратница.

   - Что не так? - Ксения едва не завизжала от неожиданности.

   - Воду из источника всегда набирают в ладонь. Дело не в том, сколько ты выпьешь, а в том, как сложены пальцы. Распределение магических центров и лучей распределения в теле учили?

   Змея, блестя неожиданно яркой малиновой чешуёй, скользнула к источнику и зависла прямо над текущей струйкой.

   - Учили, - послушно ответила девушка. - Один из центров находится в середине ладони. Так я же не маг жеста? Не боевик, мне заклинания рукой не кидать.

   - Глупенькая, - беззлобно усмехнулась Шуши. - Центры поглощения и сброса в большинстве случаев совпадают. Достаточно просто подставить ладонь, сложенную горстью, чтобы вода капала в нужное место. И кушай на здоровье свою энергию, можно сказать, прямо лопай кожей.

   - Этого нам не говорили...

   Ксения подставила руку, чувствуя, как от падающих капель по коже начинают бежать острые мурашки, заставляя неметь запястье.

   - Больно - терпи, - прошипела над ухом привратница. - Времени маловато, потом просто кистью поработаешь на захват и всё.

   Она дождалась, пока девушка впитала полученную энергию, а потом плюхнулась полупрозрачной головой прямо в чашу.

   - Получается, что вы к одному месту не привязаны, - вдруг сообразила практикантка. Ползаете, куда хотите. Чего ж воды просили, когда к вашим услугам весь источник в любое время дня и ночи?

   - Так мы тоже проверяем, стоит тебе помогать или нет? - Шуши хлебнула воды и развернулась к девушке. - Ты первая, кто откликнулся на просьбу замученных тяжёлой долей стражей. Ну и твои спрятанные чешуйки сыграли свою роль. Ч

   ешуйки на самом деле были, на пояснице, целых две штуки, больше похожие на родинки.

   - У-ух, - Ксана покрутила головой от такого откровения и заторопилась обратно. Не стоило нарываться на возмущённую отповедь смотрительницы читального зала.

   Сверху по лестнице медленно спускались уходящие посетители, закончившие свою работу с гримуарами и вполголоса обсуждающие предстоящий аукцион.

   По практикантке скользнули равнодушным взглядом, как по мебели, и снова углубились в разговор. В руках шелестели листки со списком лотов.

   ***

   Не очень-то были нужны её старательные переписывания администрации библиотеки, давным-давно уже всё подготовлено. Просто так удачно совпало время аукциона и практики - не нужно придумывать отдельного задания, даже бумагу не пожалели.

   В голову пришла неожиданная мысль и девушка ускорила шаг. Бумага могла быть зачарованной, по специальному заклинанию очищающейся от чернил и рисунков, так называемая 'временка'. Недавнее изобретение талантливого алхимика позволяло использовать одни и те же гербовые листы несколько раз: для специальных объявлений, направлений и тому подобного.

   Неслышно прошагав по ковровой дорожке, она бросила взгляд в сторону кабинеты. Через полупрозрачную створку можно было различить фигуру, согнувшуюся над лупой - никак и впрямь антиквар занимался оценкой.

   Ксения смущённо улыбнулась библиотекарше, которая как раз выходила из задней комнаты, вытирая рот, и снова заняла своё место за столом.

   Тот лист, с которого она переписывала, уже исчез, подтверждая догадку. Делать было нечего и девушка решила обдумать вечерний карточный расклад.

   Итак, самой первой картой выпадал 'Гроб' и она восприняла его как гибель своей мечты, но вторым значением стояло предупреждение о трансформации. Мечта пока ещё не накрылась медным тазом, а вот стать тихой и незаметной не получилось, чему поспособствовали привратницы и некоторые посетители змеиного происхождения.

   'Кольцо' как знак партнерства и соглашения отыгралось полностью, поскольку духи признали за свою и начали исподволь помогать. Карта 'Крысы' представляла собой мелкие неприятности и потери, напоминающие укусы комаров - вроде бы и ничего страшного, но страдания всё-таки есть. Из неприятностей сразу всплыла в памяти проверка на нестандартный дар, удалось увильнуть, но здесь опять же - копирование не было её сильной стороной, а вот расшифровка... Здесь, да, от полупрозрачных охранников мало что удавалось скрыть и этот талант всплыл на поверхность, ладно хоть не настолько очевидно. Уже неплохо, тем более, что привратницы предупредили, что черноволосый клиент не станет выдавать её тайну.

   Ага, не станет, но возможно начнёт шантажировать, а это пугало.

   Тем временем многоуважаемый антиквар закончил работу, заново приколол булавки с зелёной бирюзой к шейному платку, застегнул камзол и теперь, сосредоточенно шевеля губами, сверял свои записи с первоначальной ценой, которую собирались выставить на аукционе.

   - Что-то не так? - забеспокоилась Лисса.

   - Нет, барышня, всё чудесно, просто я оценил эти лоты несколько ниже, чем предлагает библиотека. Интересно, а скидки предусмотрены или только увеличение цены?

   Хор-Тангор положил список перед библиотекаршей.

   - Но ведь это настоящая древность, - возмущённо прошептала смотрительница зала.

   - Двести лет - для магии не срок, иные чародеи живут куда дольше, - заметил старик. - Но всё же прошу проверить кабинет, чтобы потом не было никаких недомолвок и возражений. Всё оставлено точно в том виде, в котором я и принимал.

   Он настаивал, хотя Лиссе со своего места было видно, что и впрямь все камни лежат на своём месте. В правилах библиотеки подобная проверка предусматривалась, магистр Шапинатр временами выговаривал не особо ретивым, что обязанности нужно выполнять в точности, поэтому смотрительница поднялась со своего места.

   Лёгкий поисковый импульс показал, что камни соответствуют тем, что были заказаны.

   - Я так благодарна, что вы не стали затягивать с оценкой, - Лисса с восхищением глядела на старика.

   Антиквар был частым посетителем в библиотеке, предпочитая закрытые помещения книгохранилища, где знакомился с самыми редкими коллекционными изданиями, а вот в обычных залах появлялся редко. Конечно, смотрительницы в разговорах делились впечатлениями о маленьких презентах, которые он временами преподносил женщинам. Ничего такого - только сладости из лучших кондитерских, это не запрещалось.

   - Всё по договорённости, - Хор-Тангор развёл руками. - Стараюсь никогда не подводить и не доставлять неприятностей.

   Он вежливо раскланялся и неторопливо двинулся к дверям. Остановился около статуй, разглядывая их, словно невзначай погладил по мраморной лапе, одновременно прицепляя паутинку рассеивания.

   И снова неторопливо пошёл к лестнице, временами кивая редким знакомым.

   - О, мэтр Тангор! - навстречу, раскрывая объятия, спешил директор библиотеки. - Какими судьбами? Вроде вы не любитель общих залов...

   - О, - старик ловко увернулся от чужих рук, - меня попросили о срочной оценке. Хороший клиент, сами понимаете... Кстати, когда прибудут новинки, а то слухи-слухи...

   Магистр Шапинатр озадачился - вроде бы информация о поступлении новых книг тщательно охранялась. С другой стороны, антиквар спросил о сроках, а не о том, какие гримуары должны привезти, вполне невинный, даже дежурный вопрос. Скорее, проявление вежливости, чем назойливый интерес.

   - На следующей неделе обещали, - он замялся, выдавать секреты не полагалось.

   - Чудесно, - Хор-Тангор расплылся в радостной улыбке, в которой при тщательном рассмотрении можно было усмотреть ехидство. - Значит, навещу вас на следующей неделе. Ну и буду на аукционе, разумеется.

   Ещё один вежливый поклон и снова лёгкое касание лапы агдаза, теперь уже в вестибюле.

   Охрана проводила посетителя привычно ленивыми взглядами и углубилась в рассматривание аляповатых журналов.

   Только выйдя за порог, антиквар перевёл дух. Директор библиотеки был назначен на этот пост не просто так - один из сильнейших поисковиков и неплохой мастер по защитным артефактам охранял магическое достояние. Ладно, хоть успел прихватить с собой несколько нитей рассеивающей паутины, а то могли случиться неприятности.

   По набережной неторопливо прогуливались горожане. Это было единственное место, где строжайше запрещалось ездить верхом и в каретах, чтобы не портить узорчатые плиты мостовой. Зато разрешались портшезы на двух и четырёх носильщиков, которыми с удовольствием пользовались знатные дамы.

   Хор-Тангор постоял у гранитного парапета, полюбовался лодками, неспешно плывущими по каналу, не стоило торопиться возвращаться в свой магазин, и двинулся дальше, когда на башенных часах пробило пять.

   Опять же неспешно, хотя подмывало прибавить шаг и уточнить - ради чего ему пришлось так рисковать.

   ***

   - Что так долго? - в кабинете антиквар обнаружил мрачного Шенстера, который в ожидании хозяина уже выпил пару бокалов белого арчинского вина и практически наизусть выучил журнал заказов от постоянных клиентов.

   Антикварный магазин процветал, продавая предметы роскоши для украшения интерьера, в который частенько захаживали влиятельные господа в поисках оригинального подарка. Пару раз наведывались маги из Департамента по надзору с обысками, но каждый раз натыкались на неизменное радушие хозяина, который был готов лично помогать в поисках запрещённых предметов, а заодно и развлекать нежданных и неприятных гостей многословными рассказами из своей юности. Последнее сыграло, пожалуй, решающую роль, и, устав слушать нудные истории о том, как отец-дед-прадед занимались приведением в порядок замшелых вещиц, а потом передали семейное дело по наследству, следаки перестали посещать заведение.

   - Дело оказалось немного сложнее, ограничение по времени, да и распрекрасный магистр Шапинатр, как чувствовал, вышел лично засвидетельствовать своё почтение. Пришлось подышать свежим воздухом.

   Хор-Тангор скинул камзол, заодно сбросив оставшиеся нити в узорчатую длинную коробку, и отстегнул булавки.

   - Копия? - Шенстер не торопился брать украшение в руки.

   - Обижаешь, это - оригинал. Копии остались в зале, причём госпожа Лисса лично засвидетельствовала, что это те самые каменные книги, что и были.

   - Отлично.

   Мамбар нашёл на столе тонкие ювелирные щипчики и аккуратно вынул 'внезапно' позеленевшую бирюзу. Пара слов, произнесённых шелестящим шёпотом, и камни развернулись в булыжники, сплошь покрытые мелкими значками.

   - Агдазов пришлось усмирить, они бы почуяли подмену, - нехотя поделился хозяин магазина. - И всё же зачем тебе труды Корифа? Старик так маньячно зашифровывал свои формулы, что для расшифровки придётся нанимать целый штат. И то сомневаюсь, что они достигнут успеха, разве что лет через пятьдесят.

   - Так я нашёл третьего, - Шенстер вынул из кармана очередные бусинки зачарованной бирюзы, которые служили основой для копий, а то и для оригиналов, и начал вставлять их в гнёзда на булавках.

   Он был высочайшим мастером артефактов, владея редкостным талантом не просто упаковки, а свёрнутой упаковки, в которую можно было запрятать многое.

   - Кто? - удивился антиквар, плюхаясь в кресло.

   - Помощница госпожи Лиссы, вечно заглядывающей в рот и рассчитывающей в ближайшее время пойти к алтарю. Маленькая белокурая бытовичка, пытающаяся сыграть роль недалёкой блондинки.

   Шенстер провёл ладонью над готовыми булавками, сканируя их на магический фон, и удовлетворенно кивнул. Готово...

   - Не обратил внимания, - антиквар по-звериному встряхнулся, молодея на глазах. Теперь в кресле сидел мужчина лет сорока, буквально чуть старше своего напарника. - Девочка - шифровальщик? Когда ты только успел её разглядеть и просканировать? Ах, да, - он махнул рукой, - там же змеи.

   - Девочка - шифровальщик, пусть и необученный, но ты же знаешь - мне нужна зацепка, а дальше сам дойду. К тому же в этом деле необходима постоянная практика.

   Два старых друга - мамбар и метаморф, два уникальных специалиста, каждый в своей области. Маг, владеющий искусством артефактов и упаковки и мастер иллюзий с умением скопировать практически любой предмет в точности. Где можно было применить столь редкие таланты? В первую очередь в шпионаже, но они не шпионили. Почти... Поскольку очень живо интересовались всяческими магическими разработками, как древними, так и новыми.

   В их компании не хватало ещё одного партнёра - шифровальщика, мага, в силу своего таланта умеющего понимать древние языки и руны, не зная алфавита и точного значения. Причём это понимание возникало мгновенно и держалось достаточно долго, чтобы записать или продиктовать увиденное.

   - Слишком молода, может отказаться, - фыркнул метаморф, прислушиваясь к веселью на улице.

   Магазин стоял в оживлённой части города, недалеко от набережной, а заодно и от бульваров, на которых располагались дорогие особняки. Сегодня покупателей было не особо много, возможно из-за того, что хозяин обновил отводящее глаз заклинание, чтобы никто не помешал важному разговору.

   Впрочем, род Тангоров давно занимался столичной торговлей, держа не только антикварный салон, в котором Иргин вёл дела лично. В собственности было ещё два магазина, один из которых предлагал редкостные ткани, кружева и ленты, а второй чистую галантерею - перья, тесьму, шали и шейные платки, привозимые из южных государств, и недавно вошедшие в моду тонкие цветные перчатки. Всё самое лучшее, шикарное и элегантное для столичных модниц и гостей города.

   - Молода и это прекрасно, одета прилично, но это платье - собственность академии или пошито лично на уроках. Денег у неё нет, - Шенстер откинулся на спинку кресла. - Дар свой скрывает, иначе бы направили на практику в Департамент. Маги из службы надзора прозевали редкий бриллиант, пусть и плохо огранённый.

   - Хочешь заняться огранкой? - усмехнулся метаморф, пряча булавки в шкатулку.

   - Для начала знакомством. Не хотелось бы с самого начала переходить к шантажу, - признался мамбар. - Тем более, что она белая квартеронка. А змейки теряют голову от страха, ещё кусаться начнёт.

   прода от 27.04.2017

   - С каких это пор ты начал бояться родственного яда? - удивился Хор-Тангор, придвигая к себе сопроводительные бумаги, с которыми стоило ознакомиться до темноты.

   - У белых зубы тоньше и яд не убивающий, а парализующий. Справлюсь, но зачем, когда можно попытаться решить полюбовно. Когда будешь отправлять караван в Аэзхенвалл?

   Аэзхенвалл и Шеризонд, два города на ничейной полосе около моря, рядом со Змеиной долиной - оплот контрабандистов, место, где можно было раздобыть всё, что угодно. Травы, артефакты и амулеты, старые и новейшие разработки, магические книги и отдельные заклинания, а также ткани, вина, и работорговля - через эти два города временами проплывали корабли с живым товаром.

   Жуткое и одновременно надёжное место для тех, кто скрывался от закона или от Магического Департамента - тёмные целители, чернокнижники, полукровки всех мастей и самых невообразимых видов. Ну и грабители, воры, разбойники - без них не обходилось нигде, ни в одном государстве.

   - Как только прибудет закшас Ксантер, - метморф полюбовался на перекосившееся лицо партнёра. - Сам знаешь, он - отличный караванщик, равных нет. Да и товар везёт редкий.

   - Что-то особое? - глаза мамбара загорелись.

   - Семена, травы для лавки Коршунки, паутину, кое-что из алхимии, - Иргин перебрал документы. - Это неофициально. Из разрешённых поставок - чаи, перья белых цапель, говорят они скоро войдут в моду - нужно успеть перехватить инициативу в продаже, тарганский шёлк и так... по мелочи.

   На мелочь и впрямь можно было не обращать внимания - туда относились нитки, бисер и мелкий жемчуг для вышивок.

   - Сниму слепок с камней, оригиналы отдай ему - пусть переправит в мой дом на побережье. С оплатой не поскуплюсь, - Шенстер задумчиво глянул в окно. Задерживаться в гостях не стоило, мало ли...

   К аукциону предстояла повторная проверка всех лотов, в том числе и на подлинность, для которой приглашались магистры из Департамента по надзору. Рутинное действие, поскольку настоящих краж давно не было, воры смертельно боялись агдазов, которые могли соскочить со своих мест в любое время дня и ночи. По этой же причине не особо усердствовала и охрана, рассчитывая на зачарованных существ.

   Магистры старательно сверяли данные в документах с особыми метками, которые наносились при помощи алхимической краски, не видимой обычным зрением. На этом проверка заканчивалась, лоты помещались в специальные стеклянные ящики, в которых и выносились в зал для покупателей. Всё это мог бы сделать в одиночку и директор, но процедура - есть процедура, скорее призванная успокоить клиентов, желающих платить деньги за оригиналы, чем выявить какую-то подставу.

   Мамбар вздохнул и придвинул к себе булыжники, снятие слепка требовало времени.

   До конца дня Ксана старательно просиживала место.

   - Уже восемь, клиенты разошлись. Собери книги, сложи их в подъёмник и отправь в книгохранилище. Внизу библиотекари работают на час дольше. Им нужно успеть разложить по местам старые заказы, подготовить новые, - Лисса торжествующе положила на стол пачку листочков. - Это тоже отправь вниз. Протри, как следует, камни и, осторожно, не урони - это один из ценнейших аукционных лотов.

   - Да-да-да, - пробурчала практикантка, поднимаясь со своего места. - Всё сделаю, честно-честно.

   - Я проверю...

   Эх! А она так надеялась немножко поработать с каменными книгами. Ничего, может выдастся минутка и получится прочитать хотя бы пару строк.

   В читальном зале было пусто, а за окном уже темнело. Ксана нервно повела плечами, но послушно покатила тележку между столами, аккуратно складывая ненужные уже заказы. Странно, она даже не заметила, что посетителей оказалось довольно много.

   Полки плотно заставлялись книжными стопками, оставляя место внизу для трудов, высеченных в камне.

   Перегрузив увесистые булыжники и переставив на место лупу, девушка покатила тележку к подъёмнику. Распахнулись узорчатые дверцы, вот никогда бы не подумала, что это механизм для спуска в подвал, перепутав со шкафом.

   Осталось только переложить использованные книги на подъёмник и почистить камни.

   - А ещё нужно протереть столы, - ехидно пропела библиотекарша, подпирая плечом косяк.

   - А почему всё я? - возмутилась Ксения.

   - Так у тебя практика, вот и оправдывай своё гордое звание бытовички. Если не ошибаюсь, то наведение порядка и чистка как раз относятся к твоим обязанностям.

   Фразу пришлось проглотить и промолчать - сказанное было чистой правдой.

   Отправив загруженный подъёмник вниз, практикантка щедро плеснула на салфетку настоя арчии, надеясь, что едкий запах заставит Лиссу удалиться.

   Ничего подобного, та лишь перешла чуть дальше, на сквознячок, продолжив наблюдать за помощницей.

   - Чтоб тебя, - прошипела сквозь зубы Ксана, моргая ресницами и отчаянно оттирая несуществующие пятна на булыжниковых 'рукописях'.

   В глазах поплыло, и значки сложились в ясно вспыхнувшую в голове фразу - 'зарядка четырьмя стихиями, аналогичными истинным'. Речь шла или об артефакте или о кристаллах, которые временами использовали как небольшие источники.

   - Быстрее, - донеслось недовольное от дверной арки.

   Дальше рассмотреть не удалось. Пришлось быстренько складывать в вернувшийся ящик подъёмника и отправлять в книгохранилище.

   - Столы...

   Очередное напоминание...

   - Конечно-конечно, уважаемая. Как же мы без столов-с, - с улыбкой больше похожей на оскал пропела практикантка и отправилась в зал.

   Двадцать четыре стола верхней читальни и ещё шесть в отдельных кабинетах. Процедура не заняла много времени, в академии их гоняли куда сильнее, заставляя довести некоторые действия до автоматизма.

   - Можешь идти. Завтра в восемь, - милостиво разрешила библиотекарша.

   Ксана автоматически присела в поклоне и заторопилась к двери, на ходу натягивая жакет.

   Прода от 28.04.2017

   Шенстер решил пройтись по набережной, а заодно и поразмыслить.

   Темнело быстро, скоро зажглись узорчатые фонарики, отбрасывая красочные разноцветные пятна на воду канала. Рядом слышался смех и оживлённый разговор...

   - О, лорд Эстериа! - воскликнула невысокая брюнетка в тёмно-вишнёвом атласном платье, больше подходящим для светского вечера или театра, но не для прогулки.

   - Эд Эстериа, сударыня, - поморщился мужчина.

   Брюнетка получила титул благодаря удачному замужеству, а состояние перешло к ней после смерти престарелого супруга, и об этом был прекрасно осведомлён весь высший свет. Мамбар нарочно выделил голосом обращение 'сударыня', напоминая о происхождении.

   - Ах, простите, обмолвилась, - расхохоталась женщина. - Не правда ли, чудесный вечер? Тепло и безветренно, в тёмной воде отражаются огоньки - это так романтично.

   - Вам что-то нужно? - Шенстер отчётливо различал в сумерках ауру желания, которая облаком колыхалась вокруг соблазнительного тела. Увидеть такие тонкости днём было реально, но сил затрачивалось намного больше - мешал солнечный свет. В светлое время суток он предпочитал ориентироваться на запах, который неплохо выдавал волнение или страх, интерес или безразличие.

   - Неужели не хотите составить компанию? - притворно огорчилась дама. - Право, ваше воспитание оставляет желать лучшего, другой уже бы понял намёк.

   - Ваш намёк более, чем прозрачен, - съязвил мамбар, любуясь переливами ауры - к полыхающему алому начал примешиваться грязно-коричневый. Никак женщина слегка поиздержалась и теперь пыталась снова поправить материальное положение за счёт очередного брака. - Только я пока не настолько стар, чтобы связывать с вами свою жизнь.

   - Разве я говорила о браке? - дама обиженно надула губы. - Вы неправильно меня поняли. Кстати, вы слышали о новом аукционе в Большой королевской библиотеке?

   - Разумеется, я частенько захаживаю в этот храм науки.

   Краем глаза Шенстер заметил, что из дверей библиотеки выскользнула белокурая фигурка, и тотчас забыл о приставучей брюнетке. Девчонку следовало не только проводить, но и прицепить к ней пару надёжных маячков. Найдя мага-шифровальщика, он не собирался его терять.

   На счастье мамбара белокурая практикантка не оглядывалась, торопясь добраться до академии. Лишь только удалось шагнуть в непроглядную тень, Шенстер стряхнул с пальцев пару мелких полупрозрачных змеек, толщиной с карандаш.

   - С-следить и охранять, - прошипел он. По вискам поползла чешуя, выдавая принадлежность к змеиному роду.

   Стражники, сливаясь с мостовой, метнулись вперёд.

   Родовой охранкой мамбар пользовался редко, отправляя живые артефакты по следу только в самом крайнем случае. Был ещё один выход из положения, но принимать крайние меры Шенстер был пока не готов. Пока...

   Ксана старалась не стучать каблучками и идти только по освещённой стороне, не углубляясь в переулки. Путь она выбрала максимально безопасный, здесь мелкие магазинчики и лавки, сменялись жилыми домами, сдаваемыми внаём, небольшими семейными кафе, булочными.

   На одной из вывесок мелькнула сова с веткой ели в лапе - здесь принимала клиентов прорицательница. Впрочем, сейчас уже было достаточно поздно, и свет не горел в окнах гадательного салона. Следующей шла небольшая швейная мастерская, потом лавка зеленщицы, которая выращивала свежую зелень прямо в ящиках и горшках, поставленных на низкие подоконники и узкие столы.

   До академии оставалось совсем немного, всего несколько шагов, и Ксана пошла медленнее, чтобы перевести дух. Во время практики ворота оставались открытыми до полуночи, но всё равно каждого вошедшего придирчиво рассматривал привратник - дедок из бывших вояк, давно ушедший на пенсию.

   - Доброй ночи! - пропела Ксения, протискиваясь в узкую щель между створками ворот.

   - И тебе добренькой. Отработала?

   - Отработала. Я - последняя?

   - Да что ты, - привратник всплеснул руками. - Ещё трое должны подойти. Ты, это, в столовую поспеши, пока ещё ужин не совсем остыл.

   Замечание было дельным, и девушка решила поначалу поесть и только потом идти в общежитие.

   В столовой оказалось пусто, только на стойке осталась небольшая стойка тарелок, а на плите кастрюля с ужином. Отсутствие студентов порадовало, не хотелось рассказывать, как первый день практики прошёл под знаменем тряпки и мытья.

   В перловой каше попадались редкие волоконца мяса - учащихся не баловали разносолами и вкусностями, сподвигая на подработку, которая разрешалась после окончания второго курса.

   - Чего вы как поздно? - проворчала первокурсница, отправленная мыть посуду.

   - Это не поздно, - вздохнула Ксана, ковыряясь в тарелке и пытаясь разодрать ложкой слипшиеся комья. - Боевики приходят к полуночи. Ну те, которые отправлены в дежурку на ближайшие городские ворота. Целители так же, из госпиталя и больничек рано не отпускают.

   - Вот не сплю из-за вас, - беззлобно выругалась девчонка. - Или не гуляю...

   - А все первоклашки каждый год в роли посудомоек, - пожала плечами бытовичка. - Привыкай мыть, чистить и драить...

   Каша еле влезала, оказавшись холодной и скользкой, но это было лучше, чем ничего.

   - Ой, а ты новости не знаешь, - вдруг обрадовалась первокурсница. - Четверых практикантов попёрли с практики обратно. Одну целительницу, боевика выгнали, алхимичку вытряхнули из косметического салона - она там чего-то напортачила и у посетительницы лицо красными пятнами пошло, и вашу... с бытовой...

   Ксана насторожилась, перебирая подруг и не представляя, кого из них могли выгнать. Вроде все получили назначения именно в тех областях, в которых были сильнее. У кого лучше шло шитьё, тех отправили к портным и швеям, кто с удовольствием кулинарил - в ресторации и кондитерские.

   Она торопливо проглотила последнюю ложку ужина, хлебнула горячего сладкого чая и заторопилась в спальню.

   02.05.2017

   И всё-таки выгнали именно из её группы. На кровати понуро повесив голову и обняв коленки сидела Рита.

   - Риталин? - удивлённо выпалила Ксана, чуть не выронив жакет. - Ты же должна жить в отеле.

   - Должна-не должна, - брюнетка вяло покачала ладонью. - Никому ничего не должна и приводить в порядок разваливающуюся на глазах гостиницу тоже.

   - Что случилось? - Ксения живенько переодевалась в домашнее платье. Эту привычку прививали с самых первых дней поступления практически на всех 'женских' специальностях.

   - Ателье 'Серебряная игла', - трагически провыла Рита, - самое лучшее заведение в столице, одевающее достойных мужчин. Кобелей одевающее, а не достойных представителей мужского рода.

   Ксения подошла поближе, присела на кровать и, не удержавшись, погладила подругу по колену.

   - Так что?

   - Ну, сначала дивный портной заявил мне, что девушкам с моей статью место в борделе, а не в швеях. Ладно хоть руки не распускал. А вот клиенты просто ужас! - она закатила глаза и потрясла головой, старалась избавиться от неприятных воспоминаний. - Пришли два рыжих красавца на примерку лёгкого пальто. Ну знаешь, нынче такие в моде - без вышивок, без золотых нитей, верхняя одежда для прогулок в карете или по улицам.

   Ксана покивала, хотя никогда себя не утруждала запоминанием - что модно сейчас, а что было год назад.

   - Непристойные предложения? - шёпотом предположила она, заметно краснея и представляя себе похожую картинку в библиотечном зале.

   - Нет, - брюнетка уже успокоилась, и тон стал заметно ехиднее. - Сначала один красавец надел заготовку, а я собиралась приколоть рукав, а другой в этот момент начал меня лапать. Его величество господин сиятельный мастер кроя и шитья не соизволил обратить внимания, что его помощницу щупают, а я с удовольствием промахнулась с булавками. Правда, отомстив его другу... или брату, мне всё равно.

   - Воплей много было? - буднично поинтересовалась Ксения. Если подруга пришла в себя, то сочувствующий тон выдерживать уже ни к чему. Пора было искать выход из сложившейся ситуации. Практика - тю-тю, а это разборки... Ладно, хоть в первый же день и руководство академии не успело разъехаться на отдых, оставив только дежурных преподавателей.

   - Шипение было, яростное. Мне даже показалось, будто в салон змеи наползли.

   Змеи. Ксана зацепилась за это определение, собираясь наутро поинтересоваться у Раши или Шуши - много ли чешуйчатых оборотней обитает в столице.

   - Что сказала дама Марджери?

   Риталин поморщилась, на мгновение скуксившись, словно проглотила целиком четвертинку лимона.

   - Когда увидела направление с отказом, так у неё в момент стало такое лицо, будто порвёт меня на части, а потом сметёт веником и выбросит в помойку. Это же такое выгодное предложение пролетело. Потом покопалась в назначениях, оказывается, их присылают намного больше, чем студентов в наличии, и выбрала новое.

   - Кондитерское? Швейное? Или по уборке?

   Дама Марджери отличалась скверным характером и вполне могла в отместку отправить в самый захолустный угол.

   - В ателье по пошиву одежды для горничных и прочей прислуги. Фартучки там, наколки в волосы. Владелица - дама Ариссина, бывшая экономка какого-то-там графа, решившая к старости открыть собственное дело.

   Ксана попыталась припомнить карту, вроде бы это швейное заведение получалось как раз по дороге к библиотеке, просто стояло чуть дальше от набережной. Будут по утрам ходить вместе, не так страшно, да и повеселее вдвоём.

   - Сильно расстроилась? Ты же понимаешь...

   - Я прекрасно отдавала себе отчёт в том, что у мэтра могут быть инциденты. Но не с первого же дня! Взбесило, что господину владельцу на такое поведение клиентов глубоко наплевать. Ладно... - Рита махнула рукой и легла. - Зато я снова в нашей обжитой комнатке и буду нормально спать по ночам, а не вкалывать дополнительно за проживание во всяких развалюхах.

   Последнее было верно, хотя Ксения на секунду всё-таки пожалела о возможном одиночестве.

   ***

   Наутро в читальном зале оказалась совсем другая библиотекарша. Высокая, сухопарая с недовольно поджатыми губами. Она смерила неприязненным взглядом практикантку и молча подтолкнула к ней тележку.

   И снова складывание книг, а потом раскладывание на столах вместе с листками заказов.

   - А где госпожа Лисса? - тихонько поинтересовалась бытовичка, одним глазом поглядывая в сторону арки, ведущей в заднюю комнату.

   - У неё два выходных, - коротко ответила смотрительница зала. - Сейчас протрёшь пыль в зале подъёмника, а потом спустишься к даме Венде. Вы же хорошо умеете убираться, да? На сегодняшний день и завтра будешь работать в зале аукционов. Там и чистоту нужно навести и с лотов пыль смахнуть, а то их из запасников достали.

   Значит, ничего нового не привезли и просто библиотека распродаёт свою коллекцию. Намочить тряпку и протереть пыль, заодно задействовав бытовое заклинание, было делом нескольких минут.

   - Чего вертис-ся? - донеслось от подъёмника. Раши свесила голову, с любопытством поглядывая в зал.

   - Меня сегодня отправляют в зал аукционов, - прошептала Ксана. - А я привыкла с вами разговаривать...

   - Так мы и туда можем сполз-сти, - шелестнула вторая змея.

   - Может, водички налить? - начинать разговор с вопроса показалось невежливым, хотя он так и крутился на языке.

   - Сами-с-с-усами, - хихикнула Раши. - Спрашивай, чего уж там.

   - В столице много чешуйчатых в человеческом облике? - девушка отчаянно покраснела, будто вопрос был неприличным.

   - Ес-сть, - ответила Шуши вместо своей товарки. - Уже известный тебе радужный мамбар, иначе именуемый лордом Шенстером эд Эстериа, пара пустынников, имена которых тебе ничего не скажут, да и появляются они только на улицах не в самых приглядных местах. Есть ещё два брата - чёрные мамбары, этих лучше избегать, три или четыре василиска, тоже бывающих наездами. Больше чистокровных точно нет, а вот полукровок и квартеронов сосчитать сложнее.

   Не единственная, это радовало, возможность затеряться становилась реальной.

   - Готово? - библиотекарша вошла неслышно, и Ксения вздрогнула от неожиданности.

   - Да, конечно.

   И молча пошла вниз. Приведение в порядок комнат и залов относились к непосредственным обязанностям бытовиков и их специально приглашали для быстрой и качественной уборки.

   прода от 03.05.2017

   - Ты был неаакуратен, - заметил Хафтас, недовольно поводя плечами. - Зачем нужно было хватать эту брюнетку именно в тот момент, когда она собралась прикреплять рукав булавками?

   - Так у неё руки были заняты, - хохотнул Ашихаф, разглядывая лицо брата. - Очень удобно диагностику проводить. Мягко, приятно, опять же девчонка аппетитная попалась.

   - Она на мне отыгралась, - рявкнул старший мамбар. - Все булавки, которые были, в плечо вошли.

   - Зато точно знаем, что это обычная бытовушка-пустышка, - младший мамбар наклонил узорчатую бутылку, разливая по кубкам тягучее медовое вино. - Завтра в большой королевской библиотеке аукцион. Я посмотрел лоты, ничего такого, за что хотелось бы побороться. Три кристалла управления погодой вместо требующихся шести, смеющаяся кошка, единственной ценностью которой является камень в правом глазу, труды Корифа, над которыми сломали голову лучшие маги-дешифровщики от Департамента. Если мне не изменяет память, то именно из их секретных подвалов эти булыжники перекочевали в здание на набережной. Не справились именитые мастера, не справились.

   - По части придумывания новых шифров Кориф был посильнее многих, - Хафтас отхлебнул из бокала и поднял его вровень с глазами, разглядывая вино на свет. - На завтрашнем мероприятии стоит заняться делом и попытаться оценить посетителей, например тех, кто заинтересуется рунными камнями.

   Они оба были недовольны поручением отца - главы рода чёрных мамбаров. Город казался пыльным и неинтересным, жители чересчур шумными и крикливыми.

   - Вернуться в Шаанкаар мы пока не можем, - Ашихаф отсалютовал своим бокалом, но пить не стал. - Ещё через два дня зал в библиотеке арендует ювелирный дом 'Эрнши'. Самые лучшие драгоценности на шейках, руках и в ушах красивых дам с безупречной кожей. Хороший повод потыкаться носом в едва прикрытую грудь, а заодно и просканировать дивных по красоте девиц, которых используют как живых манекенов.

   - Вернуться мы не можем, поскольку пока ничего не собрали, - старший мамбар отставил бокал, поднялся, медленно сделал круг по комнате. - На чёрном рынке магических талантов нынче пользуются спросом только редкие или мощные дары. Банальные бытовые способности никого не интересуют. А тебе бы только полапать и потыкаться.

   Последнее замечание прозвучало двусмысленно.

   Гостиница была дорогой, какая и полагалась им по статусу, который скрывать не собирались. Просторные спальни с хорошими ванными, окна, выходящие на площадь и городской фонтан, который являлся достопримечательностью столицы. Мраморная статуя девушки, держащая в руках поднос с прозрачными бокалами, из которых лилась вода, и ещё двенадцать бокалов, выстроенных по кругу, каждый из которых включался в определенный час дня. И рядом вазоны с цветами, подобранными по оттенкам красного от бледно-розового к бордовому.

   Буквально несколько минут спокойного прогулочного шага до Суртемского канала с набережной и до дорогих магазинов и рестораций. Центральный район - излюбленное место для прогулок знати, хотя состоятельные горожане им тоже не пренебрегали. Вон никого не гнали, но одежду оценивали и провожали соответствующими взглядами.

   - Где их взять-то, эти редкие дары? - беззлобно огрызнулся Ашихаф. - Теневой рынок перенасыщен обычной магией, а один плюс один, в этом случае, даёт тоже один, а никак не увеличение потенциала. Список есть?

   - Есть, - старший мамбар пошарил в кармане камзола, сшитого на южный манер - без рукавов, с воротником стойкой, мелкими жемчужными пуговичками на застёжке и восемью разрезами внизу, чтобы не стеснять движений. - Требуется огненный талант на уровне лавового потока, воздушный, относящийся к ведению смерчей, смешанный водно-огненный, - он недоверчиво фыркнул, вчитываясь в убористые строчки, - управление грозой. Ну и дешифровка всегда в цене, алхимия с точки изготовления опьяняющих и подчиняющих веществ. Ещё кое-что есть, хотя сомневаюсь, что можно найти в здешней столице.

   - Часть талантов скрытая и потому малоприменимая, - Ашихаф отставил бокал. Пить не хотелось. - Единственная возможность их откопать - это проверять ручками-с. Те, кто имеет редкий дар, вряд ли демонстрируют его на публике. Или уже находятся под колпаком у департамента магии.

   Семья чёрных мамбаров из Змеиной долины несколько десятилетий занималась контрабандой редких магических способностей, поставляя их в запечатанном виде на теневой рынок Аэзхенвалла. Разумеется под заказ и очень дорого, что позволяло жить, не стесняя себя в средствах. Способ изъятия дара был открыт в том же городе чёрными целителями, которые научились восстанавливать магию у тех, кто попал под сильнейший блок или запечатывание, а заодно и добавлять новые свойства.

   В шкатулке, привезённой из Шаанкаара, лежали стеклянные шарики, созданные особым образом, некие вместилища магических способностей. И несколько штук братья всегда носили с собой, маскируя их под игрушки для развития ловкости пальцев.

   - Алхимичку я нашёл, - Хафтас небрежно плюхнулся в кресло так, что жалобно скрипнули ножки. - Полу-фея, занимающаяся растениями, а попутно и разрабатывающая новые средства для затуманивания разума.

   - Это не алхимия, - заметил младший мамбар. - Феи не владеют навыками алхимии, а вот знание о дурманящих свойствах растений у них в крови. Можно попытаться договориться, хорошо заплатить за предоставление нужных сведений.

   прода от 04.05.2017

   Зал для аукционов оказался на удивление чистым из-за того, что в обычные дни туда посетители не допускались. Мягкие кресла, поставленные рядами, конторка ведущего аукциониста, длинный стол, набранный из деревянной мозаики, на который ставился разыгрываемый лот.

   В углу места для секретаря и казначея, вдоль стен специальные подставки, от которых ощутимо фонило защитной магией. На них выставлялись книги и прочие предметы, предназначенные для аукциона, чтобы посетители могли рассмотреть предлагаемый товар перед началом торгов.

   Резерва хватало, сегодня его тратить не пришлось. Ксана прикрыла глаза, чтобы сосредоточиться и начала выплетать заклинательную сеть для удаления пыли. Несложный узор, называемый 'венком', студенты-бытовики учили с первого курса и пользовались им чаще всего.

   - Неплохо, - одобрительно раздалось с порога. - Но протирать столы придётся вручную.

   Магистр Шапинатр пришёл лично, чтобы удостовериться в том, как работает практикантка. Вчера смотрительница читального зала доложила, что присланная студентка ленива, неаккуратна и совершенно бесталанна. Если бы не договорённость с Департаментом, из-за которой приходилось держать в штате специальную проверяющую, так выпер бы Лиссу за ворота и выходного пособия не дал. Как библиотекарша и поисковик для проверки посетителей, она не подходила - слишком ничтожны знания и велико самомнение. Но служба надзора настояла, заодно пристроив на тёплое место чью-то протеже, и пришлось смириться.

   - Не беспокойтесь, всё сделаю как нужно, - Ксения опустила руки, закончив заклинание, и только после этого открыла глаза и повернулась. Не отвлекаться, если действие не угрожает чьей-то жизни, этому их тоже учили.

   - Сегодня убираешься здесь, потом свободна - можешь погулять и погреться на солнышке. Завтра работаешь на аукционе, там обязанностей немного, просто постоять в зале рядом с товаром. Если заляпают любопытными пальцами стекло, то быстренько привести его в порядок. Послезавтра - выходной. Дальше выходишь в книгохранилище.

   Он всё рассчитал - Лисса не имела доступ на нижние этажи по причине низкого магического уровня, там работали библиотекари с хорошим даром поисковика. Пусть сидит на своём месте, а заодно лично убирается в читальном зале. Нечего гонять девчонку, которая проведёт за этим делом всю жизнь.

   - Простите, магистр, - практикантка намочила салфетку особым полировочным составом, - но у меня нет допуска.

   - Если отправляю, значит, допуск будет. Обязанностей там немного - сложить заказы в подъёмник, выложить из подъёмника на специальный стол, опять же небольшая уборка, присмотреть за посетителями, когда смотрительница отлучается. Ну и собрать книги в тележку. Клиентов там мало, допускаются далеко не все, система охраны намного серьёзнее, - директор библиотеки полюбовался на точные движения бытовички. Вроде бы ничего особенного, но никакой размашистости и небрежности, без лишнего нажима и суеты, чтобы не активировать защиту на подставках. - Белая блузка и тёмная юбка есть?

   - Да, магистр, - Ксения перешла к следующей подставке, потом дальше, раздумывая как бы попросить разрешения читать самой.

   - Можешь, - милостиво разрешил Шапинатр, - кроме опасных и специальных гримуаров, только в хранилище и без ущерба работе, - он с удовольствием полюбовался вытягивающимся лицом девушки и продолжил. - Это опыт, к тому же у тебя всё на лице написано.

   Практикантка украдкой перевела дух, а то возникла жуткая мысль, что директор ещё и хороший менталист. Это было опасно.

   - Разве вы не читаете мысли? - решила спросить в лоб, не увиливая, поскольку это могло быть расценено по-разному.

   - Эмоции могу прочитать, но только сильные, - усмехнулся магистр. - У меня бытовой дар с уклоном в артефакты, защита, охрана и прочее подобное. Остальное просто человеческий опыт, который играет далеко не последнюю роль.

   прода от 05.05.2017

   Небольшой поклон и Ксана вернулась к работе. Теперь стало понятно, почему мэтр задал ей при первом знакомстве определить вид древесины на столешнице и тип лака. Бытовиков-мужчин было не так уж и мало, но они, в основном, работали поварами или портными, редко реставраторами. Чтобы заниматься чем-то другим требовался дополнительный талант.

   - У меня ещё есть дар 'гадалки', - как бы невзначай 'припомнила' девушка. - Слабый, но карты разложить могу, чтобы глянуть возможное развитие событий.

   - Да, до настоящей Видящей или Оракула тебе далеко, - согласился Шапинатр. - Насчёт карт - свои или собственность академии?

   - При заселении в комнату лежали на подоконнике, - честно рассказала Ксения. - Старые, с потрёпанными краями. Насколько врут - не знаю, но кое в чём определённо правы.

   - Не стоит доверять и доверяться, - согласно покивал магистр. - Зайди к даме Венде, у неё на подоконнике стоит коробка со старыми колодами, давно снятыми с продажи. Инструменты предсказаний в цене только для прорицателей, а они в последнее время предпочитают пользоваться либо кристаллами, либо шарами. Кое-какой товар осел мёртвым грузом, да и не предназначены читальные залы для работы гадалок.

   Это не просто подарок - это два нечаянных подарка, один - разрешение читать в стенах библиотеки, второй - выбрать себе карты. Вот только в чём содержался подвох?

   - Неудобно, - промямлила девушка, нервно сминая пальцами салфетку. - Имущество... не проще ли отправить в хранилище и устроить торги специально для прорицателей?

   - Устраивали, - отмахнулся Шапинатр. - За четыре попытки ушли два лота и то по первоначальной цене. Смысл держать их дальше? К тому же я разрешил взять одну колоду на выбор, а не всю коробку. Пока не забыл - в дни летних шествий библиотека не работает, но на следующий день нужно быть свеженькой и полной сил. Твой нынешний график: четыре дня работаешь, один отдыхаешь.

   И, выходя из зала аукционов, помахал рукой, мол, заканчивай и проваливай. Не то, что ему вдруг стало жаль девушку, которая училась на той же специальности, что и сам директор. Магистр завершил проверку, которую начала Лисса. Не владея диагностикой в полной мере, своей откровенностью заставил слегка раскрыться практикантку. Некоторое доверие частенько влечёт за собой встречное, чего он и добивался. Фокус с картами проходил всегда, выявляя возможных ясновидцев. Теперь дама Венда просто обратит внимание на выбор колоды, которые тоже были не простыми. Точнее, некоторые простыми не были, активируя скрытые возможности. Шапинатр охранял библиотеку и не желал видеть в своих пенатах никаких случайных всплесков опасных талантов, а кабинет помощницы был хорошо экранирован.

   Теперь следовало встретить делегацию, которая будет заниматься подготовкой товара для торгов.

   В чём подстава? Это был основной вопрос, с которым мучилась Ксения, заканчивая уборку в зале. Движения, доведённые до автоматизма, не мешали думать, напротив, помогали сосредоточиться.

   С чтением было понятно - всё зависело от того, какие труды она выберет и в какой области. А вот карты? В картах и приглашении в кабинет дамы Венды чувствовался подвох, который заставлял нервничать.

   Девушка присела на кресло, вроде бы отдохнуть, а сама буквально провалилась в воспоминания. Что говорили преподаватели по прорицанию на первом курсе? Упоминали ли они о каких-нибудь специальных картах или других предметах для гаданий? В семье об этом точно не рассказывали - ни мама, ни бабушка не были полноценными профессиональными предсказателями.

   Ничего такого им не говорили, только общеизвестные сведения: правила работы с инструментом для гадания, правила техники безопасности при вызове духов, правила содержания инструментов и ухода за ними, правила... правила... Ага, вопросы, которые можно рассматривать, а какие нельзя - это опять больше относилось к кристаллам и шарам. И ничего о видах карт, вообще ничего.

   - Мечтаеш-шь? - ноги коснулось еле ощутимое чешуйчатое тело. От скуки приползла Шуша, рассчитывая поговорить.

   - Озадачена, - честно призналась Ксана. - Магистр Шапинатр сам предложил брать книги для самообразовывания. Я тут... - она замялась, - проговорилась насчет второго дара, - и с изумлением заметила как принахмурилась змея, сдвинув брови-чешуйки. - Насчёт умения гадать на картах.

   - Ах, это! - привратница заметно расслабилась, но предупреждающе покачала кончиком хвоста. - Неплохой расчёт с твоей стороны, одобряю. Мало у кого по одному дару, всегда есть что-то сопутствующее и не высовывающееся. И что по этому поводу сказал господин директор?

   - Он поинтересовался, есть ли у меня собственные карты и предложил в подарок одну колоду. Из коробки, которая стоит в кабинете дамы Венды.

   - О как! - змея скользнула к двери, осторожно выглянула в коридор. - У помощницы нашего славного директора и в самом деле есть такая коробка. Четыре карточных колоды, использующихся как тесты для проверки скрытых опасных возможностей, и семь обычных, для предсказания. Скрытых и опасных у тебя отродясь не водилось - повышенная нервозность, с которой давно научилась справляться, и плевки ядом при необходимости не считаем, не та ситуация.

   - Рисковать не хочется, - Ксана ещё раз протёрла уже сверкающую подставку. Так, на всякий случай.

   - Ты не можешь растворяться во тьме и вызывать тёмных сущностей, не владеешь огнём, не перекидываешься в потенциально опасных зверей. Есть ещё кое-что, но не следует забивать этими страхами твою прелестную голову, - оскалилась Шуша. - Запомни, у магистра одна забота - любой ценой сохранить достояние библиотеки и все его проверки направлены именно на выявление возможной угрозы. Ничего более. Дар гадалки его не интересует, как и твои бытовые навыки. Вот поисковыми или диагностическими он бы заинтересовался, поскольку это относится к поиску лучших сотрудников.

   Утешила - это точно. Девушка выдохнула ещё раз, окончательно успокаиваясь. Хотя оставался один вопрос, но вряд ли привратница соизволила на него ответить - как отличить тестовые колоды от предсказательных. И уже пропало настроение, и не хотелось никаких подарков, тем более настолько сомнительных.

   Работа закончилась, Ксана убрала салфетки и колбы с полирующими растворами в коробку. Призрачная змея что-то неразборчиво бурчала, завиваясь кольцами около стола казначея и больше не обращая внимания на бытовичку.

   Выход из зала и сразу налево, в коридор, в который она пришла в первый день. Кабинет дамы Венды располагался недалеко от директорского.

   Небольшая узкая комната со светлыми обоями, высоченный, в потолок, стеллаж со множеством полок и массивный стол, который больше бы подошёл для мужского кабинета.

   - Что? - дама Венда на мгновение подняла голову и снова уставилась в бумаги, для надёжности водя пальцем по строчкам, а особенно по печатям.

   'Маг-диагност' - пролетело в голове Ксении, и она попятилась к двери.

   - У меня тьма документов для проверки, - начала злиться помощница директора. - Что?

   - М-магистр позволил мне... карты, - девушка решила ближе не подходить, кто его знает на каком расстоянии сработает талант дамы Венды.

   - А, - женщина сразу успокоилась. - На подоконнике коробка с цветочками, доставай по одной колоде и говори, что чувствуешь. Насколько мне известно, гадалки именно так подбирают для себя инструмент для предсказаний. Он должен отозваться, не так ли?

   - Да-да, - рассеянно пробормотала практикантка. - Нам тоже так говорили...

   прода от 10.05.2017

   Коробка нашлась сразу, по весёленькой бумаге с узором из одуванчиков. Очень приметная, своей формой похожая на шляпную картонку из салона.

   Колод внутри оказалось несколько больше, чем говорила Шуша. Не одиннадцать, а пятнадцать, разложенные в пять стопок по три штуки в каждой. Слегка потертая упаковка, некоторые приоткрыты.

   Постояв и полюбовавшись на это великолепие, Ксана решила начать с запечатанных колод. Первая же порадовала богатством рисунков, выполненных в чёрно-алой гамме. Потрясающей красоты девушки, склепы, надгробия, чаши с льющейся кровью. Это точно было не её - не та система, больше похожая на таро, которой она не владела.

   Следующая была разрисована дамами в пышных платьях и в шляпах, похожих на головки цветов. Редкая колода - цветочное исполнение той, к которой она привыкла, но кто его знает насколько разнятся значения карт. Эту пришлось отложить со вздохом сожаления.

   - Что вздыхаешь? - дама Венда отложила проверку документов и теперь сидела, подперев подбородок руками, и с прищуром наблюдала за студенткой.

   - Красиво до невозможности, - Ксения показала цветочный вариант. - Рисунки выполнены настоящим мастером, но не уверена, что смогу с ней справиться.

   Очередная упаковка словно толкнулась в ладонь. Да, те же 'Букет', 'Солнце' и 'Башня' - эти карты лежали сверху, но их оказалось намного больше, чем в той колоде, которая осталась от бывших студентов, которые занимали их комнату в общежитии. 'Маска', 'Весы', 'Лестница' - если подумать, то со значениями можно было разобраться. Пока отложила в сторону и снова с сожалением покосилась в сторону цветочных дам.

   Колода, выполненная в бело-бежевой гамме с рисунками, обозначающими предметы, рыцари с чашами, копьями и мечами, крошечные феи, сидящие на ветках деревьев и прячущиеся в траве - красиво, но не впечатляло, оставляя равнодушной и к искусству художника.

   Уверенность в том, что найдёт что-то подходящее, падала с каждой доставаемой из коробки упаковкой. Не то... и опять не то.

   - Давай побыстрее, - донеслось недовольное от стола.

   Никак проверка затягивается, и дама Венда изволила нервничать. Хотя, чего ожидать от обычной бытовички, способной мыть, чистить и убирать, ну и ещё раскладывать карты на невозможную встречу с принцем на белом коне. Именно такой принц, с хитрым прищуром в глазах, правда на чёрном волке, попался ей в следующем варианте.

   Эта колода словно обожгла руки, захотелось отшвырнуть её от себя. Ксения сдержалась, но не смогла подавить дрожь, которую тут же заметила помощница директора.

   - Что?

   - Она какая-то мерзкая, - пробормотала девушка, стараясь не уронить, а всё-таки положить карты обратно на самое дно.

   - Ну-ну...

   Немногословно, но стало понятно, что проверку удалось пройти. Магу, склонному к тёмным искусствам, эти изображения бы понравились. Ступенчатые, многослойные, словно выступающие один из-под другого.

   Если честно, то не подходила ни одна. Подарок не получился. Но уж лучше так, кто его знает, какой отслеживающий узор мог быть вставлен в упаковку или в сами рисунки.

   - Простите, но ничего не подошло, - бытовичка медленно собрала колоды, закрыла коробку крышкой и двинулась к двери.

   Дама Венда промолчала, продолжая сверлить взглядом спину практикантки.

   Всё равно стало грустно, ведь Ксана на самом деле обрадовалась возможности получить собственную колоду в подарок. Оставалось разрешение читать на рабочем месте, да ещё в самом книгохранилище, где были собраны лучшие труды. Огорчало, что на труда Корифа не удалось посмотреть как следует, а она так надеялась найти информацию по источникам.

   В голове всё время крутилась картинка с того камня, на который удалось глянуть. Что-то очень знакомое, виденное уже не однажды.

   Впрочем, директор её отпустил, в кармане бренчала стипендия, пусть и небольшая. Заодно появилась возможность неспешно прогуляться по городу и посмотреть на мелкие лавочки и кондитерские, ну и успеть к обеду в общежитие.

   Она накинула жакет, кивнула охранником и вышла за порог библиотеки. Солнце обрушилось теплом и ярким светом, в самом здании было намного прохладнее.

   Булавку отведения взгляда, Ксения просто носила в кармане, чтобы воспользоваться ей в крайнем случае. Да и вряд ли кто надумает прицепляться днём к девушке с форменным знаком магической академии, прикреплённым на лацкан жакета.

   На башне ратуши мелодично прозвонили часы. Всего одиннадцать - времени было достаточно и для прогулки и для возвращения в общежитие, и бытовичка порадовалась, что не стала договариваться с Риталин насчёт совместного возвращения. Ателье работало на час меньше, чем большая королевская библиотека и ждать друг друга смысла не имело. Да и дорога оказалась намного безопаснее, чем предполагала Ксана.

   Она миновала широкий бульвар, который спускался к набережной от центральной площади, нырнула на небольшую улочку, где теснились дома попроще, и сбавила шаг, разглядывая витрины и вывески.

   'Пряничная Шарро' украсила свою витрину деревцем, на котором вместо листьев и плодов висели на ярких ленточках пряники, облитые разноцветной глазурью. Из раскрытых окон доносились ароматы специй и чая.

   Нервно сглотнув, девушка отвела взор в другую сторону и тут же остановилась перед магазином игрушек. В детстве подобного богатства у неё никогда не было. Куклы с фарфоровыми головами, в кружевных чепчиках и нарядных платьях сидели за столом, уставленным крошечной посудой. Из кареты, запряжённой расписной деревянной лошадью, выглядывала ещё одна красавица, на этот раз в маленькой, но ничем не уступающей настоящим, шляпке. Настоящий замок с зеркальными окошками, флюгером и плющем, собранным из зелёных лоскутков. В парадные раскрытые двери можно было увидеть кавалеров в расшитых камзолах, гуляющих под руку с дамами.

   прода от 11.05.2017

   Следующими шли доходные дома с одинаковой вывеской около входа, повествующей о том, что это собственность эд Эстериа. Так вот чем зарабатывал своё состояние радужный мамбар, получая деньги от сдачи квартир.

   Потом лавка зеленщицы, сплошь заставленная ящиками с пряными растениями. Гадальный салон дамы Зинсы, таверна, запахи из которой заставили дёрнуться и снова отвести взгляд. Небольшой магазинчик с веерами, следующий - с изделиями из кружева, которые напоминали сплетение морозных снежинок.

   Вот оно! Ксения замерла перед витриной, за стеклом которой были вывешены чудесные шарфы и шали. Похожий узор она видела на тех каменных книгах, на трудах Корифа. Похоже, что талантливому магу было не чуждо рукоделие и некоторое ехидство. Он создал не просто шифр, он вплёл заклинательную формулу в узор для вязания, используя для этого рисунки листьев папоротника, филигранных морозных узоров, игру языков пламени и вихрь цветочных лепестков, кружащихся под порывами ветра. Четыре стихии - четыре варианта заклинания.

   - Дама хочет что-то купить? - на порог тут же выскочил юркий невысокий человечек.

   Пальцы, тонкие и узловатые, неестественно длинные - вот что привлекло внимание бытовички. Похоже, что этой лавкой заведовал рахнид, существо искусное в ткачестве и плетении, создающее настоящие произведения искусства.

   - Нет, простите, - Ксана помотала головой, стараясь сбросить наваждение, появившееся в результате воспоминаний от булыжников, которые она так и не смогла толком изучить. - Дама просто любуется вашими произведениями.

   - Жаль, - искренне огорчился хозяин магазина. - Кружева удивительно подошли бы к вашим волосам и чудесной коже.

   Подошли бы - она это и так знала, но стипендии не хватило бы даже на носовой платок от этого мастера.

   Девушка вежливо наклонила голову и двинулась дальше, стараясь больше не сосредотачиваться на витринах, мало ли, не хватало ещё впасть в полный транс.

   Лавка оружейника, булочная с бубликами, баранками и плоскими корзинами с ароматными булочками. Поцарапала в кармане монетки, вздохнула и неспешно побрела дальше, стараясь держаться в тени.

   Цветочный магазинчик, в витрине которого висели кашпо с длинными плетями неизвестных растений. Хозяйка закончила полив и бережно прикоснулась пальцами к листьям. По стеблям словно разбежались искорки, распускаясь нежно-сиреневыми бутонами.

   За спиной загрохотали о мостовую колёса экипажа. Открылась дверца, откинулась подножка и на тротуар медленно и важно спустились двое мужчин. Очень похожих внешне: и рыжевато-медными волосами, и презрительно брезгливым выражением лиц.

   Не торопясь оглядели витрину, за которой копалась владелица магазина, потом улицу и шагнули внутрь.

   - Должок, феечка, - ехидно пропел Ашихаф, старательно прикрывая дверь и переворачивая табличку, на которой было написано 'Закрыто'.

   Женщина отшатнулась, чуть не выронив из рук лейку, но тут же взяла себя в руки. В конце концов, она полностью расплатилась за дар феи, который покупала десять лет назад на теневом рынке Аэзхенвалла.

   - Простите, сиятельные, но мой долг погашен полностью, - Коршунка вымученно улыбнулась. Вот зря всё-таки сбежала с побережья! Захотела быть не одной из многих торговок дурманом, а практически единственной и из-за того уважаемой, пусть её деятельность и была сопряжена с определённым риском.

   - За ту удивительную стеклянную сферу с зелёной искрой ты расплатилась, не спорю, - старший мамбар ловко обогнул прилавок, небрежно провёл пальцами по листьям и цветам, свешивающимся из многочисленных кашпо и придающих интерьеру магазина удивительный флёр свежести и загадочности.

   Впрочем, последнему способствовал и соответствующий подбор растений.

   - Что-то еще? - полуфея окончательно справилась с нервами, плавно отошла от окна и провела пальцами по переднику. Серый холщовый передник тут же превратился в белоснежный накрахмаленный, украшенный по краю полоской тонкого кружева.

   Бывшая бытовичка, которой не особенно нравился собственный дар, с преогромным удовольствием переквалифицировалась сначала в зеленщицу, а потом, обнаружив несметные богатства в виде дурманяших трав, решила усилить свой талант дополнительным и купила упакованную способность зелёной феи.

   Способность прижилась не особо хорошо, потому как фейской крови в женщине не было, как и склонности к магии земли. Но для содержания крошечного садика с цветами и выращивания шестнадцати видов запрещённых растений, а также создания некоторых курительных смесей, её хватало. Заодно чуток и помолодела, поскольку дар был отобран у настоящей феи, посветлела кожа и изменился разрез глаз. Даже парочка старых знакомых, случайно встреченных на улице, не признали в стройной изящной женщине с суховатыми кистями рук подавальщицу из придорожной таверны, полноватую и неуклюжую.

   Именно в той таверне Коршунка впервые попробовала дурман у заезжего торговца, почти улетела в царство собственных фантазий. Почти, потому как разозлённая хозяйка отхлестала её по щекам и пригрозила уволить, пустив дурные слухи о нерадивой работнице.

   Репутация для бытового мага, да ещё с небольшим резервом, не очень хорошей фантазией и умением высаживать рассаду в деревянные ящики, значила много. Поэтому Коршунка проглотила обиду, умолила трактирщицу дать ей ещё немного времени для испытательного срока, а сама начала обдумывать план переезда.

   - Аэзхенвалл вспомни, - Ашихаф повторил манёвр старшего брата, заодно проверив, сколько магии вливает хозяйка цветочной лавки в свой товар. - Дивную серую жемчужину в серебряной оплётке, уникальный артефакт от воздействия дурмана или мага-ментала. Ты 'нечаянно' прихватила его с собой, ведь договор на передачу не был подписан.

   Вроде бы ерунда, но по законам теневого рынка воровка должна быть наказана. Не сбежала бы - другой разговор, дело обошлось менее суровой карой, но она торопилась и на самом деле взяла артефакт нечаянно, позже обнаружив его в своём кармане.

   - А я его и не брала, - возразила женщина. - Сами подкинули, а я прошляпила этот момент.

   - Обратилась к специалисту по магическим отпечаткам, чтобы снять с себя подозрения? - Хафтас присел за прилавком, изучая содержимое полок. - Сходила в службу надзора, сдала им артефакт или просто выбросила его по дороге?

   У неё была такая идея - где-нибудь забыть или выбросить, но рука так и не поднялась.

   - Что там полагается ворам, упорно не признающим своей вины?

   Мамбары работали как обычно, с двух сторон, словно сжимая чешуйчатое кольцо вокруг избранной жертвы.

   прода от 12.05.2017

   - А что полагается тем, кто его подкинул? - неожиданно зло огрызнулась Коршунка. - А давайте вместе сходим в службу по надзору и следствию, пусть посмотрят память. Не только у меня, у вас тоже, как у заявителей. Мало ли, вдруг чего привиделось или подзабылось?

   - Наглеешь, - добродушно заметил Хафтас, выныривая из-под прилавка. - Давно на зуб не попадала.

   - Не думаю, что вы станете меня травить, мамбару убить - раз плюнуть. Я недалеко стою, хотели бы - до глаза доцелились.

   Шантаж - на шантаж, наглость - на наглость, уступить нельзя было ни шагу, в Аэзхенвалле женщина прожила несколько лет и насмотрелась на тамошние правила и способы ведения переговоров.

   - Мы даже оставим тебе этот артефакт, - Ашихаф перешёл на завораживающий шёпот, которым владела каждая порядочная особь любой змеиной расы. - Мы даже подпишем передачу...

   - Да, он мне нужен, - согласилась Коршунка, одновременно демонстрируя чёрным мамбарам бронзовую иглу с гравировкой. - Хотя могу пережить и без него.

   - Деньги? - тут же подобрался старший брат. - Помощь в устранении конкурентов? Может ещё один дар?..

   И достал из кармана горсть стеклянных шаров, словно светящихся изнутри.

   - Н-нет, - женщина пересилила себя и отвернулась, хотя очень хотелось бы купить и способность голубой феи. Дорого... слишком дорого...

   - Ну ладно, - Ашихаф вытащил из-под прилавка табурет и удобно на нём устроился. - Нужна информация, возможно работа с указанным клиентом. Как раз по твоей нынешней специальности.

   И он улыбнулся во весь рот, медленно выдвигая клыки, на одном из которых тут же зачернела капелька яда.

   - Смотря какая информация, я далеко не выхожу, сплетни только рыночные, да магазинные, - полуфея на всякий случай отошла подальше. Вдруг чёрному гаду приспичит плюнуть, потом замучаешься от язв лечиться, а любая болезнь тут же разгонит посетителей.

   - Рыночные и магазинные сплетни устроят, если вдруг случится клиент, то нужно будет заманить к себе в кабинет... - мамбар специально сделал паузу, любуясь как мрачнеет лицо хозяйки лавки. - Усадить в кресло и предложить курительные благовония... в чаше. Ну и сообщить нам. Это всё...

   - Только в тёмное время суток, разбираться со своими клиентами будете не в стенах моей лавки, средства связи ваши, услуги единичные, - Коршунка сдалась, прекрасно понимая, что змеи не отстанут. - Оплату оговорим по каждому конкретному случаю, договор передачи артефакта будет авансом.

   - Чудесно! - просиял Ашихаф, вытаскивая из кармана документ. - Наши подписи уже стоят, в их подлинности можешь убедиться лично, - он коснулся пальцем своей подписи и она слабо засветилась. - Бумаги, как обученная бытовичка, ты проверять умеешь, с этим справишься...

   Они привыкли всё делать быстро, заранее приготовив документ и зная, что женщина тоже завязана с контрабандой. Да ещё с дурманом. Были уверены, что поартачится, но от сотрудничества не откажется.

   Не отказалась.

   ***

   Белая блузка, тёмная юбка.

   Ксана, не торопясь, готовила наряд к завтрашнему аукциону. Прогулка удалась - посмотрела на витрины, мимо которых пролетала слишком рано, чтобы полюбоваться, или слишком поздно, чтобы обращать внимание. Смогла удержаться и не потратить стипендию на лакомства. Вовремя попала на обед и ужин, к ночи в столовой оставались самые неприглядные блюда.

   Резко хлопнула дверь, и девушка подскочила на месте. Разъярённая Риталин влетела в комнату и швырнула сумку на постель.

   - Что опять?

   - Дама Марджери отозвала моё направление, причём узнала я об этом только в конце дня.

   - Так вроде воспитательница не имеет право отзыва? - Ксения на самом деле удивилась. Проучившись два года, она не могла припомнить, чтобы случалось нечто подобное.

   - Ты слышала, что в большой королевской библиотеке будет аукцион ювелирного дома? - брюнетка сжала кулаки, словно готовясь рвануться в драку.

   - Завтра аукцион магических книг, - увильнула от прямого ответа студентка. - Сегодня я готовила к нему зал.

   - Повезло, - Риталин нервно пробежала по комнате, задевая кровати. - Часть боевиков тоже отозвали. Они будут изображать праздных гуляк, а на деле охранять моделей, на чьи шеи и руки наденут украшения сумасшедшей дороговизны.

   - Так ты не боевик и никогда им не была, - Ксана разгладила ладонью последнюю складочку. Вот не любила она белый цвет, слишком маркий.

   - Зато меня выбрали моделью, - брюнетка деловито выпятила грудь, полюбовалась в зеркало на свою стать и снова скривилась.

   - Ты же хотела, чтобы мужчины обращали на тебя внимание? - удивилась Ксения. - Уверяю тебя, на подобные аукционы не ходят простые ремесленники, их посещают только те, у кого достаточно денег.

   Сказала и самой стало интересно - а зеленоглазый лорд эд Эстериа посещает подобные мероприятия или его интересуют только магические предметы? Девушка даже головой затрясла, пытаясь вытряхнуть из памяти надменно изогнутые губы и пронзительно-изумрудные глаза, в глубине которых сияло радужное пламя. Бр-р-р!

   - Если они обращают внимание только на это, - Рита ткнула пальцем себя в грудь, - или на это, - указала на губы, - то мне это не нужно. Жену выбирают не по груди или губам.

   - Я тебя не узнаю, - Ксана присела на свою постель. - Ты всегда ходила на все вечеринки, строила парням глазки...

   - Парни, вечеринки, - в голосе прозвучала непривычная горечь. - После того, как в 'Серебряной игле' мне ясно дали понять моё место, пришлось призадуматься. Парни, вечеринки - это одно, здесь все друг друга знают как облупленных. Да, не скрою, что пыталась найти себе пару. Достойного боевика, который бы разглядел в красивой студентке возможную супругу, которая с удовольствием будет заниматься домом и семьёй.

   - И как успехи?

   Как Ксения не старалась, крошечные нотки яда просочились в нехитрый вопрос.

   - Да никак.

   Брюнетка всё-таки успокоилась, начиная переодеваться, а Ксана пожалела, что подруга вернулась так быстро - хотелось разложить старенькие карты, посмотреть - не будет ли подвохов на аукционе.

   прода от 15.05.2017

   А подвох-таки был.

   С раннего утра дама Венда внимательно оглядела вытянувшуюся по струнке практикантку, одобрительно кивнула на строгую белую блузку и недовольно поджала губы на причёску. Девушка всё-таки выпустила пару кокетливых локонов на шею, чтобы разбавить строгий казённый облик.

   Быть как все... как все бытовички, а за студентками, обучающимися на этом направлении, закрепилось мнение, что все они глупенькие, умеющие только мыть, чистить и заглядывать в глаза мало-мальски подходящему мужчине. Образ есть образ и приходилось его поддерживать, оценив удобство облика глупенькой и недалёкой девицы. Глупенькую не воспринимают всерьёз, а значит всегда будет фора.

   - Господин директор, практикантка одета не по форме? - помощница тут же попыталась обратить внимание магистра на внешний вид Ксаны.

   - Разве? - удивился директор, высоко поднимая брови и начиная придирчиво оглядывать блузку и юбку, стоявшей по стойке смирно студентки.

   Девушка чуть не фыркнула - похоже, что игра в дурачка была присуща всем бытовикам независимо от пола.

   - Причёска... - терпеливо напомнила дама Венда.

   - Где? - очень натурально удивился Шапинатр. - Волосы подобраны, ничего фривольного я не наблюдаю.

   - Но она выпустила локоны, - помощница директора решила стоять насмерть в своём стремлении к порядку в форме.

   - Помилуйте, дама Венда, - тон магистра слегка сменился и стал увещевательным. - Это же представительница бытового направления ремесла, а для них давным-давно были разрешены послабления.

   - Но на неё будут обращать внимание, - женщина решила зайти с другого бока. - На неё, а не на выставляемые экспонаты.

   - Так чудесно, пусть она работает около стола, предлагая лоты на рассмотрение. Мужчины падки на белокурых красавиц, - подпустил шпильку директор. - Им будет приятно посоревноваться за тот лот, который побывал в её руках. И нам выгода, ведь чем выше цена, тем больше останется в фонде библиотеки. С такой стороны ситуацию не рассматривали?

   Упрёк о недальновидности пришлось проглотить. Послабления для бытовиков по части внешнего вида существовали на самом деле, именно представителей этого ремесла обучали самым разным улыбкам, в том числе смущённо-радостным и лучисто-счастливым оттого, что сиятельный господин или уважаемая госпожа посетили мастерскую, магазинчик или салон. И часто посетители покупались именно на отношение, возвращаясь снова и снова.

   - Может тогда её раздеть? - дама Венда вновь не удержалась от замечания.

   - У нас серьёзное заведение, очень серьёзное, - тон магистра стал прискорбным и сочувствующим. - Я ценю ваше благонравие и упорство, ваша помощь всегда неоценима, особенно в щекотливых моментах. Но аукцион - нечто другое, здесь нужно привлекать клиентуру, поэтому смиритесь с теми допущениями, на которые я указал.

   Венда смирилась, словно на счётах просчитав выгоду, а вот Ксения напряглась - похоже, что её белокурую внешность директор решил использовать в собственных интересах. Предлагать лоты - это сравнимо с предложением товаров, но для этого нужно знать ассортимент, а она так и не удосужилась дочитать список до конца.

   Тем не менее, дама приняла верное решение и тут же вручила девушке список лотов и отправила её в зал аукционов. Было велено выучить наизусть, вспомнить всё, что было известно о досточтимых магистрах, создавших эти труды, и... отвечать на вопросы посетителей, если таковые последуют.

   Вопросы, ага. Вот здесь образ глупенькой блондинки был как нельзя кстати. Что взять с белокурой девицы, которая только и умеет, что улыбаться, складывать губы бантиком и восхищённо вздыхать вслед состоятельным мужчинам?

   На память Ксана не жаловалась и умудрилась за оставшиеся три часа выучить список назубок, а заодно и вдоволь насмотреться на выставленные для торгов книги. Жаль только не удалось задержаться около булыжников, потому как парочка боевиков в военной форме, пригнанные со старших курсов академии, тут же обратили внимание.

   Посетители начали подтягиваться к полудню, не торопясь входили в зал, равнодушно осматривали выставленные лоты. Как ни странно, между мужчинами затесались и женщины, но не спутницы, а магистрессы, судя по цепким изучающим взглядам.

   Около секретаря мелькнул представитель департамента магии, очередные боевики охраны расположились около дверей и особо ценных экспонатов.

   Вальяжно прошествовал лорд эд Эстериа, лишь мельком обратив внимание на блондинку в белой блузке, замершую около основного стола, раскланялся с кем-то из знакомых. В глазах зажёгся лукавый и одновременно злой огонёк, лишь только на аукцион прибыли чёрные мамбары. Увидев братьев, Шенстер тут же принял решение поиграть с парочкой контрабандистов, подставив их именно на поддельный лот.

   Последним в зал просочился Хор-Тангор, как держатель антикварного салона он всегда присутствовал на подобных мероприятиях. Раскланялся со знакомыми и занял кресло недалеко от выхода.

   прода от 16.05.2017

   Аукцион открывал представитель департамента магии, лорд Чениз, чуть полноватый и седой старик. Подготовил молоток, отпил из стакана. Ему предстояло говорить быстро, одновременно следя за залом и моментально замечая поднятую руку, отслеживать реакции на тот или иной лот, выявляя тщательно скрытый интерес, и вовремя поднимать цену.

   Ксения выдохнула и медленно улыбнулась. О, она была просто счастлива видеть лучших магов королевства, истинных поклонников магистерского искусства и просто коллекционеров, которые явились, чтобы удачной покупкой пополнить свои собрания.

   Директор библиотеки выполнял обязанности секретаря, свалив на плечи дамы Венды обязанности казначея. Считать деньги и одновременно успевать просматривать документы - это больше относилось к профессии мага-поисковика. Во всяком случае, Шапинатр был в этом твёрдо убеждён.

   - Досточтимые гости, - лорд Чениз обвёл посетителей глазами, словно сканируя на состоятельность. - Сегодняшний аукцион представляет на торги поистине уникальные гримуары и магические предметы. Каждый из них доставит вам много приятных минут, проведённых с пользой...

   На этом моменте Ксения будто оглохла, отключившись от прочувствованной отрепетированной речи. Так и стояла глупой куклой, бездумно улыбаясь в зал. А из зала ей так же улыбался чёрный мамбар, с удовольствием глядя, как стекленеют глаза девушки.

   Дело одеревенело не полностью, сохранилась чувствительность. И в этом ужасающем состоянии девушка не могла понять, почему вокруг её ноги шустро завивается тонкое чешуйчатое тело. Хотелось наклониться, приподнять юбку и посмотреть, что за змейка решила устроиться чуть выше щиколотки.

   Резкий укус и наваждение спало. Родовой страж выпустил антидот, снимающий оцепенение.

   Оценить помощь удалось сразу, не вздрогнуть и не вскрикнуть, только чуть искривить губы. Сдержалась, поймав нахмуренный взгляд лорда эд Эстериа, который не стесняясь изучал её лицо и белокурые волосы. Что поделать - кровь белых мамбаров, в первую очередь, проявлялась в бледной коже и очень светлых волосах.

   Ксения переступила с ноги на ногу, скользя взглядом по залу, и обнаружила ещё два очень заинтересованных лица. Медноволосые, похожие друг на друга мужчины больше внимания уделяли ей, нежели выставленной на стол смеющейся кошке.

   А аукционист заливался соловьём, рассказывая, какой бесценный предмет выставлен на торги.

   Ставки начались с одного золотого, привычной монеты на продажах магических вещиц. Пока лорд Чениз следил за залом, отмечая малейший интерес и небрежно поднятые ладони, повышая цену, практикантка вплотную придвинулась к столу, оглаживая пальцами гладкую деревянную поверхность статуэтки. За механически заученными движениями можно было не торопясь поразмыслить о том, что произошло несколько мгновений назад.

   Гости аукциона, как заворожённые, уставились на её руки, скользящие то по ушам кошки, то по хвосту. Ставки рванули вверх.

   - Вот именно из-за этого и послабления, - благосклонным шёпотом пояснил Шапинатр своей помощнице. - Они ничего не делает, просто гладит, привлекая внимание к экспонату. Венда, вам бы в голову не пришло почесать между ушей деревянную кошку, оценить изгиб хвоста или точность изображения правой лапы. А бытовиков учат демонстрировать товар, умело предлагая его клиенту.

   - Гости следят за её пальцами, - зло прошипела помощница директора. - Так не за улыбкой же, - заметил магистр. - И не в вырез блузки заглядывают, а именно пялятся на выставленный лот, упорно, надо сказать, пялятся, небрежно отмахиваясь от отсчёта лорда Чениза, который поймал волну и как завзятый делец-банкир делает деньги.

   Венда хотела ещё что-то возразить, но благоразумно умолкла. Директор был прав, в данное время нужно выгодно продать то, что запланировано, ради этого вполне можно потерпеть неподходящую причёску. Заодно захотелось сделать гадость, предложив белобрысую девицу в качестве модели ювелирному дому, который собирался проводить свой аукцион через несколько дней. А после окончания всех торгов загнать её под землю в книгохранилище, где клиентов было на пару порядков меньше, да и выглядели они значительно старше, чем большинство присутствующих в зале.

   Кошку взяла одна из дам, руны погоды забрал сухонький старичок - на них не удалось поднять цену, в зале сидели маги, а они прекрасно знали, что в наборе должно быть не менее шести камней. Следующий лот - гримуар 'Ночных фей' в тёмно-синей бархатной обложке никого не заинтересовал, похоже эту книгу просто добавили за компанию.

   'Основы долгосрочного прорицательства' приобрела знаменитая предсказательница, которая держала свой салон неподалёку, с небольшой надбавкой от первоначальной цены.

   Шенстер скучал, ничего из предлагаемого его не интересовало настолько, чтобы выбросить целую кучу денег. Но одновременно хотелось сделать гадость чёрным 'сородичам', заставив их раскошелиться на бесполезную вещь.

   - Вашему вниманию предлагаются уникальные труды Корифа. Надеюсь, что присутствующие знакомы с его открытиями в области магии кристаллов-накопителей. Четыре каменных труда, подлинники...

   Эд Эстериа напрягся - наступал момент, ради которого он и пришёл. Булыжники честно прошли досмотр магов, которые проверяли лоты на подлинность, просто сверяя потайные номера, поставленные на артефакты, с документами. Никто из них Корифа лично не знал, суть его исследований понимали плохо и свою работу выполняли машинально.

   Ксения послушно опустила взгляд и руки на четыре увесистых камня, которые сама же полировала от возможных отпечатков пальцев. Обидно, так и не удалось как следует их рассмотреть.

   В это время уже назвали цену, но гости медлили, зная, что Кориф помимо исследований в различных магических областях очень увлекался шифрами и все свои труды записывал именно так, понятно лишь ему самому.

   - Поднимаю, - Шенстер решил начать гонку и поднял вверх два пальца, что означало прибавку в двадцать золотых.

   18.05.2017

   Хор-Тангор сокрушённо покачал головой, пожевал губами и поднял один палец...

   Чёрные мамбары насторожились. Имя антиквара было очень хорошо известно в городе, постоянные клиенты заказывали ему привозные вещицы, в том числе и с восточных королевств. С ним договаривались караванщики, доставляя не только старинные или магические экспонаты, но и роскошные ткани и кружева. И вдруг старик заинтересовался каменными трудами? Здесь было что-то не так.

   Покрутив головами, они обнаружили раздосадованного сородича, если можно было так назвать радужного мамбара, недовольного тем, что появился соперник. Впрочем, хозяин антикварного салона осторожничал, поднимая ставку по минимуму.

   - Зачем радужному книги по источникам? - Ашихаф наклонился к уху старшего брата. - Они же шифрованные.

   - Либо перепродаст, либо нашёл способ прочитать... либо просто играет. Ты же знаешь, от этого можно ожидать какой угодно подставы...

   В это время, Ксане приспичило немного передвинуть камни, выложив их в линию. В глазах снова поплыло, еле заметно качнуло в сторону. Ладно хоть, посетители следили за руками, а не за лицом, с которого исчезла улыбка.

   А вот Хафтас заметил, как и взгляд, которым лорд эд Эстериа одарил помощницу аукциониста. Эту девочку следовало проверить в самые ближайшие дни, и он решительно поднял два пальца вверх, вступая в борьбу. Следовало проверить, насколько заинтересован радужный в редких трудах, а заодно и в белокурой особе, на которую периодически посматривал.

   Шенстер поджал губы и, словно нехотя, снова поднял руку. Ещё плюс двадцать. Инициативу перехватил метаморф, накинув сорок на подделку.

   Вот теперь заинтересовался и лорд Чениз. Эти камни пролежали в лабораториях департамента больше тридцати лет, над ними трудились лучшие маги, но не смогли расшифровать замысловатую вязь из незнакомых рун. А тут, вдруг, поднимается ажиотаж! С чего бы это?

   Ксения убрала руки, сцепляя пальцы за спиной, и вновь радостно улыбнулась. Её работа была выполнена - внимание к лоту привлечено.

   Другие посетители тоже зашевелились, оживлённо переговариваясь и поглядывая на тех, кто пытался перебить книги друг у друга.

   Цена всё росла, первым из гонки вышел Хор-Тангор, с сожалением разведя руками. Мол, достаточно, дальше он тратиться не желает.

   Хафтас поднажал, поднимая четыре пальца, и тут же сдался лорд эд Эстериа. Шестьсот тридцать золотых - немыслимая сумма за труды, которые не смогли расшифровать специалисты.

   Шенстер поймал взгляд старшего чёрного мамбара и издевательски усмехнулся - попались, голубчики. Намёк был понят, но братья не выдали своего разочарования.

   - Он специально выставил нас идиотами, - еле слышно прошипел Ашихаф. - Отвлёк внимание сначала на девчонку...

   - Она - бытовичка, - пробормотал старший мамбар, нервно пощипывая подбородок. - Только бытовиков учат так преподносить товар. Странно, я всегда думал, что в библиотеке работают маги-поисковики или артефактники.

   - Так помыть-почистить и отреставрировать, - не унимался Ашихаф. - Но она хорошенькая и глупенькая, можно будет позже подойти и просканировать. Все магички этого ремесла находятся в вечном поиске жениха или супруга, так что проблем возникнуть не должно.

   Аукцион закончился, посетители расплачивались с казначеем, договариваясь о доставке купленной вещи или книги, и Ксения получила одобрительный кивок от директора, разрешающий уйти. Очень хотелось всё-таки приподнять юбку и глянуть, что за змея продолжает сидеть на её ноге.

   Не получилось - краем глаза практикантка заметила одного из рыжеволосых мужчин, занявшего место около двери и, очевидно, ожидающего её.

   - Пс-с-ст, - донеслось от стены, украшенной здоровенным барельефом на тему победы мага над многоголовой гадиной. - Пс-с-ст сюда.

   Шуша честно изображала одну из голов, пользуясь, что посетители не владеют даром видеть привратников.

   Ксана прошлась вдоль стола, задумчиво провела пальцами по крышке и неторопливо двинулась к указанному месту, благо барельеф находился за колонной, около конторки аукциониста. Рассказ соседки по комнате она вспомнила и как-то сразу соотнесла её упоминание о двух похожих рыжеволосых мужчинах в салоне 'Серебряная игла', которые очень любят распускать руки.

   - Не торопис-с-с уходить, там явно тебя поджидают, - змея скосила глаза в сторону двери.

   - Вижу, - стараясь не шевелить губами, ответила девушка. - Не пойму, что у меня с ногой.

   Привратница беззвучно хихикнула, дёрнув пастью.

   - Там родовой страж сидит, не трогай, не помешает. Пользы от него мало, но иногда может и помочь... как сегодня.

   Решение она приняла быстро, решив остаться под предлогом уборки зала после посетителей. Вряд ли чересчур любопытные мужчины настолько в ней заинтересованы, что будут ждать ещё час или два около входа в библиотеку.

   От очередного чешуйчатого тела, наматывающегося на вторую щиколотку, Ксана едва не взвизгнула, подскочив на месте и умудрившись привлечь к себе внимание.

   - Что не уходишь? - магистр Шапинатр оставил помощницу разбираться с деньгами и сопроводительными бумагами и подошёл к практикантке.

   - Поставлю кресла по местам, протру пыль - это недолго, - девушка опустила глаза, рассчитывая, что магистр не станет настаивать на её немедленном уходе.

   Не стал, поскольку к ним подошёл лорд Чениз, сегодня исполнявший обязанности аукциониста.

   - Мэтр, откуда в вашем заведении такая прелесть? - он невозмутимо подцепил девчонку за подбородок, поворачивая её голову из стороны в сторону. - Беленькая, хорошенькая.

   - О, ваша светлость, - раскланялся директор библиотеки. - Это практикантка с бытового отделения магии нашей академии. Как видите, очень хорошо обучена, мила и скромна.

   - Обучена и в самом деле на совесть... А скажите-ка, милейший, - от этого обращения магистр поморщился, подобная фамильярность между магами не приветствовалась, - как долго она ещё будет здесь, м-м-м, практиковаться.

   'Пока не выгонят, - мрачно подумала Ксана, скашивая глаза и стараясь разглядеть, ушли ли рыжие посетители аукциона или всё ещё толкутся около двери?'

   прода от 19.05.2017

   - Пару месяцев так точно. Простите, лорд Чениз, но ей пора приниматься за работу, - Шапинатр кивнул в сторону последних уходящих посетителей.

   - Конечно-конечно, - заторопился аукционер.

   - Хочешь поносить драгоценности сумасшедшей цены и походить в настоящих вечерних платьях? - директор наклонился к студентке, внимательно наблюдая за малейшими изменениями настроения.

   - Я буду в восторге, если выдастся такой уникальный случай, - 'обрадовалась' Ксана, демонстрируя зубы и мечтая кого-нибудь укусить.

   - Врёшь, - мгновенно среагировал магистр. - Так чего же ты хочешь на самом деле?

   - Книги. Много. Столько, чтобы читать - не перечитать и сверху столько же, - выпалила практикантка, пользуясь моментом, что они остались в зале вдвоём. - Мне нужно знания пополнять, библиотека академии далеко не настолько обширна и роскошна по собранию. Никогда не поверю, чтобы в этих стенах не было томов по бытовой магии.

   - Есть, причём старые и очень интересные, - Шапинатр помолчал, перекатываясь с пятки на носок и обратно. - Ты плохо играешь, быстро выдаёшь истинные намерения. Любая нормальная бытовичка будет счастлива продемонстрировать драгоценности, а заодно и похвалиться ухоженностью. Не секрет, что украшения чаще покупают мужчины...

   - Дочерям, матерям и жёнам, - съязвила Ксения. - Как-то не прельщает роль любовницы. На место супруги с моей родословной претендовать не приходится.

   - Отчего же, это неплохое обеспечение, - поморщился директор, сам не понимая, с чего он вдруг взялся воспитывать белокурую студентку. - Ну, да, родословная у тебя не очень.

   - Временное, - пожала плечами бытовичка. - Сегодня есть, а завтра разонравилась. Пинок под... и денег нет, а заодно и толкового образования, которое не особенно любят высокопоставленные мужчины.

   И разговор поддержала, а заодно и выяснила, что проверка проводилась полная, коль магистр заговорил о её происхождении. Оно и понятно - неясную личность с сомнительной репутацией и близко не подпустят к здешним сокровищам.

   Отец был бытовым магом, служил в магазине бакалейных товаров, а мать - гадалкой, слабой, способной предсказать события ближайших дней, расплывчато и оттого не особо востребовано. Очереди к ней не выстраивались, потому как предсказывала только по мелочам. А вот бабка слыла женщиной любвеобильной, трижды выходила замуж, со скандалами и битьём посуды разводилась. Правда, поговаривали, что дочку она родила от какого-то заезжего господина, но это чистое враньё, поскольку тогдашний супруг девочку признал.

   Ещё бы, попробовал не признать, бабка была скрытым менталистом и временами пользовалась своими способностями, но аккуратно, просто придавала мыслям собеседника немножко другое направление. И 'Ах, ты шлюха, прижившая ребёнка неизвестно от кого!' аккуратно заменилось на 'Что же ты родная молчала, что беременна? Нехорошо скрывать такое знаменательное событие от супруга!'.

   Судя по чешуйкам на пояснице, с которыми родилась Ксения, заезжий господин имел хвост, ядовитые клыки и глаза с вертикальным зрачком, а ещё вовсю умел пользоваться змеиным обаянием.

   - В общем, так, - Шапинатр решил не вилять, поскольку прекрасно видел, что девушка упёрлась и не собирается правильно понимать намёки. - Через два дня в этом великолепном здании ювелирный дом 'Энши' устраивает презентацию и аукцион дорогих украшений. Так как моделей не хватает, ты же сама понимаешь, что кожа должна быть безупречна, ухоженное лицо и хорошие волосы, лорд Чениз просмотрел и наших сотрудниц. Скорее всего, за этой дверью меня ждёт выгодное предложение о твоём участии, от которого отказаться не имею права, поскольку такая работа в рамках закона.

   'Снимут всех бытовиков, включая старшекурсниц, - подумала Ксана, не забывая сохранять на лице выражение внимания и почтения'.

   - Владелец ювелирного дома отправил в вашу академию запрос на... угадай, кого он попросил? - продолжил директор.

   - Бытовых магов женского пола, кроме первого курса, - бодро отрапортовала практикантка. Нельзя показывать, что категорически против такой работы, может накрыться и книгохранилище. Тем более, что в голове уже промелькнула мысль, как избежать этой участи. - Первый курс ещё не освоил основы ухода.

   - Умница! - усмехнулся директор, бросая взгляд в сторону двери и видя, как нервно топчутся чёрные мамбары. Никак поджидали девчонку, а тут так всё затянулось.

   По-честности, Шапинатр терпеть не мог эту парочку, хотя и сам не понимал, с чем это связано. Они наезжали довольно часто, всегда снимали самые лучшие номера в гостинице и посещали дорогие заведения, в том числе и аукционы. К тому же, через неделю намечался столичный праздник с шествиями и уличными развлечениями, и в город съезжалось полно гостей.

   - Я всё учла, поняла и прониклась важностью момента, - Ксения провела пальцами по конторке, словно пыталась найти там несуществующую пыль. - Платья будут выдаваться тем же домом? А причёски?

   - Нарядами обеспечит ателье 'Мечта', которое тоже не прочь продемонстрировать свои изделия, а парикмахеры... - магистр замялся и не стал продолжать дальше. Какая разница, из какого салона придут мастера причёсок, главное, что лорд Чениз оценил его рвение, продолжая стоять около выхода из зала и прислушиваться к разговору. - Итак, завтра - выходной, послезавтра в книгохранилище, потом на аукцион, потом снова спустишься под землю.

   - Конечно-конечно, - радостно улыбнулась девушка. Упоминание о книгохранилище сразу подняло настроение.

   - Жаль, что не удалось перехватить эту белокурую девицу, - посетовал Ашихаф, как только они оказались на улице с аккуратно упакованным приобретением. - Очень хотелось поинтересоваться, как ей удалось так быстро скинуть 'Глаз Тьмы'?

   - А я не удивлён, - слегка ворчливо заметил старший мамбар. - Там понатыкана масса всяческой защиты. Да, заклинание родовое, но нельзя сбрасывать со счетов само здание. Ещё не хватало, чтобы кто-нибудь обнаружил и доложил в департамент, потом замучаешься объясняться со столичными магами.

   - Насколько я слышал, - Ашихаф переложил свёрток в другую руку, булыжники оказались тяжёлыми, - директор договаривался с этой красоткой о демонстрации ювелирных изделий от 'Энши'. Поприсутствуем, поразглядываем, а то и пощупаем. Надо же уточнить, что прячет в себе белокурая студентка помимо бытовой магии.

   Им лучше других было известно, как сочетаются между собой способности и какой талант мог вдруг затаиться и не проявляться до определённого времени. Давно занимались контрабандой, нагляделись на самые разные виды дара, частенько прячущиеся один за другой.

   - Не только на аукционе, - напомнил Хафтас, разворачиваясь в сторону набережной. - Впереди городские праздники, много гуляющих, много зевак, с которых в толчее будет удобно считывать информацию и ставить маячки. Надеюсь, что приезд окажется удачным.

   - Да, о празднике-то я и подзабыл, - младший мамбар повернулся, провожая взглядом пару дам, медленно спускающихся по бульвару к каналу. - Это и впрямь будет удобней. Вот что теперь делать с этой покупкой?

   Змей покрутил увесистый свёрток, норовящий выскользнуть из рук и упасть на ногу.

   - Судя по тому, что радужный не особо усердствовал в покупке и ничуть не расстроился, а директор библиотеки вздохнул с облегчением, нам не удастся расшифровать записи Корифа. Именно поэтому лот и был выставлен как 'предмет интерьера'. Обидно, что потратились, не более того.

   Хафтас не особенно расстроился от потери денег - бывало, что пускали на ветер намного больше. Зато теперь до смерти хотелось отомстить лорду Шенстеру.

   - Он так глядел на эту белокурую девицу, - припомнил младший. - Как думаешь - его пассия или...?

   - Не то и не другое, на неё смотрели все без исключения. Надо отдать должное Шапинатру, он умело использовал привлекательную бытовичку для представления лотов.

   Ашихаф был не согласен с братом, но противоречить и настаивать на своём не стал. Стоило выждать и приглядеться более тщательно.

   прода от 22.05.2017

   В антикварном салоне Хор-Тангора

   - Они купились и просадили значительную сумму, - Шенстер откинулся в кресле, закидывая ноги на второе, стоящее рядом.

   - Это не так важно, - антиквар сбросил облик старика. - Они обнаглели настолько, что применили родовое заклинание прямо в стенах защищённой библиотеке. Право, я начинаю сомневаться, а настолько ли она на самом деле защищена?

   - И директор не дёрнулся, и лорд Чениз ничего не почувствовал... А должен был, - радужный змей нервно побарабанил пальцами по подлокотнику. - И змеи мне ничего не сказали, а среагировали только тогда, когда сработала родовая защита и тяпнула за ногу незадачливую практикантку.

   - Хочешь сказать, что в Аэзхенвалле завёлся новый мастер заклинаний? - Хор-Тангор сел напротив. Ситуация ему тоже не нравилась. Метаморфы были не особенно сильны в боёвках, предпочитая иллюзии артефакты или другие редкие таланты, призванные обескуражить соперника. Ну конечно кроме тех, кто изначально ставил целью своей жизни изучение боевого магического искусства. - Новый чёрный маг-теоретик, который не только разрабатывает нечто новое и более совершенное, но и прекрасно адаптирует к соответствующей расе или роду.

   Тонко звякнул колокольчик, указывая, что в салон наведался клиент. Иргин тут же поднялся с кресла, не стоило оставлять возможного покупателя в одиночестве.

   И практически одновременно завертелся вихрь небольшого портала, внаглую влезая через установленные охранки.

   Эд Эстериа поморщился - такой наглостью обладали только караванщики, строя максимально короткую дорогу к заказчику. И ведь умели! Ни один артефакт даже не пищал и не пытался предпринять что-то против неожиданного гостя.

   - Ксантер, - мамбар поднялся навстречу закшасу, деловито вытаскивающему из вихря тюки и свёртки.

   - Шенстер, - не поворачивая головы, бросил демон. - Мебель подвинь, а то места маловато.

   Радужный молча повиновался, всё равно караванщик просто отпихнёт кресло или стол, если ему некуда будет сгружать товар.

   - Как дорога? - эд Эстериа знал, по каким правилам начинают разговор с караванщиком. Пусть не особо дружески относился именно к этому представителю редкой расы демонов-подорожников, но обычаи старался соблюдать.

   - Без пыли, - улыбнулся острыми, похожими на рыболовные крючки, зубами Ксантер. - Товара не особо много, так что не устал.

   - Как супруга?

   Караванщик был женат, что само по себе являлось редкостью для существа большую часть жизни проводившего в пути.

   - Держит кондитерскую, вполне процветает.

   - Не боишься, что найдёт тебе замену? - беззлобно подшутил мамбар и тут же сообразил, насколько невежливым мог оказаться вопрос. Демоны очень щепетильно подходили к выбору своей половинки и ревностно охраняли собственность семьи.

   - Не боюсь, - расхохотался Ксантер, меняя зубы на вполне человеческие. - Милвину другие мужчины не интересуют. Да и она бытовичка, к тому же хорошей школы. Плюс в Аэзхенвалле хорошо меня знают, поэтому не посмеют сунуться с непристойными предложениями.

   - Как дорога? - Иргин закончил переговоры с посетителем, которым оказался любитель старинной бронзовой посуды? и поднялся наверх.

   - Без пыли, - демон развёл руками, показывая, сколько товара перенёс в этот раз.

   - Смотрю, дела у тебя идут неплохо, - метаморф без ошибки нашёл тюки, которые относились к его заказу. - Всё здесь?

   - Тарганский узорчатый шёлк, четыре связки перьев белых цапель, как раз волнистые, как обещал. Стеклярус из Шеризонда, в тамошней академии студенты с кафедры алхимии изобрели отличную краску и теперь подрабатывают поставляя самые разные цвета и оттенки в стеклодувную мастерскую, - закшас называл и тыкал пальцем в соответствующие упаковки товара. - Белый и розовый чай с юга, четыре бронзовых кубка с гравировкой. Остальное не твоё.

   Хор-Тангор вытянул из ящика стола листы бумаги и начал сверять заказ с привезённым товаром.

   - Всё верно, - он отсчитал деньги и оставил их на медном блюде - демон из рук предпочитал оплату не брать.

   - В обратку доставку возьмёшь?

   - Редкое, запрещённое, антикварное?

   Ксантер привычно перечислил самые дорогие категории, за перевоз которых полагалась надбавка.

   - Антикварно-уникальное, но для воров практически бесполезное.

   Мамбар повёл рукой, создавая иллюзию каменных книг.

   - Оригинал, копия? - демон всегда придирчиво уточнял вид товара, чтобы знать, чем он рискует. Вдруг в эти булыжники окажется встроена охранка, запрещающая перевозки дальше одного города или государства? Сталкивался, бывало, потом отлёживался две недели, восстанавливая не столько повреждённое тело, сколько свои способности к созданию портала.

   - Оригинал, без охранки, доставка в мой дом на побережье. Оплата по тарифу, могу накинуть за скорость.

   В отношении перевозки Шенстер вполне доверял закшасу. Кодекс караванщиков не позволял раскрывать тайну товара другим лицам, доставка всегда происходила максимально точно, преимущественно прямо в дом или другое выбранное место и всегда осуществлялась без посредников.

   - Скорость у меня всегда одинаковая. Двадцать сверху за ворованные книги, - Ксантер хитро усмехнулся, показывая, что ему известно, чьи это труды и где они находились до сего времени.

   - Так они с аукциона, - попытался выкрутиться мамбар, прекрасно осознавая, что это бесполезно. Демон-подорожник хорошо различал ложь и недомолвки.

   - Ага, официально купил и срочно отправляешь в Аэзхенвалл? Не держи меня за идиота, - с досадой проговорил закшас. - Иргин, назад что будет?

   - Будет.

   Метаморф подошёл к книжному шкафу, с видимым усилием отодвинул одну из секций и открыл потайное хранилище. Один из его нынешних собеседников и так прекрасно знал, где хранятся некоторые редкие вещи, а второй видел сквозь стены или просто чуял в силу своей природы.

   - Вот это, - он выложил на стол две толстенных книги в кожаных переплётах, покрытых замысловатым узором из рун, - отдашь Раввиле. Оплата от неё. Вот это, - рядом лёг тонкий альбом, - в школу Шеризонда. Деньги у Т-тира, собрано по его личной просьбе.

   - Всё копируешь? - поинтересовался Ксантер, складывая книги в сумку, зачарованную только на одного владельца.

   - Выполняю заказы, - скромно ответил Хор-Тангор. В Аэзхенвалле и втором приморском городе Шеризонде некоторые бывшие знакомцы были хорошо осведомлены о скрытой способности антиквара. - Домой прямо отсюда?

   - Нет, сейчас прогуляюсь ещё в пару мест и вернусь.

   - Стой, - вспомнил Шенстер. - Не появился ли в Аэзхенвалле мастер заклинаний, который создаёт нечто новое для теневого рынка?

   - Есть такой, - закшас насторожился. - Прибыл недавно, но уже купил себе дом. Продаёт только в тени, открытой торговлей не занимается. Не сталкивался, поскольку для меня его работы бесполезны. Сам знаешь, караванщики пользуются только собственными талантами.

   Его слову можно было доверять, хотя демон никогда не собирал слухи, а уж тем более ими не пользовался.

   - Тёмный маг-уникум, - Шенстер с тоской посмотрел в потолок, опять заняв кресло, в котором сидел до появления демона-подорожника. - Теоретик-разработчик, настоящая находка для города, который живёт и процветает за счёт контрабанды.

   - Ну, не только за счёт неё, - метаморф перерезал тонкую бечеву на тюках и теперь любовался на тонкий шёлк, который ткали только в Таргане, небольшом южном государстве.

   Привоз оттуда стоил немыслимых денег, поскольку был сопряжён с сумасшедшей опасностью на морских и сухопутных дорогах. Караванщики за обычный, пусть и красивый товар, брали несравнимо меньше.

   - Это завтра же выложу в магазин тканей, перья пойдут в галантерею, там уже нынешние модницы интересовались новым завозом.

   Хор-Тангор присел за стол и начал подсчёты. Всё равно уходить из антикварного салона до возвращения закшаса не имело смысла, демон всегда уходил именно с того места, в которое вышел первоначально.

   прода от 23.05.2017

   В общежитии

   В этот раз Ксана решила не устраивать прогулку, а сразу вернуться в общежитие и как следует отоспаться.

   Мечты пошли прахом сразу же, как только она открыла дверь. Рита крутилась перед зеркалом, разглядывая тёмно зелёное лицо с красными прожилками и напевая что-то лирическо-заунывное.

   - Что это с тобой? - испугалась Ксана, не сразу поняв, что это маска для улучшения цвета лица и нежности кожи.

   - Завтра примерка, - брюнетка спустила с плеч халат и начала размазывать приготовленную кашицу по груди и шее. - Если хочу, чтобы на меня надевали самые лучшие украшения, значит нужно выглядеть соответственно. Конкуренция - страшное дело.

   Ы-их! Вот только в голове перестали крутиться мысли о новом аукционе, как на тебе - всё сначала.

   - Конкуренция? - Ксения торопливо переодевалась, чувствуя, как от голода начинает подводить живот. Чего-чего, а поесть она всегда любила.

   - Так кое-кого из наших, с бытового факультета, с практики отозвали. Буквально, на пару дней. Сама понимаешь, старшекурницы могут настоящим моделям по части ухоженности любую фору дать, и всё равно не догонят. Сейчас все сидят по комнатам и срочно приводят себя в порядок, чтобы завтра выглядеть как следует.

   - Ты же не хотела участвовать, - вдруг вспомнила Ксана.

   - Хотела-не хотела, - проворчала Риталин, отходя от зеркала и аккуратно укладываясь на кровать. - Если бы видела эти роскошные ожерелья, - она прикрыла глаза, словно уплывая в мечты. - Эти жемчуга и рубины в изящной филигранной оправе, серьги с изумрудами, браслеты с золотистыми топазами. И под стать им платья - открытые шея и плечи... и грудь...

   - Что, прямо до пояса? - съязвила Ксения, одновременно покрываясь холодным потом от ужаса. Её вполне устраивали небольшие вырезы на студенческих платьях.

   Ещё не хватало выйти в подобном облачении к гостям аукциона!

   - Ой, ну можно подумать, ты не понимаешь, - обиделась брюнетка. - Это настоящие вечерние туалеты и бальные платья. И драгоценности соответствующие - выходные и сплошь шикарные. Аж дух захватывает.

   Дух и впрямь захватывало, только от ужаса. Все украшения совершенно немыслимой стоимости - а вдруг расстегнётся замочек и дорогостоящее колье свалится на пол. Разобьётся, погнётся тонкая оправа - что тогда? Кто будет признан виновным и получит сумасшедший по величине штраф, который выплатить не хватит и жизни, даже если мыть, чистить, готовить или шить круглосуточно, без отдыха и продыха, не поднимая головы и не разгибая спины.

   - Завтра примерка, а потом что? - спохватилась Ксения у самой двери. Обед - это святое, драгоценности потом.

   - Потом будем репетировать выход, но уже без ювелирки, - соседка глянула на часы и опять замерла. - Тех, кого не пригласят на репетицию, будут работать живыми куклами на постаментах. То есть стоять и улыбаться, улыбаться и не двигаться. Совсем не двигаться, чувствуя, как отнимаются ноги, спина и прочее. Все удовольствия, которые раньше получали только натурщики для художников и манекены для портных.

   Вот это и предстояло Ксане. Просто стоять, а к ней будут подходить и тщательно разглядывать камни и оправу, ну и то, что находится под ними. По коже пробежали мурашки, и она, не удержавшись, передёрнула плечами. Вот только этого не хватало!

   Поговорить можно было и позже, а вот поесть... Шустро простучав каблучками по коридорам, девушка добралась до столовой, в которой оказалось неожиданно многолюдно.

   Неожиданно, поскольку во время летней практики в общежитиях оставались только первокурсники, которых направляли на работу прямо в стенах учебного заведения.

   Боевики весело перебрасывались шуточками, из которых можно было понять, что их отозвали для охраны моделей на выставке ювелирного дома.

   - Эй, крошка, твои белокурые волосы и дивная кожа как раз подойдут для демонстрации украшений, - одна фраза и все в столовой развернулись в сторону бытовички.

   Убегать нельзя - засмеют, улыбки уже появились на лицах будущих целительниц и предсказательниц, уловивших насмешку.

   - О, да, мы всегда умели следить за собой, - Ксения выпрямилась и павой поплыла к раздаче. Поправила изящным движением локон на шее. - Именно поэтому представители нашего ремесла так ценятся на подобных выставках. Что толку надевать дорогое ожерелье с бриллиантами на шею той, что не сможет его показать? Тогда высокопоставленный лорд не купит уникальное украшение в подарок своей жене или матери.

   И она повернулась в сторону Яшента, которого тоже сняли с практики для охраны.

   - Ведь ваша семья на особом счету у его величества, - елейно пропела девушка, под шумок отодвигая замерших боевиков и начиная составлять тарелки на поднос. Успела вовремя, самое вкусное ещё не успели разобрать. - Как часто лорд Аритез дарит драгоценности вашей матери? - парень не успел ответить, как она продолжила. - Редко? Жаль, ваша матушка их заслуживает. Может быть потому, что не было возможности оценить, как они будет выглядеть на шее или запястье?

   Лёгкая улыбка, медленный разворот и Ксана опустила поднос на стол.

   прода от 25.05.2017

   - Нас сняли охранять вас, - рядом плюхнулись ещё три подноса. - Тоже мне - боевая практика...

   - Не только нас, но и профессиональных моделей одного из самых известных ювелирных домов. Кстати, возьмите его на заметочку, когда будете выбирать подарок будущей супруге, - прищурилась девушка, не собираясь портить аппетит только из-за того, что рядом ни с того ни с его оказались три самых завидных парня.

   - Ты не поняла, крошка, - Яшент поморщился, нервно болтая ложкой в тарелке с супом. - Модели будут ходить по залу. Поворачиваться. Наклоняться. А вы, девочки, будете сидеть или лежать, изображая из себя не то томных дам на отдыхе, не то фавориток. А самое страшное - мы составляем вам компанию. Такими же безмолвными и неподвижными куклами. Рядом... Совсем близко... Новость била под дых и Ксана чуть не подавилась.

   - Не поняла, - от неожиданности она растеряла запал и игровое настроение. - Что значит лежать?

   - А то, - ещё один боевик дожевал и только потом продолжил. - Надеюсь, что вас научили разбираться в видах мебели для будуаров знатных дам? - вопрос был с подколом, призванным указать место будущих специалистов, но девушка молча кивнула. - Кушетка или козетка, ты сидишь в окружении кавалеров, которых будем играть мы.

   Он психанул и отшвырнул вилку.

   - С другой стороны, вас будут проверять, останетесь ли невозмутимыми в любой ситуации, даже такой щекотливой, - поразмыслив, выдала Ксения. - Работа боевого мага - это не только драка с уничтожением соперника, но и охрана высокопоставленного клиента, - она задумчиво обвела глазами притихших парней. Отобрали самых породистых и красивых, как раз таких, которые вписывались в подобный интерьер.

   - Умная? - съязвил Яшент, но как-то лениво и по инерции. Призадумался над таким вариантом, и это было заметно.

   - Расчётливая, как и любой бытовик, - спокойно парировала студентка. - Или рассчитываем мы, или рассчитывают нас. Приходится быть практичными и рассматривать самые разные варианты.

   Это верно, практичность в них вбивали с самого первого дня и первого урока.

   - Интересно, а с каким расчётом ты согласилась участвовать в качестве модели? - один из парней никак не мог уняться и продолжал уже по инерции. - Получить собственное украшение в подарок? Привлечь внимание высокопоставленных мужчин и, соответственно, выгодное предложение? Что?

   - Отказ от участия равнозначен отказу от практики, а она у меня проходит в библиотеке. Как раз в том волшебном месте, где и будет проходить аукцион, - к этому ответу Ксения была готова. - Отказ от практики воспринимается как личный каприз и будет расценен не самым лучшим образом для моей репутации. От украшения не откажусь - это очень большие деньги, можно продать, заложить, обменять и так далее. Насчёт внимания сомневаюсь, потому как модели превосходят нас в умении преподнести дорогостоящий товар, а заодно и продемонстрировать себя.

   Она рассеянно осмотрела зал, ненадолго задерживаясь на лицах студенток, отозванных с практики. Далеко не самые красивые, но, безусловно, с хорошей кожей, ухоженной шеей и прекрасной осанкой. Похоже, что ювелиров не интересовали лица, только то, что находится ниже. А значит... Значит, на них наденут маски, чтобы покупатели не отвлекались на разглядывание того, что не относится к продаже.

   От сердца сразу отлегло. Маски отчасти гарантировали, что её не запомнят, а для пущего эффекта захотелось внести крошечную отвлекающую деталь. Мушку из тёмного бархата над верхней губой или чуть ниже уголка рта. Тогда внимание сместится, и общие черты лица окажутся смазанными в воспоминаниях.

   Впрочем, завтра у неё намечался выходной и хотелось потратить его на прогулку по бульвару и набережной. И всё-таки зайти в кофейню, кофе студентов в академии не баловали.

   Вернувшись в спальню, Ксения обнаружила подругу уже умытой, причёсанной и одевающейся на обед. Успела удачно, за время отсутствия соседки можно было попытаться кинуть карты на предстоящий аукцион и посмотреть - существует ли какая-то опасность лично для неё.

   Расстелила салфетку, начисто вымыла руки, помня, что гадательные инструменты не терпят грязи. Задумалась и задала вопрос - как пройдёт аукцион лично для неё...

   Ювелирный дом 'Эндши' ежегодно проводил выставку-показ новых украшений, дорогих, баснословно дорогих, созданных по рисункам знаменитых художников. И модели для показа подбирались с идеальной кожей, красивыми волосами и фигурой.

   Первой картой выпала одна из любимых - 'Сад', символизирующая отдых и развлечение. Это немного подняло настроение, поскольку выматываться за несколько часов показа не было ни малейшего желания. Под неё легли перевёрнутые 'Рыбы'. В принципе, понятно, у неё нет денег, чтобы приобрести баснословной дороговизны украшение, и своё благосостояние за счёт аукциона не поправит.

   Гости ожидались платежеспособные, из высших слоёв общества. Впрочем, на такие мероприятия иные и не ходили. Итак - лорды, леди и состоятельные маги, горожанам подобная роскошь не по карману.

   Следующей картой легли 'Совы' - небольшие трудности, связанные с обучением. Точно заставят сидеть или лежать в компании собственных сокурсников из Академии. Внезапно стало весело, перед глазами пролетела яркая картинка.

   Она... в роскошном платье, медленно сползающем с плеч, таинственно мерцает глазами из-под чёрной полумаски, а он... Кто же будет 'он'? Пусть, 'он' будет Яшент. Черноволосый красавчик-выпускник с презрительно поджатыми губами кривится, пытаясь смотреть на неё, точнее на колье из огромных бриллиантов, и тянет к нему руки. Или стоит за спиной, плотненько так прижимая камушки к её шее. Плотнее, ещё плотнее. Вот она синеет, хрипит и гости аукциона в ужасе разбегаются. Э-э-э, 'Боевой маг обнаружил на шее супруги ожерелье, которое ей не покупал, и в порыве безудержной ревности придушил её'. Какой великолепный заголовок для газет!

   Карта 'Развилка' заставила призадуматься, позиция выбора - дальше события начнут развиваться только с момента принятия какого-то решения и ответственности за него.

   прода от 26.05.2017

   Бр-р-р! Ксана торопливо поблагодарила карты и аккуратно сложила стопкой. Ничего такого, чего следовало бы опасаться с самого начала. Трудности, сложности, разговоры-сплетни, которые часто показывала карта 'Совы' - это не страшно. Выбор! Как сделать правильный выбор и не ошибиться?

   Решила переложить карты на подоконник, где они и находились с самого начала их вселения в комнату. Не то дрогнули руки, не то просто не удержала, но одна карта мягко спланировала на пол.

   'Кольцо'. Карта не брака, как можно было подумать, а предупреждение или намёк на какое-то соглашение, причём официальное. Налагаемые обязательства и, одновременно талант в профессиональной сфере. Крепкие связи, высокое социальное положение - да много всяких значений, но какое из них применимо к её ситуации?

   Официально подтверждённый алант был один - бытовой, во всяком случае явный и засвидетельствованный магистрами академии при поступлении.

   Кто-то предложит договор о работе? Нет, карта 'Письмо' осталась в колоде, Ксения специально проверила. Ну так, на всякий случай.

   В голове опять всплыл момент в читальном зале, когда некий черноволосый господин пожелал, что труды Корифа протёрли ещё раз. Радужный мамбар, гад чешуйчатый и ядовитый в человеческом облике и, одновременно, лорд эд Эстериа.

   Связано с ним? Если бы не аукцион, подумала именно так. Но на аукционе ей заинтересовались два неприятных медноволосых субъекта и лорд Чениз. Последний был ещё более неприятен, чем те наглецы, которые посмели активировать заклинание оцепенения в защищённом здании. Вот как они это сделали, и агдазы не отреагировали?

   Ну а господин аукционист слишком долго заведовал каким-то отделом в департаменте магии и оставался вхож туда до сего времени. С чего вдруг взялся его интерес? Ладно, если это связано с представлением драгоценностей, а если нет?

   Ксения ещё раз покрутила в пальцах выпавшую карту и решительно запихнула её в стопку. Будет день, выдастся случай и просто нужно быть аккуратной и рассудительной втройне. Щёлкнул замок на двери, из столовой вернулась непривычно задумчивая Рита.

   - Что не так? Откуда на лице выражение вселенской скорби? - поинтересовалась Ксения, садясь на кровать.

   - Боевики шепчутся, пристально разглядывая всех студенток, что в тот момент обедали в столовой. Непривычное поведение, обычно они подшучивают или откровенно хамят, - брюнетка озадаченно покрутила головой. - Ни одну не пропустили. Но почему-то так тошно, сама удивляюсь. Может прогуляемся в город?

   Риталин прошла к своей тумбочке, достала потёртый кошелёк, задумчиво пересчитала монетки. Получалось не так уж и много, особо не разгуляешься, а месяц только начался.

   В город... Ксана почесала затылок, взлохматив тщательно уложенные волосы. В город хотелось. Вообще-то она собиралась прогуляться завтра, но вдвоём идти повеселее, да и не так страшно.

   - Заманчивая идея, - протянула девушка и пересчитала свои деньги. Жаль, что в библиотеке платить ей не собирались. - Стипендию жалко, я хотела туфли купить и ботинки на осень.

   - Так на репетиции сказали, что если украшение будет куплено хотя бы вдвое от первоначальной цены, то модель получит премию, вне зависимости служит она в ювелирном доме или приглашена со стороны. Ну пошли, хоть на витрины поглазеем или по чашке кофе выпьем.

   Кофе - это так соблазнительно, и Ксения начала укладывать волосы заново. Стоило создать образ студентки и в то же время уйти от образа учёной мыши.

   Ученическое платье, лёгкий жакет и знак академии на лацкан, чуть-чуть подкрасить реснички и нанести на губы бальзам собственного изготовления. Хватило двадцати минут на сборы.

   - Ты не слышала, лаборатория косметической алхимии летом открыта? - Ксана покрутила в пальцах баночку с бальзамом, которого осталось чуть на донышке.

   Хорошо, пусть они прогуляются сегодня, а завтра она попробует поэкспериментировать со своим рецептом на кафедре алхимиков, тем более, что косметические средства их учили изготавливать с первого курса.

   - Должна быть открыта, - пожала плечами Рита, заканчивая одеваться. - Как и библиотека. Ах, о чём это я, у тебя же куда более полные собрания сочинений по магическим искусствам перед глазами.

   Привратник даже не высунулся из своей будочки, просто отметив, что из академии вышли две бытовички, о чем свидетельствовал знак, приколотый на жакет. Не ночь, днём студенты постоянно шастали туда-сюда. Вот в тёмное время суток он лично проверял каждого входящего и выходящего, умудряясь помнить в лицо всех учащихся и преподавателей.

   На этот раз Ксения решила выбрать другой путь, а заодно и уйти подальше от библиотеки, чтобы внезапно не столкнуться с кем-то из работников, кому приспичит выйти на улицу именно в этот момент.

   Узкие улочки были тесно заставлены разноцветными домами, с непременно свешивающимися из окон цветами. Горожане любили украшать свои квартиры всякой растительностью, и теперь вьющаяся настурция смешивалась с кустиками укропа, торчащими из деревянных ящиков, а красавица петунья покачивала разноцветными 'граммофончиками' под порывами тёплого летнего ветра.

   - Красивый город, - Рита с восхищением погладила перила горбатого мостика, перекинутого через очередной канал. - Жаль только в учебное время не остается ни минутки, чтобы на него полюбоваться.

   Внизу, по зеленоватой воде неторопливо скользили остроносые лодки, перевозящие грузы и пассажиров.

   - Красивый, - согласилась Ксана. - Я слышала, что в дни городских шествий будет парад лодок и барок на Суртемском канале, и его величество лично проплывёт для приветствия своего народа. Я здесь ни разу не была, - она огляделась по сторонам. - Почему все мосты горбатые?

   - Ты выбирала самый лёгкий и оживлённый путь, чтобы добираться на практику? - поинтересовалась брюнетка, перевешиваясь через парапет ограждения и наблюдая за чем-то интересным внизу. - А я, когда выдавалась возможность выйти в город, каждый раз выбирала другую дорогу. Столицу надо знать до последней подворотни, до самого тонкого ручейка, через который просто перешагивают.

   - Так почему все мосты горбатые? - Ксения привстала на цыпочки, чтобы посмотреть, как далеко идёт канал.

   - А потому что здесь единственное место, где в опорах есть потайные дверцы-пристани, - Рита с торжеством ткнула пальцем вниз.

   - Контрабандисты?

   Шёпот был едва слышен, но красавица-брюнетка расхохоталась во весь голос.

   - Нет, просто здесь находится большинство продуктовых лавок. Лавок, а не магазинчиков, - Риталин небрежно указала на боковую улочку. - А продукты доставляются на рыночную площадь по воде. Не по улицам же тарахтеть на телегах, да и городская стража не пропустит. Ну... чтобы не нарушался покой горожан. Здесь продаются фрукты, овощи, всякая дичь и множество вкусных и дешёвых сыров.

   - Попались!

   От резкого возгласа девушки подскочили на месте. Боевики из академии ухмылялись, отрезав дорогу к отступлению.

   прода от 29.05.2017

   - Первый раз вижу, чтобы ко мне проявляли такое внимание, - Ксана приосанилась, поправляя волосы и одёргивая жакет.

   Подруга завела далековато, и на незнакомой улице бытовичка чувствовала себя неуютно. Пусть парни не блистали вежливым обхождением, но всё же были свои.

   - Поговорить надо, - Яшент поглядел по сторонам, соображая куда лучше пойти. - Есть два варианта - на открытую веранду в кафе или в городской сквер, там есть пара удобных беседок для приватных разговоров.

   - В курсе какая у бытовиков стипендия? - Ксения решила сразу напомнить, что лишних денег у них нет. Если хотят, то пусть угощают за свой счёт, тем более, что оба парня были из состоятельных семей и особо в стипендии не нуждались.

   - Мы приглашаем, мы и угощаем, - шутливо раскланялся второй.

   - Кофе хочу, - жеманно протянула Рита. - Со взбитыми сливками и корицей. А ещё такими крошечными пирожными...

   Старшекурсники одновременно пожали плечами и церемонно предложили руки. Гулять, так гулять, чего уж теперь.

   Ксения шла молча, гадая, что могло понадобиться боевикам, которые принципиально не замечали её целых два года. Что такого произошло? Или свою роль сыграл аукцион ювелирного дома и недавний разговор в столовой академии?

   Всего два квартала вдоль канала с горбатыми мостами, короткий переулок и они вышли на одну из городских площадей. Небольшую, далеко не центральную, со статуей девушки, держащей в руке корзину с фруктами.

   Недалеко мелькнула вывеска с надписью 'Каффейная Агвара'.

   - Нам сюда, - кивнул Яшент.

   Большая веранда была заставлена столиками, а полотняные занавески отдёрнуты - солнце сейчас стояло с другой стороны.

   - Мило, - благосклонно оценила Рита. - Ничего не знала о этом чудесном месте. Надеюсь, что кофе окажется таким же потрясающим, как и обстановка.

   Выскочившая навстречу подавальщица стрельнула глазами на парней и замерла, ожидая заказа.

   - Четыре кофе со взбитыми сливками и... - Алеш задумчиво глянул на спутниц, - пирожные с корицей и апельсинами.

   Пирожные! Ксения мысленно облизнулась, но решила начать разговор первой, перехватив инициативу у боевиков.

   - Откуда вы узнали, что наших девчонок с бытового факультета снимут с практики и отправят в качестве моделей на аукцион? Или это общеизвестно и мы просто всё пропустили?

   - Лорд Чениз с утра заходил к отцу, я случайно слышал разговор, - Яшент кивнул неслышно подошедшей подавальщице, которая начала расставлять на столе чашки и блюдо с пирожными.

   Случайно - это, скорее всего, он либо находился рядом в гостиной, либо целенаправленно подслушивал.

   - Подслушивал, - уточнил парень. - Лорд Чениз до сих пор занимается делами департамента, пусть и не в качестве главы одного из отделов. Именно с его подачи решили взять на роль живых подставок под драгоценности учащихся. Путём нехитрых размышлений ювелирный дом остановился на нашей академии и на представительницах бытового ремесла.

   - Как умеющих ухаживать за собой, подавать не только себя, но и товар, - Ксения пододвинула к себе чашку с кофе

   Хозяин постарался, взбив сливочную пену плотным облаком и украсив её молотой корицей. Выглядело бесподобно.

   - Именно, - инициативу перехватил Алеш. - Он побывал не только в семье Аритез, которая получила дворянский титул за особые заслуги перед короной, - и удостоился недовольного взгляда от друга, хотя это был общеизвестный факт, - но умудрился за короткое время посетить ещё несколько представителей собственных магических родов, преимущественно находящихся на военной службе.

   Это уже интриговало, особенно выбор семейств, которые из поколения в поколение рождали именно боевых магов.

   - Только боевиков? - решила уточнить Рита, с неприкрытым вожделением глядя на пирожные.

   - Угощайся, - Яшент пододвинул блюдо к ней поближе, видя, что вторая собеседница относится к лакомству куда равнодушнее. - Именно боевиков. К полудню нас отозвали с практики, объяснив, что придётся пару дней поработать совсем в другом месте, а буквально через час я получил сообщение от отца.

   Ксана насторожилась: как-то не складывался раньше интерес департамента магии по надзору и следствию к бытовикам. С чего вдруг зашевелились, да ещё так стремительно?

   прода от 30.05.2017

   - А причём здесь мы? - вдруг заволновалась брюнетка. - Или маги из отдела надзора получили массовые жалобы?

   - Всё значительно проще, - Алеш погладил её по руке и хмыкнул, когда Рита отдёрнула кисть. - Ихняя служба провела собственное расследование и пришла к выводу, что боевые способности нужно усилить чем-то более редким. Ни для кого не секрет, что именно бытовые маги рождаются с дополнительными способностями, которые часто не получают никакого развития.

   - Враньё! - мгновенно отреагировала Ксения. - Если я умею раскладывать карты и просматривать возможные, - она специально сделала ударение на этом слове, - варианты развития событий, то не представляю, как это может помочь. Это же не прорицательство, да и от таланта оракула очень далеко и маловероятно.

   Уж лучше сразу заявить о незначительном даре, чем потом попасть на дополнительное тестирование на выявление скрытых способностей.

   - О том, что ты иногда раскладываешь карты, знают все боевые маги старше второго курса, - Яшент неприятно усмехнулся. - Мы отрабатываем навыки слежки на студентах с других факультетов и следили за вами с момента начала учёбы.

   Выдержки хватило, и девушка медленно поднесла к губам чашку, стараясь, чтобы рука не дрожала.

   - То есть я иду в душ, а вы подглядываете? - вдруг разозлилась Риталин.

   - Не психуй, - наследник семьи Аритез постучал пальцем по столу. - Любое применение магии, пусть это простой расклад и обращение к силам прорицания, даёт определённый всплеск, который при наличии некоторых навыков можно уловить. Мы тренируемся, надеюсь, что понятно почему.

   Это было понятно, поскольку любой боевой маг должен был уметь предвидеть ответные действия противника, в том числе и магического плана.

   - Так вот, - в разговор снова вмешался Алеш. Оба, как два матёрых переговорщика вели обсуждение с двух сторону, заставляя волноваться и немного по-другому воспринимать преподносимую информацию, - вернёмся к расследованию. Наших родителей обязали, а те в свою очередь передали нам, что следует присмотреться к студенткам с факультетов целительства и бытовой магии.

   - И-и-и? - осторожно протянула Ксана, поглядывая по сторонам.

   - Верно говорят, что все блондинки глуповаты, - обиделся Яшент. - Мы уже двадцать минут пытаемся вам объяснить, что наши семьи обязали найти свежую кровь с определёнными способностями.

   - Пить будете? Или на колбасу пойдёт?

   С ней такое бывало, когда начинала нервничать, то несла всякую околесицу, заставляя собеседника злиться ещё больше.

   - Замуж, дорогая, - ехидно улыбнулся Яшент. - Вы просто выйдете замуж за тех, на кого вам укажут. Брак по расчёту дело такое, чувства, эмоции и привязанности в счёт не берутся. Но ведь вас учили не терять головы и держать лицо - значит, выдержите и не такое.

   - О, да! - тут же воодушевилась Рита. - Предположим, что лорд Аритез одобрит такой мезальянс. Что я получу? Титул, крепкую крышу над головой, полное обеспечение, супруга, который будет приходить ко мне в спальню только за тем, чтобы продлить род. Работать уже не надо, денег достаточно, можно попивать чаёк и вечерами выбираться в свет - на прогулку или в театр. Так?

   - Крошка, - Алекс чувствительно придавил её ладонь к столу, - а разве вы не для этого участвуете во всяческих вечеринках и строите нам глазки? Насчёт мезальянса: у вас обеих тонкая светлая кожа, изящные запястья и длинные пальцы - не из деревни, точно. Кожу можно умастить кремами и маслами, но поменять породу нельзя. Так что... у вас еще есть время подумать до начала учебного года. Чисто символически, поскольку ближе к концу практики мы отправим имена своих будущих супруг в департамент, который и одобрит данный союз.

   - А самим не противно? - тихо поинтересовалась Ксана. - Чувств никаких, интереса минимум, практически ничего не связывает.

   - Откуда ты свалилась? - Яшент трагически возвёл глаза к небу, то есть потолку террасы. - В большинстве городов, а уж тем более в столице приняты магические браки по сговору.

   - По принуждению, - пробормотала девушка, чувствуя, как наваливается беспросветная тоска.

   - По сговору - это значит, что тщательно подбираются супруги, учитываются не только роды, но и способности. Упор может делаться вовсе не на деньги. К тому же, тебе не предлагают старика или толстяка, и нас ты знаешь не первый год.

   - Да-да, - Ксения заставила себя слабо улыбнуться. - Я, безусловно, счастлива от такой перспективы.

   Она была в курсе договорных браков, когда собирались несколько семей, в которых имелись дети подходящего возраста и тщательно обговаривали кто и за кого выйдет замуж или женится. По косточкам разбирали магические таланты с обеих сторон, чтобы наследники получились сильнее своих родителей. И теперь этот принцип департамент собирался поставить на поток.

   - Стоп! - вдруг сообразила Рита. - Боевики-девушки тоже есть, предсказатели преимущественно женского пола. Вам предстоит тяжёлый и скрупулёзный выбор.

   - Боевичек замуж выдать проблематично, как и посадить дома возиться с детьми. Прорицательницы? Нет, увольте, ещё не хватало, чтобы моя жена была в курсе где и зачем я бываю. Алхимички - есть опасность отравления, артефактники все сдвинутые на своих изобретениях. Остаются целительницы и бытовички, - Яшент задумчиво обвёл глазами фигуру одной, потом другой спутницы. - Мы практически сделали свой выбор, а вам осталось подсчитать собственную выгоду, чтобы не рассчитали вас.

   Почти слово в слово повторил именно то, что в столовой сказала Ксана.

   - Обалдеть! - Шенстер прихлопнул ладонью по столу. Родовые стражи не только охраняли и указывали, где находится нужный объект, но и могли передавать речь. - Я только нашёл мага-шифровальщика, как получается, что у меня его могут увести.

   - В департаменте не дураки сидят, а маги в человеческих родах и впрямь измельчали, полукровки или квартероны сильнее их, - метаморф сложил приходные документы в папку. - Но ты же не собираешься жениться так рано? И искал вовсе не супругу, а потенциально выгодного партнёра. Осталось выяснить, какую цену готов заплатить, за то, чтобы получить эту белокурую красотку.

   Мамбар нахмурился - он не собирался связывать себя узами брака, да еще настолько поспешно. Но, если эту девочку сочтут в департаменте подходящей для какого-либо магического рода, то можно считать её потерянной.

   Информации получилось слишком много, и Ксана неторопливо пила кофе, растягивая единственную чашку. Если бы это сомнительное предложение последовало раньше, возможно она и обрадовалась. Но теперь... просто свалилось на голову, не оставляя возможности выбора.

   - Так вы не единственные, жаждущие заполучить в свой дом магичку, обученную бытовым премудростям, - вдруг сообразила она. - Конкуренция - страшное дело, начинаю чувствовать себя драгоценным призом, который получит победитель.

   - В действительности дали два месяца, чтобы приглядеться, - подмигнул ей Алеш. - Однако, мы сегодня же поставим остальных в известность, что ваши кандидатуры уже заняты.

   - И, милые красавицы, отказаться не получится, поскольку за этим тонким делом будет следить лично департамент, - довольно подтвердил Яшент.

   И-эх! Последнее утверждение буквально валило с ног. Ну, ладно бы поухаживали, постарались понравиться. Так нет - рассказали о своих намерениях, чтобы не смели дёрнуться в сторону.

   Теперь прогулок в одиночестве не предвиделось, времени осталось не так уж и много. Закончится практика, и учебные будни... А разрешат ли им продолжать учёбу?

   - В общем, я согласия не даю и небо, и ветер будут свидетелями моими, - пробормотала Ксения и почувствовала, как по лицу легко проскользнул ответ.

   Есть боги или нет, их никто и никогда не видел, кроме жрецов и посвящённых. Но существовали специальные родовые обращения, которые передавались только внутри семьи. Ответ мог прийти, если высшие считали своим долгом посодействовать в просьбе, или отсутствовать, если они отказывались.

   А ещё девушке до смерти хотелось попасть в книгохранилище и узнать как можно больше об обычаях, магических брачных ритуалах и способах обхода клятв. Книги по бытовому мастерству уходили на второй план.

   прода от 01.06.2017

   Магистр Шапинатр не обманул и сразу по приходу на практику девушку отправили в подвал, вход в который располагался сразу под центральной лестницей.

   Коридор оказался неожиданно длинным, едва освещённым тусклым светом магических фонарей. И всего три двери, из которых нужна была последняя.

   Снова колонны, на этот раз изображающие змей с раззявленными пастями. Не удивительно - в узком помещении агдазам размахнуться крыльями было негде, поэтому стражу осуществляли другие существа.

   - С прибытием! - захихикала Раши, свешиваясь сверху. - Будешь сидеть в тиш-шинеине да с-спокойс-ствии, сюда мало кого пускают.

   Ксана приветливо помахала привратнице и толкнула дверь.

   Одна комната с массивными столами, рассчитанная на шесть посетителей и не больше. У каждого стола своя лампа, своя подставка для большого тома и два кресла. Здесь всегда царила такая тишина, что с непривычки давила на уши.

   За аркой, такой же как и в верхнем читальном зале вдаль уходили многочисленные книжные полки и стеллажи. Небольшой стол дежурного библиотекаря, в самом книгохранилище куда больше и длиннее - на него выкладывались будущие заказы, которые собирались и отправлялись наверх именно отсюда.

   Дама Ладина, как представила её помощница директора, оказалась женщиной средних лет, улыбчивой и полноватой.

   - Практикантка в нижнем хранилище? - Ладина укоризненно покачала головой. - Первый раз вижу, чтобы магистр допустил сюда кого-то кроме специального персонала.

   - Отсюда вообще ничего не вынести, - заметила дама Венда. - Это бытовичка, закончила второй курс, можешь давать ей любые задания, которые посчитаешь нужным.

   - А почему сюда, а не в читальный зал? - удивилась библиотекарша. - Там для её практики всегда найдётся работа.

   - Её невзлюбила Лисса, - на мгновение тонкие губы скривились, и девушка поняла, что кое-кого из сотрудниц не особенно любят. - И ещё, мэтр Шапинатр разрешил ей чтение, но, разумеется, ничего опасного и сверхценного.

   - Итак, вряд ли что тебе здесь придётся делать по специальности, - Ладина начала раскладывать вчерашние заказы. - Будешь загружать книги в подъёмник и отправлять их наверх, а те, которые спустят вниз, выкладывать на стол, чтобы я могла расставить их по местам. Единственно - протереть столы, если вдруг появятся клиенты.

   - Много их здесь бывает? - поинтересовалась Ксения, оглядываясь по сторонам.

   - Немного, не более шести гостей, которые имеют доступ. Книги выдаются не дольше, чем на три часа, только по одному тому. Разрешены небольшой блокнот и ручка или карандаш, не более. Здесь повышенная защита, специальные двери, снабженные артефактом отслеживания, проверяют наличие записывающих сфер или других запрещённых предметов. Ну и я сама лично сканирую каждого, чтобы 'с чем пришёл, с тем и ушёл'.

   - И никогда ничего не крали? - удивилась практикантка.

   - Змей в коридоре видела? Они задержат любого.

   И снова всё то же самое, что и в верхнем читальном зале, только с той разницей, что места для посетителей продолжали пустовать.

   Дама Ладина находила на множестве полок нужные книги, складывала их на тележку, которую покорно возила Ксана. Потом, строго по списку, собирала заказы и оправляла их наверх. Получала сверху те, что уже не нужны. И снова тележка, разнесение по местам. Отдельно откладывались те труды, которые отправлялись к реставраторам.

   - Ты - бытовичка? - ближе к обеду ещё раз поинтересовалась библиотекарша. - Это чудесная специальность, дающая уникальные связки с другими способностями. Рекомендую почитать бесподобные труды по волновым заклинаниям очистки, домашним охранным артефактам и прочее в этом духе.

   Она отвела девушку к высоченному стеллажу, к которому были пристроены две лестницы, позволявшие добираться до верхних полок.

   - Это всё можно читать? - Ксения с жадностью пожирала глазами книжное богатство.

   - В основном, у тебя заняты утро и вечер, и ещё нужно присматривать за посетителями, если я ухожу на обед - здесь пить чай строго запрещено. Остальное время изображаешь мебель вон там.

   Ладина кивнула в сторону небольшого оборудованного уголка. Вроде бы и официально читать не разрешила, и про кучу свободного времени напомнила. Получилось - пока не нужна, сиди тихо и не мешайся.

   Выбрать книгу оказалось намного сложнее. Это были не учебники, те меньше по размеру и значительно легче. Названия просто вводили в ступор, тем более, знакомых имён создателей этих трудов пока не встречалось.

   'Искажение пространства помещения при возникновении напряжения в волновой структуре заклинаний очистки', 'Кружевоплетение и его использование в формировании заклинательной канвы' - последнее заинтересовало и девушка сняла книгу с полки. В голове до сих пор крутилась картинка с зеленоватых камней, покрытых незнакомой вязью.

   Автор сего труда, некто Фкиро, тоже был незнаком. Хотя... Если предположить, что Кориф и неизвестный Фкиро одно и то же лицо, просто во втором случае использована анаграмма.

   Дама Ладина тоже зря времени не теряла, изучая огромный талмуд под названием 'Сложносоставные и переменные вектора поиска'. По честности, от научного магического труда имелся лишь переплёт со строгой академической обложкой, а внутри лежал обычный дамский роман, с картинками-изображениями рыцарей и прекрасных худосочных дам.

   'Кружевоплетение' и впрямь оказалось интересным, автор просто и на примерах объяснял сходство заклинательной системы с работой кружевниц, а заодно и самое разное использование этого метода от создания и зарядки артефактов, до вязей, использующихся в многоступенчатых щитах.

   Ксения зачиталась и не заметила, как в зал начали подтягиваться посетители. Очнулась лишь только, когда библиотекарша тронула её за плечо.

   - Я на полчасика на обед. Клиентам книги выданы, время их чтения указано. Просто временами поглядывай в читальню.

   И совершенно спокойно ушла.

   Девушка решила пересесть за стол смотрительницы книгохранилища, чтобы лучше видеть посетителей. Собственно их было всего двое и оба преклонного возраста.

   Один торопливо листал 'Справочник по рунным вязям, используемым в амулетах здоровья', а вот второй... Второй аккуратно снял камзол, повесил его на спинку рядом стоящего кресла и раскрыл гримуар.

   прода от 02.06.2017

   Вот этот гость показался смутно знакомым. Невысокий худой старик, закинувший ноги на сиденье второго кресла, неторопливо листал страницы левой рукой. Ему выдали подставку, поскольку труд выглядел более, чем внушительно по своим габаритам.

   Неторопливо перелистывал, временами оставляя в блокноте пометки... Но пальцы правой руки словно плясали, замысловато перебирая над простой серебряной булавкой для галстука, лежащей на столе.

   Ксана удивлённо сморгнула - в магическом зрении вырисовывалась плотная вязь, ложащаяся слоями один на другой.

   Копировщик! Перед ней сидел маг-копировщик, представитель редчайшего дара, который позволял копировать уникальные вещи, будь то какие-то изделия или книги. Порхающие без напряжения пальцы выдавали способность, доведённую до совершенства.

   Пометки в блокноте, скорее всего, были якорями, которые потом использовались для восстановления копируемого предмета путём создания из соответствующих материалов.

   Короче говоря, ему было достаточно подержать в руках какой-либо артефакт, чтобы потом воспроизвести его полностью, только без магической настройки и зарядки. Но одно дело скопировать одиночный предмет, совсем другое - целую книгу, к тому же, считающуюся абсолютно защищённой. Множество листов, исписанных мелким почерком, вместе с расчерченными схемами...

   Прошёл час, госпожа Ладина упорно отсутствовала: не то отдыхая после обеда, но то сплетничая с остальными работниками библиотеки, благо теперь ей было кого оставить вместо себя.

   Хор-Тангор долистал до самого конца, бережно закрыл фолиант и подмигнул оторопевшей девушке. Он почувствовал её взгляд, но не мог позволить себе отвлечься. Это драгоценное издание нужно было переснять до конца, не теряя тонкой настройки.

   - Не с-с-смотри, - прошелестел над ухом знакомый голос. - Не твоё дело.

   Это и впрямь было не её дело, поэтому практикантка торопливо отвела глаза, утыкаясь в 'Кружевоплетение'. Принцип работы, описанный господином Фкиро или Корифом, она поняла, поскольку немного умела вязать - это бытовым магам тоже преподавали.

   Конечно, она вряд ли смогла сплести дивную тонкую шаль или палантин, которые были под силу настоящим мастерам своего дела, занимающимся этим ремеслом не один десяток лет. Но разобраться в схеме, зная обозначения, было реально, жаль, что практически неприменимо, особенно после заявления о постоянной слежке за студентами их же соучениками.

   Булавка заняла своё место на шейном платке, и в этот момент вернулась госпожа Ладина.

   - Вы уже закончили? - игриво осведомилась она. Пусть перед ней сидел уже немолодой господин, но ходили слухи, что он был весьма состоятелен.

   - Да, уважаемая, - немедленно отозвался посетитель, поднимаясь из кресла. - Ваша помощь, как всегда, бесценна. Это удивительный труд по созданию охранных вязей, - мужчина нежно погладил атласный переплёт, заодно возвращая приостановленную на время работы защиту. - Как жаль, что на его изучение отводится немного времени, но на кое-какие мысли он меня натолкнул.

   - Ну, вы же понимаете, - библиотекарша кинула быстрый взгляд в сторону Ксаны, торопливо перемещающейся на старое место.

   - Разумеется, я с уважением отношусь к установленным правилам, - маг протянул Ладине свой блокнот. - Можете проверить, здесь нет никаких лишних записей, всего несколько слов... для памяти. Меня самого будете сканировать?

   По тонким губам скользнула усмешка. Иргин инд Хор-Тангор на самом деле понимал, с чем связаны столь беспрецедентные меры безопасности - в хранилище Большой Королевской библиотеки были собраны уникальные труды, имеющиеся в единственном экземпляре. Однако, ни один маг-поисковик не мог определить тех тончайших листов, которые теперь были заключены в бирюзу, вставленной в булавку. Это мог сделать лишь маститый артефактник, владеющий искусством упаковки, а таких имелись единицы и они не прозябали в подземных залах.

   - Конечно, простите, - Ладина развела руками и подошла к посетителю.

   Лёгких пассов вдоль туловища и рук всегда хватало, чтобы определить рискнул кто-то лишиться доступа в библиотеку или нет. Таковые временами находились, но очень и очень редко.

   - Когда вас ждать в следующий раз? - библиотекарша с сожалением глянула на гостя. И впрямь жаль, что правила не позволяли задерживаться в хранилище больше трёх часов.

   - Скорее всего, на следующей неделе, - старик с притворным сожалением вздохнул и повернулся с Ксане, с интересом наблюдающей за процедурой проверки. - И вам всего наилучшего, милая барышня.

   - Говорят, он такой богатый, - пробормотала женщина. - Но для тебя слишком стар, так что не зарься.

   'Если таким образом похищать ценную литературу и продавать её контрабандой, и впрямь можно нажить неплохое состояние, - подумала Ксения, провожая посетителя взглядом'.

   - Так я и не зарюсь, просто никогда не видела подобного сканирования. Простите, уважаемая, могу вас попросить посоветовать книгу по магическим обрядам и клятвам.

   Она вовремя вспомнила, что через некоторое время ей предстоит замужество, неожиданное и оттого не особенно приятное.

   - Какие, конкретно, обряды тебя интересуют?

   - Вы понимаете, - девушка замялась, - мне сделал предложение один студент, и я хотела бы подстраховаться от неверных клятв, которые могут потом выйти боком.

   - Это там, - Ладина тут же потеряла интерес к практикантке, ткнув пальцем в сторону боковых стеллажей. - Забери книгу со стола, перенеси в хранилище, я позже проверю на повреждения страниц. Том старый, очень нежный, даже к простому перелистыванию.

   - Вы - бытовик? - лукаво поинтересовалась Ксана. - Я думала, что в этих стенах работают только поисковики.

   - У меня слабый дар поисковика, - улыбнулась библиотекарша. - Слабый, но совмещённый с бытовыми способностями, даёт очень интересную связку. Плюс отличная память, что помогает без труда раскладывать и собирать книги.

   - А проверка обязательна, ведь здесь столько защиты? - девушка огляделась по сторонам, пытаясь найти хоть что-то, указывающее на охранки или артефакты слежения.

   - Артефакты встроены в дверной косяк, они проверяют, чтобы посетитель не пытался вынести что-то из зала. Ну а в коридоре свои стражи.

   - А разве такой огромный том можно вынести отсюда незамеченным? - удивилась Ксана, представляя, как какой-нибудь гость набирает целую стопку и, согнувшись под её тяжестью, тащит к выходу.

   - В эту библиотеку приходит много магов, причём настоящих мастеров, - в голосе дамы Ладины прозвучала гордость за то место, где довелось работать. - Менталист может внушить, что его руки пустые, и ни ты, ни я не увижу, что он намеревается обчистить хранилище. А сканирование лишний раз подтверждает, что гость с чем пришёл, с тем и ушел, не прихватив ничего лишнего.

   'Угу, и уволок полную копию ценного труда, - со странной смесью злости и удовлетворения, что ей довелось увидеть, как работает настоящий профессионал, подумала девушка, но озвучивать своё видение не стала'.

   прода 05.06.2017

   Она и впрямь ничего не могла рассказать, тогда возникли бы лишние вопросы и уж совсем ненужная проверка дара.

   - Вы так хорошо знаете этого гостя? - спросила Ксана, чтобы поддержать разговор.

   - Это Иргин инд Хор-Тангор, - женщина всплеснула руками и закатила глаза. -Семья Тангоров держит несколько магазинов и лавок, владеет двумя домами, один в городе, второй за его пределами.

   Девушка попыталась припомнить историю магических семейств, которую приходилось учить в Академии, но фамилия звучала незнакомо, и в памяти ничего не находилось, кроме того, что этот господин появлялся в читальном зале как эксперт-антиквар.

   - Не припомню таких, - неуверенно промолвила она, поглядывая в сторону стеллажей с книгами о магических клятвах. - В Академии про это семейство ни слова не говорили.

   - Так они-с не из именитых и не здешние, приезжие. Обосновались в столице, сразу занялись торговлей. Ткани, ленты, кружева, прочая галантерея, интересная дама любого сословия и возраста. Очень обходительный мужчина, часто угощает сладостями, никогда не позволяет себе лишнего, уважителен и галантен. Ах!

   Ладина восторженно всплеснула руками, но тут же опомнилась. Короткий взгляд в сторону второго посетителя, который упорно выискивал что-то в заказанном справочнике, и она вернулась на своё место.

   Работ по магическим клятвам тоже оказалось немало, и Ксана с досадой покосилась на часы. Завтра - аукцион, роскошные платья и драгоценности, оценивающие взгляды. Стоило не особо наваливать на себя работу по поиску информации, чтобы не сорваться поутру. Лучше всего выспаться и настроить себя как будущую куклу. Или актрису, которая сыграет эту самую дорогую куклу.

   Разнаряженную, улыбающуюся и равнодушную к окружающим и обстановке.

   Сначала эта идея показалась удачной, потом вспомнилось, что обещали хорошую премию, если украшение будет продано по хорошей цене именно благодаря умелой демонстрации. А деньги нужны! Ох, как нужны!

   - Я в курсе, что ты завтра работаешь моделью, сегодня отпущу тебя пораньше, но послезавтра будешь работать со мной до самого конца.

   Ксения устало улыбнулась. Пораньше - это замечательно, жаль только что испорчено настроение.

   Хотя... Что с ней происходит? Она прекрасно знала, что придётся искать себе супруга, как-то договариваться, идти на компромиссы...

   С чего такое упадническое настроение? Или это из-за того, что вместо лица Яшента в памяти рисовалось совсем другое, с надменно поджатыми губами и прищуренными глазами?

   Бр-р-р, девушка потрясла головой, стараясь вытряхнуть из неё неприветливый образ. И вообще - нужно было взять себя в руки, собраться с мыслями и разложить по полочкам все плюсы и минусы возможного замужества. А возможного... поскольку она пока связывать себя брачным союзом не собиралась.

   Вечером на улице похолодало, и Ксана застегнула жакет до самой шеи, а заодно накинула шарф, от ветра.

   Редкие прохожие торопились по своим делам, не обращая внимания не неторопливо бредущую фигурку.

   - На аукцион пойдёшь?

   Вроде бы невинный вопрос, но в то же время не лишенный ехидства. Метаморф чистил бронзовый кубок специальной пастой и хитро поглядывал в сторону нахмуренного Шенстера.

   - Что мне делать на аукционе ювелиров? - кисло поинтересовался мамбар. - Там будут выставлены драгоценности, которые обычная дама даже в театр не рискнёт надеть. Либо её будут окружать плотным кольцом охранники.

   - Ошибочка, - Хор-Тангор дохнул на металл и начал тереть быстрее. - Ювелирный дом 'Энши' - это не просто украшения. Это охранные артефакты сумасшедшей стоимости. Странно, что специалист не интересуется новинками в своей области.

   - Это не новинки, а бред, - парировал эд Эстериа. - В этом ювелирном доме работает одна дама, м-м-м, знакомая. Хорошая знакомая. Так вот, если закладывать охранное заклинание в колье из белого золота с бриллиантами и изумрудами, например, то при его активации золото поплывёт, поскольку бриллианты сработают как линза. Ожог и масса неприятных ощущений гарантировано. Поэтому они прекратили выпуск самооохраняющихся украшений.

   - А в серебре? - метаморф оставил своё занятие и развернулся.

   - Серебро и бриллианты? Как ты представляешь себе это сочетание, тем более, что серебро тускнеет со временем, а чистить узорчатую вещь сложно.

   - Ты неграмотен, мой дорогой. На следующей неделе в библиотеку поступают новинки. Четыре из них по артефактам-украшениям. М-м-м, работы Элсиса Шам-хана. Молодой и, безусловно, талантливый мастер с юга решил описать свои размышления на эту тему. Интересует?

   - Нисколько, - мамбар сполз в кресле, вытягивая ноги во всю длину. - Многоуважаемый Шам-хан Элсис мне оч-чень хорошо знаком, поскольку мы учились у одного мастера. И он, мягко говоря, не блистал трудолюбием, а вот красноречием отличался немалым. Не удивлён, что решил сменить стезю артефактника на работу поучателя. Заметь, не учителя, поэтому его труды меня вряд ли заинтересуют.

   - Чересчур грамотный, - пробормотал Иргин, заодно делая пометку, что эти новинки можно и не заказывать. - Как собираешься поступить с милой белокурой бытовичкой?

   - Понятия не имею. Нужно выждать момент и попробовать познакомиться и поговорить. Но, что нужно поторопиться - это точно

   прода от 06.06.2017

   Риты в общежитии пока не было, задерживалась на примерке и репетиции выходов. Ксения растянулась на кровати и уставилась в потолок. Плюсы и минусы предстоящего замужества не складывались в ясную схему.

   Боевиков они знали. Ну как знали - сталкивались в коридорах и столовой, гордо отворачивались от шуточек, на вечеринках заискивающе заглядывали в глаза. Чего уж там, спрятаться за каменной стеной хорошего рода хотелось всем, без исключения.

   Начать решила с минусов.

   Минус номер один - обнаружила, что к замужеству не готова. Не готова вот так, бегом под венец, бегом в постель, сложить ручки, опустить глазки и выполнять пожелания супруга. Противоречить и настаивать на своём не стоит, поскольку у всех военных семей в голове имелись одни тараканы, большие и жирные, - полное повиновение, а иначе развод без назначения содержания. Муштра существовала не только в казармах, но и в домах боевых магов, помешанных на дисциплине и подчинении старшим. На образовании, в этом случае, можно было поставить крест. Бытовой маг - это приговор для супруги; целительницы и предсказательницы обладали куда большей свободой, оставаясь работать по найму.

   Минус номер два - Яшент ей нравился. Ага, ещё на первом курсе, когда она, открыв рот, как и все прочие новенькие, заглядывалась на стройного высокого красавчика, а взамен удостаивалась только снисходительной усмешки. Опять же, бытовичка, что она может знать кроме кастрюль, сковородок и шитья.

   На втором курсе наступило отрезвление, и Ксана перестала заглядываться на парней, поняв, что замужество, основанное на уважении, ей не светит. Что уж говорить о любви и романтике. Проблема состояла в том, что он ей нравился когда-то, а она ему никогда вообще. Пришло распоряжение, и он, как истинный военный, воспринял его как руководство к немедленному действию. Получался брак не по расчёту, не по сговору, а по приказу. Бр-р-р-р...

   Минус номер три, самый значительный. Отец Яшента был не просто военным, а хорошим менталистом, то есть как раз тем специалистом, которых девушка изначально старалась избегать. Увы, но его талант не передался детям, и это могло стать причиной, чтобы семье потребовалось вливание свежей крови.

   Знали ли в департаменте магии, что она белая квартеронка? Сомнительно, хотя внешность могла натолкнуть на подобные размышления - белая, не подверженная загару, кожа и белокурые волнистые волосы. Выручало то, что квартеронов-змей встречалось не так уж и мало, в основном из родов чёрных мамбаров, которые по своей природе были неуёмны по части задирания юбок и далеко не всегда следили за появлением 'последствий'. От степняков частенько заезжали метисы, привозящие тонкую шерсть, которая шла для производства кашемира.

   Гарваншские полозы отличались плавностью движений, граничащей с ленивой поступью больших кошек, и заодно и повышенной ядовитостью. Последнее отпугивало людей, но привлекало демонов, которые были нечувствительны к большинству существующих ядов. А уж их дети наследовали от родителей самые разные наборы качеств и способностей.

   Итак, её секрет могли раскрыть, попросту покопавшись в голове. Капитально и нагло, как это умеют делать те, кто поработал в департаменте. В этом случае ей светили либо бесконечные роды, чтобы получить потомка с требуемым талантом, либо после рождения пары наследников не менее бесконечные лабораторные эксперименты на благо государства.

   Плюсы... Над плюсами пришлось думать, точнее выдумывать, потому как они не желали появляться леденцом на палочке, чтобы подсластить горьковатую пилюлю неминуемой свадьбы.

   Только обеспечение, которое могло закончиться после появления детей, если вдруг департамент решит озаботиться ещё каким-нибудь сочетанием магических способностей.

   На полу еле слышно зашелестело, и Ксения перевела взгляд вниз. Ладно хоть удержалась и не заорала, обнаружив около своей кровати двух тонких длинных полупрозрачных змеек, приподнявшихся на хвостах.

   - Я про вас совсем забыла, - пробормотала девушка. - С чем пожаловали?

   Родовые стражи - так их назвала Шуша. Мелкая зубастая охранка, умело скрывающаяся в любой тени.

   - Пс-с-ст, пс-с-ст, - одна из змеек ткнула мордой в листок бамаги.

   Хотят пообщаться? Но разве родовые стражи не связаны с хозяином мысленно?

   Ах, да, она не хозяйка, а эти крошки к ней просто приставлены, чтобы оказать посильную помощь.

   Ксана торопливо зашарила в ящике стола, разыскивая карандаш. Интересно, каким образом они собираются писать? Речь-то понимали, это точно. Но письмо...

   Одна из охранок зажала карандаш в пасти и завертела мордой, расписывая строчку, словно связку жемчуга. Мелко, но понятно, если приглядеться.

   Округлые пуговки и впрямь напоминали бусинки. Или чешуйки.

   'Соглашайся на предложение хозяина'.

   Какое предложение? Судя по змеиному обличью охранников и равнодушно-приветливому отношению к ним привратников, стражи относились к роду радужных мамбаров. Тонкая линия вдоль позвоночника играла семицветьем.

   - Какое предложение? - шёпотом поинтересовалась девушка, сползая на пол. В случае внезапно открытой двери, змейки успевали нырнуть под кровать, а она сама - убрать листок.

   'Любое'. М-да, не особо разговорчиво, писать такой крошке всё же было тяжеловато.

   - Зачем я ему?

   Вопрос был в лоб, хотя Ксения сомневалась, что последует честный и прямой ответ.

   ' Хозяин не выдаст, черные - беда'.

   Ясно. Не выдаст, значит, радужному требовался специалист по чтению шифров и древних языков. Интересно, а сколько он бы заплатил за сотрудничество? Мысли сразу перескочили на более приземлённые сферы работы и оплаты.

   прода от 08.06.2017

   Дверь скрипнула, и в неё вместо Риталин заглянула девица с факультета целителей. От сквозняка листок скользнул под кровать, словно подхваченный лёгким порывом ветра.

   - В гости не звала, - заметила Ксана, поднимаясь на ноги и кряхтя словно старая бабка.

   - Это общежитие, а не личные апартаменты, - сварливо выдала целительница, оглядываясь по сторонам. - Я-то думала, у вас тут наряды, кремы всякие для красоты...

   - А разве целители не учат аптекарское дело, в котором есть небольшое косметическое направление? - сладко поинтересовалась бытовичка. - Или тебя дома не научили шить? Кто тогда штопает тебе чулки или пришивает завязки и пуговицы?

   Съехидничала, не удержалась.

   - По академии расползлись слухи, что вы создали уникальный крем для красоты и привлекательности, чтобы привлекать к себе внимание самых завидных женихов.

   Элиса, не дожидаясь приглашения, присела к столу.

   - Ритка целыми днями на примерках, я сижу в библиотеке - интересно, откуда у нас время, чтобы придумать нечто выдающееся? - проговорила Ксения, пытаясь сообразить, с чего это проснулся такой интерес к их комнатке.

   - Так поговаривают, что вам удалось захомутать самых завидных женихов в академии, - целительница постучала невесть откуда появившейся пробиркой по столу.

   - И ты решила меня отравить или подпортить личико. То есть, нас обвиняют, что мы дружно, вот прямо в один день, нет, даже час, взяли и покорили парочку красавцев-старшекурсников. Так?

   Что-то не складывалось в голове у целительницы, особенно время и мгновенное охмурение.

   - Вы обе беременны! - выпалила она.

   - Ты на каком отделении учишься? - ласково пропела Ксана, на всякий случай отодвигаясь к двери. - На целительском? Так, значит, умеешь делать диагностику. Хочешь потренироваться и убедиться, что всё сказанное - брехня? Кстати, а почему вместе с тобой не пришёл никто с факультета предсказателей, а? Или они что-то знают и поэтому не вмешиваются, просто наблюдая за вашими метаниями?

   Замечание достигло цели, и Элиса жалобно заморгала, как-то сразу сдуваясь и становясь ниже ростом.

   - Или ты думаешь, что студенты прорицательского мастерства все сплошь неучи? Или они не хотят замуж? Если не хотят, то почему? Что-то знают? - бытовичка старалась не менять тон, мягко дожимая незваную посетительницу. - Или знают, что все ваши сплетни на самом деле запущены именно для того, чтобы отвлечь внимание от настоящих невест?

   - Э-э-э, да это не яд и не кислота, - целительница повертела в руках пробирку. - Экспериментальное средство, от которого начинают болеть все зубы одновременно.

   - И в самом деле плесканула бы мне в лицо? - усмехнулась Ксения, забираясь с ногами на постель.

   - Нет, - Элиса мрачно глянула в сторону двери. - Плескануть не могла, за причинение вреда представителей моего ремесла сразу дисквалифицируют и высылают в отдалённые районы. Навсегда и без возможности возвращения. Ну, попробовала попугать...

   - И-и-и? - Ксана взялась за гребень. Спокойные автоматические действия помогали взять себя в руки, а заодно и спрятать, что на самом деле испугалась до смерти, до дрожи в коленках.

   - Предсказательниц там и в самом деле ни одной, они все сидят у себя на факультете, гадают, чего-то раскладывают. Преподаватели по оракульству просто счастливы от проснувшегося рвения к учёбе. Там уже и шары, и руны, и кости в ход пошли, весь инструмент задействовали, - целительница тяжело вздохнула. - Сама не понимаю, что на меня нашло. Будто кто под руку толкнул...

   - Тебе так Яшент нравится? - бытовичка решила пока пропустить мимо ушей предложение о 'заставил', хотя по коже пробежал морозец, заставляя поёжиться. Заставить могли менталисты, те, кто изучали управление живыми существами против их воли.

   - Он мне вообще не нравится. И никто из них не нравится. Самодовольные, постоянно задирающие нос и высмеивающие всех и вся...

   - А с чего ты взяла, что мы замуж выходим? - мягкие длинные движения по волосам и впрямь успокаивали.

   - Боевики обсуждали сегодня в столовой во время обеда, потом мы пошли гулять, присели в сквере, поговорили, повозмущались, что всё происходит слишком быстро и слишком неожиданно. Ну а как вернулись, меня и понесло. Сама не помню, как схватила пробирку...

   Элиса потопталась, смущённо развела руками и ушла, а Ксане захотелось поставить на дверь замок, да такой, чтобы ни один незваный гость не посмел даже порога переступить.

   Под кроватью зашелестел листок, и девушка вспомнила об охранниках.

   На бумаге было выведено - ' Проверка ментальных способностей и противодействия им'.

   Конечно, департамент подсуетился и решил устроить дополнительную проверку, попросту спровоцировав тех, кто заведомо был слабее. Или Яшент решил мелко отомстить за отсутствие радости и официальный отказ с привлечением сил.

   Первое было вероятнее, те более, что это подтверждали змейки. Переписываться дальше становилось опасно, и Ксения щёлкнула пальцами, зажигая свечу.

   Листок успел превратиться в пепел, когда появилась Риталин. Измученная, еле стоящая на ногах...

   Она предупреждающе качнула головой и скрылась в душе.

   - Замотали, - донеслось сквозь звук льющейся воды. - Какое счастье, что работа модели для меня не вечна.

   - Всё так плохо? - осторожно поинтересовалась Ксана.

   - Хуже, чем можно себе представить. Даже в магазине можно присесть или пройтись. А там бесконечные выходы-проходы, откинуть голову так, чтобы свет падал на украшение, повернуться-повернуться-повернуться... И стоять! Тяжела работа живого манекена.

   Брюнетка вышла из душевой и тяжело плюхнулась на кровать, промокая волосы полотенцем.

   - Ну а наряды?

   - Платья сшиты на живую нитку, кое-где просто подколоты или намётаны, лишнего не вдохнуть-не выдохнуть и не шевельнуться, иначе разлетятся лоскутки или упадёт лиф, а он и так еле держался. Материалы роскошные - шёлк, атлас, нежный мягкий панбархат на шифоновой основе.

   Конечно, к изумительным драгоценностям полагались шикарные наряды из соответствующей ткани. Кто бы в этом сомневался!

   -Во сколько завтра начинается это мучение? - Ксения душераздирающе вздохнула, представив себе пыточные одеяния, которые приготовили мастера.

   - Мы должны быть на месте к восьми. Наряды, причёски, рассаживания, выстраивания. Потом прибывает охрана, все сплошь в гражданском платье, никаких мундиров, тёмные камзолы без позументов и вышивок. Потом, буквально перед появлением посетителей, на шею и руки водружают украшения. Открываются двери и... вуаля! Шикарные загадочные красавицы в пене кружев и блеске настоящих драгоценностей.

   Рита со стоном растянулась во весь рост.

   - А макияж?

   Вопрос был задан не просто так, о подкраске бровей ресниц можно было не заботиться лишь только в одном случае, на который надеялась Ксана. Маски! Полностью закрывающие лицо, оставляющие на обозрение только линию губ, не больше.

   - Помады приготовили, будут маски и мастер-иллюзор. Облик должен соответствовать украшениям, а не они нам.

   прода от 09.06.2017

   Зал для аукционов оказался вдвое больше, чем использовался при продаже книг и предметов интерьера. Фальшивую стену убрали, расставили ряды кресел. Через центр раскатали толстую войлочную ковровую дорожку, при взгляде на которую Ксана поморщилась. Стоило не рассчитать шаг и зацепиться носком туфли или каблуком и лететь прямо под ноги высокопоставленным покупателям.

   Опять же стол казначея и конторка ведущего аукцион. Лорд Чениз насмешливым взглядом встретил оторопевшую от непривычной обстановки девушку и кивнул на дверь в глубине. Мол, одевайся.

   Ксения принципиально не торопилась, не обращая внимания на то, что подруга нервничает. Дошли вместе. Ну как дошли, скорее, добежали, путаясь в юбках и задыхаясь.

   Внимание привлекли шесть невысоких подставок, на которых стояли диваны, кресла и оттоманки, одна козетка. Что-то такое и предполагал Яшент, когда говорил, о том, что придётся сидеть рядом. Или он просто знал?

   Знал. Теперь Ксана была в этом уверена - по залу неторопливо шёл лорд Аритез собственной персоной, проверяя установленные охранки. Вскользь посмотрел на неё, но по коже пронеслась волна холода. Менталист! Высокопрофессиональный. Тот, которому не обязательно стоять рядом и смотреть в глаза.

   Шагу пришлось добавить, появившаяся нервозность сошла за боязнь опоздания.

   - Ну-с, - прямо в дверях комнаты, отведённой под раздевалку, на неё налетела невысокая женщина в чёрном платье с высоким воротником, застёгнутом наглухо на все пуговицы, - кожа неплоха, глаза и волосы заменить. Этот типаж подойдёт под золотистый жемчуг с гиацинтами.

   Последние слова относились к высоченному худому мужчине неопределённого возраста, внешне напоминавшему крысу редкими волосками усов и вытянутым лицом.

   Ксения вздрогнула, но потом вспомнила, что соседка по комнате упоминала про мастера-иллюзора, профессионала в создании временных масок-обликов.

   - Что конкретно? - глухой рокочущий голос мало вязался с внешностью.

   - Средняя шатенка оттенка насыщенной карамели, глаза - тёмный шоколад, над краем верхней губы крошечную мушку в тон. Платье цвет снятых сливок. Плечи хороши, их можно показать.

   От сердца отлегло, хотя их и впрямь посчитали за живых кукол, у которых можно было менять не только причёски и платья, но и волосы, и глаза.

   - Куда посадить? - мастер сделал пометку в блокноте.

   - Смотри сам, где выгоднее получится установить свет для гиацинтов. Третья или четвёртая платформа.

   Ах, да, её лицо и впрямь не играло роли, требовалась только расслабленная неподвижность, лёгкая улыбка и небольшое мастерство игры.

   Дальше вокруг неё завертелись помощницы, безжалостно сдирая форменное платье и рубашку. Пришлось смущённо розоветь, возмутиться не получилось - кто-то мастерски владел заклинанием 'Вишнёвый клей', затыкая рты, чтобы не выслушивать недовольных речей.

   Волосы тоже расчёсывали не особенно церемонясь, Ксана только временами мычала, поглядывая в сторону подозрительно невозмутимой Риталин. Запахло палёным, в ход пошли щипцы для завивки, от пудры защипало в носу.

   И снова закрутили, задёргали, натягивая бальный наряд на корсет, который затянулся сам, повинуясь заклинанию. Конечно, мастера шитья тоже начинали свой профессиональный путь в бытовом направлении магии. Не все, нет, но таковых хватало.

   Шпильки, царапающие кожу, заколка с цветами. Натянули платье, не дав взглянуть в зеркало. Туфли оказались тесными и почему-то скользкими внутри, будто кто-то невзначай плюхнул туда масла.

   Порадовало, что не использовался парфюм, иначе в небольшом помещении стало бы нечем дышать.

   Последним подошёл мастер-иллюзор, ловко прилепивший на лицо узорчатую маску. Отступил на пару шагов, критически оглядел получившийся образ, лёгкими пассами что-то подправил.

   - Будуарные модели на выход!

   Оказывается, её записали в модели для будуара. Хорошо хоть выпускали в свет не в пеньюаре, а то видела в витринах полупрозрачные пеньюары и рубашки на тонких шёлковых ленточках, нечто непонятно пенно-кружевное и оттого смущающее ещё больше.

   - Третья или четвёртая? - пробормотала одна из помощниц. - Лучше на козетку.

   Бархатный диван-козетка для двоих стоял на третьем постаменте. Впрочем, предусматривалось три действующих лица, поскольку около дивана стоял невысокий пуф.

   Её сначала посадили прямо, потом положили, закинув ноги на подлокотник, который впился деревянными выступами в икры.

   - Неправильно, - мастер ювелирного дома критически оценил свет. - К ней за спину вон того, - он в кого-то ткнул пальцем. - Пусть обопрётся об него, выгнет спину, а ноги положит на колени второму.

   На пуфик посадили какого-то второго, но Ксения пока не видела лиц.

   - Замечательно, - ювелир потряс руками и развернулся в сторону большого бархатного футляра. - Ожерелье с подвеской на шею. Грудь маловата, не забудь, девочка обыграть подвеску. Если постараешься, то премия в твоём кармане. Браслет тоже не прячь - это гарнитур.

   Украшение оказалось неприятно холодным и удушливым, или так казалось девушке из-за чересчур затянутого корсета.

   - Тебя не узнать, - над ухом послышался знакомый голос, и Ксана едва не подпрыгнула. Яшента посадили как раз за её спиной, и он получил прелестный обзор её декольте.

   - М-м-м, - промычала в ответ бытовичка, чувствуя, как некие шаловливые пальцы начинают поглаживать ей бок, потихоньку поднимаясь выше.

   - О-о-о, ты ещё и под заклинанием молчания! - восхитился боевик. - Обожаю скромных и тихих.

   Дальше лёгкого поглаживания и такого же подтрунивания он не пошёл, понимал, что ещё немного и девчонка сорвётся, наплевав и на драгоценности и на роскошное платье.

   Маска иллюзора не только скрывала её лицо, меняя черты, цвет глаз и волос, она ещё закрывала обзор, не давая разглядывать то, что происходило в зале. Угадывались тени, какие-то перемещения, кто-то куда-то ходил.

   - Мастер, вы её специально ослепили? - неожиданно поинтересовался Яшент. - Как модель сможет представить украшение, если она не видит покупателя?

   В ответ тонкие пальцы пробежали по вискам и на Ксению словно обрушился дождь ярких красок и образов. Теперь она видела словно сквозь редкий тюль, но различались фигуры и лица мечущихся помощниц и ювелиров, заканчивающих последние приготовления.

   Внезапно губы тоже оказались свободными.

   прода от 13.06.2017

   - Сп-пасибо, - запинаясь, пробормотала девушка.

   - Не стоит благодарности, - высокомерно ответил боевик. - Просто я не желаю сидеть в обнимку с полутрупом.

   Двери раскрылись, и гости, ожидавшие своего времени в фойе, начали заполнять зал. Садиться не торопились, расхаживая и разглядывая выставленные украшения.

   Это был совсем не тот аукцион, который Ксения видела. Тогда все присутствующие чинно сидели на стульях, разглядывая лоты издали и изучая описание. Здесь же появились лакеи в строгой темной форме с подносами, на которых стояли бокалы с вином. Ни дать, ни взять светская вечеринка.

   - Неплохо-неплохо, - прямо перед бытовичкой появился знакомый антиквар, наклонился, доставая из кармана лупу. - Хорошие камни, огранка на высоте, оправа хоть и дорогая, узорчатая, но не подходит.

   Почему-то Ксане показалось, что он говорил вовсе не об ожерелье, которое сейчас душило её шею и лежало на ключицах. Получалось двусмысленно.

   - Это армадские гиацинты из южных копей, - подскочил ювелир. - Золотистый жемчуг из тех же морей.

   - Да-да, - рассеянно согласился Хор-Тангор, - там и в самом деле водятся золотогубые моллюски. Каков возраст?

   - Каждой из представленных здесь жемчужин не менее четырёх лет. Цвет уникален, они золотистые с розовым отливом.

   - Мне не нравится сочетание с гиацинтами, - антиквар перешёл на шепот. - Альмандины были бы уместнее, давая дивное сочетание в вечернем освещении. Сейчас свет дневной и гиацинты выглядят грубовато. А вот платье подобрано изумительное, эти атласные переливы смягчают холодный перламутровый блеск.

   - Альмандины? - оживился ювелир, вытаскивая из кармана крохотную записную книжку. - Почему именно они?

   Дальше они зашептались ещё тише, но Ксении удалось разглядеть, с какой скоростью застрочил представитель ювелирного дома, перенося новую идею на бумагу.

   Впрочем, разбирающихся в драгоценных камнях и устрицах для выращивания жемчуга оказалось немного, прочие посетители лениво разглядывали предложенные лоты, временами отпуская замечания по поводу начальной цены.

   Мелодично прозвенел колокольчик, и лорд Чениз попросил присутствующих занять свои места.

   Медленно и плавно выстроились на дорожке девушки, одновременно повернулись, давая возможность рассмотреть, как выглядит то или иное украшение. Ювелир заливался соловьём, расписывая достоинства каждой элегантной вещицы, уникальность камней и искусно выполненную оправу.

   Ксана скромно улыбалась, разглядывая гостей. Её больше не наглаживали, сокурсники вели себя прилично, только временами у второго нервно дёргались пальцы, вцепляясь ей в щиколотку.

   В какой-то момент просто отключилась, удобно устроившись на груди Яшента, который начал странно сопеть.

   'Лот номер три' - рядом остановился тот же ювелир, что объяснялся с господином Хор-Тангором. Девушка встрепенулась, медленно выпрямляясь. Подняла руку, поправляя волосы и одновременно поворачиваясь так, чтобы свет попал на огранённые камни, тут же рассыпавшие мелкие бордовые блики.

   Гости замолчали, приём привлечения внимания оказался удачным.

   В голову ударил кураж, опьяняя, заставляя игриво улыбаться. Ксана через плечо глянула на остолбеневшего от такой самодеятельности Яшента, приложила палец к его губам, потом к своим и смущённо отвела глаза, одновременно лениво поводя плечами, чтобы сместить внимание на ожерелье. Акцентировать на подвеске не стала, это выглядело бы двусмысленно и вульгарно, а вернулась к браслету, играя запястьем.

   Второй парень, она даже не помнила, как его зовут, нечаянно ущипнул её за ногу. Нечаянно, в это бытовичка могла поверить. Губы скривились лишь на мгновение, а потом девушка вернулась на своё место, продолжая разглядывать роскошный тройной браслет.

   - Браво, - негромко произнёс лорд Чениз и кивнул кому-то, стоящему вне поля зрения.

   Сами торги Ксения не слушала, её мало интересовали цены и те, кто мог заплатить сумасшедшие деньги за это произведение ювелирного искусства.

   Гостям снова разнесли бокалы с вином, жесты стали резче, разговоры громче. Несмотря на то, что удалось ненадолго сменить положение тела, поясницу начало ломить.

   Ладно хоть продажа шла активно, куда быстрее, чем продавали книги. Временами удавалось выхватывать из общего гула озвученные цифры.

   - Неплохо, - за спинкой козетки невесть откуда появился магистр Кшандж. - Театр на грани непристойного, но удержалась, молодец. Получишь завтра деньги у нашего казначея, дом 'Энши' передаст твой процент в течение сегодняшнего вечера.

   - Деньги! - Ксения засияла.

   Туфли и ботиночки обретали плоть, нежданное появление звонких монет грело душу.

   - Так плохо с наличкой? - Яшент чувствительно сжал её локоть.

   - У будущего боевого мага плохо со слухом или с памятью? - девушка вздохнула и сокрушённо покачала головой. - Наша стипендия в четыре раза меньше вашей, именно поэтому представители моего ремесла начинают подрабатывать с третьего курса, а заодно и подыскивать будущую работу.

   - Что-то нужно? - парень наклонился к уху так, что от дыхания закачались свободно висящие пряди причёски.

   - Ничего, - тут же последовал твёрдый ответ.

   Ей всегда говорили дома, что обеспечивать может только законный супруг, не стоит принимать деньги, если это не зарплата и не вознаграждение за разовую работу, иначе потом не расплатишься. Запомнила на всю жизнь.

   Вскоре аукцион закончился, охранники сопроводили девушек до раздевалки, а сами остались в зале.

   прода от 15.06.2017

   - Твоя хороша, - Алеш почесал подбородок. - Но презентация выглядела развязно, да и действия многие могли расценить как приглашение к более близкому знакомству. Вдруг поступит выгодное предложение о содержании? Что тогда будешь делать?

   Черноволосый боевик нахмурился, его тоже неприятно царапнула пара жестов, которыми Ксана демонстрировала украшения.

   - Надеюсь, что выгодные предложения не будут поступать в стенах библиотеки, да туда ходят одни старики, озабоченные силой собственного ума. На улице она довольно бесцветна, да и маска должна была сыграть свою роль, - Яшент торопливо огляделся и выдохнул. Старший Аритез отвечал за охранные артефакты, установленные в зале и вряд ли обратил внимание на модели. - Практична и умна, точно не кинется в первую попавшуюся постель, будет рассчитывать. Ну и понимает, что брак куда выгоднее содержания, которое закончится, как только надоест милая игрушка.

   - А мне не нравится самоуверенность Риты, - Алеш глянул в сторону раздевалки, сделал вывод, что ждать девушек не стоит и первым пошёл к выходу. - Эта горожанка думает, что вправе сама решать, куда и как ходить и что делать. Ничего выйдет замуж, перевоспитается. На крайний случай есть ещё Талайя с факультета целителей.

   - Имя не светское, - сморщился черноволосый боевик.

   - Зато род неплохой, отец один из лучших в королевском госпитале, про мать и прочих родственников сейчас выясняю. Даже удобно, что официального предложения пока не сделал, всегда можно сдать назад и всё переиграть.

   Переодели их быстро, разобрали причёски. Первыми снимали украшения, бережно уложили в коробки, чтобы передать покупателям. Отлепив от лица маску, Ксения вздохнула свободней и огляделась. Соседка по комнате, белая как мел, сидела на стуле, опасно клонясь в сторону стены.

   - Рита, что с тобой? - девушка сначала потрясла её, потом, вспомнив уроки целительства по оказанию первой помощи, чувствительно треснула по щеке.

   - Ноги, - прошептала Риталин. - Эти стервы мне перед самым выходом в туфли битого стекла сунули, еле выдержала. Зависть - дело страшное. Нужно просто подождать, пока все уйдут, а потом потихонечку, переулками доберёмся до общежития.

   - Так осколки вытащить нужно. Нужен целитель. Здесь был наш директор, - Ксана закрутилась по сторонам, соображая, кого бы позвать на помощь.

   - Ни в коем случае. Нельзя привлекать к себе внимание. Просто устала... Да и стекло было крупным, не крошкой, так что просто порезы, - брюнетка прерывисто вздохнула, пытаясь собраться с силами. - Осколки я убрала заклинанием очистки, раны стянула лекарским арканом, так что кровь в туфлях хлюпать не будет. Но резерв в ноль.

   - Что-то случилось? - хозяйка модного дома подошла, видя, что девушки не трогаются с места.

   - Нет, благодарю, просто вымотались с непривычки. Не возражаете, если мы дождёмся ухода покупателей?

   Женщина просто пожала плечами, ей нужно было проследить за упаковкой вечерних нарядов и аксессуаров, а вот модели быстро ныряли через заднюю дверь, торопясь на выход. Через несколько минут комната опустела.

   - Странно, больше никого из наших девчонок завистью не зацепило? - удивилась Ксана, подумывая, что неплохо бы напоить Риту из источника.

   - Даже и не думай, - еле слышно прошелестела привратница, высунувшись из стены. - Увидит мэтр Шапинатр, полетишь отсюда фанерочкой.

   Жаль, Ксения искренне хотела помочь, но и жертвовать столь удобным и полезным местом практики была не готова.

   - Вроде разошлись, - девушка прислушалась к шуму, последние посетители и гости покидали зал. - Давай тихонько, по стеночке. Из библиотеки выйдем и наймём портшез.

   Им удалось спуститься со ступенек, а потом потихоньку повернуть за угол, и Рита начала падать.

   - Э-эх, - Ксана подставила плечо, но подруга была и выше, и тяжелее.

   Рядом застучали колёса кареты, потом она остановилась и двое мужчин, быстро подхватив девчонок, затолкали их внутрь.

   - Аш-шш, - вне себя от испуга бытовичка выдвинула клыки, готовясь пустить их в ход.

   - Спрячь зубы и закрой рот, - лениво посоветовал Шенстер, усаживаясь рядом и посматривая в сторону Риты.

   - Что вам нужно?

   Сумела справиться с волнением, даже выпрямилась, сложив руки на коленях, но голос продолжал дрожать.

   - Во-первых, могла бы поблагодарить за помощь, тебе самой эту красавицу до академии не доволочь, - мамбар достал пилочку и начал подправлять маникюр. Наткнулся на смеющийся взгляд Хор-Тангора и убрал её в карман - средство для протягивания времени не сработало.

   - Спасибо, - машинально пробормотала Ксана, нервно поглядывая в окно. - Змейки доложили?

   - Они самые. Во-вторых, есть деловой разговор по поводу твоей работы.

   - Выносить из библиотеки ничего не стану, - возмутилась девушка. Вспомнила, как уважаемый антиквар за час состряпал копию ценного труда, и обиженно поджала губы.

   - Ничего выносить и не нужно, нужно просто помочь с расшифровкой некоторых документов. Оплата соответствующая. Это найм, многоуважаемая будущая магистресса домашнего хозяйства.

   Не то приласкал, не то поиздевался над выбранной специальностью.

   - Простите, - если было бы можно, то Ксения сделала реверанс, а заодно и спрятала отчаяние, мелькнувшее в глазах, - вы ошиблись.

   - Духи не ошибаются, - Шенстер снова глянул в сторону брюнетки, пребывающей в бессознательном состоянии. Приводить её в надлежащий вид, он пока не собирался. Меньше услышит - для неё же лучше. - У тебя не такой роскошный выбор, как ты думаешь. После окончания практики, прямо перед началом учебного года, младший Аритез сделает тебе предложение, от которого отказаться так же просто не получится. Его отец - профессиональный менталист. В этом случае, как долго твои тайны окажутся скрытыми? Впрочем, время терпит и можешь подумать.

   Она и в самом деле боялась сканирования, выворачивающем мозги наизнанку, вытаскивания всех секретов на белый свет, даже того, что давно забыла

   - У меня практика в библиотеке, отказаться невозможно, - Ксана с тоской посмотрела на белое лицо Риты. - Выходной всего один. Да и подобный найм оформляется только через ректорат.

   Это было правдой, любая подработка оформлялась официально, причём наниматель не только платил определённую мзду академии за договор, но и брал на себя ответственность, что получал недоученного работника. Поэтому большинство студентов устраивались без документов и гарантий, мало какой хозяин был готов расстаться с деньгами, беря 'кота в мешке'.

   - Довезём прямо до ворот, не беспокойся, - мамбар опять достал пилочку из кармана, покрутил её в пальцах и убрал обратно.

   Разговор не складывался, квартеронка оказалась куда большей змейкой, чем он предполагал, без особого труда выставляя зубы. Нажимать и торопить Шенстер не собирался, но и откладывать своё дело в долгий ящик тоже. Время поджимало, интерес департамента к бытовым магам заставлял тщательнее продумывать шаги, а это не получалось. Обстановка складывалась не самая дружелюбная и доверительная.

   В карете доехали быстро, пара пощёчин и несколько слов подпитывающего заклинания сделали своё дело, и Риталин с удивлением воззрилась на двух мужчин, которые помогли им выйти и, не прощаясь, уехали.

   - Что это было? Твои знакомые? - это были первые слова, которые она выпалила лишь только добрела до комнаты.

   - Сталкивались в библиотеке, - процедила сквозь зубы Ксения, надеясь, что соседка удовлетворится этим ответом и отстанет.

   - И они вот так просто согласились помочь? - Рита честно старалась вытащить максимум информации из подруги. Выглядела она уже лучше, хотя переодевалась сидя на постели. - Сейчас доползу до источника и зайду к целителям, надо довести дело до конца. Всё-таки лекари из нас никудышные.

   Она поморщилась, с огорчением разглядывая испорченные чулки - порезы снова начали кровить.

   - Вообще не спрашивали, запихнули в карету и молча отвезли до ворот академии.

   Ксана передёрнула плечами, словно замёрзла. Честно дождалась, пока соседка переоденется и уйдёт, и кинулась к картам. Колода не тасовалась, картонные прямоугольнички словно слиплись, не желая общаться с назойливой гадалкой.

   - Да что ж такое, - чуть не плача, проговорила девушка, пытаясь запихнуть на место одну из карт, которая так и норовила выпасть.

   Карта оказалась упрямее, не только вылетев прямо на пол, но и ещё перевернулась вверх картинкой. 'Кольцо', опять та же, что и в прошлый раз. Только теперь она давала куда более расплывчатое значение - не только заключение какого-то договора о партнёрстве, но и намёк на скорую помолвку.

   Наскоро подобрав и в сердцах зашвырнув колоду на подоконник, Ксения забралась с ногами на кровать. Может и впрямь стоило согласиться на предложение радужного мамбара? Ну поработала бы у него в выходные, заодно и деньги зашевелились, а отговорка для ректората есть - уборка или готовка. Да мало ли, может ему потребовалось пуговицы к камзолам пришить, или шторы постирать.

   С другой стороны категорически она не отказывалась, просто напомнила, что подобные договора оформляются по определённым правилам, которые изменить не в силах. И ведь напомнил про замужество - откуда узнал? Ах, да его змейки неустанно следуют по пятам, подслушивают и подглядывают.

   Наклонившись, девушка заглянула на всякий случай под кровать - пусто.

   прода от 16.06.2017

   - Я не особо доволен твоим выбором, - лорд Аритез аккуратно сложил документы в папку, завязал шнурки и только потом взглянул на сына. - Бледная, худосочная, сможет ли она произвести на свет здоровых наследников?

   Яшент скривился, отца волновало только будущее потомство.

   - Бытовые маги намного крепче, чем выглядят. Зато она производит впечатление знатной девицы из аристократической семьи, что немаловажно. Меньше контраст, меньше вопросов в свете.

   - Отец бытовой маг, простой служащий в магазине, хотя обладает уникальной памятью, с одного раза запоминая товар, его расположение, стоимость, да и считает на удивление быстро, - его милость задумался, свойство было неплохое и могло проявиться у будущих детей. - Мать - вероятностная гадалка, не оракул и не прорицательница.

   - А это плюс, - отозвался парень. - Просмотр нескольких возможных вариантов развития любых событий куда лучше прямого предсказания, поскольку оставляет пространство для манёвра.

   - Верно, - старший Аритез вытянул из стопки листок с докладом и ещё раз пробежал его глазами. - Бабка - тёмная лошадка, мелкая артефактница, подвизавшаяся на создании амулетов отвода глаз, но уж больно любвеобильная была, стерва, поэтому насчёт деда я сомневаюсь - тот или ещё кого умудрилась подцепить и муженьку мозги запудрить.

   - Мелкие амулеты для охраны способен создать любой бытовик, - Яшент приподнялся, чтобы заглянуть в листок, но не преуспел, его тут же перевернули другой стороной. - Если дама Райта трижды выходила замуж, то это вовсе не значит, что она рожала детей от кого попало, во всяком случае, слухов и сплетен об этом нет.

   - Тоже сведения собирал? - лорд одобрительно покивал. Сын проявляет инициативу, самостоятельно проводит расследование - это хорошо, тем более, всё совпадало. - Возможно. Итак, лорд Чениз настоятельно предложил присмотреться к девушкам с факультета бытовой магии. Что скажешь об остальных?

   - Не блеск, - признался боевик. - Большей частью дар открылся случайно, в роду слабые маги земли, работающие на огороде или в цветниках, портные, пекари и продавцы. Горожане с сильными деревенскими корнями, но девицы ухоженные, руки в порядке.

   - Да-да, - рассеянно проговорил Аритез, попутно отмечая, что отпрыск демонстрирует чудеса внимательности, происхождение женщин и их отношение к труду сильно отражалось на форме и коже рук. - Ну что ж, торопиться пока не будем, приглядись ещё, поговори, поухаживай - это не возбраняется. Погуляйте...

   - У нас не совпадают выходные, я уже посчитал. Совпадать будут только недели через три.

   - Ты считаешь, что её кто-то уведёт? - лорд слегка усмехнулся. - Если бы твоя девица работала в магазине, возможно следовало поторопиться. Но библиотека! К тому же магистр Шапинатр отправил её в книгохранилище, а там клиенты сплошь старики. Посмотри на других, возможно кого-то пропустил, не обходи вниманием другие курсы, да и целительницы в вашем выпуске весьма неплохи.

   Яшент не спорил с отцом, понимая, что это бесполезное занятие. Его милость обладал сильным даром менталиста, ладно хоть спасала родственная кровь и вмешательство в собственные мысли удавалось замечать. Присмотреться к другим - возможно, погулять с будущей невестой - без проблем, поговорить... он не знал, о чём с ней разговаривать, но всегда можно задать вопрос об учёбе или практике, не особо вдаваясь в верность ответов.

   Не сказать, чтобы белокурая девица ему нравилась, но парень с самого детства был в курсе, что брак - это расчёт по многим параметрам и чувства вместе с приязнью там играют последнюю роль. Если бы не тот разговор в столовой, когда Ксана разложила по полочкам работу моделей и боевиков, возможный присмотр со стороны будущих работодателей, он на неё не взглянул. Смыть с лица краску, и бытовичка оказывалась белёсой и невзрачной. Но умна и практична, не падка на комплименты и ухаживания, значит, измен в супружеской жизни не ожидалось. Это колоссальный плюс по сравнению с остальными, которые, не стесняясь, вертели хвостом и заглядывали в глаза, рассчитывая на внимание.

   Решение было принято, пусть и не окончательное.

   ***

   Праздничное утро оказалось солнечным и ярким, под стать ожидаемым городским шествиям.

   Ксана с удовольствием потянулась, глянув в сторону ещё спящей Риты. Им повезло - и библиотека, и ателье не работали. Другое дело - кондитерские, всякие ресторации и магазины, там практика продолжалась, несмотря на выходные дни. Боевикам тоже не дали отпуск, отрядив в городскую стражу, чтобы помогали поддерживать порядок на улицах.

   Монеты, полученные на аукционе, приятно грели душу, их осталось достаточно даже после покупки ботинок на осень. Можно было прогуляться в своё удовольствие, полюбоваться разодетыми горожанами и посмотреть шествия и парад лодок на Суртемском канале, тем его величество собирался лично почтить гуляния своим присутствием.

   - М-м-м, - сонно пробормотала Риталин, поднимая голову с закрытыми глазами. - Рань-то какая...

   - Да где же рань? - удивилась Ксения, поспешно вскакивая с кровати, чтобы первой попасть в душ. - Почти девять утра. Умыться, одеться, уложить волосы и на завтрак. А потом можно весь день гулять. Просыпайся, соня.

   Последние слова она пропела, исчезая за дверью умывальни. Первая, ура! Брюнетка поднималась неторопливо, зевая и одновременно разыскивая куда-то завалившийся гребень.

   - Сейчас волосы расчешу и уложу локоны каскадом, - Рита присела на кровать, вспоминая формулу завивки. Последнее время она ей практически не пользовалась, стараясь делать на практику самые простые причёски, хозяйка ателье смотрела косо на всяческие ухищрения, хотя и не запрещала. - Атуа-нарра-э-тесе, ла-шаана...

   - Ничего нового не хочешь попробовать? - Ксана выглянула из умывальни. - Например, просто распустить или заплести интересные косички?

   - Где ты раньше была? - посетовала брюнетка. - Я уже накрутилась. Эх!

   - Оцени.

   Ксения покрутилась перед изумлённой соседкой, этот способ укладки она нашла в одной из книг по парикмахерскому искусству, где были даны основы плетения для бытовиков.

   Две тонкие косички, начинаясь от висков, на затылке оплетали хвост, потом прятались под ленту, завязанную в виде цветка.

   - Прелесть! - восхитилась Риталин. - Похоже на храмовую.

   - Она и есть, - улыбнулась Ксана. - Только храмовые прислужницы вставляют в косы настоящие или лоскутные цветы, а у меня лента. Сегодня шествия, такой вариант причёски вполне подойдёт. Да и не хочется трясти локонами.

   прода от 19.06.2017

   Для прогулки она выбрала светлое платье в мелкий цветочек, которое шила весной на уроках. Нижняя оборка легла немного криво, но вряд ли кто обратит внимание на такую мелочь.

   Чуть подвести глаза, мазнуть по губам земляничным бальзамом, и девушки выскочили из комнаты. Не стоило задерживаться в общежитии слишком долго, начало шествий намечалось на полдень.

   В столовой тихо переговаривались боевики, пожалуй слишком тихо и непривычно. Обычно они позволяли себе и выкрики, и громкие шуточки. Повернулись все разом, окидывая оценивающими взглядами бытовичек.

   - Это тоже выпускники, - пробормотала Ксения. - Интересно, а им велели подыскать себе супругу до окончания практики или как? Или эта сомнительная привилегия дарована лишь нескольким?

   - Алеша и Яшента нет, - Рита быстро просмотрела студентов по головам, благо рост у неё был повыше, чем у подруги. - Значит, на праздники либо в страже, либо в охране. Оба рода так или иначе приближены к короне...

   - Тогда в охране, и скорее всего на набережной, поближе к их величествам, - Ксана задумалась. Гулять предстояло долго, тратить деньги на еду в доступном трактире или таверне жалко, возвращаться на обед нереально. Стоило набрать побольше и подзакусить покрепче.

   - Так посмотрим и на шествия, и на лодки. На барку его величества парней вряд ли поставят, а вот на мост или набережную могут.

   Брюнетка критически оглядела собственный наряд, умудрившись не колыхнуть поднос с кучей тарелок, поскольку пришла к такому же выводу, что и подруга.

   На набережную... Ксении меньше всего хотелось портить впечатления от праздника встречей с возможным женихом. Возможным, поскольку ей удалось покопаться в книгах по клятвам и нарыть то, на что и рассчитывала. При призыве стихий в согласии или отказе значительную роль начинало иметь её добровольное соглашение. Добровольное, а не вырванное под нажимом. Даже в храме брачные браслеты могли и не застегнуться.

   По городу они шли неторопливо, разглядывая празднично одетых горожан, вывешенные из окон разноцветные флажки и ленты, украшенные витрины. Во сколько же встали хозяева, если вчера вечером, после практики ничего подобного ещё не было?

   Бульвар решили обойти, чтобы не сталкиваться с высокородными господами, которые предпочитали спускать к каналу именно по нему.

   На соседней улочке разносился запах кофе и пряностей, в одной из витрин бережно касалась пальцами длинных зелёных стеблей светловолосая фея, любуясь, как распускаются крошечные фиолетовые цветочки, слегка искрящиеся под лучами солнца. В этот магазинчик хотелось зайти, чтобы полюбоваться незнакомыми растениями, и Ксана решила сделать это после прогулки.

   В глазах неожиданно потемнело, так же быстро прошло и желание превратилось в уверенность, что именно так нужно сделать. Заторопившись за подругой, которую не заинтересовала эта витрина, девушка не обратила внимания, что внутри цветочного салона хозяйка была не в одиночестве. В самой глубине довольно ухмылялся медноволосый мужчина.

   - Вантшфаран, конечно, чудесен, - заметила Коршунка. - Но не думаю, что его стоит держать на виду постоянно.

   - Дивное растение, не правда ли? - хохотнул Ашихаф, отходя от стеллажа, занятого цветочными горшками, которые тоже продавались в магазине. - Притягивает взгляд любого, у кого имеется больше двух скрытых исходных талантов, подчиняет, привлекает... Кстати, будь с ним поосторожнее, больше не лапай, чтобы не стряхнуть искристую пыльцу, из-за которой получается такой эффект. Постоянно держать и не стоит, пусть повисит до нашего отъезда.

   - Я удивлена тем, что он не действует на меня.

   Хозяйка магазина тщательно оттёрла руки от земли.

   - У тебя исходный чистый бытовой дар, без примеси, второй - прикупленный по случаю, а эта уникальная лиана выводилась магами земли как своеобразное тестировочное растение. Не всегда можно использовать друзу или беспрепятственно прошарить в голове. А эти милые цветочки притягивают взгляд того, кто дар имеет, но им не пользуется. Или пользуется редко, или вообще о нём не знает...

   Чёрный мамбар довольно потёр руки - за полчаса три будущих жертвы. Он с братом решил не особенно забивать себе головы насколько редкими и востребуемыми являются изымаемые таланты, а просто их собирать, поскольку ночью с чёрного рынка пришло неожиданное известие - 'требуется всё'. Никак в Аэзхенвалл понаехали гости из других государств, готовые заплатить немалые деньги за дополнительную способность.

   - И что мне делать с будущими посетителями? - в голосе полуфеи прорезались истерично-сварливые нотки.

   - Не истери, - с тихим шипением посоветовал Ашихаф. - Оставляю сферу. Как кто появится - проводи с зал, поработай с курильницами, по этой части ты мастер. Возьми лёгкий состав, вводящий в дремоту и оставляющий в полусознании. Этот состояние идеально подходит для изымания дара. Потом тренькаешь по сфере, мы будем недалеко, десять, максимум пятнадцать минут хода.

   - А что делать с трупами?

   Коршунка боялась - и гостей, у которых приобрела дар зелёной феи, и стражи, которая могла заявиться и проверить цветочный салон. В дни городских праздников её усиливали военными магами, а такая встреча была равносильна тюрьме или дальней ссылке.

   - А ты собралась их дурманом до смерти травить? - удивился мамбар. - Насколько я помню дым ку-а-таша вызывает лёгкие галлюцинации, чувство счастья и прочие потрясающие эмоции, которые хочется испытывать снова и снова, но не убивает. Или в твоём арсенале появились более сильные дурманы?

   - Нет, я имела в виду ваш обряд изъятия, - хмуро пояснила женщина. - Начнёте талант отцеплять, а клиент к праотцам отправится...

   - Ку-а-таша очень хорошее обезболивающее, сам процесс занимает несколько минут. После прояснения в мозгах будет слегка побаливать голова или подташнивать. Симптомы сходные с полученными после перегревания на солнце, сильном волнении, небольшом отравлении вином. Клиент проснётся, в случае необходимости дашь понюхать вон тех солей, - Ашихаф указал на полку, на которой стояла зелёная пузатая бутылочка с притёртой пробкой, наполненная кристалликами крупной соли вперемешку с сушёными цветами и стеблями.

   Коршунка проследила его взгляд и покачала головой - для приведения в чувство от одного дурмана предлагался другой, мастерски замаскированный под нюхательные соли, которые носили с собой знатные дамы и богатые горожанки, вызывающий небольшое расстройство памяти. Ладно, хоть временное.

   Радовало, что жертвы смогут уйти своими ногами с приятными воспоминаниями и ощущением восторга от видений.

   прода от 20.06.2017

   - С чего начнём? - Ксения огляделась, подруга вела её прошлым путём, мимо рынков.

   - С площади, конечно, - Рита тоже закрутила головой. - Там, с пары мест можно увидеть храмовые шествия без помех, а потом спустимся на набережную.

   И потянула её бегом, хохоча во весь голос. Пару переулков они пролетели одним махом, потом задохнулись и пошли помедленнее.

   - На площади тьма народу, - огорчилась Ксана. - Не протолкнуться.

   - А мы толкаться и не будем.

   Брюнетка нырнула в подворотню, повернула направо и они упёрлись в толстенный остаток старой крепостной стены, которую не стали сносить, а напротив пристроили узкие лестницы, превратив в удобную площадку, с которой можно было смотреть на городской пейзаж с высоты третьего этажа.

   - Ужас какой, - запыхтела Ксана, подбирая юбки и стараясь не зацепиться носками туфель. - Откуда ты знаешь все вот эти тайные ходы?

   - Так мы из пригорода, - пожала плечами Риталин, не в пример быстрее забираясь на верхотуру. - Отец сейчас здесь лавку пряностей открыл. Сначала мечтал о карьере парфюмера, но потом решил, что запах перца и кориандра пьянит куда сильнее, чем аромат духов. Брат работает лодочником.

   - Так ты вроде говорила, что у тебя в семье все с магическим даром?

   Чего-чего, а на память Ксения не жаловалась.

   - Всё верно, он - маг воды. В провинцию не поехал, там работа только по борьбе с засухами и прочистка колодцев. А здесь пару раз уже выигрывал гонки. Красиво шёл...

   Брюнетка решительно шагнула вперёд и облокотилась на невысокий парапет, собранный из тонких металлических столбиков ограждения и толстых деревянных перил.

   - Красота! - восхитилась Ксана. - И впрямь всё видно.

   Они оказались не единственными, знакомыми с тайными местами рыночных кварталов. Позади пыхтели, ругались, подвизгивали от высоты и открывающегося вида, но упорно карабкались наверх прочие желающие посмотреть без толкотни и пыли.

   На площади уже разворачивалась первая колонна.

   В паланкине на четыре носильщика установили небольшую статую богини здоровья и жизни, храм которой находился рядом с городским госпиталем, больше похожим на морг своей приземистостью и серым цветом камня. Резко контрастирующий белизной стен и прозрачностью купола, он возносился вверх, напоминая о вечности. Приношения всегда принимались одинаковые - яблоки и зерно для храмовых голубей.

   Рядом с паланкином шли прислужницы, слишком молодые для настоящих жриц, со стеклянными кувшинами, наполненными молоком, и гирляндами белых цветов.

   Толпа вежливо поклонилась - здоровье, конечно, важно, но вот следующая процессия повергла всех в полный восторг.

   В этот раз над мостовой на руках плыл паланкин на шестнадцать носильщиков, напоминающий собой узкую лодку с позолоченными бортами, на сиденье которой застыл чернобородый мужчина. Широкоплечий торс, задрапированный алой с серебряными полосками хламидой, сияющий венец и огромные ладони, из которых непрерывно сыпалось золото. Иллюзия была создана качественно, и горожане слышали звон монет и видели их сверкание, завораживающее почище любого зрелища. Бог богатства и благосостояния, самый почитаемый и уважаемый в столице. Поговаривали, что этот храм поддерживается даже их величествами.

   Следующая процессия изображала змеиную богиню, отвечающую за леса и воду. Ни паланкина, ни повозки, лишь храмовые слуги и жрецы, придерживающие над головой длинную шкуру, разрисованную в виде чешуи и украшенную цветами. У всех длинные волосы и причёски, состоящие из мелких косичек, раскачивающиеся в тон танцу. Единственный танцевальный выход, колышущийся при движении из стороны в сторону и имитирующий след змеи на песке или земле.

   Ксения прищурилась: диагностика давалась ей сложно - не тот уровень, не то ремесло, но основы давались всем, и кое-что помнилось с обзорных уроков. Все участники этой процессии были частично покрыты чешуёй, никак для парадного шествия, проводимого раз в три года, приехали полукровки, желающие почтить ту, что являлась их предком.

   - С ума сойти, - удивлённо пробормотала она. - Их не меньше сотни, а то и больше.

   - Ты о чём? - Рита весело притопывала каблучками в такт пританцовывающей процессии.

   - Первый раз вижу подобное, - вывернулась Ксана. - Не представляла, что в шествиях участвует столько желающих.

   - Это не все, - брюнетка ткнула пальцем вдаль. - Ещё пройдут представители всех гильдий - сапожников, портных, торговцев со знаками своего ремесла. Но это не так интересно, сейчас все горожане рванут к набережной. Еще минут сорок и начнётся парад лодок. Так хочу посмотреть на его величество. Его барка самая большая и красивая, с бархатными сиденьями и атласными занавесями.

   - Ну проплывёт мимо, помашет рукой своим подданным, ближе-то всё равно не подойти, - Ксения слегка поморщилась. День потерял свою яркость, хотелось вернуться и посмотреть на тот дивный цветок, который покачивал мерцающими колокольчиками.

   - Ты так часто видишь нашего короля? - удивилась Рита. - Нет, на это стоит посмотреть, к тому же, если перейти через мост, то на той стороне столько маленьких закусочных и таверен. И не особо дорогих, ведь резиденции аристократии и зажиточных горожан расположены, в основном, на этой стороне. А ещё там выставляют свои картины художники и поют уличные певцы.

   - Я хотела вернуться в магазин...

   - Успеешь, сегодня отличный яркий и солнечный день. Обязательно нужно всё увидеть и везде побывать, а в магазин зайдёшь на обратном пути, когда начнёт вечереть.

   Брюнетка подобрала юбки, ловко прошагала по выщербленным ступеням, покачала головой, глядя, как осторожничает подруга. Что с ней произошло? Будто потухла, и праздник стал неинтересен...

   прода от 22.06.2017

   - Идём, нужно выпить, чего-нибудь освежающего и бодрящего, - она решительно подхватила Ксению под руку и повела её в очередной переулок. - В прошлый раз парни повели нас в одно из лучших заведений, но я хочу показать тебе такое, которое уступает в красоте и интерьере, но кофе там подают ничуть не хуже.

   "Каффей...я" - так было написано на вывеске с дымящейся чашкой, висящей на ржавом штыре, торчащем прямо из стены невысокого домика в пару этажей.

   - Что это? - удивлённо спросила Ксана, переступая порог.

   Небольшой зал на десяток столиков без скатертей, с табуретами вместо стульев. Длинная стойка, за которой высоченный широкоплечий хозяин деловито протирал чашки. И густой запах специй, витающий в воздухе.

   - Кофейня для тех, кто не чурается непрезентабельного вида и не имеет много звонкой монеты.

   Рита подмигнула остолбеневшей подруге и направилась прямо к стойке.

   - Доброго дня! - пропела она, выкладывая пару серебряных монет.- Два кофе с корицей, крошку имбиря и по паре капель апельсинового ликёра.

   Хозяин убрал деньги и тут же затарахтел мельничкой, размалывая зёрна и добавленные специи. Покрытые было золой, угли ярко засветились и тут же стали малиновыми, как раз нужной температуры для варки.

   - Как там, на улице? - голос оказался густым и сочным.

   - Разогревает, - брюнетка нетерпеливо постучала кончиками пальцев по стойке. - Храмовые шествия уже прошли, остались представители гильдий и парад лодок. Народу - тьма.

   - Стража?

   - Почти не видно, скорее всего основная часть охраны находится на набережной. Всё-таки его величество решило почтить горожан своим присутствием.

   Ксана чуть не подавилась: сразу за вопросом "как там", последовал вопрос о страже - никак хозяин приторговывал чем-то запрещённым.

   Кофе сварилось быстро, мужчина ловко разлил его через ситечко в небольшие фаянсовые чашки, кивнул на них Рите, а сам достал из-под прилавка бутылку с густой оранжевой жидкостью, словно сияющей изнутри.

   Риталин подхватила чашки, указав глазами подруге на стойку, на которой появились два медных стаканчика с замысловатым узором снаружи.

   Вот никогда она так не делала, не пробовала спиртное с утра, да и вообще не особо его пробовала. Впрочем, малая вместимость чарок наталкивала на мысль, что спаивать её не собираются.

   - Осторожней, змейка, тебе не стоит идти туда, куда задумала, - прошептал хозяин, отмеряя по пол-глотка ликёра. - Постарайся удержаться хотя бы пару дней.

   Широкая ладонь легла на чарки и с неё будто посыпались мелкие искорки.

   Мужчина был магом, скорее всего огневиком, судя по тому, как его слушался огонь, мгновенно разгораясь до нужного уровня. А ещё удалось поймать момент, когда начинал вытягиваться зрачок, показывая, что в нём течёт не только человеческая кровь.

   - Ну чего ты там застряла? - Рита уже заняла столик в глубине зала, откуда их было не видно из окон.

   - Что за апельсиновый ликёр? - Ксана с опаской глянула в сторону хозяина заведения, который уставился на дверь и больше не обращал внимания на посетительниц.

   - Сахар, водка, апельсиновое масло и яд василиска - дивная смесь, прочищающая голову. Именно то, что тебе сейчас нужно.

   Яд? Судя по тому, что брюнетка лихо опрокинула в рот содержимое чарки, выдохнула и потянулась к кофе, ничего такого страшного не предстояло.

   Ксения посмотрела за разрумянившуюся от алкоголя подругу, с удовольствием наслаждающейся смесью корицы, имбиря и кофейных зёрен и сделала то же самое. Рот словно обожгло огнём, даже на глаза навернулись слёзы, но голова и впрямь стала лёгкой, откуда-то пришло спокойствие и уверенность в том, что ничего плохого не случится.

   - Ты здесь не в первый раз, - Ксана уже не спрашивала, это и так было ясно по невозмутимому виду черноволосой бытовички.

   - Конечно, мне это чудное место показал брат, который иногда заходит пропустить чарку, чтобы сбросить напряжение.

   - И неплохо знаешь владельца, если заказываешь такие рискованные напитки...

   - Он берёт пряности у отца, так что виделись не раз и не два. Потрясающий мужчина, серьёзный, домашний, был бы помоложе - напросилась замуж.

   Последние слова Риталин произнесла вполне серьёзно и не настолько тихо, поскольку от стойки послышался негромкий смешок.

   - А как же Алеш?

   Брюнетка вздохнула, отводя глаза.

   - Мне никак, это он с чего-то решил, что нужна такая жена. Впрочем, официального предложения не было, соответствующего статусу невесты украшения тоже, значит, всё ещё может переиграться.

   Она не назвала ни кольцо, ни браслет - общепринятые у людей знаки помолвки или брака, и Ксана насторожилась.

   - Вы давно в столице?

   - Мы переехали сюда, когда мне было год или два. Отец сразу решил заняться специями, поскольку конкуренция в этом виде товара самая малая. Нюх у него - закачаешься, с закрытыми глазами любую определит, да ещё и расскажет из каких районов доставлена и в каких условиях выращена и собрана. Да, ладно, - она махнула рукой, - идём, а то пропустим парад лодок.

   Они и впрямь чуть его не пропустили, вся набережная была заполнена народом до такой степени, что протолкнуться к парапету не представлялось возможным.

   - И-эх, - горестно охнула Рита. - Бежим на мост, хоть в спины поглядим.

   Вся стража и впрямь оказалась именно здесь. Торопливо пробираясь через толпу, взгляд выхватывал знакомые по академии лица.

   Они едва успели взбежать на мост и пристроиться к чугунным перилам ограждения, как поплыли лодки. Разукрашенные живыми цветами, собранными в гирлянды, яркими лентами, с сиденьями, обитыми мягкой ковровой тканью, с разодетыми в парадные наряды пассажирами, радостно машущими руками тем, кто стоял на берегу. Им отвечали таким же радостным маханием и криками восторга.

   Двенадцать узких лодок, которые обычно занимались перевозкой по каналам, сегодня составляли водную свиту небольшой барки, шедшей за счёт водных артефактов. Поднять паруса было невозможно из-за прохода под мостами.

   Их величества занимали кресла в самой середине королевской барки, затянутой изнутри драпировками из алого атласа. Позади них стояли принцы и принцессы с ненатуральными улыбками, было похоже, что путешествие по воде, пусть и короткое, не вызывало у них радости и энтузиазма. Многочисленная свита, разодетая по последней моде, ревностно наблюдала за каждым движением монархов.

   прода от 23.06.2017

   - Красотища! - выдохнула Риталин. - У его величества в свите два мага, говорят что эта барка может выходить даже в море и ей не страшны ни штормы, ни ураганы - настолько сильные там стоят артефакты защиты.

   - Хочешь прокатиться так же? - Ксана проводила взглядом лодки, замыкающие процессию.

   - Не-а, - брюнетка замотала головой. - На лодке с братом, с превеликим удовольствием, а в этом обществе - ах, увольте меня от подобного счастья.

   - Не повезло тебе, - пробормотала Ксения. - Впрочем, как и мне. Что Алеш, что Яшент - одного поля ягоды, родители приближены ко дворцу, так или иначе придётся выходить в свет и изображать из себя куклу.

   - Ох, не порть мне настроение хотя бы сегодня, - отмахнулась Рита. - Идём на ту сторону.

   Та сторона и впрямь резко отличалась. Белые, бежевые невысокие домики под крышами с вишнёвой или бордовой черепицей, непременные горшки с цветами, выставленные прямо под окна. Высаженные в рядок посередине набережной параллельно каналу кусты сирени и черёмуха.

   Здесь продавали хлеб прямо на пороге пекарни под широким навесом, из коптильни доносились ароматы колбас и дыма, молочная лавка изобиловала творожными и рассольными сырами, которые готовил хозяин за большим окном.

   Вышивальщицы вынесли пяльца на улицу и пристроились со своим рукоделием около порогов.

   - Рабочий район, здесь готовят и продают, одновременно живут на втором этаже.

   - Я здесь никогда не была, - заозиралась по сторонам Ксана. - Собственно и выходили-то мы из академии мало, только в сопровождении дамы Марджери, а она не переводила нас через мост.

   - Так неудивительно, здесь нет дорогих магазинов и ателье, шикарных салонов. Всё то, что в центральной части столицы прячется во дворах, тут выставлено для всех желающих, и ты можешь сама посмотреть, как печётся хлеб или ткутся ковры. Знатные люди не переходят на эту сторону, разве что присылают слуг за провизией.

   - А рынок... площадь? - Ксения привстала на цыпочки, стараясь разглядеть, что прячется в ближайшем переулке.

   - Ниже по каналу есть рыбный рынок, а площадь сейчас увидишь.

   И впрямь, через несколько шагов открылась небольшое пространство, вымощенное тёмными булыжниками и огороженное невысокой узорчатой оградой чугунного литья.

   На ограде висели небольшие картины в простых деревянных рамах, а рядом сидели художники, вырисовывая очередной сюжет.

   Девушки прошлись вдоль своеобразной галереи под открытым небом, разглядывая простые пейзажи и натюрморты, рисунки лодок, скользящих по каналу, изображения маленьких аккуратных фонтанов.

   - Куда это вы собрались? - запыхавшийся Алеш сердито смотрел на студенток. - Еле догнал.

   - Такие потрясающие шествия! - встрепенулась Риталин, закатывая глаза и восхищённо складывая руки. - Его величество... он настолько великолепен, что просто слепит глаза. Даже есть захотелось.

   Озадаченный боевик смолк, пытаясь понять связь между роскошной одеждой монарха и внезапным чувством голода.

   - Так могли бы поесть в любом кафе на набережной, там отлично готовят.

   - Третий раз повторяю, но теперь специально для тебя, - разозлилась Ксана. - Наша стипендия в четыре раза меньше вашей, поэтому мы экономим и ищем где подешевле. Есть ещё вопросы?

   - Вы не имеете права сюда ходить. Это не тот район, где прилично появляться молодым девушкам, тем более без сопровождения.

   - А парням? - развернулась брюнетка, махнув подолом. - В двух кварталах отсюда есть дом свиданий, в который временами наведываются некоторые любвеобильные студенты. Или ты считаешь, что о ваших похождениях никому не известно?

   - Откуда приличной девушке, учащейся приличному ремеслу, знать, где находится публичный дом? - шёпот парня выглядел угрожающе.

   - Ой, прекратите, - Ксения замахала ладонями перед лицом боевика. - Прекратите оба. Сегодня такой солнечный и праздничный день, неужели нужно его испортить своими придирками?

   Алеш насупился, нервно поглядывая в сторону моста. Похоже, он ушёл без разрешения старшего стражи и теперь начал нервничать, поскольку его отлучка затягивалась.

   - Через час жду тебя на набережной, около бульвара, - боевик сердито глянул в сторону Риты, ничуть не смутившейся получившимся скандалом. - Нужно кое-что обсудить.

   Ксана дождалась, пока он отошёл на приличное расстояние и только потом задала свой вопрос, который так и вертелся на языке:

   - А откуда ты знаешь, что в двух кварталах отсюда есть дом свиданий?

   - Так подслушала на одной из вечеринок, как парни довольно громко рассказывали о своих похождениях и весёлом времяпрепровождении, по нечаянности или недосмотру обмолвившись названием улицы. Поделились впечатлениями с друзьями и не думали, что их разговор кто-то запомнит, а потом и припомнит.

   После неожиданной встречи настроение слегка упало, к тому же день начал скатываться к вечеру, стоило заканчивать с прогулкой и потихоньку двигаться в обратный путь.

   Ксана помахала торопящейся брюнетке, и медленно пошла по узкой улочке. Набережная и бульвар остались далеко позади, магазинчики потихоньку закрывались, опуская в витринах плотные жалюзи.

   Цветы! Конечно, она же хотела посетить тот удивительный цветочный салон.

   Из головы не выходили крошечные фиолетовые колокольчики с длинными тычинками, с которых сыпалась искрящаяся пыльца.

   Лавка оказалась недалеко, и девушка сразу узнала витрину с великолепной лианой, усыпанной мелкими соцветиями. Хозяйка стояла на пороге, привалившись к косяку входной двери, и с беспокойством поглядывала на безлюдную улицу.

   прода от 26.06.2017

   Коршунка умудрилась заманить уже шестерых. Её не обманули, процедура и впрямь оказалась быстрой, попавшие в дальнюю комнату клиенты быстро приходили в себя, благодарили за изысканное зрелище и торопливо уходили. Сами, что было немаловажно.

   Та девушка, что пришла с наступлением сумерек, была последней на сегодняшний вечер. А дальше, полуфея получала свободу от мамбаров, которые умели припереть к стенке.

   - У вас изумительные цветы, - Ксана точно в полусне прилипла к витрине, не торопясь войти внутрь.

   - О, это чудесное растение цветёт всего пару дней и вам посчастливилось увидеть этот редкий момент. Хотите посмотреть, как он сияет, когда на него не попадают солнечные лучи?

   Около щиколотки заскользило прохладное змеиное тельце, но бытовичка только нетерпеливо дёрнула ногой. Что такого? Она всего лишь взглянет, а потом продолжит свой путь.

   Коршунка сняла цветок с подвеса и поманила посетительницу в лавку.

   Внутри пахло свежей землёй, травой и чем-то удивительно тонким и неизвестным.

   - Идём, посмотришь и пойдёшь дальше, мне уже пора закрываться.

   Скромное напоминание о том, что долго её здесь задерживать не собирались...

   В полутёмной комнате стояли несколько кресел, а в углах слабо дымились жаровни-курильницы.

   - Смотри.

   Полуфея и сама удивилась, когда около пыльников лианы закрутились еле заметные мерцающие вихри. Что же такого ценного у этой барышни, если вантшфаран так реагирует на скрытый талант? В душе шевельнулась зависть, ей самой не повезло, родилась чистой бытовичкой. Ничего, нужное можно купить, а вот потерять свою способность, которая настолько редка, ничего не стоит.

   Резкий выброс кисти и курильницы задымили сильнее, сплетая разноцветные дымные ленты.

   Ксана, не в силах отвести взор от чарующей картины, которая вдруг предстала перед её глазами, опустилась в кресло и не заметила, что хозяйка лавки тут же попятилась, закрывая дверь. Ей виделась зеркальная гладь реки, над которой кружились мерцающие огоньки, исполняя неведомый танец. В душе разливался невероятный восторг, глушащий все остальные ощущения и девушка не чувствовала, как яростно вонзает ей в ногу свои зубы крошечный страж.

   Полуфея не успела придавить ладонью сферу вызова, как перед ней возникло серое марево портала.

   - Где она? - разъярённый Шенстер вжал хозяйку цветочной лавки в стену, чувствительно прихватив ладонью за горло.

   - Господин, я закрываю магазин. Здесь никого нет.

   - Ты меня не поняла? Где она?

   Радужный не стал дальше ждать ответа, а просто двинулся по извилистому коридорчику, ориентируясь на зов родового стража.

   - Туда нельзя, - прохрипела Коршунка, чувствуя, что ещё немного и она задохнётся.

   Отлетевшая дверь хлопнула о стену и чудом не сорвалась с петель. Мамбар секунду посмотрел на то, как тяжело дышит Ксана в дурманном угаре, и сердито двинул рукой. Полуфея отлетела в угол, больно ударившись о подлокотник и повалив одну из курильниц.

   Порыв ветра крутанул дурманящий дым, загоняя его к потолку. Отправлять его на улицу змей не рискнул - вдруг мимо пойдёт стража, принюхается и тогда попробуй, докажи, что просто мимо проходил...

   - Чей заказ?

   - Ортшисы из Шаанкаара. Они...

   - Мне не интересно - что они... Если появятся, передай, что девушка была не одна, за ней вошёл спутник, который увёл её сразу же. Вызов успела сделать?

   Шенстер пытался сообразить, придётся ли вступать в открытое противостояние с чёрными мамбарами, которые тоже были неплохими магами.

   - Нет, - Коршунка тяжело поднялась с пола, потёрла ушибленное плечо.

   - Отлично.

   Пара пощёчин не помогла, Ксана продолжала раскачиваться в кресле, бездумно глядя в пустоту.

   Мамбар выругался и подхватил её на руки. Проветрится - полегчает, а если нет, так у него в запасе были ещё средства, чтобы привести девушку в чувство.

   Около входа в цветочную лавку стояла карета. Тут же приветливо распахнулась дверца, и Шенстер нырнул со своей ношей внутрь.

   - О-о-о, - проговорил Хор-Тангор, умудрившись разглядеть в сумерках стеклянные глаза бытовички. - Коршунка в своём репертуаре.

   - Она бы её к себе не затащила, но чёрные подсуетились, - с досадой проговорил эд Эстериа. - У неё хороший дар для контрабанды, неудивительно, что отпрыски Ортшисов идут на шаг впереди. Еле успел по сигналу стражей.

   - Что будешь предпринимать? - метаморф с беспокойством глянул на продолжавшую улыбаться студентку и зарылся в небольшую корзину, которую всегда держал в карете.

   Так на всякий случай. Разные и необходимые лекарства.

   - Понятия не имею.

   Змей и в самом деле не понимал, что теперь делать с девчонкой, которая уютно устроилась у него на коленях. Найм на работу не давал защиты и гарантий, что однажды в переулке чёрные мамбары не прижмут незадачливую квартеронку к стенке. Каждый раз выпрыгивать в срочный портал неизвестно куда - удовольствие не из лучших.

   Он ещё немного подумал, потом отодвинул белокурые волосы, открывая ухо и, выдвинув клыки, впился имя в верхний край ушной раковины. Острая боль отрезвила девушку, и она забилась в руках радужного.

   - Спокойно, - Шенстер достал из кармана крошечную клипсу и вставил её в ранку, зажимая края.

   - Да как вы...

   Ксана отчаянно трепыхалась, пытаясь вывернуться из чересчур крепких объятий. Но то ли ещё действовал дурман, то ли и впрямь её не собирались отпускать, но ничего не получалось.

   - Зачем ты туда пошла? - мамбар потряс квартеронку за плечи.

   - Цветок в витрине красивый был. Ай! - девушка поморщилась, трогая себя за ухо. - Это ещё что?

   - Персональное украшение, - ухмыльнулся эд Эстериа. - Носить его тебе, не переносить.

   Стоило ему только ссадить её с колен и устроить рядом на сиденье, как Ксения взвилась, не помня себя от злости и обиды, и в отместку впилась клыками ему в ухо. Если её цапнули, то пусть тоже пострадает и помучается от боли!

   прода от 27.06.2016

   - Да ты с ума сошла! - взвыл Шенстер. - Ты хоть понимаешь, что делаешь?

   - То же, что и вы, - огрызнулась квартеронка. - Я просто ответила на ваш укус.

   - Давай застегну, - метаморф давился смехом, глядя на происходящее в карете. - Отношения потом выясните, у вас теперь много времени на это будет. Она тебе ответила, Шенстер. Понимаешь, ответила. А то всё маялся вопросом - что делать и как быть, теперь маяться не будешь.

   - Сам застегну, - рявкнул мамбар, доставая из кармана вторую клипсу и пристраивая её себе на ухо. - Ещё раз, зачем ты пошла к Коршунке?

   - Ещё раз повторяю, в витрине был красивый цветок, и я зашла, чтобы на него посмотреть.

   Ксана насупилась и отвернулась к окну. Ощутимо побаливала голова, саднило ухо, в глазах до сих пор мелькали мушки. Полюбовалась, нечего сказать.

   - Ты попала под нехорошее воздействие, сначала лианы, потом дурмана. Понимаю, верно оценивать происходящее пока не можешь. Но сделай одолжение, напряги мозги...

   Шенстер продолжал злиться, и это было видно по его подрагивающим уголкам губ. Или уже не злился, а просто сдерживал смех, рвущийся наружу? Думать об этом девушке не хотелось, и она схватилась за виски.

   - Что там было? - поинтересовался Хор-Тангор, вытаскивая из корзины два пузатеньких пузырька с нюхательными солями.

   - Судя по аромату, похоже на ку-а-таша, но я не силён в определении подобных средств, - эд Эстериа всё же не удержался и расхохотался. Ну надо же, и в самом деле вопрос разрешился, пусть и не совсем так, как он себе это представлял.

   - Ку-а-таша даёт неплохой обезболивающий эффект, - метаморф наклонился к девушке, помахал перед её лицом раскрытой ладонью. - Да, потом начинает болеть голова, но уж больно быстро отошла от дурмана. Или ты постарался?

   И подсунул ей под нос открытый пузырёк.

   Шенстер хмыкнул, слегка покачав головой. Постарался, да перестарался, не просто цапнул, а ещё добавил и собственного яда.

   От солей пахло кофе и апельсинами, а ещё какой-то пряностью, название которой Ксана так и не смогла откопать в своей голове. Боль потихоньку отступала, словно пыль, выдуваемая ветром.

   - Простите, а он сильно ядовитый? - девушка упорно не желала встречаться глазами с мамбаром. Даже, если предположить, что его яд - это сильный антидот, то зачем кусать за ухо, проще цапнуть за запястье. И всё равно было стыдно. Сорвалась - какой позор! - Ухо не отвалится?

   - Он достаточно ядовитый, но умеет управлять составом своего яда, так что не бойтесь барышня, его зубы лично вам никак не повредят. А теперь и вообще не повредят, даю гарантию.

   Антиквар убрал корзинку и теперь сидел, посмеиваясь и сцепив руки на коленке.

   - Спасибо! - шёпотом произнесла Ксения. - Простите, возможно я была несдержанна, и неправильно себя повела.

   - Ой, правильно, - снова развеселился Хор-Тангор. - Не бери в голову, ты ответила правильно. Так ему, гаду чешуйчатому в радужную полоску.

   Что-то здесь было не так, и девушка чувствовала подвох.

   - Так что насчёт работы? - эд Эстериа вернулся к деловым вопросам.

   - Я на практике в библиотеке и не могу менять место работы. И устраиваться без договора тоже не могу, а договор предусматривает слишком много, в том числе и оплату нанимателя учебному заведению. Простите... не получится.

   Она сожалела, понимая, что в магазине антиквара ей было бы спокойней. А ещё денежно, что немаловажно, но не решалась переступить через правила.

   - Куда мы едем? - она выглянула в окно и нахмурилась, не узнавая улицу.

   - Сделали круг, чтобы дать тебе время прийти в себя, сейчас подъедем к академии с другой стороны. И вот что - если намереваешься завтра продолжить прогулку, то постарайся избегать подозрительных мест.

   Шенстер хотел сам пригласить её погулять, зайти в его любимую рыбную таверну, вечером прокатиться на лодке, но отчего-то медлил с предложением.

   - Как ты нерешителен! - Хор-Тангор воздел сухонькие руки вверх, лишь только девушка скрылась за воротами учебного заведения. - Если уж вы дружно и сообща друг друга искусили, в смысле, покусали, то стоило познакомиться поближе. Или ты откладываешь этот момент?

   Лорд эд Эстериа сосредоточился, вызывая в памяти вид стражей. Сейчас они имели куда более внушительный вид: длиной в три-четыре человеческих роста и хорошим обхватом, а ещё эти наглые змеи непрестанно хихикали.

   - Стражи и впрямь стали в полный размер, - он почесал подбородок, потёр кончик носа и искоса взглянул в сторону друга. - Чёрные не оставят её в покое, это совершенно точно. В самом скором времени, они предпримут ещё одну попытку и придётся встретиться с ними лицом к лицу, ну или пасть к пасти, чтобы окончательно объяснить, что парни безнадёжно опоздали.

   - А они опоздали? - лукаво поинтересовался метаморф.

   - Теперь, да, и на моей стороне закон змеиных родов и слово патриархов. Не думаю, что после очередной встречи господа чёрные продолжат упорствовать. Но нужно предпринять ещё кое-что...

   - Найм?

   - У меня достаточно средств, чтобы официально купить себе помощницу и заткнуть рот ректорату академии. А заодно и поставить их в известность об изменившихся обстоятельствах, - Шенстер поморщился, тронув себя за ухо. - Лишние свидетели не помешают, особенно в свете того, что род Аритез имеет полное право настаивать на своём.

   - Когда поедем?

   - Завтра вечером. Сможешь договориться о визите?

   Антиквар кивнул, с его связями и знакомствами устроить подобную встречу проблем не составляло. Следовало только продумать линию поведения.

   прода от 29.06.2017

   - Ну?

   От этого вопроса хотелось съёжиться и завыть в полный голос, но Коршунка только выпрямилась, цепляясь вмиг похолодевшими пальцами за прилавок.

   - Последняя, м-м-м, - она замялась, - жертва зашла в лавку не одна. С ней был спутник, который увёл буквально сразу же. Что я могла сделать?

   - Белобрысая девушка с косичками, - припомнил Ашихаф, вытягивая зрачок в вертикальный.

   - Да, именно она.

   - На улице эта девица была с подругой, а не с мужчиной, - чёрный злился и это было заметно. - Вантшфаран среагировал моментально, я никогда не видел такого буйного завлекающего цветения.

   - Откуда я знаю, может подцепила кого на празднике. Подруга в одну сторону, эта - в другую, - тоскливо вздохнула полуфея. - Сами бы здесь сидели и ждали, а не с меня спрашивали. Всё, что могла, сделала.

   - Знакомое лицо, точно, знакомое, - Хафтас рассеянно прошёлся по лавке, мимолётно отмечая закрытые жалюзи и перевёрнутую табличку на входной двери. - Я точно где-то видел эту белую кожу и светлые волосы.

   - На аукционе в библиотеке, - второй мамбар презрительно усмехнулся. - Бытовичка, из-за которой мы прошляпили подставу радужного. Помнишь, она ещё так соблазнительно водила пальцами, представляя лоты?

   - Эта? - удивился старший брат. Его не было на тот момент в лавке, поэтому приходилось доверять чужим словам. - Тогда не удивляюсь, что вокруг неё кружил лорд Чениз. Эта старая хитрая лиса чует всякие неожиданные таланты, пусть и не всегда отдаёт себе в этом отчёт, - и повернулся к замершей Коршунке. - Эта белобрысая девица часто здесь появляется.

   - Да почти каждый день, - с досадой проговорила полуфея. - Или живёт, или работает где-то неподалёку. Только я на слежку и сопровождение не нанималась.

   - А с тебя больше ничего и не требуется, - с досадой отмахнулся Хафтас. - Теперь сами найдём.

   Они вышли, напоследок рассерженно хлопнув дверью, а женщина с облегчением выдохнула, заметив, что последние десять минут старалась не дышать, чтобы неосторожным движением не спровоцировать атаку разъярённых змей.

   ***

   - О-о-о, - протянул ректор, поднимаясь из-за стола, - господин Хор-Тангор! Всегда рад вас видеть. Чем обязан?

   С Шенстером он просто раскланялся, никак не обозначив своего уважения, что было понятно - всяких лордов хоть пруд пруди, а настоящих специалистов своего дела, которым безусловно являлся эксперт-оценщик антиквариата, единицы.

   - Ах, сиятельнейший магистр Кшандж! - всплеснул руками старик. - Ваше заведение - это настоящий светоч магической науки, дающий перспективным молодым людям путёвку в жизнь. Потрясающее здание, кстати, вы в курсе, что на первом этаже сохранились остатки уктурской мозаики, очень ценной, между прочим. Можно водить экскурсии и показывать эту редкость. Жаль, что только небольшой бордюр под самым потолком, но потрясающе красиво.

   Кшандж на минутку озадачился - он проходил через вестибюль минимум два раза на дню и никогда не обращал внимания на узоры на стенах. Ну так эксперту виднее, на то он и специалист. Он благосклонно покивал и указал гостям на кресла.

   Ещё минута протекла в полном молчании с обеих сторон, причем хозяин кабинета задумчиво покручивал в пальцах ручку и демонстративно поглядывал в сторону аккуратно сложенных документов. Слишком аккуратно, чтобы они сошли за находящиеся в работе.

   - Так с чем вы пожаловали, господа? - не выдержал магистр.

   - Вы понимаете, - Хор-Тангор помялся, - мне и моему другу очень нужна экономка. Вашим студентам ведь разрешено подрабатывать в выходные дни?

   - Ээ-э-э, обоим? - озадачился ректор. - Двоим одновременно и всего одна персона?

   Работать и в самом деле разрешалось, даже поощрялось, чтобы выпускники были пристроены сразу после окончания учебы, заранее показав свои способности в выбранном направлении. В кассу академии вносилась твёрдо обозначенная сумма, и на руки нанимателю выдавался соответствующий документ.

   - Мне нужна экономка, умеющая выполнять обязанности горничной в городском доме, - вмешался эд Эстериа. - Уважаемому господину антиквару необходима работница, умеющая обращаться с редкими и раритетными предметами. Один день в неделю у него, один день у меня, этого вполне достаточно.

   Кшандж почесал затылок, потом нос, потёр подбородок, печально поглядел в окно. Гости уходить не собирались, прочно обосновавшись в глубоких кожаных креслах.

   - Выпускницу? - наконец вымолвил он.

   - Не обязательно, - оживился антиквар. - Лучше та, что уже проходила или проходит практику сейчас, светловолосая или совсем беленькая - такая не будет бросаться в глаза на фоне обоев.

   И он развернул небольшой рулон, который до того времени держал в руках.

   Ректор сморгнул. Нет, подобные гости временами появлялись, на самом деле договариваясь о найме, но с таким случаем, чтобы работника подбирали под цвет интерьера, он встречался впервые.

   - Ваши пожелания, лорд Эстериа...

   - Эд Эстериа, - машинально поправил Шенстер. - Да, белокурая будет в самый раз. Достаточно глупенькая, чтобы не лезть в хозяйские дела, и достаточно умная, чтобы отличить магические предметы от обычных и не хвататься за них. Бывали прецеденты, понимаете ли.

   Магистр озадачился в очередной раз. Определённо эта парочка была известна в столице, один держал магазины и салон, второй преумножал своё состояние, сдавая квартиры в доходных домах, составлявших его собственность.

   Он звякнул в колокольчик, подождал, пока на пороге нарисовалась секретарша, работу которой сейчас выполняла дама Марджери.

   - Сиятельные господа хотели бы нанять на работу экономку, умеющую выполнять работы по уборке помещения и чистке антиквариата. Позовите сюда всех светленьких студенток бытового факультета, начиная с практиканток-второкурсниц, и подготовьте стандартный документ-разрешение.

   Марджери просто выполняла данные распоряжения в точности, не рассуждая и не задавая дополнительных вопросов, и именно поэтому её в достаточной мере ценили руководители академии. Она быстро собрала всех светленьких девушек-бытовичек, третьего и четвёртого года обучения, велела им привести себя в порядок и немедленно явиться в кабинет ректора.

   - Отчисляют, что ли? - шепотом поинтересовалась Рита, пока Ксана спешно закручивала волосы в узел. - Ты нигде ничего не напортачила? Почему к ректору и в такое время?

   Девушка только помотала головой, заодно проверяя, насколько крепко держат шпильки, и выскочила за дверь.

   Как только она оказалась в кабинете глав академии и увидела гостей, которые с удобством расположились в кресле, сразу пришло осознание, что, несмотря на все её отказы, эта парочка не отступит.

   Магистр Кшандж молча повёл рукой, чтобы студентки выстроились в линеечку.

   - Вот, уважаемые господа, все беленькие, как вы и просили. Будете расспрашивать?

   - Нет, - неожиданно съязвил мамбар. - Будем выбирать по обоям.

   Такого академия не видела никогда. Ректор звучно щёлкал постоянно отпадающей челюстью, но противоречить и выпроваживать странных гостей не стал. Антиквара хорошо знали в самых знатных и влиятельных домах столицы, всегда привечали и одаряли расположением, лорд всё-таки являлся лордом, а не каким-то горожанином, к тому же нелюдем, благо диагностику на принадлежность крови магистр делать умел. Да ещё этот перстень с квадратным чёрным камнем на указательном пальце - перстень наследника старшего рода.

   Ничего из ряда вон выбивающегося они не требовали, а подбор обслуживающего персонала к интерьеру... да кто его знает этих нелюдей?

   Господин Хор-Тангор, как основной наниматель, вальяжно останавливался перед каждой из бытовичек, разглядывал лицо, проверял волосы - не перекрашены ли, потом взглядывал на кусок обоев, разочарованно вздыхал и переходил к следующей.

   Ксана чисто случайно оказалась последней в ряду и внутренне уже закипала, наблюдая за этим осмотром.

   Метаморф добрался до неё, скептически оглядел, хмыкнул, потом обошёл вокруг и снова развернул рулон.

   Магистр Кшандж продолжал внимательно наблюдать за процессом.

   - Да, пожалуй, эта бледная кожа будет не сильно отличаться от цвета обоев и не станет отвлекать. Она подойдёт, - Шенстер поднялся со своего места, злорадно скалясь, что не было заметно ректору, но прекрасно видела Ксана.

   "Бледную кожу" пришлось проглотить, хотя жутко хотелось выдвинуть зубы и тяпнуть наглого лорда ещё раз, как тогда в карете.

   Выкладка завершена. Концовки, как и предупреждала в аннотации с самого первого дня, не будет.

   Вся информация на странице соавтора - http://samlib.ru/l/lianella/obxjawlenie.shtml

   Примечания:

   В книге использованы настоящие расклады и толкования карт Ленорман.

   Расклад "Близкие вехи" - на самом деле использовался расклад "Сказки Шехерезады", позволяющий сделать прогноз на ближайший месяц и показать, что важного произойдет в любовной, финансовой сфере, какими эмоциями будет окрашен данный период

   Мантилька - короткая накидка без рукавов, накидываемая на открытые плечи для тепла или красоты.

   Агдаз - существо с развитым голосовым каналом, способное общаться как мысленно, так и при помощи речи. Представляет собой льва, высотой в холке с лошадь, с сильно вьющейся гривой, длинным хвостом с шипом на конце, мощными когтями и крыльями.

   Портшез - (фр. portechaisse porter носить + chaise стул) легкое переносное крытое кресло.

   Закшас - демон-подорожник, имеющий два обличья - человеческое и вид воздушного вихря. Умеет строить порталы и, так называемые, дороги, сокращая собственный путь. По своей природе не может долго находиться на одном месте, поэтому частенько эта раса занималась именно караванами и сопров.ождением товара, доставляя их в кратчайшее время и в любое место.

   Террестина (террестин) - полукровка, либо квартерон (квартеронка), произошедшая от человека и представителя нечеловеческой расы. Может так называться только в случае, если имеются внешние признаки другой расы.

   В рассматриваемом случае со змеями должны присутствовать чешуйки и выдвигающиеся клыки. В выборе партнёра подчиняется законам именно нечеловеческой расы, если на неё (него) заявляет свои права чистокровный змей.