Харитонов Артур Александрович

Вершители Свободы

  Название: Вершители свободы

Автор: Харитонов Артур

Издательство: Самиздат

Страниц: 577

Год: 2014

Формат: fb2

АННОТАЦИЯ

Всю свою жизнь я провел заурядно. Настало время перемен, и я отправился на поиски своей истинной судьбы... Вот и на следующий день своих странствий решил спасти жрицу и пожалел - ввязался в большую игру демонов. А потом жизнь сыграла со мной много злых шуток. Попал на остров где ведутся страшные внутренние войны.

Пролог

   "Черная, как ночь, пустыня объяла меня тягучими, зловещими песками. Тьма дюн, пронзившая мое людское естество, растворяла малейшие намеки на жизнь в бездонном закате. Мертвое солнце, греющее могильным холодом, леденило душу, и я больше не мог сказать наверняка, что возвышалось надо мной: божественное светило или впавшая в безумие луна.

   В пустынном сумраке я бежал по краю пропасти, вырываясь из зыбучих капканов, которые жаждали поглотить мои останки. Не желая оборачиваться, я хотел сбежать от горизонта, за которым слышался скрежет демонических когтей, способных одним движением перерезать тонкую ниточку моего существования. Я ускорил бег. Сухая жара выжигала во мне душу, и я споткнулся о безжизненные растения, что росли среди зыбучих песков, но собравшись силами, поднялся, вновь ступая на стезю, пролегавшую через бездну.

   Чем дольше я бежал, тем стремительнее меня преследовали демоны из-за черного горизонта -- падшие, бездушные создания, употребляющие людскую плоть как пищу. Их ярость вселяла в меня страх, и казалось, я больше не выдержу порывистого ветра ужаса, излучаемого злом темных порождений.

   Когда режущий звук звериных когтей стал оглушительным и невыносимым, а из полыхающей пропасти начали доноситься крики потерянных душ, я вновь упал, понимая, что мне не справиться с кромешной тьмой в одиночку. Боясь потерять надежду на помощь Создателя, я принялся искать спасения внутри души, но внезапно меня осенило: чем непоколебимее будет моя вера в высший свет, тем быстрее я найду к нему дорогу.

   За минуты, превратившиеся в вечность, я понял, что дорога, лежащая у края неистовой бездны -- это стезя судьбы, пересекающаяся с другими стезями, путями, которыми суждено идти живым людям, таким же как и я.

   Эти дороги плыли по небосводу, словно птицы, кочующие по просторам Вселенной. Там, где раньше находилось усопшее солнце, теперь сияет длань Создателя, великолепно возвышаясь в небесах, чтобы сплести воедино доли каждого смертного. Эта рука -- главный кукловод, повелевающий живыми и мертвыми.

   Но в какой-то момент возле божественной длани появляться другие руки, затевая с Создателем битву, но Он не дает врагам осуществить свои планы, уничтожая их Своим светлым началом.

   Наблюдая за лучами Создателя, я восстаю с черной, выжженной песками земли, и бегу как можно быстрее, желая окунуться в Его лучистые объятья.

   Переступая через мрак и ужас, я вижу, что где-то вдалеке за происходящим наблюдает темный силуэт моей матери: она страдает из-за судьбы своего ребенка, но изменить что-либо ей не под силу. Своими взором она освещает мне путь, но шесть загадочных спутниц, облаченных в серые балахоны, останавливают ее, чтобы вернуть к бриллиантовому трону, что сверкает вдалеке, подобно драгоценному камню.

   Прощаясь с родительницей, я приближаюсь к Создателю, но неожиданно замечаю карту Эошаира, моего мира, что медленно тлеет в бездне. Тучи дыма, надвигающиеся отовсюду, предвещают новое сражение, которое несется на мир сокрушительным ураганом, шатая меня, словно корабль, попавший в шторм. Люди в черных и белых одеяниях вступили в бой, и конец ему не определен.

   Я почти приблизился к лучам Создателям, когда меня настигли демоны. Способные в любую секунду забрать жизнь человека, твари из бездны скалились и рычали, испуская из огромных пастей кромешную тьму.

   Но внезапно на мою защиту встали два светящихся силуэта: мудрого старца и грозной женщины. Их попытки остановить созданий мрака увенчались успехом, но дуновение войны, разразившееся на карте Эошаира, сорвало неизвестных защитников с места, унося за линию черного горизонта. Далеко на юго-запад, к старинному замку.

   Я попался в зыбучую ловушку, уготовленную демонами. Черные когти, впивающиеся в мою спину, колеблют душу, вырывая ее, словно корень древа. Свет, служивший мне путеводной звездой исчезает, и я остаюсь визави со тьмой. Умирая, я вижу, как гаснет мертвое солнце, и лишь тонкая линия света зовет меня к старинному замку на юго-востоке... А-а-а!"

   Хмурое утро встретило дом Шаваров.

   Черные тучи, благоговеющие летнему ливню, медленно кружились в небесном танце. Порывистый ветер аккомпанировал дождю, придавая бушующей стихии свистяще громких нот, которые мгновенно превращались в симфонию. Промелькнула гроза и гром, вечно сопровождающий молнию, обрушился тяжелым звуком на маленький город в центре Западных земель.

   Казалось, что это братство погоды было оркестром для предстоящего театрального действа, именуемого жизнью. Под зов шуршащей листвы оркестр приступил к интермеццо угнетенности, начиная новый, ранее невиданный сюжет на сцене Вселенной.

   Тинор спал крепким сном. Его мысли с самого вечера плели узоры, связанные с неминуемым будущим, но он совершенно не подозревал, что час фатальных событий уже пробил. И вот теперь, когда терзающие думы превратились в осколки, перед молодым мужчиной открылись темные врата неопределенности.

   Но капли дождя, мелодично бьющиеся об окно, растревожили вещий сон, который выдался мучительным кошмаром. Любой человек, обладающий даром магии, счел бы это посланием богов. И хоть Тинор не был магом, внутренний голос подсказывал, что ночной кошмар был знамением грядущего!..

Глава первая

Тинор

   Я проснулся от стремительного стука дождя, который беспрерывно атаковал окно могучими каплями. Тьма сменилась тусклым утренним светом, и летний ливень, пришедший из ниоткуда, вырвал меня из вихря сновидений, громко отбивая ритм хаотической мелодии.

   Вытерев холодный пот со лба, я отбросил прочь остатки того кошмара, который мне довелось пережить словно на яву.

   Пройдясь сонным взглядом по небольшой комнате, я приподнялся и, сидя на кровати, стал возобновлять фрагменты из сна. Мне никогда не верилось в правдивость якобы вещих сновидений, но этот был особенным: он, будто кисть художника, вырисовывал грядущие события.

   Юго-восточные земли... замок... старец и женщина. А самое главное -- моя мать, которая умерла, когда мне не было и четырех. Еще черная бездна, словно портал, засасывающая в себя все живое...

   Ужасные картины всплывали перед моими глазами, и казалось, что я вновь погрузился в их полотно. Но сон остался позади, и лишь неистовый звук неопределенного будущего трезвонил в моей голове, оставляя после себя горькое послевкусие.

   Преодолевая тяжкие думы, я направился к деревянной ванне, чтобы умыться. Окунув лицо в холодную воду, я внезапно осознал, что странный сон -- это толок к новой жизни. К будущему, к которому мне не удавалось подойти самостоятельно.

   Дело в том, что уже долгое время меня преследовало странное, неистовое чувство, будто семейная обитель, в которой я живу, не была уготовлена мне Создателем, и с каждым днем я уверялся все больше -- моя судьба обитает где-то далеко отсюда, от Западных земель. Казалось, что внутри зарождается некий огонек, который то и дело, что жжет, заставляя шире раскрывать глаза на действительность. И вот моим сознанием овладело понимание: будущее зависит от немедленного присутствия на юго-востоке, там, где оказался старец и таинственная женщина из сна. В том самом Замке.

   Одеваясь, я утопал в воспоминаниях, осознавая заурядность своей жизни. Скорее всего, я был единственным человеком в городе, который за свои двадцать восемь лет не научился ничему стоящему, кроме земледелья. Окончив школу, я мечтал уехать, чтобы продолжить образование в университете, но отец сказал, что ему нужны "свободные руки" тут, в нашем городке. Тогда я стал ему помогать по хозяйству. Так моя тяга к учебе потихоньку исчезала (особенно после долгой физической работы, когда тело болит, словно тебя избили). Мое чувство личной неудовлетворенности отец всегда подавлял своими речами о месте человека в обществе, мол, если мне уготовлена доля простого человека без кипы знаний за спиной, то противостоять судьбе -- вздор, который клеймит семейную честь.

   Может быть, я бы давно ушел из дома, ослушавшись воли отца, но создавалось впечатление, что некая невидимая сила всегда удерживала меня в этом Богом забытом месте.

   К тому же отцу помогала моя сестра Линда, вечно твердящая, что нашему родителю куда лучше известно о судьбах, которые были уготованы его детям.

   Страшно признается, но в те моменты ссор я ненавидел собственную сестру, потворствующую отцовским нравоучениям; словно я не был способен дать трезвую оценку самому себе. И хоть жизнь заставила научиться подавлять внутренний гнев, вызванный нелепой "любовью", стоило разобраться, кого я ненавидел в сложившихся ситуациях больше: настойчивую сестру или себя, морально-раздавленного ...

   Последующие попытки начать разговор с семьей о людском месте в жизни заканчивалась для меня конфликтом, и со временем я замолчал, оставив эти раздумья на попечение лишь своему уму. Я старался найти выход из сложившейся ситуации, но не обнаружил ничего лучше, чем начать готовиться к тому, что вскоре придется покинуть отчий дом. Странно, но это событие почему-то всегда откладывалось, всегда кто-то вмешивался или меня накрывала волна страха и неготовности, возможно, к самому главному событию в жизни...

   Но теперь я был окончательно уверен, что Создатель призывает меня отправиться в путь, подталкивая ступить на стезю собственной доли -- подальше от отцовского идеала жизни и сестринских высоких фраз.

   Складывая вещи, я старался ничего не забыть из того, что могло бы понадобиться мне в пути. Но при этом я осознавал, что на протяжении затеянного путешествия мне потребуются не столько взятые из дома предметы, сколько, как бы банально это не звучало, деньги, без которых решение идти своей дорогой было бы нездоровой фантазией юнца. Хвала Создателю, мне удалось скопить достаточно средств, чтобы прожить мало-мальски спокойно во время грядущих странствий.

   Зарабатывать деньги физическим трудом за свою жизнь я научился. Хоть и всегда понимал, что моя душа требует чего-то более высокого, чем отцовские земельные угодья, на которых я лишь вкалывал, словно мул. Моя рутина состояла из ежедневных работ на полях, в садах и прочих участках, приносящих плоды и доход моей семье.

   Но сначала было очень тяжело. Отец возложил на меня ответственность за самую непригодную для земледелья почву, будучи заранее убежденным в моей неудаче -- так он хотел показать, насколько я не подготовлен к самостоятельной жизни.

   В течение года я усердно изучал проблему неплодородного грунта, уделяя этому вопросу все свободное время: в городе стали поговаривать, что я специально занимаюсь исключительно "мертвой землей", чтобы отлынивать от тяжелой работы и не помогать отцу. Эти разговоры выводили меня из себя, и желание доказать, что я не пустое место, возрастало с каждой колкостью, сказанной в мой адрес.

   Со временем мне действительно удалось создать собственную систему восстановления грунтов, для которой я использовал новаторские методы удобрения земли. Участок стал плодоносить, отчего семейный бюджет вырос в несколько раз. И хоть я смог доказать людям, что я чего-то стою, отец по-прежнему настаивал, чтобы я продолжал жить под его кровом. Только на этот раз появилась новая причина: теперь, когда я добился успеха в земледелье, мне было уготовлено Создателем работать вместе с отцом, и по его словам, грешно говорить о свободе выбора, если доля сделала его за тебя...

   С того времени прошло несколько лет, но я по-прежнему остаюсь при своем мнении. Сон, приснившийся мне этой ночью, подтолкнул к этому судьбоносному выбору, мучившему меня, словно длительная болезнь. И спешка, в которой я собирал сумку, была следствием морального недуга, из пут которого, мне, возможно, только что удалось выбраться...

   Продолжая сбор, я с улыбкой на лице вспомнил, что купил ее у магов, приехавших когда-то с ярмаркой в наш город. Заморские чародеи, сотворившие над ней свои заклятья, создали уникальное приспособление, позволяющие переносить в нем самые тяжелые предметы, при этом вес сумки будет оставаться практически неощутимым. Эта сумка часто выручала меня, и я чувствую себя в не возмездном долгу перед чародеями, несмотря на то, что мне пришлось выложить хорошую суму за их уникальный магический товар.

   Сам я магией не обладал, лишь когда-то в школе учил это искусство как предмет, хотя никто не будет рассказывать обычным детям о теории и практике магии достаточно много. Конечно, хотелось узнать об этом больше, но, увы, это было невозможно сделать без собеседника, который практиковал бы ее. В нашем городе магией владели лишь немногие: жрец городского храма, главный лекарь, да и еще пару человек, которые работали в этой сфере. Но сказать, что они были грамотными и умелыми покорителями магии, я не мог.

   Завершив приготовления, я в последний раз осмотрел свою комнату, наверняка зная, что вернусь сюда не скоро. Под звук дождя я захлопнул деревянную дверь и по коридору вышел к лестнице, которая вела на первый этаж.

   Спустившись, я увидел, что отец сидит в гостиной комнате, читая газету и выкуривая одну из своих сигар. Их привозил дядя, брат папы, который жил и работал в главном порту страны, куда поставляли самые экзотические товары со всех уголков Эошаира.

   Когда я подошел к отцу, сестра была на кухне и готовила завтрак -- жареные яйца с беконом. На столе возле окна, в зеленом фарфоровом чайнике заваривались целебные травы из дальних Восточных земель -- тоже подарок от дяди, который знал, что отец сильно переутомляется во время работы, ведь на нем была ответственность за десятки полей и земельных угодий.

   Но сейчас отец пребывал в спокойствии. В доме царила идеальная тишина, и даже горевший в гостиной камин почти не издавал звуков. Отец обратил на меня внимание лишь после того, как я поставил на пол свою сумку. Он понял: это знак того, что я собирался в дальний путь, но не проронил ни слова, -- его взгляд говорил сам за себя. Отложив в сторону газету, он подошел к столу, молча сел за свой стул, как это происходило изо дня в день, и принялся за еще теплый завтрак. Так же поступил и я. Линда, подав чайник, присоединилась.

   -- Ты куда-то собрался? - спросил отец, не отрывая взгляда от еды. -- На улице льет как из ведра. Соседи поговаривают, что в этом году сезон дождей начнется раньше, чем обычно. Если погода не прекратит издеваться над нами в том же духе, боюсь, придется отложить земельные работы. Это ужасно! Неурожай принесет большие неприятности всему региону, поэтому временить нельзя. Тинор, ты ведь помнишь, что обещал заняться стоками на северных полях?

   Слушая отца, я водил ложкой по столу из стороны в сторону, ощущая, как волна гнева наполняет меня изнутри. В горле пересохло и мне совершенно перехотелось есть стряпню сестры: то ли от грядущего разговора, то ли от отцовской лжи: я никогда не обещал заниматься северными полями.

   -- К сожалению, отчищать стоки тебе доведется самостоятельно, отец, -- резко ответил я, подавляя нарастающую бурю негодования. -- Знаю, что сейчас ты разозлишься, и раньше эти разговоры заканчивались лишь бессмысленным скандала, но сегодня я не позволю закрыть мне рот сумасбродством!.. Моя душа рвется, я больше не могу прожигать жизнь в твоих огородах! Я отправляюсь в путь -- свой путь! И пусть это решение будет решением глупца, но ни тебе, ни Линде, ни Семи великим девам я не позволю остановить себя!

   На улице сверкнула молния, а вслед за ней пробил гром, но в тот миг мне показалось, что стихия проснулась вовсе не на небе, а на кухне, во взгляде отца и Линды.

   -- Как?! Ты еще слишком молод для принятия таких решений, да и время еще не настало! -- разгневанно кинул отец, оторвавшись от своего драгоценного бекона. -- Выкинь наконец-то эту ересь из головы. Но раз тебе так хочется попутешествовать, через два года я отправлю тебя в командировку по полям империи, чтобы ты набрался опыта в нашем деле. Ведь ты, сын, живешь в среде, полной возможностей, и в будущем можно было бы...

   -- Ты издеваешься?! О какой жизни, и о каких возможностях ты толкуешь?! -- выпалил я, вкладывая в слова всю боль и обиду. -- Отец, мне двадцать восемь лет! Люди в этом возрасте давно обзаводятся семьей и точно сами решают, что им делать в жизни! А ты относишься ко мне, как к ручному зверю, которого нельзя выпускать из поля зрения. Я покидаю твой дом, и мое решение не обсуждается... Сегодня мне приснился вещий сон: я видел маму и далекие земли, которые призывали меня. Я не могу противиться знаку свыше, как и не могу идти против велений своей души.

   На долю секунды на кухне восстановилось молчание, и только отец смотрел то на меня, то на сестру, пытаясь что-то сказать глазами.

   -- Тинор, мне кажется, ты совершаешь великую глупость, -- присоединилась к разговору Линда. -- Вспомни нашего кузена. Он сбежал от дяди и решил сам на какой-то лодке переплыть океан. Бедный мальчик. Он, так же как ты, думал, что идет на поиски своей судьбы, но вместо будущего нашел свою смерть и сейчас кормит рыб на дне океана.

   -- Линда, нашему брату было всего четырнадцать!

   -- Я имею в виду, что ты не можешь уйти. Как же мы? Ты оставишь свою прекрасную жизнь, семью и друзей ради какой-то дороги?! -- скривилась Линда, и я понял, что больше всего ненавидел ее гримасы.

   -- Согласен, Тинор, ты не можешь бросить хозяйство и работу на полях!..

   -- Перестань! У тебя больше денег, чем у мэра города! Кто-кто, а ты без работников не останешься, -- парируя, я встал со своего стула. -- Это, еще раз повторяю, не обсуждается. Мне надо идти. А у вас есть выбор: отпустить меня с миром - и я вернусь, или продолжать этот спектакль - и я никогда не вспомню про отчий дом. И Линда, у меня нет друзей, и жизнь не прекрасна!

   В течение нескольких минут в комнате вновь воцарилось немое молчание. Отец отрешенно смотрел в камин, а сестра, разнервничавшись, покрылась красными пятнами. Лишь я был удовлетворен, чувствуя, что победил в этом бою интересов.

   -- Иди, сын, -- выдохнул отец, посмотрев сначала на Линду, а затем на меня. -- Я даю тебе свое благословение. Когда ты был маленьким, твоя мать много раз повторяла, что тебе суждено постичь суть этого мира, но я опасался, что вместе с тайнами ты найдешь свою смерть. После ее погибели я всегда боялся потерять и тебя...

   -- Да, Тинор, прости и меня... просто я... тебя... люблю!

   Линда, покинув свой стул, подбежала ко мне и обняла, рисуя большую улыбку, но я знал, что в ней есть что-то фальшивое. Возможно, она не желала отпускать меня больше, чем отец, но сейчас я не мог позволить ей встать на моем пути.

   Доложив еще пару мелочей в сумку, я надел плащ и шляпу. Попрощавшись напоследок с отцом и сестрой, вышел из дома. На улице шел проливной дождь. При других обстоятельствах мне бы никогда не пришло в голову покидать дом, но разговор с семьей только подогрел мое стремление.

   Я решился на это -- дороги назад нет.

   Дождь шел мне вдогонку, словно тень, и если бы не плотный плащ из кожи, закрывающий от буйства стихии, я бы давно промок до нитки. С каждым часом ливень становился все сильнее, сбрасывая свои капли-камни на бренную землю и вода, стекающая с края шляпы, походила на поток обезумевшего водопада. Где-то в глубине души мне казалось, что это не был просто дождь, а невидимая преграда, желающая не допустить меня к самому себе.

   Но чтобы обрести свою стезю, мне предстояло преодолеть множество трудностей. Отчетливо осознавая это, я пытался расставить все точки над "i".

   Что я знаю о юго-восточных землях? Фактически ничего. Это дальние пустынные земли, где среди Пустошей расположился величественный Замок Духов -- столица всего светлого и нравственного. Каждый год туда съезжаются тысячи паломников, чтобы воздать хвалу Создателю, и каждый из них может считать себя избранным. Возможность ступить на божественную землю предоставляется далеко не каждому. Подобный расклад вещей меня совершенно не радовал, но я не отчаивался. Во мне жила надежда, что попасть на юго-восток удастся без особых препятствий -- сама судьба была на моей стороне!

   Я знал, что из наших Западных земель к Замку ведут три дороги. Первая и самая невероятная -- воспользоваться королевским порталом с личного разрешения императрицы Сюзо Аквотийской. Вторая дорога -- приехать в порт Айс-Берг (где живет дядя), и оттуда на пароме переплыть Огненное море, причалив к южным берегам, а далее следовать вместе с караванами через пустыни. Вот только эти необычайных размеров паромы, которые с самого детства казались мне гигантскими морскими драконами, предназначались лишь для знати и высокопоставленных особ. Ступить на борт такого корабля простому смертному невозможно, даже персонал набирали из высших эшелонов общества.

   У меня оставался лишь третий вариант: плыть через Ита?кию или королевство Мила?я на небольшом частном корабле.

   Сначала этот план показался мне реальным, но задумка с итакской державой отпадала сразу: закрытая от внешних связей, эта страна позволяла войти в свои воды только с позволения местных властей.

   А вот остров Милая -- в самый раз. Как наиболее гуманное королевство в Эошаире, оно поддерживает плотные дипломатические связи с Аквотийской империей, и каждый день сотни наших кораблей пересекают море, заплывая в соседнюю страну...

   Определившись с дорогой, я обрадовался тому, что в свое время прочитал множество книг в библиотеке дяди: основу коллекции составляли толстые тома о внешнеторговых связях Эошаира, и вычерпанные когда-то знания оказались мне как никогда полезны.

   Да и вообще, дядя многому меня научил. Раньше я часто приезжал к нему погостить на пару месяцев, ведь после смерти сына ему было очень одиноко. Да и по правде говоря, мне самому нравилось проводить время в его доме, где царила некая возвышенность водной стихии. В молодости дядя был моряком и бывал в самых отдаленных местах мирового океана. Будучи большим любителем экзотики, он привозил самые диковинные предметы: коралловые копья, черно-аметистовые кольчуги из чешуи морских змей, золотой и фиолетовый жемчуг... Этот список можно продолжать бесконечно. Скорее всего, самое яркое впечатление у меня осталось от огромного арбалета, который дядя держал весящим на стене в гостиной. Я просил его научить меня стрелять из этого огромного деревянного оружия, но дядя никогда не соглашался, говорил, что это слишком тяжело и опасно...

   Правда после этого дядя познакомил меня со старинным другом и одним из лучших мастеров меча в Аквотийской империи Залэром. Днями напролет он обучил меня искусству владения парными мечами, которые, по словам учителя, идеально подходили под мой темперамент, и думаю, в будущем мне пригодятся полученные навыки.

   По прибытию в столицу, Аквото, стоит обязательно приобрести пару мечей, ведь те, на которых я учился, принадлежали мастеру Залэру...

   Дорога под натиском дождя залилась потоками грязи, и я стал понимать, что пора сделать остановку. В противном случае шляпа и плащ превратятся в промокшую тряпку, оставив меня один на один с водной стихией. Приближаясь к главной столичной дороге, я приметил небольшой постоялый двор, где и снял комнату до того времени, пока не закончиться дождь.

   Повесив сушиться одежду возле камина, я сел в кресло, и внезапно меня настолько разморило, что я пропал в мире снов. В этот раз мне снились не кошмары, а далекие, неизведанные земли...

   Когда я проснулся, ливень стих, а солнце начало потихоньку садится за горизонт. Меня пронзило внезапно чувство голода, и я решил спуститься вниз, где находилась небольшая таверна, чтобы поесть.

   Поглощая домашнюю стряпню хозяйки постоялого двора, я ощутил тоски по дому и прошлому, далекому прошлому, когда мама еще была жива. После ее смерти, хоть я и не помнил подробностей, все изменилось. Казалось, что наш дом покинула жизнь. Да что там, так оно было до сегодняшнего дня. Отец отказывался рассказывать мне о матери больше, чем было известно соседям и знакомым.

   Я знал лишь то, что она умерла через пару недель после рождения Линды, и ни о ком из ее родных ни разу не упоминалось. Рассказывали, что тело мамы нашли испепеленным дотла в лесу, но обстоятельства смерти так и остались для нас тайной, покрытой мраком. Думаю, отцу было многое известно о том роковом дне, но, увы, он так и не доверил мне свои воспоминания...

   На некоторое время я пропал в думах. Но смех сидящих в столовой людей смог отвлечь меня от темных мыслей, которые улетучились, как только я вспомнил, что пора было отправляться в путь, если я желал попасть в столицу засветло.

   Идти предстояло по большой, хорошо вымощенной, каменной дороге, которая соединяла все прилегающие города Аквотийской империи со столицей. Шагая, я стал замечать торговцев и купцов, которые следовали в разные стороны: одни возвращались с работы, другие же только на нее шли. Пройдя немного вперед, я стал осознавать, что шум, окружающий меня -- это гул жизни. Настоящей, которой так мне не хватало. В итоге, настроившись на позитивную волну, я все-таки сумел ступить на свою стезю, ведущую в Аквото -- первое место на пути к судьбе.

Географическая памятка

Аквотийская империя или владения магии воды

   Столица: Аквото.

   Форма правления: абсолютная монархия.

   Глава правления: император.

   Моря: Диких Вод, Вихрей, Огня.

   Горы: Водные.

   Леса: небольшие чащи и леса.

   Реки: множество.

   История Западных земель велика и загадочна, построена на магии воды и крови, реки которой пролились в далеком прошлом.

   Когда-то давно, когда не было ни империи, ни единого правителя, на территории Западных земель проживали два народа, владеющих магией: воды и снега. Долгие годы маги жилы в мире, и у каждого был свой священный источник, которому они покланялись, и который даровал им силу.

   Но однажды маги воды истощили свой великий поток. И тогда было решено, что пришло время завладеть соседним, левобережным источником, который принадлежал магам снега.

   Начав кровопролитную войну против своих братьев, маги воды уничтожили целую цивилизацию, превосходя снежный народ числом и силой. Когда все силы магов снега были разбиты, а источник захвачен, жрецы народа воды сумели изменить его таким образом, чтобы тот испускал энергию водной стихии

   В честь великой победы правитель народа воды решил воздвигнуть город на месте усопшего источника - Аквото, который в будущем станет одним из самых великолепных столиц Эошаира.

   Последним императором Западных земель был Медок Аквотийский, которого считали тираном. Его политика привела к экономическому и культурному упадку страны, и лишь после смерти деспота, когда на престол взошла его дочь Сюзо, империя вновь стала расцветать, храня память о тех страшных событиях, которые произошли задолго до ее рождения.

   Приближаясь к городским вратам, я обводил взглядом вершины домов, за могучими спинами которых уже зашло солнце, отчего городские силуэты вдалеке походили на ужасные, полные мрака шпили.

   Близился час, когда главные столичные ворота начнут закрывать на ночь, поэтому я поспешил к посту городской стражи. Доблестные защитники, облаченные в великолепное обмундирование, которое сияло новизной даже при плохом освещении, гордо стояли вдоль входа в город. Они были лицом нашего государства, которое, хвала Создателю, имело весьма привлекательный вид. Императрица Сюзо беспокоилась об Аквотийской империи, словно любящая мать, и плоды ее заботы проявлялись даже в таких неприметных вещах, как сине-белые ленточки -- символы державы, которые аккуратно весели на мундирах солдат. Теплый патриотический дух исходил от Аквото, и развивающиеся на ветру флаги империи воодушевляли каждого гражданина. Ничего не скажешь, правительство нашей империи было одним из самых лучших во всем Эошаире, несмотря на то, что еще двадцать лет назад Западные земли погибали от тиранической власти Медока Аквотийского...

   Ступить в город мне удалось перед самим закрытием врат. Стража, бегло пройдя глазами по документам со словами "быстрее заходи, парень", впустила меня в город.

   Пройдя через длинный туннель, ведущий через стену, я оказался у "подножья" столицы. Кромешная тьма пригорода сменилась феерическими фонариками, освещающими тропинки, которые примыкали к главным улицам. Чем ближе я был к центру, тем диковинней становилась архитектура. Фонтаны из синего мрамора в виде морских божеств могли сравниться лишь с грандиозной стелой победы, которую воздвигли в честь великой победы над народом снега сотни лет тому назад. Рассматривая грандиозное сооружение, уходящее в небеса, меня переполняли неистово двоякие чувства: с одной стороны - гордость за свой народ и культуру, с другой - негодование, вызванное теми страшными событиями, которые побудили начать братоубийственную войну между народами Западных земель. Но это дела уже давно забытых дней...

   Возле стелы, несмотря на поздний час, собралось множество людей: кто-то из них был одиноким путешественником, кто-то - горожанином, решившим прогуляться после рабочего дня с семьей.

   Завороженный эстетизмом, который преподнесли миру скульпторы, создавшие стелу, я потихоньку начал отходить от этого места. Но внезапно перед моим глазами всплыл невероятный образ: огромное, темно-синие здание с золотыми куполами, меланхолично виднелось в сумраке. Это был императорский дворец. И хоть он находился довольно-таки далеко, величие дворца вызывало трепет с первых секунд. Улица, ведущая ко дворцу, была ограждена стеной, которую охраняла императорская гвардия, марширующая из стороны в сторону. Где-то там, за плотными стенами дворцового комплекса, императрица Сюзо Аквотийская вершила судьбу целого материка стихии воды. Эх...

   Разглядывая ночные пейзажи столицы, я ощутил на себе печать усталости, которая незаметно подобралась после тяжелого дня, истощившего меня физически и морально. Последним важным принятым решением на сегодня было остановиться в гостинице вдалеке от центра, можно сказать на окраинах. Ведь цены в городских постоялых дворах демонически высоки!

   Наконец-то оказавшись в снятой комнате, я присел за небольшой стол, стоявший у окна, и достал из сумки карту Эошаира. Рассматривая все возможные пути, ведущие на юго-восток, я пришел к выводу, что мое решение о скором путешествие было поспешным. М-да, весьма банально. Только что меня осенило, что у меня нет ничего, что понадобиться в пути. Навыки, конечно, некоторые имелись, но их будет недостаточно, чтобы в совершенстве ориентироваться в открытом море.

   Чтобы не огорчать себя окончательно, я решил для себя, что с завтрашнего дня стану усилено готовиться к странствию. Первым делом куплю мечи, затем хорошо было бы обзавестись картой Путей, которая с помощью магии способна указать, где я нахожусь в данный момент. Да, именно так я и поступлю.

   Когда я заснул второй раз за день, ко мне вновь пришли сны. Мне снились бои и черные тучи, надвигающиеся с моря. "Дурной знак", -- говорят моряки.

   Лучи следующего дня встретили меня более оптимистично, чем мрачные тучи вчерашнего. Приоткрыв окно, чтобы вдохнуть немного свежего воздуха, я учуял необычайный аромат, схожий с благоуханием миндаля и весенних цветов. Так пахла свобода. Только сейчас я осознал, что она может посылать свое воодушевляющие дуновение, очищающие разум. Свобода... Сколько же смысла скрывается в этом слове? Скорее всего, смысл свободы в том, чтобы дышать полной грудью, вбирая в себя кусочек того мира, который когда-то давно Создатель назвал Эошаиром.

   Пофилософствовав, я с хорошим настроем спустился в гостиничную таверну, а после трапезы вышел на ту самую улицу, которая вела к стеле победы в самом центре города. Теперь Аквото не казался таким мистически-таинственным и полным истории. Главный город империи напоминал большой радушный дом, в котором все люди были счастливы. Понурые дома вчерашнего дня сменились светлыми районами, построенными из синего камня, добытого в Водных горах. Синеватые и белые тона построек создавали удивительный унисон: все выглядело строго и прагматично, вызывая ощущение холода, но в то же время виднелось и тепло, идущее от вазонов с яркими цветами, которые висели на окнах домов. Приближаясь к центру, я стал обращать внимание на улыбки людей, идущих по своим делам. Дивно, но таких улыбок никогда не было в нашем городе. Эти люди были счастливы, и свою радость они находили в общении друг с другом. А мне даже не с кем в лавку сходить, чтобы купить нужные вещи. Внезапно внутри меня пробежала очередная волна тоски по прошлому, но я понимал, что если не искоренить воспоминания, то они вмиг захлестнут душу, норовя лишить самообладания и уверенности. Нельзя было этого допустить.

   Там, где заканчивался центр города, вышколенный и вычищенный, начинался торговый район. Об этом давали знать не только нечистоты, скрывающие свое "лицо" в темных углах домов, но и пряный запах, который могли испускать лишь всевозможные продовольственные торговые палатки. Но на данный момент меня интересовали лишь мечи, которые я намеревался приобрести. Теряясь между вывесками оружейных лавок, я выбрал добротный магазин, который украшали красивые деревянные двери и оконные витражи. Войдя внутрь, я услышал звон колокольчиков, которые сообщали хозяину магазина о новоприбывшем клиенте. Казалось, он сразу должен выскочить из-за прилавка и начать расхваливать свой товар, но гном, который и был хозяином, молча работал над мощной секирой, лишь пыхтя себе что-то под нос.

   Рассматривая витражи, я и не заметил, что в магазине помимо меня находился еще один покупатель, а если быть точнее -- покупательница. Обладательница длинных черных, как воронье крыло, волос, внимательно взирала на доспехи, которые явно были для нее тяжелыми. Признаюсь, если бы данная прекрасная особа решила надеть на себя подобное обмундирование, то выглядела бы весьма потешно. Девушка отчаянно попыталась поднять броню с прилавка, но выходило у нее это с большим трудом и по-особому неуклюже. Тогда я решил прийти на помощь:

   -- Девушка, разрешите Вам помочь... -- со всей возможной добротой обратился я к ней. -- Не пристало молодой и красивой даме подымать подобную тяжесть!

   Но не успел я произнести свою реплику, как меня пронзила пара сине-ледяных глаз, способных в ту же минуту навечно заморозить своим прекрасным холодом.

   -- Откуда такое рвения? -- выпалила она, рывком откинувшись в сторону. -- Отойдите от меня, -- я сама со всем справлюсь.

   Темноволосая девушка еле слышно прошептала некие слова - явно использовала магию. Затем сделав едва заметный знак рукой, она призвала из неоткуда водного духа в виде мужчины. Магический силуэт походил на человеческую тень, только созданную из воды. По воле своей хозяйки дух поднял с пола тяжелую броню и следом за ней направился к продавцу-гному, который тем временем уже разобрался со своей секирой.

   Находясь под влиянием происходящего, я стал понимать, что эта девушка была магом воды. И как же я сразу не догадался кто она по ее повадкам и специфическим атрибутам на одежде!

   Расплатившись, девушка вышла из магазина вместе со своим водным телохранителем, лишь обведя меня пренебрежительным взглядом, словно я был ее смертным врагом. Странная какая-то. Я ведь просто хотел помочь...

   Но вспомнив о главной цели пребывания в оружейном магазине, я подошел к стойке, возле которой не молодой гном пересчитывал золотые монеты и все так же ворчливо пыхтел себе что-то под нос.

   -- Добрый день, -- вежливо промолвил я. -- Я хотел бы выбрать себе пару отличных мечей, не могли бы Вы мне помочь?

   -- За хорошие клинки нужно хорошо платить, юнец! -- язвительно промолвил гном, не поднимая глаз от денег, оставленных девушкой. -- У тебя есть чем платить за то, что ты намериваешься купить?

   -- Вполне, -- резко оборвал я.

   -- Отлично! -- потер руки старый хозяин лавки. -- Тогда Вашему вниманию предлагается широкий выбор отменных товаров, привезенных из дальних земель. И в особенности одноручных мечей, -- указал руками на витрины продавец, где лежали идеальные экземпляры.

   -- Меня интересуют парные мечи, -- пояснил я гному. -- Когда железо в обеих руках, чувствуешь себя уверенней.

   Хозяин лавки стал показывать разные товары, среди которых множество достойных клинков, но другие сложно было и оружием назвать. Лишь единственная пара вызвала у меня интерес, и тогда я сообщил об этом продавцу.

   -- Великолепные мечи. Они были выкованы гномами из стали, привезенной из Восточных земель, и не дадут шанса ни единому врагу даже близко подойти к своему хозяину. Обращение с ними требует особых знаний: лезвие их острее, чем язык императрицы Сюзо!

   -- Не переживайте за мою подготовку. Я долгое время учился у лучшего мастера Западных земель Залэра.

   -- У самого Залэра?! -- воскликнул гном, который был явно удивлен такому раскладу вещей. -- Он уже лет так двадцать никого в ученики не брал. Я и своего сынишку к нему привозил, но, увы, он напрочь отказывался преподавать искусство меча, сменив войны на рассаду.

   -- Мой дядя из порта Айс-Берг, и они с мастером давние друзья. Каждое лето я навещал своего родственника, где и познакомился с его товарищем, как позже выяснится, тем самым мастером Залэром, который легендарен своим уникальным стилем. Он согласился, по дядиной просьбе, меня кое-чему научить. Так и случилось, что я овладел искусством двуручного боя.

   -- Ничего себе история! -- довольствовался знакомством гном. - Если ты - ученик мастера Залэра, то я - твой лучший друг, поэтому с превеликим удовольствием продам это оружие.

   Достав из кошеля деньги, я, как по мне, заплатил честную суму. Стащив со стола монеты, гном спрятал их в дальний ящик и затем вновь засиял своим хитрым взглядом.

   -- Ты, скорее всего, сильный маг, раз уж Залэр взял тебя в свои ученики? -- любопытствовал хозяин лавки, передавая мне завернутые мечи.

   -- Да нет. В детстве, конечно, надеялся, что стану магом, впрочем, как и мы все. Но детство кончилось, а магический дар так и не проявился, -- промолвил я слегка с горечью.

   В ответ на это старый гном залез "подполу", где в течение нескольких секунд рылся в поисках, как мне показалось, чего-то важного. Когда ему наконец-то удалось найти это, он довольно хлопнул в ладоши и вылез обратно за свою стойку.

   -- Вот, держи, парень, -- кинул он мне сверток с какими-то пергаментами. -- Свитки стихий. Ими уже лет так сто никто не пользуется -- старые технологии, видите ли вы. Применить их способен лишь сильный маг, и я почему-то уверен наверняка, что в тебе есть что-то непостижимое.

   -- Но я не...

   -- Иди уже, пока я не передумал, -- улыбнулся он, сверкая глазами. -- Мне пора заниматься делами.

   Гном откланявшись, зашел в одну из своих подсобок, оставив меня наедине с оружием, напоминающим об убийствах. Выйдя из лавки, я пошел дальше, положив загадочный подарок гнома в ближний карман сумки.

   Пребывание в Аквото не могло не радовать: первой цели удалось достичь довольно-таки легко. Гном-продавец оказался поклонником мастера Залэра и скинул мне цену. Да еще и свитки подарил, только к чему бы это? Ведь я не маг. Внутреннюю силу я никогда не ощущал в себе настолько, чтобы говорить о каком-либо магическом даре. Я знал множество ребят в детстве, которые имели задатки (хоть и не развивали их). Мне же с самого начала было предначертано прожить заурядной жизнью отца, если бы я не решил переступить через веление фатума и не отправиться на поиски себя. Шагая по торговым улицам столицы, я представлял себе, как бы сложилась моя жизнь, будь я магом. Скорее всего, отец бы отправил меня в столицу, где я поступил бы в магическую академию и стал победителем зла. Но такие вещи встречаются лишь в сказках, а реальность такова, что маги превращаются в обозленных созданий, как та черноволосая девушка привлекательной наружности.

   Вспомнив о деле, я стал искать глазами картографический центр. Как указывали многочисленные вывески, я шел в верном направлении и в скором времени достиг нужной цели. Дверь тут была не хуже, чем в оружейной лавке, но когда я зашел внутрь, сразу осознал, что заведение посещают не вояки, а культурные и образованные люди. Полки, забитые книгами, дорогие ковры на полу и огромная картина, изображающая императрицу Сюзо на полстены -- все это говорило о благородстве.

   Продавцом был уже не гном, а человеческая девушка в очках (исходя из некоторых теорий, очки тоже являются признаком незаурядности ума).

   Подойдя к ней, я поинтересовался, имеются ли у них в наличии карты Путей, способные указать мое месторасположение в любой точке Эошаира. Но, увы, получил не самый приятный ответ.

   -- Вам должно быть известно, что все карты Путей принадлежат империи, и для их выдачи требуется специальное разрешение, подписанное властями. Имеются ли у Вас соответствующие документы? -- перебирая стопки бумаг, равнодушно произнесла девушка заученную фразу.

   -- Нет, но...

   Не успел я промолвить ни единого слова, убеждающего продать мне магическую карту, как входная дверь картографического центра заскрипела, и в помещении оказалась та самая темноволосая маг воды в сопровождение мужеподобного духа. В его руках находились доспехи и еще пара книг. Девушка, кинув в мою сторону тот же неуважительный взгляд, подошла к прилавку, возле которого стоял и я.

   -- Добрый день. Я хотела бы приобрести карту Путей, -- произнесла она, казалось бы, аналогичный вопрос.

   Предъявив требующиеся документы, темноволосая девушка поставила подпись на неких пергаментах, и затем получила нужную карту.

   Расплатившись, она покинула магазин, а я в расстроенных чувствах направился за ней: решил, было, попросить ее, чтобы она через свое разрешение купила карту и мне, но выйдя на улицу, я нигде не мог обнаружить мага. Сложилось ощущение, что она скрылась в небытие. А жаль.

   И снова настал вечер. От отличного настроения, вызванного удачным приобретением мечей, остались лишь осколки. Мое решение плыть на юго-восток приобрело совершенно негативный оттенок, и в голове все чаще кружились мысли о скором возвращении в отчий дом. Приобрести карту мне не удалось ни в одном другом магазине, и это вызывало во мне бурю негодований. Уставший после почти бесполезно проведенного дня, я вернулся в гостиницу, где мигом заснул.

   Проснулся лишь глубокой ночью. Попытки вновь задремать не оправдали себя, и тогда я принял решение, как и вчера, прогуляться по ночному городу. Я взял свою сумку и, на всякий случай, захватил с собой недавно приобретенное оружие - мало ли что может случиться.

   Фонари сегодня светили как-то иначе, завораживая мой взгляд. Вся улица освещалась словно днем, давая возможность людскому взору наслаждаться вкусом прекрасного. На сей раз я решил посмотреть на знаменитые Аквотийские озера, находящиеся в пригороде, то бишь, недалеко от меня. Легенды гласят, что когда-то на месте этих озер было море, в котором купались духи. Но когда в эти края прибыли люди, посланники Природы сделали соленую воду пресной, а сами превратились в рыб. В память об этом народ воды объявил, что отныне это место будет священным. С тех пор вода там всегда чистая, а рыбы, как и много лет назад, хранят память о прошлом.

   Дорога, ведущая к первозданным водоемам, была украшена зелеными кустами, которые цвели синими и белыми соцветьями, издавая божественный аромат. Где-то вдалеке благоухала акация, а разбросанные неподалеку ирисы не могли не радовать глаз. Подойдя к самим озерам вплотную, я вслушался в мелодию тишины, которую прерывало лишь кваканье лягушек. Ни одной живой души не было рядом, и синеватая рябь, появившаяся на воде, создавала впечатление, будто я сейчас гуляю подле дома самого Создателя. Тропа через озера стала переходить в лесную дорожку, и водянистый запах сменился хвойным ароматом.

   Рассматривая благодать леса, я увидел вдалеке мерцание полуночного светила, но чем ближе я подходил к свечению, тем больше понимал, что его творцом была не природа. Находясь в десяти метрах от центра моего внимания, я спрятался за кустами, чтобы получше рассмотреть, что там происходит, и когда глаза немного привыкли к свету, я стал свидетелем очень интересной сцены: посередине поляны находилась та самая темноволосая девушка, а возле нее ужасающие вид создание, похожее на демона. Вдруг тварь открыла пасть и прорычала медленным хриплым, но грозно-устрашающим тоном:

   - Элара, ты же знаешь, что я не допущу, чтобы ты поехала в это путешествие и сохранила свой храм! И знай, если тебе все же удастся попасть в океан, я передам хозяину, что от тебя надо избавиться.

   - Я тебя и твоего хозяина не боюсь, со мной жреческая сила воды! Убирайся вон из Западных земель, мерзкая тварь! -- выпалила она и, распахнув плащ, в который была одета, достала жезл.

   Доспехи, купленные накануне, блеснули, и маг призвала на помощь своих духов: водный человек стоял по центру, и его покрывалось ледяной броней, а позади него обвивался длинный, извергающий синее пламя дракон, чье тело тоже было жидким. Замыкала это трио духов водная банши, из-под ног которой исходил пар.

   В ответ на это демон дал команду рукой, и затем из кромешной тьмы стали появляться черные порождения тьмы, лица которых мне никак не удавалось рассмотреть. В гуще событий темные создания вынудили меня покинуть убежище, и я очутился возле девушки и ее духов, окруженных демонами.

   -- Опять ты! -- выкрикнула девушка, явно будучи не в восторге от моего появления.

   -- Я же тебе помочь пытаюсь, -- ответил я ей в такт, вынимая из ножен свои мечи.

   -- Знаю я таких, как ты. Не могу понять, чего ты добиваешься, преследуя меня? -- нахмурилась она, отбивая первые атаки темных служителей. -- Впрочем, нет времени на разборки! Сражайся, если умеешь!

   Не успела она договорить, как началась схватка. Черные стрелы мелких демонов отбивались ледяными, которые испускали духи девушки. Я не успевал обороняться -- их было слишком много. Так продолжалось до тех пор, пока ночь не стала еще темнее, и черные сгустки демонической магии не стали собираться над нами. Главный демон, создавший это черное заклятие, воспарил, все усиливая мощь своей атаки. Внезапно я стал терять контроль над телом -- все вокруг превращалось в плывущую жижу. Девушка, сражающаяся бок о бок со мной, уже упала на землю под тяжестью брони, а ее духи без контроля хозяйки исчезли в небытие. Казалось, выхода не было, но почти в бессознательном состоянии я вспомнил о свитках, подаренных гномом. Решив испытать удачу, я сорвал с первого попавшегося в сумке пергамента ветхую печать. И вдруг все пространство наполнилось огнем. Оно сжигало все в радиусе битвы, лишь я и девушка были ограждены от огненной ловушки.

   Что происходило дальше, я не видел, но когда огонь исчез, уничтожив ту часть леса, где мы сражались, я смог вновь подвестись на ноги. Собрав вещи темноволосой, я сбросил с нее доспехи (в них девушка была неподъемна), взял ее на руки и направился к гостинице, в которой совсем недавно пытался заснуть.

   Надеюсь, когда она придет в чувство, мне соизволят объяснить, что происходит!

   Я просидел всю ночь у кровати девушки почти бессонно. Размышляя о случившемся, я невольно стал задумываться о том, что все события были неслучайными, заранее спланированными некими силами свыше. Или же это просто предубеждение? Я не знал. Но ясным оставался факт того, что цепочка событий была не случайной, и ее логический исход был все еще не определен. Странная ситуация, однако.

   Сконцентрировав взгляд на тонкой фигуре девушки, я стал рассматривать ее черты лица. Гладкая, мраморная кожа было слегка замарана предыдущим боем, но своего очарования она не потеряла. Сон скрыл за собой всю ту воинственность, которая бушевала при нашей первой встрече, и теперь, казалось, передо мной лежала не хищница, а беззащитное создание не способное на злобу. На ее лице читалось спокойствие и безмятежность, будто все плохое осталось далеко позади.

   Все это время девушка спала крепким сном, и даже доносившийся с улицы шум, вызванный приходом нового рабочего дня, не потревожил ее. Лишь с первыми лучами яркого солнечного утра она очнулась. Сначала я услышал ее неровное дыхание, потом она хотела что-то порывисто сказать во сне, метясь со стороны в сторону, и только после этого открыла глаза и окончательно проснулась. Резко приняв сидячее положение, незнакомка посмотрела на меня сонным взглядом и шепотом промолвила:

   -- Где я? А кто ты? -- ее интонация оставалась все еще такой же беззаботной. -- Ты?!

   Сон девушки моментально улетучился, и отрешенность взора сменилась упорно жестоким, в некотором роде даже агрессивным взглядом. Теперь ее глаза вновь приняли звериный облик, съедая меня словно дичь.

   -- Ч-что ты тут делаешь?! И самое главное, что я делаю на этой кровати?! -- взвила она.

   Но я понимал ее негодование, вполне уместное в сложившейся ситуации.

   -- Успокойся, пожалуйста, -- промолвил я, вытянув соответственно руку. -- Ты, скорее всего, ничего не помнишь: схватка с демонами, твои духи, свиток огня...

   Некоторое время она молча анализировала мои слова и затем, выдохнув враждебность, промолвила:

   -- Ах да, точно, -- смягчились черты ее лица. -- И вместо ругательств я должна, наверное, поблагодарить тебя за мое спасение...

   Взгляд девушки потихоньку наполнился пониманием и добротой, которые, казалось, до этого момента были ей чужды. Угрюмость девушки-мага сменилась изнеможенностью, и создавалось впечатление, что события этой ночи выбили из нее остатки жизненных сил, но надо воздать должное благородству, с которым она держалась, не смотря на усталость и травмы, полученные во время боя.

   -- Понимаешь, -- продолжила девушка. -- В последнее время на меня столько всего навалилось, что я перестала узнавать саму себя. Изо дня в день меня преследовали мелкие демоны, и я давно привыкла к нападениям с их стороны. Но недавно в это противостояние вступили хозяева -- мощные, ужасающие мое людское начало демонические твари, которые принимают человеческий облик, чтобы стереть свою жертву с лица земли. Мне пришлось уйти из дома, чтобы не подвергать семью опасности. Так что прости меня, если что. Я не хотела тебя обидеть...

   -- Прощаю, -- ответил я, улыбаясь. -- Тем более, как я уже понял, теперь мы соучастники, и просто синяками я не отделаюсь от этих "демонических хозяев". Как и тогда в оружейной лавке гнома я готов тебе помочь, но прежде нам бы не мешало представиться друг другу и, в конце концов, по-человечески познакомиться.

   -- Да, конечно! -- смутившись, кивнула она, и я понял, что эта девушка предпочитала вести себя более вежливо. -- Я -- Элара ле Герендон, жрица храма воды. Для друзей просто Эла!

   -- А мое имя -- Тинор ле Шавар, на данный момент... путешественник. Для друзей просто Тин, Тинор, Нор...

   -- Спасибо, можешь не продолжать Тинор, я поняла, -- по-дружески улыбнулась, и от лучиков света, идущих от нее, мне стало намного теплее.

   -- Согласен, можно и так, -- сказал я, ощущая себя более свободно в обществе жрицы, повелевающей водой. -- Если это не секрет, ответь мне Элара, как ты умудрилась перейти дорогу демонам?

   -- Хм... Это весьма странная история, Тинор, -- промолвила девушка, и вмиг ее лицо преобразилось, наполнившись грустью. -- Я не привыкла рассказывать о себе посторонним людям, а в связи с последними событиями почти каждый незнакомец стал казаться мне демоном или убийцей. Но ты спас меня, и некое чувство внутри подсказывает, что я могу тебе доверять.

   -- В данной ситуации ты поступаешь очень разумно -- каждый незнакомый человек может оказать посланником сил тьмы. Но я клянусь перед Создателем: я не демон, и пусть его небесные лучи пронзят меня, если в этих словах есть хоть капля лжи!

   Положив руку на сердце, я смотрел прямо в глаза Элары, надеясь, что она поверит мне. Но вместо одобрительного слова или хотя бы кивка, девушка рассмеялась, поправляя свои длинные черные волосы.

   -- Тинор, я полностью уверена, что ты не демон, -- продолжала потешаться жрица. -- Демоны не бывают такими наивными.

   -- А разве я наивен?

   -- Как большой ребенок: только несмышленый человек мог броситься спасать другого человека, не разобравшись, кто будет твоим врагом. И хоть я благодарна за твое необдуманное решение, мне бы не хотелось, чтобы ты вновь ставил себя под угрозу.

   -- Но если рассуждать в этом русле, я ведь могу оказаться отличным актером, который только и ждет, как бы побыстрее воплотить в жизнь темнейшие из своих планов! -- кинул я, ожидая реакции Элары.

   -- Врядли это возможно, -- добродушно ответила девушка. -- Несмотря на то, что в последние время моя жизнь была окрашена в черные тона, я не перестала разбираться в людях. Я -- жрица храма воды, и мое призвание обязывает видеть в человеке свет. Да, мои способности пока что не позволяют выявить демона в людском обличии, но уверяю тебя, человека со светом внутри я распознаю наверняка.

   -- Но, Элара, почему ты не увидела во мне человека прежде?

   -- Я затруднюсь с ответом... Мой разум был слишком затуманен предстоящим рандеву, назначенным демоном, который являлся инициатором объявленной на меня охоты. Хотя, по правде говоря, я сама искала встречи с ним. Чтобы убить.

   -- Ничего не понимаю, -- признался я. -- Ведь, если бы я не вмешался в битву, демоны могли...

   -- Как я уже говорила, это очень странная история, Тинор, -- серьезно промолвила девушка, пронзая меня взглядом синих глаз. -- И ты не разберешься в ней, пока не услышишь ее с самого начала... Все началось с храма магии воды, в котором я, как и две мои сестры, служу жрицей. Наша обитель не очень большая, но уютная, и в ней обитает некая одухотворенность: во время пребывания в храме, человек ощущает возвышенные потоки, нисходящие с божественных небес; порою мне кажется, что храм и мир вокруг него живут отдельно друг от друга... Очень обидно, что многие люди не понимают этого, впрочем, именно из-за того, что посетителей было не слишком много, наша обитель попала под демонический удар.

   Последняя фраза девушки, наполненная болью, заставила мои мысли вернуться из священного места жреческой обители в действительность.

   -- Но не это стало первопричиной столь лютой вражды между мной и демонами, -- продолжила Элара. -- Дело в том, что история нашего храма непосредственно связана с моей семьей, и, как впоследствии оказалось, наши судьбы сплелись воедино. Мой отец по профессии архитектор, занимающийся возведением храмов; наверно, тебе известен факт, что каждый храм строится на магическом источнике, и жрецы каждый день воздают хвалу стихии, связываясь с миром богов через эти мистические потоки. Работа отца тяжелейшая, кропотливая и требующая огромного внимания, но будь уверен, это именно тот случай, когда работа выбирает человека, а не он ее. Вместе с матерью отец реконструировал и возводил святыни; лишь после маминой смерти он временно прекратил свою работу, ища спасения в молитвах и медитациях. Мне было всего-то пять лет, но я отчетливо помню ту стойкость, с которой отец продержался в то страшное для моей семьи время.

   На долю секунды Элара прервала повествование. Было видно, что эти слова даются ей с особой тяжестью.

   -- Когда мне исполнилось шесть, я с сестрами отправилась постигать искусство магии воды в монастырь при жреческой общине. Шли годы, мы учились, а отец продолжал практику архитектора храмов. Исполняя очередной имперский заказ, отец наткнулся на самое древнее водное начало из тех, что он видел в течение всей своей жизни. Изучая эту местность, он выяснил, что там стоял очень-очень старинный храм, через который проходили даже не один-два источника, а целых пятьдесят, что делало это место определенно самым уникальным в Западных землях. К сожалению, в рабочем состоянии остался лишь один, самый истощенный и ветхий, но это не мешало нам превратить его в настоящую обитель магии! По своим связям отец сумел выкупить землю, где располагался магический исток, ведь он знал, что придет время, когда его дочерям понадобиться обитель, где бы мы смогли проводить мессы и служить своей стихии. За несколько лет он воздвиг небольшой, но невероятной красоты храм. Храм в память о маме, в котором я и сестры стали служить после окончания учебы.

   Элара сильно увлеклась рассказом, уходя в воспоминания; признаюсь, мне было приятно, что девушка выбрала именно меня своим собеседником -- наверняка ей давно было пора выговориться.

   -- Прошло время. Я души не чаяла в нашем уютном храме, каждый день воздавая хвалу богам. Так получилось, что источник магии воды наградил меня тремя духами-защитниками: Ген-ра-Нор -- водный страж, которого ты встречал в лавках; Ла-Эр -- великий водный дракон и Маргарет -- банши, которая в свое время устрашала все Западные земли. И все это для того, чтобы уберечь сам источник от великого зла, которое пробудилось в унисон с ним.

   -- Ты имеешь в виду демонов, преследовавших тебя?

   -- Именно. Тинор, ты должен понимать, что все в нашем мире гармонично: если открывается новый источник света, в его тени всегда будет обитать тьма. Когда я пробудила столь древний родник водной магии, все демоны в округе ополчились против моей семьи и храма.

   -- Но Элара, насколько мне известно, в Аквото есть отряды, специализирующиеся по таким делам. Ты ведь могла обратиться за помощью к ним или, в конце концов, в верховное жречество за помощью?

   -- Ты думаешь, я не обращалась к ним? -- расстроено спросила жрица. -- Я просила о помощи всех, кого только могла, но власти не хотели браться за это дело. Наш храм находиться в частных владениях, к тому же я не являюсь подданной верховного жречества; мой статус жрицы довольно-таки высок, и я не обязуюсь служить магии воды под покровительством высшего духовенства. Правда, в данном случае этот факт сыграл против нас и никто так и не пришел на помощь.

   -- Неприятная ситуация...

   -- И не говори, -- вздохнула Элара. -- Когда начались первые нападения демонов, мне и сестрам удавалось отбиваться от атак темных сил, которые обычно выпадали на ночь. Но некоторое время назад нападения участились, а у нас попросту не хватало сил, чтобы противостоять, казалось, нескончаемой "войне". Так как я -- хранительница древнего источника и лишь я способна в случае надобности перекрыть поток, мне пришлось покинуть храм, чтобы не ставить семью под угрозу. Демоны поняли, что им следует уничтожить в первую очередь меня, ведь после смерти хранительницы источника, который своей мощью стал уничтожать всех демонических порождений в округе, они смогут вновь спокойно существовать в нашем мире, внося в него хаос и страданья.

   -- Так почему ты не использовала силу источника, чтобы стереть демонических тварей в порошок? -- заинтересовался я.

   -- Ты рассуждаешь логически, но пойми: пока что источник слишком слаб, и для того, чтобы вернуть ему было величие, потребуются десятки лет. Все, что он смог дать мне на сегодняшний день -- трех духов, и я благодарна всем высшим силам за это! -- искренне промолвила девушка. -- Источник магии воздействует на демонов, сжигая их изнутри. Предводитель демонов, объявивший на нас охоту, около недели выслеживал меня по Аквото, но я, не без помощи духов, умело скрывалась от его мелких сошек. Пару дней назад мне удалось договориться о встрече с демоническим главарем, и, по правде говоря, я была очень рада намечающейся встрече, ведь моей единственной целью было убить демона-предводителя, чтобы навсегда избавить свою семью от этих мучений!

   -- Выходит, что тот демон, которого мы с тобой убили, и был предводителем нападавших на твой храм тварей? -- спросил я, вспоминая эту ночь сражения.

   -- Да, Тинор, и сейчас, вернув себе трезвость мышления, я хочу еще раз поблагодарить тебя за оказанную помощь мне и моей семье! -- возрадовалась Элара. -- Спасибо!

   -- Пожалуйста, -- улыбнувшись, немного смутился я, ведь помощь, оказанная Эларе, была больше случайностью, чем моим собственным желанием. -- Я рад, что теперь этой ужасной истории настал конец.

   -- Ты прав. Теперь, после смерти предводителя, мелкие демоны разбегутся кто куда. Только я боюсь, чтобы не вмешались силы, стоящие выше убитого демона.

   -- Думаю, у них других забот предостаточно, -- отмахнулся я. -- Надеюсь, все будет хорошо... Кстати, тот демон говорил, что ты собираешься в какой-то дальний путь?

   -- Это правда, -- кивнула Элара. -- Из-за постоянных нападений демонов наша семья сильно обеднела, и на восстановление храма потребуется огромные средства. Поэтому незадолго до этих событий было решено, что я должна отправиться на юго-восток, чтобы...

   -- На юго-восток?! -- внезапно вырвалось у меня -- я был ошеломлен таким поворотом событий.

   -- Да, именно на юго-восток, -- была в недоумении Элара, увидев мою реакцию на ее слова. -- В моей семье хранятся старинные пергаменты, в которых рассказывается о древних горах, в которых таяться потерянные сокровища. Я не совсем верю в эту легенду, но другого выхода нет! Единственное, чем я могу заниматься -- служить магии воды, но пока храм разрушен, мои молитвы будут пустой тратой времени. Если я сумею добыть это золото, то моя семья перестанет нуждаться в деньгах, храм будет восстановлен, и я осуществлю свою мечту: соберу много-много детей и начну обучать их науке, культуре и магии совершенно бесплатно!

   -- Какое совпадение... -- лишь промолвил я.

   -- Ты тоже хочешь обучать детей? -- наполнились радостью ее глаза.

   -- Да нет же, -- оборвал все надежды жрицы. -- Я тоже собрался ехать на юго-восток. Там моя судьба!

   -- Ты точно меня преследуешь! -- рассмеялась она, и лучик радости озарил ее лицо. -- Ладно, Тинор, я думаю, стоит продолжить наш разговор за завтраком. Ты не против?

   -- Всеми руками "за"! -- улыбнулся в ответ я.

   -- Только подождешь пять минут? Мне просто надо немного привести себя в порядок: умыться, расчесаться и все такое. А потом мы пойдем в мою любимую таверну. Я уверена, что тебе там очень понравиться, хотя до сих пор мне не вериться, что отправлюсь туда с совершенно незнакомым человеком...

   И вот эти пять минут оказались часом ожидания. На мою заинтересованность по этому поводу Элара удивленно ответила: "Час? А я и не заметила. Как же быстро летит время!" Женщины! Что еще можно сказать?

   Но я решил не зацикливаться и ответил лишь легкой, несколько смущенной улыбкой...

   Таверна, в которую меня привела Элара, называлась "У гномки Пи". Старое, поведавшее на своем веку многие невзгоды, здание было воздвигнуто во времена молодости императора Медока, чье отрочество прошло еще до рождения моего отца. Но возраст не мешал таверне выглядеть приветливо и добродушно: в садике, неподалеку от входа в заведение, росли милые глазу маки и подсолнухи, дарящие посетителям ощущение уюта; по другую сторону расположились массивные яблони, на ветвях которых созревали алые сочные плоды. Входная дверь таверны, расписанная патриотичным гномьим орнаментом в горошек, создавала колоритный унисон вместе с душевным садиком, и казалось, что я уже давно пересек границу Аквотийской империи, и сейчас пребываю где-то в Огненных горах -- исторической родине всех громов.

   Когда мы зашли внутрь таверны, я увидел маленькие столики и стульчики -- создавалось впечатление, что взрослый человек не сможет седеть за столь небольшой мебелью. Но присмотревшись получше, я понял, что стулья были очень широкими и мягкими, а столы -- высокими.

   Рассматривая пастельные тона синих занавесей, которые украшали затемненные окна таверны, я и не заметил, как к нам подошла главный повар и хозяйка заведения в одном лице -- гномка Пи, хорошая подруга Элары. Она быстро провела нас к излюбленному столику Элы, возле которого играл водой небольшой фонтанчик, перерастающий в искусственный водопад. Жрица объяснила, что возле него мы сможем нормально обсудить все интересующие нас вопросы: тут была отличная проточность, что способствовало восстановлению энергии воды внутри Элары, и к тому же шум бегущей воды не даст возможности подслушать разговор нежеланным ушам.

   Сделав заказ у Пи, которая вмиг переместилась на свою чудо-кухню, я внимательно посмотрел на Элару. Теперь жрица казалась намного красивее, чем прежде: усталость потихоньку покидала ее, и живые черты лица, спрятанные под толстым слоем невзгод, вновь стали преобладать на лике. Блестящие черные волосы придавали девушке некой загадочности, а глаза цвета океана говорили, что передо мной чудесный человек.

   Слово за слово я стал рассказывать Эларе свою историю, начиная с того времени, когда я понял, что готов покинуть обыденную рутину ради поисков истинного пути, уготовленного свыше. Она внимательно слушала меня, внимая каждому слову, и казалось, что никто ранее не слушал меня с такой проницательностью, как жрица воды.

   Когда принесли пару тарелок супа и я закончил свое повествование на нашей первой встречи в оружейной лавке гнома, Элара вернулась к теме путешествия на юго-восток:

   -- Значит, ты окончательно решил плыть к Южным берегам? -- серьезно спросила девушка, наблюдая за моей реакцией.

   -- Однозначно, -- ответил я. -- Может быть, это покажется странным, но я уверен, что по дороге на юго-восток я смогу найти себя -- свое предназначение.

   -- В этом нет ничего странного, Тинор, -- посмотрела на меня Элара и приступила к тарелке с супом. -- Мне нравится твоя вера в безоговорочный фатум. Монахини, у которых я училась, всегда твердили, что Создатель выбирает людские пути задолго до нашего появления на свет, но только мы сами можем направить течение жизни в нужное русло, тем самым объявив о начале миссии, с которой нас послали. Конечно, зачастую это только слова, и я давно уяснила себе, что многие ученья жрецов -- приятная, утопическая иллюзия. Но от тебя, Тинор, исходит неистовое желание покорить неизвестность и открыть темные врата неопределенности. Я восхищена!

   -- Спасибо... -- протянул я, выдерживая короткую паузу. -- Но теперь, когда я впервые столкнулся с реальностью, мне начинает казаться, что решение "направлять течение жизни в нужное русло" было слегка поспешным...

   Прервав свой обед, девушка озарила меня своим внимательным взглядом, который в тот момент вновь наполнился холодом рассудительности:

   -- Я хотела поговорить с тобой на эту тему. Ты, Тинор, недостаточно опытен и мало что смыслишь в жизни, которая находилась за пределами твоего родного города, -- жестко отрезала девушка. -- Я ни в коем случае не хочу тебя обидеть, но пойми, если ты отправишься в столь опасный путь в одиночку, тебя будет ожидать неминуемая гибель!.. Поэтому, Тинор ле Шавар, я хотела бы предложить отправиться в этот путь вместе. Вдвоем у нас хватит сил, чтобы противостоять врагам, и, объединив усилия, мы сможем добраться на юго-восток намного быстрее, чем в одиночку.

   Обдумав все слова девушки, я осознал, что она чертовски права. Элара куда умнее меня во многих отношениях, и ее умения помогут мне выжить. Тем более, жрица владела картой Путей, которую я ни в коем разе не смогу приобрести законным путем.

   Вздохнув, я согласился на предложение жрицы, чем вызвал у нее целую бурю эмоций.

   -- Вот и славно! -- улыбнулась она, доедая суп. -- Теперь осталось купить корабль и плыть в сторону острова Милая.

   -- Купить корабль?! -- чуть не подавился я, понимая, во сколько обойдется такая покупка.

   -- Да не нервничай ты так, -- кинула жрица. -- Не такой корабль, как ты себе представил. Это, можно сказать, кораблик, который будет управляться магией воды, то есть мной. Все жрицы имеют право на покупку такого корабля по окончанию своего образования, но стоит он недешево. Поэтому мне потребуется кое-какая сумма от тебя. Но об этом мы поговорим чуть позже. В любом случае, в моих планах отплыть в течение ближайших двух дней.

   Мне оставалось только соглашаться с ней и мысленно бранить себя за неопытность в жизни, ведь проанализировав свое поведение, я понял, что действительно поступаю как какой-то подросток, а не мужчина...

   Неловкую ситуацию спасла гномка Пи, которая подала на стол большую порцию барашка и овощей. Информация о том, что Элара не ест мяса, чуть подбодрила меня. Тем больше достанется!

   После обеда Элара не стала медлить с покупкой корабля. Через весь город мы отправились к старой бухте, вход в которую хорошо охранялся магами воды. Через тот же специальный пропуск, через который жрица приобретала чудо карту, нас пропустили внутрь.

   Когда мы вошли, перед глазами сразу же всплыли, словно картинки из книжек, десятки кораблей с имперским гербом, аккуратно размещены по диагонали, словно радужная палитра. Мы недолго рассматривали каждый предоставленный вариант, а, исходя из консультаций Элары, приобрели небольшой корабль, который она уже давно присматривала. Правда, мне пришлось выложить за него десять золотых монет (а это чуть ли не все деньги, которые я взял в путь), но это было выгодное капиталовложение, ведь этот кораблик обеспечивал мне возможность попасть на юго-восток.

   С того самого момента покупок в течение этого и следующего дня мы готовились к грядущему странствию, собираясь в путь по бурному морю.

   Все бы хорошо, но в глубине души я осознавал, что что-то может пойти не так. Не знаю, может быть, я стал слишком подозрительным, но во мне стало преобладать неистовое чувство страха.

* * *

   С самого детства я знал, что единственный способ выйти в открытое море из Западных земель -- это добраться в порт Айс-Берг. Нет, это не значит, что корабль не отплывет из другого места. Многие рыбаки, живущие в деревушках, выходят каждый вечер в море, чтобы собрать свежий улов. Но совершенно другое дело, когда гражданин Аквотийской империи решить пересечь границу. В этом случае выход должен осуществляться лишь через главный порт империи. Так уж было заведено многие годы, да и жителей это устраивало: получив соответствующую портовую печать в документах, можно без опаски бороздить просторы Эошаира, зная, что Аквотийская империя тебя выпустила из своих широт по доброй воле и с чистой душой.

   До порта мы плыли около дня по специальному каналу и с восходом солнца достигли главной водной границы. Эта часть империи особо восхитила меня: сияющие купола храмов и крыши высотных домов вызывали восторг и уважение. Город не имел улиц, лишь каналы, по которым каждый день плавали и местные жители, и приезжие из всех уголков страны люди. Вплывая на нашем небольшом корабле в город, я заново рассматривал все исторические памятники многовековой культуры народа Западных земель и с помощью Элары, которая рассказывала много интересных фактов про то или иное здание, познавал для себя заново то, чем дышал с детства. Где-то вдалеке я увидел дядин дом, в котором еще совсем недавно проводил месяцы, но сейчас не было никакого желания навещать его. Нахлынули воспоминания о Линде и ее сравнениях моей жизненной дороги и судьбы кузена ... Ну и черт с ней, если она так считает!

   Выкинув мрачные мысли из головы, я нырнул в лекцию Элары о главном храме порта Айс-Берг, где каждая жрица проходить семинары во время учебы -- золотоверхий собор Радане-матери. Огромная статуя богини украшала купол храма, протягивая руки к городу, словно обнимая народ. В ее золотых глазах я увидел отражение печали, но в то же время и любви, которую может дарить мать ребенку. Рассматривая Радану во всей красе, я заметил, что позади нее стоят семь женских фигур, только меньшего размера. По словам Элары, это изображения Семи великих Дев-воплотительниц воли Раданы, которые служат ей верой и правдой. Странно, но какое-то инстинктивное чувство вызвало в моей душе тепло, когда Элара рассказывала, как эти Девы стоят на защите нашего мира и боронят от всех тяжестей цивилизации...

   От размышлений меня отвлек сильный толчок воды о борт корабля. Посмотрев прямо, я увидел пропускной пункт. Это означало, что пора пересекать границу и выходить в открытое плавание. Я крикнул Эларе, которая тут же выбежал из каюты и начала вместе со мной ожидать прохода через пограничный контроль.

   Через какое-то время к нам живенько подбежал мужичок с пышными усами, и, потерев их, многозначительным взглядом опытного сердцееда в мгновение ока скользнул по фигуре Элары (может быть, это была своего рода форма приветствия). Мое выражение лица явно выдало недоброжелательность по поводу этого приветствия, поэтому он резко начал свой рутинный, отшлифованный временем и дуновением постоянных водных стихий ритуал проверки. Естественно, холод первого вопроса был адресован мне:

   - Ваше имя? - злорадно спросил он, словно желая найти какой-то подвох.

   - Тинор ле Шавар, - с некой язвительной насмешкой ответил я в такт.

   - Мг... -- послал мне в ответ служитель и внимательно всмотрелся в мои документы, удостоверяющие личность, будто искал там что-то, что действительно дает ему право недоброжелательно относиться ко мне. - Куда путь держишь? Зачем? - последовал голос разочарования.

   - В дальние юго-восточные земли! - бодро выдал я. - Зачем? Еду учится!

   Точный ответ на вопрос "зачем" я и себе толком дать не смог бы, но хвала Радане, смекалка быстро сообразила.

   - Хорошо. Держи, ученик! - грубо всучил мне в руки документ дерзкий мужик, - не опозорь Империю там! - саркастически завершил он свою поучительную речь.

   Затем мужчинка подошел к Эларе и, вычурно поклонившись, все с той же обольстительной насмешкой взял в руки ее документы. Я, прохаживаясь, остановился за спиной усача и внимательно начал рассматривать документы моей спутницы. Изучив их данные, я открыл для себя много полезной информации: оказывается, Элара имеет статус жрицы международного значения (подобные привилегии получают лишь очень одаренные особы), а, следовательно, освобождается от любых проверок. Мгновенно я осознал, что даже мысленно не представлял себе, какие магические высоты покорила моя юная спутница.

   И последние, что я сумел рассмотреть в ее удостоверениях, был возраст.... Совсем неожиданным, признаться, не без нотки приятного удивления, было открытие, что жрица младше меня на два года.... А с виду и не скажешь, -- девочка-девочкой...

   Но внезапно резким, раздражительным голосом были потревожены мои сокровенные мысли:

   - Удачи, госпожа жрица! - почтительно поклонившись еще ниже, чем в первый раз, усач отдал в руки Эларе документ, не переставая блуждать взглядом по ее фигуре.

   Магический шлагбаум поднялся вверх, и специальные водные потоки направили наш корабль прямо к морским широтам.

   В течение дня наш корабль плыл по магическим течениям, которые все дальше уносили от Западных земель. Наконец-то я ощущал волну удовлетворенности: мне все же удалось покинуть отчий дом и отправиться в тот дальний путь, который я вижу каждый день, засыпая. Старая жизнь, нагнетающаяся родственниками, осталась позади, лишь некоторые воспоминания заставляли меня нырнуть в пучину теплых воспоминаний, которых было совсем немножко.

   Когда день близился к обеду, когда мы стояли на палубе, прижмурившись от солнечных лучей, бьющих в наши глаза. Легкий морской ветерок ласкал лицо, и я впервые в жизни почувствовал дыхание тепла возле воды. Наслаждение разлилось по всему телу, и миг блаженства застыл на лице.

   - Это ветер с моря Огня веет! - весело подметила Элара.

   - Такой приятный... - словно во сне прошептал я.

   - Ветер-то приятный, вот только теперь осталось определить, где же мы все-таки находимся, - перевела тему жрица. - Итак, путь наш лежит в Милай, а оттуда в бухту Святых духов - рукой подать.

   Я прислушался к речам Элары, в изящной руке которой появилась та самая карта Путей, купленная в картографическом центре.

   - Так... - сделала многозначную паузу Эла и провела пальцем по карте, - мы сейчас между Западными землями и Милаем, в самом центре моря Диких вод. Идем, Тинор, нам стоит обсудить дальнейший путь.

   Я послушно последовал за Эларой. Внутри каюты было просторно, даже слишком: посередине стояла лишь одна койка, тумба и два стула. Хоть магия жрицы контролировала передвижение корабля, легкие волны шатали все в каюте из стороны в сторону. Облокотившись о дверь, я стал с неподдельным интересом наблюдать за Эларой. Девушка стала копошиться в своей сумке, с которой она чуть раньше доставала карту, а теперь еще и большое то ли покрывало, то ли плед. Разложив его вдоль каюты, она взяла какие-то бумаги и села с краю.

   - Садись, - сделала она приглашающий жест, не поднимая глаз от своих пергаментов.

   - Куда? - искренне не понял вопроса я.

   - На пол, конечно, садись! - рассмеявшись, продолжила она. - Понимаешь, у нас в монастыре парт и столов не было, и по уставу на всех занятиях мы располагались на полу. Вот теперь все не могу от привычки избавиться! Как сидеть - сразу ноги под себя, - объяснила свое поведение Элара.

   Сев напротив Элары в точности как она, я взглянул на потрепанную папку под названием "карты". Аккуратно открыв ее, я начал перебирать содержимое. Это была полная политическая и физическая карта Западных земель. Карта морей. И... Стоп! И это все?

   - Элара, у тебя карта только нашего государства? - напрягся я, но потом чуточку стих.

   - Да. А ты, что хотел? У нас и продаются только "наши" карты, а все остальные только для иностранных граждан. Вот только карта Путей и есть -- она нам точное направление. Смотри, мы можем плыть двумя путями: через Милайское море, это на юг. Этот маршрут требует много времени. Или же можно проплыть вдоль самого Милая, и тогда мы сравнительно быстро достигнем юго-восточных морей. Согласен?

   - Вполне, -- согласился я со жрицей, кивнув. -- И вот беспокоит меня еще один вопрос: что делать, если на море произойдет какое-то нападение?

   - Как, что делать? -- Всмотрелась в мое лицо жрица. -- Сражаться!

   Да, такая девушка точно коня на скаку остановит.

   - Эл, пойми, я не воин. Да, я учился борьбе у лучшего мастера Западных земель, но это не значит, что я смогу одолеть хотя бы десять морских волков!

   -- А тебе много и не надо делать: не забывай, я -- маг, а этого вполне достаточно. К тому же у тебя есть те чудесные свитки. Будь добр, дай мне на них взглянуть: возможно, они нам пригодятся в случае сражения.

   Достав из своей сумки свитки пяти стихий, я передал их в руки профессиональной жрицы.

   - Ничего себе свиточки! Ты хоть знаешь, что для их использования надо иметь сильный магический дар?

   - Ты не первая, кто мне это говорит. Гном, который мне их подарил, сказал, что я сильный маг, хотя таковым совсем не являюсь! Уровень моих способностей очень низок и...

   - Что за ерунду ты несешь? Только создание с магическим даром внутри может использовать подобный дар. А тогда в лесу ты это очень хорошо доказал -- в тебе есть магия, и я это чувствую! Хочешь, проверим...

   Элара взмахнула рукой, после чего появилась банши, которая участвовала в битве с демонами и о которой потом упоминала ее хозяйка.

   - Тинор, это один из моих духов, банши Маргарет, я тебе про нее рассказывала, -- промолвила жрица и затем обратилась к своему духу-банши. -- Маргарет, у меня к тебе есть просьба. Ты можешь посмотреть, есть ли внутри этого молодого человека магия, если да, то насколько она сильна?

   Дух засиял магическим светилом, напоминающим мерцание звезд в ночи; глаза банши сверкали синим цветом. Магия полностью поглотила каюту, и на минуту мне показалось, что я задыхаюсь от избытка энергией.

   Маргарет испускала дивную магию еще пару минут, но затем последовал истеричный крик, который доносился из ниоткуда.

   - В нем есть дар! - сообщила после глубокого вдоха банши своим шипящим голосом. - Но, мне кажется, что он не открыт. Причем...

   Банши внезапно закрыла глаза, от чего мне стало не по себе. Что же она там увидела? В голову начали приходить страшные мысли, которые тут же исчезали при трезвом анализе происходящего.

   - Я больше ничего не вижу. Кажется, я ошиблась.... -- Промолвила банши. - Позвольте мне удалится.

   А вот это уже совсем странно. Сначала эта морская ведьма заявляет, что у меня есть скрытый дар, а теперь просто исчезает.

   - Да, скажу я тебя, Тин, что это довольно-таки странно. Маргарет никогда не ошибалась. Может тебя перекрыли? Чем-то вроде проклятья или другой черной магии? - задала мне интересный вопрос Элара.

   - Может, и правда, перекрыли, -- выдвинул предположение я. -- Вообще-то, я никогда об этом не задумывался...

   Не успела Элара продолжить размышления по поводу моего дара, как сзади донесся звук, разрывающий пространство. Мы вскочили с мест и кинулись на палубу корабля. Выбежав из каюты, слева от двери я увидел огромную дыру от гарпуна, которая крепко прицепилась к нашему плавательному средству.

   - Тинор, это пираты! - выкрикнула Элара, вызывая на помощь своих духов.

   Я быстро побежал в сторону Элары, выглядывая вперед: к нам приближалось черное судно, которое было в десятки раз больше нашего. Темный парус корабля таинственно колыхался от дуновения ветра. Выйдя на палубу, я слышал ропот пиратов, жаждущих наживы.

   - Мне уже приходилось видеть этот парус... Маия! - сощурив глаза, опознала судно Эла.

   - Какой еще Маия?! -- недоумевая, я наблюдал, как Элара дает оценку грядущей опасности.

   -- Маия Смертельный глаз - самый продажный среди всех пиратов Эошаира, -- вновь объясняла что к чему Элара. -- А его люди алчные и кровожадные твари. Они готовы выпустить кишки ради любой копейки! Ой, духом чую, что тут демоны замешаны, -- уверено произнесла жрица, вздохнув. -- Ладно, меньше разговоров, а больше дела. Тинор, будь добр, передай мне немедленно свой свиток водной магии.

   Покорно вверив магический пергамент жрице, я отошел в сторону, чтобы посмотреть на работу Элары ле Герендон, которая владела водной стихией, словно художник кистью. Умело вырисовывая каждый магический символ в воздухе, Элара напоминала творца из столичной картинной галереи, но вместо холста у нее было полотно действительности.

   После нанесения знаков Элара принялась за создание полноценного заклинания, которое вскоре было завершено. Вызвав своего духа -- водного дракона Ла-Эра, Элара взяла в руки мой свиток, в один миг сорвала с него печать, и я смог рассмотреть древние руны на ветхом пергаменте.

   - Я ненадолго уйду в медитацию для призыва, -- проницательно посмотрела на меня Элара, сев на палубу и скрестив ноги. -- Ты и Ген-ра-Нор -- водный воин, защитите меня от нападения пиратов. Договорились?

   Но не успел я кивнуть девушке, как в нашу сторону полетели стрелы морских волков, идущих на абордаж. Не раздумывая, я вытащил из ножен мечи, которыми уже через несколько минут мне пришлось обороняться от первых нападающих пиратов. Хвала Создателю, водный дух Элары был рядом, и с помощью водной стихии душил, и затем сбрасывал за борт неистовых врагов. С Ген-ра-Нором находилась и Маргарет -- та самая банши, которая тоже не осталась в стороне и отлично прикрывала меня сзади.

   Сражаясь, мне было тяжело отбивать удары от пребывающей в медитации Элары, и в какой-то миг мысли в моей голове наполнились пессимистическими красками.

   Но сомнения улетучились, когда из моря вышел большой, нет, даже гигантский дракон. Не видя ничего подобно ранее, поначалу я загляделся на внешность магического существа: он был красив, как перламутр, и величествен, словно огненный пурпур. Из его пасти исходил леденящий туман, а глаза, казалось, были выкованы из темно-синей стали, настолько свирепы они были.

   Огромным водным потоком разъяренный зверь направился в сторону вражеского корабля. Увидев приближающегося монстра, пираты стали спрыгивать с палубы, будто трусливые крысы; а дракон, в лице которого я узнал духа Ла-Эра, обвил массивными кольцами уже не вселяющее ужас судно, раскалывая его пополам. Восторг от драконьей мощи заставил мое сердце биться чаще; я восхищенно смотрел, как вражеский корабль идет на дно, а вместе с ним Маия, как и подобает истинному капитану хоть и пиратского судна.

   Очнувшись от раздумий о величии водной стихии и умирающем пирате, я увидел измученную Элару, которая пришла в сознание.

   - Ты как? Жива? - бросившись к ней, промолвил я.

   - Жива, жива... Просто много энергии потеряла. Давно мне не приходилось вызывать столь мощных существ, равных по мощи стражу моря Диких Вод!

   - Какому стражу? - снова впал в недоумение я, подавая Эле руку.

   - Страж Диких Вод - это божество наг, который пообещал хранить мир и покой во всем мировом океане. Морской дракон, которого я призывала - это его служащий. С помощью твоего свитка я смогла призвать из пучины морской это величественное создание, вселяя в него Ла-Эра, чтобы на время повелевать могучим драконом. Скажу, что это высший пилотаж в магии призыва и контроля. Она, между прочим, мне лучше всего давалась во время учебы. Кроме самой магии воды, конечно. Я уверена: у меня, когда-нибудь точно получится призвать саму Вайшау, покровительницу магии Воды!

   Разузнав о новых способностях Элары, я опять посмотрел на место битвы, точнее, место бывшей битвы. На море настала тишина, мягкий морской бриз и свежие волны шептали нам мелодию покоя и умиротворения, унося неприятности глубоко в свои подводные глубины. Серые тучи тревог расходились, и мы наслаждались блаженными минутами. Это были действительно минуты, которые мы бы предпочли преобразить в вечность, ибо реальность не замедлила напомнить о себе: блуждая по водным широтам, наш взор остановился на каком-то предмете вдали. Присмотревшись, мы увидели, как на волнах игралась одинокая спасательная шлюпка. Заинтригованная Элара начала притягивать ее с помощью магии воды.

   Когда шлюпка все-таки доплыла до нас, я смог рассмотреть ее содержимое, то бишь, один большой ящик, полностью усыпанный камнями. Я и Ген-ра-Нор затащили его на палубу, а Элара с Маргарет с помощью своих "женских чар" его взломали. Внутри лежало одно единственное письмо со странной черной печатью.

   - Ага, это демонское клеймо! - потерла руки Элара. - Сейчас мы узнаем, что связывает Маию с демонами.

   Быстро разорвав клеймо, Элара начала читать в голос:

   "Уважаемый Маия Смертельный глаз! Прошу Вас выполнить мое поручение. Вы должны уничтожить Элару ле Герендон и Тинора ле Шавара, которые посмели оскорбить Королевское Высочество всех демонов Эошаира и вмешаться в дела Владыки. За выполненную Вами работу мы отблагодарим вас тысячью золотых монет и, конечно же, признанием Его. Скоро грядут великие перемены. Самое главное -- знать своих друзей".

   Внимательно прочитав текст, Элара пристально посмотрела на меня.

   - Странно все это. Конечно, моя вражда с демонами - серьезная проблема, но что бы сам Владыка был в этом заинтересован...

   - Эл, не бери в голову, оно не так важно, - высказал свое мнение я.

   - Но письмо я сохраню на память, вдруг еще пригодится... Стоп, где моя сумка?! Тинор, ты ее не видел?!

   Вспомнив, что последний раз я видел ее на плече у Элары перед выходом из каюты, сообщил ей об этом. Как оказалось, сумку смыло водными потоками, которые послал Ла-Эр на пиратов.

   - Там была карта Путей! - с детской печалью высказала Эла. - Что же мы теперь делать будем без нее?

   - Эл, не паникуй! Главное - мы плывем в правильном направлении. Это уже, как минимум, хорошо! Ты же с помощью магии задала курс на Милая, так что туда доедем, а там обдумаем направление далее. Судьба выведет!

   Элара, явно внутренне недовольна моим предложением, со злостью кинула письмо в море и ушла к себе в каюту, пробормотав что-то про выставление ментальной защиты. А я остался на палубе наслаждаться легким ветерком из Огненных земель. Ночь под луной на корабле, что может быть чудесней?

   Идея провести ночь под открытым небом любуясь звездами оказалась сильно заманчивой, и все мое природное начало согласилось с ней. Душевное состояние прянуло к равновесию, которого можно было достичь, соединяясь с природным спокойствием. Погружаясь в легкие волны дремоты, я чувствовал дуновение тропического ветерка, который начал листать страницы памяти прежней жизни. Листик за листиком, так ненавязчиво, меланхолически душа окунулась в сладкое забвение. Мысли, порхая как бабочки, перелетели к страничкам, которые не ассоциировались с мягкостью прошлого. Это было что-то овеянное тревогой. Я напрягся и понял: это страницы будущего. Сразу неведомая до сих пор тоска наполнила душу. Что же там на юго-востоке? Подсознание сработало молниеносно, вызвав сладостно-мучительные образы: мама, новая жизнь... Опять это чувство неразрывной связи между ними. Может, откроется занавесь прошлого, которая тщательно скрывала от меня важную истину? Вихрь мыслей, уже не контролированный сознанием, полетел все быстрее и быстрее, рождая все новые образы и идеи...

   Создатель семи миров управляет всеми нами, никто не может помешать его планам. Быть может я не прав? Быть может, что на самом деле миром управляют даже не духи и божества, а создания во плоти, надевшие маски спасителей мира? Хм.... Все они хороши! Управители сверху и снизу на самом деле одинаковы - тщеславны и эгоистичны. Кто-то хорошо потрудился, соткав мне именно такую судьбу. Да, она не чем не плоха, но зов души, идущий с детства, не дает мне покоя ни на день...

   Интересно, а как Элара жила без матери долгие годы? Ах, да, у нее же любящий отец и две сестры, вместе да справились! А у меня же тоже отец и сестра? Любящие? Ой, не знаю.... Вот только чую, что все это мое путешествия странно кончится, ой как странно...

   С этими мыслями я все глубже погружался в тихую бездонную гладь сна под тихие легкие колыбельные ласки отдаленного ветра уже из Южных берегов!

   Проснулся я от внезапного ощущения воды на лице. И не просто капель воды, целого водопада! Какого демона она решила залить меня?! Вчерашнего было мало, что ли? Впрочем, уже пора просыпаться. Солнце взошло, так что самое время....

   Встав на ноги, я сначала решил посмотреть, что творится внизу корабля. О, мы уже достигли земли? А я даже и не заметил. Сколько же корабль проболтался на мели у острова Милая? Надо срочно будить Элару!

   Со всей скоростью я влетел в каюту, где беззаботным сном спала Элара. Пришлось прикрыть глаза от манящего образа жрицы в одной ночной рубашке, а затем поднять с пола скинутую подушку и кинуть в Элу.

   - Ну, дай еще поспать... - мурлыкнула она.

   - Элара, мы прибыли в королевство Милая, пора вставать! Давай живо и с песней! - уже как-то бодро заявил я.

   - Ну, хорошо...

   Наконец девушка "выключила дурочку" и начала подниматься с постели, поэтому мне пришлось удалиться. Сходив в маленькую комнату наподобие уборной, которая находилась с другой стороны каюты, я вышел уже бодрым и полным сил и энергии к новым начинаниям.

   Элара тут же заняла мое место и провела там не менее часа, а я тем временем успел нарезать хлеб, сыр, для себя мясо, и даже умело расправился с фруктами и овощами. Быстро отзавтракав, мы взяли свои вещи и ступили на землю. Но не успел я пройти и пары метров, как меня сразила скверная новость:

   - Мы больше ничего не сможем сделать с кораблем, - скептически подметила Эла.

   - Это еще почему?

   - Корабль наехал на большой камень и пробил днище! Теперь это всего-навсего куча хлама, - услышал я ее тяжкий вздох. -- Об этом мне Ла-Эр только что сообщил.

   - Как-то все это странно, ты не находишь? Сначала карта Путей, теперь корабль...

   Элара сделала задумчивое лицо и, проанализировав всю ситуацию в целом, ответила:

   - Архимать моего монастыря говорила: "Жизнь - это течение. Все преграды - это следствие большого скопления балок. Если балки не можно убрать, их всегда можно обойти".

   После этой фразы Элара, явно довольна собой, оставила все сомнения и пошла вперед по небольшой набережной, которая вела к маленькой рыбацкой деревушки острова Милая. Почему-то мы оба относились очень спокойно к потере дорогостоящего корабля. Скорее всего, жрицы воды правы, и нам действительно стоит плыть по течению. Да, определенно мы решим эту проблему в течение дня.

   С этим настроем мы шли по небольшой песчаной тропинке соседнего государства.

   Остров Милая всегда славился своей культурой и историей. Как же я хочу увидеть величественный замок Милай. Это ведь так интересно!

   Пройдя пару километров, я остановился от того, что мое тело само замерло на месте в ожидании чего-то ужасного. Впереди меня ждал чернейший из всех ужасов, поражающий сознания. Огненный ужас!..

Глава вторая

Географическая памятка

Милайская империя или страна магии молний

   Столица: Замок Милай.

   Форма правления: абсолютная монархия.

   Глава правления: император.

   Моря: Диких вод, Эгеллуе, Сегеллуе, Милайское море.

   Горы: гора Рок.

   Леса: Северные.

   Реки: мало.

   Империю Милая основал великий император и Человек с большой буквы Милай Ногерик. Он родился в маленькой рыбацкой деревушке на западе страны. С самого детства "отец" народа любил живописные и богатые природные ландшафты и земли острова. И когда ему исполнилось около двадцати, он, будучи непревзойденным оратором, повел группы людей за идеей создать одно целостное государство.

   Под его не по годам мудрым руководством стали воздвигаться новые города, образовываться поселения объединенных племен, которые в будущем составят костяк могущественной империи. Основав мощную систему правления, которая знаменовала расцвет могущества, Милай благодаря своему непревзойденному таланту был провозглашен лидером новообразованной державы. С годами его позиции только укреплялись, и он присоединял все новые и новые земли, призвав на службу опытную и внушающую уважение армию.

   Но не все земли острова желали объединения в единое государство под руководством Милая Норгерика. Великое племя Грома восстало против его правления и пошло на него войной, созвав сильнейших и непокорных шаманов, обладающих неистовой магией молний, которая пугала даже самого свирепого противника.

   Так началась война, и пали воины в жестоких битвах. Но судьба Милая Норгерика была предрешена силами свыше. Когда настал день великой победы мудрого предводителя, по всему острову молний гудели фанфары, ведь наконец-то настал век мира и процветания. И занял Норгерик свое, теперь законное, место вождя племени Грома. И завладели они источник магии молний, с которым получили возможность обучать магов, подчиняющихся лишь Милайской империи.

   Много лет прошло с того времени. Милайская Империя стала сильной, достойной державой в мире Эошаир.

   Но не знал Милай, что все случится именно так...

   Мои мысли путались, а из самой глубины души исходили и разливались по всему телу чувства страха, злости и негодования. Я вдруг превратился в монументальную глыбу, которая отображала ужас увиденного: вся земля у входа в деревню была усыпана телами мертвецов, а на многочисленных кольях, расставленных повсюду, торчали головы людей.

   - Что это? Не верю в происходящее! Это не остров Милая... - с болью раненой птицы вскрикнула Элара.

   Мы пошли по дороге "смерти" и чем дальше, тем картина становилась все печальней.

   - Эла, мы точно в Милайской империи, - констатировал я. - Посмотри на символику на домах, - указал пальцем на большой дом, где был изображен символ Милайской империи: зеленый квадрат с кругом внутри.

   - Это уже не дома, Тин, это уже что-то из ряда вон выходящего...

   Продолжая свое "знакомство" с городом, мы то и дело пытались совладать с хаосом ощущений и мыслей, которые бессознательно появлялись и быстро наполняли наше сознание. Всему этому сопутствовали картины, которые мы для себя открывали: городские улицы были похожи на пылающие адские костры, дома, словно демонские порождения, были полны черной сажи! Люди, лежавшие под стенами домов, молили о помощи, а дети умирали на глазах у их родителей!

   - Что же тут произошло? Кто напал на Милайскую империю? Неужто демоны?!

   Элара все больше сопереживала людям, и явно было видно, что она хочет помочь всем. Но это же не реально. Она взрослая девочка - все и так понимает.

   - Нет, это не война, это нечто другое, я чувствую! - выразил я свои переживания.

   - Тин, ты же не эмпат, ты не можешь чувствовать в этом смысле, - скептически возразила девушка.

   - Конечно, я не эмпат. Это простая логика. Посмотри, люди тянутся к нам за помощью. Если бы это была война, то они приняли бы нас за очередных вражеских захватчиков! - выдал я свое умозаключение.

   - Но как? Как же книги и учебники? В них говорилось про мир в этих землях и про то, что люди живут тут долго и счастливо, не зная ни горя, ни боли! - погрузившись в свои мысли, недоумевала Элара.

   - Получается, учебники лгут...

   Девушка не отреагировала на мои предположения. Да и вообще, мне казалось, она была глубоко вся в себе, в своих смутных и неясных соображениях. Неожиданно, как будто примирив противоречия, обратилась ко мне:

   - Ладно, Тин, дай мне мешок с провизией! - резким, жестким голосом выдала Эла, потом настороженно вызвала своих духов и что-то шепотом им сказала.

   - Что ты задумала? - взглянув очень сурово на Элару, передал ей сумку.

   Быстрым движением руки Элара дала команду своим духам, которые живо кинули всю еду в самый центр улицы. Люди со всех сторон кинулись к пище, но не успело пройти и пяти минут, как ничего уже не было.

   Не совсем понимая, что все-таки произошло за эти минуты, я стоял посреди улицы с изумленным видом, ожидая, какая картина ужаса появится следующей. Элара мой окаменевший взгляд оценила по-своему.

   - И не кори меня, Тинор ле Шавар, за мои действия! Мне стало жалко этих людей! А мы с тобой и без еды обойдемся... Как-нибудь... - не так уже бодро завершила свою речь она, оправдывая свой благородный, но совершенно дурной поступок.

   Тем временем с полуразваленного дома к нам подошел старый толстый мужчина без шеи, с маленькими глазками и большим-большим лбом!

   - Кто вы? Что тут делаете? Чужестранцы?! - выпучил тускло-водянистые глаза он.- Как вы посмели ступить на святую землю Всемогущего Императора и не заплатить налоги, отдав дань для Всемогущего и Величайшего! Вы обязаны сделать это в ближайшем порту, после чего получаете карточки, позволяющие находиться на Его земле! Это первый и главный закон для чужеземцев.

   Толстяк сделал многозначную паузу, затем последовали раздражительные, визжащие вопли. Казалось, высота тона еще больше увеличивала выпученные глаза.

   - Вы что, не уважаете Императора?! Да как вы смеете! Немедленно платите штраф в виде тысячи золотых монет!

   - Но у нас нет таких денег! - возмутилась Элара, чертящая рукой ели видимый магический знак в воздухе.

   - Ты смотри, нет у нее таких денег,- перекривлял ее бугай. - Охрана, взять их! Девку - в мои покои, а малолетку этого - на рынок рабов. И живо!

   Элара, оскорбленная его словами, приняла радикальные меры. Ударив толстопуза в живот, она поставила ранее созданный магический знак прямо в сердце, а затем, легонько наклонившись к мерзавцу, шепотом сказала:

   - Слушай сюда, смерд, я приказываю тебе пойти и отдать все свое богатство, дома, еду людям! Затем прикажешь своим воинам защищать город любой ценой! А самое главное - сейчас же пойдешь и выпишешь мне все нужные бумажки! Понял, собака!? А затем пропади ты пропадом, если твое крошечное умишко будет в состоянии сообразить, как это сделать!

   Элара кинула его дряхлое, отекшее тело на землю и посмотрела ему в глаза взглядом убийцы.

   - Д...да, госпожа, я...я все сделаю ...

   Толстяк кабанчиком побежал в дом, из которого выполз минуту тому. Эта жалкая полуразруха, наверное, была подобием его человеческого жилища.

   - Эла, как ты это сделала?! И почему ты не делала этого раньше? - с удивлением спросил я.

   - Это не я, это Маргарет, она может вселяться в любое существо, не владеющее ни капелькой магии.

   - А жаль, так бы можно было столько сделать...

   Хряк, весь покрытый потом, принес два больших свитка, что успокоило мою душу. А то поди знай их здешние порядки: может, не успеешь шагнуть, как встретишь патруль, и все... Кто знает, что тут все-таки происходит.

   Мы вышли из деревни и интуитивно побрели по дороге, ведущей в неизвестность. Но в данном случае это было намного лучше, чем бесцельно бродить по местности, где опасность могла прятаться даже в невинном камешке. К тому же, Элара дико злилась, никак не могла прийти в себя после разговоров со старым свином, а дорога располагает к размышлениям, которые были сейчас как никогда кстати.

   - Это же черт знает что! Ужас чистой воды! Эти люди голодают, умирают! А во что превратился Милая, я и вовсе молчу! -- Элара теперь могла свободно высказывать свои возмутительные речи, сопровождая их сильной жестикуляцией, что особо подчеркивало ее негодование.

   - Перестань, Эл, ты ничего не сможешь сделать, нам бы только выбраться отсюда живыми, - решил я робко проникнуть в ее воинственный монолог. Но в ту же минуту понял, что я был даже не замечен.

   -...И ты слышал: "Император, Всемогущий и Величайший!" Что это вообще за рабское преклонение перед титулом? Как я помню, король Милая, Мортимер, никогда не называл себя "Императором Всемогущим и Величайшим", более того, история Милая никогда не знала владыки ближе и гуманней к народу, даже больше - правителя, который отожествлял себя с народом, мыслил и жил простыми человеческими понятиями. А теперь вдруг "Всемогущий и Величайший!" Странно все это...

   Пока Элара пыталась найти здравый смысл во всем хаосе происходящего, я открыл заполученный от толстяка свиток. Интересно, что это за эмблемы? Что-то написано... "Согласно распоряжению Императора сегодня ночью атаковать Западные земли..."

   В первые секунды смысл прочитанного никак не находил четких образов в области понимания, но подсознание начало активно работать, ощущая нечто важно-опасное.

   - Эла, посмотри на это, - протянул я свиток. - Это же не пропуск...

   Смятение на моем лице вывело мою спутницу из задумчивого монолога, которым она так увлеклась. Осознавая важность того факта, который возмутил меня, она рывком выхватила документ у меня из рук и быстро осмотрела его. Удивление, которое появилось у нее на лице, нельзя было передать словами!

   - Тинор, это же распоряжение "Императора" о захвате нашей страны! Надо срочно предупредить правительство, Сюзо Аквотийская ничего об этом не знает, я в этом уверенна...

   Свои рассуждения Эларе закончить не удалось, потому что в ту же секунду раздался мощнейший гул.... Высота его тональности была настолько велика, что он полностью мог заглушить крики столичного базара, не говоря уже о нашем разговоре, который превратился в картинку пантомимы. Не успели мы оправиться от ужасающих звуков, как последовали следующие шокирующие явления. Это было кардинальное изменения погоды: небо покрылось бурыми тучами, а затем пошел дождь красного оттенка....

Атмосфера вокруг наполнилась красками крови, а алый туман, идущий с востока, заставлял вздрогнуть всей своей душой.

   Изменения произошли не только в погоде, но и в природе в целом: окружающее пространство заполнили черные духи в серых кольчугах с секирами и прочей экипировкой, которые начали пролетать перед нашим носом! Не понимая ничего в происходящем, я инстинктивно быстро схватил Элу за руку и нырнул в рощу кустов, которые были вблизи.

   Мгновение, которое тогда казалось вечностью, мы пытались перебороть чувство страха, всецелого неведения сути происходящего, которое наводило на нас ужас. Элара опомнилась первой, что впрочем, было вполне естественным: я всегда восхищался умением женщин владеть ситуацией. Эта не была исключением.

   - Кто это? - тихо, как змея, прошипела девушка.

   - Даже представления не имею! - так же, как и она, прошипел я.

   С неподдельным интересом мы продолжили обозревать смертоносное зрелище, которое было нам представлено: после отряда духов со своим воинственным мастерством последовали легионеры. Самое удивительное, что на них не было символики Милайской Империи, а были только черные буквы "V", символ.... Сам не знаю чего.

   Прошло около пятнадцати минут, и легионеры перестали наплывать, но за ними последовала сцена с более ужасающими героями - троллями, причем горными. Мощнейшие воины, одетые в черную броню, с копьями в руках маршировали как специально обученные пехотинцы (чтобы заставить троллей идти в рад, надо было еще как поработать и еще как долго).

   Армия, продемонстрировав ужас своих достоинств, ушла в сторону деревни, и мы опять остались в тихом одиночестве на лоне мирной природы.

   - Ты понял, куда они идут?! - всезнающим тоном спросила Элара.

   - Нет, Эл ... - я почесал затылок головы как последний дурак, слушая отголоски мыслей о женской сообразительности.

   - Там - деревня, - она показала в сторону поселка, из которого мы только что вышли, - а за ней бухта, возле которой причалили дюжины кораблей. Я обратила на них внимание, когда мы покидали деревню. Корабли держали курс на запад, а на западе - Аквотийская империя!

   Я наконец-то понял суть происходящего, но Элара, не останавливаясь на достигнутом, продолжала уже искать выход из сложившейся ситуации.

   - Надо быстрее предупредить императрицу о вторжении. Давай быстрее сюда свиток воздуха.

   Я передал Эларе свиток, и она сразу же достала из своей сумки жезл, подвела его ко рту и начала говорить. Потом из сумки вылетело перо и пергамент, на котором тут же начали записываться слова.

   "Немедленно доставить письмо императрице Сюзо Аквотийской!

   С острова Милая плывет вражеская флотилия. Нападение на наш остров неизбежно! Король Мортимер Милайский больше не правит государством, теперь тут некая иная Империя.

   Прошу немедля созвать войска на границу и быть в боевой готовности.

   С уважением, жрица Элара ле Герендон"

   По окончанию записи Элара мысленно направила письмо, которое через недолгое время испарилось вовсе.

   - Да, я еще раз повторю, что это ужас! Надо было бы плыть на Итакию, там хоть безопасно! - ругалась Элара, пряча жезл в сумку.

   - Если нас сюда зачем-то забросило, значит это судьба! - попытался и я высказать благоразумную мысль.

   - Да...Ты, скорее всего, прав.... И еще государству оказали огромную помощь! Хвала Создателю, мое жреческое звание позволяет связываться подобным образом с двором императрицы Сюзо.

   Мы шли уже пятый час. Местность менялась "очень часто": лес-трава-лес-трава. Уф ...

   Как же я устал. Это очень тяжело - идти пять часов.

   Осмотрев еще раз территорию, которая окружала нас, я поклялся, что больше никогда не буду гулять по лесу - это продолжительное путешествие лесными просторами перенасытило меня, как тогда казалось, на всю жизнь.

   К счастью, вскоре небольшая тропинка, по которой мы меланхолично передвигались с незапамятного времени, начала выводить нас в полностью скошенное поле. Очутившись на лоне бескрайних широт, мы с жадностью художников-пейзажистов начали обозревать окружающие виды. Цель, правда, была немножко другой - понять, где мы и куда двигаться дальше. Виденные поначалу объекты ландшафта не привнесли никаких изменений в разрешения вопроса "Что делать дальше? ", ибо картинка была довольно-таки прозаичная: перед нами своей желтизной переливалось поле, где-то вдали виднелись неровно раскиданные холмы, геометрически правильно обволакивая плодотворную ниву, как на полотнищах художников-кубистов... Если напрячь зрение, можно увидеть мираж... Повозка... Это уже что-то от импрессионистов... Стоп! Какой еще мираж! Повозка, упряжена лошадьми, летит на бешеной скорости и уже становиться полноценной реальностью!

   Так, это зрелище было уже более интересно: на повозке сидела девушка в капюшоне, она со всех сил гнала лошадей, будто пыталась обогнать свою же тень в полдень, а за ней гнались трое демонов, один из которых выделялся особо - был гигантских размеров и в белых доспехах.

   Элара, наверное, руководясь своим внутренним мгновенным пониманием ситуации, сразу же побежала ей навстречу с намерением помочь. Я, скорее по инерции, чем понимая, в чем тут дело, бросился тоже.

   Маг воды быстро оценила положение дел, одновременно призывая своих духов, намереваясь сию же секунду вступить в схватку. А я, вслед за Эларой приготовился к бою: вытащил мечи, положил в передний карман штанов свиток магии Земли.

   Но мы порядком опоздали: демон схватил лошадь незнакомки-наездницы за ноги, повозка не смогла больше ехать и перевернулась верх дном.

   Эла подбежала к девушке, чтобы помочь вылезть из-под завала, но демоны времени не теряли и решили тоже помочь, только преследуя свою, совсем противоположную цель: раз и навсегда убрать помеху на своем пути. Оценив всю ситуацию, я понял, что могу стать следующей жертвой демонической расправы, если повременить с происходящим. Вступив в бой, я сразу же прочувствовал, что они хороши в своем мастерстве. Хвала Создателю, мне попался не самый сильный демон: в противном случае мертвым оказался бы я, а не он. Ведь тот, с которым сражалась Элара, был гораздо больше и явно сильней, но мощь свою он так и предъявил нам - в мгновение ока демон лежал уже мертвым, а вокруг него обвивался Ла-Эр.

   Но тут внимание мое переключилось на нечто ужасающее: главный демон подхватил Элару и закинул ее в направлении гигантского дерева, соприкосновение с которым явно позаботилось бы о Элариных жизненных силах в свою пользу!

   -- Нет! Эла! - бессознательно закричал я, стремясь поймать падающую жрицу.

   Одолев свой секундный шок, я побежал к Эларе, но эта тварь, обозленная неудачной расправой с девушкой, с еще большим азартом полетела следом за мной. Я, было, приготовился к самому худшему, ибо видел, как демон начал создавать черный плазменный шар. Но что-то помешало ему. Что это?

   Появившийся из ниоткуда свет необычайной яркости разлился повсюду, наполнив все вокруг чарующим сиянием и ослепив своей силой глаза. Поначалу я не мог понять ни его природы, ни его истоков. Но когда глаза немного адаптировались, и я смог хоть что-то увидеть, моему взору явился сверкающий молниями шар. Тысячи молний, точно змеи, обвивались вокруг нас, не причиняя вреда. И лишь потом я догадался, что целью непокорной стихии был демон, который, облившись собственной кровью, замертво пал.

   Обретая вновь этот чудесный дар видеть, я получил возможность узреть перед собою ту самую особу из повозки.

   Откровенно говоря, не могу сказать, какие чувства у меня возникли при виде этой девушки, скорее всего, какие-то смешанные, но то, что она не оставила меня равнодушным, это был факт. Первое мгновенное впечатление - это было восхищение, потому что в тот самый момент она вся была в молниях, и даже ее волосы были намагничены. Капюшона на ней теперь не было, и я смог рассмотреть лицо девушки получше.

   Она была очень красивой: белая, как молоко, кожа, рыжие, как огонь, волосы. Они были сильно закрученные, что предавало ей образ ведьмы или гадалки. Глаза... Казалось, их главнейшей функцией было повелевать.

   Платье, в которое она была одета (как в нем можно ездить на повозке?), явно было из очень дорогих: это просматривалось в элегантности линий покроя, фешенебельности стиля, точности сочетания цветовой гаммы наряда с индивидуальными особенностями внешности хозяйки (оно было создано в морозно-синеватом тоне с черными переливами, а вкрадчивые, боязливые проникновения света делали его схожим с одиноким айсбергом среди холода волн), причем подчеркивая не только красоту фигуры, но и силу внутреннего духа. Ко всему этому прилагался один многозначительный элемент: платье было расшито драгоценными камнями. Не знаю, как я выглядел со стороны, но весь мой внутренний мир был поражен этим великолепием. Сам по себе напрашивался вывод: да, она точно из богатой и влиятельной семьи.

   - Спасибо, что спасла нас! - поблагодарила ее Элара. На ее лице все еще были присущи следы от боли в спине после удара.

   - Хм.... Не за что, - ее ответ был настолько холоден и отрешен от всех людских чувств, что мне стало не по себе.

   Рыжая опустила голову и сильно сжала руку в кулак.

   - Вот вы мне скажите, на кой черт нужно было лезть меня спасать! - был адресован нам истеричный шепот, который я желал бы услышать как самый громкий крик.

   - Ну, а как ты думаешь?! Молодая девушка едет сама на повозке, а за ней стаей бегут демоны. Мы же не можем ей не помочь! - покосился мой взгляд на Элару, которая выступила с величественной девушкой на равных.

   - Вы же могли все испортить! Я охотилась на этого демона долгое время. У него было то, что мне нужно...- девушка говорила очень быстро, самоуверенно, где-то вспыльчиво и при этом не переставала жестикулировать руками.

   Вдруг я скорее почувствовал, чем заметил победу теплых ноток в ее голосе и взгляде, и она не так злобно, даже с намеком на интерес не только в свою пользу продолжила диалог.

   - Ладно, нечего ворошить прошлое, это вряд ли поможет кому-то, - пренебрежительно-оценивающе рассматривая нас, прокомментировала она. Потом, как бы между прочим, добавила:

   - А вы, вообще, кто? Как вас зовут?

   - Меня зовут Тинор ле Шавар, - представился я.

   - А меня - Элара ле Герендон! - Эла улыбнулась так мило, как она всегда умела это делать, когда желала разжалобить любого врага. В ином случае это, возможно, и подействовало бы, но наша новая знакомая вряд ли готова была кинуть оружие и бежать обниматься с жрицей.

   - Значит, Тинор и Элара... Недурно. Вы муж и жена? - ехидно спросила та.

   - Нет-нет, мы просто путешествуем вместе! - как-то по-детски, неожиданно резко начала отрицать Элара, махая руками, пыталась еще больше придать правдивости своим доводам.

   - Ну-ну, довольно, предположим, я верю,- дико рассмеялась девушка,- не пара, так не пара! А меня зовут Антриана ди Луссиента II Милайская...

   - Так ты принцесса острова Милая?! - Элара была ошарашена услышанной информацией.

   - Да, ты все правильно поняла, я наследная принцесса острова Милая.

   К нашему общему с Эларой удивлению эта, на первый взгляд, пышная фраза, которая должна произноситься с наивысшей мерой благородства и гордости, была сказана вовсе не с достоинством титулованной особы, как все свыше, а скорее с каким-то разочарованием, горькой насмешкой, но теперь то ли над собой, то ли над своим выше упомянутым титулом. Тут я приметил, что она мысленно улетела куда-то очень далеко, в свой мир, который явно спровоцировал болезненные воспоминания, от которых лицо укрылось серыми тучами и приняло грозный, но в то же время жалкий вид. Сильная женщина переживала сильную боль, неподвластную, может быть, даже некоторым мужчинам. Минуту спустя принцесса, овладев ситуацией, вернулась к нам со своей прежней воинственной улыбкой.

   Видя немой вопрос в наших глазах на эти загадочные слова и не менее загадочное поведение, она с видом человека, уязвленное место которого было так быстро рассекречено, ехидно прорекла:

   - Вы, скорее всего, ничего не знаете о происходящем, если смотрите на меня как школьники, которые пропустили несколько уроков темы и теперь ничего не понимаете. Ребята, а вы, вообще, откуда? В вашем мире нет средств сообщения?

   Мы с Эларой, как два маленьких ребенка, отрицательно закачали головой, сами не понимая, что бы это значило: нет средств или, конечно же, есть. Владычица, по крайней мере, данной ситуации, оценила ее с точки зрения своего понимания и в свою пользу и тихо, я бы даже осмелился сказать, жалобно простонала:

   - Тогда слушайте.

   Далее голос набрал привычной силы и эмоциональной окраски, и она начала свое повествование.

   - Думаю, в школу вы, все-таки, ходили и ориентируетесь в географии и истории своего местопребывания. Мы на Милайской земле, государстве, основанном Великим Милайем, великие дела которого, почему-то, людям начали казаться пресными. Да, добро, в любом его виде, наказуемо... Все невзгоды начались с восстания племени Искр в долине горы Рок, что в первую же очередь помимо всех иных злополучий привнесло большие финансовые потери. В итоге, местная власть пришла к выводу об увеличении налогов в зоне военных действий. Так уж сложилось, что мой дедушка поначалу тоже принял сторону этого проекта, потому что, если налоги не поднять, а оплачивать все расходы из королевской казны, она просто-напросто опустеет.

   Практика внедрения этой идеи перечеркнула логику, присущую здравому смыслу: люди оказались на грани нищеты, которая спровоцировала возникновение вражды и злобы. Настал момент, когда чувство голода заглушает все иные, какими глубокими и крепкими они ни были бы до этого. Дедушка, идя против совета знати, принимает постановление о "Прекращении дани".

   Благородный поступок успехом не увенчался, механизм непонимания был уже запущен, а это тот самый лакомый момент, когда большие охотники к власти показывают свое истинное лицо. До этого много пыталось свергнуть Мортимера Милайского, но им это не удавалось, а вот сложившаяся ситуация сыграла на руку одному чиновнику по имени Венеций. Вот он-то все и начал...

   Антриана снизил тембр голоса и тяжко вздохнула.

   - Я предупреждала деда о возможном заговоре, но он меня не послушал, сказал, что знает своих людей. А в ту ночь постановление, принятое с такой болью и огромнейшим чувством вины перед политическими соратниками (настолько дедушка был верен людям и считал, что иного отношения и быть не могло по отношению к нему...), так и не дошло до народа... Венеций и его приспешники, учинившие заговор, подняли бунт, подкупили кабинет министров и палаты знати. Разгневанные люди, городская охрана ворвались в покои дедушки.... Его увели быстро, я даже не успела к нему добежать! Мою комнату тоже оккупировали предатели, но я - маг молний, поэтому быстро избавилась от них, а далее, открыв портал, сбежала из замка... А деда поместили возле самой горы Рок!..

   Опять на ее лице появился образ задумчивой, скорбящей леди, которая желала бы пережить свою горечь в полном одиночестве.

   - А что Венеций?! - искренне спросила Элара, держа руки возле сердца, тем самым возвратив Антриану к действительности

   - А Венеций тем временем был провозглашен Императором. Его короновали под новым именем: Император Великий великой Империи Венеций I Величайший! Фу! Мерзость! "Величайший"! - это было сказано с дикой иронией, такую я еще не слышал.

   - И что же теперь с королем? - спросил я и внимательно посмотрел на принцессу.

   - "Величайший" приказал спрятать дедушку в темницы демона Орн-Хара, который многие столетия наводил ужас на местных жителей. И с этой же тварь он заключил союз: обретая свободу, демон лично должен надзирать за дедушкой. Ирония ситуации заключалась в следующем: жизнь человека Венеций доверил этой твари, а вот ключи от заточения - побоялся... Они лежат в его собственных покоях...

   Запало секундное молчание, которое, как по мне, продолжалось битый час. Мы с Эларой подсознательно решили, что молчание вправе прервать только Антриана. Краткость, даже если это касается переживаний, есть главная черта аристократии. В этом мы еще раз убедились, когда принцесса молниеносно изменила задумчивость на оживление и огласила:

   - Кстати, вы только что стали свидетелями убийства этого самого Орн-Хара, - искусственно улыбнулась Антриана, но удовлетворения собой ей скрыть не удалось.

   У Элары потекли слезы по щекам. Она не хотела показаться сентиментальной, но остановится у нее не получилось. Вдруг наша новая знакомая заставила не только Элару прийти в себя, но и меня застыла врасплох.

   - И теперь я, было, здесь подумала... Вы только что, показав кой-какие способности, натолкнули меня на некоторые мысли... А что, если вы поможете мне украсть у Венеция ключ и освободить дедушку. Я заплачу! Много! Так поможете?

   - Да-да, конечно, поможем, ведь правда, Тинор?

   Смутно представляя себе на основании чего Элара так поспешно сделала вывод о нашей готовности помочь, думаю, эмоции да избыток чувств жалости сыграли свою роль, больше того - не понимая вообще, как можно было осуществить этот грандиознейший план, я не смог отказать плачущей Эларе. И к тому же, кем был бы я в лице принцессы после своего отказа... Пришлось кивнуть головой в знак согласия.

   - Вот и отлично! - вскрикнула Антриана.

   - Но, к сожалению, Антриана, в нашем распоряжении не очень много времени, которое мы можем посвятить твоему делу. Понимаешь, мы не сможем тут задерживаться долго, нам надо было бы быстрее попасть в юго-восточные земли! - робко произнесла Элара.

   - Это не проблема. Как только все закончим, я распоряжусь ближайшим транспортным средством отправить вас туда, куда вам надо! И впредь называйте меня просто Антри. А сейчас пойдемте ко мне в дом, поедите, поспите, а завтра отправимся на штурм!

   - Послушай, Антри, а почему ты нам доверяешь? Вдруг нас подослали для слежки? - с неподдельным интересом спросил я.

   - Ты парень, видно, не глупый, но вопрос дурной! Если хочешь, объясняю: я же внучка Мортимера Милайского, с детства жизнь, даже не какие-то там учителя, учила разбираться в людях, устраивая многочисленные экзамены, поэтому шпионов скорее почувствую, чем ты успеешь задать следующий вопрос. Тем более, видно, что вы не местные, одежду не нашего продукта, а если бы вы были дворяне, то у вас были бы особые признаки Милайского происхождения. К примеру, ты, Элара, должна была бы иметь волнистые волосы светлого оттенка, что характерно для милайских женщин, а Тинор был бы меньшего роста. У нас тут много этнических особенностей, и ваши бледно-синюшные аквотийские лики с черными волосами в придачу в них совсем не вписываются, - размахивая руками, Антри мимоходом достала из сумки небольшой свисток в виде клюва и коротко туда свистнула. - Раз уж это все, то, пожалуй, мы полетим...

   - Как это полетим? Это же не Фай, чтобы летать! - Развел я руками.

   - Хм....А на грифонах не хочешь? Так! Где тут мои дорогие?

   К нам подлетело семеро грифонов, явно придворных кровей, что было видно по их плавности посадки. Принцесса дала команду им, что мы свои, и воздушные существа быстро подбежали к нам, опустив головы, чтобы мы могли на них взобраться.

   Никогда не видел грифонов вживую! Они были сказочно прелестны, более того - даже милы. Когда животные вспарили в небо, у меня начало сжиматься сердце от страха. Это же просто жуть! Антри сказала, что мы летим четыре километра над землей! О Боги!

   Через час лета я, было, уже привык, и даже мне это начало нравится, а тут полет вдруг закончился, и мы пошли на посадку.

   Когда мы приземлились к дому Антри, был поздний час, даже глубокая ночь. Элара, которая в начале полета обещала придушить кого-нибудь, мирно спала, обнявши грифона за шею.

   Принцесса отвела нас по гостевым комнатам. Я поначалу думал, что не засну, настолько взволнованно себя чувствовал, но усталость взяла свое! Ой, как же хорошо спать на мягкой перине, предназначенной для королей...

Глава третья

   Нежная мелодия щебетания лесных птиц и летящий аромат древесной хвои обволакивали мое выспавшееся тело и душу. В течение всей своей жизни я мог наслаждаться по утрам песнью леса, поскольку вырос я не в городе, а в полном зелени городке, где царила аура растений. Даже просыпаясь в раннее утро, меня всегда умиляли благородные деревья, которые умудрялись поднять настроение в самый тяжкий день. А теперь, на мягкой кровати, в полной беззаботности, выспавшийся я лежал на перине и смотрел на чудесную картину за окном. Словно королевские рыцари были выстроены в ряд могучие секвойи, а между ними шустро умастились ели и сосны. На одной из хвойных дарований сидела рыжая белка и грызла непонятно откуда взявшийся в хвойном лесу орех. Звук, издаваемый белкой, дополняли птицы, чирикающие о своем. Все это было настолько чудесно, что мне на миг казалось, будто я умер и попал в теплые объятья Создателя. Но, то ли к сожалению, то ли к счастью, я был жив и здоров, а главное - полностью готов к новым начинаниям.

   Подвевшись с кровати, я осмотрел королевскую спальню для гостей, в которой сейчас перебывал. Все тут говорило о благородстве хозяев: и мебель из дорого материала, и картина известного художника-импрессиониста на стене, и шелковые занавеси, и большое покрытое золотом зеркало, стоявшее в углу. Кстати, возле него я обнаружил дверь. Это уже вторая дверь в комнату, зачем же она? Открыв ее, я поверг свое недворянское сознание в полное потрясение, ибо такие вещи, скорее всего, могут случиться с простым парнем только раз в жизни. Это был вход в примыкающую собственную ванную комнату! Такие уборные могут быть только и только в домах великой знати и дворянства. Для простых городских жителей - это небесная роскошь! В доме моего отца всего одна ванная, да и на фоне такого чуда ванной ее назвать сложно: железный чан, куда заливалась вода, возле него деревянный чан для удовлетворения естественной нужды, а так же небольшой умывальник. Причем домашняя ванная комната была совсем маленьких размеров, даже кладовка побольше будет. А тут!.. Шик да блеск! Мраморный пол украшал огромное помещение, в котором по бокам были расставлены ванные приспособления, а именно: красивая ванна, закрывающаяся по бокам ширмой из желтого стекла и украшенная, словно декоративный витраж; в другом углу находился каменный унитаз с благородной позолотой, а рядом с ним такой же умывальник, на котором в стеклянном стакане стояли две зубные щетки из чистого золота. На двух крючках возле ванны висели два махровых полотенца, которые было приятно не только трогать, но и просто смотреть. Замечу, что подсветка ванной комнаты шла из потолка, по всей видимости, из встроенной люстры. Электричество для острова молний уже давно не было в диковинку, и почти каждый маг молний умел обеспечивать дома таким чудесным явлением.

   Зайдя в кабинку и закрывшись, в ней я нажал на рычаг - внезапно пошла вода из приспособления, встроенного сверху. Сложный механизм работал самостоятельно, поливая меня теплой, мягкой водой...

   После принятия водных процедур, я начал ощущать себя настолько незабываемо, что, думаю, мне позавидовал бы каждый человек. Теперь осталось отблагодарить саму виноватицу моего отличного самочувствия - Антриану ди Луссиента II Малайскую, и для этого мне следовало выйти из комнаты и направиться по длинному коридору вниз. Идя по нему, я ощущал, что сзади меня блуждает этот магический дух королевского великолепия, и это было далеко не случайно, ибо реликвии семьи милайских королей находились на расстоянии вытянутой руки от меня. Их дух просто завораживал!

   Спустившись вниз по коридору, я увидел два больших помещения. Справа располагалась гостиная, а слева - просторная кухня-столовая из светлой мебели, посередине которой находился нежно-узорчатый белый столик, украшенный светлыми рюшами белоснежной скатерти и полностью привлекающий к себе внимание каждого посетителя королевской кухни. За ним сидела Антриана, держа в правой руке длинный мундштук, отрешенно смотря в окно. Левая рука придерживала фарфоровую чашку с черным кофе, которая восторгала мой глаз своим изящным изготовлением. На голове у принцессы Милая виднелась чалма розового цвета и такой же пеньюар не теле. При этом Антрианы положила ногу на ногу и медленно качала ею со стороны в сторону. Короче говоря, вид будущей королевы был совсем не такой как у знатной дамы, а словно у распутницы-дьяволицы из местного шоу-кабаре, но были и те черты ее телодвижение, данные только будущим владычицам. Об этом говорила ее осанка, разрез глаз, гордо поднятая голова и внутренняя дерзость, дающая ей право управлять.

   -- День добрый, мосье Тинор! - Радостно воскликнула Антриана, увидев меня. - Как вам спалось сегодня?

   -- И Вам доброе, Антриана Милайская, -- галантно промолвил я, низко поклонившись. - Все в полном порядке, все просто чудесно!

   -- Я этому очень рада, -- улыбнулась Антриана хоть и искренне, но от улыбки все равно исходил холод серьезной женщины. - Сколько вы с Эларой путешествуете? - резко и внезапно перевела тему Антри.

   -- Э.... Около недели. - Ответил я, не ожидая вопроса.

   -Да, этой недели было достаточно, чтобы полностью сменить государственную систему в ранее счастливом и процветающем Милая. - Вздохнула Антриана, а затем выдохнула дым от папиросы. - Венеций захватывал остров с очень быстрыми темпами, словно сами боги хотели гибели колыбели молний. Город за городом принимал власть нового владыки, даже не сопротивляясь. Многие предали моего дедушку, кто из-за страха, кто из-за ненависти, а кто-то из-за жадности. Преданным остался только граф Земски из порта Милая на востоке страны. Именно оттуда я хочу уехать, когда спасу дедушку, чтоб просить помощи у других государей.

   -- А как ты думаешь, кто окажет помощь? - спросил я, пользуясь возможностью больше узнать о мировой политике.

   -- Ближе всего Восточные земли, где правит Великое объединение природы под руководством императора эльфа. У них стоит просить помощи прежде всего! Затем, думаю, толково будет отправиться к моим подругам Кариэль и Сюзи...

   -- Ты имеешь в виду императрицу Западных земель Сюзо Аквотийскую и принцессу Инфорийского королевства Кариэль?!

   -- А что тебя удивляет? - Спросила Антриана, разводя руками. - Я принцесса Милая, а они мои подружки-ровесницы, с которыми я провела половину своего детства. И для меня они всегда были Кари и Сюзи, а я для них Антри.

   -- Прости, я не подумал...

   -- Ничего. - Голосом холоднокровной правительницы ответила Антри. - Ты был когда-то за пределами Аквотийской империи?

   -- Нет. Самыми далекими краями был для меня порт Айс-Берг, куда я ездил в гости к своему дядюшке. - Я присел за стол и взял с пиалы мандарин, который с особой трогательностью начал отчищать от кожуры.

   -- А у тебя большая семья? - Антри вошла во вкус следователя, а вопросы превратились в допросы, но разговор с принцессой того стоил.

   -- Отец и сестра живут неподалеку от столицы, и дядя, про которого я говорил. У него еще сын.... Был. Я сам его никогда не видел, а, по словам дяди, он утонул еще ребенком в море.

   -- А мать? - С этим словами Антриана вышла из своих мыслей и перешла на дерзкий тон, такой же, как и вчера.

   На минуту настало гробовое молчание, сопровождаемое чириканием птиц и остальными звуками природы. На такой больной вопрос я отвечать совсем не хотел, но мне, все же, довелось.

   -- Мама умерла, когда я был ребенком. - Печально опустил я голову.

   -- А ты не находишь иронию! - Засмеялась искушенной улыбкой Антриана. -- Моя мать тоже умерла, когда я была ребенком, вместе с отцом! Меня воспитывал дедушка, а теперь мой единенный живой и горячо любимый дедуля мучается в путах демонов!

   На глазах выступили слезы, и мне показалось, что эмоции начали преобладать в девушке, но внезапно все прекратилось. Она сняла чалму, и я узрел еще влажные волосы принцессы огненного оттенка, которыми она потрясла в разные стороны. Затем отбросив их назад, внимательно посмотрела на меня своими внушительными зелеными глазами повелительницы. В глубине они излучали душевную боль, но снаружи они засеяли надеждой, надеждой на новое будущие, светлое, где опять будет править добро.

   -- Что ж, это все печально... -- Сказала Антри, отбросив взгляд в сторону. - Но меня больше волнует, почему еще не проснулась твоя подруга Элара. Вот еще лежебока! Ну, как можно столько...

   Прервалась Антри от того, что услышала быстрое шагание по лестнице - Элара спустилась с верхнего этажа, вся цветущая, в белом сарафане и ровно уложенными волосами цвета вороньего крыла. Присев на третий и последний стульчик у стола, она радостно смотрела на нас.

   -- Вы представляете! Мне письмо от самой Сюзо Аквотийской! - Чуть ли не пищала от счастья Элара, доставая из небольшого кармашка сарафана белую бумажку.

   -- И что тут такого? - Скептически спросила Антри. - У меня от Сюзи сотни писюлек...

   -- Антри, успокойся! - Строго и по-панибратски я сказал принцессе, но было видно, что ей это нравится.

   -- Сейчас я вам зачитаю: "Я, великая императрица Сюзо Аквотийская, монарх Западных земель выражаю благодарность спасительнице нашей страны, жрице Эларе ле Герендон из Аквото! Благодаря ее наблюдательности и бесстрашию перед врагами наши границы были защищены от нападения черных посланников нового милайского государя. Сегодня ночью юг и запад империи был атакован, но мы вовремя расставили наших солдат. Удар был успешно отбит с минимум потерь! По возращению жрице Эларе ле Герендон будет выделана большая часть денежного вознаграждения..."

   -- Вот спорим, что это не Сюзо писала, а какой-то клерк! - Язвительно ругалась Антриана. - У Сюзо стиль совсем другой!

   -- Да это не главное, -- заметила Элара. - После того, как письмо влетело в мое окно с помощью магии, и когда я его прочла, меня осенило: а ведь мне теперь не обязательно ехать в опасный путь за деньгами!

   -- А не думаешь ли ты, Элара, что выйти живой тебе с острова не получиться?! - Возразила Антриана, чуть вскочив со стула.

   -- Эл, Антри права, ведь мы уже ступили на тропу войны с новым правительством Милая, у нас нет другого выхода, как идти с Антри до конца. - Прокомментировал я происходящее. Я, к тому, совсем не хотел, чтоб Элара уходила - без нее я просто пропаду.

   -- Да, вы, скорее всего, правы...

   -- И не расстраивайся ты так, -- успокоила ее Антри. - Если ты все же решишь ехать в юго-восточные земли, то знай: Замок Духов является самым большим кладезем знаний во всем Эошаире. Побывать там и научиться хоть капельке учений - это уже великая благодать! Если у вас получиться там побывать, это заменит любые деньги.

   -- Знания мне подходят! - Улыбнулась Элара, как умеет только она, и опять расцвела в своем настроение.

   После этого разговора Антри предложила поесть, и эту идею мы с радостью поддержали. А на ее многофункциональной кухне это не составляло труда - тут была даже магическая печь, на которую очень удобно ставить сковороды, миски, кастрюли и прочую кулинарную экипировку.

   Продуктов в доме было совсем немного, некоторые мы нашли в кладовке, некоторые доставили грифоны, друзья Антри из леса. Как поведала нам принцесса, лес и все его жители всегда дружили с родом милайских королей, и как только узнали о случившейся беде, встали на помощь Антри. Даже деревья леса помогали отводить вражеские отряды от дома будущей королевы с помощью своей магии.

   И вот теперь у нас была морская рыба, принесенная грифонами, овощи, фрукты, грибы и т.д., что поспособствовало приготовлению хорошей пищи. Элара занялась нарезкой овощей и приготовлением салата, Антри (на мое удивление, принцесса умела готовить) отчистила рыбу и затем начала ее жарить, а вот мне достался суп. Исходя из ингредиентов, я решил приготовить грибной суп, что у меня хорошо получалось...

   Через час на столе стояло два вида салатов, жареная рыба, наваристый грибной суп и душистый хлеб, который грифоны украли в доме неподалеку. В итоге мы очень вкусно поели, не оставив и кусочка, и с довольными лицами общались по поводу статуса принцессы. Она объяснила, что ее образ больше подходит дочке опасного криминального авторитета, а не светской дамы, и для нее лучше быть просто Антри, чем Антрианой ди Люссиентой. Так что мы смогли перейти полностью на "ты", забыв о происхождении каждого из нас.

   -- Значит, с первым вопросом мы справились! - Довольно потерла руки рыжее бедствие. - Теперь я хочу поговорить о нападении на замок Венеция, которое произойдет в ближайшее время. Сражаться нам придется серьезно, и возможность, что кого-то ранят, велика. Поэтому я приготовила для вас боевые костюмы с кольчугой, которые, наверняка, помогут вам в схватке.

   Девушка встала со стула и направилась к столешнице, возле которой лежали две сумки. Антри сказала, что там находятся новые костюмы и что мы должны их примерять. Выслушав все наставления, мы взяли презенты и направились с ними в наши комнаты.

   Переодевшись в новый костюм, я мог сказать только, что это было необычайно. Комплект состоял из черной кольчуги, легкой, но при этом очень плотной; штанов из кожи с металлическими вставками, а так же сапог по колени. Я с детства мечтал о таком. Он был настолько хорош, что я просто светился от радости. Это был костюм настоящего убийцы!

   Закончив восхищаться подарками принцессы, я направился на кухню, чтоб отблагодарить саму благодетельницу. Но меня уже опередила Элара, которая хлопала от радости в ладоши и обнимала принцессу. Да, действительно, жрица воды сейчас была просто неотразима: платье, под которое была одета белая кольчуга, не менее легкая, чем у меня, вызывало чувство, что Элара стала младшей сестрой Антри, ибо только она умела совмещать сексуальную женственность с холоднокровным одеянием палача. Правда, Элара была одета более женственно, чем Антри, но все-таки, на то она и Элара!

   -- Я очень рада, что вам все подошло! Я действительно со всем угадала! - Не могла натешиться принцесса. - И на тебя, Тинор, этот комплект словно сшит! Ты даже стал в нем более... Мужественным! - кинула сомнительный комплимент Антри. - А теперь я хочу перейти к третьей проблеме, которую мы сейчас должны с вами решить. Прошу за мной.

   Следующая новость меня, как бы мягче сказать, ошарашила! Как сообщила нам Антриана, Элара и я должны пройти курс быстрого овладения упряжкой грифонов. Принцесса разговаривала с грифонами, которые вчера нас везли в лесной дом, про то, как мы вели себя во время полета этой ночью. Ответ был малоутешительный. По их словам, мы седели на них как блохи, крутились, били их по животу ногами, вырывали перья (это было случайно), а дурная девчонка (так они выразились про Элару) вообще вцепилась в крылья руками и мешала полету! В результате, грифоны заявили, что вести нас как наездников не будут, и поэтому Антри попросила о помощи других. И вот во дворе нас уже ждали иные грифоны очень благородного вида. Их было трое.

   -- Какие красивые птицы! Ночью их почти не было видно, но сейчас я могу твердо заявить, что эти создания божественны! - Не могла спрятать восторга Элара.

   -- Мы не птицы! Мы - грифоны! - Громко заявило животное, которое сидело посередине.

   -- Эл, запомни раз и навсегда, что грифоны ровно такие же разумные существа как гномы, эльфы, люди, и являются отдельной расой, - строго заявила Антриана. - Мой друг тот, что по центру, и я буду лететь на нем, а ты Элара с тем, что слева. Ты, Тинор, соответственно, полетишь на том, что справа.

   Я подошел к крупному грифону, который в это время смотрел в противоположную мне сторону.

   -- Привет, меня зовут Тинор ле Шавар! - Как можно дружественно и с улыбкой промолвил я.

   -- Доброе утро, уважаемый Тинор, мое имя Арион! Как настроение перед полетом? Думаю, сейчас самое время для покорения небесных высот! - Заявил грифон голосом академика. - Если вы не готовы, я могу вас подождать, но только прошу, наденьте на голову деревянный шлем - он будет полезен при падении! Ладно, я шучу!

   Затем оказалось, что под брюшком у грифона есть небольшая сумка, откуда он достал очки и надел их на клюв, а затем из той же сумки вытащил книгу, которою начал с удовольствием читать.

   -- "Теория управления электромагнитными полями в период полного взаимодействия с телами. Закон буравчика и его применение в магии". - Боже праведный, что читает этот грифон. Такое вообще на эошаирском физфаке дают?

   -- Да, соглашусь, очень интересная книга! Помогает в общем развитии! - Смышлено заявил грифон.

   И так мы говорили около десяти минут, пока Элара и Антри не сказали, что пора вылетать на учебный полет. Мы должны будем пролететь через весь лес, затем к морю и потом вернуться обратно!

   Летели ключом, но недолго, ибо Антри предложила разделиться для лучшей отработки навыков. Арион сообщил, что сейчас откроет мне всю красоту Северного леса острова Милая.

   М-да, это были не наши однообразные насаждения, где только дубы, елки да березы! Тут было по природному живописно, и имелись представители как из тропических папоротников и деревьев, так и высоких секвой и прочей хвои. Эти природные ландшафты переливались магически красивыми водопадами и речушками. И хоть у нас, в Западных землях, полно водопадов, тут они были фееричны. Наши всегда были или сильнокаменистые, где одна сплошная воды и не было никакой зелени, или обледенелые, со снегом и льдом. Такие в основном находиться возле источника магии воды, где раньше были земли магов снега. Но они настолько холодные, что прекрасный блеск сменивался ужасным холодом мертвой ледяной пустыни.

   Пролетев последние лесные уголки, мы очутились прямо у чудесного моря. Вдали были небольшие черные островки, которые с особой трогательностью приближались к нам... Стоп!? Какие еще острова?! Это же вражеские корабли!

   -- Арион, что делать?! - Закричал я во весь голос.

   -- Надо немедля предупредить лесных жителей и Антри с Агром! - Донеслось мне в ответ.

   Мы со скоростью торпеды вылетели к лесу. Нас к тому же чуть не задела молния, которая была выпущена из вражеского корабля. По всей видимости, солдаты Венеция поняли, что со стороны леса Антри не захватить, и они решили выйти через море!

   Арион опустился пониже и начал кричать как можно громче, чтобы услышали все лесные жители:

   -- Внимание, опасность! Опасность! Со стороны моря идут черные воины Венеция! К оружию, лесная стража! За Мортимера! - Проговорил клич грифон.

   После его слов со всех сторон начали вылетать воины, вооруженные арбалетами, луками и мечами, будь то грифоны или лесные гномы. Настроение у них тоже было соответствующее: в глазах каждого читалась ненависть и злоба к врагу, которая дополняя боевой дух.

   Арион сказал, что нам немедленно пора возвращаться к дому, поэтому летели мы, соревнуясь с порывчатым ветром.

   Прибыв на место, мы даже не получили возможности рассказать о случившемся, ибо инициативу "приветствия" взяла на себя, естественно, хозяйка дома.

   -Эй, вы чего так долго, мы уже вас заждались! -- С бурей эмоций заявила Антри.

   -На северные леса напали... -- Арион еще не отошел от полета, и поэтому тяжело дышал. -- И знаете кто? Воины Венеция!

   -Как напали!? Ты созвал Лесную стражу? -- был в бешенстве Агр, как потом оказалось, лидер всего Северного леса.

   -Да! - Сказали мы в унисон с Арионом.

   -Тогда я спокоен, и ты, Антри, успокойся! Сама знаешь, что Мортимер убил кучу времени на обучение солдат леса! Они защитят свой дом!

   -- Я сама знаю, что воины леса смогут отбить атаку, но нам все равно опасно оставаться тут! Немедленно собираемся и вылетаем на замок, так как другой возможности улететь у нас не будет.

   Без лишних вопросов мы послушали Антри и начали паковать вещи да кой-какую провизию. Собравшись, мы уже готовы были выдвинуться в путь, как тут к Агру подлетело два десятка хорошо вооруженных грифонов, чему все очень обрадовалась. Теперь путешествие, действительно, приобретало величественный характер - эскорт мощных грифонов был в нашем распоряжении!

Глава четвертая

   Вот уже более четырех часов подряд сила и мощь ночного штормового ветра состязались за право быть первым победителем над моей настойчивостью. Первая искусительница мощным порывом холода поражала мои неподготовленные к такого рода приключениям уши. Вторая же изощрялась в обучении сидения в боевой экипировке столь длительное время верхом на грифоне в условиях, создаваемых ее подругой.... Не думал я, что участвовать в боевых операциях настолько тяжело! А самое интересное, что и Эларе, и Антри хоть бы хны - девушки держаться слаженно, уверенно, бодро, словно они не жрица и принцесса, а две воительницы, способные захватить мир за одну ночь! Ну, в нашем случае, хотя бы ключ от замка узницы, где держали Мортимера Милайского -- мудрого правителя и дедушку рыжеволосой принцессы. Думаю, именно эта мысль каждое мгновенье разгорячала кровь Антрианы, которая была готова в любую минуту вступить в бой с противником ради счастья ее семьи!..

   Интересно, как там моя семья? Отец с сестрой долго бы смеялись, узнав, что сейчас я в Милае лечу верхом на грифоне и собираюсь атаковать замок Венеция!

   Представляя саркастичный смех домочадцев, я решил оставить не самые приятные воспоминания на потом, поскольку вдали сверкнули огни бастиона, словно зрачки изголодавшихся по плоти демонов. Не смотря на кромешную тьму ночи, вдали можно было разглядеть контуры мрака, идущего от ранее прекрасного места. На мгновение представились иные картины старинного замка: радушные, приветливые, добротные; сейчас же это место походило на логово зла.

   Подлетев поближе, Антри сделала рукой знак, обозначающий внезапное нападение. Элара в тот же миг достала жезл и призвала своих духов; грифоны вытащили из сумок, привязанных к животу, длинные луки и стрелы. Я достал мечи из ножен и положил в карман последний неиспользованный свиток земли, так, на всякий случай.

   И даже сама погода способствовала нашему незаметному проникновению в замок, ибо не было ни единого ночного светила на небе. Мы подлетели к большому открытому нараспашку окну, которое вело в покои Венеция. Туда мы тот час и влетели.

   На нас сию же секунду начали нападать стражники - демоны и люди, но благодаря магии Элары и Антрианы мы ловко разделались с ними, и мне довелось прикончить только одного демона. Самого Венеция в комнате не наблюдалось, одна тишина, очень странная и подозрительная. Повсюду горели свечи, освещение в помещении было хорошее, и единственным, что из вражеского замка вызывало подозрение - длинная фиолетовая тюль, медленно раскачивающаяся возле окна.

   Загадку подозрительной тревоги всей нашей команде долго разгадывать не пришлось. Слева, где находился главный вход в комнату, раздался грохот, затем заискрилось пространство - появился демон. Его называют демоном огня, пламени, барлогом, тварью преисподней; и хоть это создание не очень велико в размере, его вполне хватило бы, чтоб полностью сжечь нас!

   Ждать себя демон не заставил и выпустил в нас кучу огненных стрел; при этом полет огненных орудий сопровождался диким ревом создания преисподней, который был настолько ужасающим, что мне становилось не по себе. Хвала Создателю, Элара не потеряла самоконтроль и в унисон со своими духами нацелила в демона огненной стихии мощную ледяную струю, от чего он взвыл. И пока барлог мучился от холода и влаги, потеряв способность творить пламя, к нему подбежала принцесса и пустила в создание пекла цепь из молний, которая полностью лишило его чувств. Завершил начатое девушками дело я: подбежав к монстру, одним движением руки отрубил окаянному голову.

   Хорошо, что дядя, то есть мой первый учитель боевому мастерству, обучил меня философии спокойствия в отношении смерти врагов: если я не убью их, то они лишат жития меня. Перспектива не заманчивая!

   Тем временем Антри приказала грифонам прикрывать нас сзади, а мы, люди, пойдем вперед. Чтобы попасть в сокровищницу (где хранился ключ), надо выйти в потайную дверь, ведущую к винтовой каменной лестнице. Но эта потайная дверь находилась в другом крыле замка, поэтому мы быстро выбежали из покоев и направились по коридору к нужной нам цели. Идя по помещению, я замечал мимолетные вздрагивание принцессы от изменений в замке. На месте прежних картин великих мастеров теперь висели черные портреты владык демонов, вместо красных шелковых дорожек были разложены черные, угрюмые ковры с изображением инициалов Венеция. Повсюду стояли доспехи рыцарей, словно тех, что мы с Эларой видели близ деревушки. Страшная картина дополнялась полумраком замкового комплекса, где тьмой и злом веяло, словно из могилы черного мага. Меня все это еще больше убеждало, что Венеций принес в Эошаир одно разрушение, и что остановить этого злодея обязан не только я, но и все силы нашего мира, поскольку видя возможности этого человека, можно предугадать, что будет, когда он объединит все силы зла в единую систему. Страшно представить...

   По пути на нас нападало около дюжины стражников, но мы убивали каждого потому, как если помилуем одного - сюда явиться гвардии воинов Венеция, что не приведет ни к чему хорошему. Но радует одно - никто из врагов не подозревал о наших планах, что дало нам, несомненно, огромную фору.

   Как только наша команда подошла к двери, ведущей на винтовую лестницу, огромным взрывом Антри освободила проход. За ним находилось около десяти черных рыцарей в доспехах и с длинными пиками, а некоторые с булавами и мечами. Но ни тяжелая броня, ни острое орудие не спасло воинов от гнева двух магинь, которые выпустили в них всю мощь своих стихий. Элара, создав заклинание, направила духов на рыцарей, заморозив им руки и ноги, в то время, а в это время Антри, сотворив огромный шар из молний, нацелила его в воинов. Не успел я и глазом моргнуть, как стражники были мертвы, и путь был свободным.

   Мы быстро бежали по лестнице, не замечая ни усталости, ни боли от боевых ранений, и в итоге очутились на самом ее верху. Там находилась еще одна дверь, но только намного больше, чем та, которую выбила Антри своей магией. На двери изображалось много знаков и символов, а позолота давала понять, что это и есть сокровищница.

   Антриана один раз ударила кулаком по входной двери в хранилище, но по ним пошло невидимое поле - это было магическое заклинание, своего рода щит от посторонних.

   - И что теперь делать? - испуганно спросила Элара. - Дверь под заклинанием!

   - Венеций, чертов ты сын! - заорала Антри. - Этот гад запер дверь сильнейшим заклинанием. Он знает, что снять его может только тот, кто его ставил, а ставил его...

   Внезапно со стороны лестницы донесся шорох идущего человека. Вполне возможно, что это был один из стражников, но я не расслышал звука тяжелого металла, исходящего от брони.

   - Антриана! Принцесса Антриана! - кричал голос пожилого человека, что явно говорило: идущий не стражник и не воин. - Это же Вы?

   - Магистр Маки! Вы живы! - радостно воскликнула Антриана и по-дружески обняла старика. - Магистр Маки, нам надо срочно открыть эту дверь, ее ставил очень сильный маг, и я не смогу снять его заклятие...

   - Антри, это заклятие ставил я. Мне довелось прикинуться приспешником Венеция, - вздохнул пожилой мужчина. - Я был уверен, что Вы придете, я это знал! За время Вашего отсутствия я выманивал всю информацию из уст врага - теперь у нас есть много данных об их планах! Главное - освободить нашего правителя!

   Затем Магистр начал уверять, что всегда останется учителем и наставникам маленькой леди Антрианы и никогда не придаст ее семью. С каким бы наслаждением не вслушивалась Антри в душещипательные мысли мудреца вслух, ей пришлось захлопнуть врата чувств - времени в обрез и пора открывать сокровищницу.

   Магистр поставил Элару и Антри по бокам, а сам, встав по центру, произнес длинное старинное заклинание, отчего стены замка задрожали. Затем, когда магия трех человек сошлась воедино - произошел удар, который выбил вход в хранилище, словно простые, деревенские двери.

   Все последующие действия менялись перед глазами, как цветные картинки-витражи калейдоскопа: поначалу перед нашими глазами засверкали кучи золота, драгоценностей и реликвий. Затем мы интуитивно быстро вбежали внутрь, где Антри, не поддаваясь искушениям обзора окружающей роскоши (в противоположность нам с Эларой), схватила коробку из платины, в которой хранился ключ. Это было то заветное и наиболее желанное, что интересовало ее здесь. Еще миг - и принцесса уже ловкими движениями одарила нас частичкой этой сокровищницы: один мешочек, наполненный золотыми монетками, бросила мне, другой - Эларе. Себе Антри тоже прихватила подобный, а так же кинула один Магистру Маки. Игра калейдоскопных картинок была окончена.

   Как только мы вышли из сокровищницы, снизу начали доноситься крики солдат и визг демонов, которые явно узнали о нашем присутствии в замке. Грифоны сразу полетели им на встречу и вступили в бой, скорее всего, последний...

   - Антриана, я открываю портал к горе Рок. Именно там заключен в дальние темницы Мортимер. Мне это удалось выведать у стражников Венеция. А теперь уходим быстрее! -- кричал старец, создавая мощное заклинание.

   - Но как же грифоны?! - закричала принцесса и бессознательно кинулась было к ним на помощь, но ее рукой удержал Магистр.

   - Нет времени, надо уходить! - промолвил маг и подтолкнул Антри к порталу.

   Мы направились за ними, и через миг замка Милая словно не существовало...

   * * *

   Красные пески у подножья горы парили и кружились на огромной скорости, осыпая мое тело с ног до головы. Ветер был настолько сильным, что тот, с которым мне довелось повстречаться, летя на грифоне, - легкий бриз. Краснота всего пространства ужасала своими необъятными размерами, а главное - темнотой и мраком, созданными ночным сеянием.

   Элара создала крупный водный щит, который закрывал меня и магов от песчаной стихии. Жрице приходилось очень стараться, чтобы нам удалось смотреть через прозрачную пелену, а не грязевую массу. Загрязненная от песка вода фильтровалась и выкидывалась с внешней нижней части щита, что позволяло не пачкаться и нам.

   Затем Магистр Маки сотворил в своей руке энергетический шар, напоминающий фонарь, который начал освещать все вокруг. Узреть, конечно, все нам дано не было, но зато рассмотреть, что вокруг нас, а именно, высокие скалы, предстало возможным.

   - Мортимер там! - указал пальцем маг на черную пещеру впереди. - Идемте скорее!

   Мы быстро начали перемещаться по плато горы, и через мгновенье все ощутили, что песок кончился, поскольку мы зашли в пещеру. Элара сняла щит, и я увидел, что позади продолжала бушевать песчаная буря, разбрасывая свои пески повсюду. Хорошо, хоть они в пещеру не попадали, и мы спокойно могли продолжить поиски короля.

   - Я чувствую, что дедушка очень близко! - трепетным голосом прошептала Антри, рассматривая стены пещеры. - Но где именно?!

   - Может быть, темница где-то в стене? - предположила Элара.

   - Девушка, да Вы правы! - обрадовался пожилой маг и, как бы вспомнив что-то очень давно известное, быстрым шагом пошел вглубь пещеры. - Это ведь узница Орн-Хара, и по преданию, его спрятали именно в камне, чтобы он не смог вершить руками свои демонские заклинания.

   Побежав в самый конец, то есть в тупик, мы остановились и все посмотрели на Магистра мысленно спрашивая о дальнейших действиях. Тот тоже обвел глазами нас, а затем сказал:

   - Что ж, леди Антриана, теперь только Вы можете открыть дверь, так как лишь убивший стражника темницы может распоряжаться его владением, - хрипло промолвил Маки.

   - Я готова, - кинула в ответ Антри и затем, достав ключ, вставила его прямо в центр стены.

   Внезапно скала начала преображаться, превращаясь в дверь с изгибами и позолотой. Я не успел одуматься, как передо мною уже стояла не стена пещеры, а настоящая металлическая решетка, которая начала светиться от избытка магии. Антри долго не ждала и, создав синюю искрящуюся молнию, выбила кованную ажурную сеть.

   Все нацелили взгляды вперед, откуда послышались шаги и старческое ворчание.

   - О, боги, кто же это решился все-таки проникнуть сюда? Это смерть моя или спасение? - тихо себе роптал узник, не осознавая еще происходящего. Завидев наши очертания, но еще не узнав своих близких, тихим безжизненным голосом начал покорно просить. - Кто бы вы ни были, о, люди, пощадите старика...

   Вдруг его речь оборвалась, и он пристально начал всматриваться в одну из женских фигур. Мгновение спустя блаженная улыбка снизошла на его лице, лучик солнца озарил его морщинистый лик, и он в полголоса прошептал:

   - Антри, внучка моя, это ты? Или мой взор уже настолько ослаб? - из темноты голос старца казался мягким, но явно принадлежал человеку сильной воли.

   - Да... Дедушка, это я! Как я рада! - заплакал от счастья принцесса и побежала в мрачное пространство, откуда доносился голос мужчины. - Как ты? Я за тебя так переживала!..

   Последние слова затерялись где-то в родственных объятиях, да и не нам они предназначались. Затем двое родных людей вышли за пределы темницы, и я узрел трогательную картину: умелая воительница, умная правительница и сильная личность вмиг превратилась в маленькую дедушкину внучку, которая дала волю чувствам: она рыдала и всхлипывала, но это были слезы, конечно же, счастья. Мудрейший правитель, Мортимер Милайский, обнимая внучку, плакал и целовал свое рыжее сокровище. Всей душой сопереживая эту мирную блажь, я мимолетно отметил, что правитель был невысоко роста, с длинными седыми волосами и свисающей до колен бородой. Глаза его были зеленые и властные, такие же, как и у Антри, а так же присутствовала озорная черта, видимо, это семейное. На воина политик не походил, а тем более на мага, что было характерной чертой для истинного государственного деятеля и мудрого монарха. Сила - удел воинов, ум - подчинителей.

   - Хвала Всевышнему и Радане, что я смогла спасти тебя! - не могла нарадоваться принцесса. - Извини, что пришлось тебе так долго здесь томиться, но раньше не удалось уничтожить Орн-Хара, затем...

   - Внученька, все хорошо! - успокаивал ее дедушка, - главное, что мы вместе и у нас теперь есть возможность быстрее бежать в замок Милай, чтобы помочь нашим воинам в противостоянии Венецию!

   Последние слова явно мучительно больно пронзили сердце Антри, ибо лицо ее вновь заволокла пелена печали. Оттягивать момент правды было некогда, и, лавируя среди всевозможных словесных вариаций, любящая душа пыталась подобрать менее ранимые формы для прояснения политической ситуации в том государстве, которое вчера было родным...

   - Понимаешь, дедуль, нет больше Милайской империи.... В первый же день Венеций захватил полностью власть на острове и объявил о новом государстве - империи Венеция. Нас предали многие, - на этом слове она запнулась, потому что нужно было говорить слово все... Выпалив это, Антри поспешила продолжить о более приятных данных, выдавив с себя что-то на подобие улыбки. - Но вот Магистр Маки, жители Северных лесов и граф Земски в порту Милая поддерживают нас и они готовы помочь. Кстати, по договоренности с графом сразу после твоего освобождения мы должны бежать в порт! - как-то спохватилась девушка, прочувствовав, что момент сообщения прискорбных новостей был позади, и можно было чем-то укрыться, в данном случае, хотя бы спешностью в порт.

   Пока внучка вводила в курс дела Мортимера Милайского, я отошел в сторону к Эларе, которая пыталась послать сообщение своему отцу с помощью магии. Так, быть может, я отправлю что-то своим.... Потом как-нибудь! Еще будет возможность...

   Как-то странно получается: сейчас мне совсем не хотелось думать о своей семье, казалось бы, о самом важном на свете (тем более, в такие переломные жизненные моменты, и даже больше - когда приходиться воочию лицезреть трогательные родственные отношения других). Сам того не осознавая, но при воспоминании о родственных отношениях и чувствах, я мысленно начал возвращаться к тем бедным грифонам, которых мы оставили на произвол судьбы в замке... Меня начал одолевать страх за их жизнь! А вдруг их убили... И Арион больше не сможет дочитать своей заумной книги.... Какая участь... Я полностью потонул в прискорбии и печали...

   Дядя так и не научил меня смеряться со смертью близких людей, и думаю, никто никогда не научит. И на такой грустной ноте я присел на камень и начал наблюдать, как меланхолично открывался портал с помощью магии Магистра...

   * * *

   В порту нас встретил тот самый граф Земски, упомянутый выше принцессой. Этот человек всегда уважал и почитал семью Милайских правителей и при любых обстоятельствах оставался на их стороне. Так же он очень уважительно отнесся ко мне и Эларе, что нас порадовало. Замечу, что преданность этого человека означала не только поддержку в дальнейших военных действиях, но главным образом и то, что важнейший стратегический объект страны, то бишь порт, находился все еще в руках Мортимера Милайского. И хоть на момент противосияния Венецию армии в порту Милая оставалось совсем немного, граф придумал остроумный стратегический ход, который помог в сопротивлении. Граф поведал нам, что впервые дни, когда хаос царил по всему острову и повсюду требовалось принять власть нового правителя, он отправился со своими войсками атаковать близь лежащие деревни и городки, забирая золото и все драгоценности. Радикальность принятых мер объяснялась главным образом тем, что все приняли власть Венеция и были готовы в любую минуту атаковать порт. Забирая деньги из городов, Земски предотвращал возможность чинить над портом Милай беспорядки и набеги. Всего лишь десятки людей приняли предложение графа вступить в ряды Мортимера, а всех остальных они жестоко убивали. По его словам, страх - лучшее оружие запуганных жителей городов, и чем меньше количество населения у врага, тем меньшая вероятность скорой битвы. Затем граф, вернувшись в порт, собрал у себя во дворце всех пиратов, бандитов и наемников и начал расплачиваться с ними награбленными деньгами. В итоге они защищали город от атак черных рыцарей Венеция, соответственно умирая с каждым днем, а граф в это время избавлялся от преступности и врагов новой власти. Два зайца одним выстрелом. После кончины одной из наемных групп Земски выискивал их дома (а обычно он жили в одном доме) и забирал золото, которое он заплатил раньше. И опять нанимал новых, прибывающих с других стран за легкой наживой, а разумный военачальник все продолжал внедрять свою стратегию...

   На первый взгляд может показаться, что граф человек нехороший, но тяжелые времена требуют отважных действий, и смерть людей - это одна из составляющих войны. М-да, вот я и увидел все прелести большой политики и настоящей войны...

   Нас всех отвели в резиденцию короля в порту Милая и разместили по комнатам, а затем последовало предложение спуститься на первый этаж, в гостиную, и обсудить дальнейшие действия. Элара, не раздумывая, сразу побрела туда, а я предпочел немного отдохнуть.

   Находясь наедине, получив возможность хоть на миг расслабиться, я невольно ощутил тяжесть в кармане и вспомнил, что это подарок Антри из сокровищницы тяготит меня. Интересно, а что именно в мешке... Я с интересом первооткрывателя заглянул внутрь... Деньги... Не хре... Я столько в своей жизни вообще не видел! Вихрь мыслей поглотил все мое сознание, и я как его подневольный начал свои премилые видения будущего... Вот вернусь я в Западные земли, отдам деньги отцу, что бы тот купил домик в Аквото, нанял прислугу! А я бы пошел учиться в магический университет, и затем стал бы дворянином при дворе Сюзо Аквотийской. Женился бы, обзавелся детишками... Мечты, мечты....

   С такими мыслями я сходил уже в хорошо знакомую мне королевскую ванную комнату, а потом, сложив все вещи в сумку, решил не отказываться от предложения и пошел вниз к ребятам.

   Антриана, Элара, граф Земски, Магистр Маки и Мортимер Милайским сидели за большим письменным столом и обсуждали план нападения на юг острова. Я присел за этот деревянный стол, весь исписанный золотой символикой милайской империи, и только начал внимать словам Мортимера и Земски, как внезапно в комнату влетел молодой паж, который сильно переживал. На лбу выступал пот, а в глазах играл ужас:

   - Ваше Превосходительство, на порт Милай движется орда демонов и черных всадников! Их более пятидесяти тысяч! - просто кричал от ужаса паж. - Что прикажете делать?

   - Всех воинов на стены! - скомандовал Земски. - Мой король, Вам надо покинуть порт.

   - Я тебя понял, - посмотрел в глаза графу Мортимер.

   Земски распорядился, чтобы мы сейчас вышли через черный подземный ход к пристани, где находятся корабли. Граф вывел нас к большому шкафу, а затем повалил его на пол - на его месте появилась дверь, которую он открыл своим ключом. На самом деле, за дверью находился туннель, по которому мы быстро побежали. Он был весьма длинным, пыльным, темным и мрачным, но через пять минут впереди начал виднеться свет.

   Выбежав из прохода, мы оказались у пристани, возле которой стояли десятки боевых кораблей с гербами Мортимера Милайского.

   Вот только с востока двигалась черная масса - все понимали, что это корабли демонов.

   - Это невероятно, и тут они! - с горечью промолвил граф. - Король, вы покинете остров на специальной подводной капсуле, новейшей технологии гномов.

   Затем граф отдал приказ охране, которая сопровождала нас с резиденции. Двое крепких мужчин, которые никогда его не покидали, против воли Мортимера и Магистра Маки затолкали их в специальный отсек, который был еле виден с пристани. Через мгновенье этот отсек исчез и, как я понял, король тоже...

   - Где мой дедушка?! Куда ты его отправил, Земски? - орала Антри, оборачиваясь к графу.

   Но тот ответить ей не смог, поскольку черная магическая стрела на бешеной скорости влетела в голову графу, и когда тело Земски свалилось на землю, с него полилась красная кровь. Затем такие же стрелы поразили головы охраны, и те сразу же упали замертво. Всему виной черные корабли, на которых нас уже ждали демоны-маги.

   - Их магия повсюду, я это чувствую! - Крикнула Элара и достала свой магический жезл.

   На мгновенье показалось, что все потеряно, что мы уже нежильцы, но все изменилось, когда сверху донесся голос, весьма знакомый:

   - Посмотрите в небо!

   Затем я почувствовал, как мое тело было схвачено когтями и поднято ввысь. То же произошло с девушками. Подняв голову вверх, я убедился, что нас спасли грифоны и сейчас меня нес в своих лапах Арион. Черные стрелы летели в нас, но ни единая не попала, потому что были мы уже слишком высоко. Внизу уже горел порт Милая, и слышались крики людей и визг демонов...

Интерлюдия

   - И что Великий, уже пора? - задал вопрос юноша.

   - Пойдеш-шь попозже, а то все испортиш-шь! - промолвил в ответ пожилой мужчина. - Ты точно уверен, что это он?

   - Да, Великий.

   - Помни и не забывай: твоя цель - дос-ставить его сюда живым и с-с полностью открытыми силами и магией, - твердо подчеркнул Великий.

   - Я открою все его силы, он с-сможет выполнить свое предназначение! - клятвенно и самоотверженно убеждал парень.

   - Очень хорошо! Пришло время нам войти в свою ис-стинную силу, отделиться от Объединения. Тьма уже совс-сем близко...

   - Да, Великий Жрец!

   - Как же много в наш-шем новом друге тайной силы, главное - не упус-стить ее. - промолвил Великий жрец и вышел из своего святилища.

Глава пятая

Географическая памятка

Королевство Фай или территории магии воздуха

   Столица: Фай

   Форма правления: выборная монархия

   Глава правления: король

   Моря: Диких вод, Эгеллуе.

   Горы: отсутствуют.

   Леса: отсутствуют.

   Реки: отсутствуют.

   История величественного реформаторского королевства-города началась еще пятьсот лет тому назад, когда на острове Новая земля впервые окончательно обосновались человеческие поселения из переселенцев, проживавших на соседних островах. В те исторические времена еще незаселенный остров был одной из неизведанных точек на карте, где правили грифоны - чудесные создания, способные покорять магию воздуха. Но жадные к власти люди не могли смериться, что в Эошаире есть земля, где правят нелюди, к тому же, используют древний магический первоисточник воздушной стихии. Человеческий род объявил разумным пернатым созданиям войну, которая длилась долгие тридцать лет. Покорителям воздуха пришлось сдать позиции и главные укрепления в центре острова, где люди с невероятными темпами начали возводить форт, который быстро перерос в город Фай.

   Понятное дело, что людские инженеры и маги во всем превосходили крылатых созданий, и существование независимого государства грифонов со временем стало обреченным. И тогда, приспосабливаясь к новым возникшим условиям, ища личной выгоды и комфорта, многие крылатые создания предали своих сородичей, навсегда оставив родных и близких ради поощрения захватчиками.

   Спустя некоторое время, когда захватчики ощутили свою силу и мощь, подкрепленную птицами-предателями, поздно ночью хорошо вооруженная армия верхом на грифонах ворвалась в самое сердце владык небес и сожгла его дотла, разбивая яйца невылупленных детенышей. Только некоторым удалось сбежать и скрыться на других соседних островах, а выжившие и капитулировавшие во время битвы грифоны, доселе преданные королю, в тот же день, как не прискорбно, были приневолены дать присягу человеческому трону. Король-грифон был вынужден сложить свои полномочия, сдав власть в руки людей, при условии, что его народу будет разрешено сохранить свои поселки на севере страны. И сейчас это главный центр грифонского сепаратизма, который жаждет свободы своему народу!

   Для предателей, которые отдали свой суверенитет людскому престолу, все кончилось фатально: когда они открыли для людей тайну магии воздуха и ветра, те окончательно поработили в прошлом гордый народ, используя их в качестве наездных животных...

   Через триста лет после тех событий в королевстве Фай прошло множество переворотов, были свергнуты правящие династии, и на смену пришла новая, доныне нераспространенная политическая система - выборная монархия. Суть ее заключалась в следующем: каждый король избирался на определенный срок и должен был сложить свои полномочия по его завершению. Королю формально давалась неограниченная, абсолютная монархия, которая регулировалась Национальными палатами знати и Конституцией, совместно с которой король являлся ее гарантом. Каждый житель в Фая имел права и обязанности, записанные в те времена в декларации Прав и Свобод человека, а так же высшем документе - Конституции. Все они являются действительными и на сегодняшний день.

   Я еще не осознавал всего, что со мной происходит. Первое, что я смог ясно и четко определить, это чувство холода. Холодно было настолько, что все тело озябло от ледяного прикосновения ветра. Я не чувствовал своих ног, голова кружилась и организм давал знать, что его мутит. Лишь потом пришло понимание моего пространственного нахождения - я летел. Следующим обрывком из того, что в реальной жизни называют памятью, было воспоминание радости, когда я оказался в когтях своих пернатых друзей. Первые секунды полета молниеносно пронеслось у меня в голове: "Хвала Создателю, что мои фатальные мысли о гибели грифонов остались лишь в моем уставшем воображении!" А теперь снова холод...

   Вдруг через мгновение после этих урывчатых воспоминаний я почувствовал удар о землю: было больно, но падение смягчил мох, который рос подо мной. Когда я открыл глаза, меня встретила картина совсем не похожая на ту, которую я видел, покидая Милай. Я находился на серых массивных скалах, которые омывались черной водой, не имеющие ничего общего с мягкой водой родины Антри. Травы на этом месте почти не было. Лишь мох, покрывающий эту скальную местность, словно одеяло.

   Я встал на ноги, еще сильнее съежился от холода, обхватив себя, и затем развернулся назад. Сзади на зеленую подстилку были скинуты две девушки, которые так же не воспринимали всего происходящего. Антри вскочила сразу, осмотрелась по сторонам и громко закричала:

   - Где мы?!

   - Мы прибыли в Фай, географическую родину грифонов, а теперь воздушную столицу новых владык! - раздались нотки печальной гордости в голосе сверху.

   Пока Антри пыталась разобраться в услышанной информации, которая явно ей пришлась не по вкусу, и собиралась со своей растерянностью, чтобы задать следующий вопрос, я ее опередил:

   - Зачем вы нас сюда привезли? - промолвил я, помогая встать Эларе, которая не координировала движения.

   - Мне удалось спастись после боя с демонами, - начал свое повествование грифон, в голосе которого я узнал Ариона. - Во время боя в замке я смог вылететь через окно! Агру постигло несчастье - его разорвало в клочья! Я летел в Северные леса, но армия уже там побывала и сожгла все вокруг. Хвала Создателю, я встретил нескольких грифонов, и они согласились полететь со мной в порт Милая - я знал, что вы будете там, ты, принцесса, говорила об этом. Но когда мы подлетели к городу, нам стало ясно, что черные демоны достигли и последнего оплота!.. Вылетев к морю, мы увидели причал, затем вас и мертвых людей, а так же вражеские корабли, плывущие в ту сторону, и тогда я немедля рванул на помощь! Теперь же я собираюсь покинуть принцессу с ее двумя очаровательными спутниками и направиться к нашим поселениям на острове Новая Земля! Прощайте!..

   Грифон, паривший над нами все это время, взлетел ввысь, за горизонт, и через пару минут и след его простыл.

   - О Боги-и-и! - протянула Антриана, опустив руки. - Что же за жизнь такая?! Как только я нашла дедушку, нас опять разлучили, и более того, раскинули в разные страны!

   - Антри, на все воля судьбы, - прокомментировала Элара, вытирая с одежды полученную при падении грязь. - Ученья мастеров водной магии гласят, что если теченье отправило человека в противоположную сторону, то он должен по нему плыть, не сопротивляясь.

   - Элара, на данный момент ученья магов воды мне совершенно не интересны! Своими заумными фразами кого другого покорми, а я сыта ими! Оставь нравоучения для монастырских дев и посмотри на нашу реальность! - кричала Антри, размахивая руками. - А реальность, милая моя, куда уж красноречивее твоих памфлетов. Или, может быть, ты не понимаешь, что значит, когда принцесса ранее могучей страны бежит в соседнюю страну?!

   Элара посмотрела на Антри встревоженным взглядом, но не промолвила ни слова.

   - Скорее всего, что придется просить помощи? - предположил я, намереваясь хоть как-то уберечь тонкую душу жрицы от разъяренных выпадов принцессы.

   - Да, но я этого делать не собираюсь, по крайнее мере у Фая! Их система - выборная монархия. Здоровый мозг ее не воспринимает!

   Увидав наши с Эларой озадаченные лица, девушка явно поняла, что и здесь нам, как ученикам, нужно объяснять азы политики. С мимолетной горделивой ухмылкой на губах она самодовольно начала урок:

   - Выборная монархия подразумевает такой тип правления, когда король, сохраняя всю ту же абсолютную власть, избирается на пять лет, а потом его сменяет новый король. Это вздор, отклонение от порядка и традиции! Монарх должен быть один. Он - это страна, и его верноподданные являются частью всего монаршего организма, а в этом государстве каждый правитель думает, как бы побольше поиметь, а что будет после, его уже не касается! И эта система должна привести нацию к просветлению и прогрессу!?

   Ее тон явно выражал саркастические нотки.

   - Антри, но ты не можешь изменить систему, - рассудительно говорила Элара. - Ну, на сегодняшний день. А помощь нужна нам сейчас, и не только двум гражданам Аквотийской империи, но и принцессе, на которую ведет охоту тщеславный самодур и полчища демонов!

   - Элара права, - вник в разговор и я. - Давай сейчас направимся в посольство Милая, и думаю, тебе будет оказана помощь со стороны Фая.

   Рыжеволосая принцесса ничего не сказала в ответ, и только сердитые зеленые глаза смотрели в разные стороны, изучая окрестности.

   - Если ты не хочешь обращаться к правительству этого королевства, то мы с Тинором готовы отдать все деньги, что ты нам дала, если это понадобиться! Для общих нужд. Правда, Тинор? - не переставала меня удивлять Элара своей добротой и состраданием.

   - Конечно, - ответил я, положив руку на плече Антри.

   - Спасибо, ребята, - улыбнулась Антриана. - Но дело даже не в том, что я принципиально не хочу обращаться, не воспринимая формы правления этой державы. Все намного сложнее: видите ли, нынешний король Фая - единственный человек, который не давал возможности развивать отношения между нашими странами. Последние три года мы не связаны дипломатическими отношениями, и в столице не то, что представительства Милая нету, а даже товаров нашего производства! К тому же, боюсь, что король принял сторону Венеция.... Как вы теперь понимаете, мои негодования - это не личная неприязнь, это обеспокоенность нашей безопасностью. И поэтому я прошу, чтобы мы находились в Фае инкогнито, и только эта мера безопасности поможет быстро отсюда исчезнуть и найти дедушку!

   Элара и я согласились с принцессой, и в итоге мы направились в сторону столицы, которая находилась в двух часах ходьбы от места нашего пребывания. Ну, так сказала Элара, пользуясь местными обозначениями в виде трехметровых столбов. Не знаю, откуда жрица знает военные обозначения Фая, если даже принцесса о таком слышит впервые, но удивляться этой зубрилке мы перестали с первых минут знакомства. А и вправду, столбы находились вдоль дороги, по которой мы шли, и с каждым пройденным шагом казалось, что они становятся все ниже и ниже. Не владеющие подобными знаниями люди сочли бы возведенные бесформенные опоры неэстетическим уничтожением свободного пространства (рельеф острова Новая Земля был далек от понятия равнины, и вся земля была возвышена), которое и так выглядело жалко от отсутствия листвяных и хвойных деревьев, и только небольшие кустики украшали каменистую местность. Но Антри, как будущая наследница престола, решила, что будет разумным установить что-то подобное, и тогда не составит труда вычислить расстояние от Милая до центральных портов.

   - Эла, ну скажи же, откуда тебе известны военные тайны? - не могла успокоиться Антриана. - Я тоже хочу об этом знать!

   - Ты же говорила, что тебе не интересны ученья мудрецов водной магии? - с озорными нотками улыбнулась жрица.

   - Ну, да ладно, - протянула Антри, - я прошу прощенья за то, что обидела твоих мудрецов! А теперь скажи, откуда ты это знаешь?!

   - Мудрость гласит: если у человека есть глаза, это не значит, что у него есть зрение, - умиротворенно, произнося каждую фразу, говорила девушка. - Умение использовать свое зрение - это залог реально видеть жизнь. Но есть вещи, которые увидеть не можем, значит надо воспользоваться помощью...

   - Чьей помощью? - перервал я Элару.

   - Не перебивай, пожалуйста! Увидеть невидимое мне помогают мои духи: на вершине каждого столба написаны цифры, которые и обозначают расстояние до столицы. Об этом мне сказала Маргарет. Еще она добавила, что предназначаются они для наездников на грифонах, которые видят, словно орлы...

   - Ты хочешь сказать, что это разметка для воздушных военно-магических сил?

   Вопрос был явно риторическим, ибо Антри, скорее всего, в этот раз завела диалог сама с собой. После некоторых внутренних мысленных умозаключений она вслух резюмировала:

   - Логично, ведь магия воздуха - это преимущество Фая! Надо будет и в Милае подобное создать!

   Затем когда Антри вновь принялась забрасывала Элару вопросами, на которые ответов не было ни у жрицы, ни у духов, я копался в дебрях своих мыслей. Зачем нас сюда забросило? Не думаю, что все дело в войне с демонами. По своей природе я фаталист и не верю в случайности, поэтому если исходить из всего, что я понял, анализируя все со мной происходящее, то... ничего не понятно!

   Если судьба решила связать меня с принцессой Милайской и ее семьей - это конечно хорошо, но и смертельно опасно. Вникать в большую политику - удел сильных духом людей, которые готовы променять свою жизнь на работку, от которой можно отдохнуть только в объятьях лучезарного Создателя. И ни в коем случае я не собирался вмешиваться в игру, которая сейчас твориться, и в которой мне приходиться играть! В следующий раз трижды подумаю, когда решу идти в путь...

   Хотя, что я забыл дома? Сидеть и пропускать свою жизнь на ветер, общаясь с людьми, которых ты знаешь от корки до корки, и попросту деградировать? Нет, пусть Судьба-Радана лучше меня отправит в самое пекло, где будет идти вечная битва добра и зла, но возвращаться к прежней жизни как-то не хочется.

   "Будь осторожней с желаниями...", - промелькнула у меня в голове.

   Кто это был?! Неужели сама Радана и ее семь дев?! Великий Создатель, что же меня ждет впереди, если за короткое время моего странствия я встретил жрицу, ввязался в противостояния правящих династий, и мне шлет послание сама Радана?..

   Когда мы подошли к городу, нас сильно удивило отсутствие пригорода. Не было также зелени, небольших домиков, огородов и прочих атрибутов, которые я встречал в Милая и Аквото. Перед нами возвышалась огромная каменная стена, да таких размеров, что кроме величайших башен, которым не было аналога, ничего было не видно. Против этого чуда я казался просто муравьем, но ощущение мелкости мне предавали еще и стражи возле врат. Про врата надо заметить особо: громадные, внушительные, размером с самым большим домом в моей столице, покрытые золотом. От них исходила сильная магия, чувствовалось, что это была работа асов своего дела!

   Врата открывались сами по себе, но только если человек ехал в город с чистыми намереньями по отношению к государству, королю и не угрожал национальной безопасности. Но в комплекс охранной деятельности кроме этой магической примочки были включены также воины-стражи, расставленные во всю длину врат. Они, словно непоколебимые дубы, смотрели в одну точку, держа в руках новейшие оружейные технологии. Но не приведи Создатель, чтобы врата не впустили тебя в город: эти стражи разорвут незнакомца, или в лучшем случае отправят в камеру пыток, где вытрясут душу, чтобы узнать с какими целями ты ехал в Фай.

   Когда мы заходили в город, врата были открыты, и о том, что наши благие намерения ни в коем случае не станут нам препятствовать ни у кого не вызывало сомнения. Но все же волна подсознательного страха накрыла всех нас. При всем этом Антри сделала гордое лицо, но глаза говорили, что в любой момент она готова сражаться. Элара, наоборот, прижалась ко мне, и если что-то пойдет не так, я чувствовал: она будет готова бежать.

   Благополучно пройдя через врата, мысленно воздая хвалу Создателю, мы не сразу поняли, что это было еще не все. Впереди нас ожидал длинный каменный туннель, широкий и весьма светлый, который вел вверх по ступенькам.

   Десять минут как мы уже поднимаемся, и у нас в головах вертелся один и тот же навязчивый вопрос: "Когда же будет этому конец?"

   И вот он наступил, и наступил настолько быстро, что я даже это сразу и не воспринял.

   Он поражал! Поражал все мое яство, до глубины каждой косточки. Когда я увидел стену, я представлял себе внутри огромный город. Но увиденное мной мало походило на то, то можно просто назвать большим городом. Это был мегаполис! Представить такое можно было во сне, но не на яву. Туннель вывел нас на вершину городской стены, которая была шириною в центральную улицу Аквото и по ней ходили местные жители, рассматривая с высоты птичьего полета свою столицу. С внешней стороны стен виднелось бездонное море и те скалы, на которые мы имели честь свалиться. Когда я поднял голову, то увидел наездников на грифонах, паривших как на конях. Роль городского транспорта выполняли некие необычайных размеров птицы Рух, которые держали в своих цепких лапах кабину, где сидели жители. Так же я заметил, что городская стена являлась главной, и от нее шло множество ответвлений, которые делили город на части. Эти стены были меньше и тоньше, чем главная. Естественно, люди по ним уже не ходили. Данная конструкция была сделана таким образом, что вагоны, работающие на магии, скользили по воздуху, возвышаясь над этими стенами, тем самым образовывая коммуникацию.

   - Это воздушные поезда, - комментировала Антри, видимо, бывая в этом городе раньше. - С целью экономии времени люди переезжают на них с сектора в сектор.

   - А для чего же эти птицы? - спросила Элара с восторгом ребенка.

   - Птицы Рух - это роскошь и средство передвижения. Их имеют только очень богатые люди, вместо коней. Недостойно ведь знати на городском транспорте ездить!

   - А они не улетают от хозяев? - продолжил спрашивать уже я, наблюдая за диковинными созданиями.

   - Не знаю, вроде бы, нет, - пожала плечами принцесса. - Известно, что по законам Фая птицы могут летать только в середине города, а за его приделы имеет право перемещаться только сам король. Одним словом, как по мне Милай уютнее.

   Мы бы с восторгом наблюдали за местным колоритом еще много часов, но нас отдернула Антри и повела вдоль стены к небольшим кабинкам. Когда мы в них входили, я почувствовал сильный ветер, затем опять холод и озноб, и через пару секунд образовался вихрь, который засосал нас в себя. Ощущение, словно сидишь на грифоне, только еще менее приятное. В один миг нас выкинуло на каменное сидение - я жутко ударился кобчиком.

   - Что это было?! - спросила Элара, потирая наболевшее место.

   - А что еще будет! - воскликнула Антри и схватилась за железный поручень. - Держитесь!

   И, правда, через миг вагон, в котором вместо окон и дверей были дырки, тронулся с большой скоростью. Начался дикий сквозняк, уши закладывало, а меня сбрасывало с места. Люди, которые сидели на других местах держались за поручни, но со спокойным лицом, словно так и надо.

   - Антри, его что толкают маги воздуха?! - спросила Элара, пытаясь откинуть назад волосы, которые летели ей в лицо.

   - Не просто толкают! - кричала принцесса, перекрикивая шум ветра. - Эти вагоны-- воздуховоды толкаются огромной машиной, в которую поступает воздух! И именно ее контролируют маги воздушной стихии, а не саму глыбу пускают по стене! У них все так!

   Слова Антрианы меня почти не утешили, а наоборот создали ощущения полной неизвестности. Во-первых, потому, что я совсем ничего не понимал в культуре воздушных людей, а во-вторых - местность тут менялась с каждым проеденным метром, и это меня напрягало и нервировало.

   Сначала мы ехали через квартал бедняков, где царила грязь и антисанитария, одним словом - страшные условия! Затем, когда мы проехали стену, разделяющею сектора города, моим глазам начали виднеться уже культурные и чистые районы, где находились хорошо благоустроенные дома (я ведь знал это точно, поскольку осматривался с высоты птичьего полета). А вот потом, уже в совершенно другой части города маршрут резко прервался и все немногочисленные пассажиры начали покидать свои места. Мы с Эларой интуитивно обернулись к Антри с немым вопросом на наших озадаченных лицах.

   - Дальше нам нельзя, - поясняла она, вставая со своего места. - Чтобы попасть за следующую стену надо иметь пропуск короля. Там живет только знать и очень богатые люди. Я уверяю, что при других обстоятельствах мы бы посетили те места, но сейчас вы помните, что я - инкогнито.

   - Мы это поняли, - протянула Элара, поправляя встрепанные волосы. Затем последовал вопрос, над которым целесообразно было задуматься еще вначале нашего передвижения, но в условиях озадаченной растерянности пришел Эларе на ум только сейчас. - А куда мы идем, может, скажешь?

   Я мысленно улыбнулся, наблюдая важность, с которой прозвучал такой банальный вопрос.

   - Уже совсем близко, - указала рукой наша проводница в сторону кабинки, через которую мы должны спуститься вниз. - Есть одна гостиница, она крайне отличается от того, что вы видели за свою жизнь. Когда я последний раз была в этом городе, я просто жаждала туда попасть, но, к сожалению, не удалось. Надо наверствовать упущенное! Конечно, желательно не в той ситуации, в которой мы находимся с вами, но все же - это того стоит.

   Мы вышли за пределы возведенной стены, и перед нами предстала уж очень дивная конструкция. Мое воображение вновь было залито непревзойденными впечатлениями. Элара только и открыла рот от удивления, рассматривая эту диковинную постройку.

   - Что это?! - вырвалось у меня.

   - Это "Поднебесная империя"! - воскликнула Антриана. - Единственная в Эошаире гостиница, созданная по иномирным стандартам. Насколько я знаю, владельцем этого чудесного являются представители из другого мира. Они плотно сотрудничают с Замком Духов, в котором, как известно, имеются контакты со всеми внешними границами.

   Для меня слово "другой мир" прозвучало как выстрел стрелы. Осознавать, что передо мной сейчас находиться здание, которое "парит в небе" и полностью покрытое стеклом, для меня крайне тяжело. Я не привык к таким резким изменениям!

   Войдя в помещение (а туда попасть можно только через воздушный канал - они в Фае, как лестницы в других городах!), я обнаружил чистоту и пышность интерьера. Где-то вдали играла приятная музыка - фортепиано и скрипка, а сверху светила огромная хрустальная люстра. Прямо перед нами находилась рецепция. За ней стоял мужчина в черном, как сама темнота, фраке и мыло улыбался. Девушки направились в его сторону и начали вести беседу о стоимости и качестве комнат, а я с восторгом ребенка начал рассматривать карты, которыми были украшены стены помещения. На них изображались географические данные других миров, всего семимирья, где правит Всевышний Создатель. Земля, Крии, Маруан - все эти миры привлекали мое внимание. Возле каждой карты висела гравюра, которая изображала население этих миров. Сначала был странный мужчина, одетый в синие штаны, а сверху была одета кожаная куртка под странный манер. В его внешности меня сильно удивили черные очки, а так же маленькая коробочка, которую он держал возле уха. Сразу после него была изображена девушка в белой-белой одежде. Видимо, из мира Крии. Белое платье, белые волосы и ангельское лицо вызывало у меня восторг, но вот огромная коса, которую она держала в руках - был не очень хороший знак. Скорее всего, она некромант. Рассмотреть маруанца я не смог, потому что меня позвала Элара, которая просила дать удостоверение моей личности. Я, конечно же, это сделал, но когда нас всех просили расписаться, я обратил внимание, что карточка Антри была выписана на другого человека. Вот лиса - и это предусмотрела! Точно, будет с нее великолепная королева!

   - Ну что Тинор, значит у меня с Эларой один номер на двоих - не надо зря расходовать деньги, учитывая, что комната стоит шесть золотых монет в день!

   - Сколько?! - разу вспомнил я, что со мной не закадычная подруга, а принцесса Милайская.

   - Ровно столько, сколько стоит проживание принцессы, - съехидничала Антри. - Значит, тебе нужно пойти совсем в другую сторону, там одноместные комнаты! Иди, иди уже...

   Девушки быстро развернулись и через мгновенье исчезли в воздушном коридоре. Я еще раз восторженно обвел взглядом всю красоту этого места и затем направился в нужную мне сторону.

   Поднимаясь по воздушному коридору, я ощущал, что меня колотило. То затянет в одну сторону, то в другую, но после этих проходов меня выкинуло прямо в комнату. Как мне показалось, все было основано на магии, и воздушный коридор сам определял, кто должен попасть в какую комнату.

   В этом помещение было... по-другому. Когда я очутился в комнате, воздушный коридор сам закрылся, и на его месте образовался стеклянный слой. Я осматривался: комната имела форму квадрата, все было расставлено в соответствии со сторонами мира. Кровать на севере, шкаф на юге, "коридор" на западе, диван и столик на востоке. Посередине находилось небольшое помещение, в котором расположилась ванная комната. Она была, конечно же, не столь впечатляюща, как в доме принцессы, но поражала своими новейшими технологиями. И в это комнату я первым делом направился...

   После принятия теплого душа, который был мне так необходим, я облегченно выдохнул и присел на диван. На столике рядом лежала небольшая книжечка, наподобие рекламы, где рассказывалось о гостинице. И когда я чисто механически открыл страницу, на которой изображалась кухня и ресторан этого замечательного отеля, у меня в животе начался "голодный ураган". И хоть цены были тут на самом деле "небесные", я решил сегодня не экономить и поесть на славу! Пересчитав монетки в опустевшем от оплаты за комнату мешочке, я надел чистую одежду и по воздушному коридору вышел обратно в холл.

   Там, по чистой случайности, уже стояли Антри и Элара и что-то обсуждали.

   - Ты наши мысли читаешь? - спросила Элара, которая сбросила тяготу и невзгоды всех приключений, вымыла и уложила волосы и вновь выглядела на все сто. Да и еще ее голубое платье подчеркивало все прелести талии и раскрывало приятный тон состояния!

   - У голодных людей они всегда одинаковые! - пошутил я.

   - К сожалению, поедим мы позже, поскольку я нашла способ найти своего дедушку! - воскликнула Антри.

   - Это какой? - совсем озадаченно спросил я.

   - Сегодня и только сегодня в этом отеле проводит сеанс вещания знаменитая ведьма, госпожа На-Гаина! Она уже много лет никого не принимает за деньги, но из-за теплых, дружеских отношений с хозяином гостиницы раз в год посещает Фай с целью спиричиского сеанса. - Поясняла Элара. - Я спросила на рецепции, есть ли свободное время, и к нашей удачи (которая начинала отворачиваться!) время есть! Через десять минут мы должны пройти в ее комнату, где она принимает людей. Это близко возле ресторана!

   - Ну, девочки, это, скорее всего аферистка какая-то! - возмутился я, удивляясь, как нерассудительно сейчас поступают мои, казалось бы, такие разумные спутницы. Да, женская логика непостижима! Но вслух добавил:

   - Она ничем не поможет! А голодный мужчина - это опасный мужчина!

   - Мы не можем потерять возможности узнать, где находиться Мортимер Милайский! - воскликнула жрица воды.

   - И, между прочим, злая принцесса - это маг молний в ярости, то есть я! - улыбнулась Антри и, клянусь, показала свои клыки!

   Проверять правдивость ее слов я не стал - чревато неприятностями! Мы еще пару минут обсудили особенности интерьера гостиницы, к примеру, огромный фонтан, который брал неизвестно откуда воду, находясь при этом в середине помещения. Как объяснила Элара, то внутри этого эстетического чуда был встроен мотор, который фильтровал и циркулировал водоснабжение! Еще одно волшебство современной техники!

   Но восхищался я не долго, к нам подошла узкоглазая брюнетка и попросила пройти за ней. Я понял, что отговориться от этой аферы мне никак не удастся и поэтому волей-неволей поплелся за полными энтузиазма барышнями. Чужеземная проводница вела нас по коридору, который наводил на меня тень недоумения: разукрашен он был в сильно уж странные тона. На стенах висели рисунки цветущей вишни, драконов и старых мудрецов. Сколько же всего непознанного есть во Вселенной! Но об этом я подумаю потом, поскольку нас привели к высоким дверям, на которых расположился золотой шикарный бескрылый дракон, в руках которого была жемчужина и лотос. Таких в Эошаире нет многие тысячелетия, и они считаются великосвященными для всех драконов, живущих в нашем мире.

   Дверь открылась. Было жутковато, замечу, не только мне, но и мои спутницы какую-то долю секунды ощущали неуверенность, я даже подметил нотки страха на лице обеих. Но мы перебороли все свои фобии и переступили. Кабинет ведьмы не был похож на колыбель магии или лавку местного кудесника. Фиолетовые шторы из шелка, мягкая мебель, достойная королей, картины неизвестных художников и прочие элементы декора создавали впечатление будуара знатной влиятельной дамы. Узкоглазая девушка указала, чтобы мы сели на этот самый мягкий лиловый диван и ожидали госпожу На-Гаину. Признаюсь, что в таком месте я чувствовал себя некомфортно, поскольку не привык к подобному дамски-будуарному убранству помещений. А вот Эларе и Антри очень даже были по душе невообразимые атрибуты этого магического зала. Напряжение с их лиц исчезло полностью.

   - Какие удивительные лилии сиреневого цвета, - указала пальцем на высокую прозрачную вазу Элара. - Я бы высадила такие возле своего дома!

   - Да ну, - отмахнулась принцесса. - Лучше бы какой-нибудь молодой, мускулистый воин-брюнет принес их в почтение своей возлюбленной, желательно рыжеволосой, неприступной принцессе!

   - Кому что, - развел я руками и подумал: "Женщины!".

   На этом наш короткий разговор оборвался - ручка двери заскрипела, и в комнату вошла она.... То есть госпожа На-Гаина! Да, вот это была женщина. Огромных размеров, высокого роста, черноволосая и добротная дама, одетая в фиолетовый балахон с блестками, с крупными бриллиантовыми кольцами. Мадам, вся окутанная гордостью и величием, с чувством высшего достоинства не просто прошла мимо нас, а проплыла, а потом присела за свой стол. Она носила странные очки: верхние края стеклышек имели волнистую форму и как-то причудливо изгибались, растягиваясь при этом вдоль, напоминая рюши великосветских барышень. У них тоже был фиолетовый оттенок. Вообще выглядели как капризная деталь взбалмошной девицы. Но, к моему приятному удивлению, они не только ей гармонировали, но придавали очень даже естественный колорит. Проанализировав увиденную даму, я попытался оценить свое восприятие. На мое большое удивление я с легкостью сам себе отметил: она вызывала у меня только восхищение! Все в ее гардеробе и поведении кричало про то, что она знаменитая персона, которая требует особого уважения!

   Госпожа На-Гаина провела по столу рукой, и неизвестно откуда появилась колода с магическими картами. Она только на них посмотрела - и карты начали сами раскладываться перед нею.

   - Рыжая, ты первая, - резко бросила женщина. - У тебя самая определенная магическая диаграмма!

   Антри рысью вскочила со своего места и затем разместила свое "Я" на стул напротив знатной ведьмы.

   - Время - это песок. Оно течет по наточенным краям Судьбы и сулит нам пройти путь нелегкий. У каждого из нас он свой, -- говорила На-Гаина, направляя грозный взгляд в сторону молодой принцессы. - Научись использовать песок, жить с ним. Вспоминай, как он шел раньше, и ты найдешь выход из всех своих проблем.

   - Вы можете подсказать, где сейчас мой дедушка? - очень послушно для себя спросила Антри.

   - Там, где жизнь течет повсюду, где веет ветер перемен. Там правят перворожденные, внутри которых гниет середина.

   Ведьма сложила свои карты и показала рукой жест, символизировавший о конце разговора.

   - Жрица - ты следующая.

   С плавностью реки Элара заняла место рыжей принцессы и начала внимать слова ведьмы.

   - Я вижу океан. Бездонный, глубокий, синий и прекрасный, в котором живет любовь. Глубоко внизу есть морская пучина, в которой дремлет один человек, занимающий в грядущем еще не последнюю роль в твой жизни. Ты - уникальна, помни это.

   - Скажите, моя цель осуществима? - тихо спрашивала Элара, смотря на мир своими широко открытыми синими глазами.

   - Скажем так, ты получишь самое главное в своей жизни. - Сложила на груди руки ведьма. Минута висящего в воздухе ожидания - и многозначительный, дающий волю человеческому пространству воображения финальный звуковой аккорд. - И не переживай, ваше путешествие далеко не случайно!

   - Так я и знала, - долгим монотонным всепониманием протянула жрица и села на свое место.

   На-Гаина вновь сложила свои карты в одну стопку и затем посмотрела мне в глаза. Я почему-то обратил внимание на ее красные зрачки.

   - Ну что ж, скептик, теперь ты, - сказала мне пышная дама. - Только дай мне свою руку, а то планидочка твоя от меня закрыта!

   Я действительно был скептически настроен и совершенно не намеревался внимать предсказаниям этой женщины. Мой разум полностью игнорировал такого рода повествования. Но странно как-то получается: при полнейшей чистоте сознательного восприятия всего окружающего в душе кой-какие частички оторвались и потянулись к этой даме. Может, это было наваждение, но подойдя к ней, я мимолетно прочувствовал силу тонких, как паутинки солнечных лучиков, пробившихся сквозь запрет окна, связывающих нас нитей. Внутреннее удивление взросло, когда я уловил усиливающую тягу связи в момент соприкосновения наших рук. Моя ладонь оказалась на ее всевладных пальцах, украшенных черным диамантом и дорогим красным маникюром.

   - Тебя зовут Тинор, и тебе двадцать восемь лет, - шепотом, почти про себя говорила На-Гаина. - Ты.... Не может такого быть! - пелена неуязвимой гордыни спала, и появился интерес, мерцающий огоньками страха и всепоглощающего желания узнать больше, а если хватит смелости, то и все... - Ты, случайно, не родом с Западных земель?!

   - Да, я оттуда, - без намека на любые эмоции ответил я, но в то же время, подмечая все изменения настроя моей собеседницы.

   - И твоя мать Гердерина ле Шавар? - спросила дама, пытаясь спрятать волнение от ожидаемого очередного моего "да" .

   Я заметил, что цвет ее кожи начал меняться, формы лица и ушей тоже. Очень резко и внезапно она превратилась из почти человеческой женщины в самую настоящею дроу, которая светила своими бордовыми глазами! За считанные секунды эта женщина потеряла свое великолепие, и теперь не только речь, но и черты ее лица начали выдавать удивление и некий страх. На фоне всего этого волнения мой ответ не просто прозвучал, а прогремел:

   - ДА! Это моя мама! Но... как она касается моего будущего?

   - Потом, - нервно пробубнила дроу, - потом... я все скажу... - Дальше она как-то резко, в тон моему выше сказанному громовому "ДА", выпалила:

   - Сеанс окончен!

   Действительность следующих мгновений была похожей на снежную лавину средь ясного дня: дама вскочила со своего места и выбежала вон из комнаты, оставив нас в полной растерянности перед грядущим.

   - Скорее всего, все гении такие? - задала риторический вопрос Элара. Далее уточнила свое философское изречение. - Немного неадекватные.

   - Все равно она классная! - улыбнулась Антри и хлопнула в ладоши. - Она сказала мне все, что надо, а Тинор своим скептицизмом сбил все настройки женщины, вот она и не выдержала!

   - Ну, не знаю, - буркнул я, пожимая плечи. Этот ответ был, скорее всего, самому себе, чем окружающим, ибо я оказался в еще большем замешательстве, так как все четче и четче ощущал те невидимые нити. И уже в правдивость последовавшей фразы не верило даже сознание... - Все равно не верю я этой ведьме...

   Мы покинули комнату, расплатившись за сеанс с помощницей госпожи На-Гаины, и по длинному коридору вышли обратно в холл.

   Наконец-то наступил долгожданный момент, момент, когда мы вошли на территорию ресторана гостиницы! Да, за нормальной едой я весьма изголодался и теперь был ладен съесть точно, что коня. Это физиологическое чувство немного приглушило терзающие домыслы, появившиеся в гостях у чародейки. Поэтому я полностью отдал себя предвкушениям трапезы, хотя, замечу, впечатления не были безоблачными, чтобы полностью поглотить тяготу душевную: в помещении было весьма неуютно, в плане полной чопорности работников заведения, которые следили за нами своими тяжелыми взглядами. Мы присели за самый крайний столик ресторана, аккуратный официант подал нам меню и затем удалился, но мое внутренние чутье подсказывало, что этот стручок все еще бурлит мою спину ядовитым взглядом.

   Я быстро определился с выбором пищи и сделал заказ, а время ожидания решил сократить, занявшись познавательным делом - осмотрел помещение. Результаты яркостью увиденного не пестрели, более того, пришлось сделать тоскливые выводы -ничего особенного в нем не было, ну, может, отмечу тот прозаичный факт, что кроме нас в ресторане никого не было, и только один столик позади нашего был зарезервирован. После этого я решил побаловать вниманием своих спутниц и послушать их кулинарные дискуссии.

   - Антри, а что такое Удхим? - задалась вопросом Элара, указывая на неизвестное слово в меню.

   - Не знаю, скорее всего, что-то их национальное, - отмахнулась принцесса.

   Внезапно мои мысли метнулись совсем в другую область внимания, ибо мое сознание начало ощущать чью-то пристальную заинтересованность моей особой. Я не мог удовлетворить свое желание узнать, кто же позади сверлит меня своим непроницаемым взглядом, но я явно понимал, что источник созерцания там. Еще немного и я бы, не смотря ни на какие правила этикета, сделал соответствующий шаг для удовлетворения своего желания - встретился со взглядом заинтересовавшегося мной. Но изменить хорошему тону поведения мне так и не пришлось: только, было, я решился повернуться, как возле нас вырос парень аристократичного происхождения.

   - Прошу извинить мою бестактность, я ни в коем случае не имел права вмешиваться в вашу беседу, но и в то же время ни коем образом не мог позволить себе не удовлетворить интерес обаятельной леди, что такое Удхим. Милой особе будет приятно узнать, что это просто утка со специями...

   Изысканный монолог молодого мужчины прервался настолько внезапно, как и его появление возле нашего столика. Рассмотреть я его не смог, но я точно убедился - это дворянин. Мои домыслы тут же нашли свое подтверждение, когда я заприметил полы его дорого пиджака, на котором сверкали пуговицы с родовым клеймом. Я еще как-то не вошел в русло привычного хода мыслей после появления этого высокоблагородия, как новая волна удивления накрыла меня после не совсем уравновешенной до этого речи, которая стала дико напрягать.

   - Антри? Антриана Милайская? Это ты, или мои глаза меня подводят?! - его голос резко превратился в обрывистый. Такой может появиться, когда сидя дома ночью у камина, ты внезапно ошарашен блеском молнии, которая ударила в стекло.

   Реакция нашей подруги была не менее бурной и восторженной и тоже совершенно далекой от правил поведения в общественных местах, к тому же для принцессы.

   - Сал? Сал, сколько лет?! Кого-кого, а тебя встретить в Фае я бы додумалась в последнюю очередь! Прошло пятнадцать лет, и ты превратился в настоящего мужчину! - пришла в восторг Антри и, взлетев со своего кресла, кинулась в объятья незнакомому мне мужчине.

   - Я безумно рад тебя видеть! Честно говоря, правда, без единой нотки лести, наша встреча - это самый приятный момент за этот год! Но что ты делаешь в Фае, да еще без кортежа с делегацией?!

   - Настали темные времена, я тут по делу государственной важности...

   Следующие несколько минут продолжительного монолога Антри о всех изменениях в ее венценосной жизни дали мне понять, что даже для представителей тех слоев общества, которое мы с восторгом привыкли называть высшим, существует понятие личных дружественных отношений, где холод и чопорность уступает место чувствам. А вот это и помогло мне более детально проникнуть в образ нашего нового собеседника.

   Да, он явно был из дворян, все эти обороты речи давали знать о его хорошем воспитании и престижности семьи. Откровенно говоря, я никогда не знал, что бывают люди в прямом смысле "голубой крови", но друг Антри был явным подтверждением их существования: цвет его лица был предельно бледен, виднелись жилки на лице и части рук, не закрытых рукавами пиджака, и казалось, будто в нем действительно течет кровь небесного оттенка.

   На самом деле его чрезмерная чопорность начинала вызывать у меня отвращение (я сразу вспомнил того мерзкого официанта, который до сих пор пронизывает меня своими мутными очами), но надо было отдать должное, что этот приближенный к королевским домам человек находился в отличной физической форме. Осанка, выработанная годами тренировок, в унисон с подкаченным телом могли вызвать только восхищение у женского пола и уважение у мужского.

   Он все время внимательно слушал, задавая уточняющие вопросы. Принцесса легко открывала ему государственную тайну, поэтому я понял, что ему можно доверять.

   Когда Антри закончила рассказ на том моменте, как мы поселились в гостинице, парень провел рукой по лбу, на которой появилась испарина, тем самым встрепав свои светлые-светлые волосы:

   - Да, история, и вправду, ужасная! - прокомментировал все сказанное Антри блондин.

   - Но я не собираюсь падать духом и пойду на все, чтобы остановить бесчинства окаянного Венеция и вернуть славу и процветания моему роду и всему Милаю! - воскликнула Антри и легонько ударила по столу. - И в этом я надеюсь, мне поможешь и ты! Как видишь, мне некому доверять, у меня не осталось верноподданных, и только мои новые друзья, Тинор и Элара, оказывают мне помощь, за что я им безмерно благодарна!

   - Да, они действительно заслуживают уважения, если решили рискнуть всем ради помощи совершенно незнакомому человеку! - добропочтенно промолвил белобрысый, но и при этом измерил нас таким проницательным взглядом, который явно говорил про то, что пока у него нет еще никаких оснований доверять нам. Даже не смотря на полную убежденность Антри в нашей верности. - Значит, Вы Элара... - первым долгом, конечно же, обратился он к даме.

   - Меня зовут Элара ле Герендон,- улыбнулась своей фирменной улыбкой Эла, которая топит сердца людей.

   - Не почтите за неблагоразумное любопытство, уверяю, это искреннее желание приоткрыть занавес жизненной стези такой очаровательной юной особы: к какому сословию принадлежите и роду деятельности посвящаете свои природные дарования?

   - Я жрица храма магии воды. Спектр моих занятий очень широк, но в свете нашего знакомства и Вашего внимания к моей маленькой персоне остановлюсь на одном из них: я изучаю трактаты мудрецов. Исходя из Ваших выше сказанных речей, а также хода мыслей, предполагаю, Вам будут интересны некоторые их изречения: человек - это поток воды, который течет без остановки до самого конца своего существования. Поток может течь быстро, а может медленно, в разные стороны, но цель у него одна - расти и совершенствоваться, чтобы стать океаном. Путь каждого потока свой, но бывает, так, что он плотно соприкасается с соседним потоком и тогда они образовывают океан вместе. Думаю Вам понятен ход моих мыслей: Создатель свел нас не просто так, у нас разные пути, но океан один! И этому я получила сегодня подтверждение...

   - Мудрые слова, великолепная, -- смазливо улыбнулся блондин и поцеловал Эларину руку (как же все-таки это раздражает). - А можно узнать, как зовут Вашего спутника, который, надеюсь, так же уникален, как Вы.

   - Я Тинор ле Шавар, путешественник, - только и смог выдавить, поскольку сказать этому надменному аристократу, что я иду на юго-восток по зову высших сил, было бы по меньшей мере глупо и смешно.

   И тут вдруг меня осенило: мы сидим тут уже битый час, теряясь в размышлениях и догадках о сказочном происхождении этого "Ваше благородия", но так и не уяснили для себя, кто же он. Удивляя сам себя, я решился и начал парировать в тон незнакомцу:

   - Прошу прощения за нескромность, но хотелось бы узнать, с кем же мы имеем такую большую честь сидеть за одним столом?

   Я и виду не подал, когда боковым взглядом заприметил косые взгляды моих спутниц сначала на меня, а потом друг на друга, и продолжал пристально ожидать ответа, который, естественно, был в тон всех предыдущих речей.

   - Прошу меня простить за такую глубочайшую бестактность! Поверьте, это - следствие увлеченности встречей с неподражаемыми дамами, - извинялся благородный. - Салеш лен Хорен к вашим услугам. Я являюсь дипломатом при дворе его Величества. Мое направление - охрана прав и свобод человека.

   - Значит, ты все-таки пошел по стопам отца и решил, что политика - это для тебя! - уверенно, но резко кинула фразу Антри, медленно доставая кусочек из жареной рыбы, которую ей пару минут назад принесли.

   - Представь себе, - вздохнул Салеш. - Ты же знаешь, что для меня борьба за власть - это последнее дело, и напряженная ситуация, которая происходит раз в пять лет у нас в стране, только и выводит меня из себя! Именно поэтому я пошел в сторону развития дипломатии и борюсь за права человека - это у меня в крови.

   Далее дворянин продолжил свое повествование, конечно же в лучших словоформах своего родового стиля, и поведал всем нам свою семейную драму. Как оказалось, его отец был одним из главных претендентов на пост короля, а мать - дочерью одного знатного человека, который посвятил всю свою жизнь созданию Кодексов и изучению права и закона.

   В канун выборов, когда каждая семья должна предоставить по одному голосу, чтобы выбрать грядущего правителя, родился Салеш. К сожалению, его мать была убита сразу после родов наемниками оппонентов Мило лен Хорена, отца нашего друга Антри. Сам Салеш спасся чудом - огромный огненный щит закрыл новорожденного от убийц и отогнал их в сторону. Поговаривают, что его мать, будучи магом огня, защитила своего ребенка и бдит его по сей день.

   Мы все видели, как знатному юноше было тягостно рассказывать про тяжелую участь своего рождения, и Элара, проникнувшись всеми своими гуманными чувствами, как умеет только она, тактично мягко сменила тему:

   - Но тяжкое бремя Вашего детства, наверное, озаряли и теплые лучики солнечных лучезарных дней. Вот, например, в один из таких Вы и встретили Антри, благодаря которой мы имеем честь познакомиться с Вами, - мило улыбнувшись, девушка спрятала свое очарование, отпивая травяным отвар с крупных размеров кружки.

   - Да, Вы совершенно правы, милая леди. Это была где-то трагикомичная история, но, как Вы тонко подметили, солнечная и теплая...

   На лицах молодых людей заиграла загадочная улыбка, что послужило знаком навострить уши. Я и жрица были в полном внимании. Чувства опять начали преобладать над холодом аристократических манер, и это помогло Салешу окунуться в нахлынувшие воспоминания. Нити памяти проникли в детские годы, когда юному отпрыску было шесть, а его отец был в преддверии выборов - одним из кандидатов на пост короля. Сейчас, по словам Салеша, его папа пребывает в мире мертвых, но как выразился дворянин: "Он прожил долгую, тяжелую, но счастливую жизнь, и грех было ему задерживаться в этом мире, если он больше не мог ему ничего принести!"

   В то время кандидатов на пост короля было три, и каждый желал обзавестись поддержкой соседнего государства. Мило не был исключением и со своим сыном, то бишь, Салешем, он отправился на остров Милая, где его ждал с визитом король Мортимер Милайский. И вот, когда два заядлых политика нашли друг друга в разговорах о больших разладах политических карт, маленький Салеш лен Хорен был предоставлен сам себе в просторной гостевой комнате. И хоть в ней были все изыски королевского дворца того времени, которые приворожили бы к себе все человеческое внимание, для ребенка -- главное игры, которых в замке не было. Он сел на широком подоконнике и с высоты птичьего полета (как ему тогда казалось) рассматривал суетящихся людей, которые жили вокруг жилища правителей. Делать ему было почти нечего, и только такая нехитрая забава, как лицезрение столицы соседнего государства, разнообразила досуг мальчика.

   А в это время через весь коридор за высокой дверью, покрытой бронзой, на стуле, покрытом бархатом, сидела совсем еще юная Антриана Милайская. Она злобно гримасничала, крепко сжимая руки на груди. Дело в том, что энная нянька, которую оставили присматривать за юной принцессой, взяла себе на душу серьезный грех: эта тучная женщина рискнула одеть импульсивную принцессу в ажурное платье. И это было только цветочками (бывало, что Антри доводилось надевать подобные наряды) по сравнению с тем, что гадкая гувернантка пыталась расчесать непослушные кудрявые волосы и собрать их в тугой пучок. С каждым прикосновением чужих рук принцесса сжимала от боли глаза и зубы, но в итоге чаша терпения юной мисс, как ни прискорбно, но переполнилась... Внезапно для обоих тело юной принцессы воспламенилось, обвивая талию молнией! Руки, ноги - все излучало это стихию, и в приступе гнева Антриана ударила противную тетку прямо в глаз. Хвала Создателю, она ее не сильно покалечила (для этого попросту не хватило сил), но было достаточно и этого, чтобы в дальнейшем больше ни одна нянька не тревожила молодую бунтарку своими правилами и старомодными устоями.

   Салеш услышал шум, идущий из покоев Антри, и как каждый любознательный мальчишка своего возраста, он выбежал из комнаты, где ему следовало оставаться до прихода отца. Принцессу он обнаружил уже тогда, когда вся комната дымилась, а по рукам Антри шли мелкие искорки! По словам самой Антри, она была чертовски напугана, но при этом ликование полностью порабощало чувство страха, ведь теперь она стала первым магом молний в истории рода, после самого Милая, конечно, и ее учебу продолжат не навязчивые няньки, а мудрые маги. К слову добавить, так она и познакомилась с Магистром Маки, который идет с ее семьей рука об руку уже не один десяток лет...

   А тем временем дети разговорились между собой и в итоге плотно сдружились, общаясь ровно около месяца - в течении всего времени пребывания Мило лен Хорена и его сына на острове Милая.

   Ровно через год, когда все надежды стать королем у Хорена старшего исчерпались и его проиграшь стал фактом (эти выборы вообще стали последними для него, так как больше он свою кандидатуру уже не выставлял), чета Хоренов вновь посетила Милай. И если для Мило главной целью визита были политические мотивы, то Салеш просто хотел увидеть Антри, которая стала для него образцом юной леди, и он был в нее безумно влюблен, насколько это возможно в детском возрасте! Но для Салеша все закончилось печально, а сердце было разбито: Антриана уже тогда обрела свой несносный характер и по этому поводу высказалась мальчишке предельно ясно. Она популярно объяснила, что может выйти замуж только за принца, который будет магом, но самое главное - будет выше ее самой (а Салеш и сейчас особым ростом не отличался, а говорить то, что Антри была на голову выше него, будет как-то жестковато!).

   Вот так и покинули отец и сын остров Милай, а Салеш и принцесса Антриана больше никогда не виделись, аж до сегодняшнего дня.

   - С тех пор много воды утекло, - вздохнул Салеш, отрешенно смотря в никуда. - Да, что и говорить.... Вся жизнь изменилась, ведь мы уже далеко не дети, а этот мир стал для нас ничем иным, как шахматной доской, полной интриг!

   - Что есть, то есть, - вздохнула принцесса. - А я так и не встретила высокого принца-мага на белом коне...

   Теперь вздыхала не только Антри, но и Элара, поскольку обе девушки к своим годам были незамужними и мечтали о принцах. Только образ принца у каждой был свой!..

   - Кстати, на счет мага, - эмоционально произнес Салеш. - Я им стал!

   На лице молодого дворянина светилась белоснежная улыбка, а глаза, словно два огня, засуетились по нашим лицам:

   - Ты маг?!! - чуть не поперхнулась своим пирожным Антри.

   - Да, во мне ровно через год после нашей встречи открылся дар к магии воздуха, а затем и к магии огня.

   - А такое вообще возможно? - возмущенно вырвалось у меня. - Насколько я знаю, такой дар дается магам высшего уровня!

   - Возможно, - включила свою эрудированность Элара, излучая завораживающий взгляд. - Родословная уважаемого Салеша к этому располагает: его мать была магом огня, и вполне возможно, что в семье Салеша были и маги воздуха. Так и получилось, что на физиологическом уровне мальчик родился с даром к магии воздуха, но и маги огня имеют свойство передавать часть своей силы новорожденному ребенку.

   - Элара, Вы полностью правы, - кивнул своей светлой головой Салеш. - И я начал учиться магии воздуха и магии огня, потихоньку овладевая теми или иными заклинаниями.

   - Я всегда знала, что ты уникален! - радовалась Антри, хлопая своего друга по плечу.

   Салеш тоже был доволен таким раскладом вещей и, поправляя рукав пиджака от неосторожных движений ладонью Антри, он случайно взглянул на часы.

   - Я не хочу вас огорчать, но мне пора идти, - засуетился Салеш, но при этом не изменяя своей манере учтивого поведения. - У меня есть некоторые совсем нерешенные дела! Но я очень прошу вас завтра провести со мной утреннею трапезу, и мы детально сможем обговорить все вопросы, касающиеся твоего тяжкого положения, дорогая Антри.

   - Согласна, завтра -- это превосходная идея, поскольку последние два дня мы были почти в дороге и сегодня нужно отдохнуть, - кивнула рыжеволосая принцесса. - До завтра!

   Салеш быстро чмокнул Антри в щеку, поцеловал Эларину изящную ручку и пожал мою, а затем, словно сам ветер, удалился...

   - Что-то он быстро, - проговорила Элара, отодвигая в сторону свою чашку. - Появился, как северный ветер и исчез.

   - В этом весь менталитет людей воздуха, - вздохнула Антри и достала из кармана пачку со своими сигаретами. Принцесса только и взглянула на кончик своего пальца, как внезапно на нем образовался небольшой огонек, вызванный легкой молнией, от которого она мимоходом запалила свою сигарету. - Что ж, думаю, нам стоит разойтись по своим комнатам, ведь завтра тяжелый день - я должна обсудить с Салешем, как бы быстрее найти способ попасть к моему деду.

   - А со слов этой ненормальной ты поняла, где сейчас твой дедушка? - скривился я от дыма сигарет.

   - Она сказала, что он сейчас там, где живут перворожденные...

   - А по законам Мировоздания перворожденные - это эльфы, которые гордятся своим особым статусом, словно своими ушами, - прервала принцессу Элара.

   - Еще она сказала, что там веет ветер перемен и гниет середина, - напомнил я фразу ведьмы девушкам. - Что это может значить?

   - Если размышлять логически, то гнить может что? Дерево, земля...

   - Точно! Дерево! - воскликнула жрица, опять перебив Антри. - Гниет дерево, а дерево - это Великое Древо, которое является столицей Объединения Природы. Но то, что там веет ветер перемен... весьма загадочно!

   - От проклятых эльфов можно ожидать чего угодно и когда угодно! Я им никогда не доверяла и не буду потому, как самовлюбленней тварей божьих в этом мире просто не найти! - злобно кинула Антри, дымя на всю залу. - И их невменяемый император безумен! Но проблема в том, что Мортимер, мой дедушка, сейчас там и, наверняка, просит у него помощи, а это чревато. И думаю, вам лучше не вникать в такие подробности...

   Проверять это мы с Эларой не стали, поскольку знали, что и так много знаем про дела Милая, а лезть в игры политиков мы не собирались. Мне бы хоть до Замка Духов живым добраться и побыстрее, не говоря уже про странный зов, который меня преследует уже не первые сутки! Мало того, каждый раз, когда я хоть как-нибудь отклоняюсь от своего пути, у меня в голове начинает гудеть дивный звон, похожий на колокола и пение жриц, но ощущение при этом, словно я получаю блаженство от самой Раданы. И эти странные голоса у меня в голове! Все-таки не зря для этой На-Гаины была закрыта моя судьба - если в нее решили ввязаться высшие силы, то можно твердо заявить, что моя воля больше мне не принадлежит...

   Не успевая уследить за ходом своих мыслей, я заметил, что мы покинули ресторан, и я сам подошел к воздушным коридорам. Войдя в проход, который уже почти привычным способом доставил меня в комнату, я почувствовал некое облегчение. Облегчение от того, что хотя бы до завтрашнего утра меня больше никто не побеспокоит.

   Хотя я не прав: мысли - это с одной стороны друг и соратник, который всегда на страже и в любую минуту поможет тебе сделать выбор. Но с другой стороны, они, как злобные церберы, будут кусать и давить на тебя. Может быть, эта сторона и предполагает то, что называется совестью? Нет, совесть бы так не поступала со мной, не давила бы и не заставляла двигать ход своих раздумий по поводу всего происходящего, она бы просто тихо скулила. Значит, имею дело с Разумом. Отлично!

   А он подсказывал мне, что в эту, на первый взгляд невероятную, историю я попал далеко не случайно! Не случайно я покинул отчий дом и не случайно ввязался в противостояние держав.

   И вот сейчас я нахожусь на вершине современной гостиницы столицы Файского королевства и любуюсь появившимися за окном звездами. Город шумел, и казалось, что с приходом покрова ночи жизнь только начиналась. Вид ночного мегаполиса, который горел огнями, можно было назвать удивительным! Никогда не думал, что я буду ездить на воздушных вагонах, лицезрея роботу небесных кудесников. Подниматься по этажам через каналы.... И даже в данный момент мне казалось, что кто-то передвигается по этим проходам и вот-вот ступит ногой в мою комнату. Через несколько секунд я уже был полностью уверен, что это не игра моей фантазии.

   Что-то подозрительно зашуршало. Я осмотрелся, но никого не обнаружил. Может, кому-то покажется, что я параноик, но с недавно приобретенным опытом я все-таки решил обнажить свои мечи. Внезапно погас свет, и где-то в сумраке доносились отзвуки шипящей змеи...

   - З-здравствуй, Тинор, - прошипел чей-то змеиный голос. - Я рад, что наконец-то наш-шел тебя.

   Я шел по периметру комнаты, прислушиваясь к звукам, которые были похожи на жужжание гремучей змеи.

   - Кто ты? - громко во весь голос спросил я, готовясь в каждую минуту дать отпор нежданным гостям.

   - Кто я? - инертно вопросом ответил мужской шипящий голос. - На этот вопрос я не могу дать ответ многие годы. Но не в этом с-суть моего визита.

   - Что тебе надо? - вырвалось у меня.

   - Мне нужна твоя магическая силы! Только ты с-сможешь решить проблемы наш-шего народа. Мы вернем себе былую мощь и навсегда уничтожим врагов Великого и Ашакау!

   - Это все очень хорошо, но что тебе конкретно от меня надо?! - уже откровенно начал нервничать я. - Покажись, или боишься встретиться со мной лицом к лицу?

   - Не бойся, мы еще встретимся, - пропело шипящее существо. - Мы ведь с тобой еще не виделис-сь.... А теперь я открою твою силу, и твоя жизнь измениться навсегда...

   Передо мной сверкнула пара алых глаз, а затем кристально-белые клыки, которые вонзились мне в руку. Внезапно я потерял координацию, и мое тело начало становиться все расслабленней и расслабленней.

   - Спи, Тинор, спи. Тебе надо открыть свои способности и навсегда изменить участь моего народа. Спи, брат мой...

   Погружаясь в мягкий туман, не владея более ни своим телом, ни сознанием, я только и смог уловить расплывчатые движения темного силуэта змеи, который исчез из моей комнаты, бросив мои мечи на пол, а меня на мягкую кровать...

Глава шестая

На-Гаина

   Люди добрые, что все-таки твориться в этом городе! Да, теперь я не только представляю, но и воочию вижу все эти чудеса современных летательных технологий! И самое страшное, что я вообще не нахожу ничего позитивного в этом воздушном прогрессе! Земное развитие куда уж более гуманнее (если учесть желание файцев так походить на землян в нововведениях) и эстетичнее, а не эти уродливые всюду ползущие воздушные переходы! Я была в состоянии самой настоящей паники, и ничто, даже выкуриная пачка сигарет, не смогло утешить мои расстроенные нервы!

   Но стоит самой себе признаться, что душевное равновесие расстроено не только этими чудовищными системами передвижениями и прочими эксклюзивами Фая. Как не прискорбно, главным источником своего внутреннего дисбаланса нужно все-таки признать моральные терзания, не дающие покоя после той роковой встречи в отеле... Я подозревала, что рано или поздно придет момент, когда я отвечу за тот поступок, который имела неосторожность сделать двадцать восемь лет назад. Но Создатель, Ты же всему свидетель: Ингар просто не предоставил мне другого выхода! И знал же старик, дай ему Радана долгих лет жизни, что я не смогу устоять и в конечном счете соглашусь?!.. Да, мы давно дружили и хотели как-то породниться, но кто знал, что Гердерина будет настолько глупа и останется дальше жить со своим "милым"!

   Присев на широкий диван фиолетового цвета, я начала скользить взглядом по своему магическому шару, при этом время от времени концентрируя внимание на некоторых его точках. Не использовала его года четыре, а может и пять! Но такие события требуют срочного вмешательства (на то они и существуют, особые родственные силы связи)!

   Когда я подвила свое магическое кольцо к волшебному шару, он засветился, и у него внутри начали суетиться энергетические волны разных цветов. С каждым их оборотом мои нервы напрягались больше и больше - все мое живое яство предчувствовало близость той встречи, которую волей-неволей я так долго откладывала.

   - Гердерина! Гердерина, или как там тебя теперь Боги величают?! - кричала я во весь голос, и мне даже показалось, что рюмки и вазочка для коньяка начали трястись. - Не молчи! Тут твой сын объявился!

   Через небольшой промежуток времени в середине шара появилось крупное золотое свечение, которое далее разлилось по всему периметру комнаты:

   - И тебе не хватает опыта разобраться, в чем дело? - металлический, но с долькой теплоты, раздался женский голос вместо приветствия. - Ты, На-Гаина, с каждым годом теряешь свою бдительность.

   - Такое впечатление, что ты сама не знаешь, что происходит в мире живых, и не следишь за своим чадом! - ехидно кинула я. - И между прочим, я не обращалась бы к тебе без крайней на то необходимости, сама же помню, что давала обещание святому отцу "в вере и правде воспитывать своего "ребенка"! Дело в том, что я не вижу его судьбы. Перелопатила все, что смогла, но она никак не открывается. Боюсь, что кто-то из черных сил вмешался в жизнь Тинора...

   - На данный момент все дела и проблемы поставлены так, что ты в силах с ними справиться, дорогая На-Гаина, - доносился из стеклянной поверхности женский сопрано. - У меня с сестрами большие планы на Тинора и его друзей. Грядет час, когда этот мир вздрогнет...

   Внезапно связь с верховным миром оборвалась, и я опять осталась в гордом одиночестве с сигаретой, которая уже нервно зажигалась в дрожащей руке. М-да, не привыкла я к появлениям блудных родственников! Хотя, каким он может быть мне родственником, если я - дроу, а он - человек? Но суть человеческих взаимоотношений заключается совершенно не в расовых происхождениях, сама понимаю! Да и веками доказана действительность слов святого отца: "На-Гаина, это теперь твой духовный ребенок, наставляй его...". Вот именно: "духовный", а это - прежде всего!!!

* * *

Тинор

   - Тинор проснись, Тинор! Что за невоспитанность?! Ну как можно игнорировать такие важные события как деловые встречи? - Антри билась вся в истерике. Еще немножко - и комната явно бы заискрилась молниями.

   - Антри, угомонись, не суетись, делу это совершенно не поможет! Ты вообще не берешь во внимание тот факт, что, может быть... он заболел? Знаешь, изменение климата и часового пояса, столько впечатлений за последние дни... это все так ново и необычно для него...

   - Эл, ты такая наивная! Сама невинность, наш душка Тинор! А на самом деле, я уверенна, все было намного прозаично: наш милый друг не спал до глубокой ночи, а потом заснул за два часа до нашего прихода. И теперь, как прикажете его будить?!

   Антри была настолько настойчивой в своей теории виновности Тинора, что Эларе поневоле пришлось подсознательно принять ее сторону. На подтверждение этого в ее глазах появились озорные нотки.

   - У меня есть идея! Ла-Эр, Маргарет, вы же можете положить ему в рот мази для зубов? Отлично! А теперь облейте его водой: будет со свежим дыханием, да и еще душ примет одновременно!

   - А можно его разок молнией?

   - Ты же его убить можешь! - защита Элары не оставила никаких надежд для Антри хоть капельку почародейничать.

   - Элара, я так хотела применить немножечко своей "женской" магии...

   - Не переживай, сейчас повеселимся! Ла-Эр, давай водный душ, можно посильней!

   - А-а-а! Что это было?! Вода?! Паста во рту?! Тьфу! Антри с Эларой?! С ума сошли обе?! Если вы хотели доказать свою женскую силу над немощным мужчиной, то считайте, что вам это удалось, - злобно посмотрел я на двух потрошительниц. - Но рано ликовать, не забывайте, что низко подтрунивать над сонным!

   Вложив все остатки сонных брызг в свое негодование, я начал понемногу соображать. Подтверждением этому был первый вопрос, которым я задался:

   - Зачем, а главное - как вы, вообще, попали в мою комнату?!

   Гордо подняв голову, с полнейшим величием, облачена в самодостоинство, на этот вопрос удостоила меня ответа Антри.

   - Не нужно столько обид и трагизма! Поначалу мы с Эларой просто хотели напомнить тебе о времени. Постучав несколько раз - поняли, что дверь нам никто не откроет. Тогда я решила подняться по воздушному каналу, затем - выбить дверь, - как ни в чем не бывало, невозмутимо ответила Антри. - Сам виноват. Кстати, прими во внимание, что в отеле очень бдительно смотрят за сохранностью имущества, поэтому и штрафы приличные. Потрудись подсчитать свои сбережения... как ни как, дверь прилично стоит! Ну, коль, я вижу, ты уже проснулся окончательно, не задерживайся, друг, и начинай одеваться! Нам ведь через полчаса надо быть в доме у Салеша! И еще. Поблагодари Элару за то, что я не решилась тебя немного разогреть ... молнией.

   Расстроившись, я встал с мокрой постели и посмотрел на часы, которые висели на стене. И правда, мы ведь договорились наутро позавтракать с дворянином, а по файским традициям завтрак начинается ровно в десять утра.

   - Да что уж тут говорить, сам все понимаю, - уныло подытожил я взаимные утренние приветствия. Подождите еще пару минут, я скоро соберусь!

   Двое магов-стихийников обвели меня своим суровым взглядом, на который я таки и не нашелся отреагировать, а только побежал в ванную комнату. М-да, думаю, стоит пока что умолчать по поводу дивного визита моего гостя, который усыпил меня настолько, что даже рефлекс, из-за которого я просыпаюсь каждый день ранним утром, не сработал. Но с этим инцидентом разобраться еще предстоит - меня совсем не обольщает перспектива, чтобы какие-то ненормальные шипящие создания врывались в мою жизнь! Достаточно и того, что за последнее время она и так полна изменений!..

   Я тщательно снял с себя остатки зубной мази, которой девушки обмазали мой рот, и затем умылся водой, которая оказалась совсем ледяной. Мне на этом острове и так холодно, даже ноги задубели от этого северного ветра, а тут еще не хватало ледяной воды! Черт знает что!

   Нацепив на себя одежду, я быстрым шагом (прежде бы я подумал, как же иначе, как не шагом, должны передвигаться люди! Позже я совершенно разуверился в этой догме...) вошел в спальню, где Элара успела застелить мое ложе:

   - Везде должен быть порядок! Ты же не хочешь, чтобы ко всему прочему горничная подумала, что ты нечистоплотен... - речь девушки оборвалась, а вся ее фигура застыла в неподвижности при моем появлении. - Тинор ты... Ты!..

   - Что я? - в недоумении вырвалось у меня при наблюдении безумного взгляда моей спутницы.

   - Ты паришь! - божественный шепот доносился сзади из уст принцессы, которая заразилась безумием от Элары.

   - Девушки, я с прискорбием спешу вам сообщить, но вы обе с ума сошли! Вот я смотрю вниз и вижу... Что я де-йстви-те-льно-о парю-ю?!!

   Черт подери, да что же это твориться! Как я мог взлететь, если я обладаю элементарным магическим даром!

   - Тинор, почему ты нам не говорил, что обладаешь магией воздуха?! - в исступлении кричала на меня Антри, размахивая руками и возмущаясь.

   - Да ничему я не учился, - в тон ответил я. - Оно само как-то получилось!

   Первой собой начала совладать разумная Элара. Спрятав свои эмоциональные удивления, она приступила к делу.

   - Ребята, у нас осталось пятнадцать минут до встречи с Салешем, а мы даже не узнали, где он живет! - брызгала она в нас струей из воды, чтобы мы успокоились.

   - Тогда, Тинор, выключай свои новые умения, нам срочно надо идти вниз и...

   К сожалению, все получилось совсем не так, как хотела принцесса. Мое неуправляемое тело решило пошутить: я начал подниматься ввысь, словно воздушный шар, при этом ноги начали мерзнуть еще сильнее. Теперь было понятно, откуда это ощущение холода!

   Девушки схватили меня за две руки, но тело никак не хотело слушаться, и более того, начало направляться в сторону окна. Элара и Антри никак не хотели меня отпускать, и это сыграло им не на руку: когда я подлетел совсем впритык к окну, девушки вместо того, чтобы полностью меня отпустить, хватили меня еще и за ноги и тогда сами вспарили. Один миг - и мы на огромной скорости вылетели на уровень птичьего полета. Подруги вцепились в мои плечи словно щенята, а самое интересное, что я совсем не ощущал их тяжести, словно они стали невесомыми. Или я в стократ сильнее!

   Куда тело несло меня и моих спутниц, я себе даже не представлял, но было чувство, словно оно знало, кого и куда надо доставить.

   Мы летели через весь квартал, и под нами виднелись не только высокие дорогие дома, но и местная транспортная система. Вдруг мы перелетели через высоченную стену, ведущую в район, где живет знать и богатые люди. Я впервые в жизни увидел знаменитый Файский дворец, в котором каждые пять лет появляется новый правитель! Это здание было уникально в своем роде благодаря кругообразной форме, вокруг которой расставлены величественные башни, где вели свою дозорную службу стражники короля. Надеюсь, они не решат, что мы вражеские захватчики?

   На этом вопрос я получить ответ не смог, поскольку наши тела начали идти на посадку около дома, замечу, в стиле лучших аристократических традиций, ориентированных на немалые затраты. Он был трехэтажным, покрытым добротной красной крышей, стены и окна - в изысканной фигурной лепке. Усадьба возле дома вся была украшенная различными фантазийно затейливыми цветочными клумбами. Но при всем своем благородстве и чопорности место явилось мне каким-то мрачным. Может быть, все дело в солнце, которое еще не вошло в свой зенит? Да, скорее всего...

   Посадочку сложно было назвать мягкой: я со всех сил хотел стать на две своих ноги, но у меня это не получилось, и приземление пришлось ровно в совершенно нежелательном месте: мы упали в одну из клумб, где росли красные тюльпаны!

   - Никогда! Тинор ле Шавар! Не делай этого! В противном случае, я тебя на куски разнесу! Понял?! - как всегда осыпала меня комплиментами Антриана, угрожая своим пальцем, и в то же время отчищая себя от обломков растений.

   - А я.... А мне.... А мне понравилось! Можно будет когда-нибудь повторить? - с восхищением ребенка заявила Элара. - Ты - самое уникальное транспортное средство!

   - Знаешь, Элара, я давно поняла, что ты немного сумасшедшая, или правильнее сказать - безбашенная! - умела приободрить Антри, которая явно была недовольна полетом.

   Жрица нейтрально отреагировала на замечание принцессы и дала понять, что мнение Антри совсем не сыграло важной роли для продолжительного ощущения наслаждением от полета.

   Я хотел было вставить и свое словно, но меня остановило то, что из дома, к которому мы прилетели, выбежал седовласый холеный мужчина в черной одежде, нервно суетясь:

   - Мои тюльпаны! - схватился за голову старичок, но сразу же нацепил маску любезности, обращаясь к нам. - Леди Антриана Милайская, мисс Элара и мосье Тинор, приветствую вас от имени господина Салеша, который уже вас ожидает. Мы выслали за вами кортеж из птиц Рух, но, видимо, вы прибыли на другом транспорте... И скажу я вам, на очень скоростном, что-то явно суперсовременное... Прошу за мной...

   Мужчина, который, по все видимости, являлся дворецким, пропустил нас в изысканный дом, где все благоухало дороговизной и величием. Подобное место мне напомнило лесной дом правителей Милая, где я имел честь переночевать.

   Справа располагался вход в широкую гостиную, прямо - лестница, ведущая на верхние этажи, а слева был широкий проход, который, видимо, и поведет нас в трапезный зал.

   - Хочу заметить вашу пунктуальность, господа, -- улыбнулась дворецкий. - Ровно десять - время завтракать. Пунктуальность - это залог истинных королей!

   После последней фразы обе девушки покосились на меня, а я в отместку просто пожал своими плечами, делая вид, что ничего не произошло! Хвала Радане и семи великим девам, что мое тело прекратило творить непонятно что и усмирило свои несознательные желания. Мне еще сейчас полетов новых не хватало, в доме у вельможи то!

   Пройдя через широкую арку, мы обнаружили светлый трапезный зал. Посередине стоял длинный стол, во главе которого сидел сэр Салеш, одетый в королевскую форму дипломата.

   - О, гости дорогие, прошу присаживаться за стол! - воскликнул тот, приподнявшись и указывая на свободные места, за которыми уже стояли блюда с едой. - Я необычайно рад тому, что вы прибыли сегодня! Для меня это...

   - Салеш, дорогой, позволь тебе напомнить, что ты не на приеме у венценосных особ. Поверь, лишние церемонии сейчас неуместны. Будем считать, что это светская беседа, - подтверждая свой статус искусного политика, Антри таким образом корректно сократила вступительную, наиболее пафосную и ею неприемлемую часть всех дипломатических приемов.

   Когда мы присели за стол, взяв в руки столовые приборы, Антри начала разговор, тема которого интересовала всех в этом зале, я еще тогда приметил, каким-то внутренним тревожным предчувствие, что всех без исключения.

   - Итак, Салеш, скажи, есть ли у тебя достоверная информация о ситуации в Милая? - выдержанным тоном, но с нотками напряжения начала деловые переговоры принцесса.

   - Да, такая имеется, - сознался дипломат. - Скажу, что новостей будет много: хороших и плохих. Начну с того, что войска, которые были верны твоему деду - капитулировали. После захвата порта Милая больше не осталось ни одного города, который находился на территории Милайской империи.... Да, будучи предельно точным и называя вещи своими именами, нужно уяснить тот факт, что Милайской Империи больше нет! Теперь это уже империя Венецыя.

   - Такой исход дела совершенно был предсказуем, - кинула фразу, не поднимая головы бедствующая принцесса. - Это можно было и так предположить.

   - Но это еще далеко не все, Антри, - прищурив взгляд, произнес парень.

   С долю секунды помолчав, он неуверенно спросил:

   - Ты полностью уверена в людях, которые находятся рядом с тобой?

   Первым, что пришло мне на ум, была мысль, что Салеш лен Хорен полностью переступил границу этикета и начал действовать точно так, как следует вести себя игроку за власть. Поразмыслив, я, конечно же, осознал, что это правильно со стороны мага-дипломата, ведь они сейчас говорят о тех вещах, о которых не следует знать простолюдинам. В противном случае - смерть.

   - Я полностью доверяю этим людям, Салеш, - произнесла ледяным тоном Антри. - Я тебе об этом говорила, и свое решение менять не собираюсь.

   Я и Элара с облегчением выдохнули, а вот Салеш наоборот начал нервничать.

   - Как удалось узнать моим людям, король Фая не собирается вступать в конфликт с новообразовавшейся страной. Более того, его цель - вступить в союз с Венецыем. И насколько я понял, он намерен пойти дальше и начать войну с Восточными землями, которые давно перебывают в позиции сопротивления, а ситуация начинает выходить из состояния нейтралитета и нужно принимать однозначно четкие решения.

   - Ты хочешь сказать, что для вашего короля перестали действовать соглашения о межнациональном мире, и он их разрывает? А он понимает, что в случае уничтожения Венецыя, его страна станет следующей, и те же Восточные земли, и даже Западные захотят непременно воспользоваться сложившимися обстоятельствами для присоединения такой роскоши последних технологий как Фай! Или же другие правители вернут остров Новая Земля грифонам, которые никогда не покидали мысли увидеть себя правителями воздушных земель!

   - К сожалению, с этими королевскими решениями никто не в праве апеллировать, - вздохнул Салеш. - Как и с тем фактом, что нам уж очень стало опасно находиться в стенах Фая. Моя заинтересованность внешней политикой короля и твое присутствие здесь, должно быть, стало достоянием королевской проинформированости. Поэтому тебе и мне надо будет немедленно удалиться из территории Файского королевства. Боюсь, что спецслужбы нашего короля не дремлют.

   - И как бежать? Думаю, нас не пропустят через порталы - они же все государственные! - заметила принцесса.

   - Не знаю... надо подумать, - ответил Салеш.

   - А если я попробую связаться через поток магии воды с главным жрецом при дворе Сюзо Аквотийской, то они смогут оказать нам помощь? - внесла предложение Элара.

   - Окажут! Окажут, но она будет слишком запоздалой. Нас в любом случае отправят к Венецыю, а затем, сама понимаешь, - длительная и мучительная смерть...

   - В завершение всей низки сведений немного оптимизма. Я смог узнать о местонахождении твоего деда, Антри, - сообщил Салеш. - Значит, сегодня ночью он отбыл из земель эльфов и теперь направляется в сторону Инфорио за поддержкой его правительства.

   - Это очень хорошо! Наверняка, Кариэль еще не знает, что происходит в моей стране. Очень выгодный эффект неожиданности для людей Венецыя, чтобы напасть. Здесь есть еще один важен факт: Инфорийская империя, страна пламени, - самая развитая в военной инженерии, а маги огня беспощадны - они уничтожат любого, если прикажет король, а в нашем случае Кариэль, поскольку именно наследник престола является главнокомандующим армии.

   - Ты говоришь про ту самую принцессу Кариэль, наследницу Инфорийской империи?! - искренне удивилась Элара.

   - Да, Антри говорит именно про нее, - пояснил Салеш.

   - Милорд, Вам будет интересно, - прервал нас дворецкий и поднес своему хозяину газету.

   Салеш провел рукой по обложке первой страницы, и перед нами возникла магическая стена, изображающая какую-то трибуну, за которой стоял орк и гном:

   "Я, Рудиус Длинная Борода, лидер гномской автономии, хочу заявить всему миру, что гномы не будут терпеть вражеской политики так называемого Венецыя, который скрывает свое лживое демонское нутро! Горный народ не намерен позволять подземным тварям завладеть прекрасными широтами Эошаира, уничтожив все живое! Я призываю всех гномов, способных держать молот и секиры в руках, мобилизироваться и немедленно ударить по общим войскам Венецыя и демонов!"

   - Такое заявление сегодня сделал глава гномьего правительства для "Гном Пост", который распространяется по всем странам Эошаира, - монотонно произносил каждое слово дворецкий Салеша. - Более того, гномы разработали магические экраны, благодаря которым читатели могут не только прочитать написанное, но и увидеть воочию! А теперь прошу прослушать заявление официального Лагеря:

   "Мы, степной народ, который кочевал столетиями для того, чтобы найти новую Родину. Мы чтим традиции предков, законы, написанные нашими отцами и прадедами, передаем наши знания детям. Орки всегда шли по зову собственного сердца, и в этот раз я, вождь Лагеря орков, Шатр, поведу своих людей в бой, чтобы остановить тех, кто осмелился посягнуть на мир, который только недавно был воссоздан в нашем государстве. Великие духи, заберите с собой окаянного Венецыя, мы - орки, поможем!"

   - И после чего же такие "звезды" мировой политической арены решили помочь милайцам? - спросила Антри, допивая свой кофе.

   - Дело в том, что сегодня ночью объединенные войска Венецыя и демонов атаковали северные границы Инфорийской империи, где располагается гномья автономия. Исторически сложилось, что гномы хоть и вошли в состав империи, но свою мощь и автономию от огненных правителей не потеряли, - объяснил нам седовласый дворецкий.

   - А чем было вызвано поведения орков, которые никогда не заявляли о себе в мировой политике? - заинтересовался я.

   - Дело в том, что центр, откуда берут начало своего рода демоны, находиться в Пустошах, недалеко от границы с орками. Скорее всего, они перешли к открытым действиям на южных землях, что и вызвало такой ажиотаж среди представителей национальных меньшинств, - выдал свое видение ситуации Салеш.

   - Они хотят создать нестабильность в мире, начав полный хаос, для того, чтобы было удобнее захватывать новые земли и владения. Политика: "Разделяй и властвуй!"

   - Именно, Элара, - согласилась Антри.

   - Если возможно, скажите мне, а что предпринял Замок Духов? - поинтересовался я, чем привлек удивленные взгляды все, кто сидел в зале.

   - Замок Духов? - риторически переспросил Салеш. - Тинор, понимаешь, Замок Духов - самое закрытое в Эошаире место. Они могли знать сложившеюся ситуацию еще задолго до ее начала, но ничего не предпринимать. Для Настоятеля, который является лидером их государства, не столь важно, кто будет во главе правящей династии острова Милая. Куда важнее демоны, которые на соседних землях творят бесчинства! Вот они - угроза для обители Духов, но никаких известий из юго-востока еще не поступало...

   Мы еще около десяти минут обговаривали все возможные развития событий, пока придворный дипломат не вывел нас к общему консенсусу:

   - Теперь подведем итоги. То о чем мы говорили с вами в этих стенах - государственная измена Файскому королевству. Как только король Георг узнает, что в моем доме находиться наследная принцесса Милайская, то мы все превратимся в нежильцов. В течении этого и следующего дня мы должны покинуть остров, - произнес светловолосый дворянин и тяжело вздохнул.

   - Мы тебя поняли, - ответила Антри. - Значит, за сегодня мы обязаны покинуть Файское королевство.

   - Но для начала нам надо будет покинуть верхнюю знатную часть города и переместиться вниз, ближе к рынку, там нас никто уже не найдет...

* * *

   Да, страсти накаляются с каждой минутой. После визита к Салешу мы покинули знатную часть города, забрали наши вещи из гостиницы и на трех птицах Рух вылетели к серединной части города, где обосновались на некоторое время в небольшой таверне, сняв одну комнату, куда сложили все свои пожитки. Будучи бдительными на каждом шагу и постоянно ожидая любой опасности, мы полностью вверились дворецкому Салеша и оставили его следить за всем нашим добром, а в случае подозрительных стечений обстоятельств мы полагались на его ловкость. Наш друг-дворянин ни на секунду в нем не сомневался и доверял как отцу, ибо это был человек, под чьим руководством долгие годы рос и во всех сферах развивался юный аристократ. Хотя, свою сумку я все-таки решил придержать при себе... После этого тайные посетители моего сознания, которые так часто мне нашептывали что-то непонятно-тревожное, немного успокоились...

   И пока Салеш с Антри пошли искать средство, через которое мы бы ловко и незаметно покинули воздушное королевство, я с Эларой отправились на местный рынок. Да, о знаменитом Файском рынке можно говорить часами: великолепные товары в огромнейших количествах свозились сюда со всех уголков планеты. Тут было лавки различных продукций: со специями, оружием, одеждой, магическими атрибутами.... Были магазины, рассчитанные на любого покупателя: любителя больших торговых рядов и маленьких магазинчиков, богачей, чей кошелек был туг или, наоборот, людей со скромными средствами.

   С некой долей разочарования пришлось осознать, что покупки - это слабость всех женщин без исключения. И как бы мне не хотелось, но интеллект и преданность науке - это не преграда для ощущений божественного наслаждения, когда милые особы оказываются в центре торгового оазиса. Эти все размышления немного огорчили меня после того, как Элара заявила о намерениях отправиться в самый крупный двухэтажный магазин, сообщив мне, что потом она меня найдет сама.

   Оставшись один на один в хаосе бескрайнего рынка, я решил послоняться вдоль палаток, где был разложен всяческий ширпотреб. Брелки, магические амулеты, карты мира и книги, - все это пытались продать кудесники торговли. Меня даже почти удалось убедить в нужности покупки мази для мечей, но из-за некого странного голоса за спиной я отвлекся от "ценной" покупки:

   - Какие люди!!! - донеслись отзвуки бабского голоса, но когда я обернулся, передо мной стояла просто добротная женщина.

   - А? - отозвался я на странный оклик.

   - Что ты забыл на Файском рынке? Знаешь, это место нечистое, тут всякие оборванцы да бандюги шастают!

   Я еще недолго покрутился на одном месте, пока долей-недолей увидел экстравагантную особу в длинном белом платье и шляпе такого же цвета. Это была госпожа На-Гаина, которая вчера не смогла увидеть мою судьбу.

   - А Вы что тут забыли? - вопросом на вопрос ответил я.

   - Ну, ты прямо по-еврейски, - улыбнулась на все свои в неизвестном количестве зубы дроу.

   - Евре...

   - Давай присядем в ближайшую кафешку и поговорим по душам - нам есть много чего обсудить! - быстро проговорила та, потащив меня куда-то.

   - Как-как? Кафэ...

   - Все тебе по-эоширски объяснять надо! Сейчас, дай только найдем подходящее местечко, поуютней да потише, - суетясь, торопливо уводила меня за собой эта экстравагантная дама.

   Мы быстро переметнулись на соседнюю улочку, где находилась небольшая таверна. На-Гаина сразу же присела за столик под соломенным навесом и, покосившись на него томным взглядом, прокомментировала это следующей фразой: "Они что поставить зонтики не могли?! Вот в Рио, там они везде стоят!" Значение этих слов так и остались для меня загадкой.

   - А теперь Тинор ле Шавар, я требую твоего особенного внимания, - заявила женщина, тяжело всматриваясь в меня, как будто пытаясь проникнуть в самую сердцевину моей души. - Я, На-Гаина, была рождена дроу, но по своей неосторожности, да и особым на то обстоятельствам, попала в иной мир под названием Земля и прожила там четверть своей жизни. Из-за постоянных переходов через миры цвет моей кожи побледнел, и я не всегда предстаю в своем обличии дроу. Это маленький очерк из моей жизни, чтобы ты понимал, откуда я черпаю столь непонятные для тебя слова. Все они принадлежат землянам и обозначают их реалии. Но это не столь важно...

   - Ничего себе, не столь важно! - возмутился я. - Передо мною находиться живое создание, которое побывало в совсем другом мире!

   - Тинор, я просила твоего полного внимания, - пригрозила моя собеседница своим указательным пальцем, украшенным крупным кольцом, предупреждая, что больше так делать не надо.

   Выдержав паузу для уяснения полного моего понимания того, чего от меня ожидают, она продолжила.

   - По возвращению из Земли я обитала в Замке Духов.

   Она опять замолчала, но уже не по моей вине. Я понял, что эта маленькая пауза служила мостиком, по которому На-Гаина переходила мысленно в былые годы, и теперь ее отрешенный взгляд полностью говорил о том, что только физически она со мной. Голосом с прошлого она продолжила:

   - Одним из памятных событий того времени была незабываемая встреча. До сих пор не могу четко осознать, было ли это намерением свыше или по воле случая, но тот факт, что жизнь моя изменилась после этого, подтверждается на каждом шагу. В моей судьбе появилась, как не парадоксально, но существует до сих пор, ГЕРДЕРИНА РАНЕЛ...

   - Вы лично знали мою маму? - боясь нарушить ее уединение с воспоминаниями, прошептал я.

   Видно, голосовой диапазон моего вопроса подошел стилю ее повествования, ибо услышав его, в том же тоне ответила:

   - Более того, мы были близкими подругами, - перевела дыхание дроу. - До ее смерти.

   Услышанное далее с трудом начало восприниматься моим сознанием, и у меня появилось ощущения, что я тоже впадаю в какой-то транс.

   - Твоя мать так же при жизни посещала Землю и она вместе со мной знакомилась с тем, что можно назвать земной магией. В первую неделю после твоего рождения, мы отправились в одно из сильно магических мест на Земле, которое было защищено земным богом, где и был проведен обряд крещения. А я, Тинор, твоя крестная.

   Дальше она замолчала. В тот момент я не задавался вопросом, с какой целью она сделала паузу, потому что мне самому нужно было перевести дыхание и, чтобы не помрачился разум, хотя бы свыкнуться с новооткрытым обликом своей мама и своего собственного. Скорее сам себе, чем кому-либо (маме или На-гаине), я пробормотал:

   - Значит, я тоже бывал на Земле, - не могу сказать, что стало легче после произнесенного вслух, но от одной освобожденной мысли в голове немного начало проясняться. Сознание понемногу отходило от потрясения и начало обрабатывать полученную информацию. Я пришел к выводу, что ровно ничего не понимаю в сути происшедшего со мной на Земле.

   - А что все это значит: крещение, крестная?

   - Понимаешь, суть крещения заключается в защите тебя и твоих способностей. А я, как особа, которая ритуалом крещения наделялась возможностью защищать, то есть крестная, должна была появляться в случае, если ты попадешь в беду, и моим заданием все эти годы было оберегать тебя и воспитывать, развивая все духовные стороны твоего "Я". Прежде всего, бдеть сохранение и развитие твоего дара, ибо ты носитель редчайшего дара в своем роде. Ровня моему.

   - А кто вы?

   - Я - Ходящая по Мирам.

   От последнего слова у меня покатились по коже мурашки, а мозг при этом заработал интенсивнее, мысли побежали одна вдогонку другой. Такого просто не может быть, чтобы в своей маленькой никчемной жизни я встретил самого настоящего Ходящего по Мирам. Ведь для этого человека нет придела, нет границ, он может существовать в любом мире из семи созданных Создателем, обретать знания и жить намного дольше предначертанного. Какая же тогда может быть сила у меня, если я - ровня самой На-Гаине, которая способна пересекать мировые пространства?!! Этот вопрос мучаясь, скрываясь в дальнейших уголках мысли, трепеща от страха, вырвался наружу:

   - И кто же тогда я?

   - Об этом я скажу тебе позже. Так вот, я продолжу. После крещения я виделась с тобой почти каждый день и ставила на тебя защиту, которая в будущем оберегала от черных сил. Но Гердерина решила, что не место ей в Замке Духов, и навсегда покинула юго-восточные земли, перебравшись в Аквотийскую империю, откуда был родом ее муж, то бишь, твой отец. С ним же она и осталась до самой смерти.

   - Вы хотите сказать, что отец знал, что у меня есть такая крестная как вы, и что я бывал на Земле, а мама была родом из юго-восточных земель?!

   - Возможно, что знал, - вздохнула дроу. - Но к сожалению, он не хотел, чтобы в его доме были воспоминания про магию, чудеса и перемещения через пространства. Его, как бы мягче сказать, раздражало любое слово, связанное с магическим даром.

   У меня под ногами шатнулся мир. Я всегда знал, что отец недолюбливал магическую сторону жизни Эошаира, но чтобы скрыть от меня, что я носитель дара, а моя мать крестила меня на Земле... Я начинаю потихоньку сходить с ума!

   - Но, как же он согласился отпустить маму на Землю?

   - Понимаешь, девять месяцев своей беременности Гердерина прожила на родине, и родился ты именно там. С твоим отцом она решила не время разойтись, обдумать, что к чему, и в итоге вернулась к нему.

   - Я бы не вернулся, - со злобой высказал я.

   - Это было ее решение, за которое она поплатилась жизнью, но сейчас не время и не мето для того, чтобы ворошить это прошлое, - с нотками скорби заявила На-Гаина и положила на мое плече свою руку.

   Чувство растерянности вместе со злобой и примесью огорчения, что я столько лет жил в неведении, охватили меня. Почему? Почему только сейчас я узнаю об этих эпохальных сведениях из МОЕЙ ЛИЧНОЙ ЖИЗНИ? Кто имел право держать меня в этой темнице? Опять мои чувства вырвались на волю:

   - Но почему ты не нашла меня раньше и всего этого не рассказала?

   - У меня не было возможности встретиться с тобой. Повторяю, после возвращения Гердерины в Аквото наши отношения прервались. Вчерашняя встреча перевернула всю мою жизнь, и я не стала больше продолжать это мучительное молчание. Ко всему прочему, оказалось, что твой магический дар притуплен, а магическая сила закрыта. Твою судьбу я не вижу, а это значит, что против тебя поднялись темнее силы. И перекрыли твой дар они еще за долго до встречи со мной, где-то в раннем детстве. У меня есть подозрения, что демоны не выпускали тебя из своего поля зрения очень долгое время.... Иначе, ты бы уже давно начал путь по обретению своего "Я", раскрывая свои таланты...

   - Да как же можно было раньше, если отец и Линда противились такому решению! Но я, в конце концов, настоял на своем!

   - Погоди-ка, а кто такая Линда? - была в недоумении ведьма.

   - Моя сестра! Вы что не знали, что мама родила сестренку, когда мне было четыре года.

   - Нет, подобного я никогда не слыхала, хотя должна была бы... Если, конечно же, это правда... Что ж разберемся...

   Эти мысли вслух порождали во мне много вопросов, но я знал, что спрашивать было не время. Вместо этого я продолжил о том, что, явно, касалось полученных сейчас сведений:

   - На-Гаина, сегодня со мной случилась странная вещь: я начал летать! Более того, я был способен пролететь из одной части города в другую, перенеся за собой Элару и Антри. Что все это значит?

   - Та-ак! - протянула громкую фразу На-Гаина. - Видимо, за один вечер с тебя сняли демонский блок! Это значит, что за твою судьбу борется еще один игрок.

   - Ко мне ночью заходил какой-то маг и усыпил меня, а на утро я уже летал.

   - То что ты летал - это очень хорошо! А по поводу мага, который к тебе ночью заходил, я разберусь, ты не переживай. Теперь я, твоя крестная, всесильная На-Гаина, буду всегда с тобой! Ладно, у меня уже мало времени, я скоро должна быть в Женеве, там решаются все наши проблемы! У меня еще есть одна минутка, так что можешь задавать вопросы!

   - Что такое кафэ, Рио, Женева и то, как я вам ответил вопросом на вопрос? - заинтересовался я земной культурой.

   - Ой, такие вопросы.... - умиленно улыбнулась толстушка. - Значит, кафе - это таверна, где пьют кофе или чай. Рио и Женева - земные города, а по-еврейски.... Да сама еще не определилась, но ты молодец, что так разговаривать умеешь, далеко пойдешь! Все, мне пора, увидимся!

   Внезапно вспыхнул сильный свет, и На-Гаина исчезла в синем огне, бесследно пропав.

   После разговора с дроу я чувствовал себя заторможенным, вывернутым на изнанку подобием существа, которому рассказали, что все, что было в его жизни до этого - сплошная ложь, но при этом рецепта по дальнейшему ходу событий не дали, его еще попросту не изобрели... Мало того, что в голове бурлили всяческие эмоции, но и мое физическое состояния оставляло желать лучшего.

   Как же так получилось, что мой отец оказался совсем не тем простодушным флегматиком, которым я себе его представлял. Сказать, что я полный глупец и ни капельки не разбираюсь в людях, я не мог, но не увидеть очевидного.... А ведь это правда, что папа всегда старался избежать разговоров про магию, увиливал от рассказов о моей матери, а так же всячески желал, чтобы я, его сын, так всю жизнь и провел в зависимости от заурядной доли. Что ж, видимо в истории моей семьи все не так чисто, как я себе предполагал. Не знаю, стоит ли мне доверять На-Гаине и ее словам, но сердце подсказывало, что попытаться рискнуть - было бы в самый раз. Если она действительно моя крестная мать, то думаю, не желает зла ни мне, ни моим способностям, которые, якобы, являются уникальными.

   И вот с такими оптимистическими мыслями, бродя тем таки злосчастным рынком, я зашел в небольшой книжный магазин, находившийся неподалеку от того места, куда пошла делать покупки Элара. В нем пахло типографией и краской, книжным уютом, в котором расположены знания и ученья мировых светил. Проходя через книжный ряд, я обнаружил на первой полке приметную книгу, на обложке которой был изображен красочный человекоподобный змей. "Наги: змеиное житие в байках и картинках!" Так называлась эта книга. Скорее всего она носила юмористический характер, но некоторые вставки я для себя из нее почерпнул: "Наги - это отдельный биологический вид, относящийся к роду змеиных и являющихся симбионтами людского и змеиного рода, образовывая змеелюдов. Они являются змеями с человеческой головой и торсом, а то, что находиться ниже, имеет змеиный характер (см. хвост). Нередко наги владеют речью, образовывают рода и семейства, а так же целые государства, тем самым подтверждая статус существ разумных. Обитают наги на суше или в пещерах, в воде и под землей. Владеют магией..."

   Оставив книгу обратно на полку, я двинулся дальше через ряды, где стояли, светившиеся от качества и дороговизны фолианты. Их было много, и мне, конечно же, хотелось прикупить себе пару-вторую увлекательных книг, но тратить те немногочисленные финансы, что у нас имеются в общей сумме, на данный момент будет нецелесообразно. Разве что куплю себе полный атлас Эошаира, чтобы наверняка быть в курсе, где я нахожусь. Стоил он недорого, но потратиться, все же, пришлось.

   Когда я вышел из магазина, на меня в прямом смысле накинулись. Нет, не разбойники или грабители, хуже - уставшая и замотанная Элара:

   - Хвала Создателю, я нашла тебя, - в отдышке произносила девушка, передавая мне в руки сумки с новыми покупками жрицы. - Весь рынок оббегала, а ты в книжной лавке был! Ты что-то себе купил?

   - Да, атлас Эошаира, - отмахнулся я, отходя в сторону от лавки. - А ты?

   - Да так, почти ничего... Новый кристалл для моего магического жезла, пару защитных амулетов, целительские зелья, еще мне в подарок дали вот такие ножнички для четвертования! - Уже начал жалеть, что поинтересовался у Элары столь деликатным вопросом. - Вот такие синие туфельки, шляпку и кулончик с синего сапфира!

   - Ты все деньги на это профукала? - скептически спросил я.

   - Вот злюка! - кинула Элара, наморщив лоб. - Далеко не все! Я по скидкам покупала!

   Мы продолжали наш диалог до самой таверны, где в комнате нас уже ожидал Салеш и Антри. Они были чем-то заняты и бурно обсуждали важные вопросы, но я обратил внимание на многочисленные покупки принцессы, убедившись, что она так же не отказала себе в удовольствие приобрести обновки.

   - Ну что, вы нашли способ перенаправиться в Инфорио? - спросил я, когда мы все поднялись в комнату.

   - Да, конечно! - с улыбкой на лице произнес Салеш. - У меня есть знакомый, который за небольшую взятку согласен быстро и незаметно вывести нас через портал в огненную столицу.

   - Это отличные новости! - воскликнула Элара и начала перекладывать купленные вещи в свою сумку.

   Наблюдая чисто механически за деяниями Элары, я мысленно остановил взгляд на ее сумке и подувал, чего это она не взяла ее с собой сразу, упаковала бы все на месте... С сумки мысли как-то незаметно перенеслись на того, кто должен был бы присматривать здесь за ней... Дворецкий...

   - А куда пропал дворецкий? Он же должен был тут находиться? - как-то нервно получилось у меня.

   - Не знаю, когда мы с Салешем зашли, его тут не было! - насторожилась Антри и затем выглянула в окно. - И на улице его нет.

   Я хотел было развить предположения относительно местонахождения старого мужчины, но из-за сильного крика на первом этаже таврены все умолкли. Внезапно в нашу комнату начали ломиться, и одним рывком выбели дверь напрочь. Элара, схватив жезл, призвала трех духов, Антри и Салеш создали шары из своих стихий. Я, конечно же, вытащил из ножен свои мечи, но взлететь у меня не получилось. Видимо, действительно, мой дар, о котором говорила дроу, еще открыт не до конца.

   В комнату вбежали суровые гвардейцы на подобие тех, которых мы видели, входя в Фай. В руках они держали магические копья и окружили всю комнату. У нас просто не было шансов сражаться.

   - Вот они, Ваше превосходительство, - донесся голос дворецкого. - Это принцесса Милайская и изменник нашего народа - Салеш лен Хорен! Схватите его!

   - Грязная крыса! - заорала Антри и кинула в него цепь из молний, за что в нее ткнули магическим копьем.

   - Предатель, - сквозь зубы прошипел Салеш.

   Тот ничего не ответил. В комнату вошел высокий светловолосый мужчина, которому явно было за сорок, в белых одеждах. На его груди весел золотой круг, держащийся на цепи того же оттенка. Явно, какой-то подчиненный короля.

   - Именем его королевского высочества, небесного короля Георга III, вы арестованы! - монотонным громким голосом произнес мужчина. - Вы будете немедленно отправленным в королевский дворец, где вам вынесут приговор!

   Мужчина поцеловал свой золотой круг с гравировкой, затем дал команду связать нас. Сопротивляться было бесполезно. Сил у нас для этого было мало!..

* * *

   Через широкий портал нас немедленно отправили в тронный зал самого короля, перед этим надев специальные ошейники, блокирующие магию. И теперь я могу точно сказать, что мне было страшно. Страшно от того, что может сделать с нами король Георг за преступления перед его государством. Или того хуже, Венеций со своими демонами. Ноги сами по себе подкашивались, а нервы сдавали. Единственное, что успокаивало меня, так это спокойствие Элары, которая закрыла глаза и спокойно разрешала себя вести.

   "Плыви по течению, - говорил мне ее голос в голове. - Оно само причалит туда, куда надо". Да, если выживу - начну изучать философию.

   В зале Его Величества, в самом конце, стоял высокий трон, на котором во всей своей пышности восседал король Георг. Честно говоря, на короля он походил мало. Или манеры не те, или благородства в нем недоставало, но то, что этот человек смахивал на барыгу с Файского рынка, только напудренного и холеного, - это факт.

   - Ваше Величество, -- преступники доставлены! - низко поклонился мужчина в белом и дал команду своим людям бросить нас на колени.

   - Мы рады, первый начальник тайной полиции, поздравить Вас с таким доблестным исполнением своих обязанностей, - хрипло произнес король.

   Боже, а сколько в этом ничтожном короле апломба!

   - Значит, ты и есть та самая нашумевшая принцесса Милайская, которая поставила на уши все тайные службы Венеция и его империи! - пренебрежительно кинул король Георг, предварительно окинув Антри легким мимолетным взглядом. - Ничего интересного. Моим людям понадобился один день, чтобы найти и выловить тебя! А его прохвосты не способны ничего сделать в течение трех месяцев! Жалкие остатки Милая!

   - Да, как Вы смеете так говорить про великую страну! - в исступлении закричала эмоциональная принцесса, за что исполнительный страж угостил ее еще одним ударом копья.

   - Великую страну, - показательно зевнул король. - Великая страна - это моя страна, которая расширит свои границы. Файское королевство долго терпело пресмыкание перед другими, пора нам выходить на мировую арену и править! Кто же, по-вашему, теперь посмеет перечить новой власти Венецыя и Георга?!

   - Боги посмеют, - спокойно ответила Элара. - Вы и не заметите, как сгорите в своей же алчности и жажде власти.

   - Боги?! Кто видел последний раз богов в Эошаире?! Они такой же миф, как и Создатель и его Радана, которые, якобы, управляют семью мирами! - безумным смехом зашелся правитель Фая. - Ударьте эту девку кнутом, проверим, как ее боги защитят!

   Люди человека в белом уже направили в сторону Элары свои длинные кнуты, но Салеш, который находился возле нее, взял весь удар на себя.

   - Что за смельчак-защитник? А, это тот самый дворянин-изменник?! Ну полно-полно уж проявлять свои хорошие манеры, мы не на благотворительном балу, - еще больше обезумел король и начал хохотать ужасным гортанным хрипом. - Все, кто осмелятся идти против моего правления, будь это простолюдин или представитель семьи лен Хоренов, будут убиты! Завтра же, юный отпрыск, тебя повесят на центральной площади! А этих трех отправьте в замок к Венецыю, пусть порадуется и вспомнит о благих намерениях нашего союза!

   - Тебя еще не настиг гнев Замка Духов, - кинул фразу я, когда нас было приказано бросить в темницу.

   - Замок Духов - это кучка тупых религиозных фанатиков! Они ничего не сделают против моего могущества.

   Последовал дикий, безумный смех одержимого человека, который я, скорее всего, не смогу забыть никогда.

* * *

   Сыро. Очень сыро. Нет ни света, ни тепла, не говоря уже о других человеческих условиях. Я никогда не думал, что попаду в государственную темницу, тем более, как враг народа. Местные тюремщики хорошо старались, когда творили свои непревзойденные камеры. Они находились глубоко под землей, куда солнечные лучи даже не осмелились бы проникнуть. Стены темницы были сделаны из твердой гальки, по которой периодически стекала жидкость, что просачивалась из подземных вод.

   Нас всех раскидали в разные камеры, причем каждая являла собой уникальное в своем роде место не только для заключений, но и для психологических пыток! Знали ведь, нелюди, на что давить, раз уж позаботились о полной звукоизоляции и светонепроницаемости в и маленьком круглом пространстве, которое давит на сознание каждого. Первые два часа я еще мог держаться, но потом нервы стали сдавать, и я в суете начал думать, как выбраться. Меня сюда просто скинули сверху, я определил, что вход находился на пять-шесть метров выше меня. Стражники-маги при этом используют специальные методы магии воздуха, чтобы смягчать судьбоносное падение и не калечить заключенных насмерть. Конечно, я бы мог попробовать использовать свой дар к полетам, которым я недавно овладел, но проклятый ошейник не давал не только использовать магию, но и блокировал все врожденные способности. Даже мои рефлексы отказывали!

   И что бы я не пытался сделать - тщетно!.. Кричал, но никакого толку это не дало. Затем пробовал бить стенку кулаком, но это тоже не принесло никакого результата.

   Теперь я мог себе смело сознаться в том, что выхода нет и пора сложить лапки, ожидая смерти. По жизни я всегда был флегматиком, и сражаться за свою долю мне никогда не приходилось, но тут я остро ощутил, что чертовски хочу жить. Если сейчас я не вытащу себя за шкуру, то никто мне не поможет: ни друзья, ни На-Гаина, ни Создатель. Естественно, мой мозг выдавал трезвую оценку всех действий. Я реально не мог ничего поделать... если, конечно, не попробовать снять с себя этот ошейник. Хотя, нет, что я несу, как возможно снять этот ошейник без магии или ключа? Может быть, стоит его разбить? Правда, после подобных попыток мое уставшее от приключений тело будет благодарно своему владельцу!

   Я присел на корточки, облокотившись на холодную влажную стену, с которой все быстрее и быстрее с каждой щели лилась вода. Они меня еще утопить решили?! Погоди-ка, что-то не похоже чтобы вода набиралась через щели сама.

   - Ну, конечно! - воскликнул я на всю камеру.

   Это ведь, наверняка, духи Элары решили сымпровизировать, заполнив все пространство водой до уровня выхода отсюда! С каждой минутой уровень воды становился все больше, и через какое-то время мои ноги до колен утопали в жидкости.

   Не прошло и десяти минут, как вода полностью заполнила камеру, и я приближался к выходу из этой демонской темницы.

   - Элара, ты, конечно, превзошла сама себя, когда умудрилась направить духов, чтобы вытащить меня отсюда, - сказал я, выбираясь через небольшой проем из камеры, не подымая глаз.

   Но когда я все-таки удосужился взглянуть на происходящие - я вздрогнул! Передо мной стояла далеко не черноволосая жрица магии воды, а три самых настоящих длинных нага, которые держали в своих лапах-руках магические орудия.

   - Я, к твоему сожалению, не Элара, - прошипел уже знакомый мне голос. - И вытаскиваем мы тебя не для того чтоб спасти от вечных мук.

   Я не успел промолвить ни слова, как двое нагов, которые подчинялись своему главарю, схватили меня за руки и связали какой-то дранью. Вот тут-то точно вырваться мне не удастся! Краем глаза я заметил, что позади трех змеелюдов находились в связанном и спящем состоянии мои друзья, все трое. Вдруг меня самым пренебрежительным образом кинули на пол в компанию моих спутников.

   - Теперь ты заснеш-шь, а когда проснеш-шся, верой и правдой послужишь Великому Жрецу! - иронично гласил наг и шнырнул мне в руку маленькую иглу.

   Мне стало худо, я хотел спать, затем намертво упал в кучку из людских магов...

   - Теперь подожжем этот дворец! Во славу Великого, во славу Ашакау!..

* * *

На-Гаина

   Мое сердце застыло в тревоге и колотилось как сумасшедшее уже третий час. Я не могла найти себе места, меня тревожила мысль, что с Тинором что-то произошло, и что-то малоприятное.

   Находясь на Земле, я не могла связаться с матерью Тинора, пребывающую в состоянии духа, но зато у меня была возможность посоветоваться со своими земными друзьями. Они-то мне и подсказали, что за дорогим крестником велась слежка с самого рождения, и редчайший магический дар, который достался мальчику по наследству, по мнению демонов, должен быть передан кому-то другому. Но кому? Кто знал, что ребенок Гердерины, живущий серой, буденной жизнью сможет переплюнуть даже своего деда в умении пользоваться искусством магии? Его мать была не настолько глупа, чтобы поведать об этом любому встречному! Дело уж сильно запахло горелым...

   - И, На-Гаина, не забудь узнать, чего именно хотели наги от твоего крестника! - перед моим выходом в портал произнес глава секретной земной организации, старинный друг, лучший друг всей моей жизни. - Они просто так никогда ничего не делают!..

Географическая памятка

Великое Объединение Природы или родина магии Земли

   Столица: Великое Древо.

   Форма правления: абсолютная монархия.

   Глава правления: император.

   Моря: Эллегуе, Сегеллуе, Драконов.

   Горы: отсутствуют.

   Леса: вся территория острова - сплошной лес.

   В теплых объятьях могучего, векового леса, среди шепота листвы сияет вечно-прекрасная жемчужина эошаирской цивилизации, древняя, как мир, столица самой Природы - Великое Древо. Оно, словно легкие этой планеты, вдыхает в себя все тяготы и невзгоды, что обрушились на славный Эошаир. Когда-то давно сама Радана снизошла посетить это место, нарекая его святым. Но и даже здесь, в зените целомудрия и благодати, созрели так допекающие всем народам корни зла и хаоса, пожирающие величественное, непревзойденное растение, в чьем стволе расположилась целая культура...

   Тяжелые времена обрекли Восточные Земли предстать миру в теперешнем лице. Создатель сыграл злую шутку, когда допустил возможность двум великим народам, населяющим эту территорию, развязать войну за власть на священном месте прозрения и чистоты. Наги - амбициозные, могучие создание, которые чтят заветы своего бога Ашакау и жаждут крови врагов. Эльфы - консервативные, церемониальные братья Природы, ценящие красоту во всем живом и в самих себе. Оба народа претендуют на власть, оба народа достойны, оба народа считаются полноправными господарями востока мира, и это привело к долгой кровопролитной войне между цивилизацией змеелюдов и светлых эльфов. Долгие годы шла она, сея после себя огонь и смерть, которые были так чужды просвещенным местам лесов, созданных самой Природой. Правители обеих государств дошли до того, что почти все леса, раскинувшиеся по острову, были саженны, а история вражды уходила своими корнями глубоко в незапамятное прошлое, превращаясь в одержимую жажду власти. Последними, кто хотел восстановить гармонию и порядок - были живые деревья, древняя мудрая раса, которая также населяла остров. Их еще называют энтами. Все мудрецы-деревья собрались в самом центре острова и призвали великую богиню Природы. Она лучезарила по всем землям своим присутствием, и ее прикосновение к земле вызывало жизнь: из мертвой, прожженной земли вновь начинали вырастать молодые росточки, которые в скором времени превращались в крепкие деревья....

   Природа созвала короля-эльфа и Великого Жреца нагов, чтобы сообщить и о том, что они забылись, о вечных ценностях и смысле жизни, что своей бездумной войной они разрушают Эошаир. Правители поняли, что сотрясание своего мира - не выход, и после раздумий они решили остановить войну, которая унесла море жизней эльфов, змеелюдов и деревьев. По инициативе Природы энты, наги и светлые эльфы должны были объединиться в одну державу, которая несла бы просвещение и процветание себе и всему миру...

   И понеслась по Восточным землям песнь мира, и собрались все жители острова на том месте, откуда явилась природа-спасительница, и в белых одеждах вышли к народу правители трех народов. Явилась к ним великолепная богиня и предстала перед колыбелью перемирия, пуская из рук магические зеленые лучи жизни, наполняя опустевшие от разрухи земли! Даровала созидательница миру Великое Древо, и именно тогда Радана благословила древо-город, ставшее символом новой эпохи, которая в дальнейшем приносила Эошаиру процветание. От союза Природы и Жизни появилась палата Великого Совета Природы, где рука об руку долгие триста лет правили энты, наги и эльфы...

   Но всему есть начало, и всему есть конец. Слово - убывающий песок прошлого. Стерся в пыль запах былых побед над самими собой, и на смену старому правлению пришло новое. Три правителя - три наследника. В городе наг был провозглашен новый Великий Жрец после смерти своего венценосного отца, в то же время в Великом Древе верховный эльф передал корону своему отпрыску, скоропостижно скончавшись. Только бессмертный мудрец-энт наблюдал за происходящим, вспоминая мудрость правления отцов.

   Новые правители - новые порядки, новые стратегии. И никак в планы нового короля эльфов не входила стратегия совместного правления. Выждав подходящий момент, когда в палате начались разногласия по поводу экономической ситуации в державе, он вышел на трибуну Великого Древа сам, в то время когда обоих его коллег не было в городе (до этого все три правителя, традиционно, появлялись вместе). Обвинив нага и энта в неумении управлять державой, он поднял свой народ, всех эльфов, которых было больше восьмидесяти процентов среди населения острова, и провел референдум. Используя всю мочь хитрости, обаяния и умение лести, он использовал народ, чтобы принять новый, более прогрессивный тип правления - монархию, которую возглавлял уже не король, а император-эльф.

   Великий Жрец навсегда покинул Великое Древо, борясь за независимость и пытаясь поднять свой древний Первоисток Ашакау. А Верховный энт обосновался в родном для него месте, которое теперь называлось городом Д'раай.

   Первым делом новый монарх обещает людям новую, лучшую жизнь, чтобы все были равны, и принимает Конституцию. Правда, к свободе гражданского права она не привела: все законы глаголали о едином - теперь в Восточных Землях всем правит всевластный император, используя свой абсолютный статус.

   Природа смотрит на все, сложа руки на сердце, боясь за свою землю, но вмешаться больше она не имеет права. Она ждет помощи от Раданы-матери, которая не желает изменять перекресток событий.... Как же эльфы в будущем пожалеют о своем выборе!

Глава седьмая

Тинор

   Тропический запах лесных джунглей покрывал, словно теплое одеяло, мое сознание. Начинал капать мелкий дождь, который был знамением начала сезона дождей для этой местности. С каждым днем осадки будут только увеличиваться, наполняя реки, озера и прочие водоемы...

   Вглядываясь в окна без стекла, я заприметил, что моросил дождь. В помещении веяло влажной прохладой, отчего мой разум потихоньку начал приходить в нормальную форму, а память трезвела, перед глазами проскальзывали картинки недавнего прошлого и мне становилось не по себе. Рывком я поднялся с соломенной кровати и затем осмотрелся по сторонам, разглядывая сильные изменения в обстановке. На смену каменной темнице пришла бамбуковая хижина, полупустая, где стояла две плетеные кровати, на одной из которой спал я, а на другой Салеш.

   Сознание возвращало былую реальность. Король Фая Георг, который обещает захватить мир, темница, вода, и затем, как по мне, главное событие - появление трех нагов, которые чудом спасают меня и моих друзей. Эти события не укладывались у меня в голове, но я все-таки был рад подобному раскладу: в противном случае я бы уже был разодран демонами!

   С улыбкой на лице и тревогой в сердце я обошел небольшую хижину кругообразной формы. Двери в ней не было, что являлось странным само по себе, а окна были защищены мощным магическим полем (это я почувствовал, когда решил вытянуть руку в окно). Мое внимание обратил дивный пестрый пейзаж, который прежде я никогда не видел: обросшие мхом от местной влаги дороги и стены каменных построек; экзотические растения и цветы, которые обвивали каркас хижины и других подобных этой местности жилищ. Но самое удивительное, что повсюду дивный ландшафт дополняли различные памятники: одни были разрушены, с наполовину отсутствующими частями, другие же оставались в прекрасной сохранности. Приглянувшись к ним повнимательней, я рассмотрел то, что привело меня в изумление, дав определенное понимание моего местонахождения. И те и другие изваяния изображали змей, а это определенно ясно означало одно: мы в известном городе наг.

   Продолжая свои исследовательские обозрения, я насторожено всматривался в облики местных жителей, которые как ни в чем не бывало проходили, а если быть точнее, проползали, вдоль сырых улиц возле нашей хижины. В результате своих наблюдений я пришел к выводу, что у них женские особи отличались от мужских размером, ростом и строением тела, а так же наличием на голове отростков, напоминающих змей. Сказать точно, на кого они походили больше - на человека или земноводного - я не мог потому, что они имели признаки обоих биологических видов в равных долях. Руки были человеческими, лица, в принципе, тоже, но чешуя, которая обтягивала наг с ног до головы, сразу напоминала про тех симпатичных созданий, которых я видел в файском книжном магазине. И почему же я тогда ее не купил? Хотя сейчас это не имело никакого значения, ибо мои вещи, скорее всего, остались у людей Георга, включая мечи, карты, провизию, а так же мешочек с деньгами. И даже тот нюанс, что большую часть денег я хранил в тайном кармане куртки, не вызывала у меня радости. Обидно, конечно, что такие родные мне вещи сейчас где-то далеко без особой кому-то надобности. Вот не зря же я переживал тогда, не оставив проклятому дворецкому Салеша свою сумку...

   Припоминая все это, я мысленно натолкнулся на мага, который все еще спал позади меня, ко мне дошло, что пора будить и его:

   - Салеш! Салеш, проснись! - убедительно повысил голос я, толкая его рукой.

   - Мама... это ты, или... - внезапно маг раскрыл глаза, сообразил, что я не мама, и затем приподнялся, опираясь на изголовье кровати. - Как же у меня болит голова. Такое впечатление, будто я всю ночь пил.

   - И такое бывало в биографии бывшего придворного дворянина? - язвительно спросил я, используя стиль принцессы Милайской.

   Салеш схватился за голову, которая, видимо, действительно вызывала сильный спазм. Про это говорил и бледный вид мага:

   - Бывало, - вздохнул мой собеседник. - Но это было давно, когда я магическую академию заканчивал.

   - Я обещаю тебе, что если мы выживем, а эта война кончиться, мы с тобой напьемся до упаду самого крепкого самогона! - воскликнул я без особой на то надежды, когда увидел за окном отряд из огромных нагов-пехотинцев, идущих по улице.

   - Если все кончиться именно так, то я плачу, - поддержал маг. - Так, и где мы находимся теперь? Место, вроде как, поуютней того, куда нас бросили в предыдущий раз.

   Оторвавшись от окна, я сел на соломенную кровать прямо напротив Салеша:

   - Мы находимся в городе наг, - огорченно сообщил я. - Если не веришь, в окно посмотри.

   Маг посмотрел в магический проем, через который было видно все происходящие на улице, и затем вновь вернулся на свое место:

   - Это не так плохо, - довольно прокомментировал Салеш, пустившись далее в историческо-политические доводы в своем стиле дипломата. - Наги - сепаратисты. Они уже как двадцать лет хотят отсоединиться от Великого Объединения Природы, надеясь создать свое собственное государство.... Но для нас не это главное - наги не станут примыкать к захватчикам. Не в их это интересах.

   - Откуда нам знать, Салеш... - пожал плечами я и, не успев закончить мысль, синхронно со своим собеседником обернулся к окну, откуда раздался неожиданный шипящий голос.

   - Это говорю тебе я, правая рука Великого Жреца.

   Вслед за странными звуками справа от моей кровати появилась дверь, и я понял, что она была тут все время. Искусные маги эти змеи, если сумели такую иллюзию создать. Через несколько секунд через нее заполз в нашу хижину наг, обволакивая наши лица. В руках он держал длинное копье, вокруг которого светились магические руны.

   Когда я внимательнее рассмотрел внешность этого змеелюда, то я понял, что у него намного больше сходств с людьми, нежели у тех, которых я рассматривал доселе. Если бы не чешуя, я бы сказал, что это человек с хвостом змеи. Волосы у него человеческие, черные, цвета вороньего крыла, длинные, до пола. На лице нет никаких отростков, как у других представителей данной расы. Глаза его были желтого цвета, но сам их разрез... мне казалось, что где-то я его уже видел.

   - Теперь, Тинор, ты последуешь к Великому Жрецу, и он поведает твою дальнейшую судьбу. - Шипел, но не протягивал наг.

   - Если ты ответишь, где сейчас Элара и Антри! - возразил я.

   - Это будет зависеть только от твоих действий, дорогой друг, - расплылся в ехидной улыбке змей, указал рукой на дверь. - Теперь прошу пройти со мной. В противном случае, я позову своих братьев.

   Со стороны входа вылезли две крупные здоровые головы нагов, которые вытащили свои раздвоенные языки, шипя во весь голос.

   - Советую тебе их послушать, Тинор, - нервно сглотнул Салеш. - Не хочется с ними знакомиться поближе.

   Да, и даже благородный дворянин не смог выстоять против ужаса, наводящего нагами. Что ж, если это мой рок - пройти все свои испытания, данные судьбой, то так ему и быть. Я вышел из комнаты-хижины, направляясь вслед за змеелюдом!..

   Идя вслед за хитрым нагом, я понял, что Создатель действительно меня бережет, поскольку эти огромные, глыбоподобные чудища не решили силой доставить меня к Великому Жрецу, а даже напротив, я шел как свободный член общества змеелюдов, без пут и наручников.

   Позитив этих мыслей придал мне немного спокойствия, если это можно было так назвать в сложившейся ситуации, и я даже несознательно пустился в свободное плаванье познавательного обозрения местности. Первое впечатление, которое меня искренне поразило - мироустройство этих чертовски удивительных созданий, которые построили свою цивилизацию на основе чужой. Знакомство с непознанным для меня миром началось с "прогулки" широкими, но многолюдными улицами, по которым никто не ходил, а ползал, гладко полируя старинные камни. Да, они были действительно старинными - все в этим городе было когда-то построено эльфами древности. Стены обросших травой построек были украшены древними гербами и символами, фразами, написанными на древнеэльфийском. Видимо, раньше на месте этого города находился эльфийский центр, поскольку даже некоторые статуи, вмонтированные в стены домов, изображали сцены из мифологии лесного народа. Впрочем, змеелюды так же позаботились о благоустройстве своей столицы: изменили и отстроили руины, создали улицы, высадили тропические лианы, создающие влагу (ведь известно, что наги не могут долго находиться без воды, а чтобы жить на суше они нуждаются в постоянном влажном воздухе). Так же весь город являлся неким храмом, поскольку наги фанатично почитали своих богов, и для постоянного контакта с ними, эти змеелюды выстаивали капеллы и алтари, где они постоянно молились...

   И вот когда я прошел в полном молчание половину пути, меня осенило: нас тоже ведут в храм. В храм Великого Жреца, пирамидообразной формы в самом центре города, именно там перебывал жрец, который являлся по совместительству еще и главой правительства, в постоянном контакте с богами.

   Да, действительно, мы подошли к ожидаемому зданию и начали подыматься по высоким ступенькам, которые насчитывали до пару сотен штук. Мне это удавалось с трудом, в отличие от нагов, которые своими скользкими телами стремительно поднялись ввысь, ожидая пока я дойду. Остановившись на последней ступеньке я немного помедлил, так как увидел темный вход, возле которого горели две чаши с огнем.

   - Великий Жрец там, - в своем шипящем стиле произнес наг. - Он тебя ждет...

   Мы продолжили путь к старшему нагу, когда зашли вперед - внутрь, где не было ничего видно. Я просто шел прямо, не зная, что ожидает меня дальше - большой камень, стена или ловушка, которая проткнем тело кольями. А вот наги ко всем своим уникальным возможностям еще и видели в кромешной тьме все, как при свете дня. Они вели меня через черный проход за руку, пока внезапно я не увидел зеленовато-кислотную дыру впереди. За ней и находился Великий Жрец.

   Когда я его впервые увидел, он стоял ко мне спиной, и вместе со своими помощниками творил очередное жертвоприношение. Вокруг него в буре искр кружилась магия, из глаз излучался зеленый огонь. Он все быстрее и быстрее творил свое заклятия. И в один миг он его закончил. Раз - и все стихло.

   - Ты справился, мой верный ученик, - почти человеческим голосом произнес жрец. - Я горд, как может быть горд отец за своего ребенка.

   - Спасибо, о Великий, - низко поклонился знакомый мне змеелюд.

   - Стража, покиньте нас, - приказал металлическим тоном змей и махнул своей чешуйчатой рукой в сторону выхода. - Только вы двое и я должны присутствовать при нынешнем разговоре...

   Мне стало так жутко, что я начал терять дар трезво мыслить, но у меня хватило силы воли не выдавать себя. Великий Жрец, хитро обвел взглядом всех своих удаляющихся слуг, вытаскивая язык, как это подобает змеям. Затем, когда мы остались наедине, он медленно сполз со своего рабочего места и направился к красному стеклянному графину:

   - Выпей, - произнес главный змеелюд, передавая мне бокал с красной жидкостью.

   - Это кровь? - от ужаса поперхнулся я своей же слюной.

   - Кровь? За кого ты меня принимаешь, человек? - спокойно говорил наг, как и полагается мудрому правителю. - Разве твой брат еще не угощал тебя нашим народным нектаром из граната? Это традиция - все чужаки при знакомстве должны отведать нектар как залог честного партнерства.

   - Какой брат?!! - был в недоумении я. - И вы хотите назвать честным партнерством взятие в плен меня и моих друзей?!

   - Пока что вас в плен никто не брал, а напротив - освободил из лап властного Георга, правителя Файского королевства.

   - За это я благодарю Вас, Великий Жрец, и весь ваш народ, но тогда скажите, зачем я понадобился Вам?

   Прежде чем Верховный Жрец продолжил свою речь, он напомнил о традиции, показав пример первым - выпил полбокала. Я последовал ритуалу, и, к своему удивлению, должен был отметить, что гранатовый напиток оказался весьма вкусным и, вдобавок, стимулирующим сознание. А ясность ума мне на тот момент была просто жизненно необходима, ибо Жрец пустился в уж сильно серьезные размышления, цель которых я никоим образом не мог пока связать с моим присутствием.

   - В нашем мире грядут великие перемены, мальчик мой. Они отравляют разум лидерам, рушат устои, разрывая каноны верности и догмы совести. Каждый помешался на своих интересах, каждый хочет взять кусок побольше, при этом ничего не давая в замен. Более того, взамен Эошаиру и равновесию, которое держаться на тоненьких ниточках.

   Наг печально опустил свою голову, отставил пустой бокал и поправил свою красочную золотую мантию.

   - Мой народ не страдает пороком альтруизма, наша цель совершенно естественная -выжить в это сложное время нравственных переворотов. Мы не можем допустить, чтобы наша раса вымерла, ассимилировала среди этих тщеславных длинноухих эльфов, которые только и жаждут устроить геноцид моему народу! Я этого не допущу!..

   На минуту он замолчал, обдумывая что-то свое, сокровенное, блуждая в дальнейших уголках внутреннего мира. Мне даже на тот момент показалось, что передо мной человек, достойный уважения и если не преклонения, то, по меньшей мере, почитания, настолько я проникся его патриотическими речами. Закончив пролог своего выступления, жрец перешел к главной ключевой идее, смысл который мне был поначалу непонятен, но, ясно было одно - в этом и заключалась миссия моего пребывания здесь.

   - Все дело в том, что наги начали болеть. Они перестали чувствовать силы наших богов, словно сам первоисточник нашей магии стал пересыхать. Дети начали рождаться слабыми и болезненными, воины стали слабы. Нам надо вернуть былую мощь!

   - Я понимаю Вас, но ответьте мне, как к этому всему причастен я и мои друзья? - насколько это было возможно, вежливо недоумевая поинтересовался я.

   - Оставь свои иронические речи для Георга, к которому ты непременно вернешься, если не начнешь сотрудничать со мной!! Имея такой уникальный дар обретать любую магию, ты не видишь способа нам помочь?! Паясничать здесь еще никто себе не позволял! - перешел уже на шипение наг.

   Различные мысли вихрем понеслись у меня в голове: вот зачем я понадобился змеелюдям! Конечно, никто не будет выдирать тебя из лап коварных врагов только из гуманных побуждений. Малодушная наивность! Но почему, почему всем что-то известно о моем горестном даре, а сам я остаюсь до сих пор в туманном неведении? И как объяснить этому Великому Всемогущему, что не умею я использовать свой дар? На помощь вновь пришли тайные подсознательные мысли, которые, казалось, не покидали меня ни на секунду и вновь напомнили мне следовать внутреннему голосу. Я весь напрягся, ибо всем телом чувствовал тяжесть взгляда нервного покровителя, и все, на что решился в тот миг, так это на... правду...

   - О, Великий Жрец! Клянусь, я и в правду сам не ведаю о том, как смогу вам помочь. Все дело в том, что дар, которым я, якобы, обладаю, закрыт для меня. Последнее время мне часто приходится о нем слышать, а на острове воздуха я даже начал летать, но и это было спонтанно и произвольно. Я... больше ничего никогда не делал!

   Слава богам и внутреннему голосу, сила правды в этот раз была более чем ощутима. Задумавшись на миг, будто советуясь с каким-то своим внутренним тайным голосом, после короткого молчания Жрец произнес:

   - Верю... - нахмурился он.

   Но радовался его милосердию я не долго. Последующие слова ничего хорошего для меня и моего будущего не предвещали:

   - Верю, но сути дела это не меняет. У тебя есть дар, это факт, и ты должен с помощью своих сил разбудить поток нашего верховного бога-змея Ашакау, который даровал нам свою силу и свой дар не одно столетия. Ты должен это сделать к завтрашнему вечеру.

   Увидев мое онемевшее лицо и то, что я как рыба глотаю воздух, но не могу проронить ни слова, он решил помочь мне осознать всю сущность важности задания:

   - В противном случае я лично принесу в жертву тебя и твоих друзей, - оскалился ехидством наг. - Что-то еще?!

   - Про какого брата вы говорили, - осиливая страх перед кричащим нагом, проронил я тихо.

   - Грашалис, расскажи ему сам, - крикнул тот, уходя в потайной проход.

   Я только и покосился на молодого нага, тем временем прочесывая глубины памяти. Ведь имя "Грашалис" было таким знакомым, и при этом наполненное страданиями и болью. Грашалис.... Начали всплывать отдельные фрагменты из прошлого... Не может быть, что это именно он?! Нет, скорее всего, действительно это помутнение от выпитого нектара.

   Мы медленно и молча начали спускаться по лестнице. Я проворачивал имеющиеся в памяти немногочисленные встречи с этим, на ту пору полноценным человеком. А потом пелена страданий и боли, которые накрыли мою семью. Я четко вспоминаю слезы дяди возле могилы своего сына. Как же так могло случиться?!! Что все это значит? А ведь развязывая все узелки, приходишь к действительности, что этот наг и есть тот мальчик, который утонул в глубинах моря Диких Вод.

   - Грашалис, значит, ты и есть мой кузен? - шепотом, почти неслышно произнес я и посмотрел в помутненные от прошлого людские глаза.

   - Да, Тинор, так и есть, - перешел на людской акцент наг. - Но давай поговорим об этом чуть позже, мне нужно собраться, да и место не совсем подходящее. Я крайне редко ворошу прошлое, и в очередной раз сделаю это только по приказу Великого Жреца.

   Как только мы вышли на улицу, мой родственник на огромной скорости стремительно пополз по дороге, а я только и успевал, что бежать за ним. Через некоторое время бега вслед змеелюду я очутился с ним у каменного дома, который был украшен тотемами змеиных божеств. Грашалис пошел к двери и открыл ее каким-то специальным магическим ключом.

   Как бы это не показалось странно и неуместно, но едва я успел переступить порог, как мой слух пронзили... девичьи крики. Да это же Антри и Элара! Быстро вбежав в прохладную, даже до некоторой степени леденящую комнату, моему взору открылась ужасающая картина: пара огромных наг с ног до головы обвивали своими могучими хвостами двух девушек. Моим разумом овладел гнев. Я почувствовал, как по каждой вене прошелся холод, который огромными темпами начал наполнять мое тело, как сосуд. Энергия быстро покинула мое тело, когда достигла своей кульминации, и начала выходить потоком из рук. Когда я ощутил, что в моих руках находятся два шара из зеленого пламени, я без раздумий направил их в сторону нагов-воинов, откинув их в каменную стену. Затем сила внутри меня переменилась, и цвет энергии вместо кислотно-зеленого стал ядовито-фиолетовым. При этом я почувствовал власть над этими двумя несчастными, которые решили причинить вред двум самым дорогим людям, которые были у меня за всю жизнь. Вследствие моего негодования обидчики по моей воле взлетели ввысь, а затем, когда я разрушил магический барьер в окне дома Грашалиса, две туши стремительно вылетели вон.

   Я почувствовал дикую слабость в результате содеянного, но осознавая тот факт, что две дорогие мне особы теперь в безопасности, я ощущал некий прилив сил. Я даже смог подвестись, чтобы помочь им встать, так как после разрушения тягостных объятий они оказались на полу.

   Направляясь к своим спутницам, я мимолетно обратил внимание на родича, который стоял с открытой челюстью и пытался озвучить свое шокированное удивление. До меня лишь донеслось:

   - Как ты смог это сделать? Ведь это сильнейшая магия наг, дар Ашакау!

   Меня сейчас куда больше интересовали девочки, поэтому я даже не собирался вникать в важность его вопроса.

   - Элара, ты как? Идти можешь? - поинтересовался я, подводя ее на ноги.

   - Д-да.... И не в таких ситуациях бывала, - промолвила жрица, но я ей не поверил и поэтому помог дойти до плетеного стула, стоявшего в углу.

   Затем я занялся Анри, которая еле-еле передвигала ногами, и терла отекшую руку, на которой были закреплены небольшие обручи.

   Наверное, мы настолько сроднились на протяжении совместных приключений, что задавать вопросы - это было делом совершенно лишним, поэтому Антри сама начала объяснения.

   - Нас закрыли в этом доме и поставили охранять двух этих громил. Мы сидели и ждали, когда хоть что-то произойдет, поскольку понимали, что сами сделать что-либо не в силах. Потом произошло что-то совершенно необъяснимое: Элара хотела заживить с помощью магии воды мою рану, но только успела натереть больную зону эфирным маслом, которое было у нее в кармане, как эти двое накинулись на нас, надели эти браслеты и начали обвивать своими конечностями! Да за такое поведение человеческий мужчина сначала лишился бы своей главной конечности, а затем и головы! Кто-то может мне растолковать, что от нас хотели эти уродики?!

   - Это масло случайно было не гранатовое? - поинтересовался мой кузен, снимая с девушек с помощью магии обручи, которые блокировали их магию.

   - Да, а это имеет значение? - наивно, как умеет она умеет, спросила Элара.

   - Женщины не должны издавать запах граната при виде мужчины-нага. У нас это означает, что самка готова откладывать яйца. Всегда будьте осторожны с запахами. Видимо, мои неразумные братья сочли, что вы подходите для продолжения змеиного рода.

   - Какая мерзость, - ахнула Антри. - Элара, чтобы ты об этой гадости больше никогда даже не вспоминала возле змеелюдов, не то, чтобы открывала!

   Элара только виновато вздохнула и откинулась на плетеное кресло, съежившись от прохлады дождя, которая задувала в открытую дыру в стене. Грашалис увидел, что гостья его дома мерзнет, и из небольшого ящика достал для Элары старый плед, который был очень теплым.

   - Держи, тебе это поможет согреться, - наг передал в руки Эларе плед. - Чтобы закрыть окно магическим барьером, придется подождать какое-то время, пока не закончиться дождь. Вода мешает действию магии.

   - Я сейчас помогу, - произнесла Элара и с помощью магии воды перенаправила капли дождя в противоположное направление.

   - Спасибо, - тихо произнес наг, и всмотрелся в небесно-чистые глаза жрицы.

   Наблюдая за всей этой, на первый взгляд, обыденной картиной, я не мог не приметить некоторых мелких, но показательных изменений во взгляде и чертах лица моего брата. Они приобрели почти что человеческий характер, в них появилась нежность, забота. Поначалу я подумал, что это самообман, и ничего подобного не произошло в манере поведения Грашалиса, а прежде я просто предвзято относился к нему, исходя из его рабского повиновения к Верховному Жрецу и последствий этого для всех нас. Но все же, наверное, было что-то большее, чем обычное гостеприимство в поведении кузена по отношению к Эларе, если учесть нервную, истинно женскую, реакцию Антри.

   - Может быть, и мне кто-то даст плед?! - крикнула она и создала в руке молненный шар. - Или мне придется костер здесь распалить, чтобы окончательно не окоченеть.

   - Не надо костра, мы перейдем лучше на кухню, - произнес спокойно наг и выполз из своей гостиной-кельи.

   Пройдя пару метров по змеиной обители, я и девушки вошли в серую, угрюмую комнатку, которая и была кухней змеелюда. Она отличалась от человеческой отсутствием стульев, ящиков и прочей мебели. Если уж говорить открыто - помещение совсем не походило на кухню! Если бы мне показали это место на картинке, то первая мысль была бы точно об изображении склепа или могильника. Единственное, что придавало столовой человеческих ноток, так это наличие окон с теми же магическими вставными плитами.

   Рассматривая всю зелень за окном "склепа", я и не заметил, как наг притащил нам пару деревянных табуреток. Интересно, откуда они у него? Неужто он ждал себе в гости человеческих визитеров?

   А между прочим, и действительно, в отсутствии гостеприимства моего кузена упрекнуть нельзя было: он нам и тропические фрукты подал, и даже заварил с помощью магии кофе с ломтиками зеленого чая, который растет только на побережье земель змеелюдов.

   Когда наш квартет расселся по периметру каменной доски, именуемой "столом", а ароматный кофе смягчил обстановку, Грашалис дал добро на разговор, подтвердив, что готов ответить на все мои вопросы:

   - Что ж, Тинор, скорее всего, тебя интересует моя судьба после того ракового случая? - иронично заметил наг, заливая себя вкуснейшим напитком.

   - Более чем, - в тон ответил я, наблюдая за отрешенной реакцией моего родича.

   - Могу я поинтересоваться, что за роковой случай? - беспардонно кинула фразу Антри. - Как-то будет не интересно слушать драму жизни без пролога!

   - Антри, будь поуважительней, - изумленно, с осуждением заметила Элара. - Это же личные дела, мы с тобой вообще не имеем права вмешиваться!..

   Не проронив ни слова, Антри притворно-ехидно посмотрела сначала на Элару, давая понять, что ее мало когда интересовала корректность, а тактичность подруги и подавно ее не обходить. Потом легонько скользнула иронией взгляда на Грашалиса. Наг только и обвел своими изумрудными глазами двух девушек, которые в тот момент ему, по-моему, были абсолютно безразличны. Затем я бросил все эти наблюдения и начал внимать в подробности его планиды.

   - Я все помню, как будто это было вчера.... Много лет тому назад я был маленьким человеческим ребенком. Воспитывал меня отец, так как мать ушла от нас, и я ее даже не помнил. Он не уделял мне много времени, и я в большей мере рос на улице. Но почему-то я всегда его боготворил, в моих глазах папа был героем. Идол, который был идеален во всем! Думаю, если бы он тогда убил человека на моих глазах и сказал бы, что так надо, я бы ему поверил...

   Наг огорченно вздохнул, в его словах ощущалась горечь, и, наверное, она и порождала во мне то чувство, которое мельтешило у меня в груди и называлось сочувствием.

   - И вот незаметно проходят годы, и теперь малышу Грашалису исполняется четырнадцать лет. Теперь я четко, на расстоянии стольких лет, понимаю, что в этом возрасте ребенок начинает вставать на ноги как личность, и из дитяти превращаться в эмоционального подростка, который снаружи грубый, как дикобраз, но внутри - ранимый, еще неокрепший ребенок, и ему как никогда нужен совет и помощь взрослых. Но тогда всем заправляли эмоции и желания выделиться, доказать что-то другим, а на самом-то деле, наверное, прежде всего, самому себе. В Аквотийской Империи на те времена среди мальчишек наивысшим проявлениям храбрости считалось отправиться одному на рыбацком корабле в море. Это было... скорее всего... круто, но лишь потому, что недосягаемо. Кто из родителей позволит своему чаду в таком возрасте совершить подобную глупую выходку, которая может понести за собой фатальные последствия... Никто... кроме моего отца, который оказался гнилым изнутри и после пяти минут уговоров согласился. И той же ночью я отправился в море...

   На минуту в комнате зависло молчание. Прозвучал гром, который предвещал ливень, идущий на смену монотонному моросившему дождику. Мне показалось, что света, которого итак было недостаточно в помещении, стало меньше, и перед глазами предстала та ужасная картина, о которой продолжил вещать Грашалис:

   - ... Была глубокая ночь. Море штормило, сообщая мне, что мальчишке не дано покорить его непостижные глубины. Я с ужасом закрылся парусом, который сорвало порывистым ветром. Дождь лил, так же, как льет сейчас, только тогда мне казалось, что эти капли будут последними в моей жизни. Продержался я так около шести часов, семи от силы, сейчас уже и не вспомню, но потом мой единственный оплот и надежда на спасение, то есть лодка, перевернулась, и я попал во владения морской пучины.

   Мы внимательно слушали хриплый голос змеелюда, и даже Антри, никогда не падающая духом, потеряла свой бодрый оптимистический вид. Но больше всего меня поражала жрица, которая не переставала удивлять меня своим состраданием к людям. Ей сейчас не хотелось ничего, кроме как дослушать до конца трагическую историю одного человека-змея, и как-то облегчить его страдания.

   - В ледяной воде моря Диких Вод я перестал ощущать конечности так же быстро, как и начало мутнеть мое сознание. Я перестал понимать, что происходит со мной. Некая сила, может, течение вод занесло меня, полумертвого, в подземную пещеру, где не было никакого света, только сырость и мрак. Я хотел было подняться выше, к камням в пещере, и вылезти из убивающей меня воды, но руки до конца посинели, а ноги перестали двигаться. Смерть была бы неизбежна... если бы не появился он... Змей Диких Вод - страж всех морей Эошаира, прародитель народа наг и творец нашей магии, который впоследствии лично спас меня. Он тогда дал мне выбор: умереть или переродиться, став созданием высшим, чем люди. Не знаю, что было бы лучше тогда для меня, точнее моего неокрепшего перед тяжелой жизнью сознания, но я выбрал жизнь. Жизнь через смерть. Змей укусил меня, и долгие трое суток, длинною в вечность, я испытывал те страшные ощущения, когда каждый твой людской орган умирает, и на его смену приходит змеиная часть. Когда я очнулся после мутации, Змей поздравил меня и затем дал разрешение уйти к людям, при этом сообщив, что прощаемся мы ненадолго, и что скоро я сам к нему возвращусь. Я был так счастлив все это слышать, что даже не обратил внимания на странность содержания его слов. Вы не проверите, но я действительно сначала не понял разницы между людским телом и телом нага, ведь все было настолько привычным, настолько реальным, что мне хотелось сообщать всему миру, что я жив! Но все кончилось, когда я вернулся к отцу для того, чтобы он знал, что его сын живой, хоть и в другом теле....

   Наг опять остановился, в его глазах виднелась краснота, и по чешуйчатой щеке протекла прозрачно-кислотная слеза.

   - Когда я вспоминаю о тех страшных минутах, моя душа рвется на части. Хотя, признаюсь, последнее время я переживаю намного меньше, но первые годы я изводился в бессонных ночах, переживая ту горечь и боль.... - Наг вытер следы слез и вернулся к своему шипящему тону. - Я нашел отца в доме. Он беззаботно читал газету и покуривал трубку. Сначала, испугавшись, и не осознав, что вернулся его сын, он оторопел, но затем... Затем он снял со стены арбалет и нацелил его на меня. Отец сказал, чтобы я больше никогда не возвращался в его дом, что он не потерпит "змеиное отродье" в своем роду! Перейдя все моральные границы, отец добил меня известием, что я всегда для него был обузой. В недоумении и слезах я вылетел из дома, ведь, черт подери, мне было всего-то четырнадцать лет! Я не знаю, что хотел доказать этот человек, которого до сих пор я называл отцом, но когда я спрыгнул с моста, который находился возле дома, обратно в море, он выстрелил в меня. Окровавленный, я кричал на морском дне, просил о помощи, умолял Создателя и Радану помочь мне, а отца отправить в самые горячие уголки преисподней. Скорее всего, это был первый и последний раз, когда мне действительно помогли высшие силы: неподалеку проплывал отряд из нагов (известно, что наги - существа, способные жить и на суше и в море). Они то и нашли меня, вылечили и отправили к Великому Жрецу, чтобы тот решил мою дальнейшую судьбу.... Теперь вы понимаете: я стал нагом и рад, ибо благодаря этому я живу!..

   - Грашалис, но я не могу поверить твоим словам! Я сам помню, как твой отец, мой дядя, страдал от того, что его сына больше нет! Твой портрет до сих пор весел в гостиной, и каждую неделю он приносил к нему цветы - это дань памяти, - в замешательстве произнес я, внимательно наблюдая за змеелюдом.

   - Тинор, ты давно уже не мальчик, чтобы оставаться наивным. Я не знаю, что мог сказать людям тот человек, который звался моим отцом, но так родители не поступают. Хотя, нет, людские родители поступают именно так. - Грашалис оскалился, в его глазах горели огни ненависти. - Я разочаровался в людях. Родной отец выбросил меня, проклял мое существование, и при этом единственными, кто поддержал меня, дал кров и хлеб, были наги, которым, по большому счету, я был чужак. Великий Жрец заботился обо мне, как о своем родном сыне, наставляя, обучая наукам и магии. Он дал мне то, что был обязан дать родной отец...

   После этих слов кузен замолчал. Он нацелил взгляд в пустоту, мысленно уйдя в себя, и дав понять, что более эта тема сегодня, да и, может быть, вообще, не обсуждается. Весь его облик поник, окунулся в прошлое - он снова и снова переживал события того времени. Единственное чувство, которое охватывало нас при его виде - это жалость, обычная человеческая жалость к себе подобному. Никто даже не намеревался обособляться от него, как от существа иного рода. Ему было плохо, ему было больно, он страдал... Эти чувства сближали...

   Мне тоже во многом надо было бы разобраться, и в первую очередь навести порядок в собственной голове и эмоциях, и только лишь потом, спустя время начинать говорить на подобные темы с кузеном. Блуждая тропками своего сознания, я немного успокаивался - самокопание всегда мне помогало - и тут я мысленно пришел к открытию явного факта: а ведь я тоже начал разочаровываться в своем отце... Ко всему прочему вспомнился недавний разговор с На-Гаиной, который поставил авторитет моего отца под большое сомнение и ее мнение о нем как-то уж сразу давало ответы на множество извечных моих вопросов. Нужно признать, что и мой родитель сыграл свою роль в искажении моей судьбоносной дороги... Как и у Грашалиса... А ведь они родные братья... Случайность? Не думаю! Последнее время каждая мелочь является подтверждением того, что все в этом мире предначертано свыше давным-давно, а мы - мирские фигурки на шахматной доске, которыми и управляют за правилами. С ума можно сойти... Кто бы разъяснил суть игры? Да, конечно, только она одна...

* * *

На-Гаина

   На балконе высокоэтажного дома, когда солнце начало достигать своего зенита, а средиземноморский ветер из моря продолжал ласкать меня, я думала про Тинора. Дорогой крестник, если бы ты знал, сколько сил и времени, а главное нервов уходит у меня в то время, когда я хочу тебе помочь! А все из-за того, что я культурная дроу, которая с детства была ответственной девочкой, и за что бы ни бралась - все доводилось до конца, к тому же наилучшим образом!

   Мне сейчас надо решать проблемы совершенно другого плана, а я только и думаю, как бы тебе помочь! Срочно покинуть Землю и прибыть в Эошаир я не могу; доставить тебя к себе тоже, боюсь пока, что Артион не разрешит. Вот ты сейчас где-то в Фае, в неведение о своих силах... Стоп! Ты не в Фае, а в Восточных Землях?! Черт раздери этого мальчишку, какого демона он к нагам попал?! Они еще и его друзей в плену держат?! Что за дьявольский день.... Надо разобраться!

   - "Тинор!" - мысленно заорала я, и от телепатических децибел вздрогнуло сознание.

* * *

Тинор

   От Грашалиса я вышел весь в расстроенных чувствах. Во-первых, мне до сих пор не верилось во все происходящие, во-вторых, я совершенно не хотел оставлять девушек наедине с этим змеем. Да, мне его было жаль, но это не повод, чтобы рисковать своими друзьями. И хоть Элара сама попросилась остаться поговорить с нагом, а Антри норовила изучить карту, висевшую на стене, мною владели нехорошие предчувствия. Все-таки это мои единственные... скорее всего первые настоящие друзья! Надеюсь, я успею в скором времени покинуть хижину, куда меня с Салешем поселили, и затем наконец-то собраться всем вместе.

   Я чуть ли не бегом шел в сторону дома и щурил глаза от мелкого дождя, который оказался к тому же весьма прохладным. Голова от этого становилась все тяжелее, и казалось, будто она сейчас лопнет. Поначалу я не предал этому нужного внимания, подразумевая под моим нынешним состоянием результат всего случившегося. Ускоряя шаг, я начал осознавать, что и боль усиливается, да не просто усиливается, а уже превращается в какой-то внутренний глухой звон... Далее звон становился все яснее, четче, трансформируясь в тяжелый стук, который, как мне показалось, сигналил про то, что ко мне кто-то хочет выйти на телепатическую связь.

   "Тинор!" - раздалось у меня в голове настолько громко, что я потерял контроль и прямо на улице схватился за голову и чуть не упал. - "Ты где сейчас находишься?! Совсем голову потерял?!" Я узнал крестную.

   "На-Гаина, не кричи так сильно, ты мне всю магию так испортить можешь! Я не совсем профан в этом деле - знаю, что в таких случаях бывает!" - В тон кинул я, решил на время присесть в небольшую беседку из бамбука, возле которой были ровно высаженные дикие фиолетовые, и почему-то мне пришла в голову мысль - явно ядовитые розы.

   "Тинор ле Шавар, Вы понимаете, что находиться в компании наг не безопасно для жизни! Если бы я была рядом, то оторвала бы Вам голову!" - теперь передо мной предстала властная фигура добротной дамы, которая была весьма разгневана. Ее мысль оторвать мне голову показалась единственно логическим выходом из той ужасной ситуации, в которой я перебывал. Но я об этом умолчал во избежание последующих криков и расспросов.

   Пересиливая боль в самой центральной части моей головы, я рассказал На-Гаине все, что знал: про короля Георга, про нагов, которые спасли нас от смерти, и в конце концов про Грашалиса и Великого Жреца. Она внимательно слушала, делая некоторые записи на странной магической плите, созданной земными инженерами. Все последние новости пришлись ей мало по вкусу, и с каждым словом ее мимика все больше говорила про то, что ведьма явно озадачена известиями.

   "А теперь, крестная моя, может, скажешь, что у меня за силы такие, из-за которых я поставил под угрозу не только свою судьбу, но и жизни людей, которые борются за правое дело?!" - грубо, но считая это вполне справедливым, спросил я, наблюдая за силуэтом дроу.

   "Ты действительно этого хочешь, Тинор? Я до последнего хотела оградить тебя от этой участи, но теперь я понимаю, что осведомить тебя - это на столько же неизбежно, как и путешествие в Замок Духов".

   "Да, На-Гаина", - только и буркнул я.

   "То, что ты смог летать на острове Новая Земля и то, что на земле нагов ты смог использовать древнюю магию змеелюдов - это не случайность. В тебе заложенные древние силы, которые берут корни от самой Раданы. Ты уникален, ты - маг обретатель..."

   "Кто?! Это злая шутка?! Да я не могу им быть!!"

   "Твой дед, твоя мать были, а ты не можешь?! Что за глупости, этот дар передается по наследству, если Радана награждает им, то все последующие поколения не потеряют этого уникального дара! Не неси чепухи... Дар мага обретателя заключается в следующем: каждый раз, когда ты попадаешь на земли конкретного источника магии, ты властен пользоваться его силами. На землях Фая ты сумел летать потому, что это территория воздуха. У наг тебе было дано воспользоваться их дарами - все потому, что ты сейчас пребываешь в обители Ашакау. Великий Жрец, мудрейший из мудрейших, он не просто так приютил Грашалиса, и не просто так передал ему все знания - он знал, что рано или поздно парень выйдет на своего брата, в котором течет кровь обретателя. Жрец следил за тобой, и это неизбежный факт, и когда ты появился на территории Милая, когда начал пользоваться своими древними силами, хотя бы для того, чтоб вскрыть магические печати со свитков, Жрец был тут как тут. И то, что ты сейчас в силах сотворить те магические структуры, благодаря которым наги вылетели вон из дома Грашалиса - это заслуга именно Жреца: он смог увидеть в тебе спасение своего рода".

   "Ты не могла бы поподробнее рассказать мне, что Жрец имел в виду, когда хотел, чтобы я поднял из небытия исток Ашакау?"

   "Хм.... Понимаешь, источник Ашакау - это весьма спорный фрагмент из истории Эошаира. Его, если говорить в открытую, быть просто не должно, но что поделаешь, любовь это такая вещь, из-за которой даже боги страдают!"

   "Что это значит?"

   "А то, что Ашакау - это бывший муж богини магии воды Вайшау! Про это мало кто говорит - бояться их гнева, но я тебе расскажу, в случае чего - пойду жаловаться самой Радане! Так вот, когда-то давно, когда Эошаир заселяли духи, боги и божества, Вайшау была своего рода чиста душой девушка, которая целыми днями купалась в святых водах и мечтала о суженном. Лично Создатель искал ей пару, но все ей не угодить было, она хотела того, которого полюбит сама! И вот случилось: однажды Вайшау плескалась в мировом океане, как неизвестно откуда появился мужчина ее мечты и подарил ей синюю, как ее волосы, жемчужину. Тогда она поняла, что он именно тот, кто нужен... Вскоре они поженились. Это были самые лучшие времена в мире океанов и морей, когда Вайшау и Ашакау дарили друг другу свою любовь. Но в один момент все оборвалось: Ашакау, тогда еще будучи прекрасным мужчиной, перестал любить Вайшау, а ее чувства к нему не угасали. Когда будущий покровитель наг сообщил богине о разрыве.... Одним словом, было страшно! Моря взбушевались, начались штормы, тайфуны, цунами.... Вайшау бушевала, рушила земли, уничтожая все на своем пути! Ашакау тоже не стал терпеть такого со стороны женщины и вступил с ней в схватку. Она длилась долгие годы, пока сама Радана не вмешалась в происходящие и не раскинула Вайшау и Ашакау в разные стороны Эошаира, поделив источник магии воды на две части, и распределив их между двумя воинствующими сторонами. Последнее слово было за богиней, которая как и любая женщина, была страшна в своей мести. Она посчитала, что если Ашакау ее не любит, значит и его никто больше не полюбит, и, наложив страшное проклятие, она превратила мужчину с ужасного змея, родоначальника народа наг, а жемчужину, которую он подарил ей вначале, опустила на морское дно, с нее-то и родился Страж Диких Вод, который укусил несчастного Грашалиса, а затем направил его к нагам. Что касается потока змеелюдов... Дело в том, что Вайшау прокляла и сам первоисточник, и проклятие исчезнет только тогда, когда кто-то искренне полюбит змеелюда Ашакау, а до этого с каждым днем источник будет усыхать! И ты ничего не сможешь сделать".

   "Но как это объяснить Великому Жрецу?!"

   "Это уже вопрос другого плана. Он не остановиться и будет использовать все свои силы, чтобы вернуть былую мощь своему народу и осуществить свои саператисткие планы - отделиться от державы светлых эльфов. Главный змеелюд считает, что ты сможешь применить старинные обряды, которые воскресят исток наг. Но дело тут не в первоисточнике, а в самом Ашакау, который должен черпать силы от любви. Женской искренней любви, как могут любить люди, ибо нагини не являются женщинами по своей природе, они воины-самки, которые могут вынашивать яйца змеелюдов, а в случае войны защищать свою родину".

   "И что же теперь нам делать? Я хочу выйти отсюда живым вместе со своими друзьями!"

   "Все теперь зависит от жрицы воды, которая молиться самой Вайшау. Вон та девочка, с прямыми черными волосам, Элара. Она должна призвать свою богиню, чтобы та каким-то образом помогла ей и тебе. И хоть нагов она любит не больше нашего с тобой, но обретателя магии и свою жрицу она в обиде не оставит. Такая она, Вайшау".

   "Я переговорю с Эларой, она поможет. И еще, На-Гаина, мне нужен твой совет: как поступить с Грашалисом. С одной стороны - он мой брат, с другой - змеелюд, который подчиняется своему правителю".

   "Знаешь, Тинор, брат не всегда тот, кто брат по крови. Мальчик действительно пострадал и от своего отца и от нагов, в какой-то степени. Великий Жрец окружил его любовью, заботой, которую он всегда проявлял к своему народу. Правитель увидел в Грашалисе потенциал мага, он учил его, направляя способности юнца в нужное для него русло. Его принимали таким, каким он есть, а это один из главных факторов, из-за которых он искренне хорошо относится к расе змеелюдов. Парень сильная личность, в нем, не побоюсь этого слова, живет сильный человек. В душе он им и остается, и сам, даже того не понимая, желает быть человеком, точнее Человеком. И при всей своей любви к своему народу он соврал тебе, что был не рад втянуться в это историю и доставить тебя к Великому Жрецу. Я сейчас просмотрела с помощью магии прошлое и могу сказать, что Грашалис был до безумия рад впервые за длительное время встретить человека, да к тому же своего кузена, про которого он часто слышал от отца, но никогда не видел. Ты большая умница, дорогой, что не стал осуждать своего брата и даже где-то поддержал его, это я говорю тебе как женщина, которая прошла в своей жизни огонь и воду, в прямом смысле этого слова. Подпусти его ближе, и ты не успеешь заметить, как у тебя появиться надежный сильный союзник, а главное -хороший, добрый душой друг!"

   "Спасибо, На-Гаина, мне всегда не хватало советчика, да еще такого мудрого, как ты!"

   "Стараюсь! А теперь, когда я разобралась, пойду заниматься иными делами, обдумывая, как помочь вам. Ладно, побежала, а то Артион меня убьет, когда узнает, что вместо поиска древнего артефакта я занимаюсь разговорами с крестником! Чао!"

   Внезапно силуэт дроу исчез с поля моего зрения, голос в голове утих, так же как утих и дождь. У меня даже появилась лучезарная улыбка на лице, когда я увидел пару детишек-змеелюдов, окруживших беседку, при этом наблюдая человека, который больше получаса молча сидел на одном месте и смотрел в одну точку.... Ах, детство, детство, как же ты далеко!..

* * *

Элара

   Когда Тинор покинул дом, мы остались втроем. Первое время я сидела и разгадывала непонятную для меня ситуацию, которая глубоко меня удивила: как Тин так спокойно смог выйти из дома змеелюда и направиться к Салешу без сопровождения из стражи нагов. Что-то уж сильно много вольностей как для пленника... А может, мы тут не совсем пленники? Кстати, Антри тоже себя спокойно чувствовала, особенно, после того, как пригрозила Грашалису молниями. Теперь он с невозмутительным взглядом пошла изучать вражескую карту. А что я? Я ведь могу духов призвать, воду наслать! Но мне не хочется...

   Вернувшись во внешний мир из своих мыслительных лабиринтов, я, к своему очередному шокирующему удивлению заметила, что осталась наедине с этим нагом! Попытавшись хоть как-то совладать со своей неприязнью к этому живому существу - как никак я нахожусь в его доме, он, в неком роде, наш спаситель, да и не совершил ничего такого, что давало бы повод чувствовать к нему отвращение, вот только... если бы не его это чешуйчатое тело и скользкая манера передвигаться, то... Хотя, если вспомнить, с каким гостеприимством, на свой манер, правда, он пытался нас принять, и если учесть эту трагическую историю его жизни, которая бросила ему вызов с целью проверить, достоин ли он ее, жизни, вообще, то... кузен Тинора окажется не таким уж плохим, как показался мне сначала! Такой бедный, обиженный всеми... Элара, стоп! Не будь дурочкой, помни - он враг, которой держит тебя тут против твоей воли! И нет ничего обязывающего в том, что ты сейчас пьешь кофе по рецепту этого зубастика, при этом надо было бы призадуматься, что он может тебя и отравить в любую минуту!

   - Ну, Элара, как тебе кофе? Нравиться? - шипя, произнес наг, при этом обводя меня двумя изумрудами-глазами, отчего немного стало жутковато, но и не совсем противно...

   - Да, Грашалис, весьма вкусно! - искренне улыбнулась я. - Если не секрет, где ты такому научился, ведь наги вряд ли попивают напиток из кофейных зерен на досуге!

   - А почему бы и нет? Более того, еще мы едим руками внутренности людей, разрезая их когтями, запивая деликатесы кровью!

   - Что правда?! - была в ужасе я, когда представила эту жуткую картину.

   - Нет, конечно! - рассмеялся Грашалис почти человеческим голосом. - Мы развитая цивилизация, имеем множество технологий, которые не уступают гномьим. И, между прочим, едим мы столовыми приборами приготовленное на огне мясо и с огромным удовольствием попиваем кофе или чай!

   - Да ну? А я всегда думала, что наги - страшные чудища, способные разорвать человека на части! - ужаснулась я от своих слов так, что мурашки пошли по коже.

   - И совершенно напрасно! Такими же совершенными в плане цивилизации являются и драконы! Они тоже змеи, живут в своих горох, не спускаясь во внешний мир, но при этом их почитают как перворожденных существ, которые подарили миру знания, несравнимые со всеми прочими!

   - Да, ты, скорее всего, прав...

   Давно я так не комплексовала из-за своего полнейшего заблуждения! Это же надо было выставить себя полнейшей необразованностью, да еще перед кем!!! А он, будто читая мои мысли, решил подтвердить свою правоту наглядным примером, чем и доказать мою темноту: наг налил себе в чашку ароматного кофе, и своей рукой, с которой выпирали когти, начал поглощать теплую жидкость.

   Оценивая его интеллигентные манеры, я подневольно прислушивалась к тоненьким звукам голосков разума, которые пытались приоткрыть мне глубинные подводные течения души Грашалиса. Я, соединив все полученные фрагменты со своего опыта общения с ним, начала понимать, что этот наг не так уж и прост, как кажется на первый взгляд. В нем бушуют две сильные стороны, жаждущие получить Грашалиса любой ценой. Рожденный человеком, он и останется им до конца жизни, какое бы тело не казалось ему более родным. Когда он рассказывал Тинору про свою жизнь, я видела в его глазах надежду. Надежду на спасение! Вот и сейчас я чувствую, что он ведет себя с нами не как наг с человеческими женщинами, а как мужчина, мужчина-человек. Мне хотелось как-то его поддержать, но я не знала как, и просто наблюдала, как этот змеелюд смотрит в сторону, думает о чем-то своем и медленно пьет кофе. Хм... Странно. Раньше я никогда бы и не думала о каком-либо наге. Скорее всего, это все от хорошего отношения к Тинору!

   Я еще могла бы долго обдумывать тяготы жизни перевоплощенного в змеелюда Грашалиса, если б не тот громкий хлопок двери, который обозначал, что Тинора и Салеш возвратились:

   - Эй, ребята, срочно идите все сюда! - кричал во весь голос Тинор. - Граш, и тебя тоже это касается!..

* * *

Тинор

   Салеша я застал в хижине, где он изучал словарь языка змеелюдов - единственную книгу, которую он нашел в доме. Бывший дипломат с особой радостью воспринял предложение переместиться в дом моего кузена-нага и наконец-то выйти из хижины, которая успела ему надоесть до тошноты.

   Возвратившись в обитель Грашалиса, я созвал всех друзей, чтобы объяснить свои домыслы относительно Первоистока Ашакау. Рассказывал я от своего имени, так как На-Гаина попросила пока не открывать друзьям источник информации. И это было лишь большой приятностью: ребята удивлялись столь высокому уровню моей эрудированности, ибо я знал такие тонкости змеиного жития.

   Рассказ о жизни богов и про проклятье, наложенное на праотца змеелюдов, подтверждал Грашалис, добавляя некоторые детали к моим словам. Сначала я не хотел его приглашать, но слова дроу о нем звенели в моей голове и заставили меня передумать: она ясно сказала, что следует подпустить его ближе, и тогда я обрету ценного союзника. Да и чувство родства давало о себе знать, и мне совершенно не хотелось оставлять у этих наг моего единственного кузена. В итоге все, за исключением Грашалиса, который давно был осведомлен с произошедшим, уяснили себе цель столь радикального поведения со стороны понтифика ко мне и моим способностям. Впоследствии я был вынужден объяснить всем сидящим в гостиной мою природную суть и дать понять, благодаря чему я смог летать в столице короля Георга и спасти девушек от любознательных во всех планах наг:

   - Значит, ты тот самый легендарный маг-обретатель, способный покорять источники магии? - процитировала мою фразу Элара в раздумье, обводя меня взором. - Так я и знала! Точнее, догадывалась: не мог же ты использовать столь контрастные по своей природе способности к магии воздуха и чарам нагов.

   Я подтвердил кивком риторику жрицы воды и рывком скушал ягодку винограда, который лежал на столе.

   - И теперь ты с легкостью властен контролировать и магию молний! - воскликнула принцесса Милайская. - Это мне пригодится, я лично позабочусь, чтобы ты не использовал свой дар напрасно!

   - Да, это действительно отличные новости. Но господа, что же мы будем делать с первоисточником змеелюдов, который требует снятия проклятья? - рассудительно вывел разговор в нужное русло Салеш.

   - Есть кое-что, - кинул я, привлекши внимание всех находящихся в доме. - Элара должна призвать саму Вайшау, чтобы она помогла нам снять проклятье. Или хотя бы как-то приостановила его действие!

   - Что?! - чуть не подавилась виноградом от услышанного Элара. - Как вы себе это представляете?! Для того, чтобы выйти на контакт к самой Вайшау, не достаточно простого желания: нужно совершить сверх сложный ритуал, в ходе которого потребуется сильный проводник через источник магии воды, а учитывая то, что я столь далеко от него, и к тому же, не уверена в своих силах, то я глубоко сомневаюсь в выборе моей кандидатуры. Я скажу вам больше, чтобы Вайшау хоть на йоту согласилась помочь, нам будет нужен змеелюд, тоже жрец, который согласиться признать ее превосходство над всеми живыми, включая самих нагов. Он должен покаяться в своих грехах, в грехах нагов и самого Ашакау, а затем сообщить, что над миром нависла страшная угроза, и наги обязаны спасти родной мир от демонов. Подумайте, кто смог бы стать настолько смелым, чтобы пойти на такое, учитывая даже героизм ситуации: одним разом совершая преступление против своего народа, и тем самым спасая его?!

   Все на миг застыли в гробовом молчании, обдумывая каждое сказанное Эларой слово.

   - Я соглашусь, Элара, - произнес Грашалис, приподнявшись на свой длинный хвост. - Я признаю правду Вайшау ради своего народа и готов быть изгнанным за это.

   - Ты уверен? - хрипло спросил я.

   - Абсолютно, - констатировал факт Грашалис. - Я жизнью обязан этому народу, поэтому мой шаг - маленькая толика в знак признания их добродетели. Я понимаю, что не имею никакого права просить Элару тоже совершить вместе со мной этот шаг, но я осмелюсь.

   Все перевели взгляды на жрицу, которая явно была в полнейшем замешательстве. Но лишь несколько секунд она дала волю внутренним колебаниям, а потом, как и подобало бы Эларе, тихо, но уверенно четко произнесла:

   - Я попытаюсь сделать все, что в моих силах.

   Грашалис тревожно пережил момент ожидания и после утвердительного соглашения немного даже как-то просиял.

   - Я Вам очень буду признателен за помощь моему народу.

   После сказанных слов он, к всеобщему удивлению, как-то оживился, стал более активен и непременно порывался начать действовать.

   - Поначалу мне предстоит объяснить Великому Жрецу, что Тинор не в силах восстановить поток, используя лишь силу магии змеелюдов. И этим надо заняться немедленно! Простите, люди, но мне стоит идти...

   Наг стремительно обвил себя своим же туловищем и затем выполз вон из комнаты, направляясь к входной двери.... Через некоторое время я увидел сквозь восстановившееся магическое окно молниеносно передвигающегося по земле змеелюда в сторону пирамида образного храма Великого Жреца.

   - Мне стоит подготовиться к ритуалу, - кинула Элара, доставая из потайных карманов какие-то кремни. - Он будет болезненный, и небезопасный.

   - Элара, дорогая, я надеюсь, ты не будешь жертвовать собой ради этих скользких созданий?! - возмутилась Антри. - Я уже тебе говорила, что ты весьма странная, но не настолько же!

   - Миледи, Антриана права! Вы не должны рисковать собой ради нации змеелюдов! - поддержал принцессу Салеш.

   - Я это сделаю не ради нагов, а ради того, чтобы спастись всем нам! - оборвала все доводы жрица, направляясь на кухню Грашалиса. - Мне нужно будет сконцентрироваться, и сделать это я должна в тишине и одиночестве. Впереди будет тяжелая ночь...

* * *

На-Гаина

   - Ингар! Ингар! - повторяла я имя Настоятеля Замка Духов. - Ингар, ты слышишь меня?! Или ты опять не настроил свой магический шар?!

   - Да, любушка, я тебя хорошо слышу, и не надо так сильно кричать. В чем дело? - уравновешенно, но властно задал вопрос старый маг.

   - Ингар, я не знаю, что начало твориться в этом мире, но скажи, ты осведомлен о последних происшествиях в Эошаире?

   - О чем конкретно, На-Гаина, ты твердишь? -прочитала на покрытом морщинами лице недоумение от сказанных мною слов.

   - Я о том, что армии демонов с каждым днем становятся все сильнее. Я узнала от одного интересного человека, что король Георг предал нас, перейдя на сторону Венецыя.

   - Такого быть не может! И этот благородный муж подвергся сладким и лживым обещаниям черных сил! - Старичок потер длинную седую бороду своей рукой, на которой были надеты магические перстни. Далее его речь стала более размеренной, без красок эмоций, обращенной скорее всего к самому себе, чем к кому либо иному. - Слишком много упало на борозду нашего правления. Тяжело стало жить в Эошаире. Страшные вещи творятся вокруг. Ты помнишь предание: все рухнет, кроме стен небес, и начнется новый мир, где не будет отголосков прошлого. Тяжело, дорогая На-Гаина, тяжело.

   - Я понимаю, к чему ты клонишь, Ингар, - кивнула я в его сторону. - Но ответь мне: Радана так и будет бездействовать со своими девами, или все же пустит в ход свои длинные руки правосудия?

   - Семь дев и Радана-мать молчат так же, как и молчат рыбы в ставке. Ни единого слова не произнесли мне, когда я спрашивал, что делать нам ...

   - Не нравиться мне все это! Может, стоит подключать наших земных друзей?

   - Еще не час, время еще не пришло, дорогая На-Гаина, - вздохнул пожилой чародей, потирая бороду. - А теперь ступай, мне стоит обдумать, что делать дальше...

   Я отключила средство магической связи и затем достала ноутбук, чтобы продолжить работать со старинными бумагами, которые я должна доставить Артиону - другу, который готов меня убить, если я не привезу эти фолианты в его организацию!

* * *

Тинор

   Суровый, томный, устрашающе тяжелый пробил гонг на всю площадь. Изо всех сторон наги-жрецы выстрелили огненными струями по периметру пространства, образовавши при этом один высокий огненный столб. Посмотреть на действо собрался почти весь город, и даже самые маленькие змейки на руках своих родителей заворожено смотрели на начало грандиозного ритуала, который перевернет ход истории змей...

   К сожалению, сегодня на улице с самого раннего утра и до заката, который только наступил, пылал тропический паркий зной, и даже земноводные горожане страдали от надоедливой жары. По предсказаниям магов змеелюдов дождь должен в скором времени вернуться, а пока все будут терпеть паркую погоду! Правда, я глубоко надеюсь, что в скором времени я с компанией покину этот экзотический город. Навсегда!

   У моих друзей последние пару дней такие же мысли. Мы все с нетерпением ждем того момента, когда Великий Жрец даст добро на нашу долгожданную свободу! Весь предыдущий день Элара читала трактаты Вайшау, которые она помнила наизусть. Наги сделали для нее уникальный жезл (ведь ее родной так и остался в камерах Георга) из лесного хрусталя, который был заговоренный лично Великим Жрецом. Он, к нашему удивлению, воспринял инициативу с радостью, сообщив, что дает нам зеленый свет на все действия в городе, главное - достигнуть цели: Ашакау вновь вознесся над городом змеелюдов, наделяя их былой силой и возможностями.

   К сожалению, Грашалису все же доведется исполнить обряд, из-за которого он будет вынужден навсегда покинуть столицу наг. По законам этого странного народа змеелюд, который поставил под сомнения Ашакау и понтификат Великого Жреца, должен быть изгнан из племени, без права возврата! Правда, кузен до последнего надеялся, что глава правительства все же найдет способ обойти старинные письмена-законы, которые столь сурово накажут бедолагу за помощь своему народу. Со своей стороны понтифик больше не верил в чудеса и с горечью переживал будущий уход Грашалиса.

   Единственной, кто получил от всего происходящего удовольствие, была Антри, которая умудрилась не только добиться личной аудиенции Великого Жреца, но и заключила с ним выгодные мирные соглашения между Милайской империей и государством змеелюдов. В свете всего этого пребывание принцессы на этой территории приобретало статус государственного визита на землю наг, и почтение, с которым начали относиться к Антриане, было сравнимо с почетом самого Жреца.

   А вот Салеш эти дни находился в подавленном состоянии, ему не хотелось ни пить, ни есть. Парню снились кошмары о былой жизни. Мага преследовали тени прошлого, и по ночам (так как мы жили в одной комнате) его колотило, кидало в разные стороны, и он с криком просыпался в холодном поту. Видимо, в нем еще нужно будет разобраться, ибо духом чую - не так уж и просто наш белобрысый друг.

   Сейчас он стоял возле Антри, которая безумно переживала за Элару. Скорее всего, это было первое проявление заботы со стороны принцессы, что было явным доказательством факта: жрицей она дорожила. Дорожила так же, как дорожу и я. Элара сейчас стояла в самом центре площади, окруженной стеной огня, которую создали наги. В руках она держала жезл и, стоя с закрытыми глазами, прижимала к себе древние, взятые из личного хранилища понтифика пергаменты, произнося каждое выученное из них наизусть слово. Ее духи кружились вокруг нее в безумном танце, призывающем саму Вайшау. Движения напоминали вихрь, и казалось, что вот-вот доберется до самого неба!

   Прогремел гром. Все утихло, и только самые голосистые птицы сопровождали монотонное чтение молитв Элары. На небе стали образовываться черные, близко лежащие к земле тучи. Заиграла музыка. Этническая. Присущая только народу наг. Писклявые нотки были слышны в доле каждого звука и выделялись на фоне общей картины мелодии.

   - КТО ПОСМЕЛ ВЗЫВАТЬ К БОГИНЕ ВСЕХ МОРЕЙ, ПОВЕЛИТЕЛЬНИЦЕ ОКЕАНОВ, МОГУЧЕЙ ВАЙШАУ?! - прогремело в небе, и все наги опустились на землю, желая спрятаться от гнева богини.

   - Я, смертная Элара ле Герендон, верная жрица водной стихии, вечная слуга могучей Вайшау! Я пришла просить снять древнее проклятие с народа наг, чтобы они обрели силы для борьбы с недругами эошаирскими, - низко поклонилась Элара.

   Неожиданно перед всеми змеелюдами начала образовываться высокая, где-то трехметровая постать богини Вайшау. Кожа ее была синего цвета, волосы длинные, до самой земли, черного цвета, а глаза, словно морское дно, были бездонными, напоминающие два вихря. Богиня была одета в небесно-синие летящие ткани, которые колыхались от ветра, поднявшегося из неоткуда.

   - КАК СМЕЕШЬ ТЫ, ЭЛАРА ЛЕ ГЕРЕНДОН, ПРОСИТЬ МЕНЯ, ТВОЮ БОГИНЮ, ХРАНИТЕЛЬНИЦУ ВОДНОЙ МАГИИ О ТАКОМ?!! - разбушевалась, как синие море Вайшау.

   - Ваше первосвятейшество, я Грашалис Шавар, прошу Вас простить мой недалекий народ, созданный предателем вашей веры Ашакау. Верните нам силы, чтобы защитить наших жен и детей от демонов и захватчиков, порабощающих Эошаир!

   Создалось такое впечатление, что богиня даже не собиралась слушать Грашалиса, она просто подняла голову к небу и закричала:

   - АШАКАУ, ТЫ ПОСЛАЛ КО МНЕ МАЛЬЧИШКУ, ЧТОБЫ Я СНЯЛА С ТЕБЯ ПРОКЛЯТЬЕ! ТЫ НИЧТОЖЕН, РОВНО ТАК ЖЕ, КАК БЫЛ НИЧТОЖЕН ТЫСЯЧИ ЛЕТ НАЗАД!

   - МЕЖДУ ПРОЧЕМ, ДУША МОЯ, ПАРЕНЬ ГОВОРИТ ПРАВДУ! - как гром среди ясного дня разразился шипящий голос бога Ашакау. - ТЫ ГОТОВА УНИЧТОЖИТЬ ЦЕЛЫЙ НАРОД, ЗАБРАВ У НИХ СИЛУ, РАДИ СВОИХ АМБИЦЫЙ?! - Помолчав несколько секунд, бог лихо улыбнулся, как сама невинность, и в лучезарном свете ехидных хитросплетений приметил: - ТЕМ БОЛЕЕ, ТЫ ДОЛЖНА САМА ВИДИТЬ, ЧТО ПРОИСХОДИТ СЕЙЧАС СРЕДИ НЫНЕ ПРИСУТСТВУЮЩИХ!

   - ОДН-А-КО... - протянула слово богиня. Взором окинув толпу, ей понадобилось мгновение, чтобы понять суть, о которой глаголал бывший возлюбленный. - ТОЛЬКО ПОПРОБУЙ И В ЭТОТ РАЗ МЕНЯ ОБМАНУТЬ!

   - ОБИЖАЕШЬ! Я ТУТ СОВСЕМ НЕ ПРИЧЕМ!

   Боги еще о чем-то говорили, но нам это услышать было не дано. На самом деле никто не понял о чем идет речь, кроме самих владык судьбы человеческой, но одно я могу сказать точно - получилось! В середине пирамиды-храма ввысь поднялся величественный поток, освещающий все и вся! Великий Жрец радостно поднял руки и обратился к народу с речью. В это время я подбежал к Эларе и помог ей подняться. Она плакала, но это были слезы радости!

   - Я сделала это! - радостно обняла она меня и затем не заметила, как кинулась в объятья Грашалиса, который так же был рад проделанной работе.

   И пока они делились всеми эмоциями, которые у них накопились за все время проведения ритуала, я краем глаза увидел, как Антри, Салеш и Великий Жрец пожимали друг другу руки:

   - Мы рады, что вы сумели помочь народу змеелюдов, - поклонился понтифик. - С этого дня Милайская империя и все силы, которые борются против демонов - наши союзники! Мы общими силами освободим мир от черных тварей!

   - Аналогично! - пожала руку Великому Жрецу принцесса.

   Моей радости не было придела, и сейчас в небе раздался громкий, пылающий разноцветными красками салют, освещающий небо больше, чем сам источник Ашакау.

   - Как красиво! - воскликнула Элара. - Кого надо благодарить за такой красочный салют?

   - Это не салют, девочка моя, - сглотнул Великий Жрец и с помощью магии уничтожил пиротехнику. - Это сигнал - сигнал об атаке. Братья мои, к оружию! На нас с моря движутся сотни вражеских кораблей!

   - Венеций!!! - сквозь зубы прошипела Антри.

   - Да, принцесса, - кинул тягостный взгляд Жрец. - А теперь я попрошу Вас и Ваших друзей покинуть город наг.

   - Что за ерунда, мы будем сражаться! - высказала свою мыслю Антриана. - За свободу!

   - Принцесса, простите, но если Вы здесь останетесь, то это будет полнейшим бессмысленным провалом в военной и политической тактике. Вы - молодое поколение, которое спасет Эошаир. Идите, мои слуги проведут всех к порталу.

   Салеш взял принцессу под руку и силой начал вести к пирамиде, куда быстро направились слуги понтифика. Я и Элара так же последовали за ними, озираясь, идет ли за нами Грашалис:

   - Что делать мне, о Великий? - тихо, почти без эмоций спросил Грашалис.

   - Больше я тебе не Великий, сын мой, - промолвил главный змеелюд, снимая с себя кулон и одевая его на шею Грашалиса. - С этого дня, пока я жив, ты не ступишь на землю наг, ибо для нее ты предатель, мой мальчик. А теперь ступай за своими друзьями. Помни: тебя ждет большая судьба. Ты моя надежда...

   Последнюю фразу Великий Жрец сказал почти шепотом и затем направился за своими воинами. Грашалис похмурел, на его лице было видно горестное разочарование, и даже начала выступать скупая мужская слеза. Отвлекся я от грустного вида кузена, когда наша пятерка стояла возле синего портала, ведущего в новое место, где нас ждали новые дела!..

* * *

На-Гаина

   - Артион, Ингар меня не послушал, - с огорчением вздохнула я, допивая бокал с вином. - А теперь армия демонов захватывает город наг! Артион, думаю, тебе стоит вмешаться!

   - На-Гаина, думаю, Ингар был прав: еще рано. Посмотрим, что предпримет Радана и ее девы. ?х мир все-таки. А тебе пора наведаться в свой родной город и поговорить с матриархом дроу.

   - Только не с ней! - ужаснулась я, когда представила встречу с той женщиной.

   - Как хочешь, - пожал плечами друг сердечный. - Не мое это дело, но всем союзникам пора встретиться. И не затягивать - скоро Шудес, ты знаешь, чем чреват этот праздник!

   Я только потемнела в своих домыслах и вернулась к разговору по работе...

Глава восьмая

Тинор

   Где-то в глубине кромешной тьмы, далеко за пределами понимания, которое называют подсознанием, сейчас витает моя истинная сущность, поглощающая тишину. Она, словно ночная бабочка, порхает и чувствует себя свободной, ощущая себя полноценной хозяйкой ситуации, взмахивает своими тонкими, изящными крылышками, взлетая ввысь и, несясь за горизонт, понимает, что впереди еще столь длинный и напористый путь...

   - Тинор, проснись! - заорала мне на ухо принцесса Милайская, подталкивая острыми ногтями в спину. - Наша очередь подходит, а ты все спишь!

   Я злобно открыл глаза, и в ту же секунду возжелал их закрыть, поскольку происходящее выходило за рамки моего понимания. Я мог представить себя во многих ипостасях, но только не спящим на скудной деревянной лавочке, как последний бездомный бродяга. Осмотревшись по сторонам, я обнаружил вокруг себя много народу, но, конечно же, из всех выделалась грубо-прекрасная физиономия Антри, которая была готова зарядить в меня шаром из молний. Схватив меня за руку, она кинулась вглубь бесконечного люда, который собрался в этом учреждении, и затем потащила меня в сторону, где нас уже ожидали Элара, Салеш и мой кузен Грашалис, на которого со злобной усмешкой косились кристально-чистые глаза эльфов...

   А ведь так драматично начиналась развязываться вся наша история! После входа в портал я рассчитывал увидеть столицу эльфов в полной красе, а вместо этого я получил штраф в бешеном размере, да и еще стал задержанным его Величества Анхэля. Конечно, дела обстоят не так плохо, как в подземелье короля Георга, но все же неприятно, когда тебя силой тащат в главное отделение пограничников-эльфов. Сначала нас долго допрашивали, желая выбить из нас информацию, по чьей шпионской программе мы прибыли через портал змеелюдов. Меня и Элару обвинили в том, что мы вражеские агенты Сюзо Аквотийской, Грашалиса обозвали предателем, который желает вынюхать информацию про императора-эльфа. Только Салеша, как ни странно, не допрашивали, ссылаясь на его дипломатический документ, который как минимум неделю уже не действовал на территории Файского королевства. Статус принцессы Антрианы Милайской вообще не взяли к вниманию, сообщив, что она шпионка-лжепринцесса. Выкрутиться мы смогли только благодаря крупной взятке, за что нас вместо тюрьмы отправили в отдел беженцев под руководством службы безопасности государства. В этом тоже не было ничего приятного, но это был шанс выйти отсюда поскорее, и теперь главное - не упустить его.

   Повсюду нас окружал люд разных рас и национальностей в ободранных, грязных одеждах, что говорило про нелегкую долю переселенцев. Естественно, Элара с Антри среди всей этой толпы выделялись своею элегантной внешностью, которая и при этих тяжких для всех нас условиях давала понять, что они не простонародье. И за это они получали неодобрительные взгляды эльфиек, которые работали в центре для беженцев. Апломба и гордыни в глазах длинноухих девушек было хоть отбавляй, по понятным причинам: эта раса была красивой. До неприличия красивой. Своей сияющей красотой они как будто бы кричали: "Люди, наги, гномы, дроу - ничтожны! Мы, перворожденные, великолепные!". Причем пренебрежительные взоры этих ушастых мерзавок только усугубляли злость Антри, которая в этот момент мечтала посадить кого-то из них на кол.

   - Вы следующие, - пискнула светловолосая эльфийка, провожая нас взглядом, которым обычно провожают преступников или воров.

   Нашу группу окружили пятеро до зубов вооруженных военных эльфов в весьма аккуратной белой форме, но с озлобленными лицами, будто мы им в тарелку плюнули. Эта недоброжелательность на всю жизнь скажется на моем перовом впечатлении от Великого Древа! Вооруженная гвардия повела нас в сторону большой двери, где заканчивались очереди беженцев и куда могли провести только служащие. За ними нас ожидали еще одни двери.

   - Удачи с полковником! - отдал честь на вид немолодой эльф и привел нас в темную комнату, которая утопала в полнейшем мраке, и только свеча, горевшая где-то в углу, могла послужить источником света.

   Дверь захлопнулась.

   - Приветствую вас, господа беженцы, - промолвил хриплый голос. - Вы, скорее всего, понимаете, зачем тут находитесь?

   - Честно говоря, не очень, - встревожено, но сдержанно произнес Салеш.

   - Я вам объясню, - кинул загадочный "полковник". - Вы, господа, пытались нелегально пересечь границу Великого Объединения Природы, чтобы завладеть конфиденциальной информацией. Затем собирались доставить сведения своим государям...

   - Уважаемый, то, что Вы сказали - это полнейший вздор! - разозлилась Антри. - Вы хоть представляете себе, что имеете честь разговаривать с принцессой Милайской, будущей правительницей империи молний! За оскорбление, которое Вы нанесли мне и, соответственно, моему народу, я имею право разорвать с Эльфийской страной все дипломатические отношение, а это чревато международным скандалом!

   - Антриана, я в курсе, кто Вы. Но попрошу принять и к Вашему сведению, что по приказу нашего правительства от третей декады этого месяца дипломатические отношения с Милайской империей разорваны, а главой правительства острова Милая было признано императора Венеция, который уничтожил своих оппонентов и, взяв власть в свои руки, ликвидировал империю Милая как державу. Теперь и в этом государстве Вы - беженка. Поэтому я попрошу Вас сменить тон. Если вопросов больше нет, то мы приступим к допросу...

   - Вопросы еще есть, - прошипел Грашалис и сверкнул своими изумрудными глазами. - С каких это пор пересечение через портал городов Великого Объединения Природы считается бегством и преступлением?!

   - По закону, принятому в сенате при Великом и Светлом императоре Анхэле, земли наг признаны зоной сепаратизма, который угрожает национальной безопасности. В Конституции, принятой Великим и Светлым императором Анхэлем, говориться, что места сепаратизма, угрожающие госбезопасности земли должны быть немедленно оккупированы, а зачинщики уничтожены во славу Великой и Светлой стране.

   Этому монстру юриспруденции нельзя было противостоять словесно, и нам пришлось играть по их правилам. Перед этим, конечно же, Антри пригрозила поджарить тут все к демонской бабушке, но ей культурно сообщили, что магия наша тут не действует.

   Допрос был, как бы выразиться правильнее, не по теме. "Полковник" интересовался нашей жизнью задолго до происходящих событий, да черт подери, событий которые совершенно не касались нашего пребывание в Восточных Землях! У Антри выведывалась информацию о ее способности к магии, у Салеша и Грашалиса, примерно, то же. Меня эльфийский служащий обошел вообще третей дорогой, сказав, что я прост как сапог, и разведав, чем я занимался десять-пятнадцать лет назад, притворно сообщил, что моими житейскими историями можно только покойника дальше в могилу заталкивать! Я же не виноват, что вместо охоты на демонов или придворной магии я агрономией увлекался...

   - Значит, последняя в вашей колоритной компании девушка по имени...

   - Элара ле Герендон, жрица водной магии, родом из Аквото, - произнесла в своем интеллигентно-уравновешенном стиле маг воды.

   - Элара ле Герендон?!.. - воскликнул "полковник", и в комнате воцарилось молчание.

   Создалось впечатление, что голос в темноте, который вел беседу с нами около часа, исчез, оставив нас наедине с собой. Но сомнения мои о присутствии следователя развеялись так же быстро, как и появились: внезапно зажегся свет, яркий свет, открылись окна, которые, скорее всего, были закрыты с помощью магии. Робкими нотками начал просачиваться звук пения птиц, которые целыми колониями селились на ветвях Великого Древа. Но больше всего меня поражала, нет, не магия, которая блокировала все, кроме голоса "полковника", а он сам, а если выразиться точнее, то это была она. Да, образ двухметрового мужика исчез у меня из головы сразу, когда я увидел это творение эльфийского народа, которое было так же красиво, как и его сородичи. Единственное, что выделяло ее среди всех этих представителей, - это каштановые волосы, которые точно были непривычны для столь нелюбимых мною эльфийских белокурых дев. "Полковник" была столь уточненной в своей красоте, что мне на миг стало неудобно, припомнив свой наглый тон в разговоре с ней. Лица, правда, разглядеть было невозможно, так как все эти несколько минут преображения она сидела неподвижно, наклонив голову вниз, как прекрасное мраморное творение. Но в какой-то момент ее каменная поза рухнула и, выпрямившись, эльфийка явила свой лик, который был бы полностью идеальным, если бы не крупный шрам на лбу, который девушка никоем образом не скрывала с помощью челки или других премудростей женской внешности.

   - Элара? - пропела ангельским голосом эльфийка, сняв с себя чары, благодаря которым она столь удачно создала амплуа "полковника".

   Жрица пристально всматривалась в серые, немного пустые глаза собеседницы, возобновляя разрушенные кубики памяти, которые когда-то назывались сегодняшним днем. Никто из нас не посмел нарушить то гробовое молчание, да и не до слов было в те минуты: все мы понимали, что сейчас происходят какие-то эпохальные вещи в жизни нашей юной подруги.

   - Белль? Это ты? Я не верю. Я не верю! - слезы потекли по щекам Элары.

   Я уже видел раньше, как плачет жрица, но сейчас эти слезы были вызваны сильной душевной болью, все ее яство было поражено настолько терзающими внутренними муками, что мне стало не по себе. Она были наполнена страданиями, которые своими корнями уходили глубоко в прошлое, я знал это, поскольку сам это переживаю до сих пор и чувствую то, что она испытает сейчас.

   - Эла, это я! Это действительно я! Знаю, ты можешь не верить, но я тоже перестала верить, что когда-нибудь еще раз встречу тебя! - эльфийка обливалась слезами, и теперь эта картина не вызвала бы сопереживания только у зверя.

   Девушка вскочила со своего места и бросилась в объятия жрицы, после чего на лицах обеих появилась улыбка, а слезы стали воплощением радости.

   - Я, конечно, все понимаю, какая-то очень душещипательная встреча здесь происходит, но, может быть, нас наконец-то выведут из этого кабинета. Он на меня давит. А я бы потом с удовольствием послушала вашу сентиментальную историю - я последнее время приумножила свой скудный опыт присутствия при таких откровенностях, и у меня хорошо получается выполнять роль наставника после ритуала исповеди! - несколько саркастически грубовато и некорректно выразила свое бессилие, в который уже раз, Антри. Затем визуально окинув стены, заприметила какую-то дверь, решив, что это выход - сама бросилась открывать ее.

   Я и Грашалис покосились в сторону принцессы, которая, рванув дверь, вышла в совершенно другое помещение, похожее на кладовку. Антри лютовала, а Салеш в это время пытался усмирить безумный пыл Антрианы, а на фоне всей этой безумности две знакомые, совершенно не обращая внимания на нас, продолжали свою неожиданную встречу.

   - Белль, как же так, в монастыре мне сказали, что ты была убита жестокой смертью! Но эта инфантильная история была настолько неправдоподобной, что девять недель я молилась Радане и Вайшау, чтобы ты была счастлива, куда бы ни забросала тебя судьба. Я же не верила, что ты умерла! Но не могли такую девушку как ты убить, растерзав на клочья, я бы в такое никогда не приняла за правду! Во мне жило глубокое переубеждение, что ты исчезла без вести, и я даже собирала деньги на твои поиски, но все оказалось тщетно!

   - И правильно сделала! Я все тебе расскажу, только не здесь... - почти в полголоса произнесла эльфийка. - А теперь прошу, займите те места, где вы сидели до этого. Время почти выходит.

   Перечить "полковнику" никто не хотел, поэтому, когда все сели на свои места, свет вновь исчез. Теперь сзади донесся звук открывающейся двери, и к нам зашел тот эльф, который желал нам удачи с этой милой девушкой.

   - Капитан, зачем вы привели сюда почетных гостей нашей страны?! Это же официальная делегация, которая прибыла к нам под протекторатом самой Сюзо Аквотийской и Великого императора Анхэля!? Капитан, вы представляете, чем чревато такое поведение нашей службы!? В следующий раз я выпишу вам выговор, а он уже на вашем счету не первый! - своим профессионально-грубым голосом высказала возмущение эльфийка.

   - Значит, я могу отпустить этих людей? - сглотнул эльф и попятился назад от вида разгневанной начальницы.

   - Нет, капитан, вы этими людьми больше не замаетесь! Я лично доставлю делегацию высокопоставленных чинов в нужное место, - включила лампу на столе эльфийка и подписала пару бумаг, которые ту же минуту забрал капитан. - Свободны!

   Мужчина в белых одеяниях эльфийского военного покинул кабинет, предварительно громко ею хлопнув.

   - Нынче не сыскать хороших работников, - вздохнула Белль и повернулась в нашу сторону.

   В это время Антри находилась в состоянии недоумения. Указывала пальцем в сторону двери и, поворачивая голову то в сторону эльфийки, то в сторону дверного прохода, она произносила что-то нечленосообразное.

   - Это магия пространства, принцесса, - заговорила в дружелюбном тоне Белль, напрочь сжигая в моей памяти децибелы голоса начальницы отдела, занимающегося беженцами. - Наши службы устанавливают подобные комнаты, чтобы воссоединить в себе и кабинет, в котором мы бы работали, и такой же, в котором мы ведем допросы. Это, с точки зрения нашего начальства, проявление заботы. Так что дверь, ведущая в коридор, с легкостью превратилась в дверь, которая ведет в кладовку.... Но сейчас дело не в этом. Так, нам пора немедленно покинуть это здание!..

* * *

На-Гаина

   Я покинула Киев после разговора с Артионом, который явно был решительно настроен относительно событий в Эошаире. События начинают приобретать глобальное планетарное значение, а для главы всемирной земной организации по сохранению магического порядка контролируемая ситуация и стабильность в моем измерении - это не просто забота обо мне и ином эошаирском населении, но, в первую очередь - залог спокойствия своего, который является ближайшим побратимом нашему.

   Для Эошаира настало на самом деле смутное время, когда не знаешь, где друзья, а где враги. Период величайшего нравственного переворота в истории этого столетия! И Артион, как искусный политик, знает толк в таких делах, поскольку земная цивилизация пережила и помнит куда больше чем наша, и примеры их истории воплощаются определенной моделью на сегодняшнюю картину в Эошаире. Поэтому я послушала своего старинного друга и решила навестить ту особу, которая в дальнейшем может сыграть одну из ключевых ролей в формировании будущего. В ее руках - одна из самых мощных, закрытых и обученных армий Эошаира - армия дроу, где каждый воин прошел испытания не только физическими тренировками, но, прежде всего, испытания рождением. Все мужчины, которым в будущем суждено стать военными, в первый день своего рождения бросаются в холодное озеро на глубине ста километров под землей, в пещерах. Если ребенок выживал в течение суток - он был достоин стать защитником расы дроу. Но понятное дело, что выживали после такого единицы! Для меня это страшная мука - знать, что мой народ стоит наравне с варварами, которые причиняют боль и страдания своим собратьям! И даже орки, которые считаются дикими племенами, не несут в своих традициях столько жестокости, сколько несут в себе темные эльфы. Но главнейшим звеном, которое соединяет меня во всей этой жизненной драмой нашего народа и делает меня слишком важным актером этого театра, чем и обостряет чувство причастности, является ОНА, главный драматург, Матриарх дроу, Матрона и глава Первого дома нашей страны, ибо она - моя сестра, которая поощряет эти традиционные обряди. Сознание всего этого бьет мне в саму душу, которая с ранних лет пропиталась духом гуманизма и любви к жизни. А вот Ша-Гаина, хоть и младше меня на пятнадцать лет, но это не мешает ей быть коварной, хитрой и властной правительницей, которая держит в страхе каждого из свои подданных. Но на нашей театральной сцене дроу иначе, менее жесткой, грубой, беспощадной, быть нельзя - тогда тебе здесь не место, по себе знаю, ибо так распорядилась сама госпожа история...

   С древних времен темными эльфами правили женщины, так называемые Матроны. Каждая Матрона представляла свой дом на политической арене, и каждая жаждала стать Великим Матриархом, который имел бы абсолютную власть над всеми дроу. Для этого использовались все меры. Абсолютно ВСЕ! Убийства, пытки, жертвоприношения, публичные казни, использование наемных убийц и запрещенных ядов - все это далеко не полный арсенал приличной Матроны, представляющей нижние дома темных эльфов.

   Так как я была первой девочкой в семье дома Гаина, то мать делала все ставки именно на меня. Я должна была стать в будущем лицом дома, повелевать каждым и поставить главнейшую цель всей жизни - поднять нашу семью до статуса Первого дома. Вот чем должна была жить я! Речь про то, чтобы мужчина имел не то что право голоса, а вообще какое-либо право, не могла идти вообще, так что мать полностью определила мою дальнейшую судьбу, оставляя отца, которого я почти не видела, вне всякой информации о судьбе его чада. С детства меня воспитывали жрицы нашей паучьей богини, которые считаются лучшими учителями в нашей культуре. Помимо жертвоприношений они много читали, изучали, проводили допросы военнопленных, выведывая все подноготную, тем самым образовывая себя и передавая свой опыт наставницам, вроде меня.

   Я не видела другой доли до того момента, когда у меня родилась сестричка. Тогда я впервые поняла, что могу избежать участи Матроны дома, но как реализовать свой план, я на тот час не имела никакого представления.

   Сейчас я сильно верю в роковую долю. Все обстоятельства моей жизни до того момента плавно плели канву для разрешения моего вопроса, да и сам факт того, что природа сотворила меня полной противоположностью той, которая должна представлять дом, изначально определило мне иную дорогу в жизни. Вот только цена этой иной стези оказалась неправдоподобно высокой: это был своего рода дьявольский подвох - свобода вольной жизни, которая каждый день будет терзать душу трагическими воспоминаниями. Но я сама так решила, или все же рок подтолкнул?..

   Мне исполнилось двадцать лет, и я превратилась в настоящую женщину, обожала одеваться в откровенные одежды, которые до сих пор носит каждая уважающая себя темная эльфийка. Того я еще не знала, что в меня заложен великий дар Ходящей по мирам, но это не мешало мне овладеть искувстом магии теней - тайной магии дроу, в чьей столице течет магический источник, недоступный не для другого постороннего народа... Так, вот. Я была молода, красива, стройна и дерзка (это спустя два десятка лет я присела на венские булочки и пражский торт, прости Господи, испортив фигуру!), и больше всего я хотела влюбиться. Дискриминация мужчин была побочной темой, но на всех собраниях я выступала за ослабление контроля над слабым полом. Моей главной оппоненткой была Жара - будущий матриарх клана-конкурента. Она самая жестокая дроу из всех, которых я когда-либо знала. Настолько желать власти и ненавидеть свой народ в какие-то шестнадцать лет могла только она! Представляю, что сделало с ней время, если мне уже шестой десяток идет...

   И вот я действительно полюбила парня. В нем жил сильный дух, а в глазах было столько гордости, что даже, когда из-за козней Жары на центральной площади его били раскаленными прутьями, он смотрел на всех как дроу, чей дух не сломать. С ним я была счастлива, я знала, что если бы мы тогда смогли вместе сбежать... Нет, про это я думать не буду! Мое сердце уже не настолько молодо, чтобы вновь переживать те события!

   В итоге моего единственного казнили. В тот день я не выходила из своей комнаты, но когда на городских часах пробило ровно шесть - время казни, - я выбежала, точнее, вылетала, стремясь спасти любимого! Я была так близко! Так близко! Но... Кровь разбежалась по черной гальке, и мне стало плохо. Последнее, что я помню - встревоженный взгляд Ша-Гаины и злобную ухмылку Жары. Это теперь я понимаю, что для Жары это был способ вывести конкурентку из борьбы. У нее великолепно получилось! В слезах я бежала из пещер дроу, бежала без перерыва, пытаясь укрыться от этого земного адского кошмара. Вдруг я почувствовала, как начало изменяться пространство. Цветовая гамма представилась совершенно иная, и вместо мрачных пещер темно-эльфийского государства моему взору явилась вот такая картина. Я была в зеленом лесу, где рос бамбук, а в воздухе витала влага. Я не знала тогда, куда меня забросило, и мне стало страшно. Я села на небольшой камень и заплакала. Но внезапно я почувствовала, как чей-то влажный нос гладил меня по шее. "Что за дивное создание?" - подумала я и погладила черно-белое существо по славной мордочке. У него были такие умные глаза, что когда он лизнув меня по руке, кивнул мордой в сторону слабо вытоптанной тропинки, я ни на миг не усомнившись, пошла за ним. Не знаю, но тогда я внутренним чувством поверила бамбуковому жителю. Мы шли часа три. И когда мои ноги подкосились от усталости, я увидела на горизонте великолепный архитектурный комплекс, на пороге которого меня ждал мужчина в оранжевом одеянии. И только спустя время, я нашла разгадку всех чудес, которые произошли со мной тогда. Сказочное добродушное существо, спасшее меня, оказалось пандой, которая считалась хранителем справедливости и правды; мужчина звался Ля Тао, который в будущем станет моим учителем, и только благодаря ему я стану той, которой являюсь сейчас... Но главнейшим чудом из чудес было открытие того, что я нахожусь в совершенно ином пространственном измерении - на планете Земля, более того, в той ее части, называемой востоком, которая считается центром вселенной мудрости, а обитель, куда меня переопределила моя долюшка, называлась монастырем буддийских мудрецов-монахов, наставником которых и являлся Ля Тао.

   Мое пребывание и учеба в этих обширах длилась долгие двадцать лет, и только после этого я смогла вновь вернуться в Эошаир. Единственное мое желание при возвращении было - увидеть сестру. И оно исполнилось... Только я встретила не ту хорошенькую маленькую девочку, а взрослую, состоявшеюся Матрону, которая устраняла конкурента за конкурентом, выводя дом Гаина вперед и вперед. Как и раньше единственным главным недругом была Жара, которая все продолжала строить козни и плести интриги. По завершению нашего двенадцатичасового разговора по случаю моего возвращения я поняла, что она - не мой человек. Ученья востока наставляли меня на путь праведности, и мир темных эльфов стал для меня чужд. Разругавшись с Ша-Гаиной, я, уже овладевши даром перехода через миры, ушла обратно на Землю через портал, к Артиону, единственному земному другу, который меня тогда поддержал.

   С тех пор прошло столько лет, что мне страшно называть ту цифру, которая сейчас пестрит красками в моем паспорте. Я стала жить в двух мирах. Сегодня я сотрудница земной организации, завтра - правая рука Ингара, настоятеля замка духов. Изредка устраиваю спиритические сеансы, наподобие тех, где я впервые встретила Тинора. Но главнейшим моим достижением жизни является тот статус, при котором меня будут бояться и уважать, когда я смогу по воле руки перемещаться через миры, при этом не причиняя вреда своему народу. Конечно, с возрастом я поняла, что жестокость - это часть мировоззрения дроу, которых исправит только загробный мир, поэтому как бы я не противостояла этому, изменить я ничего не смогу, а вот родственные связи оборваться могут навсегда. Исходя из этих раздумий и управляясь своим жизненным опытом, я понимаю, что настало время возобновить отношения с сестрой, следую наставлениям Артиона. Ведь я так одинока. Кроме пары друзей, сестры и крестника Тинора у меня никого нет из близких. Только знакомые.

   Не знаю, как обернется эта встреча, когда сестра Матриарх вновь встретиться с сестрой гуманисткой, но думаю, жизнь научила меня идти на компромисс. Главное - Жару не встретить!

   И вот я у стен родного города. Да, громко сказано, но совершенно не соответствует действительности - он никогда не был мне родным по духу... Вход в тронный зал Ша-Гаины был в самой дальней части города. Сейчас я шла через длинную пещеру фиолетовых сталактитов, восхищаясь их красотой. Может быть, сестра действительно молодец, что вывела наш дом к Первому - этого же так желала мама, а ее я любила. Жалко, что она не видит, какой стала ее дочь. Хоть и не такой, на которую она рассчитывала.... На эти мысли меня наводил фиолетовый цвет - цвет всех дроу и нашей паучьей богини. А вот и ее изображение в полный рост, а это означало, что вскоре будет идти высокая, магическая дверь - вход в тронный зал. А, вот и он сам.

   Возле врат стояли два воина дроу, вооруженные магическими пиками. Они, словно гвардия английской королевы, смотрели в одну точку, не двигаясь:

   - Стоять! К Великому Матриарху запрещен вход посторонним! - воскликнули солдатики в один голос.

   - А я не посторонняя, я На-Гаина, сестра Великого Матриарха! - пронзив их уверенным взглядом, чуть приспустила свои очки, чтобы лучше видеть выражения лица военных.

   Чтобы те поверили, я сняла с шеи семейный кулон, который в городе знали как символ Первого дома государства темных эльфов. Они переглянулись и перед страхом сестры Матриарха открыли дверь.

   Понятное дело, света в тронном зале почти не было. Я же сейчас нахожусь в одной из самых дальних точек подземных владений дроу, и окна тут совершенно не положены. И хоть я осознавала это, заново привыкнуть к мраку и влаге я не смогу никогда...

   Впереди горели огни свеч, которые колыхались от легкого сквозняка, идущего со щелей. Когда я подошла к восковым средствам освещения, то обнаружила, что самая ближняя к трону Матриарха часть закрыта шелковой фиолетовой занавесью, а это значило, что ведутся важные переговоры.

   - Можете быть свободны, - раздался не менее властный, чем мой собственный, голос сестры. - До следующего собрания, конечно.

   Внезапно ширма раздвинулась и возле меня начали проходить главы Вторых домов нашего государства, кидая пренебрежительные взгляды. Нет, они не, знали кто я такая, все давно позабыли про существование сестры Матриарха, но даже если бы кто-то меня и вспомнил, то явно взгляды от этого теплее не стали.

   Когда все дроу вышли, я прошла вперед ширмы, за которой виднелся багровый круглый стол, на котором визуально была изображена карта Эошаира. Ша-Гаина, в одеянии Матриарха, со скипетром власти в руках разговаривала с кем-то из своих советниц, не обращая на меня ни малейшего внимания. Скорее всего, не узнала.

   - Значит, Вы, моя госпожа, желаете использовать политический конфликт в Восточных землях и нанести удар? - еле слышно говорила на ухо сестре одна из жриц-помощниц, но я то слышала - мой магически тонкий слух не обманешь!

   - Да. Причем удар мы нанесем по самому сердцу их земель! - блеснули огни в глазах моей сестры. - Они заплатят за свой апломб, за все годы унижений! Мы поделим территории между народами дроу и наг, деревья останутся нейтральными. Но свтлоэльфийскому флагу пришел конец, и они только сами подтолкнули себя к обрыву!

   - Но, госпожа, если эльфийский император прибегнет к помощи нарастающей мощи новой власти Милая и демонов? Мы не сможем сами воевать против многих армий одновременно!

   - А нам и не придется. Мы развяжем войну, в которую сами же и вступим. Нас поддержат тысячи, а может и сотни тысяч сил военной коалиции против Венецыя и его союзников.

   - Госпожа, мне кажется, что нам стоит обговорить этот вопрос в более узком кругу, - промолвила жрица и посмотрела на меня с неким недоверием.

   - Это моя сестра, На-Гаина, от нее же магией прет с того самого момента, как только она в верхнюю часть города ступила! - Не поднимая взгляда с карты Эошаира, кинула сестра. - Значит, завтра я выезжаю в Инфорио. Там должен собраться интересный круг людей, которые смогут разделить мои идеи. А пока распорядись, чтобы все решения, принятые на собрании, пришли в действие.

   - Да, моя госпожа, - поклонилась жрица и удалилась через ширму.

* * *

Тинор

   Магическая карета летела вверх, поднимаясь все выше и выше. С окна необычного транспорта виднелись все красоты столицы эльфийской цивилизации, и я мимоходом вспомнил полеты на грифонах, птицах Рух, а так же свой собственный. Странные вещи происходили в моей голове: как только начинало казаться, что все уже позади - опасность, неожиданность и та глубокая неосознанность, которая преследует меня с самого начала пути - сразу же из глубин подсознания стучались другие голоса, определенно давая понять, что все испытания, поставленные нам вначале - это только старт будущим совершениям.

   Необыкновенный транспорт, который подчинялся Белль, старинной подруге Элары, взлетел на ту высоту, где обитают облака. И только когда мы пересекли эту черту, "полковник" согласилась поведать нам причину столь странного поведения:

   - Теперь я уверена, что магические заклятья прослушки не смогут узнать тему нашей беседы, а значит, я могу говорить откровенно, так как полностью доверяю друзьям Элары. К тому же, вы единственный мой шанс спастись из этого забытого людьми места, -говорила Белль и внимательно взирала в наши недоумевавшие лица. - С Эларой я познакомилась в магической академии при монастыре водной магии. Тогда мы обе ставили себе за цель стать жрицами. Нас поселили в одной комнате, и долгие десять лет мы были лучшими подругами, пока рок не разлучил нас. Это было ранним утром, когда к нам в монастырь приехала чрезвычайная комиссия при Медоке Аквотийском, отце императрицы Сюзо. Они прибыли с целью протестировать послушниц и определить, готовы ли мы служить его величеству и магии воды! Как я была тогда дурна!..

   Элара сочувствующе придержала свою подругу за плечо и продолжила рассказ:

   - Я всегда была отличницей, во всем и всегда, и оставаться лучшей - это священный долг для меня и сейчас, но в тот раз я провалила задание, скорее всего первый и последний случай из моей жизни, но при всем сарказме звучания - удачный. Я не знала ответов на сложные вопросы относительно эльфийской культуры, психологии ушастых, а так же системы шпионажа. В отличии от Белль. Она сдала работу самой первой, искренне отвечая на вопросы, поставленные на листе с заданиями. - На лице жрицы воды виднелись страх и переживания и, поправив свои черные волосы, она приобрела их оттенок. - Когда я вернулась в нашу комнату, я не обнаружила там Белль. Сначала я не придала этому особого значения и, уткнувшись в подушку на кровати, долго плакала из-за теста, но через шесть-семь часов я начала переживать. На следующие утро, так и не найдя подруги, я отправилась к Архиматери - настоятельнице нашей академии-монастыря - и начала выяснять, куда пропала Белль. И она мне сообщила, что... Белль была найдена мертвой возле озера, примыкающего к зданию нашего монастыря. Тело было растерзано, вроде как демонами, в клочья, поэтому "покойную" сожгли с закрытым лицом и без свидетелей - во избежание психологических травм... Я не могла в это поверить! Нет, это явно мало было похоже на правду!

   Мы все были заинтригованы рассказом Элары и ее подруги, и в недрах души каждый из нас сопереживал двум девушкам, и даже Антри, которая прославилась среди нас своим холодом к окружающему миру, была растоплена, и казалось, что вот-вот и ее накроет печаль.

   - На самом деле я не была убита, и никакие демоны не нападали на меня в тот день, - продолжила Белль. - Все это наши спецслужбы, чтобы их разорвало на миллиарды кусков, и их дети горели вечность в кострах ада!.. После теста я вернулась в комнату, где уже находились Архимать и еще несколько мужчин. Войдя в комнату и успев заприметить, как настоятельница подписывала какие-то документы, я повалилась на пол от удара по затылку и потеряла сознание. Проснулась я уже в лаборатории, привязанной к столу, а в это время надо мной трусился какой-то хирург. Я ужаснулась, но когда он увидел, что я проснулась, радостно поднес мне зеркало, надеясь, что я разделю с ним его же радость... Но, о Боги... мне стало страшно. Я увидела, что черты лица деформировались, уши вытянулись - я стала эльфом. Только через две недели, после реабилитации в какой-то клинике закрытого типа, я узнала от одной медсестры, что все это сверхсекретная операция по внедрению агентской системы в Восточных землях под личным управлением Медока Аквотийского! После этого я обучалась несколько лет в специальной шпионской школе и была направлена в Восточные земли под прикрытием рядового армии Великого Объединения природы. На своем новом рабочем поприще я добилась немалых успехов: обманув многих эльфийских чинов, я была признана начальницей отдела беженцев.

   Когда я иногда мысленно оборачиваюсь на свое прошлое, меня знобит, и я чувствую себя уже нечеловеком. Ведь на самом деле, мне приходилось изменять своему моральному облику по многу раз (я писала доносы на других, пытаясь сохранить свой статус хорошего офицера!). Хвала Радане, что мои коллеги были недостаточно осведомлены в хитростях шпионажа и играх в подставных лиц. Медок умер на девяносто седьмом году жизни, и его неумело-хаотичное правительство переняла, словно эстафету, Сюзо Аквотийская, которая отменила эту вербовку, и многие, подобные мне, возвратились на родину. Но я не смогла вернуться. Взглянуть в глаза своему отцу, друзьям... Нет, это превыше моих сил, я сильно изменила сама себе! Но теперь все совсем по-другому: пришло время, когда жизнь измениться! Император Анхэль начал строить планы для сохранения своей абсолютной власти, и эта политика явно настроена враждебно против Западных земель и прочих государств. Я обязана покинуть земли эльфов. Навсегда. И в последний раз послужить Сюзо Аквотийской, передав ей все, что я знаю про эту страну! И еще. Я чертовски рада, что встретила таких людей как вы, а так же драгоценную Элару. Вы не представляете, что для меня это значит!

   Человек-эльф начала плакать, и ее подруга вновь пришла к ней на помощь, утешая.

   - Да, неприятная ситуация вышла! - прокомментировала Антри.

   Принцесса скользнула взглядом на всех нас и затем невольно, устало повернула голову в окно. И тут взгляд ее вздрогнул. Она вдруг вся переменилась, встревоженным быстрым рывком вскочила со своего места, подбежала к двери магической квартеты и выбила ее ногой, отчего наш летальный аппарат едва ли не перевернулся.

   - Антри, ты что творишь?! Ты с ума выжила, что ли?! - закричал я, еле удержав принцессу, которая могла выпасть.

   - Ты видел, что там было?! - закричала она в ответ. - Это же...

   Но закончить фразу не предстало возможным. Нашу карету пробила черная стрела из молний. Такую я уже видел, когда на Арионе улетал с Северных лесов острова Милая! Еще раз - в стенах начали образоваться отверствия от подобных выстрелов.

   - Белль, делай посадку! - крикнула принцесса и воспламенила молниями свою руку, затем, создав плотный шар, выстрелила с того места, где находилась еще минуту назад дубовая дверь.

   На помощь Антри пришел Салеш, который создал вокруг нашей кареты сферу огня, защищающую наш транспорт.

   - Долго мы так не продержимся, - прокомментировал Грашалис действия Салеша. - Ты сожжешь весь кислород, или того хуже - подожжешь нас! Используй магию ветра!

   Дворянин послушался змеелюда и, сотворив заклятие воздуха, начал подгонять карету, которая уже на большой скорости летела вниз, и через дыры, которые образовались и в полу, мне стала видна земля.

   - Элара, ты сможешь смягчить падение с помощью магии воды?! - вырывались громоподобные нотки с голоса Антри, которая отстреливалась от неизвестного недруга.

   - Я не чувствую рядом воды! - ответила та и призвала на помощь Ла-Эра, который обвил своим телом всю карету, но при этом только затормозив скорость падения.

   В это время нашу карету начали поражать вражеские молнии с еще большей силой, и мне на минуту показалось, что все потеряно.

   - Ребята, я не могу дальше совладать каретой, она меня не слушается! - вырвалось у Белль. - Маг куда сильнее меня перехватывает управление транспортом.

   - Обкрадывала! - кинул фразу Грашалис.

   Миг - и град из молний остановился. Мы просто весели в небе, словно сонные птицы, и не знали что делать. Если не Белль управляет каретой, то кто? Мы все нашли ответ на этот вопрос, когда в небе начал появляться темный силуэт фигуры, одетой в черную мантию. Лица его не было видно, и только одна демонская рука фигурировала в образе нападающего:

   - Вы сильно далеко зашли, - прорычал демонический голос, все еще управляя нашей каретой с помощью своей руки. - Знайте, я и мой хозяин не допустим, чтобы принцесса и Обретатель достигли южных берегов...

   Антри не возжелала слушать лепет врага и, создав плотную сферу из молний, выстрелила в незваного гостя. Тот сумел отбить атаку принцессы, но из-за неожиданности потерял контроль над машиной, и мы на дикой скорости полетели вниз к каменистой местности возле Великого Древа.

   Внезапно я ощутил дрожь в теле. Нет, она была не от страха, или какого-то подобного чувства ему с родни, - это была дрожь от просыпавшейся во мне магии. Истоки земли просочились через мои жилы, и я ощутил в себе магию земли. В голове прояснилась картинка местности, куда мы должны упасть и, соединившись с земной поверхностью воедино, я превратил камень в мягкий песок.

   Был сильный удар, оказавшись для кареты фатальным - она распалась на мелкие кусочки, но для друзей все обошлось! А это самое главное!

   Черный силуэт скрылся за облаками, и только выстрел крупной молнии в небе с изящной руки принцессы сигнализировал о конце нашей битвы...

* * *

На-Гаина

   - На-Гаина, прости меня за все! Я не хотела никогда тебя обидеть, просто так сложилось, что честь управлять страной выпала именно мне, и я просто была не готова принять такую сложную ношу... - после трехчасового разговора заверила меня сестрица.

   - Я прощаю тебя. И ты меня прости. Я хотела править не больше твоего, но и оставаться тут я не могла, ведь после его смерти я не смогла бы жить в этом городе! Ересь, что время лечит все! Та рана - она вечна! Я никогда не полюблю другого...

   Матриарх обняла меня, и я ее. Теперь мы точно воссоединили родственную связь. Мне было больно, но я улыбалась. Улыбалась потому, что Артион был прав, что время пришло. Он младше меня на много лет, но как всегда - мудрее на целую вечность...

   Больше всего я люблю собирать плоды. Не те плоды, которые растут в садах, и потом продаются на рынках. Плоды проделанной работы, именно ради них стоит жить, и когда я осознаю, что все что я делала - не зря, на душе становиться теплее! Ша-Гаина осознала ошибки своего правления после того, как я открыла ей свою душу. Раскаяние - ценнейший дар по мнению земных мудрецов, и я в этом с ними полностью согласна.

   - Значит, мы действительно вновь сестры? - спросила я, внимательно взирая на сестру.

   - Да, - улыбнулась она. - И я готова принять все твои внеэошаирские чудачества, если, конечно, ты примешь мои!

   - Приму, - улыбнулась я ответ.

   - Договорились, - промолвила Ша-Гаина и налила себе в бокал национальный напиток из паучьего яда. - А теперь, что касается того, о чем ты слыхала, войдя сюда. Решая вопросы большой политики, я пришла к выводу о необходимости начать военные действий с Великим Объединением природы.

   - Ты прекрасно знаешь, что я этого не одобрю, - смутилась я и поправила очки.

   - А если я тебе скажу, что император-эльф Анхэль уже оккупировал западную часть Бухты святых духов.... Ты же знаешь, что это означает? - приподняла аккуратную бровь Ша-Гаина.

   - Не совсем...

   - Что находиться в западной части Бухты? - уже совсем властно произнесла сестра.

   - Там находиться земли Замка Духов, но к чему ты клонишь?!

   - С недавних пор там вообще-то действует портал Тьмы - место рождения всех демонов Эошаира. И в этом месте располагается резиденция Владыки демонических созданий! И так как его союзные силы сейчас ведут весьма агрессивную политику, демоны захватили не только земли Замка Духов, но и наши с драконами. Ты же еще помнишь, что мы входим в состав государства этих благородных созданий?!

   - Конечно, помню! - откликнулась я на бональщину.

   - Так вот, когда демоны оккупировали эту Бухту, они закрыли туда доступ с помощью сильнейшего демонского заклятия, чтобы там создавать флот для себя и Венецыя. Но это полбеды. Проблема большего характера разворачивается на фоне следующего события: наши разведчики доложили, что морской альянс светлоэльфийских сил проник на территорию Бухты, а это значит, что они смогли обойти все уровни заклинания и при этом остались целыми, что совершенно нереально!

   - Это означает, что эльф решил встать на сторону демонов?! - воскликнула от ужаса я.

   - Да, - только и сказала она, сохраняя при этом полнейшую невозмутимость. - Его правительство заявило, что их корабли взяты в плен, но это чистая ложь! Силам дроу надо атаковать Великое Древо, чтобы трусливый Анхэль капитулировал, и тогда мы сможем управлять ситуацией, в противном случае - армия демонов увеличится в сотни раз. Тем более, Восточные земли богаты на древесину, из которой армия тьмы может создать много чего для себя полезного. Вот только не для нас! Мои воины готовы идти сражаться против светлых эльфов, ты же знаешь, что мы враждуем уже сотни лет! И хоть историки через множество столетий растолкуют наши действия как захватнические и поработительские, но мы должны действовать исходя из позиций нынешней ситуации, которая определит наше будущее, и жить в нем придется нам, да и тем историкам тоже, хоть и чуточку позже. Всегда тяжкие времена требовали решительных действий. Прошу, поддержи меня сегодня ночью, когда я выйду с обращением к народу - это поднимет их боевой дух!

   - Так и сделаю! А затем стоит отправиться к Ингару и созвать совет старейшин Замка, - пора и самому мирному государству вступать в игру!..

Глава девятая

Элара

   Я шла по улице большого города, плотно укутавшись в шаль одиночества. Как же давно я оставалась наедине с собой! Честно говоря, я уже привыкла к Тинору и Антри, которые всегда рядом, и их отсутствие немного угнетало меня, но я понимала, что они сейчас заняты личными приготовлениями, ведь сегодня канун Шудеса - вселенского праздника, Дня рождения Бытия, когда Создатель вдохнул жизнь во все миры! В Эошаире он всегда празднуется по-особому торжественно: все члены семьи собираются вокруг домашнего очага, празднуя до глубокой ночи: танцуют и напевают знаменитые праздничные песни. Эошаир... Мои родные... Впервые за всю жизнь я буду вдали от своей семьи в этот чудесный праздник, и тоска охватывала всю мою душу! Я уверенна, что отец с сестрами тоже сейчас скучают и сожалеют, что меня нет рядом, но они изначально понимали великое значение моего путешествия и осознавали его неизбежную необходимость. Ибо если я смогу достичь всех поставленных целей, которые, словно миражи на тернистом пути жизни приближаются, а то вдруг превращаются в неразрешимые задачи, я, моя семья и храм Воды, из-за которого все началось, будут процветать и нести благие дела миру. Тем более, я отпраздную Шудес рядом с обретенными друзьями, а так же Белль, которую я вновь отыскала, а она для меня за время учебы стала не только лучшей подругой, но и сестрой. Судьба, если ты слышишь меня, то я тебе благодарна за то, что ты свела меня с чудесными людьми и, ставя сложнейшие и опасные для жизни преграды, приводила нас к все новым достижениям, а в итоге и к Белль!

   "Слышу тебя", - пронеслась мысль в моей голове.

   Или меня действительно кто-то услышал, или я попросту схожу с ума?! В любом случае, спасибо! За всех друзей спасибо!

   Я шла по городу и улыбалась, вспоминая все хорошие моменты, которые встречались у нас на пути! Вот как давеча вчера: на нас напал неизвестный маг в черных одеяниях, который сломал магическую (и очень дорогую!) карету Белль, но в итоге моей подруге удалось отвезти нас в большой военный загородный дом, где мы смогли бы не только спокойно заняться решением своих проблем, но и комфортно отпраздновать Шудес. Разве это не чудесно? А затем, надеясь на снисходительную волю богов, покинем Восточные земли. Главное, чтобы у Антри все удалось с Анхэлем. Но что-то в этом эльфе меня беспокоило: до конца не могу осознать своих внутренних предчувствий чего-то неладного, или же это чисто людская неприязнь к высокомерным представителям иной расы, исходя из которой чувствуешь дискомфорт безотносительно к их действиям и поступкам. Хотя я всегда относилась к этой расе с терпением, но их чрезмерная любовь к себе напрягала даже меня. А вот что касается неприемлемости какой-либо формы несправедливости в случае с Антри, понять не могу, как она решилась на дипломатические отношения с "ушастым", одним из тех, кого она на дух не переносила. Конечно же, отрицать то, что нам, людям, чужды порочные чувства эгоизма, себялюбия, отрешенности к состраданию было бы глупо, но это даже в сравнение не входить с эгоцентризмом всего духовного у эльфов. Понимая это, Антри всегда была категорична в своих неприязнях к ним.

   И даже сейчас, идя по проложенной в стволе Великого Древа улице, я внимательно наблюдала за обликами горожан, безэмоциональными и неживыми, и понимала, что лица эльфов - это лица их императора. История сложилась так, что благородные традиции светлых эльфов не всегда находили способ воплощения в душевном состоянии их наследников, и это привело к искоренению позитивных начал: они начали поступать так, как было выгодно им самим, при этом переступая каноны морали. Скорее всего, мне этого не понять. Ведь одной из форм проявления морали есть совесть, а совесть - та составляющая души, которая порождает добро! И если совести нет, значит, нет и всего Человеческого, не беря во внимание расовую принадлежность. Да, вопрос этот действительно не из легких, и в такие моменты мне всегда не хватало мудрого учителя с его советами, проверенными на действительность самой жизнью.

   Я присела на деревянную лавочку в стороне от торговой улицы, где я прикупила подарки друзьям на Шудес, и продолжила свои раздумья. Им способствовала тихая атмосфера, которой не мешала суета мирской жизни.... Я закрыла глаза, вдохнула чистейшего воздуха и начала потихоньку развязывать узелки сознания, которые сплелись в ходе моих мыслей...

   - ...

   - Что? - произнесла я, резко приоткрыв глаза, и внезапно обнаружила, что я оказалась в кромешной тьме.

   -?!!

   - Кто это? - вырвалось у меня.

   - Я... - донесся шорох слева от меня.

   - Кто ты? - ласковым голосом произнесла я, поскольку на душе стало как-то теплее, и я как будто бы окунулась в блаженную стихию добра и сострадания.

   - Я - Великое Древо...

   - А такое возможно? - задала немного глупый вопрос я. - Ведь Великое Древо не выходило на связь с обитателями внешнего мира с самого начала своего существования.

   - Это они ко мне не выходили на связь. Они никогда не интересовались глубинными жизненными вопросами! Современный внешний мир настолько переориентировался только лишь на собственные интересы, что им зачастую нет дел до других, не говоря уже обо мне... Печально осознавать, что ты остался единомышленником только самому себе... Но происшествия последних дней вынуждают срочно найти побратима по разуму, и, о хвала Создателю, он послал мне тебя! Поможешь мне, Элара?

   - Конечно, - не совсем понимая происходящего, кивнула я, скорей всего, сама себе, так как продолжала перебывать в кромешной тьме, не видя, что происходит. - А откуда ты узнал, как меня зовут?

   - Я все знаю и про всех, кто ступает на мой порог. Я ведаю про твоих друзей, их жизни и судьбы. И про тебя я все знаю, и как только ты прибыла к моим корням, я понял, что ты именно тот человек, какого мне недоставало для завершения жизненной миссии.

   - Я не совсем тебя понимаю, о Великое Древо. Я искренне хочу тебе помочь, ты только скажи, как, но почему ты говоришь о завершении своей жизненной миссии? - невидимая тревога подкрадывалась ко мне, и я чувствовала что-то неладное...

   - Чистая душа, как я рад, что встретил тебя. Теперь я буду свято верить, что еще не все потеряно в нашем мире. - На миг голос старца утих, видимо, он переживал какие-то свои внутренние думы. Затем начал свое повествование. - В Восточных Землях начались твориться беспорядки, ты же сама была их свидетелем. Полчища подземных сил вторглись в мои владения, разрушили старинный город, столицу наг. Много змеелюдов сгорело в проклятом огне.... Сгорело без вины.... А они ведь всегда желали добра.

   - Да, я знаю: змеелюды светлые существа... - и сразу я увидела образ Граша перед собой.

   - Я не приветствую их способов достижения целей, но все, же они хотели вернуть к жизни старые порядки. К сожалению, после этого Шудеса все измениться.... Грядет великая борьба, и я знаю, что не смогу выжить в этом противостоянии нравов. Вот поэтому и завершается моя миссия...

   - Что ты такое говоришь!? Ты же Великое Древо - колыбель всей Природы, своими корнями ты питаешь тысячи жизней!

   - Тщеславие, страх, гордыня - все они погубят меня и моих детей. Эльф, зовущийся императором, загубит все. Я вижу в своих снах, как горят мои братья и дети, нагрянет черный дождь, и все мы будем поглощены кровавым месивом зла.

   - Но должен же быть способ остановить все это! - навзрыд выдохнула я. - О, милое Древо, как бы я хотела тебе помочь!

   - Ты поможешь! Всегда помни, твоя сила не в магии, она всего лишь применение жизненной энергии и энергии истоков. Твоя сила в любви, в добре, взаимопомощи! Черные сердцем падут, спасутся лишь те, чья душа переродиться в новой эре!

   - Что я должна сделать, всемудрое Древо?

   - Я умру, но своей смертью искуплю смерть Эошаира, дав тем самым шанс ему выжить. Слушай меня внимательно: не случайно ты и твои друзья находитесь здесь, ибо вся суть вашего пребывания в эльфийской столице - закрыть сам корень зла, вот в этом вы мне поможете.

   После этих головокружительно ошеломляющих слов последовала краткая пауза, сопровождаемая глухим шуршанием. Я настолько была растерянной, что даже не могла озвучить роившиеся потоком в голове вопросы о том, как мы сможем все это воплотить. Но Древо опередило меня и озвучило ответ на мои немые непонимания.

   - Ты должна передать этот камень Тинору, душа моя и тем самым поможешь нашему миру. Передай!

   В мой руке появилась довольно-таки тяжелая каменная глыба, но я смогла ее удержать.

   - Я все сделаю!

   - И напоследок я тебе скажу, что для того, чтобы одолеть самое страшное зло, надо полюбить жизнь, и то, что ее дарит!..

   - Но я люблю жизнь!

   Мне вторила тишина... Через секунду я вновь очутилась на лаве, куда присела перед судьбоносным разговором с Великим Древом. И в моей руке действительно оказался камень, украшенный гравировкой и старинными надписями...

* * *

На-Гаина

   - Да здравствует Матриарх! - прочувствовала я всю силу акустики больших пещер, где собираются на агору почти все жители подземной части города.

   Посмотреть на действие пришли не только дроу, но и наши тысячелетние друзья, драконы. Исторически сложилось, что два наши народа делят одну страну и одну столицу. В верхней части, где возвышаются горы и каменные стелы, обосновалась триждысветлая столица величественных перворожденных жителей Эошаира - драконов; в нижней долгие века правят дроу, не появляясь на солнечный свет, развивая свою культуру глубоко в пещерах. Так город и поделился на нижний и верхний! И в случае политических проблем одной из сторон вторая приходит на помощь. И в этот раз пришла! Где-то, за затемненными фиолетовыми стеклами обосновался король-дракон, который внимал слова моей сестры наравне со своими собственными.

   - Сестры и братья! Я, ваш Матриарх, избранный Матронами верховных домов дроу, вынуждена донести к вашему сведенью скверные вести! Наши братья по крови, но соперники по душе, светлые эльфы, приняли сторону зла, - кричала Ша-Гаина с высокой трибуны, чем-то напоминая мне земных полководцев и ораторов.

   По залу пронеслись неодобрительные звуки, поднялся шум, но хватило одного движения руки властной правительницы, чтобы все вновь поутихло. Вот она - истинная власть!

   - Накануне был созван совет Матрон, - сделала многозначительную паузу сестра. - Мы пришли к общему консенсусу: переступить границу Восточных земель и нанести удар по предателям, которые долгие годы оскверняют мир своим существованием! Они примкнули к легионам демонов, и мы остановим подобных себе!

   На агоре вновь раздался ропот, но теперь он принял форму восторженных криков местных жителей, которые даже не сочли нужным вникать в подробности межэльфийского конфликта, ведь с детства каждого дроу учили ненавидеть своих светлых братьев, и для многих домов нашей страны было честью пойти по зову Матриарха и вступить в бой против них.

   - Я призываю поднять жезл войны! Нет времени на раздумья, пришло время действовать! - стукнула своим "железным" кулаком Ша-Гаина и удалилась с трибуны.

   Только вдалеке блеснули рубиновые глаза предводителя драконов, который в ту же минуту удалился со своей королевской ложи.

   - Они нас поддержат? - спросила я у сестры, создавая портал в Замок Духов.

   - Драконы? - переспросила она. - Должны поддержать, так было всегда. Хотя с недавних пор я ничего не знаю и разуверилась во многом.

   - Да поможет нам Создатель, - обняла я сестру перед тем, как шагнуть в магический переход. - И с наступающим тебя! Ведь с этой суетой можно и про Шудес забыть!

   - Три тысячи демонов, я уже забыла! И тебя, дорогая сестра, с праздником! - улыбнулась Ша-Гаина. - Теперь ступай в Замок, а я направлюсь в Инфорио! Там уже ждет Мортимер Милайский, который имеет ценные сведения. До встречи.

   - И тебе, - промолвила я и ступила за порог портала.

* * *

Грашалис

   Я с приятным удивлением наслаждался ощущением радости от мысли, как это чудесно выбирать подарки для других и надеяться, что это будет им в удовольствие. Странно, но я действительно желаю поздравить моего кузена и его друзей с праздником Шудеса. Последний раз я праздновал его с отцом.... Нет, этим воспоминаниям нет места в моей голове! Я не должен, не должен думать про этого бесславного человека! Он - это самое мерзкое создание для меня на этом свете, и под страхом смерти я не встречусь с ним вновь!..

   Долгие годы я жил как наг, вел себя как наг, общался со змеелюдами и все больше ассимилировал среди них. Но с появлением Тинора и двух человеческих женщин я понял, что душа моя все еще принадлежит людям. Прости меня Ашакау. Я предал тебя, но не из-за того, что желаю вреда твоему, и, конечно же, моему народу, а предал, вновь обретая себя, свою человеческую сущность, ибо это неизбежный процесс, ведь природу не обойти никоим образом, даже если при этом творят сами боги. Они всесильны, они всевластны, но стояло появиться на моем жизненном пути людям, которым я не безразличен, и я вернулся к ним, размельчав божьи, да и свои собственные старания прошлых лет в мелкий прах! Да, это правда, единственным, кто опекал, позаботился обо мне в решающий момент, когда вопрос стоял между жизнью и смертью, был Великий Жрец, но и очень красноречивым был его прощальный взгляд, в котором четко прочитывалось, что мы, возможно, больше никогда не встретимся в мире живых! А тут, когда меня начали воспринимать "за своего", да еще и дарить заботу - мое сердце не выдержало и растаяло, полностью отдавшись людям. Отношение Тинора ко мне, как к родному брату, просто невозможно было не заметить! И принцесса Милайская, не смотря на свой суровый, вспыльчивый, волевой характер, также очаровательна и женственна в своих манерах. Воспоминания о ней и ее гневе ни коем образом не возникают в хмуром или темном свете, наоборот - это картина жизнерадостная, полная ярких красок. Невольная легкая улыбка всегда появляется на моем лице, когда память касается казуса, который произошел по моей вине: переползая с одной части комнаты в другую, я незаметно для самого себя раздавил тяжестью тела набор для ухаживания за ногтями. Антри, узнав о печальном исходе своих жизненно важных инструментов, клялась богами, что порежет меня на змеиный суп. Но эта милая мизансцена вызывала только улыбку, учитывая добрый нрав девушки в союзе с хорошим расположением к тем, кого она проверила на верность... Надеюсь, ко мне это тоже относится... Элара.... Это удивительной чистоты девушка! Такой в своей жизни я еще не встречал. Добрая, отзывчивая, открытая и готовая сопереживать, она, словно Вайшау, заворожила холодное сердце Ашакау! Нет.... Так нельзя, что-то мои мысли начали принимать нежелательную для разума форму, а вот сердце нашептывает, что ему они, конечно же, милы... И, кажется.... Нет! Этого попросту быть не может!..

   А еще Салеш. Этот тип для меня наиболее неопределенный, ибо закрытый ото всех. Он почти ничего про себя не рассказывает, постоянно витает в облаках, а когда говорит, его дворянская манера вести разговор просто клонит ко сну. Антри как-то говорила, что он обладает двумя стихиями, значит он сын двух магов, которые по своей природе являются противоположными. Огонь и ветер? Интересно! Ведь если отточить навыки этих обеих стихий, можно творить страшнейшие деяния! К примеру, уничтожить деревню огненными вихрями. Думаю, в будущем у меня будет еще возможность понаблюдать за его талантами.

   Отбросив психологические думы, я сосредоточился на дороге, по которой полз. Мой путь пролегал между деревьев, которые на ту пору взялись ярко-огненным окрасом, что придало мне оптимизма и теплоты в душе! "Лавка Эльнеи" - так называется место, куда я направлялся с целью предпраздничных покупок для друзей. В проспекте по древним реликвиям, который где-то достал Салеш (он, ко всему, живет со мной в одной комнате!), я прочитал, что эта лавка славиться своими магическими атрибутами! Я подумал, что ребятам, как магам, в качестве подарков будут по душе магические безделушки, которые повышают способности. На Шудес они будут в самый раз!

   Продолжая перебывать в задумчиво-углубленном состоянии, свернув через небольшую тропинку, я выполз на дорогу. Первое, что бросилось мне в глаза, это подозрительно-знакомый силуэт вдалеке, заприметив которого, синхронно у меня появилось неприятно-досадное ощущение... Великий Ашакау, да ведь это Салеш! Или мои мысли играют в злые игры, или он тоже идет в туже лавку, что и я.

   Мне совершенно не хотелось сейчас попадать в компанию людей, раздумья наедине с самим собой куда больше привлекали меня, но было бы плохим тоном идти вслед за знакомым мне человеком (да еще такого помешанного на правилах хорошего тона и железных нормах этикета) и не выдать своего присутствия! Хотя, черт подери, дело совершенно не в манерах, а в том, что с этим человеком меня, вполне возможно, будет связывать жизнь, да и борьба в дальнейшем, и поэтому, я считаю, что стоит углубить свои сведения о нем, де еще и, как говорят, с первых уст.

   - Салеш! Салеш! - прошипел я, переходя на змеелюдский акцент.

   Представитель почетного рода Файского королевства томно обернулся и вздрогнул, увидев меня, идущего за собой:

   - Грашалис? А ты что тут делаешь? - словно автоматически выдал маг.

   - Я направляюсь в "Лавку Эльнеи", - поведал я собеседнику. - Прочитал в твоем проспекте про него. Говорят, что там хорошие магические атрибуты продаются...

   - Да, наверное, это судьба.... - вздохнул Салеш и приспустил капюшон, в котором до этого держал путь.

   - Что судьба? - переспросил я, вглядываясь в выражение лица аристократа.

   - Судьба - то, что мы с тобой именно сегодня, в канун Шудеса, направляемся в сторону одной и той же лавки. Совпадение? Не думаю! По свой натуре я фаталист. Все, что твориться в мире, я воспринимаю как волю Создателя, который играет нами, словно марионетками, - хрипло и рассудительно произносил каждое слово светловолосый человек. - С самого утра я в раздумьях. Меня накрыла поволока сомнений, и я, как в прочем и всегда, не нахожу собеседника для разрешения моих мысленных дилемм.

   Я не особо был расположен выслушивать, что там нового понамыслил этот умник, но коль уж мы встретились (а в его словах о неслучайных встречах есть все-таки доля правды, я и сам это проверил на себе), да и узнать его больше не помешало бы - судьба свела нас, и ближайшее будущее сулит нам идти вместе, - поэтому я попытался проникнуться его проблемой.

   - И что же тебя беспокоит? - старался как можно с большим участием поинтересоваться я.

   - Ты действительно хочешь, чтобы я поделился с тобой своими умовыводами о тягостных для меня раздумиях?

   - Да, действительно... - не уверен, что получилось естественно, но жаждущий поговорить собеседник не был настолько внимателен и совершенно не намеревался проверять искренность моих слов.

   - Понимаешь, сталкиваясь в своей жизни с множеством проблем различного характера, пытаясь найти оптимальное их решение, я пришел в итоге к выводу: наш мир устроен так, что все в нем взаимосвязано. Это как стихии, совершенно противоположные друг другу, но при этом каждая из них дополняет свою противоположность, образовывая что-то новое, прекрасное! Каждая стихия имеет одинаковую мощь по отношению к другим, и это гармонично. Но если одна из них становиться слабее, а другая сильнее - дисбаланс виден на лицо, и вся структура мира рухнет. И вот все, что происходит сейчас, является подтверждением моей теории: силы демонов, которые с недавнего времени начали поработительскую политику, своей хаотичной магией качнули мир. Это не значит, что порождений тьмы не было до этого времени! Они были, есть и будут. Но вопрос в другом: откуда у них взялось столько энергии, чтобы нарушить весь установленный порядок? - Салеш рассуждал о вершинах Мировоздания, чем-то напоминая речи Великого Жреца, которого можно было слушать часами. - Правильно, - пришел он к выводу, апеллируя с самим собой, - использовав новый источник магии. Сильнее, чем все источники стихий. Такой источник негативной энергии мог появиться только в одном месте Эошаира - в Портале Тьмы. Этот портал издавна был закрыт от внешнего мира. Его охраняли все Настоятели Замка Духов, чтобы порождения подземного царства не вылезли наружу, во избежание того, что мы можем сейчас наблюдать. Я вижу наш мир как большую платформу, где бороться две стороны, чья война не прекращается от самого рождения жизни. И эта платформа трясется, перекатываясь со стороны в сторону. Раз - и все пропало... Самое ужасное - все это понимать, но быть бессильным что-то предпринять во избежание краха. И это беспредельно меня мучает... Как же быть?.. - Вдруг он вынырнул из пучины личностных печальных раздумий, осознав мое присутствие, и с горечью страданий обратился ко мне: - Ты понимаешь, о чем я, Грашалис?

   - Да... понимаю. Ко всему этому - грядет Шудес, и этот Шудес не будет простым - Великий Жрец предсказывает большие изменения.

   - Эх... - вздохнул Салеш, вытирая испарину на лбу, явно не поверил в мое понимание, но, выговорившись, немного успокоился и уже более спокойным, но не менее трагедийным тоном добавил: - Что-то все это мне не нравится...

   Философствуя на тему бытия, мы и не заметили, как добрались до лавки. Она была небольшого размера, находилась вдали от города-древа, но при этом в ней чувствовалась та изюминка, которой не было у других магазинов. Странным показалось то, что окна постройки были закрыты черными занавесями, и вообще окружающая среда здания выглядела весьма-весьма пустынной, словно хозяева давно не бывали на рабочем места. У центрально двери желтыми изящными буквами виднелась надпись: "Открыто", но сам вход почему-то был закрыт на ключ:

   - Может быть, дверь заклинило? - риторически спросил я, создавая элементарное заклятие открытия двери.

   - Не стоило этого делать, - не одобрил моего поступка Салеш, взирая хмурыми глазами. - Возможно, хозяева действительно закрыли лавку.

   Я не стал слушать занудливые фразы дворянина и, войдя в помещение, начал оглядываться со вкусом настоящего ценителя оружейных принадлежностей. Чем больше я изучал экспонаты, тем больше проникался живою благодатью, так как обнаружил настоящее "счастье" для мага. Атрибуты, медальоны, подвески и брелки - все это украшало широкие стенды и витрины "Лавки Эльнеи". Меня особо впечатлил магический жезл, самый дорогой из всех - ручная работа. Такой было бы не стыдно подарить Эларе, поскольку ее магическое орудие осталось в темнице Георга. Но стоит он... Увы, я себе не смогу позволить столь дорогой презент.

   Осматриваясь вокруг, я чисто механически задел хвостом железный посох, который с грохотом упал на пол. Ожидая появления хозяев и намеревавшись извинится, я к своему удивлению не обнаружил никого, поэтому молча поставил боевое приспособление обратно. Но мой шорох не остался незамеченным. Через несколько минут, неожиданно для нас с Салешем - поскольку мы уже и не надеялись на то, что кто-то здесь есть вообще - открылась черная неприметная дверь подсобного помещения, которое расположилась в самом углу лавки. К нам вышла девушка. Эльфийка. Ее волосы цвета соломы были растрепаны, что на первый взгляд предавало ей некой задушевной, я даже сказал бы, провинциально-милой простоты, но черные наряды, в которые она была облачена, и красно заплаканные очи говорили о весьма трагичном нынешнем состоянии, вызванном каким-то горем или несчастьем в жизни, и я понял, что эта несуразная прическа есть результатом глубоких эмоциональных переживаний.

   - Лиин?.. - с настороженностью обратилась эльфийка к Салешу, подбежав вплотную к нему. - Лиин, это ты?

   - Простите, Вы, скорее всего, меня с кем-то путаете, о прекрасная! - Покраснел Салеш и сам повернулся лицом к девушке.

   Она еще больше поникла в своей печали, тихо и плавно, словно не ощущая тяжести своего тела, опустилась на небольшую табуретку, затем, приложив ладони к лицу, начала громко навзрыд плакать и причитать.

   - О Боги, что же делать?!! За что вы так со мной поступили?!! - роняла она слезы, словно все реки Аквото вышли из берегов.

   - Великолепная в своей красоте, что так встревожило Вашу нежную душу? - Галантно, как он умеет, полюбопытствовал Салеш, смущая ее при этом до потери дара речи (или дара плакать в данной ситуации), наводя на незнакомку еще более трогательный вид.

   - Сегодня настал этот день (хмык), он настал (хмык), а его нет! И больше не будет никогда! - Продолжала она свою песнь слез, и мне показалось, что эта девушка даже не собирается успокаиваться.

   Чтобы узнать, что стряслось, мне пришлось прибегнуть к сильной вербальной магии наг, которая рассчитана для успокоения жертвы, в нашем случае - потерпевшей горе. Дальнейший разговор с девушкой немного прояснил ситуацию, она полнее внятно начала отвечать, поэтому я пришел к выводу, что мои умения увенчались успехом.

   - Итак, Вы Эльная, насколько я понял? - еще раз спросил Салеш.

   - Да, меня зовут Эльнея, - подняла залитые слезами глаза девушка.

   - И что же стряслось, что ты так рвешь себе сердце? - не выдержал и спросил я, шипя.

   - Когда я увидела Вашего уважаемого друга-человека в лавке, он там мне напомнил Лиина. У него тоже были золотисто-шелковые длинные волосы... - девушка вновь начинала плакать, но мы все же смогли ее успокоить. - Сегодня ведь день нашей свадьбы, и я так надеялась, что он вернется. Но нет... Надежды разбиваются в крах! Его забрали! Навсегда!..

   - Кто забрал, великосветлая Эльнея? - задал вопрос Салеш.

   -Власти? Демоны? Военная комиссия? - начал предлагать варианты ответа я, немного иронично смотря на происходящее.

   - Его забрала смерть, - неожиданно спокойно, до края наполнивши печалью чашу горечи, выдала эльфийка. - Две недели назад все было так прекрасно, мы с ним мечтали о свадьбе, и о маленьких детишках... Но почему-то Боги решили забрать его! Зачем? Я не знаю! Он никогда никому не переступал дорогу, никогда не хотел обидеть, жил себе простой жизнью, любил меня и помогал с лавкой, как вдруг раз - и его не стало. Это произошло ночью, Лиин шел в свой дом, ведь до свадьбы не принято, чтобы молодые жили в одном жилище и делили ложе...

   Эльфийка вновь возжелала накрыть нас облаком печали (если бы я умел читать мысли Салеша, то именно так бы там и прозвучало), как вдруг мой попутчик взял ее за плече, и та тут же успокоилась. Да, вот что значит, сила галантности манер.

   - Что же произошло? - манил к откровению наш джентльмен, проницая своим взглядом красные глаза.

   - Три удара в сердце. Ножом. С черного переулка. - Кинула до боли резко, как оторвав от живого, ироничную фразу Эльнея.

   - И кто это сделал? - сглотнул я.

   - Следствие не установило убийцу. Говорят, магических следов нет. Улик тоже. Мотивы неизвестны. Ничего не было украдено. Просто удары, убивающие сразу и быстро.... Если бы я могла найти убийцу! Если бы я могла!.. По обычаям эльфов, чтобы близкий попал к Создателю, члены его семьи должны отплатить за убийство! Но кроме меня никого у Лиина. Моя душа будет вечно страдать... Отмщение - вот залог моего маломальского спокойствия.

   - Как бы я хотел помочь тебе отомстить, - погладил ее по плечу Салеш. - Был бы способ и я...

   - Способ есть! - Расплылся я в свой коронно-ехидной улыбке. - Эльнея, отведи нас на место преступления, и мы найдем преступника!

   Прошел час. Я, Салеш и Эльнея стояли у корней Великого Древа, где обычно собирается местная шпана, а так же всевозможный сброд: наркоторговцы, проститутки, наемные убийцы и иные представители этого сословия. Убитая горем девушка сообщила, что именно на этом месте был найден труп Лиина - ее возлюбленного. Сказав это, она даже как-то преобразилась: куда-то подевалась рассеянность, апатия ко всему внешнему миру, безразличие и полнейшее безучастие во всем происходящем. При том появился блеск в глазах, хотя не могу сказать, что он был жизненно здоровым, нет, он был скорее пылающе лихорадочным, где-то даже с примесью агонии, выжидающим ответа на главнейший вопрос всей ее жизни: кому же отомстить. И в тот момент я понял, что никоем образом нельзя обмануть последнюю надежду, которую я же и подарил обездоленной. От всего этого меня охватил легкий трепет неуверенности, какого-то конфуза: я еще никогда не стоял перед решением такой важной задачи, да еще и, понимая, что тебе всецело доверили дальнейшую человеческую жизнь. Салеш тоже был хорош: явно до сих пор не понимая, каким образом я способен развязать эту трагедию, он непредельно вызывающим взглядом мерил меня ежесекундно с головы до кончика хвоста, и в его немом вопросительном выражении лица я четко отслеживал неуверенность: а ты действительно что-то можешь сделать? Осознавая факт того, что это исходит от всемогущего аристократа, который, как мне казалось, всегда знал что делать, а здесь был бессилен, я начал разуверяться в каких-либо своих умениях. Но глубина печали бездонных глаз Эльнеи пересилила, и я приступил к действию.

   Недоумение Салеша исходило из отсутствия познаний его интеллектуального Я о природных способностях нагов. Дело в том, что с помощью внутреннего магического зрения змеелюды могли видеть все действия, происходившие на определенном участке земли в течение конкретного периода. Когда я только учился использовать эти природные данные моей новой расы, я заметил, что на этой чистоте можно увидеть магическую связь с убийцей, если он, конечно же, совершил подобное деяния именно здесь.

   Вот это дарование своих сородичей я и собирался использовать в данный момент. Сконцентрировав внимание, перемещаясь зрительно в недалекое прошлое этой местности, я увидел, что недавно кто-то тут пил наркотический эликсир. Такое мне не надо. Затем некая дама в преклонном возрасте высасывала из малолеток жизненные силы. Это тоже не то. Затем еще грабеж, разбитие артефактов... не это я ищу. Так-с, а это у нас убийство с помощью кинжала! Вот! Оно-то мне и надо!

   А умный все-таки этот аристократ - догадался, что я использую магию видения, - ибо живо спросил, заприметив оживление на моем лице:

   - Ну как, увидел что-нибудь?

   В ответ я поведал ему и Эльнее свои размышления.

   - Значит, ты хочешь сказать, что увидел кинжал, которым убили Лиина... А ты можешь найти его владельца?! - Словно львица заревела эльфийка.

   - Почему бы и нет, - пожал плечами я и всмотрелся поглубже в магические следы, оставленные на земле. - Магическая нить тянется в паб "Три веселых феечки". Он там...

   - Так чего же мы ждем?! - кинулся Салеш вперед, хотя я и понимал, что он даже не имеет представления, куда нам стоит идти. Такое рвение я объяснил жеванием реванша в помощи девушке: уж слишком много узелков развязал я, а он не мог простить себе пассивного наблюдения. Природа сказывалась...

   Вот мы и в "Трех веселых феечках". Признаюсь - место не из приятных! Грязные танцы, разврат и похоть - вот девиз этого паба. Повсюду танцовщицы исполняли неприемлемые для приличного общества движения, и Салеш время от времени прикрывал глаза от стыда, что для окружающих выглядело весьма комично, исходя из полнейшего неведения о правилах приличия у здешней публики. Но больше всего меня поражала откровенность всего, что выделывали тут эльфы. Чем дольше я шел по пабу, тем больше я понимал, что это место - самый настоящий бордель, и люди разных рас и возрастов собирались тут с одной единственной целью. Некоторые умельцы доходили до разврата прямо на диванах и участвовали в этих "играх любви"... Бр-р-р! Какая мерзость! Никогда на такое больше не смогу смотреть!

   А вот Эльнея была безэмоционально холодной. Очень холодной. Ею руководило только чувство мести, и если бы я указал на одного из развратных эльфов, она бы прямо с обители страсти вытащила его за то место, которое в будущем пригодилось бы юнцу, и разодрала в клочья.

   Но наш гад находился в самом конце паба-борделя. Видно, что богач, если отдельную комнату себе для занятия грязными делами снял!

   - Он за следующей дверью, - указал я на малиновый вход впереди, прослеживая магическую нить, которая вела туда.

   - Готова? - Спросил Салеш. - Я на тебя магический барьер поставил, чтобы в случае чего, на тебя не вышли.

   - Спасибо. Я готова, -- ответ, как и прежде, был отрешенно холоден.

   Одним рывком Салеш взломал дверь и... о Боги! Если бы мне еще не исполнилось двадцати семи! Да и в своем возрасте я не знал, что такое можно выделывать! Этот эльф лежал в кровати формы сердца, в вокруг него были женщины, да еще и кто... - суккубы! Демонессы разврата!

   Когда я аккуратно закрыл дверь, Салеш создал весомый огненный шар и, пустив его на кровать, поджег эту колыбель грязи.

   - Кто вы такие?! Как вы посмели потревожить меня?! - Раздался писклявый голос эльфа, которому на вид было не больше семнадцати.

   Ответа не последовало, а вместо него еще один шар огня Салеша заставил покинуть через потайные хода всех демонес, оставив это ушастое отродье наедине с нами.

   - Где мой меч?! Я убью вас! - Орало перепуганное создание, вытаскивая из ножен, которые лежали возле кровати, небольшой кинжал.

   Но хватило одного моего слабого заклинания повиновения, чтобы эльф упал прикованным к кровати и не мог дергаться.

   - Если ты хочешь, чтобы твоя смерть была близкой, малолетний ублюдок, ты расскажешь зачем убил Лиина, вонзив ему в сердце свой нож?!! - Кричала Эльнея, и в ее глазах горел огонь отмщения.

   - Лиина??! - Как-то нечетко произнес эльф. - Не знаю никакого Ли... Да и вообще, ты знаешь, кто я такой?! Я Амилан Савкови, сын первого вице-губернатора Великого Древа! Когда отец узнает, что вы, грязные твари, со мной сделали, век вам не выбраться из тюрьмы!

   - А ты знаешь, кто я? - Спросил я и затем плюнул кислотой возле ног эльфа. - Я - твой страх, ужас и боль, и если ты не ответишь этой милой девушек на вопрос, то прочувствуешь все это на себе сполна!

   Я не хотел сделать ему слишком больно, но когтями все же его поцарапал, да еще и до крови:

   - Так ты будешь, говорит, трус?! - рявкнула Эльнея.

   - Д-да... это было вечером. Я так понимаю, речь идет о том малом, тупой деревенщине, который осмелился не поклониться моей персоне, когда я проходил мима его дома! Вдобавок он привселюдно оскорбил мое имя, когда я обозвал его прогнивший род!..

   Эльнея взбесилась и схватила его за горло, тот резко замолчал, но я откинул ее руку, и вновь прошелся по этому телу когтями. Так, для удовольствия, ведь редко случалось эльфов попытать.

   - Таким низостям это не может сходить просто так с рук! Мои друзья... то есть члены великого совета эльфийской палаты общин подняли на смех то, что я не дал должного отпора! Это был долг моего доброго имени убить его, как и подобает мне! Ну, и что вы мне сделаете?! Папа всех вас посадит! И убьет! И ваши семьи! Всех! Вс...

   Договорить эльф уже не смог. Тонким лезвием меча Салеш перерезал ему глотку. Кровь разлилась по всей кровати.

   - Прости, Эльнея, я не смог слушать это! - извинился Салеш, опустив голову.

   - Ничего, - прошептала она. - Я собиралась сделать то же самое.

   Дворянин замялся на месте, ему стало не по себе, но внезапно в глазах парня загорелись огоньки, и он воскликнул:

   - Я знаю, как вернуть Лиина!..

   Мы с Эльнеей сидели за столом ее магазина, точнее сидела она, а я просто лежал, опираясь на свое туловище. Салеш, оказывается, является сыном не просто женщины-мага огня, а сыном жрицы богини Шашит, богини-покровительницы Инфорио и правосудия Эошаира. Жрицы Шашит отличаются от других тем, что передают все приобретенные качества своим детям, которые по воле-неволе становятся тоже ее жрецами. В принципе, я плохо представляю, что может сделать дворянин в этом случае, даже обладая подобными дарами, если смерть произошла две декады назад, а убийца был убит жрецом Шашит. Но мы ждем. А что оно будет...

   Салеш вышел из подсобки первым. Он держал в руках тот нож, которым убил Амилана, и при этом его лицо выглядело растерянным.

   - Эльнея, я призывал все силы Шашит, чтобы помочь хоть ненадолго вернуть Лиина. Богиня отозвалась, но живую плоть в силах вернуть только сама Радана и...

   - Что и?! - одержимая надеждой, нервно спросила эльфийка.

   - Вот, - только и произнес Салеш, отходя от входа в подсобку.

   К нам вылетел дух, призрак невысокого эльфа с длинными светлыми волосами. На его глазах виднелись слезы, и как только он увидел Эльнею, кинулся в ее объятья. И хоть их тела не могли соприкасаться, все равно они прильнули друг к другу.

   - Лиин! Лиин! Это правда, ты! - Ревела эльфийка, только уже слезами радости.

   - Эльнея! Это я, - в такт произносил призрак, пытаясь заключить в объятия любимую женщину.

   С глубоким сожалением Салеш наблюдал за трепетным приветствием этой пары, скорбя о том, что пока ничего большего сделать не может. Обернувшись ко мне, он начал смущенно оправдываться:

   - Это пока все, что было мне под силу. Но Шашит заверила, что можно попытаться вселить душу обратно в тело, только для этого потребуется опытный в таких делах маг, возможно некромант.

   Пара слышала нас, но виду не подала, ибо этот момент они готовы были пронести через вечность и только вдвоем.

   - Но и при этом ты уже сотворил получудо! Как тебе удалось? - пытался я подбодрить "коллегу по совершению добрых дел".

   - Шашит сказала, что моя мама очень хотела мне помочь и все время питала меня своей всесильной энергией. Спасибо, ей. Ведь она прививала мне любовь к истине и учила жить по ее законам. Меня всегда терзала жажда оказывать помощь, все это они - корни богини Шашит.

   Внезапно эльфийка повернулась к нам, и с детской улыбкой на лице, воскликнула:

   - Я найду такого мага! Все сделаю, как ты сказал! Но сейчас, я хочу узнать, как я могу вас отблагодарить!? Я вам всю свою жизнь должна буду!!! И Лиин тоже...

   -Да нам ничего особого и не надо, только бы подарки друзьям на Шудес у вас купить! Ведь за этим и заходили! - искренне улыбался я, мимолетно отмечая про себя, как давно не делал этого.

   - Купить? Сумасшедший наг! - веселым переливом защебетала счастливая девушка. - Вы можете брать все бесплатно! Все-все!

   С этим можно было бы и согласиться. Сейчас выберу всем подарки, только с умом, чтобы хозяев не разорить. Первое и главное, о чем я вспомнил, был тот жезл, который я хотел подарить Эларе...

   Завершив все дела, мы с Салешем попрощались с хозяевами и направиться к выходу, но нас приостановила Эльнея.

   - Салеш, Грашалис! Постойте... - подбежала к нам эльфийка, держа что-то в руках. - Вот, это вам. Древняя плита! Вы же маги, истолкуете, что с ней, да как! Была спрятана лет этак триста! Поговаривают, имеет большую ценность! Думаю, вы именно те, в чьи руки должна попасть эта реликвия... и.... Еще раз спасибо!

   Эльная обняла Салеша, затем подбежала ко мне и поцеловала. Знаете, а это так приятно!

   - Я сумею помочь Лиину, верну его в прежнее состояние! - Восторженно промолвила она. - А вы помните, если необходима будет моя помощь - обращайтесь! Всегда помогу! Всегда!!!

   - Спасибо! Прощай, Эльнея, - произнес Салеш, и затем мы направились обратно по тропинке, по которой шли сегодня утром.

* * *

На-Гаина

   М-да, полный совет старейшин собрать не удалось! И причина не в том, что кто-то не возжелал приехать, а в том, что многие мудрецы Замка Духов попросту застряли на разных островах, воюя и защищая еще преданные Эошаиру страны. Можно было бы, конечно, переместить их с помощью порталов, но такой расход энергии я восстановила бы где-то через неделю-другую, а этого допустить я не могла.

   Так что пришлось решать все проблемы в старом, добром кругу близких людей, и не в зале собраний, а в кабинете Ингара Ранела - Настоятеля Замка Духов, где пахло травами и стариной. Он восседал за своим большим столом, окутывая и умиротворяя своим мягким спокойным взглядом меня и Майрину, которая, как всегда, разместилась на своем коронном месте у окна.

   - Итак, рассмотрим ситуацию поподробнее, - перервала полнейшею тишину своим грубо-пронизывающим голосом я. - Все начинает выходить из-под нашего контроля. Мы все хорошо знаем, с какой скоростью нарастают силы демонов, надеюсь, все понимают, что стратегические маневры Венеция, да к тому же еще и в неожиданном союзе с Георгом, чего никак раньше нельзя было ожидать от Фая, подозрительно агрессивная политика Анхэля - это все тайные злодеяния темных сил, которые являются составляющими глобальной мисси - поработить мир и подчинить его воле демонов - и они не перед чем не остановятся, пока не достигнут свой цели.

   - И какие будут предложения, На-Гаина? - с ироничной ухмылкой спросила Майрина, размешивая сахар в чашке с кофе. - Вывести войска против Портала Тьмы? Возьми ко вниманию: это будет без чьей-либо поддержки!

   - Почему без? - возмутилась я. - Сегодня-завтра на тайную встречу должны собраться в Инфорио лидеры всех стран, которые образуют коалицию против армий Венеция, Георга и, скорее всего, императора Анхэля.

   Когда я произнесла вслух имя эльфа, на меня удивленно посмотрели две пары мудрых глаз, которым так же, как и мне, не хотелось верить в происходящие.

   - На-Гаина, уверена ли ты в правдивости своих слов? - настороженно спросил Ингар, пронизывая меня серыми старыми, как этот мир, глазами.

   - Об этом мне поведала Ша-Гаина, сестра моя, а ее я считаю надежным источником информации, - с почтением ответил я.

   - Так ты с ней помирилась?! - удивленно подпрыгнула со стула Майрина. - Вот тебе и изменения реальности!

   - И на основании каких фактов Матриарх дроу пришла к такому выводу? - в том же спокойном тоне произнес Ингар, оставив комментарий Майрины без внимания.

   - Ее шпионы доложили, что эльфийские корабли вплывают в Бухту Святых Духов без опасений, оставляя морские силы под контролем демонов.

   - Все ясно, все ясно... - вздохнул Ингар и закрыл глаза. - Сегодня ночью нас ждет судьбоносный Шудес, изменяющий эпохи. Мы должны точно знать, где друзья, а где враги. На-Гаина, отправляйся в Инфорио, сообщи нашим братьям по оружию, что Замок Духов поднимает жезл войны, вступая на тропу боли, которую так долго избегали мы. А ты, Майрина, иди в нашу библиотеку и найди там некие фолианты, хранящиеся на полке номер семьдесят четыре. Ступайте, мне надо посмотреть в будущее...

   Мы обе вышли из кабинета Настоятеля и легонько прикрыли дверь.

   - Слушай, а семьдесят четвертая ячейка находиться в закрытой части, которая открывается только по приказу Ингара, - обратилась ко мне Майрина. - Если я правильно понимаю, там должна храниться немало интересная информация... - Игриво подмигнув мне, подруга лукаво протянула: - Не хочешь составить компанию и интересно провести время?

   - Хм, если ты уж так просишь, как же я могу отказать... Да и полюбопытствовать я не против была бы, - промолвила я, улыбнувшись, и ступила на лестницу, которая вела к библиотеке Замка Духов.

* * *

Антри

   Каждый уголок моей души перебывал в унынии. Волна тоски с примесью ночного мрака накрыла меня, и я все больше и больше поддавалась ее требовательному контролю. И самым тягостным в этот момент было не это ощущение бессознательного течения во власти хмурых сил (тогда оно казалось даже в какой-то мере приятным, умиротворяющим), а понимание того, что желание что-то изменить, противостоять, отогнать эту темную стихию, которая овладевала мной, напрочь отсутствовало... Голос разума принцессы, сильной и властной, голос, который всегда призывал к борьбе за права достоинства народа, сейчас поутих, уступив место звукам приятной мелодии детства. Я понимала, что режиссером всей этой психологической драмы моей души был Шудес, праздник моей радости и домашнего уюта, когда семья собирается вместе и дарит друг другу тепло. Хотя в моей истории семья всегда ассоциировалась лишь с одним человеком - дедушкой, - но это был человек, который заменял мне весь мир, и его душевное тепло, внутреннее спокойствие, мягкость и лучезарность взгляда, нежность прикосновения и были всеми теми определениями Шудеса. Да, именно в таком свете я всегда воспринимала этот день с ранних лет, а потом само собой сформировалось понимание сути канонической природы Дня Бытия: природа придаст тебе сил во всех начинаниях, если ты подаришь ей и другим ее детям частицу своего тепла в этот день. Таким и должен быть человек в светлый праздник.

   Вот это то и опечаливает мою душу, гнетет ее - сегодня я без дедушки, а значит - без детской сказки лишь о добром, которой я буду жить весь последующий год, которая будет дарить надежду на новый светлый Шудес. Но есть еще одна печаль, которая плетет мне шаль тоски, и сегодня я по-особому плотно укутываюсь в него. Это горькое осознание того, что я уже не маленькая девочка, каждую царапинку которой нежно залечит дедушка. Более того, сейчас я у преддверья визита, в ходе которого должна не просто залечить раны своего народа, но больше - спасти его от гибели... А как хочется вернуться в старый добрый детский Шудес...

   С самого детства меня воспитывали в духе королевского устава, каждое правило которого откровенно гласило о моей будущей венценосной роли. Отождествление себя с королевой было естественным непроизвольным чувством, как и порожденное им чувство любви к народу, ответственности за него и безоговорочная обязанность его защищать.

   Окунувшись в мир прошлого, мысли плавно перетекали из одного русла в другое, ассоциативно отбивая мое место нахождения. И тут все мое яство охватило резкое чувство обиды за свой родной Милай, основан на лучших традициях монаршей формы правления.

   Готовясь стать на нелегкую стезю правления, я вбирала ученья предков, взахлеб изучая дневники последних, рукописи, в которых шла речь об управление страной. Соглашусь, система власти в Милая не совершенна и требует значительных реформ! Но при этом, извольте, у нас не происходят такие бесчинства, как в Фае, где власть делит не одна семья, а король и его палата министров! И это своеволье у них называется демократией! И при этом никто не задумывается над самим значением понятия "демократия", а ведь теория гласит, что это мощный, сильный режим, позволяющий народу ставить во главе государственного правительства представителя из народа, который, не забываем, вышел не из интеллигенции, а из простого рабочего класса. Да, дедушка всегда учил меня, что все люди должны быть равными в своих моральных приоритетах. Нравственные принципы едины как для простолюдина, так и для господина, и зазнаваться в своей власти и почтении - это страшнейший грех. Но... если бы я допустила, чтоб моей страной правил простой народ, который не видел богатства и власти, то он попросту начнет грабить казну, хапая и гребя под себя все больше! Вот это и есть реалии демократии! Это далеко не совершенная система. Люди потом начнут жаловаться, почему же такие высокие налоги, а жалования на государственных службах такие низкие! Все потому, что правитель из "народа" наживается.... Я считаю, что власть должна быть в одних, умелых руках человека, любящего народ. Правда, такого правителя я знала только в лице дедушки. И, скорее всего, за свою любовь и доброту он поплатился тем, что его же советники свергли его, и за его спиной заключали сделки с подземными тварями. Мортимер, я переняла от тебя все, чему ты меня учил и наставлял, и народ я буду любить всем сердцем и душой, но верхушка власти, а это мои будущие советники, познают, что такое истинная правительница! Я не позволю, чтобы какие-то мелкие сошки на подобие Венеция вообще находились при моем дворе! Никогда!..

   Мудрые учатся на чужих ошибках, а история их преподносит не мало, лишь успевай изучать. Кричащим примером горькой истории толерантной модели правления можно является история Восточных земель. Они хотели создать властную структуру, угодную для всех народностей, проживающих на данной территории. С этой целью внедрили правительственный проект, который предусматривает теоретическую возможность правления страной не одним, а сразу тремя правителями! В их случае: эльф, наг и энт! Естественно, подчиняясь законам логики, теория далека от практики, а в данной ситуации еще и подкреплена законом противостояния природы трех народов, которые намеревались создать единое целое с элементов, взаимно отрицающих яство друг друга! Для окружающих государств это была увлекательное жесточайшее зрелище, настоящая смертоносная игра, в финале которой остается лишь один победитель, оставляя корчится в муках побежденных. Трагизм этого фарса глубок еще и тем, что игра эта была среди неравных, я бы даже осмелилась сказать, случайных игроков, которые встретились по воле рока судьбы! Нагам абсолютная власть не нужна, поскольку они брезгуют эльфами, энты - эти вообще о власти не думают, а вот эльфам в этой предрасполагающей к единоцентричному правлению ситуации всего лишь и надо было воспользоваться своими амбициями, тщеславием и коварством, переступив через всех, поставить своего представителя.

   И вот игра окончена, и миру явилась новая, ранее неизвестная Эошаиру абсолютная монархия! Да беда вся в том, что новизна всего лишь в титуле, суть же стара, как мир: лавирование между верхушкой власти и крупной буржуазией. Долго протянуть она не сможет, и держаться из последних сил Анхэлю помогает лишь чрезмерная растрата госказны с целью угодить во всем светлым эльфам. Горьким является и тот факт, что казна эта была собрана еще во время власти трех. На что он рассчитывает, когда выбрасывает попусту энную суму денег? Что наги вернуться и будут ее наполнять? Или на то, что вновь спуститься с небес сама Природа и одарит эльфийского монарха? Но это уже не моя забота!

   Эта итоговая мысленная фраза полностью вытолкнула меня из пучины прошлого на гребень волны настоящего, а сознание вновь напомнило о тревогах души: предстоящая встреча (я очень рассчитываю на нее!) с главным узурпатором, который держит в своем политическом заточении меня и моих друзей, никоем образом не побуждает нежные чувства о чистоте предстоящего праздника. Более того, я уже охвачена злосчастными думами, а когда ступлю ногой в тронный зал императора Анхэля, мое желание поджарить надменного ушастого правителя проявится еще с большей силой. И как при этом можно радоваться Шудесу, когда всем своим нынешним существование оскверняешь его природу, даже если это во благо других!

   Вдруг мое самобичевание неожиданным образом прервали (если понятие неожиданности вообще можно было применить, учитывая столь долгое ожидание). Воскрешая мои надежды, советник императора сообщил, что Его Величество согласно принять меня. Молниеносно в голове проскользнули сотни слов нецензурного характера, которыми я бы ознаменовала это существо! Исходя из норм дипломатического этикета, доктрина которого гласит, что монарх одного государства не имеет права задерживать время аудиенции другого монарха, если речь идет о деле всемирной важности (а томлюсь я тут уже не менее четырех часов), я поинтересовалась, чем именно так был занят император Анхэль. Ответ советника последовал молниеносно: "Его Светлость принимали благовонные ванны, чтобы хоть как-то унять депрессию, вызванную столь резкими событиями в политике". На минуту я опешила на столько, что ни проронила ни слова... А мой собеседник принял молчание как должное, за знак преклонения (об уважении здесь речь даже идти не могла - такое понятие в их сознании сформироваться не могло)! Да такого беспрецедентного факта не позволил бы себе никто в аристократическом мире! Сказать такое первому государственному лицу! Да в нашем мире элитарных правителей не то чтобы оговорить это, подумать сделать такое никто бы не осмелился! Это же высшая мера неуважения не только ко мне и дедушке, как к представителям государства, но и всему острову Милая! Да как он смеет! Я бы сейчас его на куски разорвала, но... стоит успокоиться. Антриана, держите себя в руках, от ваших действий зависит будущее великой державы, а так же ваших друзей.

   Дверь открылась. Император сидел... нет, правильнее - восседал на огромном троне, украшенном драгоценными камнями. Его бархатный и изысканный наряд, украшенный белыми мехами и дорогими вставками, выглядел вульгарно в то время, когда в мире происходят перевороты и тысячи людей гибнут. В его взгляде была сплошная пустота, а лицо выказывало только злорадную ухмылку. Мерзость. И весь его скользкий образ дополнялся огромными ушами. Таких я еще не видела. Но зато я знала, что уши - это гордость эльфийских мужчин, и наверняка Анхэль прибег к магии, чтобы сделать их настолько... пышными.

   Заиграли фанфары. Громким голосом вместо императора начал говорить его советник, что было еще большим унижением моего достоинства.

   - Его Высшее Королевское Превосходительство приветствует Вас, принцесса Милайская.

   - И я приветствую Вас. - Только немного, еле заметно наклонила голову я. Ситуация совершенно не располагала к тому, чтобы я придерживалась всех правил этикета с реверансами и прочими премудростями.

   - Его Высшее Королевское Превосходительство в результате долгих размышлений, касающихся Вашего вопроса, пришел к выводу, что нет никакой возможности выделить транспорт, чтобы Вы покинули Восточные земли. Также трижды светлый император Анхэль постановил, что Вы и Ваши друзья останутся в Великом Древе до окончания войны на территории Милая, и пока страна полностью не восстановиться после боевых действий под достойным началом истинного правителя.

   Я потеряла дар речи. Молниеносно пришло осознание единого значения всей этой высокопарщины: они берут нас в плен с целью отстранить от каких-либо военных действий, естественно, им противных! Мозг усиленно работал, выдавая всевозможные варианты выхода.

   - И что будет, если я осмелюсь покинуть державу? - озвучила я один из первых, и при этом уже мысленно создавая вокруг себя щит из молний.

   - Вас задержат, - ухмыльнулся советник.

   То ли это была ловушка изначально, то ли эти инфантильные комедианты решили предупредить мой побег и уменьшить себе хлопот в дальнейшем (хотя, вряд ли, их скудный мозг до этого решения дошел бы сиюжеминутно), но в подтверждение слов о задержании, тот же служка Анхэля пропищал:

   - Стража! Взять ее!

   Откуда не возьмись, вокруг меня начали сбегаться воины-эльфы. Я тут же создала щит и затем послала в стражников цепь молний. Они упали замертво, но это был еще далеко не конец. По приказу советника из задней части дворца выбежал... Радана Всевышняя, это же демон! Самый настоящий, который служит Венецию! Осознание действительности накрыло меня волной опустошения. Они предали нас...

   - Будьте прокляты, грязные эльфы! - заорала я, и, обвив свое тело молниями, взлетела ввысь, поднимаясь все выше и выше.

   - Схватить мерзавку, которая обозвала меня грязным! - завопил император-эльф и приказал демону напасть на меня.

   Пришло время использовать "Громовую птицу"! Самое сильное заклинание магов молний, но которое может оказаться последним! Демон кинулся на меня с ревом, а я со своей стороны, создав вокруг себя тысячи-тысячи молний, полетела на него в атаку! Полет был вызван электромагнитным полем, исходящим из моего тела. Скорость движения была настолько большой, а сила столкновения с демоном мощной, что при мгновенном достижении цели я одним ударом разрубила демона на части, а потом с той же силой полета упала. Упала на землю.

   Еще несколько мгновений сознание улавливало происходящее, но с каждой секундой плотнее и плотнее кутая мраком: вокруг меня сбегаются эльфы. Светлые... нет, темные... порталы... много порталов... свет... звук мечей... На-Гаина?..

   Очнулась я в самый разгар уже нового сражения, и меня озарило понимание, что я все же жива. Да, я жива, и это меня безумно радовало! Открыв глаза, я заприметила, что вокруг меня суетится пара темных эльфов, которые врачевали над моим телом, пытаясь восстановить его после тяжелого удара. Увидев, я что пришла в чувство, дроу безмолвно отступили, дав мне возможным приподняться и осмотреться вокруг. Поначалу все, что оказалось в поле моего зрения, выдалось мне незнакомым и непонятным. Как жутко быть в полнейшей прострации и неведении! Блуждая взором, я неожиданно натолкнулась на фигуру, которая сложив руки за спиной, взирала за битвой в нижней части дворца императора Анхэля с почетного балкона, который возвышался над тронным залом. Что-то знакомое приглянулось в ней... А, да это же та гадалка с Фая, как же ее звали?.. но что она здесь делает, и каким образом тут очутилась, да еще, явно выступая в роли моей спасительницы судя по расе тех лекарей... Но что-либо спросить я не успела, так как женщина первой отозвалась на мое пробуждение:

   - Я рада, что ты выжила, принцесса! - сообщила мне она. - Тебе хорошо досталось! Благо, что мои жрицы-целители были рядом.

   Ее голос вернул меня в прошлое, когда она пророчила о жизни дедушки (тогда я тоже выглядела так же пугливо и неуверенно, хотя, наверное, сейчас вид у меня будет еще поплачевней), и мне показалось, что тогда и она смотрелась чуть иначе... Но все-таки, как же ее звали, что-то такое необычное... Вспомнила! На радостях, дабы доказать свою признательность манерой хорошего тона, сразу же и выпалила:

   - Благодарю, На-Гаина, но не позволили бы Вы мне узнать...

   - На-Гаина?! Я что так потолстела, что стала похожа на сестру?! - возмутилась дроу, и провела рукой вдоль талии. - Я - Ша-Гаина, Матриарх всех дроу и глава Первого дома темных эльфов, многоуважаемая принцесса.

   Ах, вот оно что хотела подсказать мне моя интуиция! Я, пытаясь не выдать своего смущения, быстро осмотрела дроу, которая действительно была похожа с гадалкой, как две капли воды, но при этом Ша-Гаина выглядела стройнее... размера на... два, не больше!

   - Прошу простить мою опрометчивость, Матриарх, но Вы действительно имеете много схожего с сестрой. И еще раз прошу принять мою благодарность. - Как и полагалось хорошо воспитанной представительнице своего королевского рода, отпарировала я. Не изменяя тому же уставу дипломатических отношений, сразу по окончанию ритуальной части обмена любезностями, перешла к деловым вопросам. - Не будете ли Вы так любезны прояснить ситуацию: почему именно Вы оказались здесь и каким образом узнали обо все происходящем? - восхищалась я величием этой великой во всех планах женщине.

   - Четко задаешь вопросы и, главное, по сути! Молодец! Ты мне определенно нравишься, - улыбнулась дроу, сделав, как по мне, сомнительный комплимент. - Ты уже, наверное, и сама поняла, столкнувшись с противником, который так тебя потрепал, что светлые предали нашу коалицию, и...

   - Коалицию? - удивилась я услышанному, бестактно оборвав собеседницу. - Значит, Милай поддержали страны мирового содружества!

   - Официально - нет. Но завтра в Инфорио соберутся все главы государств, которые поддерживают твоего дедушку в войне против демонов и их союзников. На этом саммите мы и планируем объявить об официальном наступлении на предателей! Ты как будущая королева Милая обязана участвовать в завтрашних переговорах. С такой вот целью я и прибыла сюда, девочка. Все иные нюансы моей миссии - тема...

   - Вы поможете нам покинуть Восточные земли и попасть в Инфорио? - крайне некорректно недослушав "о всех иных нюансах ее миссии", настойчиво спросила я, проектируя план своих дальнейших действий, где не было времени и места для подробностей миссии этой госпожи. - Мне и моим друзьям.

   - К сожалению, нет, - как заготовленную, кинула фразу Матриарх. - Я свяжусь с На-Гаиной, это ее удел спасать крестника, и она должна вам помочь. Для успеха завтрашних переговоров мне нужно выполнить еще одно задание, порученное мне твоим дедушкой и Настоятелем Замка Духов - "побывать на аудиенции" у еще одного человека: дело в том, что военные силы дроу не сдвинуться с места, пока я здесь не уничтожу императора Анхэля и всю верхушку его власти, а моя армия не возьмет под контроль Восточные Земли, тем самым не дав шанса светлому Анхэлю ввести войска на территорию южных берегов!

   Я растерянно-виновато, как последняя школьница, стояла перед ней, понимая, что только что услышала те самые "подробности миссии этой госпожи", для которых минутой раньше не находила "ни времени, ни места"...

   - Иногда дослушать до конца бывает и полезно... А теперь беги из дворца к своим друзьям, и приведи их сюда. Беги быстрее, а то я боюсь, что драгоценный крестник На-Гаины в опасности!

   Я тот час создала вокруг себя магическое поле и, расходуя последние запасы магии, полетела вон.

   Да чему-чему, а благородному парированию в разговоре с несдержанными особами у этой дамы поучиться можно. А о каком это крестнике она твердила? И причем тут вообще На-Гаина, с которой мы виделись всего раз в жизни, да и тема встречи была далеко не в рамках государственно-политической сферы, о чем речь идет сейчас! Вот как только к своим доберусь, всю правду выбью! Ведь кто-то же, явно, владеет этой информацией! Ну, к примеру, крестник... Знать бы еще кто это...

   Подлетев к большой двери, которая препятствовала моему дальнейшему пути, я выбила ее с помощью магии молний. Оказалось, она вела в коридор, усланный дорогими бархатными коврами. М-да, император любил шик и блеск, особенно в убыток государству, которым, кстати, не дорожил ни на грош! Этот гад Анхэль, как только учуял опасность, бежал с поля боя, и вместо него сражались простые воины и демоны! Видимо, Венеций и другие союзники обеспечили выродку безопасность...

   Боже мой, сколько тут лестниц! Одна. Вторая. Теперь я стремительно вылетела в коридор, где висели портреты эльфийских правителей. Но выхода не было! Затем, свернув на право, я резко во... что-то врезалась! Черт подери, это же эльфийский детеныш! Мне еще детского сада не хватало.

   - Прошу Вас, человеческая госпожа, не убивайте меня! - испуганно запричитало мелкое светловолосое создание.

   - Не убью, если покажешь выход отсюда! - Пригрозила я ему небольшой, созданной в руке молнией.

   Он быстро побежал в ту сторону, откуда я влетела. Направляясь за ним, я обратила внимание, что одет был малыш далеко не как простой прислужник. Дорогой атласный костюм, кожаные ботиночки - все говорило о то, что это ни кто иной, как сын высших придворных кровей. Рысью он выводил меня из этого чертового лабиринта, как вдруг я увидела огромную золотую(!) дверь, на которой была изображена физиономия эльфийского императора. А это же его покои! Я не могу упустить этот шанс!

   - Эльфик, стой! - заорала я.

   - Отца там нет, он бежал с помощью портала, оставив меня во дворце! - Пискнул паренек, приподняв ровно выстриженную челку, и я увидела его наполненные слезами голубые глаза.

   Отец?! Я и не рассчитывала на такую удачу! Принц! Наследник всего эльфийского правительства! Как же мог оставить Анхэль свое чадо в этом пылающем от магии дроу дворце?! Ладно, разберусь с этим потом! Создав сферу молний, я выбила еще одну дверь (в этот раз золотую!), которая с грохотом свалилась. К моему удивлению, там не было стражников, которые должны под страхом смерти охранять покои императора, где хранились легендарные сокровища! О, прекрасная Радана и ее семь дев! Я такого еще не видела, столько блеска...

   - Если хотите, я принесу Вам все ценное, что тут находиться! Только не убивайте меня! - Начал трястись, словно кролик, принц.

   - Только быстрее, а то в противном случае ты попадешь в руки злых дроу, которые очень любят отдавать в жертву свей паучий богине эльфов-дворян! - Еще больше запугала я эльфа.

   Я-то не понаслышке знала, что жрицы дроу приносят в жертву светлых эльфов. А если этот эльф еще и из благородной семьи, и к тому же наследный принц Восточных земель!.. Одним словом, у темных был бы сегодня аншлаг! Я же не собираюсь отдавать это маленькое сокровище, которым в дальнейшем смогу шантажировать Анхэля, в руки дроу, с каким бы уважением к ним не относилась!

   Эльфенок снес мне быстро мешки с драгоценностями... Вах!!! Да это же мечта любой женщины! Я о таких... я о таких с самого рождения мечтала!

   - Отец никогда их не носил, его самые дорогие закрыты в сокровищнице, но над этими он чах по вечерам. Возьмите все! - Все нес мне и нес эльфик, который вошел во вкус. И ко всему не любил отца.

   - Там есть еще много чего, - говорил мне он. - Только меня пощадите!

   Я бы сама с удовольствием мародерством занялась бы, но время поджимало, поскольку я начала слышать голоса дроу, а мне совершенно не хотелось объяснять им, что я делаю в покоях императора, да еще и с наследным принцем. Я решила израсходовать остаток магической силы и открыла небольшой портал, ведущий в дом, который сняла нам Белль.

   - Уходим, - крикнула я эльфу.

   Он сразу же побежал ко мне, предварительно стащив со стены какую-то плиту с гравировкой, и ступил в портал. Я последовала за ним и улыбнулась: поход к императору увенчался успехом - вот и подарки будут моим на Шудес!

* * *

На-Гаина

   Почему же так случается, что ты никак не можешь находится в нужном месте в нужное время, или и того хуже (вот как сейчас) - просто обязан быть в двух местах одновременно! Ситуация предельно неразрешимая: я здесь в Замке Духов решаю дела мирового масштаба, пытаюсь найти компромисс для воинствующих сторон, и с идеями новых стратегий ведения переговоров уже на полпути в Инфорио... И в это самое время узнаю, что Тинор пребывает в Восточных землях, то бишь в самой гуще тех опасных событий, разрешением которых я занимаюсь. Ша-Гаина, та еще стратег: за полчаса до наступления уведомила, что мой крестник находится на вражеской территории, соответственно, ему грозит опасность, будь добра - займись его эвакуацией! Нет, ну какой была, такой и осталась! Естественно, теперь я откладываю в сторону (конечно же, близь себя и под своим проницательным наблюдением) все дела государственной важности и пытаюсь спасти родственную душу. С этой целью, убедившись, что Майрина полностью поглощена изучением старинного фолианта, принесенного из библиотеки Замка Духов, я достала свой ноутбук (который поддерживал сеть Wi-Fi в Эошаире, не без благосклонного содействия Артиона!) и отправила сообщение по электронной почте своей подруге, с которой сотрудничала при исполнении одного чрезвычайного задания в начале двухтысячных в Ираке. Она держит одну крупную таверну для посетителей с сомнительной репутацией в Восточных землях, а по совместительству тайно сотрудничает с Замком Духов и... организацией нашего общего друга Артиона (это чисто в земном стиле). У нее есть множество земных хитростей, и наверняка, ей можно поручить задание, цель которого - доставить моего любимого крестника и его друзей к южным берегам!

   - Эй, На-Гаина, ты где?! Я ключ подобрала! Сюда быстрее беги! - орала с соседней комнаты Майрина.

   - Уже лечу! - в тон ответила я и, закрыв ноутбук, влетела в излюбленную Майриной комнату, где стоял круглый, массивный стол.

   - Ну... - протянула я.

   - Ингар хотел, чтобы мы узнали о Плите Драконов! - воскликнула женщина. - Я долго подбирала подходящий магический ключ к этому документу, написанному на древнем языке, и нашла! Так вот, он гласит про некую Плиту, которая была создана во время начала существования бытия, и в древности имела божественную силу, и чтобы уберечь людей от опасного искушения завладеть ею, Создатель разделил ее на четыре части и спрятал в надежное место...

   - Это все очень интересно и увлекательно, но зачем она понадобилась Ингару?! - задалась вопросом я и присела на кожаное кресло, предчувствуя существование очередной были, которую Майрина готовилась уже мне поведать.

   - Хм... нашла! Признаюсь, прочтенное повергло меня в шок, - сообщила мне дивную новость Майрина, поскольку я знала, насколько тяжело ее удивить! - Значит, Плита Драконов - это одна из частей каменного пола, который сейчас находиться на месте Портала Тьмы! Если положить ее на то место, Плита впитает в себя всю энергию Портала, закрывая навсегда демонам доступ в наш мир.

   - Мы должны ее найти! Где она сейчас находиться, может принести артефакт для поиска?!

   - Любушка, ну ты меня удивляешь! Я, Майрина Мейсон, сильнейший маг воды во всем Эошаире, и буду бегать в поисках какого-то артефакта! - театрально возмутилась человеческая женщина. - Вот фолиант - это вещь незаурядная, а все остальное есть при мне!

   Майрина повернулась назад и, вытянув указательный палец в направлении шкафа, сверкая своим перламутрово-голубым ногтем, сотворила легкое заклинание. Внезапно шкаф сам открылся, и оттуда начали вылетать магические артефакты: карта Путей высшей категории, затем кристаллы для поиска, специальная линзы, чтобы видеть на большом расстояние, и в завершении... крупная чашка с ароматным кофе, которая вряд ли по своей природе относилась к магическим артефактам!

   - Усекла! - улыбнулась хозяйка ситуации. - Главное - сидеть и радоваться жизни, а мир будет крутиться вокруг тебя!

   - Никогда так не смогу! - изумленно ответила я.

   - Конечно, не сможешь. Это ведь я только так умею! - отхлебнула с чашки глоточек кофе и провела рукой над картой, вследствие чего на ней сразу начали показываться красные точки. - Ага. Как бы это не звучало смешно, но наша Плита сейчас находиться в Великом Древе! А если изучить координатные дынные поисковых кристаллов, то получим более точную информацию... - Несколько минут собеседница всматривалась в карту, высчитывая что-то, потом ее лицо озарила улыбка, и она воскликнула: - В национальном музее имени Матери Природы, в том, что за городом! И как нам теперь обеспечить ее сохранность во время военных действий на этой территории?!

   - У меня есть человек, который ее доставит! - молниеносно пробила меня идея, и я озорно блеснув глазами, выпалила: - Сейчас с ним свяжусь...

   - Давай-давай!

   Я закрыла глаза, сконцентрировалась и затем вышла не телепатическую связь:

   "Тинор, Тинор!!!" - закричала я в голове дорогого крестника.

* * *

Тинор

   Весь день я потратил на поиски, но так ничего и не нашел ничего стоящего! То некачественно, то слишком дорого, то и вовсе дешево! И тут вдруг в мое меланхолическое настроение врывается крестная, и без нотки предисловия вежливости, как ударом молнии: "Иди и вынеси Плиту Драконов из музея Матери Природы!". Конечно, я не смог отказать На-Гаине и тот час пообещал исполнить все возможное! А вот теперь, обдумав все хорошенько, осознаю все же, что плохо понимаю, как можно будет "вынести", что будет правильнее называться "украсть", плиту (не представляя себе даже, как она выглядит), и тем самым совершить преступление века на территории всех Восточных земель! Тем более, сегодня целый день в городе неспокойно, какие-то взрывы и беспорядки! Но, хвала Создателю, крестная уверила, что уже позаботилась о нашем с друзьями скором перемещении в Инфорио, где нас уже ждет дедушка Антри, Мортимер Милайский, как только я заполучу злосчастную плиту, ...

   Все улицы Великого Древа расположились или внутри великих ветвей, или снаружи. Место, куда я держал путь, находилось именно на ветке. Да это, наверное, вечность потребовалась бы для того, чтобы постичь способ, я не говорю уже про навыки, каким моя крестная поместила в мое сознание карту-путеводитель, следуя которой, я отыскивал необходимые тропки и в итоге с удивительной ловкостью нашел нужное место. Это была таверна с подозрительно-знакомым названием "У гномки Би". А случайно, не у родственницы этой самой Би мы были с Эларой в самом начале нашего странствия?! Странно, но каким образом это далеко не культурное заведение могло иметь отношение к музейным экспонатам? Но, опять же, доверимся На-Гаине - она сказала, что здесь обо всем знают и мне помогут. Очень хотелось бы верить, ибо сам я в полной прострации относительно возможностей исполнения задания...

   Когда я зашел в это заведение, обнаружил тот же стиль горного народа, который выглядел ровно так же, как и в ресторане гномки Пи в Аквотийской империи. За барной стойкой стояла, задорно протирая стаканы, добротная женщина-гном (точная копия своей родственницы, поэтому усомниться в том, что это и есть хозяйка, было невозможно) и при этом томно унылым взглядом время от времени поглядывала на пустующий ресторан.

   - Добрый день, - поздоровался я, проходя ближе к представительнице гномьего народа.

   - День добрым не бывает, - кинула Би и поставила свой стакан, который минуту назад так тщательно протирала. - Ты первый за сегодня, голубчик. Поэтому если хочешь кушать, то подождать придется, ибо не надеялась я на то, что кто-то в канун Шудеса заглянет.

   - Да нет... Вы не беспокойтесь по поводу еды... - неуверенно начал я.

   - А зачем же ты тогда пришел в приличное заведение к искусной поварихе?!

   - Ну, понимаете, я...

   - Что?! - выпучила глаза гномка. - Только не говори, что ты инспектор из... хотя, нет. Ты человек, тебя на госслужбу не взяли бы! Так чего ты хочешь?

   - Я от На-Гаины, - выдавил я из себя и прикрыл глаза, а то казалось, что эта гномиха сейчас начнет бить меня кухонным полотенцем или любой другой кухонной утварью.

   - А с чего ты взял, что мне интересно, чей ты знакомый или от какой барышни пришел?

   - Но... она мне сказала, что Вы можете помочь... - и вовсе потерял уверенность в себе после последних слов грозной дамы.

   - Помочь? - расхохоталась она. - Чем помочь? Дорогой, что ты о себе возомнил! Повторяю, здесь приличное заведение, а своим девкам поищи гнездышко где-нибудь в другом месте! Убирайся и не...

   Я настолько опешил от услышанного, что несколько раз пробовал прервать эту брань, но получалось, как у рыбы, выброшенной на берег. Наконец-то, я оборвал ее и выпалил:

   - Я ее крестник, На-Гаина моя крестная, и сказала, что Вы поможете вынести плиту с музея, а больше ничего я у вас не прошу!

   Пришел ее черед удивляться, но это чувство владело ею секунду, не больше, потом пришел истерический смех.

   - Ты ее крестник?! Ты и есть тот святоша На-Гаины?! Сразу бы и сказал! - скинула она с себя фартук, и вышла из-за барной стойки. Потом наклонилась ко мне и прошептала: - А вот про плиту, ты, пожалуйста, потише, чего так разошелся... - потом громко, с примесью того же издевательски задорного тона добавила: - А я тебя по-другому представляла. Щуплый такой! Думала качек какой, а тут такое... кормить тебя надо!

   Осыпая такими комплементам, подруга крестной затащила меня в небольшую потайную комнату, оснащенную всякими диковинными установками. Увидев мое тупое смущение, с новым взрывом жалостной ухмылки объяснила, что все это технологии из земного мира. Ах, вот какая у крестной подруга... Мысли мои прервались новой порцией недоумения.

   - До того, как я получила сообщение на "Facebook" от На-Гаины, я собиралась уходить домой. На официальном сайте Эошаира для землян я прочитала, что вреде бы что-то неладное в Великом Древе начинает происходить! Так вот, собираюсь домой и вижу - На-Гаина в личку мне сообщение кинула. Ну, про тебя написано там было. Потом еще одно, что надо помочь тебе музей ограбить! Нет, ну надо же, старушка до чего дошла! Отказаться я не смогла, поэтому... будем пробовать действовать. Для начала вот, держи - это специальный костюм для таких спецзаданий. Мне Артион его подарил.

   Я не понял почти ничего из сказанного гномкой Би, но и не имел ни малейшего желания высказываться по этому поводу, чтобы в ответ не выслушать очередную порцию "вежливостей" от этой мадам. Тем более, теперь мои мысли переключились на другой объект - я горел желанием возмутиться об этом костюме:

   - Но он же обтягивающий и ко всему на женский похож!

   - Не обтягивающий, а эластичный, гибкий, чтобы было максимум комфорта при выполнении задания! В таких не то, что плиту с эошаирского музея украсть можно, но и "Джоконду" из Лувра!

   Что означали эти два слова, я выяснять не стал, поскольку понимал, что это опять земные термины, а они для меня - темный лес, а вот костюм одевать все же пришлось. Когда я вышел из небольшой кабинки, где нацепил на себя земную эластичную ткань, Би держала в руках какой-то пояс.

   - Это пояс с принадлежностями, которые используются разведкой Артиона: лазер для стекла с алмазным наконечником, присоски и прочее, - объясняла Би. - А это наушник, вставь себе его в ухо, я буду с его помощью с тобой переговаривать!

   - Погоди, лазер... что? - переспросил я.

   - Да не важно что, сейчас покажу, как работает, - промолвила женщина и, вытащив небольшую палку с пояса, нацелила ее в сторону вазы. Раз - и стеклянная вещь разрезалась на две половины! Всевышние маги и Радана-мать!..

   "Теперь поворачивай налево!" - кричала Би, и я сразу вспомнил телепатию с На-Гаиной, которая так сильно напоминала мне общение через этот наушник.

   Гномиха сказала, что у нее есть земной аппарат, которой действует только дважды. Первый - он доставил меня в коридор музея, второй - вернет меня обратно в ресторан гномки, который по совместительству оказался местом хранения всех земных технологий. По крайней мере, так казалось мне!

   "Впереди тебя дверь, которая требует магический ключ. Справа от себя, в нижним кармане пояса достань небольшие шарики красного цвета и кинь их в сторону хранилища древнего артефакта".

   Кинул. Ни..... себе! Дверь полностью разорвало.

   "А теперь беги внутрь, как можно быстрее, пока охрана еще не настигла тебя!"

   Я вбежал в темное помещение, где под большим плотным стеклом хранился артефакт.

   "Теперь режь его лазером, - кинула фразу Би. - Я наблюдаю со встроенной камеры в твоем костюме".

   Когда я достал этот лазер и начал резать им защитный ларец, в котором хранилась Плита, мне стало понятно, что это приспособление в данном случае бесполезно. Тогда я вспомнил, как недавно применил магию земли против мага, который напал на карету Белль. Резким движением ноги со всей силой, на которую был способен, я ударил о каменную поверхность, на которой находилась Плита. Расколовшись, она тем самым дала трещину и в защитном стекле. Несколько минул - и ларец рассыпался на мельчайшие кусочки. Схватив плиту я заорал на всю мочь:

   - Забирай меня отсюда!

   "Через полминуты!" - эхом отозвалась она.

   Еще не успели утихнуть вибрации ее голоса, как в хранилище вбежала пара эльфов:

   - Именем империи ты арестован, - воскликнули они.

   Долго же пришлось бдителям закона, наверное, объяснять своей империи, как это возможно, чтобы вмиг человек с ценнейшим артефактом превращались в пустоту, но только эта страница истории музея имени Матери Природы Великого Древа не интересовала.

   - Почему ты не говорил, что ты маг?! - встретила меня гномка Би. - Я бы другой план придумала!

   - Да, я не маг, а простой самоучка! - улыбнулся я.

   - Где-то я уже это слышала... Главное, что плита у тебя. А теперь быстро переодевайся и беги к свои друзьям, собирай их всех, а я за вами заскочу через час-полтора! Кстати, уже в это время ты будешь преступником номер один в этом городе! - ухмыльнулась Би и спрятала плиту в сумку. - Так понесешь, чтобы внимания не привлекать.

   Я быстро переоделся и вышел из ресторана Би, набросив на плече самку, где лежала Плита, уныло вздохнув, вспоминая свою любимую сумку, которая исчезла во дворце короля Георга.

   Интересно, что там ребята? Скорее всего, тихо, мирно, как в семейном кругу ожидают Шудеса...

   В доме меня встретила глубокая тишина, поскольку никого из друзей не было, и только кухарка, которая готовила нам праздничный ужин по просьбе Белль, создавала некий шум. Я сел на диван, чтобы связаться с На-Гаиной, как вдруг, со скоростью ураганного ветра влетела запиханная Элара:

   - Тинор! Надо срочно переговорить! Я только что говорила с Великим Древом, оно...

   Договорить она не успела, как в комнату из заднего входа вполз Грашалис, громко говорящий с Салешем:

   - Да ничего не случится с твоим "я", после содеянного! Ну, это же тварь, всем тварям тварь!

   - Да, я понимаю Граш, но он же был безоружен...

   Парни бранились. Видимо, братец сильно постарался, если нарушил все условности хладнокровного поведения аристократа! Как бы там ни было в прошлом у нас с Салешем, но надо угомонить братца, дабы тот совершенно не испортил утонченную репутацию "собеседника"!

   Но благие намерения, которые могли бы быть зачтены мне в канун Шудеса, совершить не судилось. Немую сцену несостоявшейся пьесы умиротворения резко прервал открывшийся посередине комнаты портал, из которого в сопровождении молний вышла Антри. Вот это была поистине театральная сценка: оборванная, израненная принцесса с каким-то мешком за спиной, да еще в придачу таща дивного малого за собой! Наша зрительская аудитория продолжала перебывать в состоянии разгадки идеи представленного сюжета, как подруга-режиссер ошарашила новыми ранее не предвиденными обстоятельствами.

   - Ребята, скорее убираемся отсюда! Нас всех уже объявили врагами эльфийского государства и лично Его Величества, да еще и сестра На-Гаины...

   - Да, а если присовокупить факт убийства сына эльфийского чиновника в борделе... - как бы возвращаясь в действительность, протянул Грашалис, от чего сзади Антри кто-то пошевелился.

   - И совершенное мною преступление века - ограбление музея! - дополнил я криминальное полотно, создаваемой Грашем картины, тем самым мысленно разрушая свое мнение о тихом вечере своих друзей!

   - Вы не о том говорите! Что все это в сравнении с трагедией вечности: исчезает целая цивилизация - Великое Древо скоро рухнет! Нам надо что-то делать, как-то ему помочь, я это обещала ему лично! - теряя самообладание, сокрушенно взмолилась Элара, много при этом жестикулируя, что с ней крайне редко бывает.

   - Хорошо же вы повеселились! - донесся голос Белль, которая только что вернулась с работы. - А среди вас есть тот герой, который объяснит мне факт приближения к нашему дому огромного дирижабля с безумной гномкой за рулем?!

   Кухарка, которая стала свидетельницей нашего разговора, с криком выбежала с домика, отчего у Грашалиса прорвался дикий смех.

   - Это за нами гномка Би едет, На-Гаина договорилась! - спокойно объяснил я друзьям.

   - А, так это к ней на связь Матриарх дроу выходила?! - спросила Антри. - Я так и знала, что она сможет помочь!

   - А эта Би, случайно не сестра моей знакомой Пи? - оторвавшись от своей отчаянной мысли о спасении исчезающей цивилизации, вникла в разговор Элара.

   - Именно она! - кивнул я. - А теперь быстро собираем вещи и удаляемся с этой неблагоприятной земли.

   "Отпразднуем Шудес с огоньком, как говорят на Земле!" - кричала через какую-то громкую связь Би, отчего я начал улыбаться, понимая, какая же занудная жизнь была у меня еще полгода назад ...

   В дикой спешке мы все-таки сумели быстро организоваться на борту огромного дирижабля, который приземлился около дома. Наверное, самым достопримечательным в этой истории было то, что с помощью магии воздуха Салеш умудрился собрать все приготовленное кухаркой и, переместив кулинарные шедевры внутрь, дворянин объяснил, что достойная трапеза для него является неотъемлемой частью традиции празднования Шудеса. Меня радовало то, что в такие критические моменты ребята сохраняли спокойствие, и даже скажу больше, никто не позволял себе упасть в уныние! Не знаю, что будет ждать меня впереди, но если Шудес я отпраздную среди таких эксцентричных людей, то представляю, каким будет следующий год! Ведь древняя мудрость гласит: как Шудес проведешь, таким и будет все настроение аж до следующего...

   Когда все были в сборе, Би подорвалась с места и, дернув пару рычагов, повела дирижабль вверх.

   - А эта штуковина на магии работает?! - крикнула Антри, когда воздушный транспорт качнулся и скинул ее со стула.

   - Не-е! Этот дирижабль - техническое изобретение! Разработка моего отца времен моего детства, когда я жила в Огненных горах! - кричала Би из-за сильного шума, переключая рычаг за рычагом! - Когда поднимемся выше, я пущу вверх специальные баллоны, которые будут поддерживать нашу высоту!

   - Это меня не радует! - оскалилась принцесса и вместе с тем загадочным эльфеком ушла в комнату.

   Что это за малый, я надеюсь узнать позже, но это пополнение в группе совершенно меня не радовало! Еще ушастых тут не хватало! Хорошо, хоть вещи понести Антри помог в помещение, где принцесса обоснуется во время нашего лета.

   Признаюсь, меня приятно удивил тот момент, что на дирижабле так много комнат! Нам на каждого хватило, да еще и ванны, кухня и зал, где вмонтирован стол на много человек! Действительно, я очень рад, что именно таким образом мы попадем до южных границ, а не по воде или через порталы, которые будто бы высасывают из тебя всю силу! Это я уже почувствовал на себе!

   - Кстати, мы очень вовремя покинули Великое Древо, - громко рассказывала Би, периодически выгладывая в окно, где уже виднелись просторы бесконечных лесов. - Компьютер показывает мне, что в дом уже вторглись воины эльфов и демонов, которые сейчас судорожно вас всех ищут!

   - Би, а этот компьютер ты с собой повсюду носишь?! - удивился я такой привязанности гномки к земной технике.

   - Конечно! У меня там столько данных, сколько в библиотеке Замка Духов нет! - воскликнула она.

   - А в Замке большая библиотека! - услышал я восторженный голос Элары, которая хотела узнать для себя эту информацию, но вдруг запнулась, вспомнив о чем-то, и резко с примесью боли в голосе выпалила: - Я говорила с Великим Древом!..

   - С тем самым Великим Древом?! А такое реально?! - перебила гномка Элару.

   - Еще как реально! - эмоционально выразилась маг воды. - Оно сообщило, что скоро погибнет, и... никто не выживет из его детей. Оно сказало, что пойдет сильный, черный дождь, который сожжет в пепел все...

   Эларе тяжело давались мысли о таком исходе, и было видно, как она переживает этот момент.

   - И это значит, маги земли не поддержат нас в войне против демонов, - вздохнул Салеш. - Это не очень хорошо. Портал тьмы находиться в Пустошах - месте, где нет ничего живого и только мертвая земля! Враги, на чьей стороне могут быть маги земли, сильно выиграют.... Если бы мы только смогли собрать пару десятков стихийников.

   - А мы можем! - прошипел Грашалис и затем подполз к Би. - Скажите, у вашего чудо-дирижабля есть выход на магическую связь, чтобы связаться с одной жительницей Великого Древа!

   - Обижаешь! - хлопнула в ладоши Би. - Я лично устанавливала кристалл возрастом в триста лет, который может связаться с любым жителем!

   - Значит, я смогу связаться с дедушкой?! - воодушевленно кричала через весь коридор Антри.

   - Нет, поскольку действует она в районе ста километров! А до дедушки еще лететь и лететь! - ответила гномка и, достав из какого-то ящика небольшой камень, подала его Грашалису. - С его помощью ты сможешь связаться с любим, кто тебе нужен в диапазоне Великого Древа.

   Как только кузен положил свою получеловеческую руку на магическое приспособление, внезапно раздался свет. Камень начал светиться, и затем, когда он засеял в полную силу, появился небольшой силуэт эльфийской девушки, которая восторженно улыбалась.

   - Рада, вас видеть, Грашалис и Салеш! - воскликнула она. - И ваших друзей тоже! Надеюсь, вам понадобилась наша помощь?! Кстати, у меня получилось! Лиина вернули к жизни, и теперь мы оба можем вам оказать любую услугу!

   - Приветствую тебя, Эльнея! - улыбнулся Грашалис, что было весьма на него не похоже. - У меня к тебе дело. Ты не могла бы собрать отряд из магов земли? Я понима...

   - Нет проблем! - хлопнула в ладоши она. - Все мои друзья, друзья родителей - маги земли, мы с радостью оказали бы вам помощь! Куда надо прибыть?

   - Идеально было бы к Замку Духов, - вздохнул Салеш еще огорченней, чем обычно.

   - Я готова все организовать, но не знаю, как туда добраться... - промолвила эльфийка.

   - Я свяжусь с На-Гаиной, думаю, она смогла бы забрать их! - кинула фразу Би. - Подруга будет не в восторге от новых вмешательств в ее личные деятельные планы, но ради помощи в экстренных случаях, считаю, не откажется оказать услугу!

   - Договорились! Это действительно большая честь для меня! Только услуга такого рода может сравниться с тем чудом, которое вы сотворили для меня!

   - И прошу, покиньте Великое Древо как можно раньше. Я боюсь, оно не доживет до Шудеса... - Произнесла Элара, отодвинув на минутку занавес своей грусти, а потом опять укуталась унылым молчанием.

   Связь внезапно оборвалась, поскольку мы перешли магическую черту - так объяснила Би, а затем сообщила, что кристалл на пару часов будет недоступен. Во всем происходящем битвы виноваты, которые ведутся в эльфийской столице.

   - Ладно, скорее всего, я одна рада, что навсегда покинула Великое Древо и, учитывая, что через четыре часа надо уже будет накрыть на стол, а перед этим я еще и в душ собираюсь сходить... - Улыбнулась Белль и вышла в коридор. - До скорой встречи с Шудесом, я пошла готовиться!..

   Элара, Грашалис и Салеш пошли за ней, а я чувствуя какую-то неопределенность, нерешительность, начал склоняться. Подойдя к небольшому иллюминатору, расположенному сзади, выглянул в него и... ужаснулся: Элара была права - Великое Древо сейчас пылает огнем. Что-то страшное твориться...

   - Тинор, и ты тоже пошел бы, отдохнул немного, жизнь продолжается, и на смену неприятностям праздник вот грядет! - кинула Би. - Вот по этому поводу, я например, поставлю сейчас аппарат на автопилот и пойду искать шампанское, которое я запрятала куда-то подальше специально по случаю таких вот знаменательных событий!

   - А что это такое? - удивился я, подозревая, что это еще одна земная тенденция.

   - Алкоголь! Ну, Тинор, думаю, если немного с На-Гаиной пообщаешься, она тебя в земных терминах просветит! - хихикала гномка и незамедлила исчезнуть.

* * *

Антри

   Эльфенок ни на шаг не отходил от меня, пугаясь каждого резкого движения, и при этом чуть ли не падая в обморок. Да, хорошенько нужно было постараться, чтоб довести дитя до такого нервного состояния... Чем бы его успокоить? Ибо если этого малыша не унять, то он так весь праздник себя вести будет, а это мне совсем не по душе, даже больше - начинает раздражать!

   - Успокойся, я не желаю тебе ни малейшего вреда, - промолвила я, не оборачиваясь, смотря в зеркало.

   - Вы меня пытать будете?! Не надо, я и так все вам расскажу, что знаю! - Будто бы я этого сама не знала! А сторонницей пыток я никогда не была, особенно детей.

   - Где ты такую глупость взял! Я и мои спутники похожи на пыточных дел мастеров? - хихикнула я, представляя Тинора возле дыбы.

   - У длинного нага - большой нож, а вон та дама с черными волосами общается с огромным водным драконом! Отец всегда говорил, что магов воды надо опасаться, ибо они дикари, которые ненароком разорвут и даже не заметят!

   Какой же мерзопакостный этот Анхэль! Общеизвестно, что маги воды - самые гуманные среди магов, и напасть на ребенка для обученного водного мага ... нет, это неприемлемо, это нонсенс, как ругательства для Салеша !

   - Создатель с тобой! Элара, как по мне, самая добрая девушка на этой планете! Она даже рыбу задеть боится, когда водную магию применяет!

   - Так рыба существо водное, оно и понятно, что ее задеть она биться. А я эльф - нам надо всего опасаться.

   - Это тебе тоже отец говорил?! - не выдержала я и повернулась лицом к мальчишке.

   - Ага. А еще он сказал, что на острове Милая живут эльфоненавистники, которые только и норовят убить нас. А их принцесса... злобная мегера, которая запросто способна отрезать нашим мужчинам самое ценное... - уши.

   А мне нравиться такая репутация! Да, я злая-злая, бойтесь меня мелкие эльфики! Но этому представителю нужно доказать обратное, а то хлопот потом не оберешься.

   - Запомни, то, что говорил твой отец - не правда! - начала грозно-внушительным голосом я. - И вообще, в Великое Древо ты вернешься только после смерти Анхэля. А тем временем я познакомлю тебя со своим учителем, магистром Маки, который расскажет тебе всю истину и про эльфов и про людей... и пытки будут! - озорно добавила, решив проверить реакцию маленького сообщника.

   - Пытки?! - открылись резко глаза эльфенка.

   - Ага, умственные! - рассмеялась я.

   - А... а я уж было подумал... - вытер со лба пот мальчик. - Знаешь, а я и сам думал просить тебя не возвращать меня никогда к отцу. Не люблю его, как и он не любит меня. Даже больше - ненавидит!

   - Почему, - вырвалось у меня до глубины больно, мучительно и скорее всего не сознательно, под влиянием его трагического выражения лица, ибо я же понимала, что никакой любви у этого самовлюбленного эгоиста существовать априори не могло.

   - Я родился от одной из его наложниц, которая вначале скрыла от него мое рождение, а когда рассказала правду - он ее убил. Меня спас дедушка, который тогда тяжело болел, но наследника своего сына он поклялся защищать. Он был единственной управой на тщеславного отца, а после его смерти, тот полностью озверел. Я всегда был тем, на ком мой родитель отыгрывался, сгонял злость или просто издевался ради своего удовольствия...

   Какой ужас! Я, конечно же, не могу за один день выдать миру все хорошее, что у меня есть, но этот парень...

   - Бедный! - обняла я эльфенка. - А я невежда, даже не узнала, как тебя зовут...

   - Лэнель. В честь дедушки... - произнес он.

   - Знаешь, Лэнель, мы с тобой чем-то похожи, - улыбнулась я. - И у меня, и у тебя был только любящий дедушка!

   - Правда?

   - Да! - уже и вовсе развеселилась я. - Так что надо успокоиться и радоваться жизни. Вполне возможно, один из принцев в следующем году станет императором Восточных земель, а это большая ответственность...

   - Отец лишил меня права наследования, приняв указ, что он будет первым, единственным императором, живя вечно! - настороженно поведал мне Лэн.

   - Самодур... ничего, скоро мы прибудем к моему дедушке, Мортимеру Малайскому, который точно будет знать, что делать в таких случаях! - уверенно заявила я, возвращаясь к расчесыванию волос, которые так и не хотели приходить в ровную форму. Ну, что делать! Всю жизнь пытаюсь волосы выпрямить, а они все вьются и вьются!

   Продолжая сидеть и всматриваясь в свое отображение в зеркале, я мысленно начала представлять себе вечерние убранства, которые подходили к той или иной прически... Вот к такому изгибу локонов подошло бы то совершенство дизайна и идеального стиля ярко-огненной окраски с отливом темной ночи, который появляется в нежных волнах складок... Да, но только чудо Шудеса могло бы вернуть мне мои наряды из цепких лап Георга... Погоди-ка, а ведь, действительно, существует поверье, которое гласит: если в канун Шудеса попросить о действительно важно необходимом - оно сбудется! О, Боги, прошу вас, верните мне и моим друзьям вещи из Фая, которые нам так нужны в этот вечер!

   Высказав заветные желания внутри своего сознания, вглядываясь в зеркало, я мысленно начала перебирать варианты выхода из сложившейся ситуации: и в правду, в каком наряде я появлюсь на этом важнейшем празднике года, ведь я никогда не позволяла себе выглядеть посредственно, более того - в компании столь важных присутствующих...

   Не знаю, как долго продолжались мои смутные думы, но в один миг мое внимание привлек какой-то шорох позади. Я обернулась и увидела своего друга-эльфенка, возившегося возле каких-то... О, Боги!.. Чудеса Шудеса... Не верила я ни своим глазам, ни голосу разума... Да ведь это же наши сумки!..

* * *

Грашалис

   Когда мы летели над прославленными веками землями наг, все мое яство змеелюда... или человеческая душа, (сам пока не знаю, скорее всего, последнее время мне трудно было бы сказать, чьей природы во мне больше) трепетно содрогались от опустошающей душу картины родного дома, который по воле богов стал отчим. Сознание немного успокаивало, воспринимая сохранившуюся зеленую гладь леса и вольное неторопливое парение птиц, предвещающих новый день, но обожженные угольки подсознания, которые время от времени возрождались как феникс, больно жгли разум и душу напоминанием, что древний народ змеелюдов повержен. В унисон моим грустным домыслам импонировала та тишина магического фона, которая может сравниться с состоянием человека в незнакомом городе, где ты знаешь, что его жители - тоже люди, но при этом чувствуешь - совсем другие, не похожие на тебя! В тот момент я старался почувствовать присутствие представителей народа змеелюдов, но не смог, ибо уже не было никого. Никого: ни магов, ни воинов, ни мужчин, ни женщин, ни детей, ни стариков, ни Великого Жреца....

   Конечно, надежда, что наги выжили, теплилась, но подтверждения этому я не находил - ни логического, ни морально-духовного. Единственным утешением страдающей от боли за свой народ души, словно залитой кровью из неизлечимой раны, были мысли о новых друзьях, которые переживали не меньшего масштаба тяжбы, но при этом умело не подвали виду, стараясь скрыть все за улыбками. Ну, не проведет меня Тинор, который хочет быть спокойным, словно бамбук, но при этом пытается держаться не гребне переменчивых волн его собственного внутреннего мира! Или Антри, принцесса Милайская, которая любит свой народ больше, чем себя, но никоем образом не имеет права выдать свои терзания другим и в одиночку рвет себе сердце из-за боли и страданий, которые несет власть демонов и Венеция.

   Скорее всего, единственной, кто действительно держит себя в руках, не чувствуя особых колебаний судьбы - это Элара, доказавшая всем силу своего духа и доброту души. Да, это, скорее всего, именно та девушка, чья мудрость, благородство и красота может сравниться с чистотой сердца! С такой я был бы готов связать всю свою жизнь!.. Что-то я пустил свои мысли в очень свободное плавание... Нет, не о том я думаю, этого нельзя допустить... разве я могу полюбить человека, да еще в то время, когда дал клятву верности служить Ашакау? О, Великий, как определиться, что я должен делать? Кто поможет в этом скрытном мире?..

   "Грашалис, верь своему сердцу: следуй всем его прихотям, желаниям, стремлениям и позывам, и оно, как мудрая мать, подарившая тебя жизнь, выведет на путь истины".

   Вряд ли я когда-нибудь узнаю, чей это был металлический голос в моей голове! Я никогда не поступал так, как велит мне мое чутье, руководясь холодным разумом, даже насильно иногда приглушая внутренний голос (всегда старался искоренить в себе человеческое), но в этот Шудес (никогда не забуду его, буду помнить как символ самого искреннего чувства, пробудившего в моей душе чуткость человека к другому) я навсегда разрушу занавес иллюзорного восприятия мира и начнусь слушать свое сердце! Спасибо, голос, чьим бы ты не был! Быть может, я действительно вновь обрету в себе людское начало...

   Я полз через весь коридор дирижабля, где разместились наши каюты, и тут блуждающий мимолетный взгляд скользнул в сторону двери в комнату Элары. Надо же было заприметить такой незначительный факт, от которого сердце начало ускорять свой жизненный ритм: дверь была приоткрыта. Какие-то невидимые силы подталкивали меня к ней все ближе и ближе... Так, незаметно для себя, я очутился вблизи девушкиной комнаты и увидел ее божественный облик. Она стояла спиной к двери, поэтому я мог позволить себе минутку слабости - полюбоваться красотой, поглощая взглядом каждую черточку ее прелести: нежность, изящность рук, бархат, мягкость идеально черных волос, которые ровно спадали на шикарные плечи девушки... Я был в полутумане, пытаясь как можно больше зарисовать в памяти и душе этой неземной красоты, когда до меня донесся серебристый перезвон ее голоса:

   - Грашалис, не совсем корректно вот так стоять у двери! - то ли вправду, то ли это был плод моего наваждения, но у меня создалось такое впечатление, что как-то игриво это прозвучало из уст Элары. - Ла-Эр мне уже сообщил о твоем присутствии, так что испугать меня у тебя не получиться!

   - Да, я и не пытался...

   - Так что же тогда привело тебя сюда? - обернулась ко мне девушка, и я увидел ее кристально-голубые глаза, которые словно стрелы пронзили мое сердце, которое таяло от теплоты нежных переливов голоса Элары. - Ты что-то хотел?

   Но я уже с трудом понимал значение последних слов, кажется, она что-то спросила, а вместо ответа, я бессознательно, но вполне искренне, озвучил голос своего подсознания:

   - Ты такая красивая...

   Сказав это, немного остепенился, испугался своего мальчишеского малодушия, ибо именно так вел себя я, но устоять перед ее очарованием не мог. Сиюжеминутно проскользнула мысль о том, что подумала Элара, наверное, была поражена моей беспрецедентной нахальностью и такого рода низким поведением, но... что я вижу ... более того, слышу ...

   - Правда? - покраснела она, явно смущаясь. - Мне говорили, что я умная, правильная, смышленая... но никогда не говорили, что... красивая...

   Ее слова подбодрили меня, я тотчас приблизился к ней на крыльях смелости и еле слышно прошептал:

   - Это говорю тебя я, - и провел рукой по ее черным волосам, пытаясь вложить в это прикосновение всю нежность, на которую был способен.

   Пребывая в этом чувствительном забвении, я понял не сразу, а как-то постепенно, как в замедленном процессе мышления, что верхняя часть моего тело до торса начала перевоплощаться в человеческое, тяжесть чешуи пропадала, и я вновь ощутил биение человеческого сердца. Мои губы прикоснулись к ее губам, и их жар мог сравниться только с первоисточником магии огня! Мы воссоединились в страстном поцелуе, и мне не хотелось отходить от нее ни на минуту, но, к сожалению, этот сладкий момент закончился, и я вновь почувствовал, как мое тело становиться телом змеелюда... А может, все те изменения были всего лишь плодом моих воспламенившихся иллюзий?..

   - Магия... - только и нашелся Граш.

   - Сила не в магии, ведь магия - это всего лишь применение силы внутренней энергии. Сила в любви... - произнесла мудрые слова Элара.

   - Истину молвишь, - посмотрел я в наполненные добротой глаза.

   - Это не я, это Великое Древо, - улыбнулась девушка, от чего у меня в груди что-то ойкнуло.

   - Ты мне очень нравишься, Элара. - Выдавил я фразу, которую до этого еще никогда не произносил. - Я не знаю, что произошло сейчас, но я хочу быть с тобой и быть человеком!

   - И ты мне нравишься, Грашалис. - Провела рукой по моему чешуйчатому плечу жрица. - Я всегда искала принца в человеке, который увезет меня далеко в страну мечтаний, но нашла принца в змеелюде...

   - Чье ледяное сердце ты смогла растопить! - трепетно прильнув к девушке, наг взял ее изящную ручку в свою ладонь и чуть прикоснулся губами, боясь нарушить неземное ощущения счастья. - Я обещаю тебе, что я вновь стану человеком, и будь проклят тот день, когда я стал змеелюдом, обрекая себя на вечные мученья - быть без такой женщины, как ты!.. Как ты...

А в это время...

   - Я же говорила, что он предаст тебя из-за любви к человеческой женщине, Ашакау! - хохотала величественная богиня всех вод. - Я верну всю былую силу нагам и причиню тебе этим боль! Боль потери родного дитяти, вдобавок изменившего своему богу, который прежде возвратил ему бытие! Для этого было достаточно появится в его жизни иной силе, силе любви!.. Мы же до сих пор верим, что это великое чувство... меняющие века...

   - Да, моя богиня, - усмехнулся бог змеелюдов возлюбленной женщине. - Вкусив запретный плод измены, я понял, что единственная женщина, которая вручила мне свой дар любви - была триждысветлая Богиня Вайшау... и то, что юный Грашалис познал этот плод - результат той самой любви, которая когда-то привела меня к тебе... и скажу тебе больше - я ни на минуту не расстраиваюсь из-за этого!

   - Ну, тебе это хотя бы чуточку болит?! - возмутилась всесильная в своей стихии Вайшау.

   - Болит мне лишь одно - мысль, что мы не вместе, моя богиня! Так, может, не будем тянуть весь спектакль, наблюдая, как не могут быть вместе человеческая женщина и мужчина змеелюд?

   - Погоди немного! Пусть еще они привыкнут к мысли о тяжбе любви... а пока, мой дорогой, давай сами вспомним, что такое любовь через боль...

   - Все ради тебя, моя богиня....

* * *

Тинор

   До официального начала Шудеса оставалось меньше полутора часа, а это значило, что пришло время собираться нам за праздничным столом. Би, вернувшись со своих таинственных поисков в хорошем расположении духа, по которому можно было определить успех предпринятой ею миссии, сообщила мне, что вывела дирижабль в воздушный коридор, который можно считать безопасным, поэтому теперь, когда мы вышли за пределы Восточных земель и направляемся в сторону Инфорио (где и пройдет съезд лидеров государств), гномка сможет привести себя, по ее словам, в "божеский вид". Оставив меня в помещении, где располагался стол, гномка предложила мне поизощряться в сервировки стола. И вот я уже собирался заняться этим самым делом, как ко мне подбежала Антри, кинула мне в руки сумку и сказала, чтобы я ее потом еще поблагодарил. Опешив от очередной выходки принцессы, сначала я долго не мог сообразить, что это за странный объект, но потом, присмотревшись, я понял, что это моя родная сумка, с которой я отправлялся в путь, и которая пережила немало приключений! Радость вновь обретенного сокровища настолько поглотила меня, что словами свою благодарность я описать в тот момент и не смог бы, а уж тем более, подумать о том, откуда у Антри оказалась моя сумка. Вместо всего этого я решил на минуту покинуть праздничное помещение, чтобы проверить содержимое своей "подруги", а так же найти свою праздничную одежду, чтобы выглядеть на празднике не совсем убого в приличном обществе.

   Когда я убедился, что стражники Георга не смогли найти все мои магические нычки, в которые я запрятал самое ценное, моя душа ликовала. Затем я одел то, что хотел -как по мне, красивый пиджак и брюки, и уж только потом совесть напомнила мне о необходимости вернуться на временно рабочее место и заняться сервировкой, на что у меня оставалось меньше часа.

   По дороге в торжественный зал я встретил шатающихся без дела духов Элары, которых я попросил о помощи. Они с радостью быть полезными тот час же согласились и направились за моей персоной. Интересно, почему Элара рассталась со стражниками? Ведь обычно они всегда при ней...

   Но на этот вопрос я не счел нужным искать ответ, ибо для меня куда важнее было их присутствие здесь. В этом я еще больше начал убеждаться, когда наблюдал за их работой. Сначала Ген-ра-Нор и Маргарет быстро разложили скатерть, которую Би прихватила со своего ресторана, что сам бы я делал в два раза дольше. Затем духи с радость начали приносить со специальных холодильных камер блюда, спрятанные Салешем (да и, насколько я понял, той же самой Би, которая удосужилась и это прихватить с собой).

   Но более всего меня поразило их профессиональное умение расставлять все на столе в эстетичной форме - наверняка в этом их натаскала Элара. Каждое блюдо было само по себе шедевральным произведением искусства, а привезенные Би земные тарелки нестандартной круглой формы заворажили бы глаз любого ценителя изящной красоты.

   Через некоторое время стол превратился в цветник изысканности, и когда гномка Би, которая успела уже привести себя в "божеский вид", увидела это чудо, у нее перехватило дух от позитивных эмоций!

   - Тинор, я не ожидала от тебя такого! - хлопнула Би в свои крупные ладоши, и на ее пальцах заиграли странные кольца переплетающихся форм. - Если решишь завязать с магией и поискать новое занятие в жизни - обращайся ко мне! Тебе определенно надо в ресторанный бизнес!

   - Так это был не я! - усмехнувшись, позвал рукой трех духов. - Вот они, кудесники этого Шудеса!

   - И где же Элара такое сокровище достала? Мне бы таких духов - вывела бы свою таверну на всемирный уровень! - все не могла поверить в талант магических дарований гномиха.

   - Там где она отыскала, уже таких нет! - расхохоталась Антри, шествуя по-королевски вместе со своим спутником, плавно зашла принцесса.

   Принцесса была явно в приподнятом настроении! Ее глаза светились позитивными эмоциями, которые она с радостью была готова подарить нам всем. Смеясь, Антриана откинула назад прядь волос, которые она умело выпрямила. Да, такой красивой я ее видел впервые за долгое время. И это понятно: постоянное напряжение, которое было вызвано то нападениями, то проблемами государства и поисками дедушки сказывались на принцессе как никогда. Но только не сегодня! Думаю, когда все кончиться, Антри пригласит меня на какой-нибудь балл, где будет его королевой, сияя, словно сегодня! От девушки пахло дорогим парфюмом, идеально ложившейся на тот образ, который решила создать Антриана: теплый нежно-постельными персиковыми тонами сарафан, который подчеркивал не только стройность ее фигуры, но творил с ее амплуа что-то женственно-загадочное! Да, отдам должное, что так может выглядеть только настоящая королева!..

   Она присела за стол и посадила возле себя эльфенка, но начинать трапезу никто не стал, поскольку старая традиция Шудеса гласит, что садиться в великий день надо с первой зарей, когда все соберутся за стол. И пока Би и духи где-то суетились, я начал расспрашивать принцессу:

   - Антри, может, ты все-таки представишь мне своего кавалера? - с тонким намеком на издевку спросил я, привлекая внимание пару голубых глаз, которые выглядывали из-под светловолосой челки.

   - Тинор, а разве нам есть куда спешить? - в тон ответила мне принцесса, положив по-кошачьи руку на плече мальчишки. - Думаю, это подождет до того момента, когда соберутся все.

   Подкрепив свое хитросплетение слов язвительной улыбкой, любезно подаренной мне, Антри вся превратилась во внимание к своему юному другу, а я, заслышав шаги, обернулся, чтобы встретить ребят. В зал зашли Салеш и Белль под руку. Юноша выглядел как-то неестественно обыденно, как для его изощренной персоны: думаю, если бы я встретил этого аристократического отпрыска в Фае, к примеру, на приеме у короля, то его образ просто бы завораживал своею холеностью и изысканностью убранства, где каждая составная наряда подчеркивала бы его утонченную непревзойденность. Но сегодня он был весьма прост, правда, и в этих условиях ему удалось сохранить свой образ элегантного дворянина. А все благодаря Антри, которая чудом умудрилась вернуть наши вещи, и я до сих пор находился в полнейшем недоумении по этому поводу.

   Белль, скорее всего, одолжила платье у Элары или Антри, поскольку ее вещей в Фае не было, а взять с собой пожитки у нее попросту не было времени, но это не мешало ей выглядеть очаровательно в зеленом платье, которое, слово сливалось воедино с ее грациозной фигурой. Волосы ее были уложены весьма аккуратно. И хоть они и были всего лишь собраны в хвост, но их густота и волнистость предавали девушке некого шарма!

   - Ой, ребята, вы такие молодцы, так красиво стол накрыли! - восторженно оглядывала стол Белль.

   Нам пришлось немного остудить пыл ее восхищения нашими умениями и представить настоящих мастеров этого праздничного шедевра. Кудесники эстетизма не ожидали такого внимания, и мне даже показалось, что духи немного смутились и кружили в поисках всегда присущей возле них хозяйки! И вот тут-то все и заприметили ее долговременное отсутствие. Ее и... моего кузена... Да, явно, они не спешили! Через минут так десять мы должны будем все сидеть за столом, а их все нет и нет. И в этот компрометирующий для них момент раздался быстрый шаг каблуков, которые доносились все громче и громче. Это была Элара... А вот и она... Элара... Пред нами предстала обворожительная Элара...

   Если я еще вначале вечера думал, что Антри превзошла саму себя в красоте, то я смертельно ошибался! Конечно же, принцесса была великолепна в своем благородстве и элегантности, но Элара была не просто красивой сегодня - она была божественной! Ее голубое платье, мягко окутывая ее идеальную фигуру, спускалось донизу, нежно подчеркивало ее ангельски лучезарную красоту в унисон с сиянием ее обворожительных глаз цвета чистого неба... М-да, кому-то с ней очень повезет!..

   Следом за жрицей воды последовал Грашалис, который мыслями находился где-то на краю вселенной. Братец, как всегда, был в своей чешуе, и только магический золотой обруч украсил его правую руку. Ему, наверное, было очень тяжело...

   - Что ж, теперь, когда все в сборе, я могу объявлять Шудес открытым! - энергично воскликнула гномиха. - А это значит, что час веселья, радости, улыбок вступает в свои законные права, уводя прочь невзгоды и унылые печали! Давайте же все вместе наслаждаться дарами Шудеса. А я вам в этом помогу! Уж я-то знаю некоторые способы, как зажечь искру хорошего настроения...

   Да, веселить Би точно умеет, и если с самого начала кто-то и шел с плохим настроением, то озорная энергия гномихи растерла его в прах! Хохот доносился с каждого уголка! Мне показалось, что многие шутки Би имели явно земное происхождение и не всегда понятны по смыслу, но в общей атмосфере эйфории воспринимались на ура и были уж очень смешными.

   Затем, по завершению увлекательной юморины, организованной неугомонной веселуньей Би, настала более официальная часть вечера, когда все наслаждаются вкусом изысканных праздничных блюд, приготовленных по случаю именно этого праздника, говорят о важных делах, закрепляют мир и дружбу глотками вина.

   - Гномий Шудес не может обойтись без доброго вина! Поэтому сейчас я любезно предоставлю вам продигустировать образец такого высокомарочного напитка! Эошаирское! Такие традиции нарушать нельзя. - Би достала с подполы бутылку, на которой красовалась этикетка "Милайское", от чего Антри даже поперхнулась салатом.

   - Откуда у Вас оно?! Такие вина дедушка лично дарил только близким друзьям! - возмутилась Антри.

   - Когда-то давно я одного чудака обокрала, когда он пьяный со своей свитой в моей таверне остановился! - улыбнулась Би. - Ну, точнее не обокрала, а он попросту забыл эту бутылку! Грех добру пропадать.

   - Да уж! В следующий раз лично буду контролировать, кому дед королевские вина раздает! - недовольно холодным тоном начала Антри, но потом сама не выдержала и весело рассмеялась.

   Би с ловкостью хозяйки таверны разлила вино по бокалам, и каждый смог в действительности посмаковать божественным вкусом из королевских погребов. И если все мы просто с наслаждением потягивали глоток за глотком, отдавая дань качеству, то для Антри это было больше чем благородный напиток. Это были капли ее жизнедеятельной природы, вкус плодов родной земли и аромат домашнего очага. В миг она окунулась в ностальгию.

   - Знаете, ребята, у меня есть тост! Я желаю всем нам, чтобы в следующем году мы собрались в моем замке и вместе отведали молодого милайского вина!

   Все подняли бокалы вверх, и когда донесся их искристый звон, меня осенили дивные мысли, которые как-то внезапно привнесли ясность всему происходящему в моей жизни: ведь это впервые в жизни я собрался с настоящими друзьями, с которыми мне легко и весело! Да, на сегодняшний день моя жизнь наполнена опасностями, но я никоем образом не жалею, что покинул инертное существование с отцом и Линдой! Более того, я почувствовал полноту уверенности в том, что больше никогда к ним не вернусь, ибо начинаю новую жизнь, а в ней нет места для них!

   Не знаю, как долго я бы еще пребывал в мире наслаждения вновь обретенного смыслом своего собственного я, но вдруг до меня донеслись и возвратили в реальность звуки так интересовавшего меня вопроса.

   - Так, Антри, может, расскажешь, что это за маленький друг к нам присоединился? - добродушно-игриво поинтересовалась Элара, но при этом от меня не ускользнуло, что ее взгляд был обращен в другую сторону, словно мысли ее были совсем о другом. Странно, о чем?.. Я было уже собирался проследить траекторию ее взгляда, но Антри перехватила мое внимание.

   - Ну, что ж, действительно пришло время представить персону эльфа, который до этого находился на дирижабле инкогнито! - промолвила Антри и внимательно посмотрела на мальчика. - Наш юный спутник - Лэн, молодое поколение Эошаира... и по совместительству, знаете, далеко не по своей воле, сын... ну, императора Анхэля...

   Э-э-э... Что? Я может чего-то не понял, но все это время вместе с нами был сын императора-эльфа? И, по-моему, в подобном замешательстве перебывали все, смотря то на мальчика, то на саму принцессу!

   - Антри, это злая шутка? - был удивлен до глубины души Граш.

   - Не смотрите на меня так! Лэн - несчастный мальчик, над которым издевался тиран отец...

   Внезапно защиту Антри прервал сам эльфенок, который решил попробовать представить нам свое алиби:

   - Я знаю, что отец и мой народ причинил много вреда вам лично и всем Восточным землям, - мужественно начал юный принц. - Он причинял боль и мне, и моей матери, которая уже мертва по его же воле! Я торжественно клянусь сделать все, что в моих силах, чтобы принести мир и порядок Восточным землям, свергнуть императора Анхэля и сделать так, чтобы эльфы, наги и энты жили в гармонии, а другие государства не страдали от нашей политики!

   После его слов сердца ребят, как и мое, растаяли, и мы не могли ему не поверить! В любом случае, на данный момент. Ведь он должен понимать, что одно неправильно движение, которое даст нам повод усомниться в его честности - и никто не посмотрит на то, что он ребенок.

   - И заметьте, что Анхэль лишил его права наследовать трон! - добавила Антри. - Поэтому будьте уверены, что на роль королевского шпиона претендовать он абсолютно не имеет никакого права, в первую очередь - юридического! Когда я и Ша-Гаина сражались в палаце императора...

   - Что?! А вот с этого момента поподробнее! - был поражен таким безрассудством принцессы Салеш.

   -... М-м... Я решила просить Анхэля, чтобы он выделил мне транспорт, на котором мы смогли бы уехать с его земель, но вместо этого он решил нас всех сдать Венецию. Естественно, я вступила с ним в конфликт, вследствие чего он наслал на меня демонов! Применив опасное для жизни заклинание, я победила их, но израсходовала в результате этого все жизненные силы, упала в обморок. На помощь пришла сестра На-Гаины, Ша-Гаина - Великий Матриарх дроу, которая решила развязать войну против Восточных земель и напала через свои порталы на самого правителя с целью ускорить исход битвы. Но, к сожалению, Анхэль сбежал, оставив мальчишку в плену дроу! Вы прекрасно знаете, что дроу сделали бы с ним! Вот я и сохранила ему жизнь...

   - Какое легкомыслие! Как ты позволила так рисковать собой, когда сама шла к Анхэлю?! - все продолжал возмущаться Салеш.

   - Зануда! - перекривила дворянина Антри. - В отличии от тебя я пыталась хоть что-то предпринять для нашего спасения, а не просто сидела и дипломатически рассуждала об опасности, которая грозит в случае попытки действовать.

   На это Салеш надулся и, скрестив руки, облачился в величественное молчание. И тут, к всеобщему удивлению, Грашалис решился выступить речником аристократа.

   - Ну, не совсем так уж Салеш и бездействовал, - робко начал он. А далее, подбодрившись всеобщим вниманием, которое красноречиво требовало продолжения начатой темы, с восхищением настоящего героя выпалил: - Да будет известно вам, что Салеш и я, встретившись совершенно случайно, сегодня с честью совершили даже очень благородный поступок: помогли одной девушке отомстить за невинную смерть ее мужа, убив одного ублюдка в борделе. Затем с помощью исключительных дарований моего спутника вернули жизнь тому несчастному юному супругу, возвратив тем самым смысл существования и его суженой! При этом замечу, что мой спутник проявил много отваги и был даже уж очень решителен, учитывая некоторые сложившиеся обстоятельства, которые требовали применения особого рода его таланта!..

   Змеелюд намеривался продолжить оду восхищения поведением Салеша с целью полностью реабилитировать его перед Антри, но один мимолетно брошенный взгляд подзащитного, от которого веяло ледяным пронзающим холодом, воспрепятствовал продолжению этого театрального акта.

   В комнате воцарилась полнейшая тишина, определяющая полнейшее всеобщее удивление от только что услышанного. Сам исход истории захватывал своею необычайною неправдоподобностью, а уж тем более причастность к такому роду происшествия лично самогС невозмутимого аристократа собственной персоной. Околдовавшее нас молчание прервала Би, сообщив не менее ошеломляющую новость, чем усугубила наш комплекс потери дара речи.

   - Ну, чему тут удивляться! Вот мы с Тинором, к примеру, умудрились провернуть криминальное дело века - музей грабили! - улыбалась гномка и довольно потирала руки. Вернуть всех нас с иллюзорно шокирующего мира событий уходящего дня смогло только ее следующее сообщение. - О, кстати, уже пришло время вручать подарки! У меня для вас кое-что есть! Правда, это предназначалось для дипломатов, которые будут работать с земными коллегами, но ничего, Ингар еще изготовит.

   Гномиха вручила нам всем толстые книги о Земле на эошаирском языке, где предлагался краткий экскурс в их цивилизацию: науку, историю, обычаи, природу и т.д. Мне и ребятам действительно пришли по душе такие подарки, поскольку все мы были людьми любознательными...

   И в какой-то момент меня осенило - я не купил подарки!!! Я так надеялся еще успеть, но так и не купил их! Когда все пошли за своими презентами, я тоже встал, и как дурак отправился в свою комнату, надеясь, что произойдет чудо!

   Открыв дверь, я обнаружил возле свой сумки крупный мешок, который каким-то загадочным образом очутился в моей комнате! На нем лежала записка.

   "Дорогой Тинор, я, твоя крестная На-Гаина, поздравляю тебя с вселенским Шудесом! Желаю тебе, чтобы в новой эре ты открыл весь потенциал, который заложен в тебе самого рождения!

   P.S. Я знаю, что ты не успел купить подарки своим друзьям из-за выполнения моей небольшой просьбы, поэтому я сама им кое-что прикупила! Поэтому не волнуйся, тебе будет чем их поздравить! Люблю, целую, На-Гаина"

   Вот тебе и чудеса в Шудес! Создатель, эта женщина - тетя-кошмар! Ну как она умудряется так?! Может быть, это у всех крестных такие способности и обычаи? Хотя нет, что я говорю - она одна такая!

   Я вышел из своей комнаты и, направляясь в сторону зала, мысленно благодарил свою крестную за все хорошее, что она для меня сделал. Как только я вошел внутрь, Антри вручила мне какие-то камни, на которых было выгравированы магические защитные слова воина. Она сообщила мне, что они принесут удачу в бою! Затем Элара, поцеловав меня и пожелав всего самого-самого, презентовала мне модное дорогое одеяние - свитер и кофту, которые считаются одними из самых лучших в Эошаире! Белль обрадовала меня книгой по магии земли, которая, по ее словам, очень редкая и по ней учатся только в закрытых школах магии. Грашалис и Салеш подарили мне почти одинаковые амулеты, которые смогут спасти меня от сглаза, порчи и еще много чего! Да, действительно приятно! С мешка, данного На-Гаиной, я вытаскивал упакованные именные коробки, в которых находились презенты и, даря их ребятам, слышал только восторг! Лично мне же На-Гаина подарила фотографию с изображением ее, меня и мамы в день моего крещения. Такие подарки - самые ценные в жизни...

   И вот когда все ребята обменялись подарками, и даже кое-что досталось, не запланировано, эльфенку, я решился открыть свою тайну.

   - Я должен вам рассказать одну вещь, - привлек я всеобщее внимание, кроме Элары, которая не могла отойти от восхищения подарком Грашалиса - новым жезлом. Казалось, что после всего услышанного за сегодняшний вечер, ничто не могло удивить присутствующих, но все в ожидании смотрели на меня. - Как ни странно, но я оказался совершенно неправ в отношении нашей общей знакомой. Я говорю о На-Гаине! С самого начала я ошибался, предвзято и несправедливо высокомерно относясь к ней. Но вот уже продолжительное время я общаюсь с этой женщиной телепатически, и выяснилось, что она не просто чудесная женщина, готовая придти на помощь в любую минуту и спасти любой ценой, но более того - она оказалась подругой моей матери, да и еще моей крестной!

   - То-то! - была не в себе от восторга Антри. - Я сразу сказала, что она мировая баба! Антри плохого не посоветует!

   - Поэтому в следующий раз безоговорочно доверяй женской интуиции! - подмигнула мне Элара и расхохоталась.

   - Тогда давайте выпьем за женскую интуицию! - поднял бокал я вверх. - И пусть действительно часть магической плиты, которую я и Би выкрали сегодня для На-Гаины, принесет мир!

   Когда все сделали глоток с бокалов, Элара что-то вспомнила:

   - Погоди-ка, сегодня, когда я общалась с Великим Древом, оно сказало, чтобы я передала тебе некий кусок плиты! Сейчас принесу! - выпалила жрица и побежала за загадочным артефактом.

   - И нам с Салешем сегодня Эльнея подарила таинственную реликвию, которая хранилась в ее семье больше трехсот лет, похожую на часть от артефакта, - и Грашалис последовал за Эларой.

   - Ребята, будете смеяться, но и я стащила со стены императора Анхэля древнюю плиту! Так может быть они все связанны? Сейчас принесем! - и Антри немедленно удалилась.

   Некоторое время спустя они принесли три части одной плиты, которые идеально между собой соединялись. Би в тот же миг добавил нашу.

   - Уникально! Все они образуют часть единого целого! - удивлялась гномка, соединяя кусочки. - И это надо было, чтобы вы их наши в один день!

   - Значит, это судьба! - высказала фаталистическую мысль Белль.

   - Смотрите, здесь на древнем языке написано: "Вера порождает надежду"! - истолковала Элара.

   Внезапно, когда все соединилось - загорелся яркий свет. Из неоткуда начал появляться силуэт старого мужчины, который потирал свою длинную седую бороду и улыбался. И заговорил он человеческим голосом:

   - Я не сомневался в вас. - Протягивал каждое слово мужчина тоном, которым говорят люди, прожившие века. - Собрать Плиту Драконов - не каждому дано. Теперь ваша задача - доставить ее в Замок Духов, ибо только она - мировое спасение...

   Исчез дух ровно так же внезапно, как и появился.

   - А кто это был? - спросил я, в следствии чего все на меня покосились.

   - Ингар Ранел, Настоятель Замка Духов! Это была великая честь, что он связался с нами. Значит, эта Плита Драконов имеет огромную силу! - поучала меня Элара. - Как ты можешь не знать таких вещей?!

   - Знает, не знает - сейчас не важно! - крикнула Би и подбежала к столу. - Ровно полночь! Шудес пришел!

   Мы судорожно последовали за ней, и каждый взял в руки бокал.

   - С Шудесом всех! С праздником! Чтобы этот век прошел счастливо! - первой подняла бокал Белль.

   - Пусть будет у каждого из нас больше знаний и мудрости! - добавила Элара.

   - Закончиться война, и наступит мир! - улыбнулась Антри.

   - Каждый из нас обретет себя! - проникся идеей Салеш.

   - Чтобы мы нашли новых друзей и не забывали старых! - поднял бокал выше всех Грашалис.

   - И чтобы мы любили, и были любимыми! - не думал я, что и эльф присоединиться к тосту.

   - Пусть у каждого в сердце звучит только хорошая музыка! - как всегда оригинальной была гномка Би.

   - С новой эрой, Шудесом, друзья мои! - в завершение подытожил я.

   Когда мы все встали в круг и раздался звон бокалов, начала доноситься музыка по всему дирижаблю, добрая и праздничная! Что ж, с праздником, тебя судьба! Пусть ты меня и не всегда баловала, в этом году у нас с тобой все обязательно сложиться!..

Интерлюдия

   - Госпожа, мне не удалось убить их в Великом Древе...

   - Ты ничтожен! Ничего нельзя доверить слугам!.. Если хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам...

   - Госпожа, они собрали Плиту Драконов.

   - Плиту?! Идиоты! Олухи! Ха! Тот, кто обладает страшной силой - наиболее уязвим. Муж будет рад. Скажи, раб, как там наши подставные куклы? Они до сих пор им верят?

   - Всесильная, люди верят, что они - главное зло, не подозревая, кого по истине им нужно бояться.

   - Прелестно.... Трижды прелестно... Скоро они узнают всю силу моего гнева! И куда эти ублюдки едут сейчас?!

   - В Инфорио, но предварительно сделают остановку в Итакии. Я счетал это с магического бортового журнала дирижабля.

   - Хм...

   - Что прикажете делать, моя Госпожа?

   - Тебе - ничего! Свое задание ты правил, раб. Теперь пришло время Властительнице демонов вступит в игру!

   - Вы как всегда правы, моя Госпожа.

   - Пошел вон! Ты меня нервируешь. Мне следует подумать... в любом случае, я не дам шанса ни Эошаиру, ни Радане спастись...

Глава десятая

Географическая памятка

Королевство Итакия или владычества магии времени

   Столица: Итакия.

   Форма правления: абсолютная монархия.

   Глава правления: король.

   Моря: Милайское море.

   Горы: отсутствуют.

   Леса: отсутствуют.

   Реки: множество.

   Древние трактаты гласят: "Прошлое королевства времени берет начало у истоков истории острова Милая". Листая ветхие страницы давно забытых дней, мы знакомимся с перипетиями судеб Милая и его верноподданных, которые по собственной воле, или же выходя из сложившихся обстоятельств, были подчинены могучей деснице владыки-громовержца.

   После окончания "милайской войны", Милай Норгерик объединил земли острова в единое государство, подчинив всех свергнутых правителей. И лишь Итак Шаэрон, предводитель южного региона, - хитрейший человек, чья мудрость превосходила даже самого основателя империи, - не решил не принимать волю Милая и тайно мечтал вернуть себе независимость. Люди Итака совершено не желали вступать в конфликт с могучей армией Милая, но перспектива стать верноподданным "варвара", как любили поговаривать высшие круги общества Шаэрона, не воодушевляла. И тогда Итак, не уступающий Милаю в своих руководительских и умственных способностях, решил пойти на хитрость...

   Накануне пира в честь великой победы Милая и объединения империи, на котором все вельможи преклонят колено перед новым владыкой, Итак Шаэрон собрал всю свою флотилию, на которой уже находились его граждане с семьями и имуществом. Приняв приглашение на праздничество, непокорный не только приехал в столицу своего оппонента, но и смог убедить его в том, что он, южный правитель, - лучший друг новоиспеченного императора, и все время междоусобных воин династия Шаэронов поддерживала политику Милая. Свидетельством тому было предоставлено живое доказательство уважения: за все время противостояний армия Итака не смела даже приблизиться к силам Милайского правителя, и аргументировалось это дружбой между народами. Надо отдать должное актерской игре Итака, который по окончанию торжества покинул столицу не только как ближайший соратник Милая, но и богач, которого осыпал золотом сам император за верную службу на благо их общей державы.

   Вернувшись на юг, Итак без угроз совести покинул остров Милая со всем своим народом, отправляясь в неизвестность. Ведь в действительности его народ никогда бы ни приклонил колено перед могущественным "варваром", который только и считается с силой и богатством. А ненападение было лишь знаком осторожности, нежели символом дружбы и уважения.

   Когда правитель Милая узнал о происходящем, он был в бешенстве. Призвав всю армаду новой империи, правитель приказал выследить корабли Итака и скормить самого Шаэрона и его людей рыбам.

   И как бы Итак не желал избежать битвы, две морские армии встретились и сражались не на жизнь, а на смерть. Одержав победу над Милайской армадой, "флотилия свободы", как именовала себя армия Итака, потеряла в баталии большую часть своих кораблей, на которых, в основном, были размещены простые граждане.

   Но не было времени скорбеть у Шаэрона, ведь, преодолев врага, ему следовало задуматься над очередной проблемой: провизии стало критически не хватать - запасы могли закончиться через пару дней, а земли все еще не было видно.

   Целая декада ушла на поиски суши (многие не выдержали этого пути). Но когда "флотилия свободы" приблизилась к новым берегам, счастье распирало старую душу и истощенное тело Итака Шаэрона.

   Выйдя на берег, правитель не верил своим глазам: цветущие деревья, реки с пресной чистейшей водой, леса, полные дичи, благоприятная почва для выращивания культур - все это было словно подарком богов, которые смиловались над народом Итака.

   Да, природа щедро наградила этот остров лесами и каменными грудами, послужившие глобальной скорости постройки нового города, которой возглавил их мудрый лидер - Итак...

   Новое государство росло не по дням, а по часам, и настало время вооружать людей - Итак знал, что час расплаты за умышленное бегство близок. Удивительно то, что Итак был неформальным лидером, и относился к людям с подобаемой учтивостью отца большого семейства, с которым каждый подопечный мог поговорить и разрешить свои жизненные неурядицы. Никто даже не подумывал о том, чтобы не признать в нем своего верховного правителя.

   Однажды люди пришли к нему с мыслью, что стоит обнести город мощными стенами, которые защитили бы их всех в случае нападения, но для воплощения этой идеи требовался огромный источник камня. И вот на следующий день Итак с верноподданными отправился на поиски...

   Три дня ехал на запад Итак и в итоге обнаружил большие пещеры. Войдя в них, люди узрели огромный источник магии, ранее неизвестной и таинственной. Как истинный лидер, Итак пошел к потоку первым и дотронулся до него. Странная сила охватила правителя и наделила уникальными способностями и знаниями. Из них Итак почерпнул, что он стал первым магом стихии времени, седьмой стихии мира Эошаир. К сожалению, после его прикосновения, пала тонкая магическая завеса острова, укрывшая благодаря пространственно-временном эффектам стихии беглецов от армии Милая, которые искали земли, где укрылся градоначальник.

   Итак был умным от природы и благодаря древнему источнику стал еще умнее. Быстро созвав молодых людей к потоку, он наделил их магией, что позволило в скором будущем создать армию из магов...

   Воины Милая, не дали долго о себе знать, и напали через пару декад. Ту битву назвали самым большим позором Милая Великого! Маги времени заявили о себе и о своей мощи в очередной раз, доказывая, что никто из сверхдержав не посмеет тронуть их новую родину!..

   Итак Шаэрон правил пятьдесят восемь лет, и за мудрое правление его признали королем, а после смерти назвали остров и свою столицу в честь него, на подобие Милая...

   Долгие годы Итакия была величественной страной, довольно-таки закрытой от внешнего мира. Жители создали пространственный щит, и стоял бы он многие века, если бы не стал на пути демонов, которые рвутся из своего Портала Тьмы, чтобы завладеть всем живым. И правление на острове великого Итака Шаэрона магов времени их совершенно не устраивает...

Тинор

   Всевышний Создатель семи миров, как же все-таки у меня разрывается от боли голова! И это и есть то самое легендарное, существовавшее во все времена и народы похмелье?! Нет, конечно, я раньше мог немного пригубить вина, но в этот раз норму превысил в несколько раз. Этот Шудес запомнится мне навсегда. Однозначно!

   С прохладным льдом на голове, одетый в пижаму, я вышел в холл, где вчера происходил знатный праздник, чтобы найти хотя бы кого-то, кто владеет даром целителя и способен притупить эту ужасную боль. Но кроме, как всегда, бодрой Би, я не нашел никого. Гномка умело работала со сложной аппаратурой, напевая некую земную песню. Завидев меня, вся просияла, как лучезарное летнее солнышко:

   - Привет, Тинор! Что-то ты какой-то кислый сегодня... лицо зеленое-зеленое, как салат латук, только еще зеленее! - кинула женщина фразу сомнительного содержания, еще раз дернув крупный рычаг, и затем села на небольшой табурет, приглашая присесть и меня.

   - Плохо мне, Би! Голова болит до ужаса, а что это ты там говоришь про зелень?..

   - Голова, значит, болит... погоди, сейчас я тебе "Аспирин" принесу, он обязательно поможет! - так и не объяснив мне ничего о зелени, оставив меня в полном неведении о, наверное, еще одном каком-то земном, недоступном моему сознанию понятии, гномка мигом достала из какой-то шухлядки пачку с белыми круглыми таблетками, которых я раньше никогда не видел. Опять что-то инопланетное...

   - Что это такое? - сглотнув, промолвил я, и волна ужаса пробежала по моему телу от увиденного.

   - Это земное лекарство, дорогой. Должно похмелье снять, - улыбнулась гномка, чем-то напоминая принцессу Милая своим ехидным подмигиванием. - Правда, я не знаю, как на тебя подействует земная медицинская помощь... Ну, вот как раз и поэкспериментируем!

   "Невыносимая старуха!" - мысленно вырвалось у меня. Знает, как мне плохо, и продолжает испытывать мое терпение!

   - Ты же выпила не меньше моего вчера! Как же, Би, ты умудрилась сегодня с утра быть такой бодрой и веселой?! - попытался хоть как-то возместить собственное моральное я, выпивая очень и очень странную эмульсию.

   - Ха! Вчера это были детские игры по сравнению с обычными дозами! Если тебе интересен вопрос, как постичь это премудрое ремесло - приезжай в Огненные горы, вот там мы даем мастер-класс! Обучаем этому с раннего детства!..

   - То есть, для вас не проблема выпить бочонок пива, а затем запить его вином? - припоминая вчерашний список выпитого гномкой.

   - Еще бы! Бочонок пива - это обычный рацион маленького гнома в компании взрослых! Знаешь ли, мы, гномы, почти не восприимчивы к алкоголю, в отличие, к примеру, от эльфов! Эх, те вообще пить не умеют!

   - Да уж, по сравнению с вами и люди пить не умеют! - мысленно сравнил я свое плачевное состояние с игривой живостью собеседницы.

   - К твоему сведенью, люди идут в моем рейтинге вторыми после гномов. Поверь, я знаю. Потом идут орки. В них больше вливается, но, к сожалению, для них и для меня (как хозяйки таверны) эти представители потом долго и долго "очухиваются". Нагам алкоголь не страшен -- их организм его не воспринимает. Их я в рейтинг не ввела. Эльфам вообще надо пятьдесят грамм кваса, чтобы опьянеть. Одним словом, мы с тобой самые нормальные среди всех прочих рас!

   Признаюсь, эти фразы звучали из уст Би весьма забавно, и даже головная боль (которая потихоньку стихала) не помешала мне веселей улыбнуться.

   - Да, тебя послушаешь, такого наберешься! - сострил я. - К тебе нельзя допускать приличных людей, а в особенности детей!

   - Ну, На-Гаина мне же вас оставила! - ядовито хохотала гномка. - Хотя и вопрос о ее приличии еще надо было бы рассмотреть более детально!.. О, мы уже приближаемся к Итакии! Тинор, иди, разбуди своих друзей, у нас не очень много времени.

   Я произнес пару скверных фраз в голове и, кинув злобный взгляд, удалился. Ну и работенку мне подкинула Би. Я, конечно, совершенно не против немного подразнить кого-то из друзей, но и случайно попасть под молнию Антри или испытать на себе укус Грашалиса, мне совершенно не хочется.

   Переодевшись, я первым делом пошел дальше по коридору, где располагались наши каюты. Значит, первым я решил будить Салеша, потому что именно он наименее безобиден из всей окружающей среды. Стук-стук, стук-стук, стук...

   Дверь вязко заскрипела и медленно, почти грациозно открываясь, словно нарочно показывая всю чистоту манер своего хозяина, впустила меня в комнату дворянина.

   - Доброе утро, Тинор, - спокойно ответил маг, сидя на стуле и вчитываясь в какую-то серьезную литературу. - Мы приближаемся к Итакии? Ага. Я готов выходить хоть сейчас.

   Парень продолжил свое увлекательное чтение, не кинув ни малейшего взгляда в мою сторону. С ощущением, будто нахожусь во временной опале, я покинул комнату.

   Следующей на очереди была комната Белль, и ее дверь, к облегчению моей задачи, уже была приоткрыта. Скорее всего, она уже проснулась! Да, об этом точно говорит некое шуршание в комнате. Она девушка приличная, ее я беспокоить лишний раз не буду.

   А вот персона, которая разместила свое "я" в последующей комнате, наверняка решит испытывать меня на жизненную прочность! Принцесса Антриана Милайская, скорее всего, самая раскрепощенная принцесса во всем Эошаире, и в грубости ей точно не уступать! Что ж, не буду тянуть демона за рога и постучусь. Аккуратно. Чтобы не попасть под шквал молний!

   На мое удивление, дверь открылась быстро. На пороге стоял эльфеныш, который явно был чем-то не довольный.

   - Утро доброе, господин Тинор. Миледи Антриана еще изволит опочивать. Зайдите, пожалуйста, где-то через часик. - Хотел было закрыть дверь наглый мальчишка, но я вовремя подставил ногу. - Отпустите дверь, принцесса просила, чтобы ее не будили!

   - Впусти меня или разбуди немедленно Антри! Мы подлетаем к Итакии.

   - Хорошо! - фыркнул эльф и со всей силы закрыл дверь, стукнув меня по ноге. Гаденыш!

   Потерев от боли ногу, я поковылял к следующей своей "жертве", коим должен был оказаться кузен Граш. Подойдя к его апартаментам, начал осознавать, что мне становится по-настоящему неудобно. Если дверь Грашалиса открыта, но кровать не разложена, значит, он ночевал или где-то в машинном отделе (что маловероятно), или у кого-нибудь из наших общих друзей... Припоминая не совсем дружеские вчерашние взгляды, которые братец кидал в сторону... Элары, можно было бы предположить... Да, жизнь - штука непредсказуемая. И в какой неловкой ситуации теперь оказался я! Вот, к примеру, облить Антри водой - это дело вкуса, но вторгаться в личное пространство двух особей... не правильно что ли? А, может быть, я не прав и наговариваю! Что ж, сейчас узнаем...

   Я монотонно постучался в комнату Элары, которая через полминуты ожидания открыла дверь.

   - Привет, Тинор... - сонно произнесла жрица. - Извини, но я еще не готова принимать гостей.

   - Хорошо. Я пришел сообщить, что мы скоро приземляемся, - как можно мягче произнес я. - И Эл... ты случайно не знаешь... где Грашалис?

   - А... он у меня сегодня заснул. Провел меня к комнате и уснул! Сейчас я его разбужу, а то он совсем кольцами обвился, как ручная змейка! - чуть была видна улыбка на устах Элары.

   Главное, свою работу я выполнил, теперь пойду к Би и попрошу у нее еще немного того чародейского земного напитка, а то голова что-то опять начала раскалываться!..

   Мы все сидели за столом, где вчера происходили главные события Шудеса, в ожидании посадки дирижабля Би. Антри, словно сонная муха, обводила взглядом то меня, то гномку: в ее глазах читалось немое обвинения, за которое мы с Бы должны были бы понести величайшее наказание, страшно провинившись в том, что Ее Величество желали сильно спасть, а еще более тяжкое за то, что наследница трона не успела по нашей вине сделать себе маску для лица. Белль и Салеш, как огурчики, бодро сидели, попивая кофе и обсуждая систему безопасности Итакии. Элара и Грашалис о чем-то перешептывались, краснея на глазах. Да, точно между этими двумя что-то есть! И только эльфенок отрешенно смотрел в иллюминатор, бормоча сам себе странную песенку на эльфийском.

   Кстати, оказалось, что никто, кроме Би, раньше не был в Итакии. Антри сказала, что королевство магии времени не выдает разрешение на въезд, и попасть туда можно только по приглашению короля Максимилиана II, прямого наследника и праправнука самого Итака Шаэрона, который когда-то утер нос основателю Милая, будучи его подданным. Государство мудрейшего Итака никогда не вступало ни с кем и ни в какие дипломатические отношения, оставаясь закрытой державой до сегодняшнего дня. Что же касается острова Милая, то отношения между их правителями всегда были не то чтобы натянутыми, но подчеркнуто холодными и чересчур учтивыми в память о былых временах. Что касается других стран, для них посещение Итакии было пределом мечтаний...

   - Би, скажи, а зачем мы вообще едим в эту Итакию? - только осознал я, что совершенно не знаю цели нашего пребывания там, кроме необходимости пополнения запасов топлива.

   - Тин, ну мы это уже обговаривали. Там нас будет ждать представитель из Инфорио, чтобы доставить в огненную столицу. Так же дедушка решил! - включилась Антри, возобновляя в памяти вчерашний разговор, который я почти не помнил.

   - Сейчас не время спорить, мы на посадку идем, - крикнула Би и приказала, чтобы мы держались за стулья.

   Странное чувство падения, которое совершенно не походило на ощущение, испытанное мной при посадке на грифонах или же летающей карете. Это была тяжелое вязкое падение, словно снижается давление. Начало закладывать уши.

   На Лэна было жалко смотреть - уши у эльфов намного чувствительней, чем у людей или гномов, и от дикой боли мальчик взвыл. Би быстро подбежала к ребенку, дав специальные затычки и сообщив, что на земле эльфы без специальных устройств для ушей не летают. Лицо эльфа разгладилось - болевые эмоции его отпустили, и затем к нему вновь вернулся равнодушный, отрешенный взгляд.

   Когда открылся шлюз дирижабля, нас встретил знаменитый итакский туман. И если в это время года в обед тут совсем ничего не видно, то представляю, что творится в городе ранним утром.

   - Леди Антриана! Леди Антриана! - раздался уже знакомый мне ранее старческий голос.

   - Магистр Маки?! - восторженно закричала Антри. - Где вы, Магистр Маки?!

   - Леди Антриана, я так рад Вас видеть! - словно призрак из тумана вышел учитель и, как следовало любящему наставнику, обнял принцессу. - И вас, друзья принцессы, а так же Тинора и Элару. Салеш лен Хорен?!! Что вы тут делаете? Но в любом случае, король будет рад вас видеть! А теперь, прошу, пройдемте в место поуютнее, нам нужно многое обсудить...

* * *

На-Гаина

   - Второй дом великого матриархата темных эльфов считает, что нельзя допустить потерю всех наших воинов на землях светлоэльфийских выродков! - стоя на трибуне, объявила Жара Раш'Шаган и, стукнув по камню рукой, вызвала невероятный шум на центральной площади нашего города. - А наш Матриарх допустила ошибку, когда отправилась собственнолично вести боевые действия в Великом Древе.

   - Это возмутительные речи! - воспротивилась Рохана, матрона Третьего дома великого матриархата темных эльфов - самая старая и почетная среди нас, поскольку она правит своим домом более семидесяти лет. - Жара, ты забываешь, что воля Матриарха и матроны Первого дома дроу непоколебима! За эту ересь ты можешь лишиться головы!

   - Но Рохана, если мы потеряем всю армию там, кто будет защищать наш город в случае атаки демонов! - аж подпрыгнула на месте Хазифь, самая молодая матрона, представляющая Четвертый дом.

   - Я тоже считаю всю эту затею с войной весьма сомнительной! И вообще, кто-то может ответить: она обоснована?! Что является причиной войны?! Да, мы ненавидим светлых уже сотни лет, но это не повод для военных действий. И решение, если и было принято Матриархом, то только из-за политического выбора военной коалиции, которую представляет в нашем городе родная сестра Ша-Гаины, На-Гаина! - заявила на всю площадь Нагара, глава Пятого дома и, традиционно, хранительница обычаев дроу. - У нас есть только один выход: обвинить Ша-Гаину в измене родине и объявить "Вертушку Домов".

   Пошла волна ропота. Все жители кричали, не понимая, что сейчас происходи на их глазах! Мало того, что Жара созвала Агору, форум, который был отменен в далеком прошлом, исходя из канонов власти матриархата, так еще и чертовка Нагара решила объявить "Вертушку Домов"! По обычаю этой сессии все семь правящих домов выступают против власти Матриарха и, мотивируя причинами, угрожающими нации, свергают правительницу.

   - Я хочу напомнить вам, матроны, что вы идете против обычаев нашего народа, а это чревато карой богов. - Спокойно произнесла Рохана, постукивая своими длинными фиолетовыми ногтями, в которые были имплантированы по пять бриллиантов того же цвета. - Я против.

   - А я - за! - дьявольски улыбнулась Жара, всем видом перевоплощаясь у властительницу.

   - Я против. - Огласила я решение от имени Первого дома.

   - За! - Хихикнула Хазифь, уже представляя, как ее дом подымится на один уровень выше после того, как выберут нового Матриарха.

   - За. - Твердо кинула Нагара.

   - Мой дом тоже за. - Сообщила Марианна, матрона Шестого дома и одна из лучших подруг Жары.

   - Против. - Последней высказала свое мнение Арита, ученица Ша-Гаины, матрона Седьмого дома дроу и, как принято, глава личной охраны Матриарха.

   - Что мы имеем? -- рассудительно подытожила Рохана. - Четыре "за" и три "против". Хочу напомнить вам, матроны, что каждый дом должен знать свое место. Но если вы хотите идти за властью вопреки канонам -- ваша воля. Наша паучья богиня этого не оценит.

   - Рохана, ты тоже не забудь, что не только ты, как особа в самом почтенном возрасте среди нас, знаешь традиции, - хищно кинула Жара. - Теперь, "по канонам" нашей веры, слово стоит за народом и королем-драконом, который еще от начала нашего общего взаимосуществования имеет права голоса.

   В самой верхней палате раздался шум. Король-дракон, сын того самого короля-дракона, который разрешил нашему народу жить в горах древних созданий пользовался среди дроу огромным уважением, и его слово всегда было очень важно:

   - Те, кто не чтят закон своих матерей и наследие своего народа, не могут называться матронами своих домов. - Вылезла огромная драконья голова из специальной ложи, откуда повелитель хозяев небес следит за нашими собраниями. - Против.

   - Если Его Высочество проголосовало "против", значит ? решение за народом. - Оскалилась Жара и посмотрела пренебрежительно на всех, кто собрался внизу.

   Наши собрания всегда проходили на высоте пятьсот метров. Каждая матрона имела свое ложе, а так же король-дракон, который, словно божество, размещался на самом верху. Площадь же находилась внизу и, обычно, была пуста, когда Дома принимали свои решения, но если народ собирался - это уже была Агора. Народ имел голос, а это значило, что развивалась демократия, которая сама по себе противопоставлялась матриархату.

   Дроу, а точнее - женская часть, которая имела право голоса, посылали свои мысли в специальный кристалл, который находился в скале возле ложа Матриарха. Решение, принятое совместно с народом, высвечивалось мгновенно по окончанию голосования и определялось излучениями магической стелы: если свет проливала половина кристалла - мнение народа расходилось, знаком полного одобрения со стороны женского электората было яркое всецелое сияние, непринятие выдвинутых предложений знаменовало отсутствие каких-либо излучений.

   Кристалл засеял. Наполовину. Хвала Небесам и Всевышнему Создателю.

   -- Мнение народа разделилось, матроны. - Так же спокойно произнесла Рохана. - Это значит, что решение не принято. Следующую "Вертушку домов" мы сможем объявить ровно через три года, по истечению запретного срока после сегодняшней.

   Жара со всей ненавистью стукнула по столу и покинула ложу, также это сделали и остальные матроны. И только я все еще благодарила Создателя за то, что он отвел время для спасения власти Ша-Гаины. Хотя и понимала -- не много, ибо Жара, начав принимать такие радикальные действия, не остановится ни перед чем не достигнув своего. Я ожидала, что окаянная сделает что-то в таком роде, но объявить сестру предательницей и вынести на рассмотрение вопрос о бессмысленной гибели нашей армии в Восточных землях...

   Она не понимает, что если мы не сдержим эльфов, то они в первую очередь сами нападут на нас!

   Если только не... быть такого не может!

* * *

Тинор

   Я сидел в затененной нише тронного зала дворцового комплекса нынешнего наследника славного Итака Шаэрона и беспечно поедал виноград. Нет, вот уж никогда не думал, что когда-либо смогу так беспечно кушать, полностью отдаваясь во власть вкусовых наслаждений! Но достоверно могу уверить, что мои ощущения беззаботности не определялись только лишь экзотичностью винограда, который был собран в одном из лучших виноградников Итакии, где мастера-виноделы творят свои изысканные напитки. Благоприятной атмосфере нынешнего удовлетворяющего состояния способствовал более широкий спектр обстоятельственных моментов: прежде всего, располагающая к гостеприимству аура древнейшей королевской обители, тихая размеренная речь государя - канонический образец малейших деталей придворного этикета, пребывание в кругу друзей и завершающий штрих - экзотические фрукты.

   Родовое поместье семейства Шаэрон находилось на возвышенной местности. Из-за густых туманов в небольших окошках виднелись только хвойные деревья, которые всем своим величием огородили старинную постройку. На момент нашего прибытия дворец (зачастую, наполненный верноподданными со всех уголков острова), мягко сказать, пустовал: только два десятка верных слуг несли ношу труда в поместье короля Максимилиана II. Унаследовав трепетное отношение ко всем поданным и даже слугам, монарх, заботясь о безопасности, отправил их в дальние родовые поместья. Причиной такого беспокойства был вовсе не вязкий туман: остров оцепили демоны, и дальнозоркий правитель предвидел нападение подземных тварей. Армию королевства времени, в основном, составляли маги-стихиарии, и ни пеших, ни конных, ни артиллерийных или морских войск правительство не содержало по причине ненадобности. Маги времени всегда справлялись сами с защитой, и мощный магический щит, который сейчас атакуется всеми демонскими силами, долгие века ограждал население небольшого острова. Людей и вовсе было не много в связи с весьма тяжелыми климатическими условиями (что, с другой стороны, благоприятствовало выращиванию различных растений и садоводству), поэтому даже малейшие потери для острова были бы ощутимыми, чего Максимилиан и желал избежать. Он считал, что магическая стража города сможет защитить граждан от вражеских захватчиков, и подвергать опасности иных жителей не было разумно.

   -- Ваше Величество, но как долго вы сможете держать оборону? Насколько я знаю, демоны способны пользоваться магией, которая разрушает даже могучие барьеры, - вела оживленную беседу Антри, придерживаясь тактики четких приемов дипломатии. Сегодня, как никогда раньше, будущая королева Милайская безукоризненно демонстрировала все изысканные манеры этикета переговоров на государственном уровне, тем самым представ перед наследником Итака Великого не только в облике достойной преемницы верховной власти, но и разумного государственного деятеля, обладающего тонким умом и глубоким мышлением. Странно, но зная принцессу не первый день, некоторые черты ее личности приоткрыл для себя впервые...

   -- Вы совершенно правы, принцесса. Мы не сможем долго удерживать оборону, - потер аккуратную, недлинную бороду король, в которой уже виднелась незначительная седина, что в его возрасте еще раз подчеркивало мудрость и опытность, приобретенные не столько временем, сколько его тягостными испытаниями. Затем выдержав многозначительную паузу, как будто взвешивая важность каждого последующего слова, в конечном счете, измерив Антри пронизывающим взглядом, утвердительно, без тени сомнения поведал. - Именно поэтому я обратился к Вашему дедушке, Мортимеру Милайскому, с просьбой оказать нам помощь в этой войне, при этом раз и навсегда забыв прошлые распри.

   -- Это замечательно! - сдержанно, но учтиво заявила Антри, в то время, как я завершил опустошение чаши с великолепными фруктами, сидя в самом конце комнаты и в полнейшем безмолвии наблюдая вместе с остальными друзьями за ходом государственного диалога.

   -- Я признателен Вам за то, что мое решение принято столь радушно, - холоднокровно кивнул мужчина. - В следствии, думаю, будет уместным тотчас перейти к следующему вопросу.

   Моя беспечность постороннего слушателя исчезла так же неожиданно и незаметно, как и экзотика из фруктовых чаш. Я весь напрягся, всматриваясь в Антриану, пытаясь предугадать ход ее мышления, а затем - действий. Тщетно. Принцесса плотно окуталась шалью непроницаемости, надев при этом маску официозности. Интерес к происходящему выражала лишь слегка поднятая бровь, символизировавшая приглашение продолжать и готовность внимательно слушать дальше.

   -- Антриана Милайская, я официально, от имени своего народа на правах их законного правителя обращаюсь лично к Вам с просьбой о содействии.

   В воздухе повисло ожидание, точнее будет сказать, выжидание. Теперь пришел черед короля внимать ответу принцессы. Трудно было предугадать истинные помыслы собеседницы, укрывающиеся за обликом почтительности. Ответ сгустил тени неясности.

   -- И в чем же? - еле заметно насторожилась Антриана, в этот раз исследуя короля своим непроницаемым взглядом.

   -- Я не могу покинуть свой остров и народ. Вы, как никто иной, должны меня понять. Занавесь вот-вот обрушится, и демоны, достигнув желаемой территории, не остановятся ни перед чем, ибо их главная цель -- захватить поток магии, благодаря которому силам тьмы станет гораздо легче сеять зло. Грядут страшно кровавые времена для моего народа, и в этом судьбоносном не только для Итакии, но и для каждой иной державы бою всю ответственность за исход сражения я беру на себя. Так уж всевышние силы распорядились еще в тот час, когда Итаку Великому дали приют на этой земле. Настал час доказать достойны ли мы были этой награды или же вверить нам опеку ценнейшего дара - источника сильнейшей магии - было опрометчивостью богов. В случае последнего боюсь даже предположить силу гнева за неоправданное доверие... -- Тени предполагаемого будущего ужасом легли на лицо правителя, но он быстро сменил маску и властно, со всеми правами на этот трон заявил. -- Я собственнолично поведу армию в бой и сражаясь бок о бок со своими воинами докажу нашу верность долгу. Но, видите ли, как участник военной коалиции, которая соберется в текущую декаду, я имею обязательства перед странами альянса -- возглавить свою делегацию. - Король твердо продолжал свой разговор, излагая свою военную ситуацию, в которой роль Антри пока не выводилась на сцену действия, но все мы, невольные зрители, с нетерпением ожидали приоткрытия занавеса, а вот сама Антри казалась неуязвимой, без единого малейшего движения, как застывшая ледяная фигура, но это только внешне, потому что, зная принцессу, я был уверен в ее проникновенности речами властного и могущественного державка. - И вот мы у главного камня преткновения: я не могу оставить мой народ ровно так же, как и отказаться от выполнения обязательств перед военной коалицией. Поэтому я со всем почтением к Вам, Принцесса, прибегаю к необходимости обратится за помощью моему сыну, принцу Урахэю, в достойном представлении нашей державы на собрании стран-союзниц. - Тут король резко сменил маску грозного владыки, преобразившись в облик любящего отца, щадящего и опекающего свое чадо. -- Мой мальчик, увлекшись упражнениями в магии времени, совсем позабросил политическую грамоту, а я, как любящий отец, разрешал заниматься Уру тем, что ему больше нравиться, не ожидая, что час тяжкого государственного бремени настанет в столь раннем для него возрасте.

   Признаюсь, я от этого заявления короля Максимилиана опешил. Сначала я думал, что речь пойдет о великой битве, о Мировоздании Эошаира, об угрозе самих демонов, в конце-то концов. Но чтобы разговор зашел о сыне и наследнике короля, которому стоит помочь в риторике... одним словом -- шок подобрался незаметно.

   -- Я разделяю Ваше проблематичное положение. - На лице Антри выражались только ровные эмоции, но изумрудно-зеленые глаза, где-то в глубине сознания весело хихикали от личностного удовлетворения: перед ней приклонялся сам наследник Итака Великого, переступив гордость предков, обратился за помощью к наследнице Милая, признав силу ее разума. Следовало признать и его мудрость в принятии данного непростого решения. - И когда же я смогу познакомится с Вашим мальчиком?

   -- Да, вообще-то он уже давно тут... -- Почувствовал себя немного неловко король. - Я просто не давал ему появиться в наше пространстве.

   Одним движением руки король призвал сына появиться в зале. Да, магия времени и пространства - вещь загадочная, и перемещения через порталы ни на йоту не сравняться с чудесами этих прирожденных повелителей реалии.

   Волна неожиданностей продолжила накатываться на берега нашего сознания с появлением невысокого, среднего телосложения, со слегка встрепанными черно-смольными волосами младшего отпрыска непостижимых магических дел времени и пространства. Личность принца была полнейшим антиподом грациозных придворных правил этикета: ни плавности движений, ни характерных для аристократа манер поведения представителей высшего света. Только сногсшибательный магический фон представлял сторону его достоинств, ибо давал понять, что этот человек является сильнейшим магом, а вот взгляд был какой-то дикий, волчий. Да, Король Максимилиан явно не думал о воспитании сына как наследника престола.

   -- Отец, сколько раз тебе повторять, что я уже давно не ребенок! - огрызнулся тот и силой мысли подвинул себе стул, на который неучтиво плюхнулся, сознательно или произвольно игнорируя элементарные правила хорошего тона даже в стенах обычных домов, не говоря уже о королевском тронном зале. - И ты прекрасно знаешь, что растил во мне не короля, а воина! Поэтому не надо сваливать на меня всю вину за отсутствие будущего военного и государственного приемника. Итакия изначально не предназначалась мне, поэтому и причины для твоего ропота необъективны.

   Красноречивости этого молодого отпрыска не уступать, но над ее стилем поработать не помешало бы, если уж волей-неволей ему придется представлять славное государство своего не менее доблестного предка.

   -- Сын мой, усмири свой гнев и посмотри на вещи с позиций настоящего времени, сейчас не время ворошить прошлое. - Был все так же уверенно-горд правитель Итакии, не смотря на дерзость сына. -- Твой старший брат пал в битве, когда оборонял наш город в первые дни нападения. Мы с твоей матерью скорбим не меньше твоего, но послушай и сделай выводы: теперь ты наследный принц Итакии, и после моей смерти именно ты будешь править островом. Сейчас я не могу оставить людей и поехать в Инфорио! И эта миссия величайшего значения выпала тебе. Что касается роли принцессы Милайской в этом деле, то я не вижу никого иного, кому бы смог доверить поддержать тебя, когда ты понесешь ношу нашего бремени.

   -- Отец, как ты можешь так безоглядно верить этому творению Милая! Ты забываешь, что эти люди заставили страдать наших предков! - кричал неугомонный Урахэй.

   -- Не смей дерзить! - остановил обидные слова сына Максимилиан. - А ты не забудь, что именно благодаря Милаю Норгерику сегодня ты есть тем, кем ты есть! Принцесса Антриана ди Луссиента II Милайская - достойная женщина и наследница трона, которая сможет вывести свою страну из глубочайшего кризиса последних столетий! Она согласилась оказать нашей стране величайшею услугу -- не дать опозорить наше имя среди других господ, и не смей перечить моему решению! Помни, что в ближайшие дни ты встретишься с коварнейшими из коварнейших: императрицей Сюзо Аквотийской, королем-драконом и другими умнейшими государями. И я очень хочу, чтобы ты был на высоте. Я верю в нашу победу. И твоя роль в ней - это будущее. Наше будущее.

   -- Лучше бы я умер, а не Кедрик, тогда тебе б не стоило переживать за страну и ее честь!.. - Вырвалось у парня, который в считанные минуты исчез с помощью магии.

   Да, видимо в доме владык времени не все так гладко, как кажется на первый взгляд. Это, конечно, дело не мое, но не хорошо поступает этот принц. Видно же не вооруженным взглядом, что Максимилиан дорожит своим чадом, как лучший в мире отец. Мне бы такого...

   -- Принцесса, прошу простить моего сына, он не ведает, что говорит... -- Опустил взгляд мужчина.

   -- Ваше Высочество, я воспринимаю поведение Вашего сына не как протест Вашей воле, но как внутреннюю борьбу неопределившейся личности в пучине тяжких нынешних событий. - Кивнула Антри. - Примите мои соболезнования по случаю вашей утраты. Слава принца Кедрика была известна далеко за пределами Итакии, и мне не редко доводилось слышать о великолепно обученном будущем правителе королевства времени. Вы воспитали отличных детей, и я приму за честь помочь и наставить Урахэя на истинную жизненную тропу.

   -- Благодарю. - Мягко ответил король. - Ваш дедушка был прав, что Ваша душа и сердце двуглавы, как легендарный дракон: с одной стороны живет мудрая правительница, с другой -- прекрасная женщина и человек. Вы действительно достойная наследница Милая. А теперь с Вашего позволения мне необходимо удалиться.

   -- Ваша воля, -- низко поклонилась Антри, и в одно мгновенье король Максимилиан исчез, как сделал это пару минут назад его сын...

   Мы сидели за круглым столом и продолжали есть виноград. Честно говоря, он творил что-то необычайное со всеми нами! Учитывая, что растет это дивное растение только на острове Милая и в Итакии (на последнем этот продукт имеет необычайные вкусовые качества), то для нас всех эти божественные плоды являлись экзотикой (кроме Антри, естественно)!

   Сама же принцесса была в замешательстве. Ей, конечно, приходилось выполнять подобные просьбы дедушки, но чтобы заняться воспитанием большого ребенка двадцати пяти лет...

   Казалось, время утратило необходимость существования, что было вполне определенным фактом, учитывая его полнейшие права на этом острове. Вместе с этой реалией, наблюдая за Антри, можно было прийти к выводу, что и пространство не замедлило удалиться за временем во владения небытия. Согласитесь, тоже на законных основаниях... Природный жизненный ритм помог возвратить Магистр Маки, который оторвал принцессу от размышлений, призвав к порядку владыку Хроноса и локальную протяжность.

   -- Миледи, хочу напомнить, что нам требуется как можно скорее покинуть Итакию и направится в Инфорио, - промолвил мудрый учитель. - Но это еще не все: сам Настоятель Замка Духов, Ингар Ранел, просил нас, чтобы вы передали магическую плиту лично ему в руки. И сделать это надо не менее срочно.

   -- Я могу довести Плиту! - Улыбнулась Би и оторвала самую большую виноградину. - Мой дирижабль быстро летает!

   -- Это будет кстати, -- промолвила Белль. - Салеш и Грашалис договорились, чтобы в Замок Духов прибыли маги земли, которые поддерживают нашу сторону. Я бы тоже полетела с Би и проконтролировала. У меня глаз наметан!

   -- Я тоже полечу в Замок! - улыбнулся Салеш, и в его глазах заиграли огоньки. - Там будет Эльнея и Лиин, мне надо убедиться, что у этой пары сложилось все хорошо.

   -- Так и сделаем! Я только заправлюсь -- и полетим! - расхохоталась Би, воодушевленная чрезмерным множеством съеденного винограда.

   -- А ты Лэн? Ты тоже полетишь? - спросила у своего протеже принцесса.

   -- Моя госпожа, я могу показаться бестактным, но, может быть, вы представите этого маленького эльфа? - улыбнулась пожилой мужчина.

   -- Магистр Маки, это Лэн, до последнего времени наследник престола Восточных земель. - После такого заявления я заметил, как лицо пожилого мага молний озадачила неуверенность, даже определенной степени страх.

   Антри даже виду не подала, что мудрому наставнику необходимо было бы дать больше объяснительных фактов, и продолжила диалог со своим юным другом.

   - Так вот, Лэн, -- выбор за тобой.

   -- Знаешь, Антри, я поеду! - отрешенно, но где-то в глубине души порадовавшись сам за себя, заявил малыш. - Хочу увидеть Замок, познать культуру и немного подумать о жизни.

   -- Значит, решено! Я, Белль, Салеш и Лэн едим в Замок Духов, - решила расставить все точки над "і" Би. - Тинор, Элара, Грашалис, Антри направляются в Инфорио. Замечательно. Теперь, все, кто сейчас едут со мной, пойдемте -- мне нужна ваша помощь.

   Все друзья покинули комнату под предводительством гномки, Магистр Маки немедля тоже покинул нас, и теперь мы остались в весьма узком кругу.

   -- Тинор, Элара, можно у вас спросить? - Задала вопрос принцесса, смотря нам прямо в глаза.

   -- Да, конечно, -- ответила и за меня Элара.

   -- Почему вы не поехали в Замок Духов? Это же ваша мечта, цель всего путешествия, которое вы начали в Западных землях.

   -- Антри, как ты еще не поняла: мы твои друзья! Я шел на юго-восток в поисках себя, и когда я встретил вас всех, я понял, что это и есть моя новая жизнь, и отступиться я больше не смогу! - пояснял я принцессе. Услышанное вызвало легкую паутинку улыбки на краюшках ее губ. Она была приятно удовлетворена.

   -- Согласна с Тинором! Я начала этот путь с вами, друзья, и закончим мы его вместе, не смотря на все препятствия, которые нам предстоит преодолеть! - От всей души воодушевленно говорила Элара. - А Замок Духов подождет! Друзья - прежде всего!

   Трогательный монолог нашей юной жрицы чудеснейшим образом преобразил облик холодной принцессы: высвободившись из ледяной оболочки, она просияла лучезарным светом:

   -- Ребята, дайте-ка, я вас обниму! - крепко обняв, она даже проронила легкую, как перышко, играющую радужным цветом слезу. - Вы не поверите, как долго я ждала момента, когда смогу признаться, что нашла поистине верных товарищей! Хвала богам! Этот светлый миг озарил и мою жизнь...

   -- Спасибо, конечно, но не могло бы Ваше Высочество меня отпустить, чтобы и в дальнейшем ощущать присутствие полезнейшей находки, ибо от таких "нежных" объятий и шею свернуть недолго! - едва выговорил я, когда меня чуть не задушили красноречивые дружеские ласки.

Глава одиннадцатая

Географическая памятка

Инфорийское королевство или государство магии огня

   Столица: Инфорио.

   Форма правления: конституционная монархия.

   Глава правления: король и палата министров.

   Моря: Огненное море.

   Горы: Огненные.

   Леса: отсутствуют.

   Реки: река Огненных гор.

   В незапамятные времена ровно три года шла война между гномами и людьми на огненных землях. Не было города или поселка, где не лежали бы сожженные тела представителей двух древнейших рас.

   Король Кэрол увозил свою жену и новорожденного сына из Инфорио.... Той ночью в столице ожидалась кровавая буря, и он совсем не желал допустить фатальных исходов для монаршей семьи. Королева с ужасом смотрела на муки людей, но как бы она не хотела остановить кровопролитие, очевидность говорила ясно: ее муж ни на шаг не отступит от завоевания новых земель для своей, тогда еще не такой крепкой державы. А земли гномов являлись ценнейшим в своем роде объектом: заполучив их, правитель огненной стихии смог бы завладеть всеми легендарно драгоценными металлами и камнями, которые стерегут, как зеницу ока, тучные бородачи, чья секира рубит головы врагов быстрее ветра!

   Карета прибыла к порту Огня поздно ночью. Где-то там, за левым берегом реки Огненных гор, шло сражение, которое войдет в историю. Кэрол поцеловал жену и ребенка в лоб и немедля отправился обратно в столицу. В его глазах горели огни триумфа, его непримиримая натура стремилась быть рядом со своими воинами!

   Всю ту судьбоносную ночь королева Риэль просидела, не смыкая глаз. Ее женская интуиция, которая то и дело охватывала все новой и более сильной волной переживаний, как всегда ее не подвела, как бы королева не пыталась переубедить себя в обратном. На рассвете прибыл гонец с печальными вестями: король пал на поле битвы, Инфорио захвачено гномами - королевству пришел конец. Последней волей погибшего правителя был приказ: отправить жену и сына к Настоятелю замка духов, молодому магу Ингару, который являлся большим другом семьи правителей огня и в те времена проводил целеустремленную внешнюю политику страны Духов.

   Королева была женщиной мудрой, закаленной жизнью, и проявив всю свою силу воли, спрятав боль и горечь утраты на глубине души, сделала шаг в дальнейшее будущее.

   Уже на следующее утро Риэль прибыла в Замок Духов, прося о помощи. Перспектива правления гномов в Инфорио не устраивала всех мировых лидеров, и вопреки всеобщему признанию гномьих позитивных качеств, управлять огромной страной магов огня не было их уделом.

   Решение всех насущных проблем было отдано в распоряжение мудрых. Вверяя самое ценное в руки юного мудреца Ингара - жену и сына, король не только позаботился о благополучии своей семьи, но и о будущем державы. Именно этот любознательный Настоятель, благодаря ловкости и живости своего ума замыслил план, в реализации которого ведущую роль должна была сыграть королева без трона...

   Ровно через месяц Риэль, выступив инициатором мирного разрешения исхода военных действий на территории Огненных земель, приехала в Инфорио для подписания соответствующего договора с королем подгорного народа. Гномы восприняли ее ход как отчаяние бедной женщины и милостиво пригласили госпожу в центральный дворец. Всем хорошо известно неравнодушное отношение гномов к напитку Бахуса - вину. Эта хмельная слабость и сыграла роковую ноту в данной истории. За наставлением того же Ингара, в доказательство своего расположения Риэль преподнесла в дар гномам три тысячи литров королевского вина. Не было бы ничего необычного, если бы над этим вином доселе не поработали королевские кудесники, искусные знатоки зелий, ядов и прочих магических мудреностей. Более того, яд в вине был заклинен таким образом, что ни один из гномьих чародеев не смог бы распознать подвоха в старом, как мир напитке, а самое высокое мастерство заключалось в том, что действовать отрава начинала только по приказу королевы Риэль.

   По завершению всех официальных церемоний приема важной гостьи, вся гномья знать по этому поводу устроила пир, где вдоволь лакомилась божественным напитком. Риэль, выждав подходящего часа, дала волю действовать волшебному вину, которое постепенно лишило жизни длиннобородых во главе с их правителем. Стража гномов тут же окружила Риэль, но к оборонной части плана подключился Ингар, который в ту же минуту явился во дворец с армией верных ему магов.

   Шесть дней и семь ночей сражались люди Ингара и верных своему королю магов огня, в итоге отстояв родные земли. Вскоре гномы вернулись обратно в свои Огненные горы, а на Инфорийский престол взошла королева Риэль...

   Правила она двенадцать лет и шесть месяцев и, к сожалению, преждевременно умерла от порчи, которую, как возмездие, на нее нагнали гномские ведьмы. В возрасте двенадцати лет на трон взошел новый король, сын Кэрола и Риэль - Орнус. За время его длительного правления произошло многое: расширились границы столицы, построились новые города, организовались подразделения магов огня. Но основное его достижение - это прекращение вражды с гномами (сделав, при этом, истинно мудрый шаг: мир между народами оплатил ценой собственной нераздельной власти), сделав их автономной республикой Огненных гор. В следствии король Орнус создал палаты министров, в которых половина представителей были из гномьего населения, и назначил своего "человека" на пост их лидера - Рудиуса Длинную Бороду, а затем принял конституцию, которая регулировала права обеих народов. И второе, не менее важное достояние - это рождение прекрасной дочери Кариэль, названной в честь дедушки и бабушки...

Тинор

   Песок. Величественный песок. Он завораживал. Его движения были плавными, словно змеиные, а золотисто-необычайный оттенок придавал песчаной гамме гармонии.

   Песок - это безжизненный прах. Больше всего на свете я люблю безжизненный прах. Люблю его потому, что именно в безжизненной пустыне можно уловить весь смысл жизни.

   Когда я впервые взял в руки песок, он, будто живой, стек вниз, и только крошечные песчинки остались между моими пальцами. Тогда я понял, что наша жизнь - и есть песок. Она рассыпается, и только в наших силах сохранить ее целостность.

   Но песок умеет жалить. Печь. Убивать. Как это делает дикая оса, чей улей был сбит человеческим ребенком. Каждая мелкая частичка дюны - это убийца. Это на первый взгляд кажется, что одна песчинка не опасна, но со временем они начнут прибавляться. Человек не заметит, как крошечная частичка переросла в песчаную гору, а затем и в пустыню. Пустыню жизни. И тогда жизнь станет безжизненной пустыней, пустыня - песком, а песок - прахом...

   От высоко философских раздумий меня отвлекла Антри, которая то и дело, что жутко ворчала по поводу количества песка. Но ее, в отличие от меня, беспокоил не духовный вопрос, а сугубо материальный: со всех щелей кареты, с каждого уголка летели те самые крохотные песчинки, забиваясь в рот, уши, глаза, волосы.... Одним словом, принцесса заявляла, что если наша карета в течение часа не прибудет в Инфорио, она превратит ветхие дюны в одно большое зеркало!

   Причина такого угнетающего состояния Антри, которую уж никак нельзя было предотвратить, заключалось в том, что Магистр Маки попросту не смог доставить нас через портал в Огненную столицу, ровно так же, как не смогли это сделать маги времени. Лютовала песчаная буря. И не просто буря, а магическая Буря, которая блокировала любую магию перемещения. Нам пришлось телепортироваться в порт Огня, а оттуда на каретах выехать в обитель огненной магии.

   Скорее всего, я чувствовал себя лучше всех в нашей компании, поскольку мое тело уже начало переключатся на поток магии огня, и чем ближе я находился к столице, тем лучше мне становилось физически и духовно. А вот Эларе... ей не позавидуешь. Тело, подчиненное водной стихии, пересохло, глаза поблекли, будто вся жизнь испарялась. Духи жрицы тоже не объявлялись. Видимо, и они теряли свою жизнеспособность в этой пустыне. Это понято, ведь магическая пустыня ненавидела воду, а Элара и ее духи - создания водные. Бедная девушка облокотилась на прохладное плечо Грашалиса, который, наверное, покинул нас своим сознанием, витая где-то на территории отца-подсознания.

   И только легкая, игривая брань принцессы Милайской Антрианы и принца Итаксого Урахэя не давали нам окончательно сойти с ума.

   - Создатель, но почему же из всех наследников монарших семей ты выбрал мне в жизненные учителя именно эту громовую чертовку! - выл после часа разногласий со своей новой наставницей маг времени.

   - Дорогой, Создатель никогда не действует по прихоти или опрометчиво! Меня выбрал твой отец, исполняя благую волю Творца, - нравоучительно произнесла Антриана со злобной усмешкой на губах.

   - Дьяволица! - Все был так же возмущен кронпринц Итакии. - Сколько раз повторять: я не политик, я воин! Я изучал качество наточки мечей, а не дворцовые интриги!

   - Поверь, мне тоже куда интересней развивать себя как мага молний, но статус кронпринцессы обязывает меня знать все о политике, а так же та любовь к народу, которую мне с детства прививал дедушка! - Поясняла рыжеволосая собеседница. - Ты не любишь свой народ? Не ради него ли ты изучал искусство войны?

   - Да, все, что я делал, было ради отечества, которое я защищал бы! Но не на шахматной плите власти!

   - О, как красиво ты начал изъясняться! - Восторженно хлопнула в ладоши Антри. - "Шахматная плита власти" - чудесное название романа. О политике!

   - Издеваешься?! - посмотрел он на принцессу широко открытыми глазами.

   - А то! - промолвила Антри. - Ладно, если серьезно, то в Инфорио будет не так страшно, как говорил король Максимилиан. Я хорошо знаю многих монархов, тем более, что главенствовать там будут Сюзо Аквотийская и Кариэль Инфорийская, мои давние подруги.

   - Кариэль... - пропел принц. - В прошлом году она была сосватана с Кедриком. Брат познакомился с ней пару лет назад на ежегодном весеннем балу в Инфорио. Это был мой первый бал...

   - Правда?! Я тоже была на том балу! - воскликнула Антри, анализируя воспоминания. - Но... ни Кедрика, ни тебя я там не видела.

   - Правильно, ведь ты была окружена десятками мужчин! - Съязвил Урахэй, чувствуя первую победу в обоюдном обстреле колкостями.

   - Э-э... да... но...

   Дальше Антри как-то помедлила с ответом, достойным ее характера, и не потому, что слов не находила: совершенно неожиданно для себя она отметила полнейшее изменение линии поведения своего собеседника. И даже не так поведение изменилось, как весь облик парня, его настроение, восприятие окружающего. Вместо ехидного, всем недовольного, брюзжащего задиры принцесса обнаружила поникшего, задумчивого молодого человека, лицо которого изображало душевную боль и муку.

   На несколько секунд в воздухе повисла отягощающая тишина, ибо девушка не знала, как разрушить занавесь непроницаемого взгляда юноши. Казалось, он мысленно отдаляется в унисон с отходящими в прошлое секундами, а она оставалась на своем краюшке с немым вопросом: "Что все это значит?".

   Время ускорило свой темп, когда, не покидая своего укромного внутреннего мирка, Урахэй промолвил:

   - Мне до сих пор больно вспоминать все, что было связано с братом, но я предельно ясно понимаю, что по прибытию в Инфорио я буду вынужден окунуться в эти воспоминания, как бы тому не противился. А я не хочу показывать свою растерянность перед мировыми господами. - Скорее сам себе объяснился маг времени, после чего повернулся лицом к застекленному окну кареты. - Да, действительно, это был мой первый бал, но я не был на него приглашенным. Отец отправил меня туда и обязал отвечать за безопасность брата. Сначала мы держались особняком, но как только Кедрик увидел ее, он сразу позабыл про все мирское, унесся в мир грез и пошел, я бы даже сказал, полетел навстречу принцессе огненного королевства...

   Это было красивым началом печального конца. Они долго встречались. Бывало и тайно. Я знал все, поскольку именно я всегда прикрывал брата...

   - Урахэй, я понимаю как тебе больно. Все знали, что принц Кедрик был будущим королем. Но время внесло свои коррективы. Нужно принять волю Создателя, ибо он указывает нам пути, предначертанные задолго до нашего появления в этом бытие. Высшие силы перенаправили путь существования твоего брата в ином направлении, и скорбеть об этом, нарекая -- значит сомневаться в верности их действий. А это недопустимые вещи... Вспомни легенды о наших предках. Они многому учат, на многое проливают свет. Так вот, я читала дневники Милая, которые он писал в последние годы жизни. В записи, где он наставляет своих предков, говориться, чтобы мы чтили Итакию, поскольку тот, кто одолел Милая - достоин. Я чту заветы нашего праотца, так же как чту вашего. Ибо все те события - воля Создателя, и никто ей противиться не смеет, поскольку в противном случае сильно будет наказан. - Перешла на серьезный тон Антри, как всегда с легкостью сменив свой архетип. - Отныне все зависит от тебя. Ты последний сын своего отца, у тебя нет двоюродных и троюродных братьев, и именно в твоих руках удержать то, что создал Итак Шаэрон, - тот, кто обманул мудрейшего Милая. Ты выбранный сделать это. Именно таков твой жизненный путь, и не пытайся доказ