Глава 1

Год на дворе стоял 1759-й от Рождества Христова. Уже несколько лет в Европе полыхала очередная война, которую позднее назовут Семилетней, хотя Уинстон Черчилль написал, что это была первая по-настоящему мировая война. И основания для такого заявления у потомка герцога Мальборо имелись, ведь в войну оказались вовлечены все основные европейские державы, а ее первые выстрелы вообще прогремели на противоположном берегу Атлантики – Англия и Франция затеяли передел американских владений. Позднее начались бои в Индии, на Филиппинах, в Центральной и Южной Америке, почти на всех морях. Но главные сражения происходили в Европе, многотысячные армии под командованием славных полководцев – короля Фридриха, генерала Зейдлица, принца Лотарингского, графа Салтыкова, герцога д’Эстре, принца Субиза – старательно обирали и объедали города и деревни, совершая великие подвиги и одерживая грандиозные победы. В этом клокочущем водовороте причудливо переплелись судьбы людей знаменитых и безвестных, больших и маленьких, причем часто дела людей обыкновенных и незаметных решали судьбы империй.

* * *

Товарищи по полку говорили, что Петеньке Валову добрая бабка ворожит. Ну, это они, конечно, не всерьез, однако ж нотка легкой зависти все-таки проскакивала. Ведь родителей своих Петенька не знал, папенька умер буквально через год после его рождения, матушка ненадолго его пережила, и в памяти Петеньки остались лишь смутные воспоминания. Воспитанием мальчика занимался дядюшка Василий Петрович, который почему-то с крайней неохотой говорил о родителях Петеньки и как-то обрывочно. Он лишь старательно подчеркивал, что родители его вполне достойные люди, и то, что Петеньку девяти лет от роду зачислили в Преображенский полк, подтверждало это. Хотя дядюшкина деревенька была совсем захудалой, едва тридцать душ, в деньгах дядюшка стеснения не имел, а потому и племянника пусть не баловал, но и не в черном теле держал. Петенька был мальчиком смышленым и развитым, а потому ясно увидел, что милый дядюшка не особо скрывает свою радость, когда юноша, подросши, отправился в полк. Впрочем, в лейб-гвардии Петенька не задержался и обнаружил, что числится в Пермском мушкатерском полку с надлежащим повышением в чине. При этом почему-то никто не потребовал, чтобы новоиспеченный поручик выехал к месту расквартирования полка. Вот тогда-то и начались легкие шепотки про добрую бабку, которая Петеньке ворожит, так как чинами его не обходили, в Шляхетском корпусе обучаться не препятствовали и деньги от дядюшки поступали исправно, хотя не изрядные, но молодому офицеру хватало не только на жизнь, но и на маленькие радости. Впрочем, нрава Петенька был скромного, даже застенчивого, разгульного веселья сторонился, а потому расходов лишних не производил и долгов не имел. Но вдруг все переменилось в одночасье.

День этот поручик Валов запомнил на всю жизнь. Старые гвардейские приятели уговорили-таки его отправиться в кабак, благо повод нашелся моментально – поручик Ханыков построил новый мундир, сие надлежало отметить незамедлительно. Вместе с ними были только прапорщики Саблуков да Окунев, бывшие сослуживцы по гвардии и молодые шалопаи, если говорить честно.

С утра подмораживало, мела легкая поземка, поэтому душа просто требовала согрева, каковой герой дня Ханыков предложил отыскать в австерии на Литейном. Предложение было поддержано энтузиастически, и вскоре компания с треском ввалилась в низенькую дверь.

Внутри было умеренно грязно, умеренно темно, умеренно пьяно. Публика, как всегда бывает в подобных заведениях, подобралась самая разнообразная. В углу мрачно и методично, как это положено данному роду войск, наливалась компания артиллеристов. Россыпью околачивались несколько штатских, замечать которых гвардейцам, настоящим или даже бывшим, было не с руки. Чистую половину австерии занимала кучка совершенных сопляков, которым даже мундиры корнетов солидности не добавляли. Хотя какие там корнеты, пару лет назад ходили бы в фанен-юнкерах. На самом же светлом месте сидели семеро господ, преисполненных сознания собственной важности, поскольку облачены были в куцые синие мундирчики голштинской гвардии наследника-цесаревича. Саблуков, завидя их, скривился и достаточно громко произнес, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Однако и здесь не без паразитов…

Голштинцы, судя по всему, его просто не поняли, а даже если поняли, то предпочли не обращать внимания. Зато услышали корнеты, которые сразу оценили не слишком завуалированный намек и разразились громким хохотом. Один из голштинцев бросил злобный взгляд в их сторону, но решил не связываться с мальчишками. Вообще-то эта компания сразу Петеньке чем-то не понравилась. Он не мог сказать, чем именно, но какое-то внутреннее чувство подсказывало ему, что добром этот вечер не кончится.

Саблуков небрежно махнул рукой, и выросший словно из-под земли половой почтительно осведомился:

– Чего изволите?

Господа изволили по-простому: водочка и закусочка. Первый штоф улетел совершенно незаметно под холодец, и господам потребовался второй. Ханыков даже расстегнул новый мундир, чтобы в полной мере насладиться приятным сочетанием. Но тут взбунтовался Петенька. Он помнил приятный отдых в поместье у дядюшки. Нет, неправы те, кто называет помещиков людьми дикими и необразованными, нелюдимыми. Сам Василий Петрович полагал себя прогрессистом и потому почитал обязательным делать визиты соседям, а равно принимать их у себя. И всякая подобная визитация завершалась пречудесным обедом, на который дядюшкин повар был великий мастер. Петенька лишь удивлялся, как такого искусника еще никто не перекупил, ведь слава об Афоньке шла по всей губернии, и Петеньке доподлинно было известно, что не раз и не два подкатывались соседи, особенно некий Троекуров, обещавший немалые деньги. Откуда взялся Афонька и в каких академиях обучался, неведомо, но слава о Вологодском Вателе гремела. И дядюшка, гордясь своим прогрессизмом, на предложение продать Афоньку каждый раз неизменно отвечал:

– Я своими рабами не торгую, потому что сие противно закону божескому!

Петенька вспомнил вдруг приятные дядюшкины обеды, треснул кулаком по столу и заявил:

– Хватит нам вареных костей. Желаю чего-то более приятного.

– Уж не венгерского ли? – подозрительно осведомился Ханыков. – Ну так это для девочек.

– Нет, разумеется. Просто я так полагаю, что вареные кости приличны для подлого сословия, ну, как те голштинские оборванцы. – Наверное, Петенька произнес это несколько громче, чем полагается, потому что теперь на него оглянулись. – Эй, чла-ек, – махнул он рукой. – Сюда!

– Чего изволите, ваш сиясь? – угодливо согнувшись, подскочил половой.

– Еще штоф и чего-нибудь горяченького на закуску, – Петенька описал рукой полукруг. – Этакого…

– Не извольте беспокоиться, ваш сиясь, все исполним в наилучшем виде, – обрадовался половой. – Жюльенчики из перепелов, прямо с плиты. Грибной жюльен опять же. Тако же мусс из рачьих шеек, если пожелаете. Почки заячьи крученые, в брусничке-с вымачивали. Расстегайчики с вязигой, если пожелаете. Ну еще кулебяка на четыре угла со щеками осетровыми. Буженинка горячая имеется.

Петенька плотоядно облизнулся:

– Ну, как, господа, берем?

Ханыков отчаянно махнул рукой:

– Берем! Все тащи, и, помнится мне, была у вас настоечка брусничная такая. Чудо!

– Не извольте беспокоиться, с ледничка подадим.

Саблуков опасливо спросил:

– А не лишка будет?

– В самый раз, – беспечно бросил Петенька. – Случай-то какой!

Так или иначе, но веселье, поначалу немного скованное, постепенно начало набирать обороты. Ничто так не способствует веселью, как приятная беседа под хорошую закуску. Разговор порхал над столом, точно легкокрылая бабочка, в причудливых его вензелях мелькала то захромавшая борзая сука Ханыкова (Нет, господа, это просто натуральная трагедия! Я ведь за нее Несвижскому пять душ отдал. Вы только подумайте! Собирался вязать, а тут подобная конфузия. Псарь, скотина, не углядел! Запор-рю, мерзавца!), то вдруг разворачивались отрезы мундирного сукна – у кого лучше покупать, да и вообще аглицкое сукно прочнее или нашенских мануфактур (Не говорите, не говорите! Куда нам еще до Европы, с суконным-то рылом…), а сквозь сукно прорывалась сверкающая сталь европейской политик.

– Фридрих Прусский, нет, каков… Покусился на курфюрста Саксонского, правильно матушка-государыня ему войну объявила. Давно пора укорот дать волку германскому.

– Бросьте, прапорщик, не нашего ума сие дело. Да и неизвестно еще, кому в той войне профит будет.

– Что нам до профита. Солдатское дело простое: прикажут – иди дерись, прикажут – иди мирись.

– Нет, нет, господа, воин должен быть одушевлен целью благородной…

– Ты еще скажи, что война ради славы единой ведется. Нет, давно уже миновали времена рыцарские. Сейчас генерал если о чем и думает, так лишь сколько талеров контрибуции с мещанишек содрать. Какая уж там слава.

Коль скоро речь пошла о стали, вспомнили и последний дядюшкин подарок Петеньке. Дело в том, что на день ангела дядюшка прислал новую саблю, да такую, что все приятели обзавидовались. Вот и сейчас Саблуков пристал: покажи да покажи. Пришлось Петеньке брать отложенные в сторону ножны и вытаскивать клинок. Окунев не сумел удержать завистливого вздоха. И правда, сабля была просто чудо: по синеватому лезвию бежали коленца настоящего булатного узора, а возле эфеса красовалась золотая гравировка – бегущий волк.

– Везет же людям, – вздохнул Саблуков. – Мне бы такого дядюшку.

Все расхохотались, потому что прекрасно знали, что дядюшка Саблукова отменный скупердяй, у которого зимой снега не выпросишь. Зато он охотно раздает добрые советы и постоянно обещает: «Вот когда умру, все ваше будет». Хотя там действительно было что наследовать, больше двух тысяч душ, наверное, но пока что Саблукову приходилось только зубами скрежетать да занимать у приятелей под небрежное честное слово с обещанием точно отдать после получения наследства.

– Настоящий «волчец» из Золингена, – не без гордости произнес Петенька.

– Умеют люди делать, – согласился Окунев, бережно проводя пальцем по лезвию. – Европа, господа, Европа.

– Говорят, что у Демидовых, коих государь Петр Алексеевич привечал, не хуже клинки отыскать можно, – возразил Ханыков.

– Да что там, где теперь эти Демидовы, где их клинки… – безнадежно махнул рукой Окунев. – И вообще поговаривают, что государыня-матушка в разумении наибольшей исправности и пользы намерена отдать демидовские заводы какому-то саксонцу. Он-де, привычный к европейскому орднунгу, приведет их в надлежащее состояние. Дядя-сенатор говорил, наверное.

– Приведет. К себе в карман, – хмыкнул Саблуков. – Однако ж, господа, вам не кажется, что сей клинок только выглядит достойно, на самом же деле он ничуть не лучше нашей казенной железяки, каковую новобранцам всучивают.

После этого пришлось выпить за исправность оружия российского и за офицерские сабли в особенности. Петеньке хмель ударил в голову, поэтому он в запале предложил немедленно испытать клинки – и свой, и казенный Саблукова. Оставалось лишь решить вопрос: на чем именно испытывать? Мелькнувшее было предложение вызвать на дуэль голштинцев пришлось с сожалением отвергнуть. Конечно, каждому лестно попытаться разрубить голштинца от плеча до бедра, но ведь их не удастся уговорить стоять спокойно! Они же по-русски ни бельмеса не понимают! Обидно.

В общем, доказывать свою удаль пришлось, разрубив надвое блюдо с копчеными колбасками. Лихо получилось, только сабля завязла в столе, пришлось ее оттуда силой выдирать. Хорошую все-таки сталь умеет варить проклятая немчура! Саблуков тут же заорал, чтобы половой немедленно подал второе такое же блюдо, а когда принесли, долго пытался вытащить свою саблю. Когда ему это все-таки удалось, он дважды промахивался по блюду, после чего решили, что он спор проиграл. Прапорщик еще трепыхался и пробовал доказать, что вот если бы, то он сразу и напрочь… Но ему сунули еще один стакан, и он утихомирился.

Тем временем веселье в австерии стало общим и шумным. Но вот кто-то из господ корнетов отпустил шуточку язвительную, полагаясь, что голштинцы за громким гамом и языка незнанием не разберут. Однако ж разобрали, и тогда в ответ пролетело «Junge Russiche Schwein». Белобрысый корнетик побагровел, будто ему кипятка в лицо плеснули, и вскочил было. Товарищ, либо более трезвый, либо более рассудительный, повис у него на плечах, пытаясь усадить обратно. Но тут уже повскакивали голштинцы и бросились на мальчишек. Началась вульгарная кабацкая драка, ровно не господа дворяне здесь отдыхали, а мужичье подвыпившее.

Силы были неравны, так как голштинцы превосходили корнетов и числом, и статью. Вот уже белобрысый, получив в зубы увесистым кулаком, полетел прямо к столу, за коим сидели наши приятели. Другой от души засветил высокому голштинцу под глаз, но и его приласкали в четыре кулака.

– Господа, да что же мы смотрим! – вскинулся Ханыков. – Ведь наших же бьют!

– Пить меньше н-надо, – наставительно, но не слишком твердо возразил Петенька.

– Все едино, это будет к ущербу нашей чести, если мы допустим, чтобы какая-то шваль иноземная наших мальчишек побила, – вылетел из-за стола Саблуков.

Ханыков присоединился к нему без промедления и, не говоря худого слова, приложил одному из немцев кулаком по затылку. А надо сказать, кулаки у Ханыкова знатные, ежели в раж войдет, одним ударом лавку пополам переломит, и если поручик кому по затылку ударит – хватает с запасом. Так получилось и на этот раз. Голштинец моментом полетел, да так неудачно, что врезался головой в стену, оставшись лежать смирно. Тут уж Петеньке просто неприлично было оставаться в стороне, и он с треском опустил блюдо с расстегайчиками прямо на стриженую голштинскую макушку.

Однако ж голштинцы были не робкого десятка и постарались дать отпор. Прапорщик Окунев получил прямо в лоб и тоже лег немного подумать. После этого началось настоящее веселье, которое Петенька вспоминал с большим трудом – либо из-за выпитого, либо из-за пары увесистых плюх. Единственное, что он помнил твердо, как какой-то хам с грязной половины попытался вмешаться в господское дело. Нет, конечно, голштинцы вели себя совершенно неподобающим образом, но все равно они были дворянами. Наверняка какие-нибудь риттеры, если не фрайхерры, поэтому пришлось мужику дать по зубам, потому что подлое сословие должно знать свое место везде и всегда, иначе это добром не кончится. Сегодня он голштинского барона ударит, а кого завтра ударить захочет? Вот Петеньке и пришлось отвлечься, чтобы вразумить забывшегося хама.

Но за это время ситуация несколько изменилась. Кабацкая драка сама собой прекратилась, плавно перейдя в настоящий бой. Первыми за шпаги схватились голштинцы, которые бой на кулачки проигрывали безнадежно. После этого потащили шпаги из ножен корнеты, но вынужденно, стоять с голыми руками против шпаг не хотелось. Немного помедлив, взялась за шпаги и наша компания, решив не отставать от остальных. На какое-то время австерия превратилась в поле боя, лязгало железо, раздавались хриплые выкрики и проклятья. И вот тут голштинцам пришлось туго, потому что против их парадных шпажонок наша компания имела тяжелые кавалерийские сабли (повезло еще, что не кирасирские палаши). В общем, довольно быстро голштинцы были разбиты наголову и позорно бежали, хотя пытались грозить и вопили: «Scheiße! Luderzeug!»

Разгоряченные победители выскочили на улицу, размахивая оружием, но догонять неприятеля почему-то не захотелось. Зима все-таки, и вообще там на столе недоедено и недопито. Тем более что преславную викторию обязательно требовалось отпраздновать. Не каждый день удается безнаказанно голштинской сволочи рыло начистить, уж очень они в последнее время силу набрали, великий князь Петр Федорович их повсюду защищает и отличает. Когда б не матушка-государыня, вообще проходу бы не дали. Ну а тут еще корнеты пришли с поздравлениями и благодарностями.

* * *

Короче, празднование затянулось настолько, что при общем одобрении было решено никуда не уходить, а посидеть до утра. Так и было сделано. Утром они поднялись с большим трудом, пришлось немножечко поправить здоровье, и в результате наша четверка выбралась на улицу почти что трезвая и в плохом состоянии духа. Нет, конечно, Саблукова время от времени приходилось аккуратно поддерживать под локоток, но в целом достоинство офицера российской армии они поддержали. Куда там партикулярным до них, только шуметь способные…

Компания двигалась по Литейному, шумно обсуждая события прошлого вечера. Конечно, февраль – не самое лучшее время для прогулок по Петербургу, и народу на улице было немного, но приятели не обращали на это внимания. Зато Окунев неожиданно заметил, что прохожие почему-то испуганно жмутся к стенам домов и вздрагивают при малейшем звуке. Когда они попытались узнать, что же это такое, пойманные за воротник мещане пугливо крестились и бормотали что-то невнятное. Наконец Ханыкову это надоело, он ухватил какого-то писарчука за плечо и крепко встряхнул:

– А ну, песий сын, говори, что тут такое творится.

– Не спрашивайте, вашбродь, не надо.

– А ну, говори, мерзавец, если жить хочешь, – вконец озверел поручик, еще не совсем стряхнувший последствия вчерашней вечеринки.

– Ах, вашбродь, это все голштинцы.

– Не понял. Зачем голштинцы?!

– Ах, ваше благородие, они снова затеяли скачки по улицам.

– Ну скачки, и что из того? – не понял Ханыков.

Но тут издали донеслись визги, вопли и пальба пистолетная. Писарчук задергался в руках Ханыкова, забился и, вырвавшись, торопливо юркнул в ближайшую подворотню. Петенька недоуменно пожал плечами:

– И чего они все так?

Ответить никто не успел. Из переулка вывернулась кавалькада, всадники, бешено горячившие коней, десяток саней, битком набитых людьми в синих голштинских мундирах да плащах внакидку. Сани были шикарные – медвежья полость, по бортам изукрашены медным чеканным узором, не иначе немецкая работа. Над ними трепыхались на промозглом невском ветру красные флажки с белым крестом – ну до чего же подлый народец, и флага-то своего нет, только датский в герцогстве и имеется. Хотя нет, болталась пара флажков с белым как бы кленовым листом посередине, внутри в желтом круге два синих льва. Позади катила пара саней попроще, в которые офицеры, похоже, запихали полковой оркестр – там гнусаво хрипели горны, брякали барабаны, кажется, даже мелькал жезл тамбурмажора.

Голштинцы были пьяны до изумления, потому что кричали что-то неразборчивое, размахивали саблями и пистолетами. Впрочем, из их воплей складывалось нечто похожее на «Holstein, Holstein über alles!». Головные всадники пару мгновений покрутились на месте, а потом припустили по Литейному, причем прямо по тротуарам. Вот теперь приятели поняли, почему народ разбегался от голштинских скачек. Хорошо еще сами они успели прижаться к стене, пропуская ополоумевшего всадника.

Саблуков от души выругался, Ханыков его поддержал, Петеньке пришлось не отставать от товарищей и тоже сказать пару ласковых. Но тут он вдруг почувствовал неприятный царапающий взгляд из саней. Петенька вскинулся, но сани уже промчались мимо.

– Черт знает что! – рявкнул Саблуков и от души добавил нечто из жаргона, который используют матерые унтера на занятиях с новобранцами. Хорошо загнул, кудревато!

– Да, вконец распоясались голштинцы, никакой управы на них нет, – согласился Ханыков, отряхивая снег с плаща. – Хорошо бы кто им укорот дал.

– Пойди попробуй, – уныло возразил Окунев. – Они в чести у наследника Петра Федоровича. Ходят слухи, что, когда он взойдет на престол, вообще всю армию перестроят на голштинский лад. Заставят присягать голштинским знаменам, яко принесенным от наследственного владения государя. Вот тогда попляшем.

– Не бывать тому! – вскинулся Саблуков. – Чтобы знамена Петра Великого, кои под Полтавой и Гангутом себя прославили, заменить тряпками голштинскими?! Да чем они знамениты? Тем, что Фридриху Прусскому прислуживают – и только!

– Вот тебя спросить забыли, – так же мрачно возразил Окунев. – Прапорщик Саблуков будет государю-императору указывать, как ему лучше государством Российским управлять.

Но тут снова вдали послышался полоумный кошачий концерт голштинского оркестра и пьяные вопли, только на сей раз к ним примешивался треск пистолетных выстрелов.

– Да что они, вконец с ума сошли, что ли? – с легкой ноткой испуга спросил Саблуков. – Не лучше ли нам убраться подальше, господа?

– Испугался? – съехидничал Ханыков.

Но Саблуков даже не обиделся.

– Я без колебаний поведу свою роту на вражескую картечь, но я не хочу погибнуть в собственной столице под копытами коня какой-то пьяной голштинской гниды. Позорная и бессмысленная смерть получится. Посмотри, как умные люди поступают.

И действительно, прохожие снова шарахались в стороны, прижимались к стенам, взлетали на ближайшее крыльцо, только чтобы не оказаться на пути сумасшедшей кавалькады, которая с криками и гиканьем мчалась обратно. Причем на этот раз время от времени кто-то из голштинцев, особенно пьяный, хватал пистолет и палил по окнам. Но благо всадники были настолько пьяны, что на звон разбитых стекол не оборачивались.

Но не все успели скрыться. Какая-то молоденькая девушка, явно из хорошей семьи, ведь ее сопровождала надменная бонна, явно англичанка по виду, замешкалась неосторожно. Не привыкли хорошенькие девушки к тому, что их лошадьми могут потоптать иноземные унтера. И замерла, бедная, словно гром ее ударил, стоит, смотрит на несущегося красномордого голштинца, хоть бы в какую сторону шагнула. Так нет… А тот рот разинул, глаза выпучил, коня горячит, чтобы вернее ее сшибить.

Даже наши друзья растерялись. Ну никак не предполагали такого поворота, думали: побуянят-побуянят, да и только. Да, всякие там синяки да порванные пелерины, нехорошо, конечно, ну да чего не бывает. Сами не без греха. А тут ведь к смертоубийству идет!

Единственный, кто опомнился, так это Ханыков. Бросился к девушке, прямо под копыта коня, считай, оттолкнул ее в сторону. Девица отлетела да прямо на руки Петеньке, который сразу поставил ее за спину и саблю из ножен потащил, как раз ту самую, которой блюдо рубил. Зато Ханыкову плохо пришлось, сшиб его голштинский конь, послышался треск противный, какой-то влажный, с хлюпаньем, дикий крик, и голштинцы унеслись прочь, гогоча, как безумные.

Наша троица бросилась к лежащему. Лицо Ханыкова казалось даже белее снега, вероятно, потому, что приняло какой-то синеватый оттенок. Его еще сильнее подчеркивала красная струйка крови, сбегавшая из уголка рта. А на епанче совершенно четко виднелись два отпечатка копыт: один на животе, второй на правой стороне груди, и дышал он как-то странно, со стонами.

– В полк надо, к лекарю, – сразу решил Окунев.

Они перехватили первую же карету, которая осмелилась показаться на проспекте после того, как исчезли голштинцы, благо сидевший в ней надворный советник оказался человеком совестливым и понятливым. Он даже предложил сразу перевезти пострадавшего к нему в дом, который, на счастье, находился совсем рядом, потому что долгая дорога и тряска могли дурно сказаться, и затем уже отправить карету хоть за полковым лекарем, хоть за каким другим. После недолгих колебаний предложение было принято, так как Ханыков окончательно впал в забытье и лишь постанывал жалостно.

Петенька уже собрался было прыгнуть на запятки, потому что в карету втиснуться было невозможно, но тут его остановила девица, буквально повисшая на локте.

– Сударь! – возопила она. – Неужели вы бросите меня одну?! Ведь они могут вернуться!

– Что вы, сударыня, ни в коем случае, – возразил Петенька, бросая беспомощный взгляд на Окунева, который уже садился в карету.

– Нет, вы просто обязаны проводить меня до дома. Кто бы только мог подумать, что даже в самой столице могут встретиться такие опасности? Сударь, неужели вы столь бессердечны?

– Но…

В этот момент оглянувшийся Окунев широко ухмыльнулся, хоть сие совсем не приличествовало положению, и махнул рукой:

– Иди! Без тебя обойдемся, все равно там лишние люди не нужны. Оттуда ступай в полк, мы тоже приедем.

– Вот видите! – воскликнула девица. – Теперь у вас просто нет иного выхода.

Петенька вздохнул и капитулировал.

– Кстати, – продолжала трещать девица, – воспитанные люди имеют обыкновение представляться дамам из опасения быть принятыми за невоспитанного парвеню.

– Ах, сударыня, до того ли было. Сами же видели, что сейчас на улицах столицы творится… – вздохнул Петенька. – Однако ж я готов исправиться незамедлительно. Пермского мушкатерского полка поручик Валов, – щелкнул он каблуками.

Девица лучезарно улыбнулась и изобразила книксен.

– Княжна Дарья Шаховская. А это моя бонна мисс Дженкис, Энн Дженкинс… – Княжна завертела прелестной головкой и растерянно спросила: – А где же она?

Увы, английская гувернантка исчезла, как ее и не было. Поэтому Петеньке не оставалось ничего иного, как предложить свою мужественную руку юной княжне, дабы сопроводить ее в родительское гнездышко. Хорошо, что гнездышко оказалось не столь далеко, хотя кто бы такую девицу на другой конец города отпустил.

Гнездышко оказалось солидным домом, хотя и не столь внушительным, как дворец графа Шувалова, который Петеньке приходилось видеть. Сразу при входе их встретила переполошенная стайка девиц – горничные да всякие камер-фрау, которыми верховодила сурового вида дама, оказавшаяся матерью Дашеньки. Девицы сразу оглушили Петеньку стрекотанием: да что, да где, да как, да почему, да зачем. Но княгиня лишь сдержанно поблагодарила, а рассказ о голштинцах оборвала в самом начале, заявив, что молодым девицам неприлично слушать подобное.

Но Дашенька, похоже, думала иначе, потому что никак не могла остановиться, пересказывая всяческие ужасы, причем по ее рассказу выходило, что главным героем оказывался вовсе не пострадавший Ханыков, а Петенька, в одиночку разогнавший злодеев и вырвавший девицу из лап огнедышащего дракона. Этот рассказ вызвал откровенное неудовольствие княгини. Действительно, какие могут быть драконы на Литейном?! Однако обрывать дочку она не стала, а лишь мягко укорила. Кажется, княжне в этом доме позволялось многое. Еще она высказала сожаление, что князя Михаила Ивановича нет дома, дабы он мог лично выразить свою благодарность поручику. Впрочем, она рискует от своего имени пригласить господина поручика сделать визит позднее, потому что не в обычае князей Шаховских оставаться неблагодарными. Дашенька горячо подтвердила, что да-да, наша семья обязательно вас отблагодарит. И при этом так стрельнула глазами, что Петеньке лишь осталось гадать, в чем именно будет заключаться эта благодарность. В общем, в полк господин поручик возвращался в чувствах слегка растрепанных, зато обнадеженный.

* * *

В офицерском собрании настроение царило самое мрачное. Вернувшиеся Саблуков и Окунев ходили чернее тучи, злобно огрызались и ни с кем не разговаривали. Выяснилось, что вызванный доктор определил состояние Ханыкова как крайне тяжелое. Его пришлось оставить в доме милосердного самаритянина, чему господин надворный советник был не слишком рад. До таких пределов его милосердие не распространялось, однако ж он не посмел выставить раненого офицера на улицу, тем более что доктор настрого запретил неделю трогать его. Саблуков хорошо заплатил доктору и намекнул самаритянину, что его милосердие потом также будет оценено по достоинству. Кажется, это несколько примирило надворного советника с печальной действительностью.

Сейчас же в собрании самым живейшим образом обсуждали, как именно отомстить голштинцам за столь возмутительное покушение на честь и достоинство русского офицера. Понятное дело, что даже самого последнего обывателя давить на улицах нежелательно, но вот офицеров нельзя, ни в коем случае нельзя. Тем более гвардейских. В общем, решено было на следующий же день вызвать оскорбителей на дуэль. Дело оставалось за малым – выяснить, кто же они такие. Мелькнула было светлая мысль: вызвать на дуэль поочередно вообще всех голштинцев, какие только заимеют наглость высунуть нос из своего Рамбова на питерские улицы, но одобрения не получила. Как ни задирайся, но было понятно, что Петр Федорович не одобрит, если лейб-гвардейцы всю его голштинскую свиту перережут. Хотя – соблазнительно!

В общем, решено было учинить свидетелям допрос с пристрастием участникам событий, но прежде всего сидельцам в австерии. Потому как общим согласием приняли, что это были те самые голштинцы, которые ну никак не успевали отъехать в Рамбов, а остались в городе, дабы продолжить веселье, примерно так же, как поступили наши приятели. Вести оный допрос поручили как раз Петеньке Валову как человеку наиболее трезвому и здравомыслящему, а вдобавок еще и незаинтересованному. Отчислен из Преображенского полка? Отчислен. Значит, будет совершенно беспристрастным. Правда, это означало, что Петеньке придется производить допрос самого себя, что придавало ситуации особую пикантность. Поскольку серьезное дело требовало серьезной подготовки, денщиков отправили за венгерским.

Подготовка прошла успешно, и после второй бутылки Петенька почувствовал себя если не Ушаковым, то Шешковским наверняка. Тайная канцелярия однако! В запале он даже потребовал было принести с конюшни кнуты, но ему задали резонный вопрос: как он намеревается сечь самого себя, ведь допрос-то с некоего Валова начинать надлежало. Поймали неосторожного фендрика, не ко времени пробегавшего мимо, и посадили его протоколистом – заполнять допросные листы.

Когда спустя еще три бутылки, то есть спустя три часа, допросные листы были прочитаны, выяснилось, что почти наверняка бравая компания схлестнулась в австерии с офицерами любимейшего полка наследника-цесаревича – мушкатерского принца Вильгельма. С одной стороны, немного боязно было задевать любимцев наследника, его злопамятность была всем известна, однако ж соблазн был слишком велик. Да и какой гвардеец откажется подергать тигра за усы?! Решено было назавтра отправиться в Рамбов, дабы передать формальный картель. Кому? А вот это было уже совершенно неважно. Гвардейцы решили, что отвечать должны первые три попавших офицера, а уж причину для дуэли найти можно будет в момент. А ежели отыщутся истинные виновники, коих в лицо наша троица помнила более чем смутно, так и вообще прекрасно.

В последний момент кто-то вспомнил о том, что в драке участвовали, да что там – были причиной драки, какие-то корнеты. Может, стоило бы постараться найти их, они смогут сообщить дополнительные сведения. Но тут же посыпались возражения, что-де мальчишки ничего толкового не скажут, да и вообще нет смысла связываться с молокососами, тем более что все уже решено. На том и остановились. Ежели корнетам что-то нужно, они ведь кричали там о кодексе дуэльном и правилах, они сами офицеров найдут. А завтра надлежит приличной компанией отправиться в Рамбов повидать голштинцев, каких бог пошлет.

* * *

На следующий день собралась довольно большая компания, причем к преображенцам и мушкатерам совершенно неожиданно примкнула парочка кавалергардов и измайловцев, которым тоже показалось лестным позлить голштинцев. Все собравшиеся прямо-таки пылали боевым духом, подогретым с помощью ренского и венгерского. Погрузивших в пять саней, они с шумом и хохотом отправились в путь, а уже на выезде из города к ним неожиданно присоединилась группа гренадер, которым, как оказалось, все рассказал Саблуков.

В общем, к лагерю голштинских полков в Рамбове подъехала уже внушительная процессия. Какой-то солдатик рядом с кордегардией, вроде как часовой, попытался было вякнуть, но ему дали по шее, отобрали эспонтон и дали по шее второй раз. На шум выскочил майор и начал орать что-то невнятное по-немецки. Пришлось и ему дать по шее, чтобы перешел на человеческий язык. Не помогло. Так по-человечески и не заговорил.

Компания двинулась дальше. Похоже, их появление было замечено, потому что из казармы, выкрашенной в прусские черно-белые цвета, вылетела группа офицеров и направилась навстречу жаждущим мщения русским. Впереди, напыщенный словно индейский петух, шагал какой-то генерал. Во всяком случае, так можно было решить по количеству позументов и аксельбантов. Но нашей компании уже сам черт был не брат, поэтому кто-то из задних рядов довольно непочтительно осведомился:

– А это еще что за гусь?!

Голштинец все прекрасно понял, но предпочел сделать вид, что не услышал реплики. Щелкнув каблуками, он торжественно представился:

– Генерал Эберхард фрайхерр фон Мюникхузен фон Гросс Цаухе унд Камминец. С кем имею честь?

Русские офицеры на мгновение смешались, но потом вспомнили, зачем явились, и вытолкнули вперед Петеньку, решив, что, коль скоро он зачинщик всего дела, ему и ответ держать. Поручик сразу сообразил, что представляться ему совсем не след, может кончиться довольно скверно. Поэтому он предпочел ответить обтекаемо:

– Российской лейб-гвардии офицеры.

При этих словах генерала перекосило, словно он хлебнул уксусу. Однако ж он счел приличным выдавить почти вежливо:

– Мы все верные слуги императрицы и наследника-цесаревича. И нам не совсем понятно, почему господа русские официрен позволили себе такое грубое нарушение субординаций.

– Ваше высокопревосходительство, – начал официальным тоном Петенька, подталкиваемый в спину товарищами, – вчерашним днем в столице имело место прискорбное происшествие. На Литейном проспекте офицерами голштинскими был сбит Преображенского полка поручик Ханыков, какой ныне пребывает при смерти. Мы пришли взыскать с виновника сообразно чести офицерской и кодексу дуэльному.

Генерал посмотрел на него, потом оглянулся, и тут Петенька подметил, что трое или четверо голштинцев шкодливо потупились. Более того, ему даже показалось, что он узнает двоих: один из них участвовал в приснопамятной стычке в австерии, а другой и был тем самым красномордым, который сбил Ханыкова. Генерал внушительно откашлялся и наставительно произнес:

– Вы должен понять ситуация. Это есть национальная гольштейн традицион – конная скачка по городской штрассе. Гордый гольштейн официр должен выразить свой гордость, каковой способ есть поездка по городской штрассе с гольштейн флаг и Schreckschuß! Это есть старинный красивый гольштейн обычай. И ничего более.

– Но при этом страдают невинные обыватели.

Фрайхерр фон Мюникхузен фон Гросс Цаухе унд Камминец недоуменно пожал плечами:

– Какой мне есть дело до обыватель? Um so mehr рюсски. Это не есть наш долг – следить за целость обыватель. Наш долг есть честно служить наш герцог, который есть наследник русский престол, который есть органичный дополнений гольштейн княжество, которые есть светоч цивилизаций и культур для Россия, который есть дикий, варварский страна. Полагаю, вы как истинный дворянин разделяете такой мнений. Официр обязан престол, и никто больше!

– Это так, – согласился Петенька. – Однако ж сей случай не подходит, потому что пострадал не обыватель, а офицер лейб-гвардии. Таковое не может быть прощено и забыто. А потому я прошу, почтительно прошу, господин генерал, – он подпустил меду в свой голос, – помочь нам восстановить справедливость и отыскать оскорбителя.

– Каким образ?

– Благоволите приказать своим офицерам, участвовавшим во вчерашних скачках, представиться, дабы мы смогли обсудить с ними вопросы чести. В противном случае пятно ляжет на все голштинские полки, что послужит ущербу чести наследника, коему вы столь усердно служите, – Петенька нашел политичный ход.

Генерал ненадолго задумался, потом еще раз внимательно посмотрел на русских, словно прикидывал, и пролаял что-то по-немецки, но с таким ужасным акцентом, что его поняли только голштинцы. Те, собравшись кучкой, пошушукались недолго, а потом вперед вышли четверо, в том числе и красномордый. Генерал торжествующе и зловеще ухмыльнулся:

– Господа, я полагаю, что вопросы честь может быть решен просто. Вот лейтенанты Кноблох, фон Шеель, Эрхард и капитан фон Заукен. Я полагать, что вы можете решить вопросы честь с ними так, как вам будет угодно. Вы будет удовлетворен.

Петенька даже растерялся и оглянулся, ища поддержки товарищей. Те тоже растерянно переглядывались, не зная, что именно ответить. В предложении генерала заключался какой-то подвох, но какой именно – никто не мог даже предположить. И вообще у Петеньки сложилось впечатление, что для генерала все происходящее не стало сюрпризом и он ожидал визита русских. Почему? Непонятно, но имелось такое странное чувство. На всякий случай Петенька отвесил генералу самый вежливый поклон и сообщил:

– Мне надо посовещаться с друзьями, потому что дело сие касаемо не только до одного меня, но до всех нас.

– Как вам будет угодно, meine Herr, – не менее вежливо ответил генерал.

– Ну и что скажете, господа? – спросил Петенька собравшихся тесным кружком офицеров.

Господа, с одной стороны, слегка озадачились, но с другой – им было совершенно все равно, с кем драться, лишь бы драться. Тем более что и Саблукову начало казаться, что именно красномордый фон Шеель повинен во всем. Поэтому согласились офицеры довольно быстро, возник лишь небольшой спор насчет того, кому именно драться первым. И здесь совершенно неожиданно встрял Окунев, который категорически потребовал, чтобы ему предоставили это право. Что за вожжа попала под хвост обычно спокойному прапорщику, Петенька мог только гадать, хотя догадаться так и не удалось. Спор быстро перешел на повышенные тона, и Петенька уже приготовился было сам принять в нем участие, но вдруг заметил снисходительные ухмылки на мордах голштинцев. Еще бы! Русские заявились, чтобы вызвать их на дуэль, но вместо этого едва не передрались между собой. Пришлось вмешаться, чтобы погасить спор и успокоить разошедшихся офицеров.

Затем последовал вежливый обмен поклонами с голштинской четверкой, и ей выделили те самые сани, на которых прикатили гренадеры. Те разместились в остальных санях, в тесноте, да не в обиде. И все сообщество отправилось к небольшой полянке, которую преображенцы присмотрели по дороге в Рамбов, симпатичная полянка, вполне подходящая для различного рода встреч. Уже по дороге выяснилось, что за спешкой и всеобщей ажитацией забыли захватить с собой полкового лекаря. Но ведь не возвращаться же? Это дурная примета.

Присыпанная легким снежком неровная промерзшая земля прекрасно подходила для дуэли на шпагах, о чем Окунев немедленно заявил голштинцам. Однако ж те, сделав надменные лица, сухо отвечали, что право выбора оружия принадлежит вызванным, а потому они должны немного подумать, особливо же потому, что вызов был совершенно неожиданным. Добавлено было также, что они и так пошли навстречу русским, согласившись уладить спорные вопросы немедленно, без всяких приготовлений. Тогда русские снова принялись ожесточенно спорить, кто будет драться, кроме Окунева, ведь в наличии оказались целых четыре голштинских офицера.

На это голштинцы ответили категорическим отказом, процитировав дуэльный кодекс, в котором четко говорилось: «Один вызов – одна дуэль». Поскольку вызов за вчерашнее был лишь один, то и драться противники будут один на один. Это известие было встречено с крайним неудовольствием, но возражать никто не посмел, против кодекса дуэльного идти будет ущербно для чести, да и просто рискованно. Ну как прознает кто, тогда неприятностей не оберешься, да еще цесаревич припомнит.

Когда после небольших переговоров голштинцы выбрали шпагу, это особенно никого не удивило, но вот то, что дуэлировать вызвался фон Заукен, Петеньку огорчило до чрезвычайности. Он знал, что Окунев владеет шпагой совсем неплохо, и до самого последнего момента надеялся, что драться тот будет с красномордым фон Шеелем. Но, с другой стороны, все, что ни делается, делается к лучшему, у Петеньки остается возможность лично разобраться с этой голштинской гнидой.

Дуэлянты скинули епанчи и мундиры, оставшись только в белых рубашках. Прохладно, конечно, по зимнему времени, но не холодно. Шпага голштинца была, кажется, несколько длиннее, чем шпага Окунева, хотя не настолько, чтобы беспокоиться всерьез. Противники подняли шпаги и медленно закружили смертельный вальс, не решаясь нанести первый удар. Затем голштинец не выдержал, и началось.

Шаг, укол, изящный отбив. Лезвия резко звенели, сталкиваясь. Вальс перешел в нечто вроде кадрили, не столь изысканной, как на вощеном дворцовом паркете, только гораздо более притягательной, потому что кровавой. Два шага вперед, шаг назад, еще два шага назад и снова два вперед. Лезвия выписывали круги и петли, хотя рукояти обеих шпаг оставались практически неподвижны. Высшее искусство – работать одной кистью, не размахивая шпагой, словно склочная баба помелом, и оба противника этим искусством владели в полной мере.

Однако ж дуэль – это не демонстрация своего искусства в фехтовальном зале, и Окунев первым сломал изящный рисунок. Он сделал шаг назад, кажется, нога его все-таки поехала по промерзшей земле, потому что он неловко пошатнулся.

– Donnerwetter! – обрадованно взревел фон Заукен и бросился вперед, нанося такой укол, словно собирался пробить насквозь каменную стену.

Но оказалось, что это не более чем обманный маневр Окунева, он шагнул в сторону, пропуская фон Заукена, и нанес горизонтальный удар в левый бок, однако не успел как следует двинуть шпагу, и все ограничилось глубоким порезом. Белая рубашка голштинца стремительно окрасилась кровью. Он взвыл и молниеносно шарахнулся в сторону, разрывая дистанцию. Все-таки фон Заукен был грозным и опытным противником.

Когда Окунев бросился за ним, намереваясь добить растерявшегося, как он полагал, голштинца, тот даже не стал пытаться отбить круговой рубящий удар сверху, а кувырком ушел в сторону, моментально вскочил на ноги и нанес ответный удар. Теперь уже Окунев спасся лишь тем, что судорожно отшатнулся в сторону, хотя шпага голштинца все равно пропорола ему правый бок. Буквально вершок в сторону – и лезвие пробило бы печень, а так все тоже закончилось болезненным порезом.

Теперь уже оба противника отбросили в сторону изящество и перешли к сабельному фехтованию, обмениваясь рубящими ударами, благо тяжелые шпаги это позволяли. Постепенно становилось понятно, что такой поединок более на руку фон Заукену, который был старше, сильнее и опытнее. Окунев наскакивал на него, словно разъярившийся волк. Голштинец отбивал его удары как бы небрежно, сам почти не атаковал, и пара его выпадов распорола рубашку Окунева, которая теперь вся пропиталась кровью. Раны неопасные, но обидные и болезненные, еще более взъярили молодого офицера. Он даже зарычал, бросился на противника, но теперь уже фон Заукен чуть шагнул в сторону, восьмерка, перевод, короткий свист… и Окунев без стона рухнул ничком, вокруг головы на истоптанном снегу расплывалось темно-красное дымящееся пятно.

Фон Заукен отсалютовал шпагой упавшему и повернулся, намереваясь уходить. Голштинцы, радостно галдя, окружили его, хлопали по плечам, накинули на плечи плащ и направились к саням. Русские чуть было не бросились на них, намереваясь отомстить здесь и сейчас, но пара наиболее трезвых офицеров остановили буянов:

– Господа, успокойтесь! Не забывайте о кодексе дуэльном!

– Так ведь убили!

– Нет, жить будет! Не навзничь упал, значит, выживет, если только успеем к лекарю отвезти.

– В Рамбов?

– Да, сейчас. Будет голштинец поганый его смотреть, скорее вообще постарается убить.

– Перевяжите ему голову поскорее, а то кровью истечет.

– В Питер, в Питер побыстрее!

Петенька смотрел на все это и чувствовал, как внутри у него что-то переворачивается. Кончилась веселая столичная жизнь, в одночасье кончилась. Была развеселая компания, всегда готовая к удовольствиям: вино, женщины, драки – и не стало ее. Сначала Ханыков, теперь Окунев, может, вскоре и еще кто в этот список попадет. Зато теперь у него появилась четкая цель: месть. Кого там генерал называл? Кноблох, фон Шеель, фон Заукен, Эрхард. Петенька их запомнил.

Глава 2

Король Фридрих уже давно пребывал в состоянии непреходящего бешенства, которое летом этого года особливо усилилось. Все шло не так, как он хотел и как он планировал. Вместо серии блестящих побед, на которые он рассчитывал, война то и дело подносила жестокие поражения. Нет, на Западе все шло прекрасно, его генералы исправно били французов там, где только встречали, сам король нанес несколько жестоких поражений австрийцам, которых полагал своим главным противником. Хотя, сказать по правде, австрийцы в ответ больно огрызались и пару раз изрядно потрепали королевскую армию. Зато при Россбахе он нанес такое поражение лягушатникам, что эта битва навечно станет позором Франции. Между прочим, надо сказать, что король охотно думал по-французски, оставляя немецкий язык для команд на плацу, но это совершенно не мешало ему до глубины души презирать легкомысленных французишек. В общем, мелкие неудачи не слишком беспокоили Фридриха, благо нравы европейские позволяли переносить поражение совершенно безболезненно. Сдалась саксонская армия, привели к присяге, выдали новые знамена, поставили своих офицеров – и получилась армия прусская.

Беда пришла с той стороны, откуда король ее совершенно не ожидал, – с Востока. Ну кто мог помыслить, что русский медведь покажет себя таким страшным противником?! Когда русские разгромили фельдмаршала Левальда при Гросс-Егерсдорфе, король не особенно встревожился. Но ведь вслед за этим произошло немыслимое – Восточная Пруссия, которую Фридрих считал своей исконной вотчиной, вдруг взяла и переметнулась под покровительство русской короны. Кто мог ожидать, что эти мерзавцы принесут присягу русской императрице?! Никогда еще самостоятельное царство не было завоевано так легко, как Пруссия. Но и никогда победители в упоении своего успеха не вели себя столь скромно, как русские. Фридрих был вынужден лично заняться этими восточными варварами, королевская армия двинулась навстречу русским. При Цорндорфе он одержал победу, во всяком случае, король твердо убедил себя, что сражение завершилось его победой, несмотря на страшные потери королевской армии. Но эти подлые русские! Нет, никогда они не поднимутся до высот европейской цивилизации. Пленным вполне вежливо предложили вступить в прусскую армию, обещали сытную кормежку и приличную званию плату – так ведь хоть один согласился бы! Саксонцы согласны, баварцы согласны, кроаты согласны, а русские нет. Ну что с них взять – дикари!

Самое же скверное, что даже эта славная победа никак не повлияла на настроения мещан и юнкеров Восточной Пруссии. Никто и не подумал переходить обратно в подданство прусское, это было очень даже оскорбительно. События на Востоке явно вырвались из-под контроля, что совершенно недопустимо в период жестокой войны. Но ведь совершенно недаром Фридриха называют великим. Король ухмыльнулся. Он никогда не принимал официально титул «Фридрих дер Гроссе», но и не протестовал, если так называли за глаза. Не в глаза величали, нет, ни за что, король Пруссии не поддается на низкую лесть. Но если подданные хотят выразить свою любовь и восхищение, почему король должен им в этом мешать? Нет, король Фридрих не тиран какой-нибудь, он уважает мнение народное.

Но такие прозвища просто так не даются, и Фридрих прекрасно освоил сложное искусство правления. Он умело сочетал силу оружия и хитрость, хотя всегда отдавал предпочтение «Ultima ratio regis» – последнему доводу королей, то есть пушкам. Однако ж стоило делам обернуться нелучшим образом, как рыкающий лев тут же превращался в лису, метущую пышным хвостом. Вот и сейчас пришло время очередного превращения. Фридрих помнил бесславную кампанию короля шведского Карла XII, завершившуюся ужасным разгромом при Полтаве, который навсегда похоронил военную мощь Швеции. И ему совсем не хотелось испытать что-то подобное. Россию нужно победить, силой оружия это сделать не удается и, скорее всего, не удастся никогда. Что тогда остается? Правильно, умелая политика.

Король усмехнулся. Нет, не лисой, похоже, придется сейчас обернуться, а ядовитым скорпионом, который тайно подкрадется и ужалит насмерть беспечного противника. Вопрос только, кто именно послужит жалом этого скорпиона и кто будет направлять жало, чтобы оно ударило в нужное время и в нужном месте. О, Фридрих прекрасно понимал значение тайной войны. Он ухмыльнулся, вспомнив, как обиделся принц де Субиз на его фразу: «За принцем Субизом идут сто поваров, я же предпочитаю, чтобы передо мной шли сто шпионов». В этом отношении русские генералы, вроде Апраксина или Фермора, недалеко ушли от ничтожного лягушатника. Они тоже тащат за собой обозы с пуховыми перинами, крепостными оркестрами и любимыми мартышками, но подумать о разведке будущего места боя не в состоянии.

Фридрих задумался, а потом решительно ударил ладонью по столу. Да, именно так он и будет действовать, тем более что в его распоряжении имеется козырной валет, невелика карта, но если ее правильно разыграть, может много пользы принести. А если постараться и сделать его королем… Нет, даже если русским варварам и посчастливилось выиграть пару сражений, это совершенно ничего не значит. Дикие монгольские орды Чингисхана прошли полмира просто потому, что были многочисленны. Если на каждого померанского гренадера приходится по двадцать вонючих калмыков и татар, сделать что-то просто невозможно. Но для того Господь и даровал просвещенной Европе разум, дабы она могла смирять дикие азиатские орды если не штыком, так умом. Толпы вонючих варваров покорно склонятся перед силой просвещенного разума! Правда, говорят, что русские учредили какую-то там Тайную канцелярию. Ну это уж и вообще смешно! Разве русские дикари способны хотя бы приблизиться к высокому искусству тайной дипломатии? До скончания веков – нет! Поэтому России еще предстоит пасть к ногам короля Пруссии.

* * *

Граф Петр Иванович Шувалов, жуир и бонвиван, не любил заседания Конференции. Полагал, что это пустая говорильня, изобретенная его недругом канцлером Бестужевым для неведомых пока целей, но, скорее всего, по наущению Венского двора и для его пользы. Давненько слухи ходили, что канцлер более печется об интересах Марии-Терезии, нежели о пользе государыни Елизаветы. Но, как ни старался братец Александр Иванович, не могла его Канцелярия тайных и розыскных дел ухватить за хвост эту скользкую змею, слишком хитер и изворотлив был Бестужев, да и умел влюблять в себя юнцов зеленых. Там подмигнет, тут подшепнет – и все, уверился, дурачок сопливый, что ради России старается. Костьми ради канцлера ляжет, не подозревая, что только за бестужевскую мошну радеет.

Петр Иванович вздохнул. А ведь не денешься никуда, сейчас заявятся гости дорогие. Граф даже фыркнул от раздражения. Не поспоришь, не возразишь – родом не вышел новоиспеченный граф, не с Бутурлиным либо князьями Голицыным и Трубецким знатностью мериться. Конечно, покойный Петр Алексеевич отмечал и приблизил батюшку, но только пропасть до родовитого боярства за десять лет не закопаешь, а Трубецкой так и вообще Рюрикович. Вот и оставалось лишь богатством да роскошью брать.

И то правда, дворец Петра Ивановича на берегу Мойки знаменит был на весь Петербург и обстановкой своей, и лукулловыми пирами. Особо же граф гордился своей оранжереей, где всяческие диковинные фрукты произрастали, другие бояре ананаса в глаза не видели, а у Петра Ивановича их на стол подавали. Экипаж графа сверкал золотом, а, глядя на его английских жеребцов, многие познатнее зубами скрипели, ведь недаром он заплатил безумные деньги за прямого потомка самого Годольфина из конюшни не кого иного, как герцога Кумберлендского. Однако ж графа Петра Ивановича интересовало совсем другое, куда как далекое от скачек и ананасов, недаром же государыня Елизавета его генерал-фельдцехмейстером пожаловала, сиречь главноначальствующим всей артиллерией российской армии. В связи с этим имелись у Петра Ивановича кое-какие мыслишки, однако он пока не знал, можно ли их излагать остальным членам Конференции.

А, кстати, вот и они появляются. Пришел вице-президент Бутурлин, как всегда, с красноватым носом, вероятно, успел с утра причаститься. Прибыл князь Никита Юрьевич Трубецкой – Петр Иванович усмехнулся про себя, когда вспомнил, как фельдмаршал Миних бросил ему в лицо: «Единственно, о чем жалею, что не повесил тебя, вора!» Но в России воров не вешают, особливо если они из князьев. Примчался конференц-секретарь Дмитрий Васильевич Волков, следом за ним братец Александр Иванович, при виде его Трубецкой сразу скривился, не забыл мерзавец дел Тайной канцелярии, от которых спасла его матушка-императрица. Генерал князь Михаил Голицын имел вид важный и озабоченный, еще бы ему спесью не надуваться. А вот когда появились братья Бестужевы, скривился уже сам Петр Иванович. Впрочем, Михаил Петрович уже был назначен послом в Париж, а потому его можно было не брать в расчет, зато с канцлером считаться приходилось всерьез.

– Ну-с, господа, я полагаю, мы можем начинать? – у всех сразу и ни у кого именно спросил Петр Иванович.

Канцлер поднял руку:

– Ни в коем случае. Мы должны дождаться Его Высочества, наследник Петр Федорович обещал сегодня быть.

После этого граф Шувалов скривился, словно ему привелось раскусить хороший спелый лимон из собственной оранжереи. Вот уж кого он меньше всего хотел видеть, так это цесаревича, однако ж были в этом и положительные моменты, ведь наследник терпеть не мог канцлера. Вопрос только в том, насколько одно уравновесит другое. И действительно, вскоре в дверях возникла нескладная фигура в тесном синем камзольчике, члены Конференции поспешно вскочили. Цесаревич прошел к председательскому креслу, неловко переставляя прямые ноги в высоких грубых ботфортах, от которых явственно разило дегтем, дождался, пока все отдадут положенный поклон, и брюзгливо предложил:

– Садитесь, господа, садитесь.

Петр Иванович тихо вздохнул. Его шелковый кафтан буквально сиял золотом и камнями, брабантские кружева… Ну, не скажите, только серебряные. Говорят, что кафтан графа Разумовского тоже бриллиантовые пуговицы украшали, но у Шувалова они, пожалуй, покрупнее. Братец Александр не раз пенял ему, что-де живет не по средствам, но Петр Иванович досадливо отмахивался: пустое, если есть долгу двести тысяч, нужно перехватить еще триста, тогда ровно полмиллиона получится. Хотя заводы уральские изрядную прибыль приносят, но все равно деньги нужны отчаянно, особливо же для новых начинаний.

Петр Иванович встал, откашлялся и произнес:

– Господа, сегодня мы должны решить, как лучше исполнить повеление Ея Величества о привнесении военных действий во владения короля прусского.

– Действительно, – тут же заторопился канцлер, – согласно союзному трактату мы должны оказать всемерную помощь Австрии, дабы совместными усилиями укротить этого хищного волка, терзающего Европу. Ведь он уже проглотил Силезию и Саксонию, кто же станет его следующей жертвой? А наши австрийские союзники уже разбили пруссаков при Колине! Сейчас самое время нанести им новый удар!

Петр Иванович видел, что при каждом новом слове Бестужева цесаревич все больше и больше мрачнеет. Голова его постепенно уходила в плечи, и только длинный нос торчал, словно клюв цапли. Вообще в эту минуту наследник больше всего походил на потрепанную, полинявшую цаплю. Наконец Петр Федорович не выдержал, вскочил и в ажитации закричал:

– Глупцы! На что вы рассчитываете?! Великий Фридрих уже разбил австрийцев при Праге, занял Дрезден, и Саксонии больше нет. Его армия непобедима! Он величайший вождь, выше Цезаря и Александра, Солона и Ликурга! Он сотрет вас в порошок! – Как всегда, когда он терял равновесие, становился заметным грубый немецкий акцент. – Да если бы на то была моя воля, ваш армий давно стояль бы под знаменами der Grosse короля! Это война не нужна России, но лишь врагам ее.

– Но государыня… – заикнулся было Бутурлин.

– Молчать! – взвизгнул цесаревич. – Если бы я был императором, войны этой не было бы, запомните сие хорошенько, господа.

Петр Иванович видел, как помрачнели генералы. Действительно, получается неловкое положение, ведь всем было известно, что у государыни Елизаветы неважное здоровье, и когда корону возложат на Петра Федоровича, еще неизвестно, как дела повернутся. Проиграешь сейчас баталию – накажут незамедлительно, а выиграешь – так жди неприятностей в скором будущем. Вот и выкручивайся как знаешь. Граф Шувалов усмехнулся про себя, он-то сам давно решил, что и как следует делать, но пока не торопился говорить об этом. Для задуманного потребна будет помощь брата Сашеньки, но не дал ему бог ума великого, так что пусть узнает обо всем как можно позднее. И к двоюродному братцу Ивану Ивановичу тоже придется обратиться, он ведь конфидент государыни. Петр Иванович вздохнул. Скверно все-таки, что в решении дел государственных приходится полагаться на всяческих ласкателей.

А цесаревич тем временем продолжал буйствовать:

– Армия прусская непобедима! Выучка ее солдат совершенна и не имеет ни малейшего изъяна! Зольдатен маршируют как идеальный автомат. Вот я долго разбирал уроки великого Фридриха, хотя кто-то еще называл это глюпый игрой в зольдатики. Нет, я изучил искусство победы великого Фридриха! И когда я стану императором, моя армия будет походить на прусскую, солдаты станут не хуже, чем в Потсдаме. Моя голштинская гвардия есть образец, по которому будет вылеплена вся российская армия. Ах, если бы только мне стать прусским полковником! Это ведь мечта каждого немецкого принца.

Петр Иванович постарался подавить нараставший гнев. Вот, оказывается, о чем мечтает наследник российского престола! Но тут снова заговорил канцлер:

– И все-таки мы должны будем перейти к активным действиям. Мало того, что Фридрих напал на Австрию, которая связана с Россией союзным договором, и тем бросил вызов нашей государыне, так нет, его планы идут дальше. Он собирается обменять уже захваченную Саксонию на Чехию, а потом посадит своего брата Генриха на Курляндский престол. После этого Польша превратится в вассала Пруссии, и вот на границах государства Российского появляется новый прожорливый хищник.

– Das ist клевета на благородные помысель короля прусского по привнесению порядка в земли польские, кои терзают смуты, проистекающие от своеволия польского шляхетства, – окрысился цесаревич. – Мы, наоборот, должны всемерно помочь ему истребить крамолу. Фридрих есть естественный союзник России.

Конференция замялась. С одной стороны, возражать канцлеру никто не хотел, в большую силу вошел Бестужев, но и с наследником ссориться не с руки было. Петр Федорович был памятлив, но злопамятен втрое, и неизвестно еще, как оно дальше повернется.

Наконец князь Голицын нашел способ вывернуться:

– Конечно, мы, как верные слуги Ея Величества, обязаны исполнять монаршее повеление, однако ж то должно быть обращено к пользе государства, а не ко вреду. Армия наша пока еще не готова в должной степени, солдаты глупы и необучены, магазейны не построены, а потому при выдвижении в сторону неприятеля армия будет терпеть жестокую нужду. Нет, мы пока еще не готовы к войне.

– Именно! – с жаром подхватил наследник. – Фельдмаршал Миних начал приведение армии в надлежащий порядок и написал новый устав, в коем делается упор на ведение огня. Великий Фридрих одерживает свои победы весьма просто. Его гренадеры делают шесть выстрелов, пока противник делает всего лишь пять, и тем прусская армия как бы получает еще несколько полков в каждой баталии.

– Но государь наш Петр Великий одерживал победы молодецким штыковым ударом, – встрял вдруг князь Трубецкой, молчавший доселе. – Нашей армии всегда был присущ дух наступательный!

– Фу, какое варварство! – поморщился великий князь. – Это мужицкая драка, а не высокое искусство. Нужно беречь обученных солдат, солдат стоит дорого!

– Так то, ваше высочество, ежели он обученный, – как бы в сторону произнес Шувалов. – А наш солдат туп и глуп. Он свою фузею тащит словно дубину и вместо штыка скорее прикладом по голове приласкает. Стреляет раз в году на Пасху, да и то не всегда. Помните, граф Шереметев изволил сказать, что людишков у нас хватит. Хватить-то хватит, только для чего? Для победы может и не хватить.

– Вот, граф Петр Иванович, – с энтузиазмом подхватил цесаревич, – и вы со мной согласны! Я же говорю: нужно их учить, яко моих голштинцев. Образцовое войско!

– И все-таки нельзя забывать заветы Петра, – назидательно произнес Бутурлин. – А вообще-то, господа, не пора ли заканчивать? Все ясно, армии переходить в наступление. Так по сему поводу, я полагаю, можно немножко причаститься…

– Однако даже в славной баталии Полтавской, как вы помните, когда дело до штыков дошло, шведы Новгородский полк опрокинули, и когда бы не вмешательство самого государя, еще неизвестно, чем бы дело закончилось, – снова как бы в сторону произнес Шувалов.

Цесаревич снова обрадовался:

– Вот я снова повторю, что нельзя нам следовать варварским обычаям. Тот же царь Петр всемерно завещал следовать европейскому маниру, прежде всего в организации военной.

– Мы и будем ему следовать, – кивнул Шувалов. – Надобно Артиллерийскую школу, великим Петром учрежденную, привести в надлежащий порядок. После этого наша артиллерия ни в чем не уступит европейской. Полагаю даже, что и артиллерия Фридриха не сможет с нашей тягаться, тем более что у нас есть чем его удивить. Однако на это потребуется время и время, подготовить солдатика не так просто, особенно если приходится вытесывать его из российского Ваньки.

– О да! – с энтузиазмом подхватил великий князь. – Это есть великое искусство: воинская экзерциция. Рюсский мушик не может постигать этот великий искусство. Совершенные экзерциции могут быть достигаемы только в просвещенной Ойропп!

Но его пламенную речь вдруг прервал грубый гогот. Это оказался Бутурлин, выпивши, он никогда не мог промолчать, даже если стоило.

– Ну, это ты, ваше высочество, хватил. Знаешь, у нас на Руси есть поговорка: когда солдат палки не боится, ни в строй, ни в дело не годится. Так что палка капральская истинные чудеса творить может, если только правильно ее приложить.

– Истинно так! – подхватил Петр Иванович. – Вот здесь король Фридрих совершенно прав! – При этих словах Петр Федорович прямо-таки расцвел. – Нужно солдата вышколить так, чтобы он превратился в совершенный автомат! Особливо же это касаемо наших артиллеристов. Солдат не должен думать, на то у нас офицеры имеются, солдат должен исполнять устав и приказ, больше от него не требуется.

– О да! – не выдержал великий князь. – Именно так учит нас великий Фридрих! Безрассудное повиновение есть основа армейского орднунга!

– Это тяжелая задача, – вздохнул Петр Иванович. – С одной стороны, солдат не должен рассуждать, сие верно безусловно. Но с другой – ему же приходится иметь дело с воинской снастью. Ладно там штык, дело немудреное, и Митюха из деревни сгодится, скирды, чай, метал, вот и штыком помашет. Но ведь фузею зарядить и стрельбу плутонгами освоить уже какие-то проблески требуются. А они у Митюхи есть? Не знаю.

– Что вы, граф, да как такое можно, – елейным голоском вдруг заметил князь Трубецкой. Да с таким постным выражением лица, что не сразу и поймешь: всерьез говорит или издевается. – Не оскорбляйте наших солдатиков. Помните ведь, что блаженны нищие духом, ибо их есть царствие небесное. Вот и я полагаю, что в душе мужицкой благодать Господня просвечивает. А вы ее хотите богомерзкими западными экзерцициями вытравить и ядовитые плевелы сумнений посеять. Нехорошо это, граф, не по-божески.

Но тут вдруг вспыхнул князь Голицын:

– Негожее говоришь, князь Никита Юрьевич, негожее! Эко ляпнул: в навоз божью благодать опустить вознамерился. Нет! Мужик был, есть и останется навсегда гнусной скотиной. И в душе его только вонь и свинство – девку пошшупать, водки хлобыстнуть и помещика поджечь. Ничего другого ты там не найдешь. И потому надлежит овец сих пасти жезлом железным, как Господь заповедал.

Петр Иванович вспомнил, что не так давно слушок пролетел, будто крестьяне князя Михаила Михайловича пошумели маленько в паре имений, слишком уж управители притеснили. Кому-то там бока намяли, а кого и вовсе на вилы подняли. Нет, ничего серьезного, даже воинскую команду присылать не потребовалось, однако ж страх в графской душе, похоже, мужички посеяли преизрядный. Ишь как вскинулся! Во всяком случае, спор разгорелся нешуточный, к нему подключились и другие члены Конференции. Наверное, не меньше получаса выясняли, что же именно в мужичьей душе обретается: Господь Бог и святые воздыхания или скотство полное, однако ж к какому-то выводу так и не пришли, каждый остался при своем мнении.

Граф Петр Иванович смотрел на все это с презрительной усмешкой, не требовался ему ни дух святой, ни навоз деревенский. Для него идеальным солдатом был механический гомункуль, в совершенстве выученный артикулу воинскому и приемам оружейным, но одушевленный, как это было с Франкенштейном. Берется этакий деревенский парень, и начинают ему долбить по макушке уставами и правилами, долго бьют и упорно, пока в башке вообще ничего не останется, как на плацу перед высочайшим смотром – ни святынь, ни навоза. Вот в этом месте Фридрих Прусский и останавливается, полагая, что сего достаточно для образования идеального солдата. Ошибается король, ох как ошибается! Таковая бездушная деревяшка не способна на верную службу и легкостью необычайной переменит хозяина, как только обстоятельства возникнут. Это еще только заготовка идеального солдата, бессмысленно-исполнительная машина, в которую надлежит вдунуть истинный солдатский дух, то есть безграничную преданность командиру, и только лишь через посредство командира любовь к царю. Мужик туп и глуп, у него в голове не поместятся две мысли, поэтому пытаться заставить его любить царя и Родину – напрасный труд. Солдат должен знать своего командира, любить и беспрекословно повиноваться ему, но не более.

Ну и, конечно, солдат должен испытывать лютую ненависть ко всем, на кого командир укажет. Эта ненависть должна возникать мгновенно. Приказал командир: ненавидь пруссака – и солдат должен быть готов загрызть супостата, но как только укажет командир нового супротивника, солдат обязан тотчас забыть пруссака и броситься на него. У наемника такое чувство не воспитаешь, в глазах солдат Фридриха только талеры светятся и ничего более. Нет у него ни любви, ни ненависти, а значит, они неполноценные солдаты. Вот если Шувалову удастся воспитать свой Обсервационный корпус так, как он хочет, тогда армия российская станет поистине непобедимой.

* * *

Заседания венского Гофкригсрата проходили более чем мирно, никто не хотел беспокоить неприятными новостями или острыми вопросами президента – графа фон Гарраха. Почтенный фельдмаршал совсем недавно отпраздновал очередную круглую дату, ему стукнуло целых восемьдесят лет, поэтому на заседаниях он постоянно клевал носом, лишь изредка вскидываясь, чтобы сказать: «Да-да, разумеется, это надо хорошенько обдумать». Впрочем, это никого особенно не волновало, потому что уже давно все дела под себя подгреб канцлер Кауниц. Его любимой фразой была: «Война слишком серьезное дело, чтобы доверять ее генералам». Поэтому и сегодняшнее заседание катилось ни шатко ни валко. Некоторое оживление возникло, лишь когда кто-то из генералов (не позвать их совсем на военный совет было бы просто некрасиво) вдруг возник с вопросом:

– А как нашей армии взаимодействовать с русскими?

– С какими русскими? – изумился фон Гаррах. – А они что, тоже воюют?

– Так точно, господин фельдмаршал, – отрапортовал любопытный генерал, – воюют.

– И с кем? – продолжал допытываться президент Гофкригсрата. – Вдруг они уже подходят к Вене? Их нужно остановить, а у нас в столице войск никаких не осталось.

Кауниц сморщился, словно вместо стакана мозельского хватанул стакан уксуса.

– Русские воюют на нашей стороне.

– Это как? Быть того не может, – не поверил фон Гаррах. – Они сюда татар приведут.

Кауниц поморщился еще раз и ответил откровенно загрустившему генералу:

– Вместе с ними действует корпус фельдмаршал-лейтенанта Лаудона. И все операции согласовываются с нами.

– Но ведь корпус Лаудона совсем небольшой, там в основном кавалерия, – усомнился генерал.

Но тут вмешался фельдмаршал Ласси, который пользовался большим авторитетом у Кауница, ведь ему удалось пару раз разбить пруссаков.

– Генерал, вы неправильно понимаете ситуацию. Не Лаудон послан на помощь русской армии, это русские должны помогать Лаудону. И мы ставим задачи только своим генералам, а восточные варвары должны внимательно выслушивать наши инструкции и по мере своего разумения их выполнять. Лаудон обязан их контролировать и руководить.

– Вы ведь служили у русских, помнится, – заметил еще кто-то.

– Вот именно, – твердо ответил Ласси, – и потому на основании личного опыта я способен совершенно точно характеризовать эту нацию и ее армию. Если они на что и способны – это лишь исполнять приказания мудрых австрийских или прусских офицеров. Их собственные офицеры и генералы ленивы и глупы, постоянно пьянствуют и бьют солдат.

– Короче, – прекратил вечер воспоминаний Кауниц, – мы должны послать Лаудону приказ повернуть в Силезию и привести с собой русскую армию. Господа, не забывайте, что причина этой войны – Силезия, и только Силезия. Мы обязаны вырвать ее из хищных лап короля Фридриха.

– Но в прошлый раз это не удалось, – с тоской произнес внезапно очнувшийся фон Гаррах.

Кауниц усмехнулся:

– В этот раз мы подготовились гораздо лучше. За нас воюют французы и русские, поэтому я уверен в конечном успехе. Мы должны предоставить этим глупцам возможность умирать во благо австрийской короны, дабы наша императрица получила то, что принадлежит ей по праву.

– Но получится ли? – усомнился Ласси. – Я прекрасно помню упрямство русских. Что, если Фермор или Салтыков – кто там у них командует? – не захочет исполнять приказы Лаудона? Мне кажется, мы допустили ошибку, не поставив во главе корпуса полного фельдмаршала. Если бы командование было отдано мне, то я по праву старшинства в чине мог бы просто приказывать, не вдаваясь в объяснения.

– Не волнуйтесь, фельдмаршал, – ухмыльнулся Кауниц. – Кто бы у них там ни командовал, он получит надлежащие приказы прямо из Петербурга от Военной конференции. Мы в свое время добились того, что русские переняли у нас передовой опыт руководства военными действиями, вырвав его из когтей кровожадных и недалеких генералов. Теперь у них руководство войной тоже находится в надежных руках императорских чиновников.

– Ну и что? – не понял настырный генерал.

– То, что вопрос решен давно и надежно, – успокоил Кауниц. – Русский канцлер Бестужев всегда в первую очередь учитывает интересы Австрии, а генералы… Ну кто их спрашивает?

– То есть мы попросту купили Бестужева? – с солдатской прямотой рубанул Ласси.

– Это слишком резкая формулировка. Мы всего лишь выплачиваем ему субсидию, приличную его достойному положению, совершенно ничего не требуя взамен. Мы лишь указываем, какие действия, по нашему мнению, принесут максимальную пользу нашему общему делу. А принимает решения он совершенно самостоятельно.

– Как же вы передаете ему свои… м-м… пожелания? – нашелся фельдмаршал.

– Это организовал сам Бестужев. Он умеет находить людей, которые служат ему, воображая, что служат стране. Канцлер обладает исключительным даром убеждения.

– Как и вы, – польстил Ласси, на что Кауниц скромно улыбнулся.

– Но что, если король Фридрих перекупит его? – робко вопросил кто-то с конца стола.

– Никогда! – уверенно ответил Кауниц. – Король Фридрих жаден, самоуверен и неумен! Ему жаль денег, поэтому он делает ставку на русского наследника, точнее на его, так сказать, рыцарские чувства и преклонение перед Пруссией. Но золото гораздо прочнее чувств, поэтому я полагаю, что в данном случае Фридрих проиграет. И он слишком верит в свою армию, которая действительно сильна, однако ж не является непобедимой, что доказал присутствующий здесь господин фельдмаршал Ласси. Фридрих сумел оттолкнуть поддерживавшую его Францию и теперь стоит перед лицом трех сильнейших континентальных держав. Поэтому он неумен. Прусская политика беспомощна по сравнению с нашей!

* * *

Тем временем спор в зале Военной конференции перешел в другую плоскость. Господа конференты никак не могли договориться, куда именно двигаться русской армии. Собственно, спорили в основном великий князь и канцлер. Бестужев утверждал, что необходимо повернуть армию на юг, чтобы в Силезии действовать вместе с австрийской армией фельдмаршала Дауна. Наследник упрямо повторял, что необходимо идти прямо наоборот – на север, чтобы наказать Данию. При чем тут Дания, никто не мог понять, и лишь в самом конце наследник проговорился: проклятая Дания угрожает священным землям Голштинии, а потому следует ее безотлагательно и сурово наказать за таковые покушения.

– Но, ваше высочество, Дания вообще не участвует в этой войне, – осторожно напомнил Волков.

– Молчать! Мы объявим ей войну за многие неправые обиды. Великий Фридрих поможет покарать дерзецов! Войска русские и прусские вмиг сокрушат проклятых датчан.

Тут уже оторопели буквально все. Великий князь окончательно перестал соображать, что происходит, но кто посмеет напомнить ему об этом? Рискнул все тот же Бутурлин:

– Ваше высочество, почтительнейше осмелюсь напомнить, что наша страна находится в состоянии войны с Пруссией, поэтому никакие альянсы между нами невозможны. К тому же это будет нарушением союзных договоров с Австрией и Францией.

Великий князь обвел всех выпученными от бешенства глазами и снова завопил:

– Молчать! Когда я стать императором, никто не осмелится даже помыслить о том, чтобы возражать государю! Воля монарха есть непреложный закон для подданный под страхом наисуровейшего наказаний! Как я буду приказать, так вы и будет делать, ohne Einwände! Молчать!

– Осмелюсь напомнить, ваше высочество, здесь собрались высшие сановники Российской империи, – осмелился напомнить князь Трубецкой. – Негоже разговаривать с ними, как с конюхами.

Однако Петр Федорович закусил удила и уже не мог остановиться:

– Вы ошибаетс! Русский дворянин есть ничто по сравнению с голштинским! Конюх великой Голштинии стоит выше любой русский князь! Stillgestanden, когда говорит наследник престол!

Видя, однако, что генералы и фельдмаршалы не собираются вскакивать, как новобранцы по команде капрала, цесаревич еще раз выпучил белые от ненависти глаза и вылетел из залы, с треском захлопнув дверь.

– Ну, какие будут мнения, господа? – после затянувшейся мрачной паузы спросил Бутурлин.

Александр Иванович Шувалов тяжко вздохнул и неопределенно произнес:

– Главное, чтобы король Фридрих обо всем этом не узнал.

– Вы полагаете, он еще не знает? – кисло вопросил князь Голицын.

– Догадываться и знать – это две очень разные вещи, – сухо ответил Александр Иванович.

– Вы совершенно правы, – кивнул Бестужев. – Однако ж вопрос остается нерешенным. Какой ордер надлежит отправить командующему армией, да и вообще, кого назначить командующим? Нам также надлежит продумать нашу политику на занятых нашей доблестной армией территориях. Генерал Фермор в прошлом году показал себя изрядным дипломатом, когда привел к присяге ее величеству население Восточной Пруссии, каковое с тех пор в российском подданстве пребывает. Скажем, естественным будет присоединить к империи княжество Инфляндское, каковое станет натуральным мостом, накрепко соединяющим Восточную Пруссию с территорией империи.

– Но ведь оное княжество принадлежит королю Польши, – неуверенно заметил Волков, проявив познания в географии.

– После того как саксонские полки короля Августа сдались Фридриху, ему пристойнее будет молчать. К тому же мы ведь даже не думаем посягать на его саксонские владения, – пожал плечами Бестужев. – Он ведь тоже больше видит себя курфюрстом саксонским, недели королем польским. Вот пусть им и остается.

– А я предложил бы наступать прямо на Берлин, – неожиданно сказал Александр Иванович.

– Вот это правильно! Вот это по-нашему, по-русски! – возликовал Бутурлин. – Просто и без затей! Раз-два – и в дамки!

Но Бестужеву такая простота совсем не понравилась.

– Граф, согласно союзному договору мы должны действовать совместно с австрийской армией. Я получил известие из Вены, что Гофкригсрат направил на помощь нашей армии корпус генерала Лаудона. Поэтому наипервейшей задачей нашей армии будет идти на соединение с ним. И уже после этого мы совместно с нашими союзниками определим план дальнейших действий. То есть самое главное – не спешить. Постепенность и осторожность – вот ключ к успеху. Мы должны оставить азиатские наскоки и действовать осторожно и постепенно, в тесной связи с союзниками, учитывая их маневры.

– То есть подчинить наши планы планам австрийцев? – в лоб спросил Трубецкой.

– Князь, вы совершенно неправильно оцениваете ситуацию. К тому же, как ни печально признать сие, но наша армия вряд ли сумеет справиться с войском Фридриха Прусского в одиночку. Если мы желаем добиться победы, то просто обязаны действовать совместно с австрийской армией. Только стремлением к скорейшей победе продиктованы мои пожелания. Заметьте: пожелания, не более того. Я не собираюсь что-либо навязывать господам генералам.

– Но ведь наше войско уже однажды разбило Фридриха, – возразил Бутурлин. – Так почему бы не сделать это и во второй раз?

– Ну, скажем прямо, сражение при Цорндорфе завершилось… скажем так… несколько неопределенно. К тому же наша армия понесла в этом сражении огромные потери, – возразил Бестужев. – И после выигранного сражения армия была вынуждена отказаться от дальнейшего наступления.

– Ну, это произошло потому, что армия была плохо готова, – самоуверенно заметил Петр Иванович Шувалов. – Сейчас моими стараниями положение изменилось. Я подготовил прекрасное пополнение – Обсервационный корпус, я снарядил его прекрасным оружием, прежде всего артиллерией. На моих заводах изготовлено достаточное количество секретных гаубиц, которые вполне справятся с прославленной прусской артиллерией.

– Ну, тогда, граф, вам, как говорится, и карты в руки, – постно произнес Бестужев. – Коль скоро вы вложили столько труда в создание новой армии, то справедливым будет вручить вам командование ею. Докажите, что вы способны вести победоносные российские полки, – подпустил он льстивую нотку.

Шувалов довольно ухмыльнулся. Он давно мечтал о главнокомандовании, и теперь оно само шло в руки.

– На том и порешим, – твердо сказал Петр Иванович. – Мы сейчас подготовим надлежащий рескрипт и представим его на благоусмотрение государыни-матушки. Ну а потом – в путь, в армию!

Глава 3

Хотя дворец и назывался Большим, его два этажа не могли идти ни в какое сравнение с императорской резиденцией – Большим дворцом в Петергофе. И уж совершенно точно его затмевал строящийся на берегу Невы Зимний дворец, творение итальянца Растрелли, который обещал превзойти даже Версаль и Сан-Суси. Последнее особенно огорчало наследника-цесаревича Петра Федоровича, ведь резиденция прусского короля, как и все его деяния, по мнению цесаревича, заслуживала безмерного восхищения и подражания, состязаться с ним было неможно, а уж помыслить превзойти великого пруссака для цесаревича было сродни святотатству. Вот и двор, обосновавшийся в этом дворце, также получил прозвание «малый». Вполне справедливо, заметим, причем не только по размеру штата – где уж там набрать фрейлин да камергеров, но и по размаху мысли. Хотя сам наследник цесаревич так не считал.

После заседания Конференции великий князь пребывал в состоянии крайнего раздражения. Шуваловы медленно, но верно забирали такую власть, какой не имел даже светлейший князь Меншиков, и чем это могло кончиться – страшно подумать. Нет, Карл Петер Ульрих Гольштейн-Готторпский приложит все силы, чтобы такое не случилось. Наедине с самим собой цесаревич всегда себя так называл, ему было ненавистно даже имя Петр Федорович, но пока что приходилось притворяться.

Он прошел в свою спальню и достал из запертого на ключ шкафа поясной портрет прусского короля Фридриха, вставленный в рамку черного дуба. Великий пруссак однажды прислал этот портрет государыне-матушке, та посмотрела, поморщилась и приказала убрать, да так, чтобы больше на глаза не попадался. Великий князь успел перехватить портрет, который гофмаршал уже готовился запихнуть в сырую кладовую, и приказал отвезти к себе во дворец. Там он спрятал портрет в потайной шкаф в своей спальне, и когда был уверен, что никто ему не помешает, доставал и любовался им. Вот и сейчас он, улыбаясь, сдернул со стены портрет императрицы и торжественно водрузил на его место портрет Фридриха. Потом он снова бросился к потайному шкафу и вытащил оттуда кургузый голштинский кафтанчик, неловко напялил его, без камердинера это всегда получалось плохо, но нельзя камердинеру доверять в таком важном деле, вдруг да проболтается, ведь тогда неприятностей не оберешься.

Трепеща от восторга, он вытянулся во фрунт перед портретом и отдал честь прусскому королю, преданно глядя в глаза ехидному Старому Фрицу. Ах, это было истинное счастье – приобщиться к отблеску славы Фридриха! Еще бы анненскую ленту надеть, так нельзя, государыня – цесаревич скривился, словно лимон надкусил, – не позволяет.

Но вдруг цесаревич подскочил, словно ужаленный. Раздался тихий шорох и скрежет задвижки – кто-то посмел войти в его святая святых, да еще в самый неподходящий момент. Петра Федоровича прошиб холодный пот. Нет, он не думал, что там может оказаться злобный покуситель, кто посмеет поднять руку на наследника престола?! Однако ж неведомый гость застал великого князя в неподходящий момент, если бы стало известно о его тайных забавах, это весьма повредило бы цесаревичу.

– Кто там?! – вскрикнул, скорее даже взвизгнул он.

Невысокая фигура, с головой закутанная в черную пелерину, выступила вперед. Цесаревич лихорадочно облизнул пересохшие губы и уже собрался было крикнуть часовых, однако таинственный пришелец сдернул капюшон с головы, и Петр Федорович узнал свою сердечную подругу графиню Елизавету Воронцову. Он тихонько вздохнул, схватившись за сердце:

– Лизанька, дружочек, как же ты меня напугала! Ну нельзя, нельзя так…

Грубоватое, изрытое оспинами лицо, на которое ложились дрожащие тени канделябра, казалось ему исполненным неземной прелести, глаза лучились сиянием. Это была высокая, стройная особа, хотя излишняя худоба несколько портила ее фигуру. Ее бледное желтоватое лицо можно было бы назвать почти безобразным, если бы его не украшали прекрасные живые глаза, постоянно менявшие свое выражение и придававшие этому лицу особенную привлекательность. Великий князь не замечал нескладной фигуры, неуклюжих движений, ведь Лизанька была единственной женщиной, для которой он был целым светом, во всяком случае, он искренне в это верил. Она казалась ему соблазнительней и прекрасней, чем когда-либо, цесаревич совершенно не замечал жесткого, оценивающего взгляда графини.

– Ах, дорогой мой повелитель, как же я стосковалась по тебе, как я стражду рассеять твои заботы и печаль, каковые многократно умножатся в тот роковой день, когда чело твое увенчает российская корона. Я одна твой истинный друг, только я готова бескорыстно помочь тебе в трудах твоих.

Князь судорожно вздохнул и, словно загипнотизированный, повторил:

– Да, ты одна мне друг. – Но тут же опомнился: – Нет-нет, есть еще один человек великий, который мне всегда помощью служил и примером.

– Да, да! – привзвизгнула Воронцова. – Это великий Фридрих Прусский! Он мне такую дивную шкатулочку музыкальную прислал, что неможно глаз отвесть. Там такие куколки красивые менуэт танцуют, что сердце само заходится. Музыка столь сладостная играет, что и слез не удержать. Предивную механику прусские мастера измыслили, таковой в этой варварской стране не изыскать и в тысячу лет. И король великий подлинное благодеяние оказал, прислав сей образец совершенства, чтобы возвеселилась душа!

Петр Федорович судорожно вздохнул, потому что проникновенные слова графини были созвучны самым тонким струнам его души. Ах, когда он только мог оказаться в благодатном подданстве прусском, отринув прочь всю мерзость и запустение российское! Всесжигающее пламя страсти вспыхнуло в нем, он подскочил к графине и так сжал ее в своих объятиях, что она вскрикнула жалобно.

– Ты всегда была моим самым верным другом, – прорычал он, потому что животная страсть полностью овладела всем его существом и туманила голову, великий князь уже не мог сдерживаться. – Я никогда не забуду того, ведь я пока что беспомощен и беден… Но берегитесь, лукавцы! Придет день, и я стану императором! И настанет день расплаты со всеми, кто меня презирает, кто прусское ненавидит!

– Но пока что надо ждать! – прервала его графиня. – Наш час еще не пришел, однако он придет неминуемо. И я всегда буду помнить в великом императоре своего друга. – Она потеснее прижалась к великому князю, так, что он полностью ощутил теплоту ее тела. – Ты для моего сердца все, утешать и веселить тебя – мое наивысшее блаженство и предназначение. Ах, если бы не корона, которая неизбежно похитит тебя, друг сердечный.

Ее волнующаяся грудь коснулась груди Петра Федоровича, и он уже не мог совладать с собой. Сдавленный хрип вырвался у него из горла, он схватил графиню за плечи и резким движение нагнул вперед. Путаясь в завязках, спустил тесные панталоны и толкнул графиню лицом на узорчатый столик. Далее скромность повелевает нам удалиться, хотя отнюдь не все были столь скромны. Один зритель происходившего таки имелся, однако он в том не признался бы и на дыбе.

Раскрасневшийся великий князь поддерживал едва не падавшую от изнеможения графиню, бормоча:

– Ты всех прекрасней, ты и только ты… Ты умеешь приводить меня в восторг чарами своей любви, и неужели я должен отказаться от тебя теперь, когда получил право наслаждаться всем, что есть прекрасного в этом мире? Неужели мне нельзя будет иметь награду за все мои хлопоты и заботы о государстве? Нет, нет, пусть говорят что угодно, но ты останешься со мной! Тайно? Нет, явно! Я повелитель, я император, мне дозволено все. Я изгоню эту ядовитую ехидну, именующую себя моей женой. Разве дед мой не волен был короновать, кого похочет?! Так я и могу даровать корону всякой, кто будет со мною в моих трудах на благо королевства Прусского.

И опять звериное рычание вырвалось из его груди. В глазах Воронцовой блеснул хищный огонь, однако, лишь графиня повернулась к великому князю, он тут же пригас. Она медленно высвободилась из объятий Петра Федоровича и гибким движением опустилась перед ним на колени, прошептав:

– Ты мой господин и повелитель, делай со мной, что хочешь!

Впрочем, делать начала именно она, и то, что делала Лизанька Воронцова, вознесло великого князя к новым вершинам блаженства. Однако намеренный свидетель сей вакхической сцены остался совершенно спокоен и холоден, в голове еще словно щелкали костяшки счетов, отмечая дебет и кредит, предстоящие расходы и прибытки. Второй свидетель, одобрительно смотревший из своей дубовой рамы, тоже предпочел промолчать, хотя вряд ли увиденное ему понравилось, у короля Фридриха были весьма своеобразные вкусы.

Когда все закончилось, Воронцова поднялась и подошла к шкафу, в котором стояли бутылки, налила большой бокал старого венгерского и протянула его Петру Федоровичу. Тот моментально проглотил его, не разбирая вкуса, и графиня, не помешкав, тут же налила второй. Теперь великий князь пил медленней, по его багровому лицу катились крупные капли пота.

– Так и будет! – уже с некоторой запинкой промолвил он. – Так будет, потому что так должно быть. Я буду царствовать и властвовать для блага своего голштинского народа. Вино и ты, Лизанька, дадите мне радость и блаженство, поможете мне претерпеть тягости жизни в России. – Он уже сам протянул бокал, и Воронцова охотно наполнила его в третий раз. – Ты, ты, нежный друг, будешь моей императрицей. Ж-жена… Какая жена? Я ее вышлю из России, посажу в тюрьму… Нет, в Сибирь, в каторгу… За измену…

Он пошатнулся и обнял графиню, чтобы только не упасть. Сильная, совсем не женская рука Лизаньки поддержала его, и графиня промолвила так тихо, что сие ускользнуло от слуха великого князя:

– Да, строй свои планы, мне нет дела до них. Но корона, корона российская должна быть моей, и она моей будет, чего бы это ни стоило.

Петр Федорович качнулся еще сильнее и повернулся было к кушетке, намереваясь уснуть, как это часто бывало после обильных возлияний, однако ж графиня удержала его. Медово улыбнувшись, она мягко проговорила:

– Сейчас самое время уделить толику внимания нашему другу. Он должен сообщить тебе сведения важности чрезвычайной, которые требуют монаршего внимания и решения беспромедлительного.

Замутненный разум великого князя уловил лишь одно слово «монаршего», и оттого он сразу загорелся.

– Зови, з-зови его сюд-да… – проговорил он и мешком рухнул в кресло, запутавшись в спущенных панталонах.

Графиня укоризненно улыбнулась, подошла к нему, нежно поцеловала и подтянула панталоны, но великий князь уже был не в состоянии даже приподняться и потому так и остался полуодетым. Воронцова поморщилась, но исправить что-либо было уже невозможно. Она тенью проскользнула к двери и осторожно поскреблась, ответом был столь же тихий, незаметный звук. Лизанька толкнула дверь, и в комнату так же незаметно проник Брокдорф. Его хитрые глазки, спрятавшиеся в толстых щеках, моментально обежали комнату, хотя он наверняка почти все видел и слышал благодаря предусмотрительно просверленной дырочке, спрятанной среди позолоченной резьбы, украшающей дверь. Увы, такова особенность почти всех дворцовых дверей…

Брокдорф, согнувшись в почтительном поклоне, мелкими шажками приблизился к сидящему в кресле великому князю и почтительно приник жирными губами к вяло свисающей руке. Петр Федорович встрепенулся, мутно оглядел шелковую спину и промямлил:

– Wer sind Sie?

Брокдорф неловко выгнул шею и, глядя снизу вверх, льстиво прожурчал:

– Вашего высочества наипокорнейший слуга барон фон Брокдорф, голштинской службы полковник.

Петр Федорович икнул.

– Was wollen Sie?

Как всегда, теряя контроль над собой, он переходил на немецкий язык, чему уже никто из окружающих не удивлялся. Русский язык великий князь презирал, считая его грубым и немелодичным. То ли дело немецкий! «Stillgestanden! Linksum kehrt!» Это же музыка! Впрочем, в данный момент столь высокие мысли не обременяли великого князя.

– Ваше высочество, узнав о том, какие опасности грозят вам, я почел своим первейшим долгом поспешить к вам, дабы предотвратить угрозу и развеять козни противников.

– Мне? Угрозу? – пьяно вскинулся великий князь.

– Да-да, – торопливо вставила графиня, прильнув к его второй руке. – Слушай его, свет очей моих. Ведь это он мне подарил шкатулочку предивную, а значит, никак тебе врагом быть не может.

– Ты права, Лизанька, – вяло проговорил Петр Федорович, проводя рукой по ее распущенным волосам. – Ты мне друг, и тот, кто друг тебе, должен быть другом и мне самому.

Брокдорф поклонился еще ниже, справедливо полагая, что этим дело не испортишь, и вкрадчиво произнес:

– Ваше высочество, позвольте вашему верному слуге сослужить вам службу наиважнейшую. Вы даже не представляете, сколь рискованно положение ваше, поколику трехглавая гидра уже вьет свои злокозненные кольца вкруг трона российского, угрожая не токмо благополучию вашего высочества, но даже самоей вашей жизни. Однако ж ваш верный друг король Пруссии Фридрих поручил мне блюсти ваше высочество, дабы сохранить в неприкосновенности баланс интересов европейских. Ведь эти заговорщики погубить не только Россию измыслили, но и через посредство этого сокрушить самое Голштинию, чего король допустить не желает, предвидя последствия наитягчайшие не токмо для вашего высочества, но и для всей Европы.

– Г-вр-те, б-рон, – запинаясь, выдавил Петр Федорович, потому что в эту минуту венгерское окончательно взяло верх над его невеликим рассудком.

– Ну, первую главу сей гидры вы, выше высочество, можете видеть повсюду, столь она многолика и многовидна. Это офицеры армейские, коим, словно волкам хищным, только война видится. И даже помыслить страшно, куда это хищничество их завести может. Вот вы знаете о затее братьев Шуваловых?

Петр Федорович с трудом мотнул головой, на большее сил у него просто не было.

– Эти изменники затеяли построить в России не менее как корпус янычар! Вы же знаете, ваше высочество, сколь опасны для владетелей турецких эти буйные толпы, не подчиняющиеся ни закону, ни даже, сказать страшно, самому монарху, но единственно главноначальникам своим. Янычары исполняют самые подлые желания оных, а что те могут восхотеть – один бог весть. Ведь сие даже произнесть неможно, однако янычары не раз жизни султанского величества угрожать дерзали, а коих султанов вообще жизни лишали, только по хотению своего аги. Нет, я понимаю, что султан турецкий не миропомазанный христианский владыка и беды большой в том нет, чтобы порешить его. Неверный он и есть неверный. Однако кто именно на такое посягать смеет? Предерзкие холопы, удел коих пресмыкаться у ног владыки!

Великого князя вдруг прошиб холодный пот, хотя в комнате было очень душно. Он попытался вскочить, но полуспущенные панталоны предательски опустились, и пришлось поспешно падать обратно в кресло, прикрывая рукой срам. Брокдорф сделал вид, будто ничего не замечает.

– Казнить! Дыба! – взвизгнул великий князь, но потом вдруг немного опамятовался: – Барон, какие янычары в нашей стране? Откуда? Их, помнится, слуги султанские вывозят из разных стран, а потом насильно в магометанство обращают. Уж не хочешь ли ты сказать, что тот же Александр Иванович Шувалов – тайный магометанин? Нет, это лишка…

Брокдорф понял, что перехватил, и потому поспешил отыграть назад:

– Нет, у меня и в мыслях ничего такого не было! Полагаю графов Шуваловых исправными христианами, хотя в мысли их заглянуть и не получится. – Он не удержался, чтобы не подпустить каплю яда: – Вспомните тамплиеров. Рыцари Храма Христова, но ведь оказались еретиками хуже последнего мусульманина. Те тоже веруют в бога единого, а тамплиеры вообще сатане поклонялись. И кто знает, что таится в душах графов Шуваловых. Однако ж мы сейчас не об этом. Королю прусскому стало доподлинно известно, что генерал-фельдцехмейстер Шувалов тайно формирует в губерниях, далеких от пригляда монаршего, отдельный корпус, называя его корпусом Обсервационным. Слухи бродят, будто Шувалов какие-то для него особливые орудия изобрел. Но то и подозрительно. Разве в России можно что изобрести? Это ведь не европейская страна, споспешествующая наукам. В своем послании король Фридрих указует, что корпус сей будет подчиняться одному только генералу-фельдцехмейстеру и главноначальствующему над армией, а сие есть самый верный признак янычарства. Да и разве можно вообще доверяться русскому солдату? Вот вы, ваше высочество, только потому и живете спокойно, что вас ваши голштинцы охраняют. Более ни на кого в этой варварской стране опереться нельзя.

Великий князь поник головой.

– Вот тут вы правы, барон. Я одинок, я так одинок, что и помыслить неможно. Ах, если бы мне разрешили перевести из Голштинии еще несколько полков моей гвардии. Ну почему в России нет обыкновения заводить войско наемное? Вон у того же Фридриха саксонцы и баварцы преотменно воюют, понятно, под строгим приглядом профосов. А вот государыня императрица все мои прожекты на сей предмет отвергала, не рассматривая. Нет, когда я стану императором, все переменится категорически! Я не буду больше отрывать землепашца от исконного его занятия, я запрещу это! Воевать будут голштинские солдаты. Великая Голштиния станет истинным оплотом ничтожной России!

– Но как быть с шуваловскими янычарами? – вкрадчиво напомнил Брокдорф. – Надо пресечь это опасное начинание. Шувалов оправдывает это войной с Пруссией, но таковые объяснения не более чем жалкие увертки. Какая может быть война, если эти покусители благополучию трона угрожают? Нет, такие солдатики для вашего высочества куда страшнее, чем все пруссаки, вместе взятые, даже под водительством короля Фридриха…

– Который такую механику предивную прислал, – встряла Лизанька. – А еще он обещал, как только замиримся, птичку прислать механическую, сообразную натуре. Оная птичка должна крылышками махать и петь сладостно. Ах, душа моя, поговори с государыней-матушкой, пусть замирится поскорее. Что нам Пруссия, уж очень мне птичку хочется.

– Ты права, права, свет очей моих. Давно пора прекратить эту ненужную, бессмысленную войну, докучающую великому человеку. – Муть отошла от глаз, и Петр Федорович даже заговорил внятно: – Как только я стану императором, то сразу положу конец кровопролитию и приструню зарвавшихся генералов. Берегитесь, волки хищные! Берегитесь!

– Так пропишите Конференции, дабы та новации графа Шувалова пресекла, – как бы вскользь предложил Брокдорф.

Но во взбаламученной голове великого князя прокрутились новые колесики, и он вдруг неожиданно воскликнул:

– Однако ж закон должен быть превыше всего. Даже оные преступники не должны быть каре подвергнуты иначе как после доказательств. Вот вы, барон, обвинили Шуваловых. Ежели они виноваты, пощады им не будет, но доказать вы можете?

Брокдорф замялся:

– То доподлинно известно…

– Нет, барон, этого мало. – И тут же великий князь снова вскочил было, и снова полуспущенные панталоны его остановили. – Я пошлю туда своих офицеров, они все точно установят, доложат, и тогда… Тогда я им ужо!

Брокдорф расплылся в довольной улыбке:

– Вот решение истинного владыки! Справедливость превыше всего. А я сам подберу офицеров и надлежащие дирекции им выдам.

Он незаметно подмигнул Воронцовой, и та понятливо налила еще один изрядный бокал венгерского, тут же подав его великому князю. Петр Федорович с минуту разглядывал бокал, непонятно как оказавшийся у него в руке, потом решительно его осушил, жадно облизнулся и протянул бокал графине:

– Еще!

Та с еле заметной усмешкой подлила еще вина. Великий князь выпил и этот бокал. А Брокдорф продолжил:

– Вторая же голова гидры, которая ничуть не менее, а то и более ядовита, ведь сидит она гораздо выше, чем первая. Избегнуть ее ядовитых укусов будет затруднительно, но ваше высочество…

Ваше высочество с трудом разлепило глаза и невнятно промямлило:

– Грит-те, бар-рн…

Брокдорф кисло поморщился, в его планы явно не входило накачать великого князя до потери сознания. Надо было что-то делать, и тут он вовремя вспомнил про пузырек волшебного средства, которое он получил от некоего флорентийца, весьма известного составлением всяческих микстур и декоктов. Средство, правду сказать, весьма вонючее и омерзительное на вкус, но очень действенное. Вздохнув, он достал заветную скляночку и плеснул запашистой изумрудной жидкости в бокал. Оставалось совсем немногое – заставить великого князя выпить это. Брокдорф сделал знак Воронцовой, чтобы та помогла ему, и общими усилиями они не только влили декокт в рот пьяному, но и даже заставили его проглотить питье.

Настой подействовал безотлагательно. Великий князь дернулся, потом вскочил, словно его кто шилом в седалище кольнул, но сразу же закашлялся и, путаясь в полуспущенных панталонах, бросился к стене, где его вырвало. И еще раз. И еще. Да так, что противный гнилостно-кислый запах поплыл по комнате. Брокдорф вытащил из-за обшлага камзола надушенный платочек и поднес к носу.

Когда Петр Федорович немного оклемался и даже привел панталоны в надлежащее состояние, барон, вежливо улыбаясь, предложил перейти в соседнюю залу, дабы ничто не отвлекало от занятий делами государственными. Великий князь шумно втянул воздух, раздувая ноздри, и согласился, к величайшему облегчению и Брокдорфа, и Воронцовой.

В соседней комнате обнаружился воспитатель наследника граф Панин. Завидев великого князя, он низко поклонился.

– Вот, ваше высочество, настоятельно советую выслушать то, что скажет граф Панин, – льстиво прожурчал Брокдорф. – Он вам все детально обскажет про вторую голову гидры. Он как воспитатель вашего сына знает многое.

Но Панин не спешил начинать, он поклонился Петру Федоровичу еще раз и довольно холодно заметил:

– Ваше высочество, разговор имею высшей конфиденции, а потому при посторонних его вести никак неможно. Мы должны соблюдать сугубую осторожность, но, как говорится, «Was wissen zwei, wisst Schwein». – Он улыбнулся уголками губ и при этом выразительно посмотрел на графиню Воронцову. Графиня вспыхнула и бросилась к великому князю. Тот невольно пробормотал:

– Здесь нет посторонних. Для меня офицер голштинской службы есть самый близкий человек. – При этих словах Панина заметно передернуло, однако он промолчал. – А графиня Елизавета Романовна мой друг сердечный. – Он нежно пожал руку Воронцовой. – Поэтому у меня нет и не может быть от них никаких тайн.

Панин по-прежнему холодно произнес, ни на кого не глядя:

– Не сомневаюсь в преданности барона вашему высочеству, однако ж дела Российской империи не имеют касательства до подданных герцога голштинского. И уже тем более до графини Воронцовой. Я не признаю ее права присутствовать здесь. Впрочем, если ваше высочество пожелает, мы можем отложить сей разговор.

– Да как вы смеете! – взорвался великий князь. – Я и есть герцог великой Голштинии, и как только я стану императором, не миновать вам Сибири!

– Но пока что вы еще не император, – тихо произнес Панин.

Брокдорф, видя, что из-за упрямства великого князя дело заходит в тупик, решительно произнес:

– Ваше высочество, вспомните великих героев древности, коим мы должны подражать во всем, но прежде всего в мужественности решений. Великий Цезарь никогда не советовался с женщинами, даже с прекраснейшей Клеопатрой! – Он одарил Воронцову самой очаровательной улыбкой, на которую только был способен.

Великий князь заколебался, но потом все-таки виновато попросил:

– Лизанька, свет мой, подожди пока в соседней зале.

Воронцова недовольно фыркнула, но, видя непреклонную решимость Панина, подчинилась. Бросив испепеляющий взгляд на графа, она удалилась, но было совершенно понятно, что «милый друг Лизанька» еще припомнит Панину это унижение. Правда, оставалось еще одно препятствие в лице Брокдорфа, но Петр Федорович так сурово нахмурился, что Панин не стал более настаивать, тем более что он прекрасно знал вздорный характер великого князя.

– Видите ли, ваше высочество, наша матушка-императрица – да продлятся дни ее! – не раз уже высказывала желание передать престол в обход вашего высочества сыну вашему Павлу. Известно, что духовенство и войска не любят вас и только обрадуются такому решению. Но это противно самой сути власти монархической и не должно быть допущено.

– Ты прав, граф, – кивнул великий князь.

– Ваше высочество, ваша голштинская гвардия готова умереть, отстаивая ваши права, – вставил Брокдорф.

Панин криво усмехнулся:

– Российская гвардия охотно поможет им.

– Ах, если бы только я не был облечен долгом помочь возвышению Голштинии, – вздохнул Петр Федорович. – Видит бог, я претерпеваю ужасные муки ради этой великой цели! Но с каждым днем счастье становится лишь дальше и дальше.

Панин снова поморщился, но все-таки продолжил:

– Вам, ваше высочество, надо обязательно вместе с вашей супругой и великим князем Павлом Петровичем навестить государыню-матушку, да так, чтобы это видели сколько можно многие. Ежели вы получите благословение императрицы, то многие проблемы решатся сами собой, против монаршей воли ваши супротивники открыто выступать не посмеют, поэтому трон перейдет к вам надежно и бескровно. Вам нужны помощники и опора, вы найдете ее в Сенате. Это собрание высших и благороднейших дворян Российской империи, неустанно пекущихся о благе ее. В царствование государыни Елизаветы Петровны Сенат почти что бездействовал, однако ж простой народ верит своим хозяевам, и через посредство Сената вы, ваше высочество, обретете всеобщую любовь.

– Но в Сенате многие настроены против меня, – неуверенно возразил великий князь.

– Пустое, – улыбнулся Панин. – Я берусь все уладить, я уже говорил с сенаторами. Они лишь видимо выступают против вас, на самом же деле большинство жаждет оказаться под благодатным и щедрым скипетром вашего высочества. Остальные просто не посмеют противиться им. Нужно только озаботиться благорассмотрением просьб и нужд сенаторов, дабы они без помех и отвлечений могли заниматься делами государственными. А я постараюсь собрать Сенат, как только императрица отойдет в лучший мир. Вам же надлежит явиться незамедлительно и провозгласить себя императором. Все командиры полков гвардейских явятся в Сенат, уж это я обеспечу, и они должны присягнуть вам незамедлительно. Тогда я ручаюсь за успех.

– А если они не захотят, у нас будет средство их принудить, – вставил Брокдорф. – Потому что император, как и положено, прибудет в Сенат в сопровождении своих верных преторианцев.

– Вы хотите привести в Сенат голштинцев?! – ужаснулся Панин.

– А что в том? Лишь в голштинской гвардии я не питаю никаких сомнений, – сказал Петр Федорович. – Они своим бравым видом и покорностью подадут пример русской гвардии.

– Забудьте даже думать о таком! – пылко воскликнул Панин. – Одно только появление солдат иноземных в Сенате разрушит мгновенно все наши планы. Время действовать силой еще не настало, пока надлежит действовать хитростью. Вот когда ваше высочество коронуется, тогда и наступит время окончательных расчетов.

– Да, ты прав, граф, – согласился великий князь, но глазки его хитро блеснули.

– А пока я советую вам, ваше высочество, без промедления отправиться к вашей супруге и переговорить с ней самым примирительным тоном, упомянув то, что я говорил вам сейчас. Она сумеет растопить лед в сердце государыни-матушки и склонить ее в вашу пользу.

– Да, да, я так и сделаю, – рассеянно пробормотал великий князь. – Корона стоит того, чтобы потрудиться ради нее. Иди, Никита Иванович, иди и договаривайся с нашими друзьями в Сенате. Теперь я вижу, что и в Русской земле у меня есть верные друзья и надежные помощники. Я никогда не забуду того, кто помог мне сделать первый шаг к трону, и я уже знаю, кто станет канцлером при новом правлении, которое станет временем порядка и процветания России во славу великой Голштинии. С помощью верных слуг я подниму Россию из бытия ничтожного к высотам истинного величия!

На лице Панина засияла улыбка, которую он не мог скрыть. Почтительно склонившись, он поцеловал руку великого князя и вышел из зала. Дождавшись, когда дверь закроется, Петр Федорович повернулся к Брокдорфу. Пренебрежительно скривившись, он процедил:

– Граф хитер, хитер, но неумен. Неужели русские бояре всерьез решили уладить свои дела моими руками? Да и кто это такие, русские бояре?! Холопы, не достойные ботфорты чистить моим голштинцам! Однако ж в одном граф правду сказал: время силы пока еще не наступило.

– Истинно так, – поклонился Брокдорф. – Причем граф даже сам не подозревает, насколько он прав. Все обстоит много хуже, чем представляется людям несведущим, в том числе и вашему высочеству, простите мне мои дерзновенные слова.

Петр Федорович помрачнел.

– Что же может быть хуже того, что есть?

– Помните, ваше высочество, я говорил о трех головах гидры ядовитой, кои угрожают благополучию вашему и, помыслить страшно, могут воспрепятствовать благополучному вашему правлению? Две головы уже поименованы. Первая – это хищное армейское офицерство, мыслящее только о новых войнах и сражениях, не принимая в расчет благополучия государственного. Вторая голова – это русское боярство, которое пытается отвратить благорасположение императрицы от вас, дабы привести на трон малолетнего наследника и править самочинно, прикрываясь лишь именем императора. О, эти русские коварны! Видите, как они пытаются обратить и вас к своей пользе?! Панин рассчитывает так: передаст императрица корону малолетнему наследнику, бояре сами будут править, прикрываясь регентством. Не удастся – так они постараются поставить вас в свою полную зависимость. Должно ли миропомазанному государю принимать корону из рук свои слуг негодящих? А ведь Панин намеревается обставить это именно так. И получится, что вы вовсе не самодержавный государь, а только ставленник боярский, принявший корону не в силу божественного права, а лишь по милости Сената.

Глаза великого князя налились кровью, он вскочил так резко, что плохо заправленные панталоны снова с него свалились. Однако ничего не замечая, он треснул кулаком по столу и прорычал:

– Не бывать тому! Никогда!

И Брокдорф поспешил подлить масла в огонь, торопливо добавив:

– Но есть еще и третья голова, причем самая опасная, потому что находится ближе остальных. Можно сказать, совсем рядом.

Великий князь, набычившись, тряхнул головой и спросил:

– Это ты о ком?

Брокдорф делано засмущался, потом, словно бы совершенно нехотя, но уступая настояниям господина, прошептал:

– Жена Цезаря должна быть выше всяких подозрений…

– Это она?! Жена?! – взвизгнул великий князь, попытался вышагнуть из-за стола, но снова запутался в приспущенных панталонах и упал бы, если бы только предусмотрительный Брокдорф не успел подхватить его с видом величайшей почтительности.

– Именно так, ваше высочество. Она лелеет коварные замыслы, в коих поддерживает ее нынешний канцлер Бестужев. Мысли их сходны с намерениями боярскими, но гораздо более опасные. Пользу они собираются извлечь только для себя, а для того намерены отстранить ваше высочество от правления…

– Тоже регентство? – спросил великий князь, поймав непослушные панталоны и вернув их в надлежащую позицию.

– Нет, ваше высочество, нет. Много хуже. Екатерина, подстрекаемая Бестужевым, который, как известно, не более чем марионетка в руках австрийского двора, вознамерилась, подумать страшно… Нет, я не могу, не могу!

– Говори, я приказываю!

– Так вот, она дерзает мыслить о самовластном правлении, жаждет короны для себя одной.

Великий князь, выпучив глаза, уставился на Брокдорфа:

– А я?!

– Все хотят заставить вас подписать отречение от престола, только далее замыслы их расходятся. Насколько мне известно, бояре хотят, опаски ради, заточить вас в крепость.

– Как?! Меня?! Законного императора?!

Брокдорф отвел глаза в сторону, не желая смотреть в лицо великому князю, и промолвил тихо:

– Но ведь заточен в крепость Шлиссельбургскую император Иоанн…

Петр Федорович буквально рухнул на стул.

– Нет, не посмеют… В конце концов, Елизавета Петровна – дочь императора, а эти черви кто?

– Кстати, вот и четвертая голова гидры, – по-прежнему в сторону добавил Брокдорф. – О ней даже я сначала запамятовал.

– Ладно, а что Екатерина?

– Ваше высочество, о подлинных замыслах вашей супруги мне достоверно не известно ничего. Но могу полагать, что, как персона, воспитанная в правилах и нравах европейских, она, скорее всего, просто отправит вас обратно в Голштинию. Ну, если только не вмешаются эти проклятые русские.

– Да, барон, ты совершенно прав. Подлая страна, подлые нравы, подлые люди. И за что бог покарал меня повинностью управлять ими? Но, может, это есть испытание прочности веры? И я должен смиренно нести свой тяжкий крест, хотя душа моя рвется обратно в Голштинию, где я много пользы могу принести великому Фридриху. – Но тут в его голове что-то щелкнуло, потому что он без паузы продолжил: – Но это все русские, русские ее подбивают. Сама она ни на что не способна.

Брокдорф хитро прищурился, так как сейчас, по его мнению, настал самый удобный момент для исполнения задуманного.

– И еще поговаривают, ваше высочество… Нет, мой язык отказывается повиноваться мне.

Петр Федорович приказал:

– Говори!

– Ну, если ваше высочество повелевает… Говорят – только говорят! – что своим появлением на свет Павел Петрович… Нет, я не смею, это кощунство…

– Говори!

И тогда Брокдорф с отчаянным видом, словно собирался нырнуть в котел с кипящей водой, даже зажмурился слегка, запинаясь, проговорил:

– Говорят, что это Петр Салтыков…

Великий князь снова взлетел над столом, и панталоны его, не выдержав неравной борьбы, свалились окончательно.

– Не-ет!

Потрясая кулаками, Петр Федорович заметался по комнате, выкрикивая нечто нечленораздельное, но Брокдорф верноподданнически делал вид, что все обстоит как должно. Однако едва он увидел лицо великого князя, как прямо позеленел – ничего человеческого не осталось там, это была морда взбесившейся гиены. Но наконец гнев будущего монарха немного улегся, он остановился и вперил пылающий взгляд в Брокдорфа.

– Барон, – шипящим голосом произнес великий князь, – барон, готов ли ты оказать услугу герцогу Голштинскому и смыть позор оскорбления непрощаемого с нашего герба? Зачем рубить сучья и ветки, если можно и нужно вырвать самый корень всех зол?! Готов ли ты отсечь голову ядовитую этой гидре?

Тут Брокдорф перепугался, так как его интрига зашла гораздо дальше, чем он намечал. Он ведь совершенно не собирался участвовать в цареубийстве и хотел всего лишь отстранить Екатерину, может быть, даже отправить ее под домашний арест, но никак не более. А уж ссориться с достаточно могущественной семьей Салтыковых и вовсе не входило в его планы. Но, похоже, декокт действовал не слишком долго, и сейчас цесаревича снова начало заносить.

– Ваше высочество, решительные действия могут быть неправильно истолкованы подданными вашими, равно как и державами иностранными. Торопливости и неосмотрительности должно избегать при решение дел государственной важности. Граф Панин дал хороший совет – действовать хитростью. Вот я и предлагаю вам, ваше высочество, сначала все расследовать достоверно, а уже потом начать карать или миловать. Благо есть еще у вас верные слуги.

– Откуда? – вяло возразил цесаревич, непроизвольно почесавшись.

– А гвардия голштинская? Это люди вам преданные без лести. К тому же король Фридрих не оставляет вас своим попечением. Письмом цифирным он известил меня, что есть офицеры, кои споспешествуют успехам его, и он готов приказать этим офицерам оказывать вам всемерные услуги.

– Да-да, – загорелся Петр Федорович. – Только на пруссаков и голштинцев и можно рассчитывать в этой verdammt стране.

– И первым делом, ваше высочество, надлежит точно выяснить, что затевают проклятые Шуваловы, что творится на их заводах уральских, каковы замыслы касательно Обсервационного корпуса. Я полагаю, надобно послать туда офицеров с секретной экспедицией для прояснения всех обстоятельств. Только вручить им письма за подписью вашего высочества, дабы приказные и прочие чины препятствий чинить не смели, а, напротив, всемерную помощь оказывали.

– Быть по сему, – решил великий князь. – Готовь бумаги.

Он поднял с пола валявшие панталоны, перекинул их через плечо и вышел из зала.

Глава 4

Печальная препозиция вырисовывается, – мрачно промолвил Петр Иванович, глядя куда-то в потолок. – Я так все хорошо обустроил, так хорошо подготовил, и вдруг появляется этот лупоглазый урод и все рушит.

Александр Иванович добродушно усмехнулся:

– Я ведь сейчас должен кричать «Слово и дело государево за мной!» и без промедления волочь тебя в каземат.

– Развоевался ты, братец, не на шутку. Неужто и на меня руку поднимешь в случае чего?

Александр Иванович назидательно поднял палец:

– Я поставлен следить за всякими противугосударственными умышлениями, а то, что ты говоришь сейчас, есть прямая измена.

– Брось пустое молоть, братец. Ты все прекрасно знаешь и понимаешь, сам сегодня на заседании Конференции присутствовал, слышал, что это голштинское отродье говорило.

– Опять ты за свое… – вздохнул Александр Иванович.

Присутствовавший при братском разговоре третий начал чувствовать себя лишним, пока вдруг Петр Иванович не повернулся к нему и не спросил в упор:

– А ты что, братец, на сей предмет думаешь?

Граф Иван Иванович неопределенно промычал что-то.

– И зря! Ты что, надеешься, что этот голштинец тебе простит и забудет? Ты сколько раз на ушко государыне нашептывал, что и как, сколько раз ты планы голштинские порушил? Нет, конечно, на плаху тебя не отправят, равно как и в острог сибирский. Но ссылка деревенская тебе обеспечена наверняка. Очень тебе понравится на ощипанных зайцев охотиться да девок деревенских?

Ивана Ивановича даже в пот бросило от подобной мысли:

– Да что ты, кузен?! Как такое можно!

– Вот и я говорю, что нельзя этого голштинца полоумного к трону допустить. Он нас всех головой Фридриху Прусскому выдаст, ботфорты ему чистить заставит.

Александр Иванович побарабанил пальцами по столу, хмыкнул громко, но ничего не сказал. Тут Петр Иванович вдруг озлился:

– Напрасно ты в стороне намереваешься отсидеться, братец! Я ведь тебя прекрасно знаю, у тебя на того же цесаревича наверняка два шкафа всяких бумаг припасено: и письма подметные, и речи противные. Одно только сегодняшнее заявление, что мы должны воевать вместе с Фридрихом заодно, уже есть измена государственная.

– Не каждой бумаге ход дать можно, братец, – кисло промолвил Александр Иванович. – Не каждое письмо читать надлежит.

– Это ты правильно сказал, – кивнул Петр Иванович. – Но я так мыслю. Иные письма непрочитанные сильнее вывешенных на Сенатской площади окажутся. Таковыми письмами нужно пользоваться умело и осторожно, и тогда большую выгоду поиметь можно. Фридрих вертит дурачком голштинским, как захочет, значит, и нам нужно найти способ свою волю показать.

– Ты знаешь что-то?! – вдруг вскинулся Александр Иванович.

– Ага, попалась Лиса Патрикеевна, – расхохотался Петр Иванович. – Смотри, Сашка, однажды ты в собственных плутнях запутаешься, перестанешь различать, где что деется, где свой, где чужой. Нет, пока я не об этом, – Петр Иванович старательно выделил голосом слово «пока». – Я о братце Ванечке.

– А что я? – не понял Иван Иванович.

– А ты должен внушить государыне, что тягость дел военных несоразмерна Петру Федоровичу, не привык он к делам империи обширной. Пока сидел в своем герцогстве захудалом, так и не научился мыслить по-государственному. А потому надлежит наследника-цесаревича временно от дел Конференции отвести, дабы он мог приобрести опыт надлежащий. Скажем, придать его войскам голштинским пару полчков, дабы он привел их в состояние полной исправности и тем самым доказал свою многополезность и ум воинский. Великие дела начинаются с малого шага. А потом уже можно будет ему бестрепетно вручить начальствие над всею армией российской.

– Хитро придумал, хитро, – покачал головой Александр Иванович. – Хочешь его на полгода убрать подале. Но потом-то что?

– Ну как, Иван, возьмешься? – не слушая его, спросил Петр Иванович.

Иван Иванович тяжко вздохнул и совсем по-мужицки поскреб затылок.

– Не знаю, не знаю… Государыня-матушка последнее время охладела к великому князю, я полагаю, что сегодня она уже не вызвала бы его наследовать престол. Елизавета Петровна склоняется к мысли передать престол Павлу Петровичу.

– Который ведь еще в люльке качается, – вскользь заметил Александр Иванович.

– При надлежащем регентстве, – равнодушно закончил Иван Иванович.

– Ну ты и змей, Ванька! – восхитился Петр Иванович. – Всех на повороте обошел! Ты смотри, каков!

Александр Иванович также заинтересованно посмотрел на кузена, словно видел его впервые. Впрочем, действительно, таким Ивана они видели впервые.

– А что, было уже. Вспомни Иоанна Антоновича и регента Бирона. А здесь, чай, не курляндец какой, а природный русак.

– И вспомни, чем тот регент кончил, – возразил Александр Иванович.

– Ну, там много чего намешано было, – сказал Петр Иванович. – Прежде всего, как Ванька правильно вспомнил, там были одни только иностранцы. Бирон – курляндец, эта брауншвейгская парочка тоже туда. А еще лейб-кампания была.

– Это ты о чем, братец? – как бы не понимая, поинтересовался Александр Иванович.

– Да все о том же. Слышал, что голштинец поганый молол про моих янычар? Ну, янычары не янычары, однако ж Обсервационный корпус я вырастил и выпестовал, он мне верен, особливо артиллерийские полки, которые я особо отличаю. Куда скажу, туда и пойдут.

Иван Иванович ужаснулся:

– Ты что такое говоришь, кузен?

– А ты что сию минуту говорил?

– И куда же ты свой корпус направить намерен, братец? – невинно поинтересовался Александр Иванович. – Уж не нового ли регента арестовывать?

– Видно будет, – угрюмо ответил Петр Иванович.

– Нет, дорогие братцы, вы оба неправы, – жестко рубанул Александр Иванович. – И ты, Иван, когда вознамерился в регенты проползти, и ты, Петр, если возжелал уже третий переворот учинить. Таковые дела шумно не делаются, а уж свои собственные руки марать – так и просто глупость несообразная.

– Значит, ты надеешься чужие руки в крови измарать? – прищурился Петр Иванович.

– А регентом кто? – встрял Иван Иванович.

Александр Иванович чуть прищурился и приподнял уголок рта.

– Ну, это совсем просто. Кто, как не мать, лучше всего справится с опекой сына?

– Так она ведь тоже немка! – возмутился Петр Иванович.

– Ты не прав, братец, люди не делятся на русских и немцев, высоких и низких, рыжих и брюнетов. Они делятся на умных и глупых, все остальное несущественно. Так вот, Екатерина человек умный. Не слишком, правда, но ей хватает ума понять, в чем заключается ее подлинная выгода и как эту выгоду приумножить. Помните, я говорил о письмах? Так вот, король прусский, по скудости ума, вздумал писать Екатерине эпистолии с наставлениями, како ей по приезде в Россию действовать надлежит, дабы королю от того польза была и ее княжество Ангальтское в убытке не осталось. Однако ж принцесса оказалась девушкой умной и те прусские эпистолии повыкидывала, а потом и мамашу с ее нотациями обратно в Ангальт благополучно отправила. Принцесса Фике свою выгоду за кирпичной стеной разглядит, а сейчас ее выгода в том, чтобы голштинского урода убрать.

– А ты откуда про те эпистолии знаешь? – спросил Иван Иванович.

– Не все выкинутое пропадает бесследно, да и вообще, кузен, зачем тебе обременять память вещами ненужными и опасными? Меньше знаешь – крепче спишь.

– То есть ты, братец, решил поставить на регентство Екатерины? – спросил Петр Иванович.

– Именно. И тут твои янычары могут понадобиться, лишь когда кто-то на ее власть покусится. Ну, и на всякий иной потребный случай. А пока моя задача в том заключается, чтобы побольше доказательств измены оных голштинцев добыть. Если же выяснится, что они действовали по умышлению наследника да с подстрекательства короля прусского, так и вообще все преотлично сложится. В общем, братья дорогие, каждому из нас сейчас надлежит свою роль играть. Кому во дворце, кому в армии, кому в царстве невидимок. Но самое главное – никому ни слова. Я ни секунды не сомневаюсь в том же Бутурлине, у него в голове мысль об измене не поместится, потому что там любой мысли тесно, но и ему знать говоренное незачем. Про остальных я уж и не вспоминаю, а такому змею, как Бестужев, и подавно ни полслова.

* * *

Настроение было препоганым, если не еще хуже. Вспоминалась скверно окончившаяся стычка с голштинцами, которая, можно сказать, еще даже не закончилась вовсе. Во всяком случае, Петенька не забыл угрозы фон Мюникхузена и очень даже верил, что угрозы эти более как реальны. С него станется ябеду наследнику-цесаревичу поднести, и что из этого воспоследует, предсказать совершенно невозможно. Во всяком случае, Петенька не сильно удивился бы заключению в крепость или ссылку. Поэтому, когда раздался повелительный стук в дверь, он воспринял это как нечто должное, тяжко вздохнул, пригладил волосы и предложил:

– Входите.

На пороге возник некий офицер с надлежащей суровостью в очах, и Петенька сразу понял – Тайная канцелярия. Поэтому, когда офицер сухо приказал ему: «Извольте собираться и следовать за мной», Петенька лишь обреченно поинтересовался:

– В крепость?

Офицер качнул головой, и в глазах его мелькнула усмешинка.

– Нет-с. Пока велено доставить вас к его высокографскому сиятельству Александру Ивановичу Шувалову.

Петенька так и обмер. Не к какому-то там поручику или майору, а прямо к генералу и кавалеру. Основательно же он попался, если делом его сам начальник Канцелярии тайных и розыскных дел решил заниматься. Однако медлить не следовало, он торопливо накинул мундир, епанчу и выскочил следом за посыльным.

Самые мрачные его предчувствия сбывались – рядом с легкими санками красовались двое конных полицейских, которые на мгновение показались Петеньке архангелами, готовыми повлечь грешную душу в чистилище, то есть в узилище. Но к чему это? Неужели они всерьез опасаются, что поручик будет сопротивляться или, паче того, попытается бежать? Дурное предзнаменование. Но, с другой стороны, в Петропавловскую крепость не повезли – уже хорошо, и Петенька, упавший было духом, слегка приободрился.

Изрядно попетляв, санки остановились возле неприметного домишки на Васильевском. Совершенно заурядный такой домик, мимо проходить будешь – и не глянешь даже.

– Выходите, сударь, – вежливо предложил офицер.

Петенька, успокоенный его вежливостью, бодро вспорхнул на крыльцо, рывком открыл дверь, шагнул внутрь… И тут же его без всякой вежливости схватили за локти два великана, заломили руки за спину, так что он едва не уткнулся носом в собственные колени, и толчком направили из сеней в горницу, причем дверь ему пришлось открыть собственным лбом. Шутки закончились.

В небольшой темной комнате наличествовал стол, за которым сидели грустного вида господин в партикулярном платье и писарь, выглядевший ну совершенно как дьячок-пропойца. Кстати сказать, партикулярный на графа Шувалова не походил совершенно. В углу комнаты жарким багровым светом лучилась чугунная жаровня, набитая углями, которые деловито ворошил неопрятный мужик в кожаном фартуке. У Петеньки моментально пересохло в горле, когда он понял, что это палач.

Не успел наш поручик распрямиться, как его снова схватили за локти все те же верзилы. Партикулярный господин сочувственно поглядел на него и серым голосом поинтересовался:

– Будем признаваться?

– Как вы смеете?! – петухом возопил наш герой. – Я поручик Пермского мушкатерского полка!

– Вы в этом совершенно не виноваты, и за таковое обстоятельство отвечать не будете, – обрадовал его партикулярный. – Вам поставлены иные вины, тяжкие, но могущие быть прощенными при полном раскаянии. Ежели только, сударь, вы начнете запираться, то разговор пойдет иначе.

– В чем?!

Но партикулярный возвел очи горе и монотонно, словно на молитве, начал читать видимые только ему одному письмена, начертанные на грязном потолке:

– Обряд, како обвиненный пытается. По приходе судей в застенок и по рассуждении, в чем подлежащего к пытке спрашивать должно, приводится тот, которого пытать надлежит, и от караульного отдается палачу; которой долгую веревку перекинет чрез поперечный в дыбе столб, и, взяв подлежащего к пытке, руки назад заворотит, и положа их в хомут, чрез приставленных для того людей встягивается, дабы пытанной на земле не стоял; у которого руки и выворотит совсем назад, и он на них висит; потом свяжет показанным выше ремнем ноги, и привязывает к вделанному нарочно впереди дыбы столбу; и растянувши сим образом бьет кнутом, где и спрашивается о злодействах и все записывается, что таковой сказывать станет.

Петенька только и сумел пискнуть полузадушенным зайцем. Партикулярный скучно вздохнул и взял со стола желтоватый лист.

– По розыску показано, что оный поручик вел речи предерзостные, непотребно отзывавшись о верных слугах государевых, голштинской гвардии наследника-цесаревича и сверх того всяческие обиды им чинил, бия смертным боем при помощи подручников своих. Таковое изложено было в рапорте капитана фон Заукена, поданном на высочайшее имя, по каковому рапорту розыск провести надлежит. – Партикулярный поднял снулые глаза вареной рыбы, легонько зевнул, деликатно прикрыв рот ладошкой, после чего спросил: – Кто были те подручники, с коими ты достойным голштинским офицерам обиды чинил?

Петенька собрал в кулак остатки мужества и хрипло выдавил:

– Никаких подручников не было.

Партикулярный снова чуть-чуть зевнул. Ему было скучно, ему было душно (хотя Петеньку, несмотря на духоту, пробил ледяной пот), его совершенно не интересовало происходящее. Он отбывал положенную службу в казенном присутствии, причем служба эта, как было совершенно ясно видно, надоела ему до зла горя. Он с удовольствием отправился бы в какую-нибудь австерию, но вместо этого был вынужден возиться со всякими злодеями, также надоевшими ему. У партикулярного из всех чувств осталась одна только скука, но свои обязанности он исправлял пунктуально, а потому снова начал цитировать потолочные письмена:

– Если же из подлежащих к пытке такой случится, которой изобличается во многом злодействе, а он запирается, и по делу обстоятельства доказывают его к подозрению, то для изыскания истины употребляются нарочно тиски, сделанные из железа в двух полосах с винтами, в которые кладутся злодея персты сверху большие два из рук, после чего оные свинчиваются от палача до тех пор, пока или повинится, или не можно будет больше жать перстов, и винт не будет действовать. – Он задумчиво почесал нос. – Злодей отказывается. Ладно. Давай, что ли, Федька.

Палач вскинулся:

– Чего изволите, ваша милость? Дыба?

Только теперь Петенька заметил, что кроме невидимых писаний на потолке имелось большое железное кольцо, закрепленное намертво. Похоже, здесь имело место небольшое отступление от процитированной партикулярным должностной инструкции, потому что перекладина не наличествовала.

Партикулярный вяло мотнул головой:

– Нет, рано. Давай пока обойдемся тисками, без особого членовредительства. Три оборота хватит, полагаю.

Палач задумался.

– Нет, ваша милость, если без членовредительства, то больше двух нельзя. Вон какие у него персты толстые, поломаем.

– Ну, смотри, Федька, тебе виднее, – не стал спорить партикулярный.

Верзилы еще крепче сжали локти несчастного поручика, так, что он даже трепыхнуться не мог. Палач подошел, держа в руках странного вида приспособление в виде двух толстых железных полос с выемками для пальцев, взял Петеньку за руку и попытался втиснуть большой палец его левой руки между полосами. Не получилось, палец не протискивался между полосами. Вздохнув, палач принялся откручивать проржавевшие винты, которые жалобно заскрипели, но не поддались. Палач опасливо оглянулся на партикулярного, выругался тихонько под нос и снова взялся за винты, даже побагровел от натуги. Винты снова не поддались.

– Ну что там у тебя? – по-прежнему тускло промямлил партикулярный, да так, что сразу было понятно: все это ему глубоко безразлично.

– Не извольте беспокоиться, ваша милость. Сей минут.

Но «сей минут» не получилось. Несчастный палач продолжал неравную схватку с проржавевшими тисками до тех пор, пока партикулярный не проявил наконец подобие человеческих чувств, выразив нечто вроде нетерпения.

– Скоро? – вопросил он.

– Не получается, ваша милость. Заржавели проклятые.

– Накажу я тебя, Федька, – зевнул партикулярный. – В который раз уже подводишь, негодяй. Вот прикажу дать батогов за небрежение и воровство. Опять масло для снасти на рынке продал, скотина. Батогов тебе, батогов. Как ты сам себя бить будешь? Или вон сержантам отдам, они тебя мигом в разумение приведут.

Палача это ничуть не испугало, по всему было видно, что подобные вялые препирательства здесь дело обычное. Он шумно почесал в бороде и предложил:

– Так, может, все-таки на дыбу?

– Попортим его.

– А мы аккуратненько, одну только виску и без бревна. Даже кнутом бить не будем, только пару раз поддерну – и все.

Партикулярный зевнул.

– Вот так с тобой всегда. Нет, выдеру я тебя однажды, Федька, выдеру, наверное, как сидорову козу. Аккуратно, говоришь? Ну, ладно. Только смотри, если что, я тебя самого на ту же дыбу вздерну. Только уже с кнутом.

– Ничего, ваша милость. С нашим удовольствием сделаем.

Он кивнул здоровякам, которые, как теперь понял Петенька, были сержантами, и те заломили ему руки, снова заставив согнуться в три погибели. Успокоившийся было поручик снова похолодел. Хоть и казалось все происходящее неким спектаклем, оборачивался этот спектакль довольно скверно. Федька сноровисто накинул петлю на сведенные вместе кисти рук и поддернул, заставив Петеньку согнуться еще сильнее. Он почувствовал резкую боль в плечах, суставы захрустели… Оставалось надеяться на чудо, и оно свершилось!

Внезапно (подобные вещи обязательно происходят внезапно) стукнула низенькая дверца, незаметная в темном углу, и в комнате появилось новое действующее лицо. Высокий мужчина в плаще и шляпе со страусиными перьями с таким треском захлопнул дверцу, что партикулярный подскочил на своем стуле, а Федька от неожиданности выпустил веревку, и Петенька мешком рухнул на пол. Вошедший глянул на палача, и тот, вжав голову в плечи, попятился, мелко задрожав, сержанты дружно вытянулись в струнку и выпучили ставшие вмиг оловянными глаза, только партикулярный так и не сбросил скучающе-сонное выражение.

– Так-с, – барственно произнес вошедший, – что тут у нас происходит?

– Допрашиваем упорного злодея, ваше высокографское сиятельство, – сообщил партикулярный и, кажется, снова зевнул.

– Так-с, – было повторено. – Почему дыба, барон? Я ведь настрого приказал без повреждения членов.

– Мы так и сделали. Собственно, даже поднять на дыбу не успели. А с палача я взыщу сурово, не извольте беспокоиться.

Его сиятельство поморщился и небрежно швырнул на стол свою шикарную шляпу. Партикулярный барон почтительно отодвинул стул, чтобы вошедшему было удобнее сесть, и тогда Петенька понял, что появился самый опасный человек в империи – граф Александр Иванович Шувалов, камергер, начальник Канцелярии тайных и розыскных дел, гвардейский поручик, генерал, сенатор, член Санкт-Петербургской конференции. Граф небрежно махнул рукой, и палач моментально испарился, как не было его, легкий кивок, и бравые сержанты исчезли с неменьшей скоростью, прихватив с собой дьячка-писаря. Однако партикулярный барон исчезать даже не подумал, наоборот, занял место секретаря, хотя писать ничего не собирался.

– Так-с, – в третий раз повторил граф, обращаясь теперь уже к Петеньке, который успел подняться на ноги, – признаем свою вину?

– Не знаю за собой никаких вин, ваше сиятельство, – ответил Петенька.

– Не спеши, юноша, не спеши. Дело о побоях голштинцам пустое, не стоит внимания, никто ничего не докажет. Хотя рапорт великому князю положить под сукно довольно затруднительно, но возможно. Еще не хватало Тайной канцелярии кабацкими драками заниматься, пусть полковые командиры сей вздор разбирают. Но вот генерал фон Мюникхузен написал рапорт гораздо более опасный. Он обвиняет вас в преступлении воинском, каковое заключается в нарушении сто тридцать девятого воинского артикула, принятого еще в 1715 году императором Петром Великим. Таковой артикул настрого запрещает дуэли офицерские. Ты же, по словам генерала, не токмо заявился в расположение полков голштинских, но вел себя предерзко, вызвав на дуэль не одного фон Заукена, но пытался вызвать чуть ли не всех офицеров голштинских. Напомнить, чем грозит нарушение артикула воинского?

– Нет, ваше сиятельство, я сам помню. Таковое нарушения карается смертной казнью через расстреляние.

Шувалов многозначительно поднял палец:

– Не обязательно карается, но вполне может. Учти, юноша, ты сейчас находишься под мечом Дамоклеса, и нить может оборваться в любой момент. И тогда за твою жизнь не дадут и полушки, хотя пока еще все это поправимо. Но вообще-то ты ведешь себя очень неосторожно. Грустно было бы родителям потерять сына в столь нежном возрасте.

– У меня нет родителей, ваше сиятельство.

Шувалов сочувственно покивал.

– Сирота?

– Да, ваше сиятельство.

– Но ты помнишь своих родителей? – поинтересовался граф.

Петенька изумился неожиданному обороту, который принимает допрос в застенке Тайной канцелярии, однако послушно ответил:

– Никак нет, ваше сиятельство. Меня растил дядюшка Василий Петрович. Не могу сказать о нем дурного слова, однако ж все-таки не отец.

Но граф Шувалов тут же показал, что его настроение способно меняться моментально. Опасно шутки шутить с тигром, никогда не знаешь, когда ему вздумается пустить в ход клыки.

– Ладно, хватит сантиментов. Поговорим о твоих делах, поручик. После официальной ябеды, принесенной фон Мюникхузеном, положение твое незавидное. Вот разве что барон по добросердечию своему обошелся с тобой непозволительно мягко. – Партикулярный барон с совершенно отсутствующим видом пожал плечами. – Благодари фон дер Гребена, иначе быть тебе жжену и рвану, потому как не где-нибудь, а в Тайной канцелярии пребываешь, голубчик. Тут, знаешь ли, не контрдансы на балу у полицмейстера, а допрос по всей форме. – Он повернулся к фон дер Гребену: – Сообщил что сей злодей касательно умыслов своих?

– Нет, ваше сиятельство.

– Подручников своих поименовал?

– Нет.

– Ну и что ты думаешь по такому поводу?

Партикулярный погрузился в размышления, а потом как-то очень нерешительно произнес:

– Не знаю, ваше сиятельство. Нет у меня такой уверенности.

– А возражения?

– И возражений нет. Собственно, сей молодой человек пока что из себя решительно ничего не представляет, так сказать, глина в руках Господа Бога, который вылепит из нее все, что ему угодно будет.

– Так оно и хорошо.

– Хорошо, да не совсем. Лучше все-таки обрабатывать черновую болванку, нежели работать ab ovo, как говорили латыняне. Вам решать, ваше сиятельство.

– То-то что мне, – усмехнулся граф. – Стоит его далее испытывать?

– Полагаю, нет, ваше сиятельство.

– Быть по сему! – решительно подвел итог Шувалов. – Итак, молодой человек, я намерен тебе сделать предложение, отказываться от которого не рекомендую. Впрочем, воля твоя, но в этом случае барон фон дер Гребен разберется с вами подробно, все твои злодейства и вины откроет, что делал и чего не делал. – Заметив, что Петенька намерен возразить что-то, Шувалов предостерегающе поднял ладонь, останавливая его: – Молчать! Я еще не кончил! Насолил ты со своими приятелями голштинцам преизрядно, и они наверняка захотят отомстить тебе. Впрочем, как я знаю, и у тебя счет к ним имеется серьезный, вот только оплаты ты потребовать не можешь, руки коротки. – Шувалов усмехнулся, но страшна была эта ухмылка. Петенька сразу понял, что неспроста его высокографское сиятельство опасным человеком почитается, ничего человеческого в той ухмылке не было, только волчье. – Так вот, в моих силах помочь тебе получить по этим векселям. Не только тебе одному голштинцы напакостили, слишком многим честным русским людям сия компания хуже кости в горле стоит.

– Помогите, ваше сиятельство, и тогда рабом вечным вашим буду, – с чувством произнес Петенька, перед глазами которого мелькнуло бледное лицо Ханыкова. Такой приступ ослепляющей злобы накатил, что, попадись ему сейчас голштинец, верно загрыз бы его!

И снова странная тень пролетела по лицу Шувалова, мимолетная, однако чувства поручика сейчас были обострены до такой степени, что он успел заметить все.

– Нам рабы не надобны, – возразил граф. – Нам надобны люди верные, готовые на все пойти, любой приказ исполнить. Но не только ради мести голштинцам, сие дело нужное и обязательное, но все-таки мелкое слишком. Не стоит оно больших усилий, а нас, поручик, ждут великие дела! И потому нам нужны люди, готовые Отчизне порадеть, не токмо самим себе.

– Сие есть первейший долг любого офицера, – поддакнул Петенька.

Шувалов скривился, словно бы хватанул горького хрена не в меру.

– Дурак ты, поручик! – в сердцах бросил он. – Верно, забыл, как говорится: от врагов внешних и внутренних. Так последние аспиды ядовитые куда как опаснее внешних. Штыком махать – дело глупое солдатское, ума не требует, да и смелости особой тоже. Ломить стеной – самое милое для мужика. А ты поди попробуй врага умного и хитрого обыграть так, чтобы и сражение не потребовалось, – вот где искусство высшее. И доблести война тайная требует подчас не меньше, а то и больше, чем война явная, потому что не знаешь, с какой стороны удар нанесут. Ворог тайный – это тебе не голштинцы дурные.

– То есть, ваше сиятельство, вы предлагаете мне работать на Тайную канцелярию? – наконец прямо спросил Петенька.

– Нет, поручик, не «на», а «в». В Тайной канцелярии. Только в этом случае я смогу не дать хода рапорту фон Мюникхузена. Кстати, змейка маленькая, но крайне ядовитая, так как великий князь в нем души не чает. В общем, молодец, есть у тебя сейчас два выхода. Либо идти на службу в Канцелярию тайных и розыскных дел, либо… Барон, палач, я чаю, рядышком дожидается?

– Дожидается, ваше сиятельство, – кивнул партикулярный, опять принимая безразличный вид снулой рыбы.

– Ну как? – спросил Шувалов, глядя Петеньке прямо в глаза.

Поручик тяжко вздохнул. В Тайную канцелярию ему совершенно не хотелось, ни так, ни этак. Но по здравому рассуждению этак оказывалось все-таки приятнее, чем так, поэтому он согласился:

– Как прикажете, выше высокографское сиятельство.

Но Шувалов совершенно неожиданно расхохотался.

– Да не огорчайся ты, поручик! Мундир мы тебя снимать не заставим и в застенок, палачами командовать, не отправим. Тут тебе с бароном не сравниться, он у нас непревзойденный мастер розыск вести. Будешь исполнять мои особые поручения. – И тут же Шувалов посерьезнел, а глаза его красным огнем блеснули. Или Петеньке это только почудилось в полумраке пытошной избы? – Но если хоть одно слово об этом на сторону уйдет, ты еще пожалеешь, что как простой злодей к фон дер Гребену не попал. Здесь у нас так, разговоры разговаривают, а в равелинах крепости Петропавловской уже истинный сыск производится. Вот туда попадать совершенно не советую.

Петенька мгновенно помрачнел, и его смятение столь отчетливо проступило на лице, что Шувалов снова развеселился.

– Да не бойся, не бойся. Верных слуг своих государыня-матушка изрядно жалует и привечает. Нам ведь про тебя известно все. Мелкопоместный дворянчик непонятного происхождения и благородства более чем сомнительного. И мечтаешь ты постоянно о титле, чтобы хоть вон с бароном сравняться. Будешь служить исправно – все появится. И титул, и деньги, имение тебе отпишут. Сможешь тогда спокойно к княжне свататься. – Петенька даже побелел, а Шувалов снова ухмыльнулся: – Я же говорил, что мы знаем все обо всех, даже то, о чем сам человек и думать забыл. Самое же главное – ты будешь и далее Отечеству служить. Мы не занимаемся вздорными делами типа «как кура петухом кричала», сия ерунда при Ушакове осталась. Будешь искать злодеев черных, кои измену лелеют, врагов государыни, глупцов, кои, о вселенском счастии помышляя, готовы того ради страну погубить. Понял?

– Так точно, понял! – по-армейски вытянулся в струнку Петенька.

Шувалов благосклонно кивнул:

– Ну, ступай пока. Я за тобой пришлю, когда понадобишься, причем скоро пришлю. И познакомься с сержантами, кои тебя сюда пригласили. Они будут тебе помощники в делах твоих. – И соглядатаи, понял недосказанное Петенька. Когда дверь за совершенно ошалевшим поручиком закрылась, граф повернулся к партикулярному: – Ну, что скажете, барон?

– Все равно, ваше сиятельство, нет во мне полной уверенности. Конечно, с виду он ваш сейчас душой и телом, но внутри… В душу ему не заглянешь.

– А ты и не пытайся, барон. Незачем тебе это, – неожиданно жестко отрезал Шувалов.

* * *

В общем, покинул Петенька Тайную канцелярию в состоянии легкой остолбенелости, слишком много на него свалилось всякого. Хоть по молодости и не до конца ему верилось, что ретивые служители его действительно на дыбу поднимут, но спина все равно мокрой от пота была. Особливо же Петеньку перепугал партикулярный барон фон дер Гребен, с первого взгляда видно исправного остзейского служаку, который любое дело исправляет строго прилежно. Кто-то в канцелярии гербовые бумаги перебирает, а этот людей на дыбу поднимает и никаких чувств при том не испытывает: ни жалости, ни ненависти, ни радости. Должностными циркулярами не предписано чувства иметь. Как ни странно, этот канцелярист от дыбы и кнута Петеньку впечатлил сильнее, чем зловещий граф Шувалов, потому что граф оказался именно таков, каким его представляли в рассказах – всемогущим и ужасным. Единственное, что крепко Петеньку озадачило, так это предложение перейти на службу в Тайную канцелярию, не такое учреждение, куда люди рвутся. Разве что некую особую душевную склонность имеют. А Петенька таковой склонности за собой не замечал, не волновали его ужасные тайны и заговоры. В общем, для поправления расстроенных душевных кондиций приобрел он по дороге полуштоф, каковой и употребил со всем прилежанием.

Проснулся поручик наутро в премерзком состоянии душевном и физическом. Не шли из памяти вчерашние приключения, перед глазами то и дело мелькал грязный кожаный фартук палача Федьки. Тьфу!

Но едва Петенька успел хлебнуть поправляющего здоровье рассола, как в дверь загрохотали чьи-то кулаки. Знакомые кулаки, кстати. Когда Петенька, пошатываясь, подошел к двери и отворил ее, так оно и оказалось: прибыли два вчерашних сержанта.

– Господин поручик, прибыли к вам по приказанию их высокографского сиятельства! – отрапортовал один из них. – Велено далее неотлучно находиться при вас, дабы оградить от покусительства со стороны злых голштинцев.

– Тако же велено передать вам коня из конюшни их высокографского сиятельства, – доложил второй. – Означенный конь сейчас пребывает в конюшне при доме расквартирования.

– А-а… – от изумления Петенька не сумел выдавить ничего более осмысленного.

– Их высокографское сиятельство также изволили приказать подготовиться к путешествию по делам неотложным и тайным.

– А-а…

– Приказ на таковое будет доставлен из канцелярии послезавтра, потому вам велено из города не отлучаться и пребывать в готовности.

Петенька помотал головой, она, бедная, и так болела нестерпимо, а тут еще эта парочка в глазах двоится. В ушах гудение, а его рапортами и ордерами мучают. Нет, правильно говорят, что в Тайной канцелярии одни только изверги служат.

– Одевайтесь, вашбродь, надо будет коня проманежить, познакомиться, – подвел итог сержант – который именно, Петенька уже не различал, и они выскочили из комнаты.

Выйдя на свежий воздух, поручик сначала почувствовал себя хорошо, но довольно быстро ему стало плохо, лишь некоторое время спустя он окончательно оклемался и сумел по достоинству оценить подарок Шувалова. Конь и правда оказался превосходным, недаром английские скаковые ценятся превыше всех остальных, даже хваленых арабов. Как охотно пояснил один из сержантов, это был внук знаменитого Годольфина именем Годревур. Петенькиных познаний в британской мифологии не хватило, чтобы разобрать, кто это такой, а сержанты, само собой разумеется, помочь ничем не могли.

Как-то так совершенно случайно получилось, что небольшая кавалькада направилась к дому князя Шаховского. Нет, Петенька был здесь совершенно ни при чем, это своевольный Годревур такой маршрут избрал, а оскорблять жеребца благородных кровей плеткой поручик совсем даже не желал. И то, что конь совершенно сам начал исполнять замысловатые вольты и курбеты под окнами, тоже было ненамеренно. Своевольник этот конь британский оказался.

Поэтому, когда в окне мелькнуло знакомое личико, Петенька просто вынужден был вежливо снять треуголку и поклониться, за что был вознагражден приятной улыбкой. После этого поручику просто не оставалось ничего иного, как спешиться и направиться к парадному крыльцу. Один из сержантов заикнулся было про неотступную охрану, но Петенька так посмотрел на него, что сержант смешался и забормотал невнятно про приказы графа и голштинцев и быстро умолк.

Ливрейный швейцар почтительно отворил дверь, а лакей сопроводил в залу, куда немедленно впорхнула прелестная княжна, сопровождаемая сухопарой английской бонной – ну кто же с первого взгляда не опознает английскую гувернантку, более всего схожую видом с вяленой селедкой?! Петенька предпочел бы встретиться с Дашей наедине, но молодой девице неприлично встречаться с молодыми офицерами тет-а-тет, сие может быть истолковано превратно. И вообще он только и успел отвесить княжне изысканный поклон, как в зале появился и князь Михаил Иванович – не сказать, чтобы старик, но мужчина годов более чем преклонных. На приветствие Петеньки он ответил вежливо, но тут же не замедлил поинтересоваться, где сей бравый вьюнош служит и из каковских будет.

Вот здесь Петенька стал в тупик. Откровенно врать ему не хотелось, однако ж он понимал, что служба в Тайной канцелярии вряд ли в княжеском доме будет принята с радостью. Поэтому пришлось заявить, что служит он в мушкатерском полку, поскольку служба в гвардии не предоставляет возможности отличиться на полях сражений. Княжна ахнула, прижав руки к сердцу, а старый князь как будто немного отмяк.

– Так вы служили в гвардии?

– Служил в Преображенском полку, вышел оттуда в армию с надлежащим старшинством в чине. Как вам известно, гвардия квартирует в столице, занимаясь охраной священной особы государыни, и потому в сражениях не участвует. А мне с детства хотелось испытать себя в делах ратных, вот я и попросил перевода в армию. Сейчас мы ожидаем отправки в Пруссию.

Князь довольно кивнул:

– Это похвально, что молодой человек рвется послужить Отечеству не на столичном паркете, а на полях Марсовых. Если бы все гвардейцы придерживались таких же взглядов… Но времена меняются.

Петенька почтительно поинтересовался, в каких кампаниях участвовал сам князь, ведь воинские подвиги достойных предков всегда служат примером юношеству, а походы великого Петра достойны быть воспеты наравне и «Илиадой». Как оказалось, он нащупал верную струну. Князь немедленно расчувствовался и пригласил бравого поручика к себе в кабинет, куда велел подать венгерского. Даша попыталась было последовать за ними, но старик кашлянул столь внушительно, что она тут же ретировалась, состроив, однако, недовольную гримаску. Следующие два часа пролетели как один миг. Рассказчиком князь Шаховской был отвратительным, зато вино оказалось превосходным и весьма способствовало продолжению беседы. От Петеньки, сказать по правде, требовалось совсем немного: время от времени почтительно уточнять диспозицию и вздыхать восхищенно, когда князь переходил к описанию собственных подвигов. Правда это была или вымысел – Петенька разбираться не стал, да и не требовалось это. В общем, расстались они совершенными друзьями. Князь Михаил Иванович уверился, что молодежь нынче вежлива и почтительна и едина мысль молодых офицеров о поддержании славы оружия российского. Окончательно умилившись, он пригласил поручика по возвращении из Прусского похода бывать у них запросто, без визитов. А пока что в виде особого благоволения он даже разрешил ему попрощаться с княжной, чем Петенька не замедлил воспользоваться, почтительно приложившись к изящной ручке, хотя хотелось ему, конечно же, несколько большего.

Промерзшие сержанты встретили его крайне недружелюбно, но Петенька даже не заметил их недовольства.

* * *

А дальше – понеслось… Уже на следующий день из полка прибыл курьер с пакетом, в том пакете обнаружилась бумага за подписью полкового командира, в коей говорилось, что поручику Валову предоставляется годичный отпуск для исправления личных дел, по истечении которого надлежит опять явиться в полк под страхом быть взятым за караул, яко дезертир. А время военное, между прочим.

Еще через день прибыл и приказ из Тайной канцелярии в толстом засургученном пакете, на печатях красовались внушительные двуглавые орлы. Что говорилось в том приказе, нам знать не положено, вот мы и не будем интересоваться. Известно только, что выехали они в тот же день куда-то в Ингрию. Куда именно, неведомо, что делали, незнамо, и вернулись лишь через месяц. За это время суматоха вокруг дуэли голтиншской понемногу улеглась, участники ее позабылись. Так что граф Александр Иванович показал себя изрядным дипломатом и человеком предусмотрительным. В столице каждодневно имели место новые скандалы и происшествия, гораздо более волнительные, нежели какая-то дуэль.

Петенька успел сойтись близко с обоими сержантами, Иваном да Василием, какие оказались людьми вовсе даже не злыми. Бывшие крепостные графа Шувалова, забритые в солдаты, но графом же вырванные из ничтожной доли и произведенные в сержанты, а вдобавок еще и определенные на службу в Тайную канцелярию, были по-собачьи преданы своему хозяину. Граф ценил их за силу безмерную и стать богатырскую, а также за готовность без рассуждений исполнить любой приказ. И они исполняли. Василий как-то обмолвился ненароком, что приводилось им и людей жизни лишать по приказу графа. К тому же они свято верили, что карают злодеев и изменников, никого боле. Петенька подумал, что и его судьба в чем-то повторяет судьбу этих мужиков, только на более высоком уровне.

Самым скверным оказалось одно известие, полученное уже после возвращения в Петербург. Его сообщил пришедший повидать Петеньку Окунев. Прапорщик был все еще бледен, на лбу его виднелся толстый красный рубец после удара шпаги. Однако ж он-то остался жив, а вот поручик Ханыков, помятый копытами лошадей голштинских, так и не оправился и неделю назад помер. Услыхав об этом, Петенька зубами скрипнул и про себя поклялся расплатиться с голштинцами, чего бы это ему ни стоило. Но даже недолгое время на службе в Тайной канцелярии переменило его совершенно, и потому он не стал произносить громких речей и размахивать кулаками, что непременно сделал бы пару месяцев назад. Он лишь грустно улыбнулся и похлопал Окунева по плечу, пожелал ему окончательного выздоровления и охотно опрокинул чарку за упокой души новопреставленного раба божьего. На том и расстались, потому что теперь поручик был уже куда как далек от своего гвардейского прошлого.

А далее пошла служба рутинная, если такое можно сказать про Тайную канцелярию, где каждое дело есть происшествие чрезвычайное. Петенька постепенно втянулся, пообвык. Даже по казенной надобности побывал пару раз в домике барона фон дер Гребена, хотя удовольствия от того не получил ни малейшего. И саднящей занозой сидели воспоминания о голштинских скачках. Видел он несколько раз на улицах своих оскорбителей, но не смел даже приблизиться, граф Александр Иванович ему это настрого запретил. Главной же отрадой были визиты к Шаховским. Старый князь ему откровенно благоволил, про юную княжну и говорить не приходилось. Препятствие оставалось одно: девице старинного рода невместно было выходить за простого офицера, понятное дело дворянина, но мелкопоместного. Да и чин его пока был незавидный. Но князь накрепко обещал, что, ежели поручик Валов в войне с супостатом прусским отличится, он более препятствовать ему не станет. Впрочем, Петенька прекрасно понимал князя: пять девиц нужно было куда-то распихать. Да, Шаховские вели родословие свое от князя Рюрика, но то дела давно минувших дней, преданья старины глубокой, а ныне на дворе стоял просвещенный XVIII век.

И все-таки однажды, когда пришел солнечный май, Петенька напросился на аудиенцию к его высокографской светлости. Шувалов встретил его приветливо, но просьбу Петеньки отправить его в армию действующую встретил недоуменно. Поручик что-то бормотал и мямлил невнятно, но граф даже слушать не стал.

– Прекрасно понимаю, в тебе все еще юность бурлит, успокоиться не может. Я-то полагал, что ты успел в разумение войти и проникнуться важностью дела своего, так нет же, тебе опять хочется в солдатики поиграть, – ворчливо отчитывал он поручика. – Я уже устал повторять, что дело наше важней неизмеримо.

– Так за отличие в делах Тайной канцелярии не жалуют…

– Ах, вот оно что! – усмехнулся Шувалов. – Так ведь ты уже в поручиках ходишь, иные до седин сержантами числятся. Я же никогда не забываю своих слуг верных.

– Ну не то это. Вот армия…

Шувалов вдруг весело расхохотался.

– Знаю я твою армию! Прости, не подумал как-то сразу. Ладно, будет тебе армия. – Заметив, как обрадовался Петенька, он погрозил пальцем: – Не спеши, всему свое время. Вот когда граф Петр Иванович закончит подготовку своего Обсервационного корпуса, ты отправишься вместе с ним в Пруссию. Братец наизобретал всяческого снаряда воинского, надо его секреты от врага сохранить, чем ты и будешь заниматься. Секретные шуваловские гаубицы должны остаться секретными до того мига, когда пруссаки с их картечью близко познакомятся. – Он задумался, а потом обрадованно треснул ладонью по столу: – Вот и познакомишься с ними поближе. Сии гаубицы льет на Урале заводчик Демидов Никита Акинфич. Надо бы проверить, что там на его заводах и вокруг творится. Есть сведения, что туда отправились голштинские подсылы, дабы выведать секреты армии российской.

Лицо Петеньки перекосила злоба:

– И здесь голштинцы!

– А куда без них в нашем благословенном государстве? Вот коронуется наследник-цесаревич Петр Федорович, что тогда начнется… Но ладно. На то Тайная канцелярия и основана, дабы за всем следить и все знать. Мне доподлинно известно, что встретишь ты там своих старых знакомых – Эрхарда и фон Заукена. Тебе надлежит их перехватить и доподлинно выпытать, по чьему наущению оные подсылы действуют, что им ведомо стало и кому они должны сведения полученные передать.

– А что делать с самими голштинцами?

Пристально глянув поручику прямо в глаза, граф Шувалов твердо ответил:

– А это ты сам на месте решать будешь. Но только чтобы никаких следов. Бумаги, при голштинцах найденные, мне передашь. Да и с Демидовым переговорить следует. Своевольничать что-то стал хозяин уральский, пора бы его в чувство привести. В Империи может быть только один хозяин – государыня миропомазанная, а мы усердно исполняем волю владычицы по вразумлению забывшихся. Но Демидов человек полезный, об этом ты тоже не забывай. Все инструкции и ордеры властям тамошним тебе передадут, остальное же сам увидишь и сам решишь.

И Петеньку захлестнул такой поток черной радости, что он едва чувств не лишился.

Глава 5

К демидовской цитадели они подъехали уставшие донельзя и пропыленные, поэтому Петенька даже не удивился толком увиденному – краснокаменная башня, напоминающая кремлевские, только выстроенная по-хитрому, с наклоном, как в преславном итальянском городе Пизе. Одно только различие – Невьянскую башню венчала островерхая железная крыша с флюгером на тонком шпиле. До половины башня была четырехгранная, а выше – восьмиугольная, с узорчатыми литыми перилами. Неподалеку стоял двухэтажный дом, а всю демидовскую вотчину окружал высокий каменный забор. Однако ж кто-то явно предупредил хозяина, потому что ворота были отворены и караульщики истово кланялись в пояс, но при всем при том хозяин на крыльцо гостей встречать не вышел.

– Остерегись, вашбродь, – шепнул на ухо Петеньке один из сержантов. – Говорят, хозяин здешний с нечистым знается, что кто ни скажет – все Демидову враз известным становится. И вообще… В подвалах башни прямой ход в преисподнюю.

– Ну, это ты брось, Иван. Такого быть не может. И помалкивай, не ровен час, какой поп услышит, не миновать тебе покаяния, а то и покруче чего.

– А что я, – вздохнул сержант, – я ничего. Так люди говорят, я думаю, все едино, нужно держаться сторожко.

– Видно будет.

А на крыльцо уже выскочила четверка лакеев – молодые мордатые парни в шитых золотом ливреях и пудреных париках. Впрочем, парики сидели на них ровно как на корове седло. Тут же появился мажордом, как прикинул Петенька, золотого шитья на его ливрее как бы не с полпуда, в руках трость с золотым же навершием.

– Их высокородие, статский советник и кавалер, Никита Акинфич Демидов просят господина поручика пожаловать, – и тростью пристукнул.

Петенька спрыгнул с коня и бросил поводья караульщикам.

– Давай, веди.

Сержанты двинулись за ним, но лакеи попытались было преградить им дорогу. Однако ж плохо они знали порядки Тайной канцелярии. Иван, недолго думая, с ходу двинул первому же попавшемуся под руку в ухо, да так, что лакей полетел в одну сторону, парик в другую. Второй сержант до половины выдвинул саблю из ножен, и лакеи, явно не привыкшие к подобному обхождению, шарахнулись прочь, поэтому по вощеному паркету они шли вместе, печатая шаг, прямо как на плацу. Вообще-то это походило на прибытие арестной команды, и, кажется, такие мысли мелькали у слуг, потому что они старались не попадаться на глаза бравой троице. Вот таким порядком они добрались до парадной залы.

Хозяин, Никита Акинфич Демидов, сидел в голове длинного стола и не сделал даже попытки привстать, не то что шагнуть навстречу гостям. Хоть и имел он чин статского советника, однако ж носил простую косоворотку, плисовые штаны и грубые смазные сапоги. Петенька невольно покривился, уж больно неавантажно выглядел знаменитый заводчик, хотя гонору у него хватало на троих, если не на пятерых. Сухой и черный, не то от природы, не то от злобы, Демидов привиделся ему несытым коршуном.

– Почто слуг моих пугаешь, поручик? – вместо приветствия спросил Демидов. – Невежлив гость получаешься, придется дать тебе урок.

– Пугаешь, Демидов? – столь же неприветливо ответил Петенька.

– Николи. Совсем даже наоборот. Ты, как я смотрю, с дороги протомился, изгрязнился, так что давай-ка, братец, сначала в баньку, потом закусишь хорошенько, в постельку мягкую отдохнуть с дороги. Ну, а завтра уже о делах разговаривать будем, господин Валов. Петр Александрович, если я не ошибаюсь? Лейб-гвардии Семеновского полка поручик.

– Но у меня… – начал было Петенька, потом осекся. – А откуда вы меня знаете?

– Да мы много чего в наших палестинах знаем, о чем в столицах слыхом не слыхивали. Как там Андрей Иванович? Ну, полковой ваш, майор Вельяминов-Зернов. Еще не сдал командование его высокографскому сиятельству Александру Ивановичу?

– Э-э… – только и сумел промямлить Петенька, совершенно пораженный тем, что Демидов в курсе даже смутных слухов. – Я временно откомандирован из полка для исполнения сугубых поручений.

– Бог с ними, с поручениями, никуда они не денутся до завтра. Сейчас в баню, такой в столицах не отыщешь, попаришься по-нашенски, по-варнацки, – Демидов почему-то хихикнул. – Потом отужинаешь, чем бог послал, только не обессудь, я сейчас отправлюсь на завод, дела неотложные, так что встретимся завтра. А тебя мои слуги обиходят, как должно. Ну и о сержантах твоих позаботятся, только в моем доме нижних чинов не привечают.

Петенька вспыхнул было, но Демидов пристукнул пальцами по столу, и получилось это так властно, что поручику невольно захотелось щелкнуть каблуками. Сержанты тоже поняли намек и, повернувшись, точно на плацу, вышли следом за возникшим из ниоткуда лакеем. Петеньку же к бане, оказавшейся во дворе, сопроводил мажордом, который угодливо распахнул дверь и заверил, что далее о его высокоблагородии позаботятся.

Когда Петенька открыл дверь из предбанника в парную, то буквально задохнулся от волны горячего влажного жара, ударившего в лицо. Да, расстарались на славу и протопили баньку от души. Он закрыл за собой дверь, шагнул к полку… и снова задохнулся. Прямо перед ним стояли две девки, совершенно голые. Не то чтобы Петенька был скромником, таковых среди мушкатерских поручиков не водится, а если и объявится, его от подобной напасти моментально избавят, но вот так, сразу… Лишь теперь он понял тот смысл, который сам Демидов и его холопы вкладывали в слово «позаботятся».

– Идите сюда, барин, мы вас и помоем, и попарим, – пригласила та, что повыше и черная.

– Никита Акинфич приказали вас вокабулам французским обучить, – сообщила вторая, блондинка.

Тут уже Петенька окончательно впал в столбняк и потерял всякую возможность соображать и сопротивляться. Впрочем, справедливо было бы заметить, что обучение вокабулам оказалось более чем приятным и мушкатерский поручик из стольного града узнал много нового. После завершения курса его действительно отмыли дочиста и так отхлестали вениками, что ни о каком ужине думать уже не хотелось. Совершенно разомлевшего поручика закутали в персидский халат и, видя его состояние, прямиком доставили в спальню, уложив на пуховую кровать. Петенька искренне надеялся, что теперь-то его оставят в покое и он сумеет хорошенько отоспаться, потому что никакие иные мысли его уже не тревожили, но не тут-то было. Девки – хотя какие девки? Нимфы! Сильфиды! – не собирались покидать его и улеглись рядом, благо размеры кровати это позволяли. Умелые ручки и сладкие губки быстро помогли воспрянуть… духом, и французские экзерсисы закрутились по новой. Петенька в конце концов окончательно потерял счет времени, и последней мыслью в угасающем сознании было: «А ведь завтра вставать придется».

* * *

– Милейший Никита Акинфич, потрудитесь объяснить нам, куда же вы дели высоких гостей из Петербурга? – совершенно официально вопросил Петенька, изо всех сил стараясь не зевнуть во весь рот, потому заснул он только под самое утро, хотя молодость и здоровье позволили ему относительно благополучно пережить испытание духа и тела.

Демидов глянул на него исподлобья, но потом вскинул голову и постарался улыбнуться. Лучше бы он этого не делал! Улыбка получилась совершенно страшная, примерно так улыбается медведь-шатун, дожевав очередную жертву и старательно слизывая кровь с когтей.

– Господин поручик, так не принято. Перво-наперво извольте откушать, чем бог послал, а вот потом уже пожалуйте ко мне в кабинет, там и потолкуем. Вы в своих стольных градах совсем уже позабыли исконные русские обычаи. Нет, не дело прямо с утра и в галоп.

Собственно, Петенька не собирался отказываться, тем более что он примерно представлял, каков может быть завтрак уральского набоба. Стол поражал и роскошью посуды, и изобилием. Посуда и приборы были золотыми, во всяком случае, мысль о пошлой позолоте как-то не приходила в голову. А сам стол изумлял изобилием – икра черная и красная грудами высилась в мисках, жареное и копченое мясо, разнообразнейшая рыба, ну, рябчиков Петенька угадал сразу, грибочки, маленькие огурчики, хрустальные вазочки со всяческими вареньями, душистый мед. Не менее завлекательно выглядели подернутые испариной хрустальные графины с разноцветными наливками. Да, таким столом, пожалуй, не мог похвастать и граф Петр Иванович, разве что заморские диковины из собственной оранжереи. Но было совершено понятно, что, возжелай хозяин – и у него была бы оранжерея ничуть не хуже графской, вот просто не хотел он, и все.

– Чем богаты, тем и рады, – радушно потчевал хозяин. – Мы тут живем по-простому, по-купецки. Где уж нам до столичных ассамблей. Зато все наисвежайшее, только вчера по лесу бегало да порхало. Ну и всяческих там заморских питий не держим-с, опять же – домашние наливочки. Но кре-епкие…

Петенька не стал чиниться и охотно навалил себе на тарелку – не что-то, севрский фарфор да еще с вензелем короля Людовика – всякой всячины, потом налил в золотую чарочку клюквенной, вилкой подцепил крепенький масленок и выжидательно посмотрел на хозяина. Тем более что после бурной ночи он чувствовал себя изрядно голодным.

Никита Акинфич небрежно поднял свою чарку и провозгласил:

– Выпьем за приятную встречу.

Опрокинул чарку в рот, чуть поморщился и зажевал огурчиком. Далее последовали неизбежные тосты за матушку-государыню, за здоровье гостя, за здоровье хозяина, за русское оружие, за процветание… вот это уже Петенька помнил не вполне отчетливо. Наливочки оказались зело коварными, вроде и не крепкие, что бы ни говорил хозяин, и в горло сами льются, аромат неописуемый, так-таки просит повторить. Петенька повторял, успев лишь промямлить, что хорошо бы позаботиться о его сержантах, на что Никита Акинфич лишь мотнул головой, сообщив, что сержанты сейчас ни на что не жалуются.

В общем, когда господин поручик очнулся, то обнаружил, что лежит у себя в постели, а в окошке уже розовеет вечерняя заря. Но вот что примечательно – голова ясная, можно сказать, прозрачная даже, не то что после гарнизонных посиделок. Петенька с опаской встал, но пол однако ж под ногами не шатался, а стало быть, можно было переходить к делу. Правда, когда он собирал бумаги, ему показалось, что кто-то успел пошарить в его сумке, что неприятно резануло. Хотя, с другой стороны, секретных депеш при себе поручик не имел, а все бумаги, которые ему подписали братья Шуваловы, все равно пришлось бы показать хозяину. Иное дело, что теперь, похоже, хозяин все знал заранее. Впрочем, все да не все, устные инструкции, которые ему дал Петр Иванович, Демидову никак не проведать.

Встретил его Никита Акинфич не менее радушно, чем утром, и сразу же зазывно щелкнул по очередному графинчику, судя по цвету – смородиновая. Однако на сей раз Петенька категорически отказался, заметив, что сначала дела, потому что они не терпят отлагательства. Демидов поморщился, но протестовать не стал, похоже, и ему хотелось побыстрее разобраться с неприятными вопросами.

– Нам доподлинно ведомо стало, что вы, господин Демидов, изволили принять у себя офицеров голштинской службы Эрхарда и фон Заукена. Где оные офицеры ныне обретаются и с какой целью вы их принимали?

Демидов дернул уголком рта, но ответил прилично:

– Господин поручик, мне странно, что вы требуете от меня отчета в делах моих.

Но Петенька, приняв суровый вид, поправил его:

– Не я спрашиваю, Тайная канцелярия спрашивает.

– Ну, мы таких спрашивальщиков повидали много, – снисходительно произнес Демидов. – Вон, господин Татищев никак успокоиться не может, все спрашивает да спрашивает. И что? Из Петербурга спрашивальщики наезжали, так где они сейчас? Наследник-цесаревич Петр Федорович, опять же, благосклонно на дела наши смотрит.

– Ты, Никита Акинфич, не путай! – жестко отрезал Петенька. – С тебя сейчас спрашивает Тайная канцелярия, и это не Берг-коллегия, к коей приписан был господин Татищев. И у нас спрос совсем другой! Да и Петербургом нас не пугай. Где там Петербург? Не властен он над Тайной канцелярией! Она над ним властна. Нешто забыл, чем Остерман да Волынский кончили? А ведь поболе тебя люди были.

– Вот это ты, поручик, правильно заметил, – оскалился Демидов. – Петербург это одно, Тайная канцелярия совсем другое, а Урал-камень вовсе даже третье. Далеконько отсюда и до Петербурга, и до катов Тайной канцелярии. Я здесь хозяин! – вдруг вызверился он. – Я один! И мое слово здесь закон. Захочу, прикажу тебя кнутом ободрать, да потом в железа и в шахту! Что тогда, господин поручик, запоешь?!

– А ты не пугай! – также остервенел Петенька. – Человек что? Человек прах, что поручик, что тайный советник, что камергер! А ты сейчас не с человеком схватиться пытаешься, с Тайной канцелярией! Ты ее в железа не забьешь, она сама кого угодно уничтожит! Меня ты можешь в свою шахту послать, только потом сам в Зерентуйские рудники отправишься, а там куда как похуже. Посмотрим, как ты, господин заводчик, среди клейменых злодеев петь будешь! Да и рябчиков с ананасами там тебе не поднесут.

– Да кто ж узнает, куда поручик Валов сгинул? Медведь задрал или варнаки зарезали, много здесь у нас напастей, не стольные першпективы, Урал, однако.

Петенька откровенно рассмеялся:

– Да ты, Никита Акинфич, и впрямь ума лишился в своих берлогах. Многое переменилось в государстве Российском. Ежели я в Петербург не вернусь, с тебя уже совсем другой спрос будет. Причем его высокографское сиятельство Александр Иванович и разбираться не будет, что да как. Просто пришлют сюда роту гренадеров, и тогда ты сам в Зерентуй проситься станешь, чтобы на собственных воротах не повесили, да еще вместе со всей семьей. У Александра Ивановича разговор короткий, не всегда даже до кнута и дыбы дело доходит, особливо когда выяснять нечего. Он сам тебе вышний судия будет, ибо сказано: «Надлежит овец пасти жезлом железным!»

Но Демидов так треснул кулаком по столу, что золотые стопки подпрыгнули и в разные стороны раскатились.

– Нет у вас на Демидовых управы!

– Есть! У тебя только деньги, а у нас слово и дело государево, гренадеры. Да и деньги тоже имеются, – ядовито добавил Петенька. – Или забыл ты, что еще пять лет назад государыня-матушка изволила отдать Гороблагодатские заводы его высокографскому сиятельству Петру Ивановичу? Поперек встанешь, так и Невьянские заводы ему же отпишут! Московский прибыльщик, Сабакин фамилие ему, давно на демидовскую вотчину зубы точит. И тогда пойдешь ты, Никита Акинфич, с сумой по миру. Братца твоего Прокошку вовремя окоротили, а то бы продал их Москве али вообще саксонцам каким. Тайная канцелярия окоротила, потому неможно хищные лапы до пушечного производства допускать.

– Неправду врешь, – невольно вырвалось у Никиты Акинфича.

– Ну, хватит, Демидов, отвечай: будешь ты далее воле Тайной канцелярии супротивничать? Покорись!

Демидов ненадолго задумался, а потом спросил:

– А что как я сам в Петербург обращусь?

– Эк ты хватанул, – снова усмехнулся Петенька. – Да кто ж тебя туда пустит? Ни тебя самого, такоже твоих посланных. Дальше Перми не уедете, про то строго-настрого приказано. Ну а сумеет кто-то чудом до Петербурга доехать, все равно к матушке не попадете, Александр Иванович да Иван Иванович, лучший друг государыни, не допустят.

Демидов помрачнел, но сдаваться не собирался.

– Так ведь можно не в Петербург отправиться, а в Питерштадт… – предположительно заметил он.

– К наследнику-цесаревичу? А вот это будет совсем уж напрасно, Никита Акинфич. Сейчас с Пруссией война, поэтому малый двор не в чести, за ним сейчас особый пригляд имеется. Да и правильно сказано про Питерштадт – потешная крепость. Потешная, не более того.

– Так ведь это поклеп на наследника-цесаревича! Поносные слова! А что, если я сам сейчас выкликну «слово и дело государево», кого тогда твои сержанты в железа забьют? Уж не тебя ли самого?

– Тебя, Никита Акинфич, тебя. Ибо ты, пожелав снестись с наследником в обход матушки-государыни, умыслил на власть самодержавную, а сие есть злодейство непростимое. За меньшие грехи на плаху отправляли. С огнем играешь, Демидов. Еще раз говорю: покорись!

Демидов набычился.

– Так чего ты от меня хочешь, господин поручик?

– У меня приказ, написанный Александром Ивановичем. Да ты, полагаю, и сам его уже прочитал, – не удержался от шпильки Петенька. – «Понеже из Ораниенбаума на Урал посланы с некоторою важною комиссиею и с письмами офицеры голштинской службы Эрхард и фон Заукен, таковых ради высочайших Ея императорского величества интересов всемерно потребно зело тайным образом на горах означенных перенять и со всеми имеющимися при них письмами. Ежели по вопросам о них где уведаете, то тотчас ехать в то место и искать с ними случая компанию свесть или иным каким образом их видеть, а потом наблюдать, не можно ль таковых офицеров или на пути, или в каком другом скрытом месте, где б доглядчиков не было, постичь. Ежели такой случай найдется, то надлежит оных умертвить или в воде утопить, но письма прежде без остатка отобрать. Любых супротивников властью моею и Канцелярии приказываю устранять без пощады, не мешкая, и в том даю вам полную волю и прощение». Вот так-то, Никита Акинфич. Подумай, поперек чего стать норовишь, крепко подумай. А после того, как означенные голштинцы иманы будут, начнется другой разговор, сугубо приватный. Сначала о заказах для армии нашей, а потом еще кое-какие конфиденции. Это уже его высокографское сиятельство Петр Иванович приказал, без всяких свидетелей и бумаг.

Демидов тяжело вздохнул, но ничего не ответил. Налил себе стопку наливки, махнул, не закусывая, еще раз вздохнул. Потом медленно выдавил:

– Ладно, подумаю, как ты, поручик, и советуешь. А утром свое решение скажу, но только тогда не взыщи. Как решу – так оно и будет, мое слово здесь закон. А ежели что, до Петербурга далеко, до матушки-государыни высоко, кто скажет, как оно еще обернется.

* * *

Как только Петенька вернулся к себе в спальню, тотчас туда же впорхнули две давешние нимфы, и все дневные проблемы как-то сами собой вылетели из головы, ведь началось самое волнующее зрелище – раздевание. Петенька глубоко задышал, наблюдая за хорошо знакомым, но всегда волнующим зрелищем. Идеальные формы груди Катеньки (которая чернявая) заставили его нервно сглотнуть, а когда Машенька (которая блондинка) начала расстегивать его камзол, он буквально впился поцелуем в ее сладкие губки, пахнущие малиной. Мерцающий свет настенного канделябра придавал обнаженным девичьим телам какой-то странный волшебный ореол. Через пару минут его возбуждение настолько возросло, что он сам сорвал рубашку и панталоны и, плохо понимая, что делает, опрокинул девушку на диван. Какую? Он и сам в этот момент не смог бы ответить. Да и так ли это важно?

Утром наяды столь же бесшумно ускользнули. Петеньке полагалось бы задаться размышлениями: а не приснилась ли ему волшебная ночь, однако ж утомленность и некоторая натруженность совершенно четко напоминали – нет, не приснилась. Впрочем, дело молодое, утомленность и усталость – понятия различные, а он даже успел вздремнуть еще часик, поэтому, когда в дверь осторожно поскребся лакей, Петенька поднялся без особого труда. Он легко отбил попытки лакея одеть его, заметив, что офицер на походе все должен делать сам. Слуге оставалось лишь подчиниться и с почтительнейшим поклоном сообщить, что Никита Акинфич уже встали и изволят ожидать господина поручика в кабинете. Оставалось только гадать, что именно подготовил хлебосольный хозяин.

Никита Акинфич сидел чернее тучи, круги под глазами, лицо помятое. Похоже, ночь у него была тяжелой, но Петенька даже не сомневался – не постельные утехи тому причиной, Демидов явно пытался решить тяжелую задачу – к какому лагерю примкнуть. Кроме него в кабинете находился постного вида мужичок – ни ростом не вышел, ни обличьем. Редкие серые волосы, изрядные залысины, даже и борода хоть была густой, но тоже какой-то серой и невидной. Но когда Петенька перехватил взгляд мужичка, ему стало не по себе – глаза черные и пустые, как два колодца ночью. Вот у Демидова они еще вспыхивали красным огнем, а у этого нет, ровно два провала бездонных. И еще он заметил витую плеть за поясом у мужичка.

– Знакомься, поручик, это мой приказчик, Северьян Кондратьич. – Мужичок сдержанно кивнул. – Он тебе поможет дальше. Голштинцы на мои тагильские заводы отправились, вот там их и ищи. И поторопись вернуться, поручик, потому что у нас другой разговор будет, и там уже на Тайную канцелярию не уповай.

Поручик щелкнул каблуками и вышел, мужичок двинулся следом. Петенька успел заметить, что при виде Северьяна Кондратьича домашняя челядь шарахалась в стороны, словно им навстречу шествовало привидение. Петенька приказал ему седлать лошадей и вызвать сержантов, а сам заскочил ненадолго в комнату, чтобы собрать вещи. Услышав неясный шорох, он резко обернулся, непроизвольно хватаясь за пистолет, лежавший на столе, но это оказалась всего лишь Машенька.

Она вдруг с плачем бросилась на грудь поручику, Петенька не успел отстраниться.

– Ой, ба-арин… – захлебывалась девушка.

– Э-э… – ни на что более осмысленное Петеньки пока не хватило.

– Погубят тебя! Не ездий…

Он встряхнул девушку за плечи, но та продолжала рыдать.

– Прекрати! Говори, в чем дело.

– Знаешь, кого к тебе хозяин приставил?

– Приказчика какого-то.

– Да какой он приказчик. Это же главный кат демидовский, Северьян-убойца прозванием. Он из бар, свои деревни имел, да всего решился. А все из-за лютости своей. Сколько-то человек до смерти забил, да еще которых из чужого владенья. Ну, огласка и вышла, прикрыть никак не возможно. Суд да дело – Северьяна и присудили в Сибирь либо на здешние заводы. Ничего не умеет, ничего не знает, а только могет человека бить. Северьян себе подручных набрал, один другого страшнее. Если кто Демидову не по нутру, он только Северьяну мигнет – и нет человека. Берегись, барин. Ты такой молодой, такой красивый, такой сильный… Береги-ись… А ежели Никита Акинфич узнает, что я тебя упредила, так он и меня убьет.

– Ладно, успокойся, – отстранил ее поручик. – Разберемся мы с твоим убойцей.

* * *

Копыта коней цокали по слегка раскисшей дороге, местами еще подернутой ледком. В другое время Петенька наверняка залюбовался бы картиной весеннего леса, но сейчас он нервно крутил головой, стараясь уловить лишь одно: из-за какого дерева высунется ствол фузеи? Предупрежденные сержанты также нервничали, то и дело хватаясь за пистолеты. В общем, достаточно быстро все это поручику надоело, и он тронул лошадь шпорами, подъехав вплотную к Северьяну Кондратьичу, а затем, ласково улыбнувшись, выхватил из-за пояса пистолет и упер дуло в горло демидовскому приказчику.

– А ну, братцы, хватай его, потолкуем по душам! – скомандовал он сержантам.

Те не заставили себя долго ждать и тотчас сдернули приказчика с седла. Северьяна прислонили к стволу трухлявой березы, и Петенька демонстративно проверил пистолет и убедительно покачал им. Приказчик побледнел и срывающимся голосом спросил:

– За что, поручик?

– Дай-ка ему для вразумления, Иван, – кивнул Петенька одному из сержантов. Тот, коротко размахнувшись, так врезал приказчику, что зубы хрустнули. Однако бил Иван умело – ни одного выбитого.

– За что?! – петухом возопил приказчик.

– А чтобы понял, с кем ты дело имеешь, – наставительно произнес Петенька. – А то вы тут с Никишкой совсем забылись, царями вообразили себя! Власть же в России едина: государыня-матушка и ея верные слуги. То есть мы, Тайная канцелярия. И кто на нас умышляет, тот умышляет на самое государыню. Злодейство непростительное, кнут и плаха. Вот и думай, как тебе сейчас быть.

– Да разве я… – захлебнулся Северьян. – Да никогда… Да ни за что…

– Значит, так, Северьян, докладывай без утайки: что тебе Никита Акинфич приказал? Способствовать нам аль, наоборот, названным голштинцам головой выдать. Или еще что такое?

– Батюшка… Барин… Ваше высокородие… – захлебнулся Северьян слезами и пал на колени. – Да ни в жисть!.. Всей душой… Живота не щадя… Па-амилуй!

– То-то же, – наставительно произнес Петенька. – Докладывай, не мешкая.

– Изволил Никита Акинфич приказать отвести вас в Нижнетагильский завод, куда фон Заукен и Эрхард отбыли как бы для инспекции литья пушечного. И там совместно с заводской стражей оных голштинцев имать и в железа ковать. Ну а после на все уже ваша воля, мы люди маленькие, в дела государственные нам не след входить. Как Тайная канцелярия порешит, так оно и будет.

– Когда мы там будем?

– Если немедля дальше скакать, то ввечеру должны.

– Хорошо, – кивнул Петенька. – Давай, братец, снова садись на коня и веди. Но помни – мы не верим никому и никогда, и в случае чего первая пуля твоя. Но ежели поспособствуешь, все может статься. Тайная канцелярия сурова, но справедлива и верных слуг вознаграждает соразмерно заслугам. Может, ты и вернешься еще в прежнее состояние из нынешнего подлого, это как их высокографское сиятельство Александр Иванович указать соизволит.

Северьян лишь угрюмо глянул через плечо да шапку поглубже натянул, но не сказал ни слова. Однако в глазах его мелькнул злой зеленый огонек, точно рысь на мгновение из лесной чащи выглянула.

Заводской поселок завиднелся уже в сумерках – низенькие черные избенки, низенькие гнилые изгороди, низенькие чахлые елки кругом. Северьян, не говоря ни слова, сразу направил своего жеребца к большому каменному дому со стоящей рядом вышкой, как понял Петенька – заводскому управлению, где размещалась и заводская стража. И действительно, они еще не успели подъехать, как от стены отделилась черная фигура и, угрожающе поднимая фузею, хрипло спросила:

– Кто такие?

– Не узнал, что ли, болван? – раздраженно ответил Северьян. – Это я, а со мной господа из Петербурга.

– Ах, не признал, Северьян Кондратьич, не признал, прости за ради бога, – зачастил караульщик, срывая шапку и кланяясь. – А гостей-то понаехало, раньше за год столько не было.

– Так, где голштинцы остановились?

– Так их управляющий определили к вдове Маньке, – угодливо сообщил караульщик. – Там им удобно будет и приятственно.

– Это уж точно, – хмыкнул Северьян. – Значит, так, поднимай стражников, пять человек при оружии, – он оглянулся на Петеньку, тот молча кивнул. – Чтоб сей момент здесь были.

– Не извольте беспокоиться, Северьян Кондратьич, не извольте.

К указанной избушке подобрались молчком, вообще в заводе очень тихо, разве что какая собака спросонья гавкнет – и снова тишина. Петенька поставил двоих стражников у окон, хотя это была лишняя предосторожность, вряд ли кто оттуда выпрыгнет, но и лишним такое не будет. После этого вместе с остальными стражниками и своими сержантами подошел к двери, посмотрел на нее, усмехнулся – удержит только петуха, не больше, кивнул Ивану:

– Давай, братец.

Сержанты переглянулись и почти без разбега дружно ударили в дверь, та вылетела с треском, и они едва не кубарем вкатились в избенку. Петенька на всякий случай знаком приказал одному из стражников ударить прикладом в ставни, для внушительности. Грохот, треск бьющихся мисок и горшков, железное бряканье, и тут же сержанты появились, волоча две белые фигуры. Одна фигура была в исподнем, вторая вообще в костюме Адама, в избе раздавались тихие всхлипы, но вопить в голос бабенка не осмелилась. И то хорошо, подумал Петенька, иначе хлопот не оберешься.

– Один из стражников пусть остается здесь, чтобы Манька не орала и народ не переполошила. А этих берем с собой и везем… Где тут у вас потолковать можно без помех?

Северьян, не помешкав, предложил:

– Тут за околицей старая кузня осталась, сейчас заброшена, все в заводских делаем, так что там никто не бывает.

– Отлично, – согласился Петенька, – везем туда. Иван, возьми еще одного человека и собери все вещи, особливо смотри, чтобы бумаги до последнего клочка были. И лошадей прихвати.

– Все сделаем в лучшем виде, вашбродь, – осклабился Иван.

Тот из голштинцев, который был в подштанниках, прошипел:

– Hillmelsreih! Was ist das?

– Halt die Klapp! – отрубил Петенька. – И вообще, говорить только по-русски, вам тут не ваша вшивая Голштиния.

– Вы отфетить за этот произволь! Мы есть официрен!

– Ну, кому и за что отвечать придется, это мы еще посмотрим, – философски заметил Петенька. – А пока помалкивай, милейший. Да, кто-нибудь там, дайте этому дураку подштанники, а то как-то срамно получается для официрен, – ухмыльнулся он. Стражники угодливо подхихикнули, но Северьян лишь нахмурился.

В заброшенной кузне было темно и холодно, даже когда стражники воткнули пару факелов в щелястые стены, лучше не стало, лишь какие-то дикие кривые тени заплясали вокруг, создавая впечатление бесовского шабаша. Петенька уселся на подвернувшийся чурбан и кивнул Северьяну. Тот понятливо приложил обоим голштинцам по загривку, так что они невольно брякнулись на колени. Тот, который и раньше пытался возражать, снова возмутился:

– Не сметь! Я есть барон фон Заукен.

– Это нам известно, – кивнул Петенька. – Офицеры голштинской службы Карл фон Заукен и Фридрих Эрхард, посланы в уральские заводы… Кстати, а кем посланы?

– Нас послал феликий князь Карл Петер Ульрих, – гордо заявил второй голштинец. – И фы будет отвечать за произволь. У нас есть саморучный рескрипт феликий князь на инспекций уральский штальверкен.

– А вот это очень кстати, – обрадовался Петенька. – Ну, ежели Иван таковой рескрипт в ваших бумагах не отыщет, я ведь с вас кожу рвать буду. Да, кстати, вы взяты за караул Тайной Ея императорского величества канцелярией по обвинению… Ну, с этим мы погодим немного. Сначала мы выясним кое-что другое. Вам знаком барон Христиан-Август фон Брокдорф?

– Я не знайт его, – быстро ответил Эрхард, а фон Заукен согласно кивнул. Слишком быстро, как показалось Петеньке.

Он делано вздохнул и развел руками:

– Ну, не знаешь так не знаешь, что поделать. Что же, Северьян Кондратьич, теперь поспрашивай ты, может, тебе он больше расскажет. Ты здешние дела до тонкостей знаешь, выясни, что им ведомо, что нет. И кто все-таки их послал. С этого начни. Либо наследник-цесаревич Петр Федорович, либо все-таки фон Брокдорф.

Северьян с некоторым сомнением глянул на Петеньку:

– Как спрашивать, господин поручик?

– Как умеешь, так и спрашивай. Только чтобы всю правду рассказали и бумаги нужные подписали. Кстати, распорядись, чтобы огонь в горне вздули, холодновато-то как-то. Да и вообще.

Глаза Северьяна снова блеснули зеленым и пригасли. Он медленно прошелся перед стоящими на коленях голштинцами, потом вдруг развернулся и с размаху пнул Эрхарда в грудь. Тот хрюкнул невнятно и повалился навзничь. Побелевший фон Заукен с трудом – губы тряслись – пробормотал:

– Вы не сметь так и официр… Это есть… Это…

– Продолжай, голубчик, продолжай, – кивнул Петенька.

Северьян, хекнув, ударил Эрхарда в живот.

– Ну что, – скучающе спросил поручик фон Заукена, – еще не надумали сказать мне, кто именно подослал вас? Нет у тебя выбора, сволочь голштинская! Все равно скажешь, рано или поздно, но скажешь. Зачем зря себя мучить? Признайся, тебе послабление выйдет. Матушка-царица милостлива, глядишь, просто ссылкой отделаешься.

Но фон Заукен, похоже, перестал понимать, что происходит, потому что Северьян, разгорячась, еще несколько раз ударил Эрхарда кованым сапогом по ребрам, да так, что у голштинца изо рта побежала струйка крови. Кстати, Петенька лишь сейчас обратил внимание, что сапоги у Северьяна очень даже своеобразные – тупые, квадратные носы, толстая подошва, усеянная гвоздями с большими шляпками, железные подковки на каблуках. И когда Северьян наступил этим каблуком на руку Эрхарда, тот аж взвыл.

– Ты не очень-то, – встревожился Петенька. – Как он мне бумаги подписывать будет?

– Не извольте беспокоиться, господин поручик. Я ему токмо леву. Правая-то вот она, цела-целехонька. Счас заговорит, стервь.

Но Эрхард потерял сознание, фон Заукена трясло, как в лихорадке, у него зуб на зуб не попадал. Однако ж голштинец пока ничего не сказал.

– Что же это ты, Северьян Кондратьич, попусту хвалился? – ласково поинтересовался Петенька. – Молчат ведь проклятые.

– Ништо, сейчас заговорят. – Северьян шумно потянул воздух и снял с пояса скрученный тугими кольцами кнут, который тут же развернулся, показав острые ребра. – Заговорят. А ну-ка, братцы, распластайте мне этого гуся, – показал он стражникам на фон Заукена.

Стражники сноровисто, что выдавало большой опыт, схватили голштинца, мигом содрали с него исподнюю рубаху и повалили на скамейку. Потом связали фон Заукену руки под скамейкой, вставили в рот какую-то деревяшку, чтобы невзначай не откусил язык, и один из стражников сел на ноги голштинцу.

– Готово, Северьян Кондратьич, можете начинать.

Северьян отступил на два шага, снова шумно втянул воздух, раздувая ноздри, размахнулся и аккуратно, чтобы не задеть стражника, ударил с оттягом. Кнут вспорол кожу не хуже булатного ножа, брызнула кровь. Петенька просто не мог не восхититься умением Северьяна, хотя зрелище было преужасное. Фон Заукен забился, что-то зарычал невнятно – мешал кляп, а демидовский приказчик так же быстро и точно нанес еще два удара. Три кровавые полосы легли рядом на желтоватой спине голштинца. Северьян, довольно осклабившись, сказал:

– Теперь спрашивай, господин поручик, он уже на все согласный. Доподлинно расскажет, ничего не утаит, а ежели утаит, так мы повторим. Я пока тихо бил, с бережением, а могу и до кости пропахать.

Он выдернул деревяшку изо рта фон Заукена и напутственно треснул его по затылку. Петенька удовлетворенно кивнул и вежливо поинтересовался:

– Ну как, барон, теперь будете отвечать? В общем-то, мне не особо много и нужно. Давно известно, что есть тайный подсыл прусского агента фон Брокдорфа, и нам требуется лишь оного агента на чистую воду вывести. А ты особливо и не нужен. Да, кстати, – повернулся он к стражникам, – а почему огонь в горне все еще не вздут? Холодновато что-то барону.

Двое стражников, отталкивая друг друга от усердия, бросились к горну, набросали туда щепок, благо какие-никакие дрова в кузне остались, и забренчали кресалами.

– Я жду, барон, – зевнул Петенька.

Фон Заукен хлюпнул разбитым носом и попытался вывернуть голову, чтобы увидеть поручика, однако сделать это привязанному к лавке было трудно. Тогда он монотонно забубнил:

– Мы, как официрен личный полк фюрст Карл Петер Ульрих, получит бефель от майне командир. Ми должен ехать Уральский гор и проводить инспекций шталь унд ваффенверке. Seine Hoheit приказать нам, мы простой зольдатен. Мы исполнять приказ, поручик, вы должен понимать, нам приказ – мы испольняйт. Это есть основа военный орднунг.

– Что вы должны были выведать здесь? Какие заводы посетить?

– Ми посещайт зафод господин Демидофф… – замялся фон Заукен.

Петенька кивнул Северьяну:

– Два!

Приказчик радостно оскалился и дважды вытянул голштинца кнутом по спине. Тот взвизгнул совершенно по-поросячьи, дернулся было, но веревка держала прочно, да и стражник по-прежнему сидел у него на ногах.

– Зафод… Зафод граф Шувалофф в этот… Гороблаг… не знайт точно, Эрхард знает, Эрхард, не я… – По щекам фон Заукена потекли слезы.

Петеньку в одно мгновение прошибли холодный пот ужаса и бурный восторг. Ужас от того, что ему стало понятно: великий князь подкапывается под семью Шуваловых. Сначала заводы отберет у Петра Ивановича, подорвав богатство семьи, а куда дальше дело повернет, и представить страшно. Радость тоже была понятна – теперь голштинцы полностью у него в руках, Александр Иванович закроет глаза, что бы тут поручик ни натворил, и благодарность графов также будет соразмерна его заслугам.

Но тут в кузницу ворвался ликующий Иван, который размахивал фельдъегерской сумкой с голштинским гербом на застежке – стилизованный белый кленовый лист на красном фоне.

– Отыскали, вашбродь, все отыскали, как и приказано! Только ничего не понятно, там бумаги не по-нашенски написаны, а которые вовсе цифирным письмом. Но все – избенку вверх дном перевернули, все здесь. Схоронено было под завалинкой! Все едино – нашли!

– Та-ак, – хищная улыбка заиграла на лице Петеньки. – Ну вот теперь мы с вами побеседуем, господа заморские. Обоих связать, кляп в рот, чтобы пискнуть и трепыхнуться не могли, пока я с бумагами разберусь. – Он на мгновение задумался, покусал нижнюю губу и знаком подозвал к себе сержанта: – Иван, теперь сделаешь вот что… – и зашептал что-то на ухо тому.

Иван, услышав, выпучился и даже отшатнулся.

– Да разве можно так, господин поручик!

– Поговори мне! Не токмо можно, но и нужно обязательно. Причем обязательно его шпагою. И не рассуждать, ибо сие – дело государево!

– Слушаюсь, вашбродь, – мрачно козырнул Иван и вылетел из кузни.

Поручик тем временем взялся за сумку. Сержант был прав, половина бумаг оказалась зашифрованной. Наверное, можно было поломать голову и разгадать шифр, вряд ли он был так уж сложен, но заниматься этим совершенно не хотелось. Прочие письма тоже оказались куда как интересными. Прежде всего, это было своеручное указание «по ордеру от наследника-цесаревича и великого князя проведать доподлинно, каковые заводы в шуваловском владении обретаются, в разор оным приведенные, лейтенанту же Эрхарду уяснить, которые заводы для лучшего произвождения в казну надлежит записать, и, приняв за благо, обязательства и привилегии на имя ЕИВ наследника-цесаревича и великого князя перевести. В рассуждении пользы приумножения милостиво поручено войти в управление оными заводами генерал-майору службы голштинской и кавалеру фон Брокдорфу».

Вот оно! Теперь Петенька уже не сомневался, кто именно стоит за всей этой авантюрой, однако что Брокдорф, Брокдорф не более чем пешка в большой игре, за ним стоят настоящие игроки. Причем вряд ли эти голштинцы что-то знают, но попытать их все-таки следует. Ну а о том, что в лице братьев Шуваловых цесаревич приобрел смертельных врагов, говорить уже не приходилось. Поэтому Петенька приказал караульщикам облить Эрхарда водой из ведра, дабы привести в чувство, и усадить на скамейку. Одновременно он показал Северьяну на ржавый железный шкворень, валявшийся в углу, и на огонь, весело потрескивающий в горне. Сначала приказчик не понял, что от него требуется, но когда поручик нетерпеливо махнул рукой, Северьян сначала удивленно выпучил глаза, а потом уважительно хмыкнул в бороду и сунул шкворень в огонь.

Эрхард, сидя на лавке, ненавидяще сверлил Петеньку взглядом, и хотя изо рта у него продолжала сочиться кровь, вид у голштинца был самый вызывающий.

– Ну, вот мы и снова встретились, – прошипел Петенька. – Забыл небось? Не узнаешь? Напомнить тебе скачки голштинские по прошпектам столичным? И поручика Ханыкова тоже забыл, думаю? А я вот нет, я все помню, всем обидам счет веду, и теперь ты этот счет до последней полушки оплатишь!

– Я не понимайт, о чем вы гофорить, – кисло произнес Эрхард. Скрученный, с кляпом во рту, фон Заукен задергался у стены, но не смог издать ни звука.

– Зато я все прекрасно понимаю, – криво усмехнулся Петенька. – Твой сообщник показал, что вы получили дирекцию от наследника-цесаревича произвести инспекцию заводов Уральских, что видно также из бумаги, подписанной Петром Федоровичем. Но с каковой целью? Передать заводы великому князю? Это тоже, но не верю, что этим все заканчивается. Что написано в листах цифирных и кто оные листы вам вручил?

– Я ништего не буду гофорить, – огрызнулся Эрхард. – Мой господин Карл Петер Ульрих, только перед ним я отвейчат. А тебя за самоуправство на дыбу поднимут.

– Но-но, не грозись, – отмахнулся, как от назойливой мухи, Петенька. – Если что и будет, то еще где и когда, а тебя я спрашиваю здесь и сейчас. И отвечать ты будешь. Зачем противиться? Нам лишние хлопоты, а тебе мука напрасная, в Тайной канцелярии говорят все. Северьян, давай сюда.

Приказчик вытащил из горна шкворень, один конец которого уже светился малиново-жарко. Обмотав второй конец шкворня оборванным рукавом голштинской рубахи, Северьян медленно пронес раскаленное железо перед самым лицом Эрхарда. Тот побледнел, но все-таки нашел в себе силы ответить хрипло:

– Вы не смеете… Unmöglich…

– Вероятно, еще как вероятно. Северьян, левый! – рявкнул поручик.

Двое стражников схватили Эрхарда за плечи, чтобы не отстранился, и Северьян плавным движением вдавил раскаленное железо в левую глазницу Эрхарда. Тот вскрикнул дико и обмяк.

– Хватит, – приказал Петенька, – облить водой, привести в чувство. – Потом потянул носом и подозрительно посмотрел на фон Заукена, на подштанниках которого расплывалось рыжее пятно. – Тьфу!

В общем, голштинцы запирались не слишком долго. Очень быстро выяснилось, что помимо официальных бумаг, выправленных адъютантами цесаревича, согласно каковым им надлежало разобраться с шуваловскими заводами, имелось и другое указание, записанное в тех самых цифирных листах, которые они получили также у Брокдорфа. Но там было указано выяснить, сколько пушек могут лить демидовские и шуваловские заводы, особливо тяжелых, могут ли на тех же заводах фузеи быть изготавливаемы, главное же задание было выяснить конструкцию секретных шуваловских гаубиц и по возможности раздобыть соразмерные чертежи. Кроме того, надлежало составить краткий обзор медных и прочих шахт, каковые для военного строения могут быть употреблены, приисков золотых и каменных… Ну, в общем, всего, что только мог дать Урал-камень. Все сведения должно записывать мудрой литореей на немецком языке, а готовые цифирные листы представить генерал-маэору и кавалеру фон Брокдорфу.

Петенька даже плюнул от отвращения.

– Невысоко же нас ценит Брокдорф! Чтобы такую цифирь разгадать, много времени не требуется!

– Господин поручик, – осторожно вставил Северьян, – а что теперь с этими делать? Они ведь расскажут, да и вид у них сейчас…

– Да, да! – загорелся фон Заукен. – Мы фсе будет рассказывайт! И фас будут erhаngen!

– Ну, это уж совершенная глупость, – немного рассеянно пробормотал Петенька, озабоченный чем-то иным. – Значит, так, – обратился он к стражникам, – злодеев голштинских связать надежно, усадить на лошадей. А потом проваливайте и накрепко забудьте все, что только что здесь видели и слышали. Это есть слово и дело государево, занималась всем Тайная канцелярия, и не дай вам бог в наш розыск попасть. Не было ничего, ничего не видели и не слышали, на том стойте крепко.

И не слушая заверений стражников, Петенька тронул коня с места. Когда они отъехали немного от завода, Петенька от души зевнул, все-таки провозились они почти всю ночь и спать хотелось, и обратился к приказчику:

– А что, Северьян Кондратьич, ты тут все окрестности хорошо знаешь, подскажи, куда нам лучше злодеев спрятать. Ведь не нужны они больше. Все, что требовалось, сказали и теперь могут сказать лишь то, что нам вовсе не требуется.

– Да бросить их просто в лесу, пущай волки порадуются, – по простоте душевной предложил Иван.

– Цыть, ты! – не слишком грозно оборвал его поручик. – А вдруг кто другой наткнется? И да где здесь сейчас волки, всех давно пораспугали. В пруд, может, какой спустить?

– А ну как всплывут? – усомнился сержант. Вся эта беседа велась так, словно голштинцев здесь уже и не было. Да, собственно, для Петеньки так оно и было: задание Александра Ивановича он исполнил точно и быстро, вражеские подсылы обезврежены, теперь следовало отчитаться. А вот фон Заукена и Эрхарда била крупная дрожь, они даже пытались что-то сказать, но сержанты предусмотрительно заткнули им рты, поэтому ничего, кроме невнятного мычания, у них не получалось. Наконец Северьян рассеянно, как бы о чем-то постороннем, тихо произнес:

– Тут неподалеку есть старые шурфы. Когда-то покойный ныне владетель Акинфий Никитич розыск делал руд всяческих, били шурфы и дудки, вот они и остались. Где, что, как – никто уже и не помнит, но если поискать, времени много не займет. А в шурфы те точно никто уж и не полезет.

Петенька на секунду задумался, потом решительно тряхнул головой:

– Так и сделаем. Веди. Уж ты, старый волк, точно знаешь, где они.

Северьян ухмыльнулся, но глаза его так и остались непроглядно черными, зеленые искры куда-то запропали.

– А то… Токмо пристрелить их, может, сначала?

– Зачем? – не понял Петенька. – Так сбросим, возиться еще. К тому же изменники государыне и наймиты прусские. Четвертовать положено, но я человек мягкий.

– Ну, ты, поручик… – покачал головой Северьян. – С таким служить завсегда за удовольствие почту.

* * *

Переночевать им пришлось в лесу, поручик не хотел более показываться на заводе и отвечать на неловкие вопросы. Май на Урале – не самый теплый месяц, а потому спалось не слишком хорошо, однако ж кошмары Петеньку не мучили, гораздо больше его волновал предстоящий разговор с Демидовым, потому что нужен был сейчас, ох как нужен такой союзник. А вдобавок поручику вдруг загорелось переманить к себе Северьяна, очень уж полезным оказался демидовский приказчик и, судя по всему, не боялся запачкать руки, Тайной канцелярии такие люди нужны.

Когда же они вернулись в демидовскую вотчину, хозяин встретил их с прежней холодностью. Ну не рад был Никита Акинфич визитерам из стольного Петербурга – и все тут, однако пригласил Петеньку снова в свои палаты, да и о сержантах приказал холопам позаботиться. Стол был накрыт ничуть не менее роскошно, чем в прошлый раз, и Петенька с удовольствием отдал должное наливочкам и закусочкам. Ночевка в весеннем лесу весьма даже способствовала пробуждению аппетита. Лакеев и слуг не было, потому что оба понимали: разговор предстоит непростой и свидетели лишние совершенно не нужны.

Никита Акинфич недолго играл радушного хозяина, выждал только, пока гость немного перекусит, и поинтересовался вроде бы равнодушно, как о чем-то совсем постороннем:

– Ну как, нашлись голштинские офицеры?

Петенька уловил фальшь в его тоне, однако в любом случае откровенничать на сей предмет он не собирался и потому со вздохом ответил:

– Милейший Никита Акинфич, как правильно вы предупреждали, что дороги местные полны лихих людей. Подозреваю, что бедные голштинцы попали к ним в лапы и сгинули безвестно. Во всяком случае, нам их отыскать не удалось, как мы ни старались. Да, собственно, вы своего слугу спросить можете, который вместе с нами ездил, Северьян вам все детально обскажет.

Демидов долго молчал, исподлобья глядя на Петеньку, словно никак не мог прийти к какому-то решению. Потом вздохнул тяжко и кивнул:

– Так и сделаю.

– Кстати, – ласково улыбнулся Петенька, – а не согласитесь ли вы отпустить такового Северьяна с нами? Очень, знаете ли, пришелся он мне по душе, многополезный человек. И умный не в меру нынешнему подлому состоянию. Хозяину предан, аки пес.

Демидов даже подскочил в кресле, едва не выронив хрустальный бокал.

– Да вы что, господин поручик?!

– Совершенно серьезно говорю: позвольте Северьяну поехать с нами. Тайной канцелярии такие люди очень даже нужны, жаль только, отыскать их сложно. Ну а за его высокографским сиятельством Александром Ивановичем благодарность не пропадет. Он хорошо помнит и друзей своих, и врагов не забывает, – как можно равнодушнее произнес Петенька.

– Опять грозить?! – вспыхнул Никита Акинфич.

– Да ни в коем случае, – поспешил успокоить Петенька. – Мне после завершения розыска преступных голштинцев велено вам передать еще один ордер, только теперь от генерал-фельдцехмейстера графа Петра Ивановича Шувалова. Полагаю, вам будет интересно с ним ознакомиться, секретные рескрипты и ордеры наша канцелярия хранить умеет. – И то правда, помянутый пакет Петенька в свое время передал сержантам со строжайшим наказом беречь пуще глаза, что они и сделали. А потому во время ревизии, демидовскими служками учиненной, пакет не был найден. – Дело касается литья пушечного и вообще изготовления воинского снаряда на ваших заводах. Дело крайне секретное и важное, потому обычным фельдъегерем вам пакет и не послали, офицер Тайной канцелярии выбран был. Сами же понимаете, если даже досюда голштинские подсылы добраться сумели, то веры нет никому.

– И мне? – с кривой усмешкой поинтересовался Демидов.

– И вам, – твердо ответил Петенька. – Верить должны попы, а Тайная канцелярия обязана знать. Потому она и бдит неустанно за всеми и каждым, потому что лишь такое знание может обеспечить спокойствие империи и расстроить козни и происки врагов ее. Неусыпный надзор за всеми и каждым есть незыблемая основа государственности!

Демидов покрутил головой и снова внимательно посмотрел на поручика, только на этот раз к удивлению откровенно примешалось уважение. После этого он сломал сургучные печати, достал из конверта лист бумаги, пробежал его, шевеля губами. Хмыкнул. Прочитал еще раз, уже более медленно и внимательно. Откинулся на спинку кресла и глубоко задумался, потом спросил:

– И это серьезные предложения?

– Не могу знать! – отчеканил Петенька. – Сие дело государственное, до нас не касаемое, каждый знает только то, что положено – и не более! Мое дело – имать голштинских подсылов, передать пакет. Сверх того мне ничего не приказано. Одно могу сказать – его высокографское сиятельство Петр Иванович такими вещами не шутит.

– Да, придется, видимо, мне самому в Питер ехать, чтобы это дело с Петром Ивановичем обсудить. – Петенька буквально увидел, как в голове Демидова защелкали счеты, прикидывающие: туда прибыль, сюда возможные убытки, только странные это были счеты. Вместо костяшек по проволочкам скользили золотые монеты и черепа человеческие. Впрочем, чего только человеку не помстится.

– Только спешите, потому что летом начнутся великие сражения с врагом и тогда говорить уже должны будут не люди, а пушки.

– Да вы, поручик, знаменитым риторам прошлого ничуть не уступите, – ухмыльнулся Демидов. – Прямо-таки Цицерон какой. А предложения очень даже интересные. Впрочем, как я понимаю, вы, поручик, отправляетесь в столицу немедленно?

– Совершенно верно. Мне нужно доложить начальнику Тайной канцелярии об исчезновении голштинцев, дабы были организованы надлежащие поиски. Кроме того, наверняка будет учреждена особая инспекция, каковая будет обеспечивать секретность работ на Урале. Король Фридрих получит преизрядный сюрприз, когда встретится с нашей артиллерией, оснащенной вашими пушками. – Он широко улыбнулся, но ответной улыбки Демидова не дождался, тот был хмур и серьезен. – И мы сделаем все возможное, чтобы заводы уральские остались неизвестными нашим врагам. Но самое главное – оставить в неведении про заводы да про пушки, на них отлитые, друзей наших лучших. – Видя, что Демидов не до конца его понимает, Петенька пояснил: – Вы ведь желаете остаться владельцем своих заводов, приисков и шахт? Желаете. А ведь, не приведи господь, случится что с матушкой-государыней, да продлятся дни ее счастливого правления, Карл Петер Ульрих Голштинский живо перепишет их какой-нибудь сволочи саксонской али вюртембергской! Нет, Никита Акинфич, связаны мы накрепко одной веревочкой, даже не веревочкой, цепью корабельной. Нет у русского заводчика иной защиты от пиявок иноземных, кроме нас!

– Но и себя его высокографское сиятельство не забывает, – съязвил Демидов.

– Гороблагодатские заводы графа Петра Ивановича тако же будут употреблены для литья пушек, – строго указал Петенька. – И для него есть большая разница, кого именно защищать: временщика и льстивца, обманом вкравшегося в доверие к монахине, паче того к чужеземцу, который в России видит лишь средство низкого обогащения.

– Да при словах таковых мне самому впору «Слово и дело!» кричать! – ухмыльнулся Демидов.

– Не крикнешь, Никита Акинфич, не крикнешь, ибо вот она, Канцелярия тайных и розыскных дел, тут уже и всякие коварные происки и помыслы прозрит и разоблачит без промедления. Да к тому же, как я уже сказал, мы сейчас должны держаться заодно, потому что жестокие времена наступают.

Никита Акинфич снова задумался, потом решительно взял серебряный колокольчик, стоявший рядом на столе, и взмахнул. Тут же из ниоткуда возник послушливый лакей.

– Пригласи сюда Северьяна Кондратьевича, – приказал Демидов.

Северьян появился практически немедленно, словно бы ожидал поблизости. А может, действительно ожидал? Никита Акинфич исподлобья посмотрел на него, пожевал губами, а потом произнес:

– Его благородие господин поручик говорит, что очень ему твоя служба понравилась. А потому хочет поручик тебя с собой забрать в Петербург, определить в служители Тайной канцелярии. Да я вот не слишком хочу отпускать верного слугу, который мне тут во многих делах помогал. Да он и сам, наверное, не захочет, не так ли?! – с нажимом произнес Демидов, вперив взгляд в Северьяна.

Но, как давно понял Петенька, смутить Северьяна-убойцу было невозможно, а потому тот бестрепетно ответил:

– Хочу послужить матушке-государыне, искупить свои вины перед всемилостивейшей императрицей и прощение заслужить.

– Да-да… – рассеянно подтвердил Демидов. – Забыл уже, как я тебя от острога, а то и плахи спас? Ты же мне по гроб жизни обязан. Или, может, ты хочешь в Тайной канцелярии рассказать о делах Демидова и этим свою голову выкупить?

– Да как же такое можно, Никита Акинфич? – даже обиделся Северьян. – Как вы такое о слуге своем верном подумать могли? Я ведь никогда ни словом, ни помышлением даже вашему делу не изменял. Всегда ровно верный пес служил. Нешто я не знаю, что изменникам нигде веры нет, потому что предавший однажды обязательно предаст и второй раз. Так что не извольте беспокоиться, Никита Акинфич, все, что я видел и слышал здесь, так и останется со мной, так и умрет со мной. Просто ведь служба ваша не пожизненная каторга, можно и перейти на государственный кошт.

– Вот это ты верно сказал. Умрет с тобой, потому что демидовские тайны тяжкие, а демидовские руки длинные.

– Это ты напрасно, Никита Акинфич, – успокоил его Петенька. – И Северьян прекрасно понимает, и я сам знаю, что есть тайны, которым надлежит оставаться сокрытыми, потому что никто не выиграет, если они на свет выплывут, зато проиграть могут все. К тому же помнишь, что я тебе сказал? Мы сейчас союзники, и ссориться нам не стоит. К тому же у тебя слуг верных хватает, одного можешь отпустить.

Демидов даже головой покрутил.

– Умеешь ты, поручик, уговаривать, умеешь. Ладно, быть по сему. Северьян у меня не крепостной, держать не могу, неволить не хочу. Более того, за службу верную награжу тебя по-демидовски, не скупясь. – Он ухмыльнулся. – Хотя не всем демидовская награда по душе. – Он кивнул слуге: – Передашь ключнику, чтобы отсчитал Северьяну Кондратьичу за службу верную да на добрую память о Демидовых две тысячи рублей.

– Никита Акинфич, благодетель, – согнулся в поклоне Северьян. И то правда, сумма была более чем внушительная, поручику ее и не выслужить, генеральская награда.

– Ну ладно, – решительно хлопнул по столу Демидов. – Раз ты, поручик, торопишься, так и нечего нам засиживаться. Завтра поутру подадут тебе возок, тогда же и ты получишь от меня подарок, да такой, что еще не раз поблагодаришь и вспомнишь. Ты ведь поручик? Вот и будет тебе кое-что из воинского снаряда, а ты, Северьян, – голос Демидова вдруг подернулся льдом, – сослужишь мне на прощание последнюю службу. Тоже чтобы помнил подольше о Демидовых…

* * *

В общем, проснулся Петенька в наипрекраснейшем настроении, в эту ночь сильфиды ему спать не мешали. С одной стороны, конечно, досадно, зато с другой – выспался без всяких помех, тем более что предстоял отъезд, а это дело нудное и утомительное. После скромного (всего девять блюд) завтрака в компании Никиты Акинфича лакей сообщил, что возок ждет, и они вместе, чуть ли не под руку, вышли на крыльцо.

Возок и впрямь стоял у крыльца, но главное – их дожидался еще один лакей в пудреном парике, державший в руках некий предмет, завернутый в синюю саржу. Демидов довольно осклабился и сделал ему знак подойти.

– Вот, господин поручик, как я и обещал, мой тебе подарок.

Лакей, повинуясь знаку хозяина, развернул сверток, и Петенька увидел длинную саблю с почти прямым клинком и непривычно длинной рукоятью. Не успел он спросить, зачем, собственно, ему еще одна, как Демидов взял черные кожаные ножны, выложенные серебром, и ловким движением выхватил саблю. И вот здесь Петенька удивился – клинок сверкнул на солнце непривычным фиолетовым отсветом. Демидов вежливо подал ему оружие.

– Вот она, красавица. В ваших столицах таковых не видывали, нет там их и быть не может. Токмо в наших краях такое чудо и сыщется, любую вашу словно соломину рассечет!

Петенька обиделся:

– Не уверен! У меня отличный клинок, мне его дядюшка подарил, когда меня в офицеры произвели. Золингеновская сталь! Знаменитый «волчец»!

Демидов расхохотался:

– Волчец!.. Шавка дешевая! Клади свой клинок сюда, покажу тебе, на что способна настоящая уральская сталь! Это тебе не паршивым европам чета!

Оскорбленный Петенька выхватил из ножен свою саблю, которая тут же явила взору настоящие булатные коленца и клеймо славных немецких мастеров «Solinger Eisenhauer Damaststahl».

– Вот! Настоящий рубитель железа! Ему цена – на вес золота!

Но Демидов только скривился презрительно:

– Тогда моя – втрое против золота! Сказал же я: не может немчура несчастная с моими мастерами состязаться, куда немцу жидкому против русского. Держи крепче свою саблю!

Взбешенный Петенька поднял свою саблю лезвием вверх, Никита Акинфич размахнулся с плеча, свистнул фиолетовый клинок, сильный удар, резкий треск… И Петенька квадратными глазами уставился на огрызок длиной полпяди, который только и остался от прекрасного клинка.

– Ну что, поручик, а как бы в бою встретил такую саблю?! – издевался Демидов. – Сумел бы ты потом рассказать о славной баталии? Вот каков мой подарок тебе. Держи, – и он протянул Петеньке клинок.

Поручик благоговейно взял его двумя руками и поднял к глазам, чтобы рассмотреть получше. Да, сабля была действительно необычная. Длиной чуть более вершка, изогнутая меньше, чем обычная гусарская сабля, что позволяет достаточно свободно не только рубить, но и колоть. Сабля почти не утончалась у обуха, зато к лезвию сходила до тонкости волоса. Петенька внимательно оглядел клинок – ни единой зазубрины! Вообще никакого следа, хотя она легко перерубила знаменитую золингеновскую сталь. Непривычный фиолетовый оттенок говорил о каком-то совершенно особом составе, но спрашивать Демидова было бы глупо и опасно. За такие секреты убивают людей и поважнее поручика Тайной канцелярии. Необычная рукоять длиной около двух четвертей, витая серебряная гарда. А на клинке, возле самой рукояти, красовалась чеканка – золотой грифон, припавший к земле и яростно разинувший клюв, словно бы готовый броситься на врага.

– Никита Акинфич, – растерянно промямлил Петенька, – я не могу принять такой подарок. Таковую саблю впору царю носить, да и то не у всякого найдется.

– Нет-нет, ваше благородие, не обижай. От чистого сердца дарю, чтобы между нами любовь была да приязнь. Сам же говорил – мы одной веревочкой повязаны. А ежели откажешься дар принять, так я ее сам в пруду утоплю, поскольку уже своей и не считаю. А чужие вещи дома зазорно держать. Немецкие же железки выкинь и забудь, а графу Петру Ивановичу так и скажи: Демидов, мол, может лучше, чем в преславных европах, работать. Хотя сам понимаешь, такая сабля не для всех.

Впрочем, Петенька не особо и сопротивлялся, потому что искус был слишком велик.

– Благодарствую, Никита Акинфич, все как есть Петру Ивановичу да Александру Ивановичу обскажу. Думаю, дело у нас сладится к обоюдной выгоде. Но уж и ты, как говорили, не затягивай с визитом в столицу нашу. Генерал-фельдцехмейстер ждать не любит.

– Не затяну, не бойся, – странным тоном заверил Демидов. – Северьян, подь сюды! – гаркнул он вдруг во всю глотку.

Тут же появился Северьян, непривычно благостный, в чистой синей поддевке. Вежливо поклонился:

– Звать изволили, Никита Акинфич?

– Изволил, – недобро ухмыльнулся Демидов. – Помнишь, Северьян, говорил я тебе, что придется последнюю службу сослужить мне?

– Помню, Никита Акинфич.

– Ну так вот… Позволь, поручик, на минутку саблю одолжить.

Петенька, ничего не понимая, передал Демидову саблю, но тот сразу вручил ее Северьяну. Северьян побледнел немного, но тут же в глазах его заплескала непроглядная черная водица.

– И ты, поручик, запомни, каковы иногда бывают дары Демидовых, – прошипел Никита Акинфич голосом, больше всего напоминающим гадючий. – Слуги! – Он дважды хлопнул в ладоши. – Приведите-ка сюда девку негодящую.

Двое здоровенных конюхов притащили… По спине Петеньки пробежала холодная струя. Притащили одну из тех сильфид, что обучала его вокабулам французским, потом предупредила о Северьяне. Руки ее были связаны за спиной, рот заткнут какой-то тряпкой, а в глазах… Второй раз взглянуть ей в глаза Петенька не посмел.

– Дурные слуги имеются в каждом доме, – наставительно произнес Демидов. – И каждый хозяин с ними по-своему обращается. Помнишь, Северьян, я говорил тебе, что предателям веры нет и предавший один раз предаст и второй? Ты поступил по правде хозяйской и все мне рассказал, а уж выяснить, кто предупредил питерского поручика, труда не составило. Кнут любой язык в момент развяжет. Вот я искореняю измену в доме своем сразу и бесповоротно, тебе и поручаю суд справедливый свершить над языком длинным да головой пустой.

Петенька понял, что сейчас произойдет, хотел было возмутиться, но увидел в глазах Никиты Акинфича ту же самую непроглядную чернь, что у Северьяна, и не посмел сказать ничего. Девка даже и не трепыхалась в руках конюхов, похоже, Никита Акинфич хорошо вышколил дворню, понимали людишки, что любая попытка сопротивления себе же дороже обойдется.

– Вот и покажи, Северьян, на что ты способен и на что способен клинок демидовский. Пусть причастится крови, ему ведь теперь долгая жизнь в кровавых баталиях предстоит. – И не понять было, всерьез он это произносит или насмехается. – Рассечешь ее с одного удара, пожалую тебе еще сто рублей, не рассечешь – пожалую сто плетей. И помни, что теперь ты кровью повязан прямо на глазах поручика Тайной канцелярии, а что за душегубство бывает… Сам знаешь. Поэтому, ежели что, не три, но семь раз подумаешь, изменять ли Демидовым. Ну, давай, голубчик, не тяни, а то кони уже застоялись.

Глава 6

По возвращении в столицу Петенька должен был незамедлительно явиться с докладом к графу Шувалову, но решил не слишком торопиться. Все-таки вояж на Урал подзатянулся изрядно, поручик вымотался и отощал, а потому для начала отправился на свою квартиру, чтобы почиститься и отоспаться. Никого из товарищей он не встретил, супротивников тоже не видел, чему был только рад. После хорошей баньки, напарившись и отмывшись до скрипа, он завалился спать, однако рано утром был разбужен бесцеремонным стуком в дверь. Кулаки были увесистые, и дверь жалобно потрескивала. Перепуганный поручик поспешно схватил пистолет – за время своего путешествия он привык класть рядом с подушкой заряженный пистолет – и осторожно спросил:

– Кто там?

– Господин поручик, вас незамедлительно в канцелярию требуют, – пробасили в ответ.

– Кто требует? – Петенька начал лихорадочно вспоминать: чем же таким он мог провиниться, что за ним караул прислали, да вот так прямо с утра? Вроде бы не за что.

– Не могу знать, вашбродь. Только их высокографское сиятельство приказали, чтобы немедля.

– Хорошо, братец, сейчас оденусь и пойду.

– Не могу, вашбродь. Так что приказано дождаться и сопроводить!

Петенька нервно передернул плечами. Явиться в Тайную канцелярию за караулом ему совсем не улыбалось. Неужели все-таки что-то стряслось? Кляузы голштинские всплыли? И всю дорогу в сопровождении здоровенного преображенского капрала он мысленно перебирал свои вины и проступки, но никак не мог найти ответа.

Однако ж граф Александр Иванович повел себя как-то немного странно: вместо того чтобы потребовать отчет, он долго разглядывал Петеньку и внушительно молчал. Лишь после того, как поручик совсем разнервничался, предчувствуя что-то нехорошее, начальник Тайной канцелярии поинтересовался:

– Ну как тебе конь показался?

Оторопевший Петенька невпопад ляпнул:

– Какой конь?

– А у тебя их уже несколько? – усмехнулся граф.

Петенька покраснел до ушей.

– Ах, ваше сиятельство, не имел до сих пор возможности поблагодарить вас. Это поистине сокровище, а не конь.

– Ладно, пустое, – отмахнулся граф. – Тайная канцелярия имеет возможность дать своим офицерам все самое лучшее, потому как сие необходимо для исполнения их обязанностей. Вот, предположим, тебе потребуется нагнать какого-либо злодея, и как ты это сделаешь, если конь у тебя будет ледащий? А злодея упускать никак нельзя. Вот потому и получаешь ты такого жеребца.

Объяснение показалось Петеньке надуманным, но спорить он не стал.

– Ну-с, давай рассказывай, чего ты на Урал-камне натворить успел, – добродушно предложил граф. – Слухами земля полнится, говорят, у вас там сплошные приключения, прямо «Тысяча и одна ночь»: темные пещеры, несметные сокровища, коварные злодеи, благородные халифы…

– Насчет благородства я бы повременил, – осторожно возразил поручик. – Никита Акинфич Демидов – это человек себе на уме. Все делает к своей выгоде и противников уничтожает беспощадно.

Александр Иванович криво усмехнулся.

– Ну, значит, помогал нам он из своей выгоды. Впрочем, ему с Урала торговать со всякими Пруссиями или Швециями несподручно, мимо нас мышь не проскочит, не то что обоз с железом, а тем паче с пушками. Так что уральскому набобу дружить с Тайной канцелярией сам бог велел. Интересно, тебя подарками завалил тоже ради собственной выгоды?

– Это какими подарками? – сделал оскорбленное лицо Петенька.

Шувалов откровенно расхохотался.

– Ну, один сейчас у тебя на боку висит, не так ли?

– Разве это подарок… – смутился Петенька.

– Между прочим, подарок дорогой. Если уж сабля оказалась лучше золингеновского клинка, значит, дорогой. Раньше такие клинки дороже золота шли. Да, научился Демидов сталь варить, не чета всяким там Европам. Говорят, тамошние шаманы много секретов знают, в том числе и до железа касаемых. Но сабля ладно, это как бы ерунда. Но вот что с изумрудами делать?

Петенька остолбенел. Вроде никому не показывал, никому ни полслова, а поди ж ты. Дело в том, что, уже отъехав из Невьянска, он в своих вещах нашел красную сафьяновую шкатулку, открыл – и остолбенел. В глаза так и брызнули мириады зеленых искр. Изумруды! Да еще какие! Когда и каким образом слуги демидовские подложили шкатулку с золотым гарнитуром, изукрашенным дорогими камнями, неведомо. Да, расщедрился уральский заводчик не в меру. Но не поворачивать же назад, чтобы украшения вернуть? Вот и промолчал Петенька, да только, видимо, молчание далеко не всегда спасает.

– Какие изумруды? – беспомощно трепыхнулся он.

– Те, что тебе Демидов преподнес. Колье, серьги, брошь. Ты хоть знаешь, какая им цена?

– Нет.

– Вот тот-то и оно, что не ведаешь. Тысячи три, не менее. – У Петеньки волосы дыбом встали. – За такой подарок Демидов с тебя много потребует. Хотя что с тебя, голодранца, взять, – вздохнул граф, – с меня требовать будет. Хитер, змей.

– И что теперь делать?

– Да ничего не делать, – совершенно неожиданно сказал Шувалов. – Я так полагаю, лично ты это колье носить не собираешься. Так что можешь подарить своей невесте.

– Какой невесте? – тупо переспросил Петенька.

– Мальчик, не забывай, где ты находишься, – наставительно произнес Шувалов. – Мы – Тайная канцелярия, значит, мы обязаны знать все и про всех. Всевидящее око государево, вот мы кто, и ты должен привыкнуть к этому, раз ты служишь у меня. Для нас нет секретов, для нас нет запретных тем. Поэтому можешь смело дарить изумруды княжне Даше. Но послушай совет человека опытного: не спеши кидать все сразу, ведь нового подарка тебе Демидов не сделает. Подари сначала брошь, а уже потом, когда потребуется, и все остальное.

Петенька зарделся. Шувалов встал из кресла, прошелся по кабинету, заложив руки за спину, потом посмотрел ему прямо в лицо, но теперь взгляд его заледенел.

– Ладно, оставим пока личные обстоятельства. У преступных голштинцев были изъяты цифирные листы. Где они?

– Вот, – вскочил Петенька, протягивая ему засургученный пухлый пакет, – прочитать пока не удалось, однако оные преступные подсылы говорили, что действуют по приказу великого князя Петра Федоровича.

– Почему-то я в этом не сомневался. Хотя даже цесаревич здесь не более чем простая пешка. Мы знаем, кто этой пешкой вертит, голова сия находится в Берлине. Но вот где находятся руки преступные? Конечно, мы должны выкорчевать корни измены, сколь глубоко они ни сидят, но также должно и выполоть тщательно все побеги. Без побегов корни безвредны, и если нам недостанет сил вырвать глубоко сидящий корень, то побеги мы изничтожим беспощадно. Ну как, установил, кто главным подручником выступает?

– Установил, ваше сиятельство. Оные злодейские голштинцы фон Заукен и Эрхардт действовали по наущению генерала голштинской службы Брокдорфа. Ему же должно было передать все цифирные листы со сведениями, на Урале полученными. Кому их Брокдорф далее передавать собирался, не ведали.

– Небось расспрашивали со всей строгостью? – ухмыльнулся Шувалов.

– Как положено в делах изменных.

– И допросные листы имеются?

– Имеются, ваше сиятельство. По всей форме. Сержанты подтвердить могут, потому как при допросе присутствовали, все видели и слышали.

– Молодец, в нашем деле правильно оформленная бумага большую силу имеет, – похвалил Шувалов. – Но более никто к делам изменным касательства не имел?

Петенька понял, что запираться с начальником Тайной канцелярии себе дороже, совершенно неведомым образом граф Шувалов узнавал всё и вся, даже такие вещи, которые обычно прячешь от самого себя. Поэтому он сразу признался:

– С разрешения господина Демидова забрал я себе служителя заводского, некоего Северьяна.

– Помню, как же, – кивнул Шувалов. – За многие зверства была отобрана деревня и сослан в рудничные работы. Значит, Никита Акинфич решил его надсмотрщиком поставить? Дельно. А ты его в каком качестве приспособить решил?

Петенька даже растерялся, вот об этом он как-то не подумал. А говорить, что взял Северьяна-убойцу личным палачом, было совсем не с руки. Поэтому он, немного помявшись, ответил:

– Приказчиком для особых поручений, ваше сиятельство.

– И чего оный Северьян от тебя потребовал? – жестко спросил Шувалов.

– Хочет за службу верную и заслуги особые возвращения достоинства дворянского и имения, в казну отобранного.

– И ты ему это посулил? – изумился Шувалов. – Смел же ты, мальчик, если за государыню-матушку решать взялся.

– Никак нет, – по-солдафонски вытянулся поручик. – Обещано было похлопотать по казенной линии, оставив решение на благоусмотрение вашего сиятельства. Ежели решите перед государыней ходатайствовать, прошение ей представлено будет. Не решите – останется в прежнем подлом состоянии.

Шувалов подумал немного, а потом решительно хлопнул ладонью по столу:

– Быть по сему! Сейчас ступай, мы тут разбираться будем с листами цифирными, как прочтем, так я призову тебя для дальнейшего. А пока сиди тише воды ниже травы, потому что фон Мюникхузен свою ябеду так и не отозвал. Поэтому попадаться на глаза голштинцам тебе не следует. Княжну Шаховскую проведать разрешаю, но чтобы без особой огласки!

* * *

Хитер был граф Александр Иванович, ох как хитер! Никогда и ничего он не делал запросто, обязательно с какой-то потаенной целью, а часто так и двумя целями или вообще тремя. Он прекрасно знал, что брат его Петр Иванович, хоть и был генерал-фельдцехмейстером и человеком наибогатейшим, все-таки имел противников при дворе государыни. Да, многие вельможи заискивали перед ним и по богатству его, и потому что двоюродный брат Иван Иванович был в большом фаворе у императрицы, но находились и противники. Та же семья князей Шаховских холодно смотрела на графа, хотя первую скрипку здесь играл князь Яков Иванович, человек надменный и самовлюбленный. Он презирал недавних графов, поскольку вел свой род от Рюрика, чем немало кичился. Иван Иванович пытался их примирить – безуспешно. Но Яков Иванович не поддался и заявил однажды Петру Ивановичу: «Теперь вы уже довольно богаты и имеете большие доходы, а я при всех высоких титлах своих и не мыслил еще о каких-либо приобретениях! Дадим, в присутствии его превосходительства, честное слово друг другу: отныне впредь не заниматься более увеличением нашего достояния, не следовать влечению страстей своих, отступая от обязанностей и справедливости, но идти прямым путем, куда долг, честь и общая польза сограждан будут нас призывать. Тогда только соглашусь я носить имя вернейшего друга вашего; в противном случае молчать перед вами, угождать вам и ласкать вас я не буду, чего бы мне то ни стоило».

Вот Александр Иванович и решил, что если не годится прямой штурм, то подойдет обходной маневр. Если удастся, примет князь Михаил Иванович его любимца, так, глядишь, и непреклонный старик помягчеет. Тем более что и на самого Петеньку Валова у Александра Ивановича имелись особые виды. Породниться со старинным дворянским родом ему будет очень даже полезно. Собственно, поручик уже понял, что пользуется особым благоволением начальника Тайной канцелярии, вот только никак решить не мог: радоваться ему такому счастью или, наоборот, печалиться.

Правда, сначала подумал было граф о том, чтобы поручика бросить прямо в горнило, чтобы мог он отличиться по всем статьям. Братец Петр Иванович затеял выяснить досконально состояние прусской Литвы, с каковой целью отправил туда нескольких офицеров, дабы те прояснили состояние крепостей и дорог. Оные офицеры были, опаски ради, снабжены аттестатами о полном абшите, сиречь отставке, «дабы они, в случае взятия их, могли отзываться, что они из службы уволены». Но не потребовалось. А пользу они принесли преогромную, русская армия видела и знала, куда идти и что делать. Иначе б тот же Кенигсберг не взяли с такой легкостью. В военное время таковая задача впятеро опаснее, но вдесятеро полезней. Так, может, отправить? Но нельзя молодцем так рисковать, пусть лучше в армии отличится.

* * *

Тяжела солдатская лямка. Нет, в деревне куда как лучше жить. Там, конечно, тоже работы хватает, особенно если барин требует, зато настала зима – отдыхай не хочу. Да и летом всегда можно найти денек-другой, чтобы забыться от трудов праведных. Разве что посев да страда, так это недолго. Ну, там барин прикажет на конюшне выпороть, так это он ведь не со зла, а для вразумления убогих, по отеческой своей заботе. Да и редко такое бывает. Если же барин совсем в лютость войдет… Ну, за грехи наши еще Христос страдать заповедал, как сам страдал. Жить можно.

Армия совсем другое дело, нет здесь мужику несчастному ни покоя, ни отдыха. Как заберут в рекруты, так и начинается каторга адова. Поднимают ни свет ни заря, что летом – ну, летом-то дело привычное, что зимой. Не успеешь глаза продрать, капрал тут как тут. У него не забалуешь, чуть что – так сразу в зубы. Бьют сильно, но аккуратно, потому его высокографское сиятельство Петр Иванович не велели солдату личину портить. Сказывали, грозил: «Если увижу зубы выбитые, тому самолично на сторону рыло сворочу!» А что, он может, он такой. Ежели навыдумывал всяких штук хитроумных, значит, в рыло дать может запросто. А братец егойный так вообще Тайной канцелярией начальствует, так что у Шуваловых не забалуешь.

Капрал злющий, ровно пес цепной, но рожа толстая, красная, видать, жрет от пуза и больше. Солдата тоже кормят, жаловаться грех, в деревне, особенно ближе к весне, о таком мечтать не приходится. От бескормицы ровно заяц кору глодать начнешь, а тут каша каждый день, щи, солониной тоже балуют. Жисть! Только капралу все лучше вот бы самому выслужиться, тогда ужо душу отвести можно будет. Сам любому в зубы дам, а тот в ответ не моги, ежели шпицрутенов не желаешь. Одежа опять же хорошая, кафтан суконный, какой в деревне разве что у баринова приказчика был, пуговицы медные. Хотя с пуговицами страх, недоглядишь – потеряешь. Капрал снова в зубы. И чистить каждый день надо, чтобы на солнце горели.

Капральство строят в линию, и начинается мука. Капрал надувается и орет: «Марш!» Да не как-нибудь, а обязательно в ногу, сам скачет рядом ровно петух и подсчитывает: «Ать! Два! Левой!» А какая она, левая? Сроду не задумывался, ненадобно то русскому крестьянину. «Правый-левый» – это немец поганый выдумал. Капрал-то русский, но, наверное, душа в нем немецкая, подлая. Вот если сам капралом стану, тогда они у меня попляшут! Строй ровный должен быть, ежели линия гнется, капрал по загривку отстающему. Обед потом, хороший обед, и снова на плац. Учиться, учиться и учиться. Строй неразрывный, как стена каменная, штыки наперевес – «Ура! Ура!».

Но строй еще полбеды, беда начинается, когда начнут метать артикулы по флигельману. Вот это уже и не упомнить. Ружейная экзерциция самая ненавистная. Тут обязательно офицер появится, сам вполпьяна, на ногах еле стоит, но команду знает исправно. Тоже немец поганый, разве русскому столько помнить можно? Трость в руках, это не капрал, если что – тростью с плеча, его-то граф Шувалов не тронет. Да, барское дело тонкое, всегда промеж себя договорятся. Вот, началось…

– Слушай! – поручик кричит. – Метать артикулы. К приему!.. На пле-ечо!.. ать… два… три!.. Шай на кра-ул!.. ать… два!.. Звонче делай прием. Приударь по суме! Вот так!.. На пле-чо!.. Положи мушкет!.. Оправься!

Медные антабки, чуть ослабленные в кольцах, звенят с каждым приемом, в прикладах дырки высверлены, туда камешки и стеклышки вложены, чтобы брякало звончей.

– Слушай! Метать артикулы по флигельману, без команды! Зачинай!

Капрал выходит вперед и начинает показывать, как должно. А ты смотри, отставать не моги, а то вечером ротный пропишет шпицрутены или фухтеля. Вот капрал «на руку» взял – и ты повторяй: «на плечо», «на караул», «на молитву»… Нет, тяжела наука непонятная. Один собьется – все капральство по новой переделывать будет, потом свои же приласкать могут. Едкий пот течет по лицу, разъедает глаза, но не моги вытереть, в руках фузея должна летать ровно ласточка.

В деревне-то хорошо как! Всей снасти – топор да соха, а здесь в одной фузее столько всего, что никак не выучить. Вечером развод, караул – снова недоспать, наутро опять на плац – учения, смотр. А, не приведи господь, полкового командира принесет, тот вообще парад учинит, тогда уже не капрал, сам ротный озвереет. Такое начнется – думать жутко. Потом, говорят, начнут учить из пушек стрелять, вот где страх-то. Пушку тоже немец выдумал, чтоб ему в аду на вилах сидеть.

Вон какие-то офицеры скачут, принесла нелегкая. Ротный подскочил, крикнул было что-то, но конный глянул на него сурово, так что ротный сам будто новобранец в струнку вытянулся и честь отдал. Только и долетело обрывком «Тайная канцелярия!». Ой, что будет-то… чего доброго объявят «Слово и дело государево» – так сразу дыба и кнут. Примчался батальонный командир, так его тоже построили. Он что-то объяснил этому страшному… А сзади за тем двое сержантов росту преогромного, не иначе гвардейцы, туда, говорят, берут, в ком три аршина росту. Кулачищи – что твой самовар. Но не сержанты самые страшные, с ним еще один в суконной поддевке, а под ей рубаха красная. Не иначе палач. Действительно, как Тайная канцелярия и чтобы без палача. Нельзя.

* * *

– Господин полковник, имею к вам ордер от его высокопревосходительства генерал-фельдцехмейстера! Согласно таковому ордеру надлежит ваш полк сугубо секретно и спешно перевести в состав вновь учрежденного Бомбардирского корпуса секретных гаубиц! Кроме того, имею особый ордер от Канцелярии тайных и розыскных дел на предмет розыска офицеров голштинской службы и удаления оных от вашего полка.

– Помилосердствуйте, поручик! Да как такое можно! У меня премьер-майор Аллефельд прислан лично наследником-цесаревичем. Я не смею его удалять из полка.

Петенька холодно глянул на потеющего от страха и усердия толстого полковника и холодно поинтересовался:

– Вы оспариваете приказ его высокографского сиятельства Александра Ивановича? Может, мне вас безотлагательно взять за караул и крикнуть «Слово и дело»? Потому как неисполнение прямого приказа есть нарушение артикулов воинских и может караться через расстреляние. У меня надлежащая бумага от Военной коллегии имеется.

Полковник даже побелел. Впрочем, Петенька его понимал: попал бедняга между двумя жерновами, провернутся, от полковника только мелкая мука и останется. И поручик предпочел добить его окончательно:

– Потому и прислан офицер от Тайной канцелярии, а не от Главной канцелярии артиллерии и фортификации, что приказано секретность наивысшую обеспечить. Ежели хоть одно слово наружу просочится, вам, полковник, отвечать придется лично. Граф Петр Иванович в предвидении сражений генеральных приказал армию достаточной артиллерией снабдить и достойными артиллеристами и инженерами наполнить. Как я вижу, ваш полк занимается экзерцициями неустанно, это похвально, и я не премину отметить сие в докладе его светлости. – Полковник слегка порозовел, жизнь к нему возвращалась. – Однако ж я хотел бы лично проследить за учениями ружейными, дабы определить окончательную исправность вашего полка. И тогда я смогу дать надлежащую аттестацию вам перед Военной коллегией, что наверняка послужит к вашей пользе. Но прежде всего представьте мне майора Аллефельда! – снова перешел на командный тон Петенька.

Подобные сцены уже повторялись неоднократно, потому что отправили поручика инспектировать полки дивизии графа Шувалова, а полков тех аж семнадцать штук. Но директиву поручик имел наистрожайшую: самым беспощадным образом очистить дивизию от голштинской швали, чтобы духу ее близко не было, когда начнется перевооружение. Александр Иванович не заблуждался, вряд ли удастся сохранить в полном секрете труды по перевооружению армии, найдутся прусские доброхоты при дворе наследника. Главное было спрятать детали и подробности, чтобы при первой встрече прусская армия получила неприятный сюрприз.

Граф Шувалов потребовал, в самое короткое время войска начали пополняться новыми орудиями – «секретными гаубицами», «близнятами», «вновь инвентованными пушками с овалистым калибером». Кроме того, предписывалось организовать подготовку канониров, не жалея пороха.

Но Петеньку все это волновало не слишком. После отъезда из Петербурга он непрерывно находился в состоянии розово-возвышенном. Дело в том, что, исполняя приказ Александра Ивановича, он повидался с княжной и поднес ей изумрудную брошь, полученную от Демидова. Щечки Даши зарделись, ровно маков цвет, когда она увидела камни, разбрасывающие по комнате зеленые искры. Не колеблясь, она обняла Петеньку за шею и жарко его поцеловала. Конечно, он не стал возражать и ответил не менее пылким поцелуем. Как такое могло случиться и где в это время пребывала строгая английская бонна мисс Энн Дженкинс, спросите вы. Ответ простой: в это время она любезничала с Северьяном, очарованная совершенным зверообразием и силой этого «Russian Muzhik». Поэтому молодым никто не мешал, и они могли целоваться в полное свое удовольствие, которое для миленькой Даши стало приятным открытием. Она и не подозревала, что… Мы скромно умолкаем.

Так вот, поручик Валов продолжал витать в облаках, когда перед ним выросла долговязая фигура и гневно вопросила:

– Was ist das, Herr Porutschik?

Безжалостно опущенный с небес на землю, поручик окрысился:

– Потрудитесь разговаривать по-русски, господин майор. Вы находитесь на службе в армии российской, а не прусской. Потому разговаривать только по-русски!

Голштинец выкатил голубые мутные глаза, раскрыл было рот, но тут вмешался полковник:

– Господин поручик от Тайной канцелярии!

Аллефельд буквально подавился тем, что намеревался заорать, поперхнулся, покраснел и метнул в Петеньку такой взгляд, как словно намеревался испепелить его на месте. Поручик понял, что приобрел еще одного смертельного врага среди голштинцев. Чем дальше – тем больше. Хотя что ему голштинская сволочь? Хоть всех передави, как вшей, армия от того лишь поздоровеет.

– Чего угодно? – хмуро поинтересовался голштинец.

– Имею сугубое предписание генерал-аншефа Шувалова по его дивизии. Незамедлительно откомандировать всех офицеров голштинской службы в распоряжение Военной коллегии.

– Это почему?

– Не могу знать. Приказы генералов поручикам не разъясняются, – с некоторой издевкой ответил Петенька. – Приказ надлежит к немедленному исполнению.

– Будет исполнено, – зловеще пообещал Аллефельд и еще раз неприязненно глянул на поручика.

– А пока, господин поручик, не изволите ли отобедать? – льстиво предложил полковник. – Ружейное учение мы вам покажем завтра в наилучшем виде, равно как и полковой маневр.

Ужин, надо сказать, мало походил на те, к которым Петенька привык в Петербурге. Началось все с полного стакана водки, который пришлось осушить, дабы не уронить чести Тайной канцелярии.

– Прикажете повторить? – вежливо спросил председательствовавший полковник.

– Прикажу подать огурец на закуску, – уже слегка заплетающимся языком ответил Петенька.

Далее все продолжилось в том же незамысловатом духе. Изысканных столичных питий не имелось, зато водка лилась рекой, количеством компенсируя качество. Закуска тоже была самая немудрящая: сало до огурцы. Поручика с дороги развезло довольно быстро, он успел только сказать, чтобы о его людях позаботились.

– Не извольте беспокоиться, все сделаем в лучшем виде! – весело пообещал какой-то майор с шикарными усами. – Накормим, напоим и спать уложим.

Почему-то Петенька даже не усомнился, что обещание будет исполнено. Когда все закончилось, он окончательно уверился, что попал куда-то не туда. Ну не может в комнате быть пять углов, никак не может! Вот если бы семь, счастливое число… Почивать его провожал неведомо кто, аккуратно поддерживая под руки.

В результате наутро поручик проснулся бледно-зеленым и со страшнейшей головной болью, зато хозяева были бодры и веселы. Оценив страдания гостя, они незамедлительно поднесли ему чарку лекарства для поправки здоровья, поэтому измученный организм немедленно воспрянул, Петеньку охватила неукротимая жажда действий, и он сразу потребовал продолжения учений, и любезные хозяева не стали противиться.

Поначалу дело пошло гладко. Командовать взялся тот самый майор с примечательными усами, и получалось у него довольно лихо. Фузеи так и мелькали в руках солдат, радуя слух дружным бряком.

– Слушай! Мушкет к заряду-у! Без темпов: открой полку! Примерно: сыпь порох на полку! Закрой полку! Перенеси мушкет на левую сторону, приклад поставь на землю! Вынь патрон! Примерно: скуси патрон! Клади в дуло! Вынь шонпал, ать, два! Окрачивай к груди! Примерно: набивай мушкет! Вынь шонпал, ать, два… Три-и-и!.. Окорачивай коло груди. Клади в ложу! Подыми мушкет на краул! Взводи курки, кладсь! Прикладывайся не к щеке, а к плечу-ю! Мушкет держи ровно, чуть нагнувся наперед… Стреляй!..

Полковник просто сиял, не каждый полк мог похвастаться такой выучкой. Часто бывало, и Петенька это сам видел, что пуговицы у солдат начищены, фузеи на солнце блестят, но солдаты орудуют ими, ровно вилами на сенокосе. Цепляться к тому, что приказы дают согласно старому артикулу и фузею мушкетом называют, он не стал.

Плохое началось потом, когда Петенька, ссылаясь на ордер, потребовал показать не просто ружейные приемы, но стрельбу, хотя бы плутонгами. И вот здесь полковник растерялся, выяснилось, что полк вообще не стрелял ни разу, мишеней отродясь не было и вообще надо беречь порох и патроны. Вот когда в дело солдатики пойдут, там и научатся. Таковое объяснение столичного визитера ничуть не устроило, хотя слышал он его не то в пятый, не то в седьмой уже раз. Глянув на полковника ледяными глазами, отчего у бедняги и сопли в носу замерзли, поручик скучным голосом сообщил:

– Приказано учинить в каждом полку стрельбы учебные, дабы отобрать солдат, для службы канонирами способных, кои похвальную меткость покажут. Пороху и свинца не жалеть, составивши надлежащие бумаги, представить оные в Главную канцелярию артиллерии, где все будет оплачено. Однако ж все счета проверены будут, и ежели какое мошенство обнаружится, сыск пойдет по всей строгости. Генерал-аншеф Шувалов приказал привесть полки дивизии в полное и совершенное благоустройство, поскольку в наиближайшее время они отправлены будут в Пруссию в состав действующей армии. Ибо постановлено: «Все сии корпусы, как в экстракте конференции объявлено, ныне в разные места по границе располагаемые, ко единому главному принадлежащие, до особливого указу поручить в команду генерал-аншефу и кавалеру графу Петру Ивановичу Шувалову».

Тогда полковник, чтобы хоть как-то оправдаться, предложил показать полковое учение, ведь перестроения полка всегда были самыми трудными и требовали слаженности и отменной выучки. Полковник не преминул вставить льстиво, что учения будут в согласии с «Описанием пехотного полкового строя», составленным графом Шуваловым.

* * *

Ну, вот, опять суета началась, опять этот от Тайной канцелярии что-то такое придумал. По полю побежали флигельманы со значками, на которых цифирь нарисована. Но то офицерам знать положено, а солдату грамота ни к чему. Ее, грамоту, тоже немец проклятый выдумал, через него кабальные записи получились. Капральства собирались вместе, и строились роты и батальоны. Полковник сам схватил протазан и вышел вперед, не иначе полковое учение, будь оно неладно.

Как положено по уставу, батальоны строились в четыре шеренги, гренадеры и мушкатеры вместе. Так оно надежнее, всем опчеством себя надежнее чувствуешь. Шум постепенно затихал, реже становилось звяканье штыков и шлепанье патронных сумок, завяла тихая ругань солдат и офицеров. Наконец весь полк замер, и полковник, надсаживаясь, крикнул:

– Смир-р-рна!

Тут же вразнобой майоры при батальонах и поручики при ротах повторили:

– Смир-рна!

Над полем повисла мертвая тишина. Сейчас не зевай, начнется. Самое обидное, когда из-за соседей наперекосяк перестроение, виноват один, всыплют всем. Среди солдатских треуголок видны обшитые галуном унтер-офицерские, сверкают офицерские бляхи, четко разделяя роты и батальоны, холодно поблескивают иглы штыков и широкие лезвия алебард.

– Слушай! Будет учинен батальон де каре!.. – заорал полковник. – Правое крыло швенкуйся налево, левое швенкуйся направо!.. Средние две части подавайтесь к вашим надлежащим местам и смыкайтеся!

Тотчас подхватили майоры и поручики:

– На-пра-во!.. Ступай!.. На-ле-во!.. По-прежнему!.. Стой!.. Стой!..

Но не получилось, вместе железного квадрата батальоны сбились в непонятную кучу, стройные шеренги сломались, волнуясь и изгибаясь. И зачем солдату все это? Перестроения какие-то. Встали ровненько и пошли ломить стеной, никакой немец со всеми выдумками своими погаными не устоит. А полковник совсем озверел, капралы страшно очами засверкали. Ну, ясно, будет вечером…

– Отставить, – люто взвыл полковник. – Позор! Что за галдеж!.. Почему вторая рота пошла вразнобой с третьей?.. Неравномерно подаете команды!.. Ворон ловите, господа офицеры!.. Потрудитесь смотреть на мой знак! Зачинайте сначала!.. Барабанщики, бей…

Снова пошел мерный грохот слаженного шага батальонов, но теперь все получилось. Один батальон вышел вперед, другой осадил назад, иные зашли плечами, и вот уже вместо длинной ровной линии на поле стоит квадратная крепость, как и предложено. Постепенно фасы крепости выровнялись, она стала неприступной.

– Первая шеренга на изготовку! Задняя приступить! Первая шеренга на колено!.. Стрельба нидерфалами!..

Господи, слова-то какие жуткие! Как их только немец выдумал? Нет чтобы быстро, марш-марш – и вперед! Штык да приклад – верное дело, никакие там нидерфалы не нужны. А полковник с этим из Тайной канцелярии опять о чем-то говорит, не иначе новую экзерцицию начинают. Ну, спаси, господи, и так вечером поручики да капралы за ошибку при маневре всем выпишут. Если же снова ошибутся – и подумать страшно. Но нет, поручик полковника по плечу хлопает, благодарит вроде. Да, силен он, если его высокородие так вот запросто потчует. А полковник и доволен. Так, может, обойдется? Авось…

– Слушай! – снова полковник надсаживается. – Наша всемилостивейшая государыня императрица Елизавета Петровна повелеть соизволила полк в армию отправить, на войну. Так не посрамим славы оружия русского, великим Петром своим детям оставленной!

А что война? Война хорошо. Там точно не до экзерциций будет, а ежели в бою капрала убьют, так и самому повезет капралом стать. Лепота! И еще, помнится, старики рассказывали, что после сражения солдатам город на три дня отдают. Вот бы такое взаправду! Уж мы-то не растеряемся… Покажем немцу проклятому! А слава… Ну, слава – дело господское, до нас не касаемое.

* * *

Петенька понемногу начал впадать в меланхолию. Во всех инспектируемых полках он видел примерно одно и то же. Строю солдаты были обучены, где-то получше, где-то похуже. Ружейные приемы знали, но никто и нигде не стрелял ни разу, все полковники в один голос отговаривались нехваткой пороха и свинца. Поэтому первоначальная задумка – отобрать наиболее метких стрелков для обучения канонирами – разлетелась в прах. Полки были, но стрелков в них не имелось как таковых. Осторожные расспросы показали, что их и быть не могло, потому как никто из рекрут до того, как забрили, ружья в руках не держал. Крестьяне, что с них взять. Это тебе не казаки, которые с ружьем в руке рождаются и в седле вырастают. Собственно, не раз офицеры говорили ему: «Учить крестьянина стрелять?! Да я же не враг себе! Это же все равно что волку железные зубы вставить! У меня в имении даже приказчик ничего, кроме кнута, не имеет. Мне спокойнее, и крестьянин послушливей».

Вот такие мирные размышления были прерваны внезапным грохотом и диким вскриком. Откуда-то из-за елей прогремел выстрел, и раненый сержант Василий, обливаясь кровью, мешком свалился с лошади. Петенька даже растерялся, ну никак он не ожидал, что в Смоленской губернии на воинскую команду могут засаду устроить. Он бестолково закрутился на коне, и лишь Северьян, который сильным толчком сбросил его на землю, спас от второго выстрела. Василий только стонал, зажимая простреленную руку, из которой толчками била кровь, но Иван уже сорвал фузею с плеча и, спрятавшись за деревом рядом с дорогой, высматривал, откуда стреляли.

А стреляли с правой стороны, потому именно там, в чаще, мелькнул голубоватый дымок, и еще одна пуля с треском срубила ветку над головой Ивана, который, не замедлив, выстрелил в ответ. И, кажется, метко, потому что из чащи долетел протяжный стон. К этому времени Петенька с Северьяном тоже уползли с дороги, утащив с собой постанывающего Василия. Затаились.

Время тянулось мучительно медленно, назойливо звенели комары, норовя залезть прямо в глаза, но больше выстрелов не было.

– Посмотреть бы, – неуверенно предложил Петенька. До сих пор с разбойничьими засадами он не сталкивался ни разу, а потому просто не знал, что делать.

– Так это нужно уметь по лесу красться, как наши кержаки, – резонно ответил Северьян. – Они звериной тропкой пройдут, листик не шелохнется, к спящему зверю подкрадутся, тот ухом не шевельнет. А мы такому не обучены.

– Дело говорит, – согласился Иван. – Давайте лучше Ваську пока перевяжем да подождем. Нам спешить некуда.

Рана сержанта оказалась не слишком тяжелой, хотя кровила изрядно. Пуля пробила руку выше локтя, но, по счастью, кость не была задета. Иван рванул исподнюю рубаху и перетянул рану, Василий к этому времени опомнился. Стонал раньше он больше от неожиданности, чем от боли, потому что сейчас только шипел злобно да ругался сквозь зубы. Подождали еще, но больше никто не стрелял, кусты не шуршали, ветки не шевелились и, судя по всему, нападавшие, видя, что затея не удалась, удрали.

– Пойдем посмотрим? – не выдержал наконец Иван. – Только ты, ваше благородие, оставайся здесь с Васькой. Полагаю, охотились на тебя, сержанты им ни к чему. А грабить воинскую команду уж точно никто не станет.

– Да кому я нужен? – удивился Петенька.

– Э, не скажи, ваше благородие, – не согласился Иван. – Тебя его сиятельство зачем отослал? Чтобы ябеда голштинская заглохла, а ты опять на рожон попер. Забыл, какими глазами на тебя тот майор посмотрел, коего ты от службы отрешил?

– Ты думаешь, это голштинцы?! – У Петеньки даже глаза на лоб полезли.

– Ничего я не думаю, пойдем да посмотрим, кто там кроется.

И они вместе с Северьяном, пригибаясь, сторожко пошли в сторону, намереваясь большим крюком обойти засаду и выйти к ней сзади. Петенька остался с Василием, который ругался, словно заведенный, время от времени щупая раненую руку, словно хотел убедиться, что она не отпала. Прошло довольно много времени, Иван с Северьяном воротились, уже ни от кого не прячась, с шумом и треском.

– Ну что там? – бросился навстречу им Петенька.

– А ничего, – ответил Иван. – Только лужа крови, и все. Ушли злодеи и раненого али убитого с собой унесли. По следам видно было, что тащили что-то тяжелое. Человека три их было, так что мы легко отделались. Или просто у них не было ружей в достатке, потому стрелял один. Темное дело.

Глава 7

– Ну ты, братец, резв оказался, я даже и представить себе такого не мог! – Александр Иванович не без удовольствия оглядел нервно ежащегося Петеньку. – Ну кто бы только подумать мог! Я его отправляю подальше от столицы, чтобы утих шум, так он и там ухитряется скандал учинить.

– Простите, ваше сиятельство, я не понимаю, в чем дело, – твердо ответил Петенька, действительно не знавший за собой никакой вины.

Шувалов неодобрительно покачал головой, однако в глазах его промелькнула лукавая искорка.

– Премьер-майор фон Аллефельд, прибыв в Петербург, незамедлительно принес жалобу наследнику, яко начальствующему над войсками голштинскими. Что-де поручик Валов, инспектируя полк, прилюдно лаял его матерно, и за грудки хватал, и взять за караул грозился, а тако же смертоубийством угрожал. А потому майор слезно просит обиды с оного поручика настрого взыскать. Ну-с, сударь, извольте объясниться.

У Петеньки от изумления даже глаза на лоб полезли, за чем граф наблюдал с немалым удовольствием.

– Не так все было! – жалобно проблеял он. – Совсем не так!

Шувалов довольно потер руки.

– А еще оный майор донес, что поручик Валов нанял разбойников, которые на майора в пути напали и тяжко его ранили. Потому майор обвиняет поручика Валова в умышлении на его жизнь.

Петенька даже дар речи потерял, а когда снова в сознание пришел, то взвыл трубой иерихонской:

– Все наоборот было! Совсем наоборот! Это в нас по дороге стреляли, и я теперь понимаю, кто именно. Это как раз сам Аллефельд подстроил, только не понимаю, когда он успел татей отыскать! Один из моих сержантов пулю в руку получил.

Шувалов кисло улыбнулся:

– Ну а доказательства ты, поручик, имеешь? Или только слова одни?

Петенька пригорюнился:

– Нет у меня доказательств. Мы тогда обыскали место засады, но ничего, кроме пятен кровавых, не нашли. Никаких следов больше. – Потом он обрадовался: – Так ведь и у голштинца никаких доказательств быть не может!

– Как бы не так! – остановил его Шувалов. – Майор Аллефельд представил труп злодея, умышлявшего на него. По уверениям майора, оный злодей перед смертью показал, что был подкуплен поручиком Валовым с целью убийства.

Поручик призадумался, но все-таки нашелся:

– А какие доказательства означенный майор, кроме собственных слов, предъявил? Злодей, как я понимаю, мертвый был уже, ничего на правеже не показал, ничего не подтвердил. Поэтому если и есть что, так это мое слово против его слова.

– Да, я всегда говорил, что ты хитер, – покивал Шувалов. – Но вот беда: его слово сказано в ухо цесаревичу, а кто твое слушать будет?

– Так это же форменный заговор голштинский против русской армии! – взвыл Петенька. – Этак любая гнида голштинская оговорит русского офицера, и тому форменный абшит получится, если не вообще крепость! Так не должно быть!

– А вот здесь ты совершенно прав, – моментально посерьезнел граф, – такое имеет место быть, хотя быть не должно. Но мы пока не можем дотянуться до истоков этого зла. Голштинцы? Голштинцы мелочь, не стоят они серьезного внимания, потому что не в них дело. Ты думаешь, что главный злодей сидит в Рамбове? Как бы не так. Там находится всего лишь марионетка прусская, вольно или невольно, по злому умыслу или по простоте душевной, только играет он на руку королю Фридриху, и вот в этом наша самая большая проблема. А офицеры голштинские, с которыми у тебя столько неприятностей возникло, не более чем подручники подручника. Но нам еще предстоит найти того, кто здесь руководит всем этим.

– Как, разве это не… – Петенька замялся, не в силах назвать цесаревича.

Шувалов скривился, словно у него заболели зубы.

– Господи, да кто же этому дурачку серьезное дело доверит? Я же говорю, что король прусский вертит им, как хочет. Но не прямо же из Берлина приказы в Малый дворец идут, ведь кто-то их получает и в уши Петра Федоровича вкладывает. Вот этого человека нам и требуется найти.

– Голштинцы, которых я перехватил на Урале, говорили, что их послал генерал фон Брокдорф.

– Вот и надо разобраться с ним хорошенько. Но только так, чтобы об этом никто не узнал.

– Поискать у него дома? – предложил поручик.

– А почему бы и нет? Мне недосуг было этим заниматься после того, как ты с Урала вернулся, хотя помню, помню, что ты мне тогда говорил. Но вот сейчас и займись. Но! – Шувалов строго поднял палец. – Об этом никто не должен знать, даже сержанты, которые в твоем распоряжении пребывают.

Петенька довольно ухмыльнулся:

– Им сейчас не до того, Василий лежит, рану залечивает, а Иван его обихаживает. Но вот Северьяна я с собой прихвачу, одному не справиться.

Шувалов кивнул:

– Хорошо. Тем более, насколько я знаю, оный Северьян тебе всем обязан и служит, как пес, в надежде имение и имя дворянское вернуть.

Александр Иванович еще что-то говорил, но Петенька его уже не слышал. Он предвкушал, как сегодня же отправится с визитом к Шаховским, и гадал, что именно может этот визит принести.

* * *

Петенька пребывал на седьмом небе от счастья или даже на восьмом, он точно не считал. Дело в том, что княжна Даша согласилась сделать визит в его скромную конурку, чтобы насладиться рассказами о страшных приключениях и заговорах, в которые оказался замешан против своей воли скромный поручик Тайной канцелярии. Ну почему бы не порадовать девушку? Конечно, строгая, как вяленая треска, мисс Энн Дженкинс сопровождала ее, однако ж звероподобный Северьян тоже был, как ни странно, рад встрече с чопорной англичанкой. Он сразу подхватил ее под руку и увлек к себе в комнату, бонна слабо трепыхнулась, но более для порядка, потому что так положено. И вот уже никто не стоит между молодыми.

Петенька наклонился и губами нашел губы Даши, поцелуй получился долгим и нежным, и она ответила ему неумело, но страстно. Потом последовали новые поцелуи, и они унеслись куда-то ввысь, к мерцающим звездам, чей свет пронизывал тела… но мы уже и так слишком нескромны. В общем, Петенька презентовал Даше изумрудное ожерелье, привезенное с Урала. Жид-ювелир, которому поручик опаски ради показал его, подтвердил, что ожерелье стоит не менее трех тысяч. Подарок получился царский, и свежие щечки княжны прямо-таки запылали. После чего Петенька сообщил, что намерен идти к ее отцу и просить руки девушки, потому что сердце ее, он давно это понял, и так отдано ему навечно.

Им пришлось дождаться, пока появится бонна, вся томная и раскрасневшаяся. Северьян почтительно провожал ее вежливыми поклонами, но сам при этом походил на довольнющего шкодливого кота, который только что уволок прямо со стола у любимой хозяйки превкуснейшую колбасу и сожрал ее, не оставив даже шкурки.

Вот в таком расслабленном состоянии они и отправились с визитом к барону Брокдорфу, прознав, что тот отправился в Рамбов по вызову великого князя. Визит был успешным, Петенька даже не ожидал такой удачи, потому что в шкатулке обнаружились письма короля прусского, который указывал, что именно надлежит делать голштинцу, каковые письма были незамедлительно изъяты. Слуги почти не пострадали, Северьян прирезал всего-то двоих лакеев. Чтобы все выглядело натуральнее, Петенька прихватил какие-то золотые побрякушки, валявшиеся в спальне, и горстку золотых монет. Если уж нельзя скрыть пропажу писем, так пусть все выглядит как обычное ограбление. Добычу Петенька отдал Северьяну, и тот, надо сказать, ничуть не смутился. А потом…

Словом, Петенька еще ни разу не видел начальника Тайной канцелярии в таком гневе и только радовался, что не приводилось ему видеть подобное. Граф Александр Иванович орал и топал ногами, ругался, словно пьяный матрос, и даже треснул кулаком по столу. И, что самое обидное, речь шла о его, Петенькиной, глупости. Ну скажите на милость, зачем нужно было выкрадывать письма? Какой вор, утащив деньги и драгоценности, польстится на клочки бумаги? Скопировать нужно было все тщательно и оставить, где лежало. Добро бы еще утащили вместе со шкатулкой! Когда Петенька вякнул было, что шкатулка была самая негодящая, не серебряная и даже не красного дерева, граф сгоряча даже треснул его по уху.

Дело в том, что Брокдорф, обнаружив покражу, не стал шуметь об этом и обращаться в полицию, а просто исчез. Пропал, растворился, словно его и не было. Граф Шувалов прямо сказал проштрафившемуся поручику, что теперь Брокдорф почти наверняка мчится, не жалея коня, в Пруссию, к своему истинному хозяину, потому что в письмах такое обнаружилось, что великий князь его бы защищать не стал.

– Упустил! Упустил! – стонал Александр Иванович. – Ну где его теперь искать?! – Он даже зубами скрипнул. – Вот теперь и отправляйся, лови его снова.

– Куда? – поинтересовался Петенька.

– В действующую армию! К графу Салтыкову! Будешь там вести розыск, я дам тебе соответствующие письма. И помни: кроме Брокдорфа, нужно отыскать еще и австрийских подсылов. С этими будет проще, они наверняка будут приезжать к генералу Лаудону, чей корпус сейчас действует вместе с русской армией. Но главное – Брокдорф!

Вот так и не получилось у влюбленного поручика сватовство, единственно позволил ему граф Шувалов маленькую записочку князю Шаховскому отписать с извинениями.

* * *

Всю дорогу в Литву Петенька ломал голову над тем, как же выполнить поручение графа Александра Ивановича. Смущало оно его изрядно, сказать по правде, никак Петенька не мог себя представить офицером Тайной канцелярии. Слишком уж разнообразные они получались, и то право – одно дело съездить на Урал-камень в качестве ока государева, расследовать непорядки, изловить подсылов и совсем иное – выследить неведомых шпионов. Да и с какой стороны браться за это дело, Петенька тоже представлял крайне смутно. Однако ж приказ был дан, и надлежало его исполнить, хотя в подчинении у него оставались все те же два сержанта да неизменный Северьян.

Кстати, Северьян постарался принять более цивильный вид. Исчезла красная косоворотка, неизменно вызывавшая в памяти Лобное место, смазные сапоги, ну, про армяк уже и говорить не приходилось. Нет, преобразился Северьян. Теперь он щеголял в зеленом сюртуке и белых панталонах. Тупоносые кирасирские ботфорты с отворотами заменили вонявшие дегтем сапоги. Но, несмотря на это, дружбы с лошадьми у Северьяна все равно не получалось, сидел он в седле если и не как собака на заборе, то лишь немногим лучше. Зато глаза у него ничуть не переменились, они остались все такими же пустыми и мутными, лишь где-то в глубине по-прежнему металась черная пелена безумия. Даже хищные зеленые искры пропали, один мрак бездонный остался.

Но вот от своего замечательного кнута Северьян отказываться даже не подумал, так и ходил постоянно, держа в левой руке смотанный кольцами. Петенька как-то подсмотрел, что он на спор с драгунским сержантом кнутом сначала аккуратно ободрал листики с подвернувшегося куста, а потом одним ударом, ровно саблей, перешиб напополам несчастную кошку. Сержант долго крутил головой, отказываясь верить увиденному, но все-таки отдал проигранную полтину.

Петенька вспомнил, что его высокографское сиятельство особо предостерегал от австрийских шпионов, рядящихся в русскую форму, а потому решил поступить прямолинейно. Кто у нас австрийский генерал при русской армии? Лаудон. Значит, и надо следить за Лаудоном, рано или поздно оборотни обязательно покажутся. Вот и приказал следить за палаткой австрийского генерала, не подумав о том, что делать в австрийском лагере русским сержантам совершенно нечего.

Это выяснилось буквально в первый же день. К прогуливающемуся Ивану вдруг прицепился какой-то настырный кроат. Лопотал что-то там по-немецки да по-кроатски, потом начал за рукава хватать. Иван его честью просил отвязаться, даже богом увещевал – не отвязывается кроат, сукин сын. В общем, терпел Иван, терпел, да и засветил ему кулаком от души прямо в лоб. Аккуратно бил, с бережением, чтобы, упаси бог, зубы не повышибать. Кроат, понятное дело, кувырком. Тут же шум, гам, набежали австрияки, Ивана повязали, хоть и не сразу он им дался, отбивался как мог.

И вот связанного Ивана притащили к генералу Салтыкову. Тот, осерчав, собрался было за шумство и непорядки вообще Ивана повесить. Но потом, охолонув сердцем, решил просто выпороть наглеца, другим в урок, чтобы не сеяли розни промеж союзников. Впрочем, Петр Семенович даже и этого не слишком хотел, потому что не верил ни минуты в добрые намерения австрияков и постоянно ждал от них какой-нибудь каверзы. Венский Гофкригсрат он почитал своим вторым врагом – первым все-таки оставался Фридрих. К тому же Салтыков прекрасно знал, что и петербургская Военная конференция пляшет под австрийскую дудку, в которую дудит скользкий Бестужев.

Вот поэтому Салтыков даже в глубине души обрадовался, хотя вида, разумеется, не подал, когда Иван, услышав про предписанные ему пятьдесят кнутов, заорал: «Слово и дело!» Ох и завертелось же все! Салтыков незамедлительно приказал вызвать прикомандированного к армии секунд-майора Канцелярии тайных и розыскных дел Валова. Прибывший по приказу главнокомандующего Петенька увидел своего сержанта в самом жалком состоянии – кафтан сорван, руки связаны, рядом стоят двое мушкатеров, фузеи с примкнутыми штыками.

Вежливо поклонившись Салтыкову, Петенька спросил, в чем же провинился его сержант. А когда услышал ответ, то не знал, смеяться или плакать. Оказалось, что русский Ванька от широкой души навалял по сусалам гусарскому корнету Елачичу, каковой оказался вдобавок вообще графом фон Елачич де Бужим. Австрийцы возмущались несказанно, что какой-то там сержант посмел на графа руку поднять. Они требовали наглеца повесить, и никак иначе, ведь сие было неслыханное поношение офицерской и дворянской чести, а потому подлежало самому суровому наказанию.

Выслушав все это, Петр Семенович и вправду заколебался. Действительно, непорядок. Сегодня вот такой Ванька кроатскому графу по морде дал, а завтра, глядишь, и своему, русскому, засветит. Но вот «Слово и дело!» крикнуто было прилюдно, а это поопаснее набитой кроатской морды. Поэтому Салтыков сухо – нельзя показывать колебания – спросил:

– Ну и что ты нам сказать хотел, скотина?

Но тут вмешался Петенька, понявший, что ничем хорошим все это кончиться не может, причем не только для сержанта, но и для него самого. Поэтому он, конфиденциально присунувшись к самому уху Салтыкова, прошептал так, чтобы слышали все:

– Ваше высокографское сиятельство, дела Тайной канцелярии не могут быть обсуждаемы публично, особливо же в военное время. Да еще в присутствии чинов иностранной службы, – он выразительно мотнул головой в сторону кроатов.

– Ну и что же ты, братец, предлагаешь?

– Прошу вашей аудиенции, дабы все изложить, не подвергая дело лишней огласке. Имея серьезные сомнения касательно секретности, почитаю необходимым принять сугубые меры.

Салтыков испытующе посмотрело на него:

– А ты не лукавишь? А то смотри, у меня власти хватит и на него, и на тебя.

– Никак нет, господин фельдмаршал. Благоволите выслушать.

Петенька постарался изъяснить Салтыкову, что всего лишь исполняет приказ Тайной канцелярии о неукоснительном наблюдении за австрийскими агентами. Салтыков удивился, заметив, что австрийцы все-таки союзники, на что пришлось уточнить: да, союзники, но не друзья, никогда ими не были и никогда ими не станут. И сейчас, в этой войне, они преследуют только собственные интересы. Ведь господин фельдмаршал прекрасно помнит, что война началась потому, что Австрия никак не может примириться с потерей Силезии. Он сам должен помнить, сколько усилий приложил тот же генерал Лаудон, чтобы направить русскую армию на юг, где ей делать совершенно нечего. Нет, поручик Валов ни в чем не подозревает австрийского генерала, Лаудон честный солдат, но именно поэтому он скрупулезно исполняет все приказания венского Гофкригсрата. И среди них наверняка есть те, о которых он не ставит в известность своих русских союзников. И что самое страшное – кое-кто из Петербурга поддерживает связь с австрийцами и играет им на руку. Вот потому и прислан сюда поручик Валов, чтобы следить не только за врагом явным – пруссаками, но и бдительно приглядывать за союзниками-австрийцами. Это сегодня они союзники, а кем завтра будут – бог весть…

Фельдмаршал внимательно выслушал его и только вздохнул:

– Ну, поручик, умеешь ты заводить себе врагов. Я ведь знаю, почему тебя из Петербурга сюда отправили, слишком многим ты там насолил. Вот и оставался выбор: на соляные рудники, – он усмехнулся собственному каламбуру, – или на войну. На войне-то побезопасней будет. Но ты и здесь не сумел сидеть тихо. – Салтыков недовольно покачал головой. – А ведь твое дело шума не любит, даром, что ли, канцелярия Тайной называется. Ты же по молодости лет и горячности всюду только шум поднимаешь. Значит, так. Придется отправить тебя еще дальше, туда, где уж точно, кроме врагов, нет никого. Там ты не сумеешь ни с кем поссориться. Молчать! – рыкнул он, видя, что поручик собирается возразить. – Смел не по чину! Конечно, граф Петр Иванович в письме приватном просил за тобой присмотреть, вот это я и делаю. Сейчас к пруссакам отправлено несколько партизанских отрядов, коими командуют достойные офицеры. Ты также примешь командование таким отрядом, приказ получишь завтра, в нем все будет подробно изложено. Ну, за пару месяцев австрийцы утихнут, тогда и возвращаться можешь. Особливо этому своему сержанту скажи, чтобы сидел тише мыши, а то ведь отдам его австрийскому суду. Ну, ступай.

* * *

Нельзя сказать, что Петеньке пришелся по душе приказ графа Салтыкова, скорее даже наоборот, очень не понравился. Он возмутился было, заявив, что таковое предписание противоречит рыцарским обычаям и правилам ведения войны. На это Петр Семенович искренне изумился, заявив, что ежели война, то какие уж тут правила. Он даже процитировал старого персидского поэта, написавшего однажды: «Все то хорошо, что к победе ведет, война есть война, остальное не в счет». А потом довольно ядовито напомнил, что поручик во время своего вояжа в Ингрию уже успел натворить много дел, плохо отвечающих понятиям рыцарской чести, о чем по войскам слух пробежал, хотя доподлинно никто ничего не знает. Петенька несколько смутился, но все-таки возразил, что то были дела Тайной канцелярии, а посему ни о каких правилах речи быть не могло. Однако, похоже, графу Петру Семеновичу сей спор прискучил, потому что он довольно резко поинтересовался, собирается или нет поручик исполнять прямой приказ главноначальствующего. Возразить на это было нечего, поэтому поручик лишь щелкнул каблуками и пошел исполнять означенный приказ. Впрочем, утешало то, что в тыл пруссакам было направлено уже несколько отрядов и, по слухам, русские партизаны там очень даже отличились. Подполковник Суворов чувствительно подергал прусского короля за тощую косичку, за что был отмечен сначала Фермором, а потом и самим Салтыковым. Так почему же поручику Валову также не отличиться?

Надо отдать должное писарям Салтыкова, ордер был составлен в таких выражениях, что придраться к нему не представлялось возможным. Поручику Валову надлежало принять под свое командование два эскадрона казаков и отряд киргизцев и оными силами произвести поиск в провинции Бранденбург в общей дирекции на Франкфурт, дабы выяснить, где находятся силы прусские, взявши пленных, расспросить таковых, а также внушить обывателям прусским трепет и почтение к оружию российскому и склонить оных мещан к принятию присяги государыне-императрице Елизавете Петровне. Тако же предписывалось на селения и местечки, упорствующие в подчинении королю прусскому, накладывать соразмерную контрибуцию. При этом граф, глядя в сторону, заметил, что поручик вполне может поправить личные обстоятельства, потому что военное время весьма способствует подобным изменениям.

Командовать столь буйной командой Петеньке еще не приводилось, поэтому он переложил все на плечи казачьих сотников, оставив за собой общий надзор. Казаки, конечно же, шельмы и разбойники, но воины знатные, были тому откровенно рады. С башкирским баем или нойоном – Петенька так и не понял, кто это именно, – он даже не пытался договориться. Это была фигура прелюбопытная – толстяк в полинялой алой шубе на вытертом куньем меху, явно содранной с какого-то купца, слишком тесной для него, и рысьем колпаке. Поручик просто поднес к носу нехристя кулак и рыкнул внушительно, тот зажмурился, со свистом втянул воздух между зубов и покивал:

– Все сделаем, бачка. Как прикажешь, бачка.

На всякий случай Петенька дал ему пару раз по морде, но все равно доверием не проникся. Заверения башкирца показались не очень искренними, да и вообще физиономия этого потомка Чингисхана была лукавой и совершенно злодейской. Поэтому он на всякий случай приказал сержантам и Северьяну караулить всю ночь поочередно опаски ради. Кто знает, что нехристям в голову взбредет? Вдруг захотят собственному командиру голову отрезать? Береженого бог бережет.

Когда он в первый раз увидел башкирцев, то даже посмеялся. В дикой степи их конница могла считаться силой, особенно если воевать против диких орд киргиз-кайсаков и тому подобных кочевников. Конечно, низкорослые скуластые всадники заслужили репутацию свирепых и отважных воинов, которые метко стреляли из луков и не боялись лихого сабельного удара. Те, кто побогаче, имели ружья и доспехи, и вообще все башкирцы, выступившие в поход, были о двуконь. Маленькие, росточком не более двух аршин, калмыцкие лошади преимущественно гнедой и бурой масти славились выносливостью и способностью совершать без еды и отдыха переходы в сто верст. Но как они покажут себя при столкновении с благоустроенной европейской армией, особливо с кирасирами прусскими? Это осталось загадкой, решать которую в деле Петенька не хотел.

А в том, что верить этому сброду особенно не следовало, Петенька убедился очень даже скоро. Как только его отряд вошел в первый то ли дорф, то ли берг, его солдатики развернулись вовсю. Он и слова сказать не успел, как в небо взметнулись столбы пламени, и понять, кто первым начал поджигать аккуратные домики, было решительно невозможно. Постарались и те и другие. Стоны и вопли немецких крестьян совершенно не трогали этих разбойников, которые старались перещеголять один другого в зверствах. Они требовали от немцев денег, те отдавать нажитое не хотели, вот в ход и шли ножи и раскаленное железо, хотя убивать немцев отряднички не смели – поручик это запретил настрого. А когда увидел, как кто-то из казачков полоснул ножом по горлу несговорчивого бауэра, то, не медля ни минуты, приказал тут же повесить ослушника на воротах усадьбы.

Петеньке не слишком все это нравилось, в конце концов, в душе он все-таки не до конца еще зачерствел, однако приказ был хоть и расплывчатым, но недвусмысленным. Поэтому сам он рук в крови не мочил и приказов никаких не отдавал, но и головорезов своих не останавливал. Да если уж на то пошло, то лилась кровь не православная, а еретическая, поэтому дело сие было если не богоугодное, то уж ни в коем случае не богопротивное.

Он вскинулся было, когда до него долетели вопли насилуемых женщин, но Иван остановил его:

– Не лезь, вашбродь, а то как бы чего не вышло.

– То есть как?

– Мужики на походе уже, почитай, месяца три, я с сотником говорил. Вот столько времени баб и не шшупали. Кровь кипит, успокоить надо, и когда начнут, тут окончательно голову теряют. Что поручик им, что сам фельдмаршал – никто не остановит. Не лезь, сгоряча и пришибить могут.

Петенька кисло усмехнулся:

– А сам ты, сержант, как?

– Я что… Я ничего, – несколько смутился Иван. – Мы по способности…

Что это означало, поручик прекрасно понял, но не сказал ни слова. Окончательно его добило то, что нойон приволок к нему за волосы молодую немку и, почтительно кланяясь, сказал:

– Это тебе, бачка-барин, девка молодой, красывый.

Петенька вспыхнул, словно маков цвет, и уже открыл рот, чтобы обругать башкирца, но тот опередил его:

– Эфенди, не карашо от подарок отказываться. Кровный обида будет. А не хочешь, я девка свой отдам, ей хуже будет. Вон там кроват стоит.

Поручик невольно оглянулся – и действительно, казаки для полного удобства вытащили из ближайшего дома массивную кровать, и кто-то уже успел опробовать ее в деле. Но, заметив, что начальство смотрит, казачки торопливо шарахнулись прочь с глаз. Петенька если и продолжал колебаться, лишь потому, что перед глазами всплыл эфирный образ княжны Шаховской. Как-то немного неловко было перед ней, но эта неловкость стремительно улетучилась, особенно когда бей, желая услужить «эфенди», рванул платье, обнажив юное тело. Поручик хмыкнул и отбросил колебания: княжна в Питере, там мирное житие, а здесь война, соответственно закон и мораль военные. Наше дело солдатское. И он спрыгнул с коня.

В общем, удовольствие получилось специфическое и довольно острое. Девица, правда, сначала верещала довольно громко, но потом примолкла. В конце концов, он ведь не зверь, не так ли? Просто во время войны, среди крови и грязи, невольно грубеешь. Он вдруг почувствовал себя легендарным героем, взявшим Трою, все теперь его – золото, рабы, женщины. Исчез просвещенный XVIII век, время повернуло вспять, победителю дозволено все. Когда Петенька встал, то перехватил жадный взгляд Ивана, второй сержант уже куда-то исчез. Петенька расслабленно махнул рукой:

– Давай, если хочешь. У меня другие заботы.

И действительно, ему пришлось заниматься приведением в порядок отряда. Дорвавшиеся до добычи и казаки, и башкирцы волокли с собой кучи всякого добра, найденного в домах. Буквально за полчаса отряд потерял всю боеспособность: какой из казака воин, если у него за седлом приторочена пуховая перина? И венский стул в придачу. В общем, пришлось устроить своим мародерам хорошую нахлобучку. Петенька долго вразумлял их: не стоит волочь за собой всякое барахло, следует брать только деньги, предпочтительно золото, и, в конце концов, добился своего. После небольшой задержки отряд двинулся дальше, оставив позади себя дымящиеся развалины, впрочем, значительная часть деревни все-таки уцелела.

Однако страшнее всяких развалин стал моментально разлетевшийся слух о нашествии диких монголов, которых привели русские. И слух этот возымел двоякое действие. С одной стороны, сельское население при приближении русских отрядов стремительно срывалось с места и, бросив пожитки, бежало куда глаза глядят. Однако горожане бежать, понятное дело, не могли. Поэтому бургомистры встречали Петеньку, поднося городские ключи, хотя крошечные городишки отродясь никаких ворот и ключей не имели. Поручик творил суд скорый, суровый, но справедливый. Как и приказано было, он налагал соразмерную контрибуцию, руководствуясь правилом: война кормит сама себя. Впрочем, и его самого она кормила, потому что башкирцы – да-да, именно они, а не казаки! – отдавали «эфенди» львиную долю добычи. Казаки тоже выделяли кое-что, но было понятно, что гораздо больше попадает в их переметные сумы. Проводить обыски Петенька не хотел, да, если сказать честно, и не рисковал. Он прекрасно понимал, что после обыска ближайшим же вечером откуда-то из темноты прилетит пуля, и гадай, кто ее выпустил.

Оказалось, что война партизанская совершенно не похожа на правильную войну, какой ее себе раньше представлял Петенька. Куда пропали героические бои? Клубы пушечного дыма, развернутые знамена, сверкание штыков… Ни-че-го! Картинная атака во главе доблестного полка и, вполне возможно, героическая смерть на глазах потрясенных однополчан с обязательной вечной славой. Так сказать, Пересвет, Челубей и Петенька Валов. Вместо этого утомительные конные переходы, постоянные свары между казаками и башкирцами из-за добычи, перепуганные обыватели. Но зато и несколько коней с тяжеленными тюками, набитыми серебряными талерами, и отдельные кошельки с золотыми дукатами. Это хоть немного, но утешало разочарованного поручика. Вообще, за последнее время слишком много романтичных представлений разлетелось вдребезги, только успевай осколки подметать. Но, с другой стороны, жизнь подбрасывала взамен одних другие увлекательные приключения, вроде знакомства с княжной Шаховской. Да, над этим следовало хорошенько подумать…

Но подумать ему не удалось, так как его бесцеремонно разбудили. Оказалось, Петенька задремал прямо в седле, поэтому он едва не рухнул наземь, когда примчался казачок с диким воплем: «Обоз!» Вообще-то это было событием: впервые за весь рейд по Пруссии отряду встретился военный отряд. Конечно, провиантский обоз – это не пехотный батальон, пусть даже резервный, но все-таки уже не кучка перепуганных обывателей.

И действительно, вскоре над проселком заклубилась пыль и показалась длинная вереница телег. Ее сопровождала жалкая горстка драгун, собственно, чего-то иного даже и ожидать не приходилось. Петенька ощутил укол разочарования: боевой дебют явно откладывался, рассчитывать на схватку с этим жалким конвоем явно не приходилось. Драгуны были какими убогими, явно не из отборных полков Зейдлица, сидели в седлах, ровно кули с мукой, вроде тех, что валялись на повозках. Поэтому Петенька не стал изобретать никаких хитрых приемов, а просто дождался, пока обоз втянется в небольшую рощицу, служившую укрытием его отряду, и скомандовал: «Вперед!»

Удивительно было, как пруссаки не заметили его конников среди реденьких деревьев, но не заметили, за что и поплатились. Грохнул нестройный залп из фузей и пистолетов, и половина конвоя разом полетела с коней. И тотчас башкирцы с диким визгом и криками «Алла!» ринулись на врага, словно стая разъяренных ястребов. Конечно, в открытом поле в регулярной стычке башкирец не противник обученному кавалеристу, тяжелый палаш располовинит его, точно колбасу, но здесь враг не успел опомниться. Вскоре все драгуны были перебиты, а за ними и возницы, почуявших кровь азиатов было не остановить, да, собственно, Петенька и не собирался этого делать. Лишь командир конвоя, похоже, рубака знатный, чертом вертелся на коне, ловко отбивая сабли башкирцев. Двое магометан уже лежали мертвыми, пока это были единственные потери отряда. Петенька решил, что следует постараться захватить офицера, и даже крикнул «Живьем!», но кто ж его услышит в горячке. Тем более что пруссак зарубил уже третьего башкирца, и тут они совсем озверели, схватили луки, и пруссак сразу превратился в подушечку для булавок. Какая жалость! Петенька очень надеялся выяснить, куда же именно направляется обоз. Это помогло бы угадать намерения пруссаков.

А потом началось то, что Петеньке вспоминать позднее совершенно не хотелось. Вроде бы и обвыкся в Тайной канцелярии, уже не морщился при виде крови или мяса паленого, что поделать, если злодеи сознаваться не спешат, однако ж подобного ему видеть не приходилось. Да что он, даже сержанты, на что люди бывалые, и то позеленели, глядя, что творят его партизаны. И башкирцы, и казаки принялись обшаривать трупы, раздевая их до исподнего в поисках денег. Между ними то и дело вспыхивали стычки из-за добычи, но все кончалось парой затрещин, хвататься за сабли на глазах начальника не решались ни те, ни другие, помнили повешенного казачка.

Жуткое это было зрелище, особенно же страшны были башкирцы с руками по локоть в крови. С ножами в руках они рыскали между повозок, волокли за ноги мертвецов в сторону, чтобы обобрать без помех. Обыскавши мертвое тело, они с диким смехом отрезали трупу голову и подбрасывали в воздух, словно при игре в мяч. Отрубить же палец, чтобы без помех снять кольцо, часто оказывавшееся и не золотым вовсе, – это было делом совсем обычным. Мертвые тела лежали грудами, под копытами коней чавкала застывающая кровь. Только Северьян смотрел на все это, не бледнея, лишь хищно раздувал ноздри, да в глазах его снова плясало черное пламя.

– Господин поручик, – оторвал его от размышлений казак, – мы обыскали офицера, при нем оказалась сумка с бумагами. Извольте глянуть. Может, важное что отыщется.

Он протянул Петеньке кожаную сумку с прусским орлом на застежке. Видно было, что сумку уже открывали, но этой шайке явно не нужны были официальные пакеты за сургучными печатями, которыми она была набита. А денег там, похоже, не оказалось, раз отдать решили.

Беглый просмотр доставшегося трофея отнял у Петеньки полчаса, пока по его приказанию отряд старательно поджигал повозки с провиантом. Конечно, казаки и башкирцы хорошо запаслись копчеными колбасами и крупой, эти шельмы ухитрились даже пару бочонков с водкой оприходовать. Петенька уж не стал протестовать, опять же – себе дороже. Был бы под рукой кроме этих хотя бы полуэскадрон кирасир, он бы навел порядок железной рукой, но поскольку было то, что было, приходилось терпеть.

А пока он сражался с витиеватой канцелярской скорописью документов, проклиная самого себя за то, что не послушал совета умного человека. Ведь говорил ему граф Александр Иванович, чтобы учил Петенька языки, потому как в Тайной канцелярии, особливо в делах, до заграницы касаемых, без языков ну прямо как без рук. Петенька тогда покивал согласно, даже пообещал всенепременно заняться языками немецким и французским, но сие так и осталось необязательным обещанием. Для объяснений с голштинцами хватало нехитрого набора: Geschmeiß, Schlampe, Mistkerl да Drecksack. Но в приказах таковые слова не фигурируют, и вот сейчас – хоть волосы рви. Единственное, что помогало, так это цифирь. Провиантские ведомости можно было разобрать и без знания языка. Но было в сумке несколько приказов, в которых Петенька уже вконец запутался. Разобрал только «Die erste Kolonne marschiert…». А вот куда эта колонна марширует и, главное, зачем, он уже совершенно не понял. Ладно, доставим эти бумаги в штаб армии, там найдется кому прочитать.

Но в совершенную панику его повергли два пакета, в которых лежали листы, исписанные крупным твердым почерком уже без всяких завитушек. Вот Петенька кое-как разобрал, хотя и не без напряжения. В обоих письмах неведомый автор, не счевший нужным подписаться, сообщал, что, по сведениям некоего «Nachtigall» из Sankt Petersburg, к армии следует генерал Schuwalow с отдельным корпусом и секретными приказами, содержание которых выяснить не удалось. Пока же следует ожидать, что армия повернет в Schlesien на помощь австрийцам. Здесь поручик помрачнел. Этот соловей, похоже, был прекрасно осведомлен в делах русской армии, причем сведения шли из самой Конференции. Вот только кто же эта голосистая птичка?! Из писем установить это было совершенно невозможно. Ясно было только одно – измена гнездилась на самом верху, и если эту измену не извести незамедлительно, все может кончиться очень скверно для русской армии. Получается поединок двух бойцов, у одного из которых глаза завязаны, а второй все видит. Исход такого поединка можно предсказать заранее.

К тому же из головы никак не шли визиты неизвестных офицеров к австрийцам. Петенька клял себя за то, что так и не сумел установить персоны тех предателей. Австрийцы, конечно, союзники, но все, что им надобно знать, командующий сообщит на военном совете, а что знать не надобно, то не сообщит. И, может быть, вовсе не в Петербурге тот соловей сидит, а здесь, при штабе Салтыкова, обретается? Словом, было над чем поломать голову.

А пока следовало немедленно прекращать рейд и возвращаться в расположение армии. Непонятно, всерьез ли граф Шувалов предлагал пленных допрашивать касательно планов короля прусского или просто так, проформы ради. Но получилось, что в руки Петеньке попали важные сведения, которые действительно следовало доставить командующему. Хотя, по здравому размышлению, он решил письма «соловья» в штабе армии не показывать, а оставить при себе. Это дело касалось Тайной канцелярии, но никак не штаба армии, он доложит графу, лишь когда будут результаты, а до того надлежит все это хранить в сугубом секрете.

Глава 8

Пехота медленно тащилась по прокаленным солнцем пыльным дорогам, можно подумать, что вовсе это не Пруссия, а какая-нибудь Туретчина. Говорят, там арапы живут насквозь черные, потому нехристи, и душа ихняя наружу проступает. Солдаты обливались потом, голова становилась свинцовой, перед глазами плавали цветные круги, вот-вот упадешь. И падали. Таковых поднимали с бережением и клали на лекарские повозки, которые тащились позади полка. Но такая наша служба солдатская – лямку тянуть и терпеть. Лица становились землистыми, во рту пересыхало, язык царапался, как занозистое полено.

Однако ж граф Петр Иванович настоящий отец солдату, заботится о нем. Перво-наперво приказал всех офицеров к порядку привести, а то разбаловались они не в меру. За каждым повозка катит с денщиком, а ежели кто познатней – так там целый обоз получается. Камердинер, повар, куафер, слуги всякие. Князь Мещерский привез с собой клетку с обезьянами для увеселения. Но все это было, пока граф не взялся за свой Обсервационный корпус: он тотчас разогнал всех камердинеров и гайдуков, обезьян в сердцах приказал в ближайшей речке утопить, едва князь сумел отспорить. Но их в тот же вечер отправили назад в имение. По корпусу вышел приказ наистрожайший: офицеру дозволяется иметь при себе только денщика, всю остальную челядь отослать, иначе она будет поверстана в солдаты без всякой милости. Ну, полковникам дозволили оставить посыльного. Для имущества офицерского давалась одна повозка на пятерых, опять же, полковнику разрешили иметь свою отдельную. На марше всем ротным и батальонным командирам велено идти вместе с солдатами, на коне только командир полка. Все коляски и кареты также приказано было отослать назад, несколько офицеров замешкались, так по приказу генерал-аншефа наутро все оставшиеся коляски были просто сожжены. Вот сейчас идут офицеры вместе с солдатами, вид у них такой же жалкий, такие же серые от пыли, шатаются.

Нет, его высокографское сиятельство точно солдату отец родной, строгий, но справедливый. Приказал специально озаботиться бочками с водой, каковые выданы каждой роте, ротный утром перед маршем проверяет, чтобы была полная. Граф как-то взялся проверить, и тем офицерам, у которых бочки полупустыми оказались, такой разгон устроил, что они чуть не сами с ведрами бегали. Но пить можно только на привале, а привалы редкие. Если раньше армия едва тащилась, более десяти верст за день не делали, то теперь каждый день сорок верст отмахать – пустое дело.

Конечно, суров его сиятельство, что и говорить, суров ужасно. Вот надысь приказ читали, чтобы не допускать грабежа и мародерства. Слова-то опять какие! Немец проклятый выдумал. Но поручик объяснил, что удовлетворять потребности соразмерно всегда можно. Вот это правильно! Вот это по-русски! Пруссаки должны понять, что мы пришли освобождать их от власти лютеранских попов, которые диавола возлюбили, пляски бесовские в своих кирхах устраивают. После, когда все по православному обряду построят, они поймут, что бог снизошел на их поганую землю.

А вот и сам граф Шувалов скачут. Сейчас будет кому-то на орехи, потому как справедлив, но суров, суров, но справедлив.

Действительно, это был генерал-аншеф со своими адъютантами. Он неспешно рысил вдоль пехотной колонны, держась обочины, потому что не хотел стеснять пехотинцев. Граф Петр Иванович ценил своих «янычар» и старался по возможности укрепить солдатскую любовь к себе. Солдат прост, но всякие мелочи замечает, и если, как Апраксин, катить в коляске прямо посреди дороги, вынуждая солдат поспешно шарахаться в разные стороны, любви солдатской не дождешься. Собственно, его высокографскому сиятельству не нужна была их любовь как таковая, но требовалось беспрекословное и немедленное повиновение в сражении, а такое возможно, только если солдаты верят полководцу и любят его. Фридрих Прусский набирает в армию всяческие отбросы со всей Европы, тратит время и деньги на их обучение, а эта сволочь норовит при первом удобном случае сбежать. Даром, что ли, он вынужден каждую ночь окружать свою армию конными пикетами, которые должны ловить дезертиров. Нет, в русской армии такое невозможно.

Вообще-то интересно, как встретит Салтыков приказ о своем смещении? Он и покомандовать-то всерьез не успел, месяц там или два? Граф человек спокойный, однако ж такой камуфлет кого угодно взорвет. И еще: его собственный корпус вышколен до совершенной исправности, но какова армия Салтыкова? Солдаты хоть стрелять умеют?.. И в этот момент монотонный шорох тысяч ног по пыльному проселку прервал отчаянный поросячий визг. Петр Иванович вскинулся.

– Что это? – спросил он адъютанта.

– Свинья, ваше сиятельство, – браво отрапортовал тот.

– Сам понимаю, что свинья, – раздраженно бросил Шувалов. – Что за свинья? Откуда свинья?

– Сейчас выясним, ваше сиятельство, – пообещал адъютант и, пришпорив коня, поскакал туда, где, по всей вероятности, верещало животное. Вскоре он вернулся, а перед ним, спотыкаясь, бежал вприпрыжку гренадер с подозрительно пухлым ранцем.

– Вот, извольте видеть, ваше сиятельство, отыскался добытчик.

Граф с любопытством посмотрел на «добытчика». Обычный замурзанный деревенский парень с пухлым ранцем, в котором что-то шевелилось.

– Ну, показывай, что там у тебя, – весело приказал Шувалов.

Парень грустно стащил ранец, повздыхал тяжело и открыл. Там обнаружился помятый и недовольный молочный поросенок, который, завидев белый свет, заверещал с новой силой и попытался удрать. Но гренадер совершенно автоматически схватил его за ногу, что вызвало новый припадок истерического визга.

– Как это понимать? – спросил Петр Иванович. – Вам зачитывали приказ о том, чтобы мирному обывателю обид и разорений не чинить? Или ты скажешь, что этого поросенка тебе немцы подарили?

Гренадер понурился уныло и помотал головой.

– Отвечай, скотина, когда тебя его сиятельство спрашивает! – рявкнул адъютант, крепко приложив виноватого кулаком по загривку.

Но тот молчал, лишь еще сильнее сгорбился.

– А ты знаешь, как приказано поступать с мародерами? – спросил Шувалов.

– Знаю, ваше сиятельство, – сумел наконец выдавить гренадер.

– Как?

– Приказано мародеров вешать.

– Ну и что мне с тобой тогда делать? – поинтересовался Шувалов.

Парень, сообразив, что подошел к последней черте, за которой может уже ничего и не быть, задергался, а потом с отчаянием произнес:

– Так что разрешите доложить, ваше сиятельство, что я эту свинку не крал!

– То есть?! – удивился граф.

– Она потерялась, и я помогаю ей разыскать маму, – глядя прямо в глаза командующему, ответил гренадер.

До Шувалова не сразу дошло, что ему сказали, поэтому он рассмеялся не сразу, а вот адъютант уже захохотал. Граф с трудом подавил смех, потом посмотрел внимательно на неудачливого мародера, махнул рукой и пришпорил коня.

– Ваше сиятельство, а что с этим делать?! – крикнул адъютант.

– Пусть его владеет, – разрешил Шувалов.

Нет, точно его сиятельство отец родной своим солдатам. Строгий, но справедливый, завсегда солдатскую душу поймет. Если аккуратно и в плепорцию – можно все, один пес, немецкое. У них даже свиньи не по-человечески хрюкают.

* * *

Граф Петр Иванович с нескрываемым любопытством смотрел на поручика Валова. Да, прыткий молодой человек, правильно братец приказал за ним присматривать, а то мало ли чего он натворит. С другой стороны, весьма полезный юноша. Братец на него имеет серьезные виды и просил присмотреть за мальчиком и поддержать его. Интересно, правду ли говорят злые языки?

– Итак, поручик, я ознакомился с вашим рапортом. Весьма интересно. Значит, как вы пишете, все населенные пункты, через которые проходил ваш отряд, просят о покровительстве российской короны?

– Так точно, ваше сиятельство. Прусские мещане и сельские хозяева мечтают отдаться под милостивую руку российской императрицы, дабы избавиться от тягостей и проторей военного времени. Они совершенно убеждены, что король Фридрих не в состоянии защитить своих подданных, а потому не по праву владеет этими землями. Восточная Пруссия уже присягнула государыне-матушке, сейчас очередь Померании и Западной Пруссии. Во всяком случае, города Штаргард и Драмбург уже внесли приличную контрибуцию, а их бургомистры подготовили надлежащие петиции.

Генерал-аншеф даже крякнул от неожиданности. Действительно, прыткий молодой человек.

– И как вам удалось убедить бургомистров?

– Ваше превосходительство, мои солдаты, особливо башкирцы, приложили все силы, дабы прусские обыватели осознали пагубность своих заблуждений.

Граф Шувалов покачал головой, живо представив, как именно выглядело это «убеждение». Видя его недоверие, Петенька поспешил успокоить:

– В кирхах лютеранских колокола звонили, бургомистры ключи городские подносили поспешно.

Шувалов ухмыльнулся, а потом поинтересовался более существенным:

– Деньги уже сданы казначею?

– Точно так, ваше сиятельство. Сданы казначею под расписку. Все до последнего талера.

– Неужели?

– Совершенно верно, – глядя на Шувалова совершенно честными глазами, подтвердил Петенька. Действительно, все талеры были пересчитаны и сданы, к радости казначея. Но ведь никто даже не упоминал гульдены и дукаты. Поручик не пытался выяснить, сколько монеток прилипло к рукам казаков и башкирцев, и уже совершенно никто понятия не имел, сколько золотых попало в переметную суму, которую вез Северьян. Если честно, сам Петенька тоже этого не знал.

Шувалов поразмыслил немного, потом принял сугубо торжественный вид и встал. Поручик вытянулся в струнку. Граф откашлялся и произнес:

– Властью, дарованной мне государыней императрицей яко главноначальствующему над войсками российскими, за неустанные труды и похвальное усердие присваиваю тебе звание секунд-майора. И если ты и дальше будешь проявлять такое же рвение к службе, полагаю, граф Александр Иванович также не оставит без награды твои труды.

И тут Петенька посерьезнел:

– Ваше сиятельство, как раз вот эта служба и заставляет меня просить о разговоре конфиденциальном.

Шувалов недоуменно поднял бровь:

– Даже так?

– Именно, дело требует совершенной секретности, под подозрением могут оказаться все. Поэтому я и настаиваю на разговоре с глазу на глаз.

– Ну хорошо, хорошо, – недовольно поморщился граф. – Выйди, – кивнул он адъютанту, а когда тот выскочил из палатки, сухо предложил: – Говори, что у тебя.

– Ваше сиятельство, полагаю, что граф Александр Иванович перед отбытием вашим из Петербурга сообщил вам, зачем он изволил откомандировать меня в действующую армию.

Шувалов даже головой замотал от удовольствия.

– Да кто ты такой, чтобы два генерала о тебе разговаривали? Получил ордер, вот и исполняй его с прилежанием.

Но Петенька нимало не смутился.

– Не сказал так и не сказал. Дело в том, что Тайная канцелярия давно уже подозрение имеет на умысел шпионский касательно воинских дел. И сейчас это подозрение только подтвердилось. Во время своего рейда мы перехватили прусский обоз, вместе с которым ехал курьер. У оного курьера удалось обнаружить письма к королю Фридриху, в которых сообщается о прибытии Обсервационного корпуса и о том, что ваше сиятельство примет командование над соединенной армией. Мы уже поймали в Петербурге голштинцев, писавших королю, но, получается, не всех, и главный подсыл Брокдорф успел бежать. Граф Александр Иванович подозрение имел не только о голштинцах, он строго приказал мне надзирать за австрийским командующим, потому как письма секретные могут и ему направляться. Именно из-за этого произошла стычка между моим слугой и кроатом. Думаю я, что неведомый подсыл сейчас может находиться при армии, отсюда не в пример удобнее информировать неприятелей о наших планах и действиях.

– Но ведь австрийцы наши союзники, – промолвил Шувалов.

– Граф Александр Иванович изволил выразиться: союзники, но не друзья.

– Ну, хорошо, – примирительно поднял ладонь Петр Иванович. – Так не подозреваешь ли ты моего адъютанта, что выгнал его прочь?

– Не имею пока к тому основания, ваше сиятельство. Но извольте посмотреть эти письма, прежде чем я отошлю их в Петербург. Тот, кто их писал, знает много, даже слишком много. Подписано «Соловей», вот и нужно эту птичку поймать, пока лишнего не напела.

Шувалов быстро пробежал письма и помрачнел. Действительно, автор подробно излагал состав его корпуса и маршрут похода. Если бы Фридрих получил эти письма, то мог бы попытаться перехватить корпус на марше превосходными силами и дело кончилось бы разгромом. Не мог Обсервационный корпус один сражаться против всей прусской армии.

– Ну и что ты хочешь от меня?

– Ваше сиятельство, я имею на подозрении нескольких офицеров и хочу, чтобы вы сделали так…

Петенька пригнулся к самому уху Шувалова и зашептал. В конце концов, полотняная палатка не самое надежное укрытие. Выслушав, граф даже головой покрутил.

– Ну ты и хитер, майор, хитер. Истинный змей. Ладно, дозволяю, действуй. Письма означенные напишу сам и сам же вручу тем, на кого укажешь. – Но тут он уперся в Петеньку свинцовым взглядом: – Однако смотри, майор, если не сработает твоя хитрость, ответишь.

– Не впервой, ваше сиятельство, – криво усмехнулся Петенька.

* * *

– Господа генералы, я пригласил вас сюда, чтобы составить консилию по поводу дальнейших действий. – Шувалов оглядел собравшихся строго и продолжил: – Однако ж должен сказать, что государыня-матушка повелеть изволила принять мне командование армией, потому я все и всегда буду решать сам. Впрочем, я со всем вниманием готов выслушать ваши советы и принять их во внимание, когда буду отдавать приказания.

Вызванные генералы растерянно переглянулись. Они уже успели привыкнуть к тому, что у Апраксина или Фермора военный совет начинался с обильного застолья и главными действующими лицами становились повара и лакеи, дела же военные отходили на второй, а то и на третий план. Вообще штаб Апраксина больше всего напоминал барскую усадьбу, впечатление дополняла роскошная золоченая карета, стоявшая неподалеку. Хотя карета не слишком помогла Апраксину. Салтыков, «седенький, маленький и простенький старичок», как его называли, не слишком переменил эту невоенную атмосферу, принеся с собой из Киева ланд-милицкие привычки. Кстати, Шувалов немало удивился, что граф Петр Семенович совершенно спокойно воспринял известие о передаче командования армией, даже, скорее, с юмором прочитал рескрипт императрицы. Дело в том, что русская армия менее чем за год переменила трех командующих, так стоит ли удивляться, если следом за ними появляется четвертый? Поэтому Салтыков, посмеявшись тихонько, без лишних церемоний сдал командование, посетовал на давно треплющую его злую лихорадку, которую он наконец получил возможность вылечить, сел в свою скромную колясочку и укатил, забрав с собой лавры победителя при Пальциге.

Так вот, командиры дивизий Вильбоа, Фермор, Румянцев, князь Голицын и австрийский генерал Лаудон немало удивились, когда в палатке Петра Ивановича обнаружили большой стол, заваленный картами и реляциями, а не заставленный аппетитными блюдами. Шувалов заметил это смятение и обрадовался, хотя виду нимало не подал. Нет, господа, кончились вам забавы, начинается настоящая война. Начал генерал Фермор:

– Позвольте поздравить ваше сиятельство с назначением главноначальствующим всех войск русских в Пруссии. Но, граф Петр Иванович, как получилось, что твой корпус прибыл столь скоро? Мы не ожидали его ранее конца августа, а то и позднее.

Ну, что ж, господа генералы, вот вам первая пилюля. Шувалов приятно улыбнулся и объяснил:

– Все дело в том, что я реорганизовал корпус по примеру победоносных легионов Цезаря. Ничего лишнего, никаких обозов, кроме самых необходимых – артиллерийских, провиантских. Поэтому у меня установлена своя скорость передвижения – сорок верст в день.

– Сорок верст?! – ахнул Фермор. – Но это совершенно невозможно! Согласно уставу положено не более пятнадцати верст!

– Возможно, и я это доказал. Не только римский легионер, но и российский солдат способен на подобное. Более того, я намерен реорганизовать вагенбург всей армии по данному образцу, точнее, просто ликвидировать эту тяжкую обузу. Нельзя передвигаться, если к ноге приковано пушечное ядро, как у каторжника. Вагенбург с надлежащим конвоем будет отправлен обратно в Россию.

– Правильно, ваше сиятельство! – искренне поддержал Румянцев. – Давно пора сбросить эти кандалы, стремительность – вот залог успеха.

– Я рад, что вы меня понимаете, – кивнул Шувалов.

– Но как так? Нельзя. Офицеры будут недовольны, – возмутился князь Голицын. – Им неможно воевать без правильно устроенной жизни!

– Господа, я уже сказал: мои приказы не обсуждаются, они исполняются неукоснительно. Вам напомнить, чем грозят артикулы воинские за неисполнение приказа начальника в битве? Всем вам будет вручена роспись штатов полка, извольте в течение трех дней привести свои полки в согласие с росписью. Лишнее долой! У меня, командующего армией, в личном обозе всего четыре повозки!

– Четыре?! – выпучил глаза Голицын. – Не может быть, ваше сиятельство! У меня их тридцать… – он даже замялся, вспоминая, – шесть. Кажется.

– Согласно росписи командир дивизии получает право иметь три повозки для своего скарба.

Голицын энергично замотал головой:

– Нет, это просто невозможно. Офицеры не согласятся. Они в отставку начнут подавать.

Шувалов холодно прищурился:

– Вам еще раз напомнить, что мы ведем войну и находимся на вражеской земле? Ни один рапорт конфирмован не будет, подавший его будет взят за караул яко трус и дезертир и передан аудитору. У меня нет времени возиться с церемониями военных судов, разбирательство будет коротким. Дезертиров и мародеров у меня вешают. Невзирая на чины. Господа, римляне правильно сказали: закон суров, но он закон. Именно это позволило им стать властелинами мира, и если мы желаем России такого же величия, мы должны следовать путем римских цезарей, в большом и малом.

Но тут вмешался Лаудон:

– Ваше сиятельство, австрийская армия имеет собственные артикулы и регламенты, не согласующиеся с русским. Мы просто не имеем права исполнить мудрое распоряжение вашего сиятельства.

– Господин барон, – Шувалов отвесил австрийцу изысканный поклон, – у меня даже в мыслях нет посягать на регламенты вашей армии. Просто я сообщаю, что впредь для армии российской установлен дневной марш в сорок верст, и уже вам решать, как вы сумеете выдержать такой темп. Если же в силу обремененности обозом или иных причин ваш корпус не сумеет следовать за мной, русская армия впредь не станет рассчитывать на помощь союзника, равно и согласовывать с ним свои действия. Но вы имеете полное право оставить часть обоза позади, приказав ей следовать за собой под приличным конвоем.

– Однако ж Конференция требует действовать совместно с австрийскими и саксонскими союзниками, – осторожно напомнил Фермор.

– Рескриптом государыни императрицы мне вручена верховная власть над войсками российскими, действующими против неприятеля. Потому я готов принять во внимание распоряжения Конференции и никак им не противлюсь, но действовать буду сообразно сложившимся обстоятельствам. Не думаю, что из Петербурга видны наималейшие детали, кои я должен учитывать, готовя диспозицию. А от совместных действий я не отказываюсь.

Лаудон мрачно посмотрел на Шувалова, но более спорить не стал. Петр Иванович помолчал внушительно и продолжил:

– Сейчас мы, господа генералы, должны решить один вопрос наиважнейший касательно дальнейших действий наших. Венский Гофкригсрат и Петербургская Конференция предлагают нам повернуть на юг, дабы помочь австрийским союзникам в борьбе за Силезию. Но я полагаю такой маневр ненужным и опасным. Ненужным потому, что он никоим образом не приближает победу. Наша армия может хоть до второго пришествия маневрировать в пределах силезских, но королю Фридриху от того хуже николи не станет. Армия его базируется не на Силезию, и даже если мы весь край предадим огню и мечу, результата это не даст. Опасен же сей маневр потому, что мы еще более удаляемся от наших баз и магазейнов в Польше, в результате чего наши коммуникации опасно растягиваются и повисают в воздухе. Пруссаки могут их в любой момент перерезать, и тогда наша армия останется без провианта и боеприпаса. При наличии нескольких прусских армий на территории Бранденбурга почитаю такой маневр немыслимым.

– То есть вы отказываетесь исполнить приказ Конференции? – вкрадчиво полюбопытствовал Голицын.

– Ни в коем случае! Мы исполним приказ, как только для этого сложится благоприятная обстановка.

– А разрешите спросить, ваше сиятельство, какую обстановку вы почитаете благоприятной? – спросил Вильбоа.

– Когда мы устраним угрозу нашим коммуникациям.

Первым замысел командующего понял Румянцев и обрадовался:

– Значит, ваше сиятельство, вы полагаете необходимым дать пруссакам генеральное сражение?

– Именно! – отрубил Шувалов.

– Но это варварство, – возмутился Лаудон. – Высокое искусство полководца заключается в том, чтобы искусными маневрами вынудить противника отступить под угрозой неминуемого поражения, не вступая тем не менее ни в какие сражения. В лучшем случае перестрелки пикетов и действия партизанских отрядов.

– Одно не исключает другого. Наши партизанские отряды изрядно пощипали пруссаков, особенно отличились отряды подполковника Суворова и секунд-майора Валова, за что помянутые офицеры мною отмечены.

– Самый прямой путь на Берлин идет через Франкфурт и Кюстрин, – вставил Румянцев. – Наступая в этой дирекции, мы обязательно вынудим Фридриха идти нам навстречу. Не может он бросить арсеналы берлинские и казну на произвол судьбы.

– Я рад, граф Петр Александрович, что ты меня понимаешь, – кивнул Шувалов. – Итак, господа генералы, вы можете привести убедительные причины идти в Силезию, кроме пожеланий венского двора? Нет? Значит, приказываю: армии готовиться выступать в направлении Франкфурта, там мы дадим королю прусскому генеральную баталию, там я его разобью и решу исход войны. После этого Силезия сама упадет нам в руки, как перезрелое яблоко. – И Шувалов приятно улыбнулся Лаудону. – Однако, господа генералы, напоминаю: вам дается три дня для приведения ваших полков в согласие с выданной росписью штатов. После этого мною будет проведена генеральная инспекция, а далее армия выступает в поход. Фридрих удивлял противников стремительностью своих движений, теперь наш черед удивить пруссаков.

* * *

А Петенька продолжал ломать голову над тем, как лучше выявить подсылов прусских и австрийских. Конечно, он предложил графу Шувалову наихитрейший план, но не было никакой уверенности в том, что он сработает. Передадут ли оные офицеры подметные письма Фридриху и на какое из писем он примет ответные меры? Да и примет ли вообще? Для начала он приказал своим сержантам продолжать дежурить посменно неподалеку от палатки Лаудона, лишь настрого запретил ввязываться во всякие распри с австрийцами и при первой неурядице срочно ретироваться в свой лагерь. Но это дежурство никаких результатов не дало, к Лаудону если и заходили, то лишь австрийские же офицеры. Никаких подозрительных незнакомцев, никаких русских офицеров.

Но потом события вдруг понеслись галопом, да с такой скоростью, что и вообразить было трудно. Иван после стычки с кроатским графом проникся искренней ненавистью к австрийцам и их подручникам и принялся следить за ними с утроенным вниманием. И долго ждать ему не пришлось – буквально через два дня он примчался к Петеньке возбужденный до крайности.

– Так что, вашбродь, разрешите доложить. Видел!

Петенька, страшно недовольный тем, что его выдернули из постели и не дали выспаться, буркнул:

– Ну что у тебя?

– Видел! – повторил Иван.

– Что видел?

– Как вы и приказывали, следил за шатрами генерала австрийского, и я видел, как к нему прокрался человек в черном плаще.

– Ну и?

– А потом так же тайно ушел.

– И ты проследил, куда он направился?

– Не могу сказать точно, вашбродь, только скрылся он среди кавалерийских палаток.

Вот здесь Петенька проснулся окончательно. Наконец-то показался желанный след. Ну, если не след, то хотя бы тоненькая ниточка, ведущая, куда он и предполагал. Сейчас следовало хорошенько продумать план дальнейших действий.

Изобретать что-то слишком мудреное он не стал и как бы совершенно неожиданно нос к носу столкнулся с теми самыми корнетами, которые и стали причиной его схватки с голштинцами. Секунд-майор имел большие подозрения касательно этих мальчишек, тем более что и граф Александр Иванович о чем-то подобном предупреждал.

Памятуя о далеко не лучших последствиях, проистекших от той кабацкой драки, отношение майора к зеленым кавалеристам было нелучшим. Однако мальчишки с таким горячим энтузиазмом и неподдельной радостью приветствовали старого знакомца, что неловко было изображать ледяную неприступность. Поэтому Петенька поздоровался с троицей юнцов и после недолгих отнекиваний принял приглашение вечером отпраздновать встречу. Позднее он не раз хвалил себя за предусмотрительность.

Празднование встречи довольно быстро превратилось в обычную пьянку, хотя Петенька старался держать себя в руках. Он помнил поговорку: «Пей, да дело разумей», а дела Тайной канцелярии исправляются ежедневно. Вообще поручик ловил себя на мысли, что за последние полгода изменился до чрезвычайности: стал жестким и даже жестоким, подозрительным и расчетливым. Но ведь он в этом совершенно не виноват, это проклятая голштинская сволочь сделала его таким. К тому же пора превратиться из веселого мальчика в сурового мужа, а это всегда тяжело и больно. Сам Петенька внутри по-прежнему верил, что остается все тем же наивным и восторженным юношей, только юноша этот уходит все дальше и дальше. Вот только почему эти глупые мальчишки приехали вдвоем? Помнится, в Петербурге они были троицей неразлейвода, куда же пропал белобрысый?

Поэтому Петеньке пришлось призвать на помощь Ивана, чтобы вернее и быстрее споить сопляков. Это удалось на удивление быстро, хотя корнеты очень любили к месту и не к месту цитировать «Юности честное зерцало», однакож крепкое венгерское оказалось сильнее любых наставлений. «Не сопи егда яси, первой не пии, будь воздержан, избегай пьянства, пии, и яждь сколько тебе потребно» – забыто было моментально. Сразу чувствовалось, что не привыкли они еще пить по-гусарски.

И вот когда мальчишки дозрели, Петенька аккуратно приступил к расспросам, делая упор на то, что давно не бывал в столицах, одичал в прусской глухомани и очень хочет быть в курсе всех столичных сплетен, тем более что приехали такие значительные, такие осведомленные персоны, вне всякого сомнения, причастные к интимным тайнам двора. В общем, мальчишки немедленно распустили павлиньи хвосты и начали хвастать напропалую.

Да, они не простые офицеры, нет, они присланы сюда со специальным заданием. Их сам канцлер Бестужев вниманием удостоил. Петербургской Конференции известно, что вскоре состоится генеральное сражение с королем Фридрихом, поэтому им приказано отыскать и изловить изменного злодея Брокдорфа, который при великом князе состоял, но бежал, прихватив с собой бумаги наиважнейшие. Вот здесь Петенька весь насторожился и подобрался, ровно кот у мышиной норки, когда заслышит слабое шевеление. Оч-чень интересно, даже он пока еще не подозревал, что готовится генеральная баталия. Откуда знают? Да им сам великий канцлер сказал перед тем, как послать сюда. И письма рекомендательные дал к генералу Лаудону.

А почему к Лаудону? О, у них имеется особливый пакет для венского Гофкригсрата, они не какие-нибудь там фельдкурьеры, нет, они специальные посланники. Вот выдаст им Лаудон пропуска, и сразу после сражения один поедет в Вену с пакетом, а другой повезет в Петербург бумаги Брокдорфа. Петенька изумился. Так ведь Брокдорфа можно и не поймать, откуда такая уверенность? Так у них есть другое письмо для Брокдорфа, каковое надлежит передать через прусские пикеты. У майора глаза на лоб полезли. Сношения с неприятелем в военное время?! Так ведь это прямая измена! На это глупому майору обстоятельно объяснили, что Брокдорф есть голштинский офицер и подданный Петера Карла Ульриха, более того, его камергер. И никто не смеет воспрепятствовать герцогу голштинскому своему камергеру приказывать и письма отписывать.

У Петеньки даже в глазах помутилось. Он уже решил было, что нашел того проклятого Соловья, который пруссакам на ухо чирикает, а оказалось, что в Петербурге целое гнездо соловьиное образовалось. Только там не певчие птички живут, а истинные Соловьи-разбойники, и что с ними делать – непонятно. Сейчас он бы много дал за то, чтобы вскрыть оные пакеты и прочитать, что в них написано, но ведь не получится! Вот в Петербурге умельцы Тайной канцелярии в момент восстановили бы печати порушенные, а как здесь пакеты вскрыть? Нет, вскрыть можно, как их обратно запечатать? Наверное, от отчаяния ему в голову пришла одна мысль. Небогатая, скажем прямо, но придумывать требовалось срочно, так что не взыщите.

* * *

Утром Петеньку разбудил ординарец графа Шувалова, майора срочно вызывали к главнокомандующему. Петенька поднимался долго и мучительно, голова была просто свинцовая, да вдобавок по ней колотили молотками какие-то злодеи. Однако ж после того, как Северьян поднес стаканчик лекарства для поправки здоровья, майор воспрянул духом и двинулся получать нагоняй. Почему-то он сразу догадался, что этот вызов не принесет ему ничего хорошего.

Предчувствия его не обманули: граф Шувалов буквально клокотал и фыркал от злости, как перекипевший самовар. Петенька вытянулся по стойке «смирно» и преданно посмотрел ему в глаза.

– Милостивый государь, потрудитесь объясниться, – начало было зловеще. – Ты знаешь, майор, что у нас в лагере имела место дерзкая покража?!

– Никак нет, ваше высокографское сиятельство! – бодро отрапортовал майор.

– Наши офицеры кричали «Караул!» и даже «Слово и дело!».

Петенька покачал головой.

– Если кто облыжно крикнет «Слово и дело!», того надлежит взять за караул незамедлительно и допросить с пристрастием на дыбе.

Шувалов нахмурился сурово:

– Смел не по чину, майор!

– Виноват, ваше сиятельство.

– То-то, виноват. За то и спрос будет. Куда только Тайная канцелярия смотрит?!

– А в чем дело? Где имела место быть покража?

– Вот, тебе сейчас расскажут, – мотнул головой Шувалов и хлопнул в ладоши.

По этому сигналу в палатку скромно вошли корнеты. Видок у них был, сказать прямо, не блестящий. Помятые, желто-зеленые и понурые – прямо так и хотелось их пожалеть, если бы не аромат, бивший на три аршина в стороны.

– Они? – изумился Петенька.

– Да, господин майор, мы. То есть нас…

– Что «вас»?

– Нас обокрали сегодня ночью.

– Но ведь я сам был у вас!

– После того как вы изволили уйти, господин майор.

– Так, понятно, – кивнул Петенька. Ему помнилось, что, когда он уходил, оба корнета были пьяны влежку и, собственно, так и лежали прямо на столе. – Говорите, что пропало.

– Злодеи пробрались в нашу палатку и вскрыли сундук секретный.

– Что в оном сундуке лежало?

– Деньги, целых триста рублей. Бумаги конфиденциальные.

Петенька напустил на себя суровость.

– Что пропало?

– Только деньги, господин майор, только деньги. Но все письма помяты и изорваны, сейчас их совершенно неможно вручать адресатам.

– И каковы эти адресаты? – честно поинтересовался майор.

Корнеты хоть и мучились жесточайшим похмельем, но сообразили, что говорить об этом во всеуслышание будет неудобно, поэтому выкрутились:

– Нам эти письма вручил канцлер граф Бестужев, накрепко запретив раскрывать их. Сие есть тайна государственная, и разглашение таковой может изменой почитаться.

– Ладно, ладно, – успокоительно произнес Петенька. – Нельзя так нельзя. Кроме денег что-либо пропало?

– Еще два перстня с каменьями драгоценными, шпага веницейская с золоченым эфесом.

– Но письма-то все до единого на месте?

– Точно так, только печати поломаны, бумага попачкана и порвана. Нельзя такое безобразие высоким особам вручать.

Петенька посмотрел на Шувалова, но граф сидел с видом абсолютно непроницаемым, словно все происходящее его нимало не касалось. Потом задумался глубоко и, протомив корнетов положенное время, важно произнес:

– Не усматриваю в сем воровстве никакого интереса для Тайной канцелярии. Вот если бы все наоборот было, письма бы пропали, а деньги на месте остались, тогда да, наша прямая обязанность за сохранностью тайны государственной следить. А деньги пусть Разбойный приказ сторожит, нас то не касаемо. В то же время Тайная канцелярия почитает необходимым сообщить канцлеру о небрежении, проявленном фельдкурьерами в деле охраны писем наиважнейших. Когда бы это был не тать ночной, а подсыл прусский, он бы завладел оными письмами без всяких помех.

– Но… – вякнул было один из корнетов.

– Хватит! – подвел итог граф Шувалов. – Вам ясно сказали: нужно меньше пить! – Он усмехнулся ядовито. – Пошли вон, ротозеи. И благодарите бога, что ваши письма не пропали, а то бы вас обвинили в сговоре преступном. Тогда один путь – на дыбу.

Корнеты, уже не желто-зеленые, а белые, словно мука, вылетели из палатки. Шувалов довольно рассмеялся, а потом спросил:

– А ты не перестарался, майор? Перстни-то зачем покрал?

– Не понимаю, о чем вы, ваше сиятельство, – оскорбился Петенька.

– Не понимаешь? Ну-ну… Но я тебе уже сказал – не зарывайся. Если что, так и заступничество братца тебя не спасет. Знай свое место!

Глава 9

Старый Фриц злился. Хотя уже минуло за полночь, он еще не ложился, и у него начала болеть голова. Вообще, король чувствовал себя совершенно непривычно – ни на что не мог решиться. Вроде бы все складывалось превосходно: обманув русских, он перебросил свою армию через Одер и выходил им в тыл. Можно было рассчитывать на очередную победу, прусский король ни в грош не ставил старика Салтыкова, пусть тот даже и разбил Веделя при Пальциге. Ведель был сам виноват, бросился опрометью на русских, почему-то решил, что перед ним только авангарды, вот и потерпел неудачу. Но в то же самое время даже разбитый Ведель нанес русским больше потерь, чем сам потерпел. Нет, старый Салтыков всего лишь помещик, таким он был, таким и останется, его Фридрих не боялся. Впрочем, говорят, несмотря на победу, сейчас командует другой. Каков же этот новый русский командующий граф Шувалов? По слухам, он что-то там сделал с русской артиллерией, а на что способен в поле, не знает вообще никто. Хотя как там говорили римские консулы? Если у варваров втрое больше людей, значит, кое-кто из них все-таки сумеет спастись.

Странная все-таки у русских традиция – едва генерал выиграл сражение, его тут же снимают. Сначала Апраксин, потом Фермор, а вот теперь и Салтыкова убрали. Фридрих довольно хмыкнул, вспомнив Апраксина. Нет, стоило этому голштинскому дурачку только пальцем погрозить, и русский фельдмаршал тут же в панике бросился удирать от разбитых пруссаков. Надо бы цесаревича (тьфу, язык сломать можно, произнося эти русские титулы!) покрепче на поводок посадить. Действительно, что ли, пожаловать его прусским полковником? Фридрих едва не расхохотался. Скажем, Сорок шестого фузилерного, который состоит целиком из швали, которую вербовщики наловили по разным кабакам. Полковник фон Бюлов будет, конечно, недоволен, но высокая политика требует!

Ночь. Днем все будет решено, хотя… Неприятный холодок пополз по спине. Говорить можно все, что угодно, но второе поражение за один месяц станет большой неприятностью, тем более что непонятно, чем еще кончится дело на Западе, ведь у принца Брауншвейгского сил меньше, чем у французов.

Фридрих склонился над картой. Русские будут вынуждены драться с перевернутым фронтом, а если еще косой атакой смять их левый флаг на Мельничной горе, то победа сама упадет в руки, тем более что прямо с утра эти позиции будут взяты под перекрестный обстрел. Пруссаки сумели незаметно развернуть несколько батарей на высотах вокруг Мельничной горы, что давало возможность смять русских прежде, чем они сообразят, что происходит. Тем более что на правом фланге стоит Обсервационный корпус, состоящий из новобранцев.

Фридрих выглянул из палатки и поежился. Август августом, однако ночная прохлада и сырость давали о себе знать. Прусский лагерь спал, солдаты жались к кострам, не выпуская из рук фузей. Лишь кое-где маячили фигуры капралов, слонявшихся, точно привидения, – за солдатом нужен глаз да глаз, его нельзя оставлять без присмотра ни на миг. Солдат подлец, каналья, вор, он только и думает, как бы сбежать от палок и фухтелей, а то и хуже… Король передернул плечами, ему вспомнилась фраза, которую обронил принц Евгений Вюртембергский: «Для меня самая большая загадка – почему мы остаемся в безопасности в собственном лагере». Нет у солдат причин любить своих командиров…

Король снова вернулся к столу с картой. Да, план боя готов, вычерчен с математической точностью, которую диким русским никогда не постичь. Вся прусская армия работает как идеальный механизм, в котором каждый винтик знает свое место, начиная от последнего рядового и кончая генералами. Да и его генералы, что бы о себе ни думали Зейдлиц, Финк или Цитен, даже они не более чем колесики огромной машины, которой управляют ум и воля одного человека – Фридриха Великого. Перед самим собой он слегка кокетничал, не отказывая в удовольствии примерить титул Цезаря и Александра. Примчавшийся в его штаб Брокдорф предостерегал короля от поспешных решений, но стоит ли слушать ничтожного голштинца? Главное, чтобы он исправно связывал Фридриха со своим господином, и довольно с него, а для советов у короля хватает своих генералов.

– Ганс!

Стройный адъютант откинул полог и вытянулся в струнку. Король хмыкнул. Еще со времен несчастного фон Катте он питал неодолимое пристрастие к молодым белокурым лейтенантам по имени Ганс.

– Передайте генералам – армию под ружье. Без барабанов! Тихо! Мы поднесем сюрприз этим варварам.

Действительно, кто будет ждать атаки прямо на рассвете? Солдаты не выспались, сейчас три часа ночи? Ерунда! Король вообще не ложился, так что о них и подавно нечего говорить.

Армия прусского короля начала свой марш к победе. Медленный тяжелый шаг, как на плацу, семьдесят пять в минуту, печатают гренадеры Шенкендорфа и фон дер Танна, фузилеры Бюлова и Хюльсена. Рядом медленно плывут в тумане кирасиры Зейдлица и драгуны Ашерлебена. Гусары Цитена, конечно же, остались при особе короля. Варвары варварами, но рисковать собой старый Фриц просто не имеет права, на нем лежит долг перед Пруссией и перед богом. Если не он, то кто же остановит эту мутную волну, поднимающуюся с Востока, оскорбляющую святую евангелическую веру самим фактом своего существования? Австрийцы положительно сошли с ума, связавшись с этими схизматиками, но чего еще можно ждать от выживших из ума папистов? Сегодня его армия будет сражаться за бога и короля!

Но вдруг движение остановилось, пехота замерла, упершись в крупы тяжелых коней Зейдлица. У короля неприятно задергалось веко, в часовой механизм неожиданно попала какая-то песчинка.

– В чем дело?! – рыкнул он.

– Не могу знать! – поспешно ответил генерал Шенкендорф. – Вероятно, кавалерия с чем-то столкнулась.

– Зейдлица сюда!

А, вот и он уже спешит, легок на помине.

– В чем дело, генерал?

– Пруды, ваше величество.

– Какие пруды? – оторопел Фридрих. – Никаких прудов на карте нет. Бишофзее мы оставили справа, а слева ничего, кроме рощицы. Мы должны выйти к Кунерсдорфу и под прикрытием деревни ударить по русским!

– Заболоченные пруды, ваше величество. Я даже не рискну послать своих кирасир через них.

Фридрих на секунду задумался, потом, не колеблясь, приказал:

– Кавалерии пропустить пехоту! Пехота – вперед, артиллерия за ней. Иначе у пехоты не будет времени развернуться. Зейдлиц, вы все-таки попытайтесь найти проход между прудами, тогда вы ударите во фланг русским. И поторопитесь, скоро Финк начнет свой спектакль. Вперед!

Зейдлиц криво усмехнулся, его совсем не обрадовала перспектива искать брод через болота, представьте себе дикую картину: кирасир на тяжелом гунтере по брюхо в зеленой жиже. Но перечить королю он не посмел, Фридрих давно отучил своих генералов от такой глупости, лишь со зла так дал коню шенкеля, что тот взвизгнул от обиды.

После небольшой заминки армия двинулась дальше. Пронзительно высвистывали флейты, глухо и как-то неубедительно стучали барабаны, подмокшие от утренней росы. Хорошо еще дорога была относительно неплохой, но свернуть налево в рощу Фридрих не решался. Чего доброго потеряешь треть армии, разбегутся ведь негодяи по кустам. Плохо другое: в результате затянувшегося марша армия выходила во фланг отряду Финка, расположившемуся возле Третина, и вместо неожиданного удара в тыл русским получался прямой штурм их правого фланга. Да, кстати, вот донеслись и первые отдаленные раскаты пушечных залпов – это Финк начал обстрел русских позиций, имитируя начало атаки.

* * *

Граф Петр Иванович Шувалов в эту ночь тоже почти не спал. Не то чтобы он боялся предстоящего сражения, граф был уверен в стойкости своих войск, которые уже несколько раз наносили пруссакам ощутимые удары. Он не знал, как проявит себя артиллерия, на которую граф сделал основную ставку, как покажет себя его Обсервационный корпус, который пока еще все принимают за толпу новобранцев. Поэтому, как только стенки палатки стали чуть-чуть светлее, он вскочил. Дремавший вполглаза камердинер тотчас взметнулся одевать барина. Денщик? Какие денщики, вы что, с ума сошли?!

Поеживаясь, Шувалов вышел из палатки и приказал отчаянно зевавшему дежурному офицеру вызвать командиров дивизий и особо Петеньку, палатка которого стояла совсем рядом. Ах да, Лаудона еще не забыть. Конечно же, майор примчался немедленно, ему не требовалось наряжаться, спал прямо в мундире.

Петр Иванович, скрывая улыбку, посмотрел на молодцеватого офицера. Интересно все-таки, почему братец Александр Иванович так о нем радеет? Правду бают или лгут? Хотя мальчик неплохой, старательный, далеко может пойти, хотя не слишком далеко – родовитости не хватает. И, сделав казенное лицо, граф сурово произнес:

– Господин секунд-майор, к тебе будет поручение чрезвычайной важности. Секретное, – многозначительно поднял палец, – докладывать только мне и никому другому. Есть подозрения на умысел прусский. Ты помнишь свой вояж уральский?

– Так точно, помню, господин фельдмаршал.

– Злодеи, коих ты тогда изловил, были голштинцами. Сие всем ведомо. Однако действовали они по наущению прусского агента и генерала голштинского барона Брокдорфа, состоявшего в свите наследника-цесаревича.

– Однако они в том не признались.

– Естественно, Брокдорф – хитрая лиса. Он так здорово уговаривает цесаревича, что тот думает, будто все сам решает и сам делает. А в действительности это Брокдорф дергает за ниточки, хотя его самого уже за другие ниточки дергает Фридрих.

– Однако, господин фельдмаршал, здесь ведь ни голштинцев нет, ни Брокдорфа.

– А вот здесь ты, братец, ошибаешься. Хотя в нашей армии голштинцев действительно здесь нет, но вот насчет Брокдорфа иное дело. Здесь он, голубчик, здесь, в штабе Фридриха.

Петенька недоуменно поднял брови:

– Как?!

Шувалов лишь руками развел, не ответив.

– Но ведь не могу же я в прусский лагерь пробраться!

– Конечно, не можешь, да и не требуется это от тебя. Сейчас этого вообще никто не может, а вот после сражения… – Петр Иванович покусал губу. – Вот после сражения, когда пруссаки побегут, тогда и надо будет подумать. Негоже эту змею просто так оставлять. Возьми отряд казаков… Хотя нет! – Он обрадованно прищелкнул пальцами. – Нет, есть получше вариант. Ты помнишь этих полоумных мальчишек, которые на побегушках у Бестужева?

– Ну и что?

– Так у них имеются основания Брокдорфа не любить очень сильно. Понимаешь, очень сильно. Значит, нужно помочь им встретиться, а дальше они все сделают сами, для этого у них множество причин. Намекни им, так, мимоходом, что могут, мол, встретить старого знакомого. А уж они постараются и ради своих дел, и ради Бестужева, и даже ради России. Граф Александр Иванович очень бы такой вариант одобрил, любит он ловко дела устраивать.

– Да, его высокографское сиятельство умеет… – странно произнес секунд-майор.

– Но-но, юноша. Не заносись! – оборвал его Петр Иванович. – Тайная канцелярия не любит громких дел, не положены они сему заведению, хотя оно не менее, а то и более других о благе государыни печется. Ино кто-то по-простому, громом пушечным о пользе радеет, только иные тихие дела громче пальбы отзываются. В общем, извести этих корнетов, да сам проследи, чтобы все закончилось, как должно. Доложишь мне и поедешь к графу Александру Ивановичу с донесением, а уж я постараюсь дело представить так, чтобы тебя не забыли. Ну да ступай, вон уже генералы подходят. И помни – промашки допустить нельзя.

Петенька щелкнул каблуками и коротко поклонился. Петр Иванович лишь вздохнул, когда майор ушел. Молод, горяч, кровь играет. Поговорить, что ли, с кузеном Ванькой? Он матушку-государыню уговорит, пусть даст мальчику какой-никакой титул. Нет, графом ему, конечно, не бывать, но что-нибудь придумать можно. Тем более вдруг оно правда?

Но тут действительно подошли командиры дивизий генералы граф Румянцев, Фермор, Вильбоа, князь Голицын и командир австрийского отряда фельдмаршал-лейтенант (припомнив это, Шувалов досадливо поморщился, императрица Мария-Терезия раздавала звания фельдмаршала налево и направо) барон Лаудон. Лошадиное лицо барона всегда повергало Петра Ивановича в тоску, чем-то напоминая морду выписанного из Англии жеребца. Как-то он там без хозяйского глаза? Но нельзя проклятому барону непочтение выказывать, пусть пехоты у него немного, но зато кавалерия знатная – сорок четыре эскадрона, особливо же венгерские гусары. Молодец к молодцу! Из наших разве что конно-гренадеры Мордвинова им не уступят. Вот только согласится ли он подчиниться, или опять придется уламывать?

– Князь, ваши солдаты закончили готовить штерн-шанц на Мельничной горе? – обратился он к Голицыну.

– Все готово. Правда, люди работали целую ночь, умаялись, сейчас спят.

Шувалов сочувственно покивал, но сказал жестко:

– Пусть еще немного отдохнут, однако через час играть генерал-марш. Армия должна быть готова, Фридрих наверняка уже давно на ногах, просто ему требуется время, чтобы выйти на удобные позиции и подготовить атаку, но все-таки немного времени у вас еще имеется. Мельничная гора есть ключ к позиции, хотя некоторые говорят, что следует изо всех сил удерживать Жидовскую гору возле реки Одера. Нет-с! Жидовская гора – это последний оплот, если дойдет дело до нее, сие значит, что позиция потеряна полностью и армия разбита. Так что вам, князь, придется стоять насмерть. Я приказал передвинуть к вам бригаду Сиверса из трех полков, сделано? – Генерал Вильбоа, в дивизию которого входила эта бригада, поморщившись, кивнул. – Далее, на вершине горы должна быть сооружена батарея двенадцатифунтовых пушек нового образца, каковая будет господствовать над всем левым флангом. Или правым, так как Фридрих опять заставит нас сражаться с перевернутым фронтом. Особливо же обратите внимание на Третинские высоты. Фридрих оставил там небольшой деташемент, наступления с той стороны не будет, однако следует ожидать артиллерийского обстрела. Более того, я полагаю, король прусский постарается взять наш левый фланг под перекрестный обстрел, но мы должны перехитрить его. Петр Александрович? – обратился он к Румянцеву.

– Согласно приказанию вашего высокографского сиятельства выдвинул бригаду князя Долгорукого на высоту Малый Шпиц, придав ей пушечную батарею и батарею единорогов. Хотя должен заметить, что полагаю это опрометчивым, так как ослабляется центр позиции.

– Генерал, пока противник не взял Мельничную высоту, центру решительно ничего не угрожает. К тому же я не требую от Долгорукого держаться до последнего солдата. Он должен отбить первые атаки, а потом может отойти к Кунерсдорфу. Главное для нас, выиграть время. Если прусские полки завязнут в стычках на подступах к главной позиции, это будет иметь решающее значение согласно моему плану. Но вот сам Кунерсдорф надлежит укрепить и занять войсками, чтобы держать под обстрелом Малый Шпиц и подходы к Мельничной горе.

– Согласно указанию вашего высокографского сиятельства там находится Новгородский полк, – брюзгливо ответил Румянцев.

Шувалов неодобрительно покосился на него, но не сказал ничего. Не хотелось спорить с этим выскочкой, который, как поговаривают, вообще незаконный сын императора Петра. Ну да ничего, после сражения сочтемся.

– Генерал, – назидательно заметил Шувалов, – позиция в Кунерсдорфе важна также еще и потому, что прусская кавалерия может-таки попытаться атаковать наши позиции со стороны Франкфуртского леса. В этом случае из Кунерсдорфа можно будет обстреливать ее во фланг и тыл.

– А ежели пруссаки атакуют самую деревню?

– Тогда кавалерия доедет до первого плетня. Здесь их делают, слава богу, не чета российским.

– Ну, хорошо, господин генерал-аншеф, это все меры оборонительные и пассивные, – упрямился Румянцев. – Все великие баталии выигрывались только мощным ударом и атакой. Ганнибал не был бы Ганнибалом, если бы стоял на месте и стрелял из луков.

– Верно, – кивнул Шувалов. – Вот в этом и заключается мой план. Слушайте, – перешел он на немецкий, не для того, чтобы мог понять Лаудон, тот ранее состоял в русской службе и по-русски понимал, но секретности ради.

* * *

Утомительный марш продолжался. Солнце уже поднялось довольно высоко и начало припекать всерьез. По лицам солдат струился соленый пот, накалялись медные бляхи остроконечных шапок-гренадерок, ничуть не защищавших от солнечных лучей. Как ни надрывались капралы, но стройные колонны понемногу растягивались и расползались в стороны, ведь солдаты шли уже почти пять часов. К Фридриху лучше было не подходить, он буквально рычал, словно взбешенный медведь, только Ганс еще осмеливался предложить королю флягу с водой. Кавалерия Зейдлица осталась где-то далеко позади, безуспешно пытаясь отыскать проходы по болотистым берегам прудов, протянувшихся вдоль речушки Хюнер. Король исподлобья поглядывал на генералов, подозревая, что сейчас они клянут его последними словами. Действительно, зачем было совершать столь долгий обход, вконец измучивши солдат, если можно было просто остановиться в тылу у Финка в Лейсове и Бишофзее? Тогда армия попала бы на эти же самые позиции буквально через час. Фридрих невольно искал, на ком бы сорвать раздражение, но пока еще сдерживался.

Но однажды все на свете кончается, кончились и казавшиеся бесконечными пруды, армия вышла из перелесков, и впереди завиднелись Третинские высоты. Головная дивизия генерала Хюльсена уже начала разворачиваться в линии, но прежде, чем король сумел что-либо решить, грохнул пушечный залп, и над головой с противным шипением пролетела пара ядер.

Фридрих невольно вскинулся:

– В чем дело?!

– Стреляют с Малого Шпица, – как всегда невозмутимо, сообщил генерал Шенкендорф. – Русские заняли высоту и установили там батарею, извольте посмотреть, – и он протянул руку, указывая.

Фридрих помотал головой, пытаясь отогнать наваждение. Этого не могло быть просто потому, что не могло быть никогда! Его планом это не было предусмотрено! Русские не имели права так поступать! Проклятый Шувалов снова показал свой подлый нрав, опрокинув безупречные расчеты прусского короля.

На вершине Малого Шпица русские успели соорудить небольшой редут, над которым сейчас расплывалось сизое облачко порохового дыма. И не успели пруссаки опомниться, как среди дыма мелькнула цепочка тусклых красных вспышек, однако на сей раз прицел был взят верно – ядра ударили по остановившимся в замешательстве гренадерам Шенкендорфа, которых постепенно выдавливала на равнину подпиравшая сзади бригада фон Линдштедта. Случилось то, о чем Фридрих не мог даже помыслить в кошмарном сне, – его армия не сумела развернуться, но при этом уже попала под обстрел.

И все-таки недаром Фридриха считали незаурядным полководцем. Решение было принято немедленно, этих наглецов следовало опрокинуть сразу и захватить Малый Шпиц, иначе сражение будет проиграно, так и не начавшись. Король взмахом руки подозвал к себе Шенкендорфа:

– Генерал, немедленно стройте бригаду и атакуйте высоту!

Здесь даже Шенкендорф не выдержал:

– Без артиллерии, ваше величество? Но ведь нас просто перестреляют.

– Мы не можем терять ни минуты, иначе они перестреляют вообще всю армию. Атаковать! Дивизии генерала Итценплица занять ваше место на правом фланге первой линии, дивизия генерала Канитца передвигается ей в тыл, дивизия Веделя занимает место на левом фланге, как и планировалось, но во второй линии. С богом!

Шенкендорф молча пожал плечами и поскакал к своим солдатам. Фридрих с удовольствием следил, как батальоны поспешно строятся в идеально прямые линии. Нет, все-таки прусская армия сильна своей выучкой, пусть в идеальный механизм попало несколько песчинок, шестеренки заскрежетали было, но теперь все исправлено. Безжалостные жернова прусские перемелют все, что попадет в них. На сунувшегося было с очередным советом Брокдорфа король лишь глянул, но так страшен был этот взгляд, что барон ретировался поспешно.

Фридрих чуть улыбнулся. Даром, что ли, русские окопались на Мельничной горе, вот там мы их и уничтожим. Пусть весь первоначальный план полетел к черту, войска перемешались, это не помешает королю одержать очередную победу. К тому же он заметил одну ошибку Шувалова, которой надеялся воспользоваться, – русские не заняли небольшой холм Вальк прямо перед Мельничной горой, и там можно было поставить батарею, чтобы взять левый фланг русских под перекрестный обстрел совместно с батареями Финка, действовавшими от Третина. Король взмахом руки подозвал к себе адъютанта:

– Ганс, передайте полковнику фон Диреке, чтобы он выдвинулся со своим полком и двумя батареями на ту высоту, – Фридрих подзорной трубой указал направление. – Проследите, чтобы он установил связь с Финком, но только, ради бога, не рискуйте сами понапрасну. – В голосе короля неожиданно мелькнула просящая нотка.

Тем временем Шенкендорф сумел привести свою бригаду в порядок, гнусаво засвистели флейты, застучали барабаны, и длинные линейки гренадерских батальонов двинулись в направлении Малого Шпица. Но, к ужасу Фридриха, русская батарея действовала не менее исправно, ядра пробивали кровавые бреши в живых стенах синих мундиров. Окрики офицеров заставляли гренадеров смыкать ряды, но уже следующий залп русских пушек снова заставлял вздрогнуть синюю стену, хотя она все-таки двигалась вперед. Однако, когда пруссаки подобрались поближе к высоте, Малый Шпиц словно взорвался, превратившись в огнедышащий вулкан. Король заскрипел зубами, проклятый Шувалов установил там гораздо больше орудий, чем можно было предположить. Судя по тому, что они до сих пор молчали, это знаменитые секретные шуваловские гаубицы. И что?..

Король поднес к глазу подзорную трубу и похолодел. Первая линия батальонов Шенкендорфа была буквально выкошена. Разрозненные горстки окровавленных солдат растерянно крутились на месте, не зная, что же делать: наступать дальше или спасаться. Метались офицерские лошади с опустевшими седлами. Атака захлебывалась, однако Фридрих не привык и не умел отступать. Багровая пелена начала затягивать глаза, и король зарычал, но спохватился и постарался взять себя в руки.

– Хюльсен! – срывая голос, крикнул он, и, когда генерал подскакал поближе, Фридрих приказал: – Бригаде Линдштедта поддержать Шенкендорфа. Вы сами обстреляйте высоту из орудий, через час она должна быть в наших руках. Передаю вам гусар фон Клейста, но запомните: вы головой мне отвечаете за успех атаки!

После этого король решил наконец посмотреть, как там обстоят дела у Финка. Он снова поднял подзорную трубу и тут же в сердцах швырнул ее на землю. На вершине Мельничной горы размеренно мелькали языки пламени – батарея русских спокойно вела методичный огонь. В этой размеренности и неспешности королю почудилась даже какая-то издевка, русские артиллеристы словно демонстрировали свое презрение к противнику. Это с Малого Шпица пушки били непрерывно, а вот с Мельничной горы они стреляли медленно, словно на учениях. Однако результат этой стрельбы был страшен. Фридрих увидел, что батареи Финка приведены к молчанию. Нет, там вдали, у Третина, еще мелькали изредка вспышки выстрелов, но их было так мало, что в расчет принимать не следовало. Происходило нечто ужасное, немыслимое – русская артиллерия медленно, но верно выигрывала сражение. Фридрих помотал головой, пытаясь отогнать наваждение, нет, еще ничто не закончилось. Сейчас гренадеры ворвутся на Малый Шпиц, и тогда прусский штык покажет себя.

* * *

К началу сражения секунд-майор Валов оказался на Мельничной горе. Он успел выполнить приказ фельдмаршала и переговорить с корнетами (век бы их глаза не видели!). Особенно обрадовало их известие, что старый приятель барон Брокдорф находится тут же, при штабе короля Фридриха. Как прыгал этот щенок сопливый, белобрысый который! Да и остальные ишь как обрадовались. Не могут забыть барону прошлое. Нет, все-таки большого ума человек граф Александр Иванович! Братца Петра Ивановича тоже бог умом не обидел, но начальник Тайной канцелярии змей, истинный змей. Только он мог такое придумать – руками австрийских наймитов прусского шпиона убрать.

Но в этот момент грохнул далекий пушечный залп, и ядро с треском ударило по мельничной башне. Тут же, словно чертик из табакерки, из ниоткуда возник князь Голицын в окружении офицеров. Они переполошенно галдели, но князь досадливо отмахивался, не желая слушать, до Петеньки долетали только обрывки фраз. Офицеры, похоже, чего-то требовали, но князь не соглашался. Особенно усердствовал тощий подполковник, размахивавший руками не хуже той самой мельницы. Кончилось тем, что генерал окончательно потерял терпение и рявкнул на офицеров так, что те в стороны брызнули.

Пруссаки успели дать второй залп, который уже накрыл батарею ближе к подошве холма. Взметнулся столб темно-красного пламени, окруженный спиралью черного дыма, – это взорвался зарядный ящик. Но тут начали отвечать русские пушки, и первой дала залп дальнобойная батарея с вершины. По лицу ударила тугая волна горячего воздуха, с шипением ядра понеслись вдаль. Петруша вскинул подзорную трубу – да, граф Шувалов отменно вышколил своих артиллеристов. Первый же залп накрыл прусскую батарею, одно ядро разметало артиллеристов, другое попало прямо в лафет, и прусская пушка, кувыркаясь, полетела в сторону.

– Банить!

– Заряд!

– Бомба!

– Целься!

– Пали!

Офицеры спокойно, как на учениях, командовали, а пушкари точно так же, спокойно, как на учениях, исполняли регламент. Петеньке на мгновение показалось даже, что и не люди это вовсе, а странные гомункули, простые придатки к собственным орудиям. Наверное, это и правильно. Солдат должен быть безгласен и послушен, и выучен работать, а не рассуждать. Секунд-майор снова приник к подзорной трубе. Отлично! На позициях прусской батареи у Третина то и дело взметывались черные столбы разрывов. Вот еще одна пушка, сбитая метким попаданием, завалилась на бок, артиллеристы прыснули в стороны, точно ошпаренные тараканы. Видно, как мечутся офицеры, пытаясь заставить солдат вернуться к орудиям, но те мнутся и прижимаются к фашинам, стараясь укрыться от русских ядер и бомб.

Худой подполковник по-прежнему метался по батарее, время от времени пытаясь обратиться к князю Голицыну, но тот лишь отмахивался от него, как от назойливой мухи. До Петеньки долетали обрывки фраз:

– Возятся с пушками… В штыки надо, в штыки!.. Опрокинуть… Побегут…

А вскоре уже и вершина Малого Шпица окуталась клубами порохового дыма, это батарея князя Долгорукого открыла огонь по вышедшим наконец-то из леса полкам самого Фридриха. Петеньке сразу захотелось оказаться именно там, потому что было ясно: самое жаркое дело начнется на Малом Шпице. Эта высота прусскому королю точно кость в горле, на нее придется первый удар, значит, именно там будет возможность отличиться. Глядишь, и новым чином пожалуют. Хотя Петр Иванович предупреждал, что судьба сражения решится на Мельничной горе, потому и поставил его сюда.

Петенька видел, как пруссаки пошли в атаку на Малый Шпиц. Ровные линейки батальонов двинулись от опушки леса к холму, даже удивительно было, как на холмистой местности они выдерживают строй. Однако стрельба русских пушек сказывалась, и первая волна немецких батальонов рассыпалась, но тут же ей на смену пришла вторая. Устилая поле трупами, она накатывалась на Малый Шпиц. Петенька нервно сжал трубу, так как увидел, что прусские гусары, вырвавшись из леса, стремительно летят на высоту с фланга. Вот еще несколько мгновений – и яркие ментики уже замелькали среди зеленых мундиров.

– Ваша светлость, разрешите с казаками ударить по супротивнику! Ведь сомнут наших! – снова бросился подполковник к князю Голицыну, но тот лишь поморщился:

– Фельдмаршал правильно сказал, что сражение решится здесь, на Мельничной горе. Малый Шпиц – всего лишь передовая позиция, которая должна задержать Фридриха.

– Но ведь погибнут наши!

– Это война, и наше дело служивое – умирать там, где прикажут. Вот мне фельдмаршал приказал умереть здесь, – Голицын выделил последнее слово. – Здесь! А князю Долгорукому – там. Вот и будем исполнять приказание. А вы, подполковник Суворов, еще чином не вышли, чтобы свое суждение иметь!

Действительно, вскоре один солдат, за ним другой, а потом уже целая толпа шарахнулась от Малого Шпица к Кунерсдорфу. Прусские гусары преследовали их, нещадно рубя бегущих, но тут по ним, в свою очередь, открыли огонь мушкатеры, засевшие в домах деревни. Но все равно было видно, что русский отряд, занимавший высоту, понес очень большие потери.

– Ну, господа, – почти весело обратился князь Голицын к своим офицерам, – вот наступил и наш черед. Балет начинается!

* * *

– Ваше величество, высота Малый Шпиц взята! – отрапортовал Ганс, но в голосе его не было слышно радости.

– В чем дело? – раздраженно прошипел Фридрих.

– Бригада понесла очень большие потери, сам генерал ранен, полковники Гейден и Борнштедт убиты… В бригаде Линдштедта погиб полковник Бредов. Генерал Хюльсен просит подкрепление, иначе он не сумеет начать наступление на Мельничную гору. И еще, ваше величество…

Король нервно дернулся:

– Что еще?! – И сам устыдился, дав петуха.

– Генерал Финк сообщает, что его батареи на Третине уничтожены. Русские тяжелые орудия с Мельничной горы разгромили его батареи, он ничего не может противопоставить русским пушкам. Поэтому, если начинать атаку, его батальонам придется идти прямо на картечь.

– Но это неправильно!

Король растерялся. То, что делала русская артиллерия, не было предусмотрено никакими уставами. Проклятый Шувалов, нет, трижды проклятый! Dreifach verdammt!!! Лишь сейчас король поймал себя на том, что в мыслях перешел с любимого французского на немецкий, столь удобный для команд и ругательств. Уничтожение вражеской артиллерии было делом совершенно новым и неожиданным, даже сам Фридрих в своих уставах не прописал для своих пушек никаких других задач, кроме стрельбы по пехоте и укреплениям. Сражение фактически еще не началось, но Шувалов уже дважды поломал планы Фридриха. Что же будет дальше?

Король задумался, глядя невидящими глазами на почтительно вытянувшихся генералов. Время уже перевалило за полдень, никаких серьезных успехов прусская армия не добилась, солдаты измучены долгим переходом и жарой, если еще промедлить, они вообще ни на что не будут способны. Атаковать? Но это значит подставить фланг обстрелу из Кунерсдорфа, где, похоже, русские тоже серьезно укрепились, ведь просто так гусары не отступили бы. Деревню можно поджечь пушками, но это значит еще потерять время, которого и так уже осталось слишком мало. Отступить? Признать свое поражение? Нельзя! Король как-то по-детски дернул себя за знаменитую косичку и обратился к генералам:

– Что следует делать?

Генералы молчали, ведь король слишком долго приучал их к мысли, что он все прекрасно знает и видит сам, поэтому сейчас они даже помыслить не смели, чтобы хоть что-то предложить Старому Фрицу.

– Поставить на Малом Шпице орудия?.. – неуверенно предложил Ведель. – Тогда мы сметем этих варваров.

– Но это потребует времени, – возразил Каниц, ревновавший Веделя за его близость к королю. – Да и русские батареи на Мельничной горе не подавлены.

– Может, просто подождать? – кисло морщась, негромко спросил Зейдлиц. Он решительно не видел способа пустить в ход свою превосходную кавалерию, а потому происходящее волновало не слишком сильно. – Завтра они сами разбегутся.

– И что, послезавтра нам их снова ловить? – неожиданно вспылил Фридрих. – У нас в руках блестящая победа, ну не в руках, но совсем рядом, нужно только не полениться и поднять ее. Я не узнаю вас, господа генералы.

– А не лучше прекратить баталию? – некстати встрял Брокдорф.

Но Фридрих лишь злобно фыркнул. Уловив, откуда подул ветер, генерал Ведель незамедлительно преисполнился воинственного духа. Он театрально простер руку в направлении Кунерсдорфа и возгласил:

– Вперед и только вперед! Сбросим русских с высот, а далее они сами разбегутся по оврагам и перелескам!

– Вот! – торжествующе подхватил король. – Вот слова истинного мужа доблести! Я доверяю именно вам, милый Ведель, нанести удар, который опрокинет варварские орды.

Пухлые щеки Веделя сначала побелели, а потом посерели, он явно не рассчитывал на такой поворот. Роль мудрого советчика его более чем устраивала, а вот вести батальоны на русскую картечь ему совершенно не хотелось. Однако отказать королю значило подписать себе приговор, это же подумать страшно: отлучат от двора! Отправят командовать гарнизоном в какую-нибудь Померанию… Нет, русская картечь все-таки лучше, тем более что можно постараться вывернуться.

– Ваше величество, – сладко улыбнулся Ведель. – Я готов со шпагой в руке идти впереди своих солдат, но чтобы придать больше силы удару, не передадите ли вы мне дивизию Канитца? В этом случае мы одним могучим ударом сбросим русских не только с Мельничной горы, но, не останавливаясь, вышибем их и с Большого Шпица. Русские будут прижаты к Одеру, где кавалерия отважного Зейдлица изрубит их на куски.

Зейдлиц недобро посмотрел на Веделя. Он догадался, что ему уготовал хитрый толстяк. А Фридрих на лету подхватил брошенную подсказку и сделал вид, что это его решения.

– Зейдлиц! Ваша кавалерия должна обойти слева деревню и отрезать русским путь отступления в лес. Они не должны убежать! Мы устроим им новую Треббию, уничтожим, как славный Ганнибал.

– Но, ваше величество, деревня в руках русских, моих кирасиров перестреляют, как куропаток, пока мы будем протискиваться между озерами.

Фридрих недовольно дернул щекой, он терпеть не мог, когда ему перечили после того, как решение принято. Но, с другой стороны, Зейдлиц все-таки был прав, хотя это совершенно не основание менять королевский приказ.

– Так, Зейдлиц, вы берете кирасир и драгун, гусар Цитена, обходите пруды слева. Этим вы увеличиваете дистанцию до русских, их стрельба станет безвредной. Как только пехота Веделя выбьет русских с Мельничной горы и начнет штурм Большого Шпица, вы ударите им во фланг. Сдвоенного удара русские не выдержат, и тогда вы довершите разгром противника.

Зейдлиц не испытывал совершенно никакой уверенности в том, что этот гениальный план сработает. Да, прусская пехота сумела взять Малый Шпиц – но и только! Этим пока что ограничивались все успехи, и трудно было ожидать, что новая атака окажется более успешной, чем первая. Однако король уже отчитал его, словно мальчишку, так не подставляться же второй раз. Зейдлиц лишь кивнул.

Загрохотали барабаны, и прусская пехота пошла на Мельничную гору.

* * *

На Петеньку это уже впечатления не произвело, впрочем, как и на остальных офицеров. После того как первая атака пруссаков не принесла им успеха – Малый Шпиц оставили согласно приказу командующего, – вторая была встречена совершенно спокойно. Ядра пробивали бреши в шеренгах, и хотя пруссаки упорно смыкали строй и шли дальше, движение было каким-то неуверенным. Шеренги то и дело изгибались, замедляли шаг, и становилось понятно, что еще немного – и русская артиллерия возьмет верх над прусской пехотой.

Однако эта окровавленная волна продолжала катиться на русские позиции, и непонятно было уже, что гонит солдат вперед – запредельная отвага или такое запредельное отчаяние. Русские офицеры наставляли солдат:

– Стрелять только по команде! Ежели кто раньше времени выстрелит, берегись! Пехота идет – целься вполчеловека! И держать, держать до последнего!

Мимо проскакали генералы Румянцев и Фермор. Их дивизии в центре позиции на Большом Шпице пока в дело не вступали, и генералы, снедаемые любопытством, решили посмотреть, как обстоят дела у князя Голицына, но тот встретил визитеров более чем прохладно. Петеньке не было слышно, о чем они разговаривают, однако ускакали командиры дивизий в совершенном недовольстве. Впрочем, точно таким же недовольным был и худой подполковник, который продолжал метаться, сжимая кулачки и бормоча:

– Штыком их! Штыком!..

Пруссаки уже были совсем рядом, однако им предстояло подниматься по достаточно крутому склону, и потому стена синих мундиров двигалась уже совсем медленно. Были видны багровые лица солдат, по которым катились крупные капли пота, вздувшиеся жилы на висках – тесные медные гренадерки по такой жаре превращались в пыточный колпак, набитый горячими угольями. Сверкнула синеватая щетина штыков…

– Für Gott und König! – рявкнул кто-то из немцев.

Но тут командир полка резко взмахнул шпагой, и мушкатеры слаженно дали залп. Петенька невольно вздрогнул – так ударило по ушам, а в нос шибанул противный запах сгоревшего пороха. Но тут же все перекрыл разноголосый дикий вой, это стонало и ревело там, впереди, что-то непонятное и огромное, скрытое клубами порохового дыма.

Впрочем, дым тут же унесло порывом ветра, и Петеньке открылась ужасная картина: какая-то грязная, окровавленная куча дергалась и шевелилась у подножия эскарпа, завывая и хрипя. Его замутило. Нет, он привык к виду крови, в Тайной канцелярии не держат напудренных селадонов и не танцуют контрдансы. Но столько крови он видел впервые. Артиллерийская дуэль, когда ты не видишь глаза противника, воспринимается как-то легче.

– Вторая шеренга, залп! – рявкнул полковник, которого увиденное ничуть не смутило, вторая шеренга сделала шаг вперед, вскинула фузеи, и снова громыхнуло. И снова завопило и застонало в дыму.

– Ну теперь-то можно в штыки ударить?! – чуть не заплакал подполковник.

Вывернувшийся невесть откуда князь Голицын заорал на него:

– Успокойтесь, Суворов! Мы имеем приказ вести огневой бой и удерживать позицию! Извольте соблюдать артикул воинский и управить приказ главнокомандующего!

– Так ведь сейчас сомнем их. Победа!

– Туда посмотри! – полковник махнул шпагой.

И действительно, заболоченная равнина между прудов вдруг запестрела разноцветными мундирами, зажелтела медью кирас – это немецкая кавалерия наконец-то стронулась с места и начала обходить Кунерсдорф.

* * *

Генерал Зейдлиц смотрел на затянутые дымом и пылью холмы, которые русские упрямо не желали отдавать, и злился. Это было неправильно. Фридрих все делал как положено: обманул русских, заставил драться с перевернутым фронтом, нанес удар по флангу. Только победа почему-то упрямо ускользала от пруссаков. Русские варвары никак не хотели отступать под натиском гренадеров короля, если бы здесь были австрийцы, они давно бежали бы. Но этот проклятый Шувалов упрямо отказывался признать, что проиграл битву, а его солдаты и подавно. Впрочем, чего ждать от волосатых дикарей из Сибири? Ничего, прусские штыки вразумят даже самого тупого. Но тут гренадеры Шенкендорфа снова попятились…

– Генерал, ординарец короля, – тронул Зейдлица за плечо адъютант.

Зейдлиц оглянулся. Запыленный офицер мчался, размахивая треуголкой. Генерал поморщился, офицеры так себя не ведут.

– Его ве… величество прик… казал вам атаковать, – еле выдохнул посланец. – Обойдите Кунерсдорф и атакуйте Большой Шпиц.

Зейдлиц даже поперхнулся.

– Передайте королю, что я не тронусь с места до тех пор, пока пехота не возьмет Мельничную гору! Я не собираюсь губить кавалерию под перекрестным огнем. Пусть Шенкендорф сделает свое дело, и тогда я сделаю свое.

Он снова поднял подзорную трубу. Фридрих, видимо, решил пойти ва-банк. Конная батарея стремительно вылетела на поле и развернулась прямо перед Кунерсдорфом. Выученная прислуга моментально сняла орудия с передков, запряжки стремительно унеслись обратно, а шесть орудий полыхнули дымом. Среди домишек деревни взлетели черные столбы. И почти моментально батарея дала второй залп. В Кунерсдорфе вспыхнула пара домов, ветерок раздувал пламя, которое игриво заплясало на крышах. Вот это правильно! Если артиллеристы выкурят русских из деревни, то кавалерия сможет пройти вплотную к ней, ничем не рискуя и одновременно прикрываясь строениями и дымом пожаров от русских пушек.

Однако тут же на вершине Мельничной горы замелькали языки пламени – русские батареи открыли ответный огонь. И стреляли они чертовски метко! Зейдлиц выругался так, что лошадь адъютанта шарахнулась в сторону. Батарею заволокло черным дымом, в котором мелькали красные взблески. Видно было, как, подброшенное русским ядром, взлетело орудие и, неуклюже кувыркаясь, рухнуло обратно. Из дыма выскочили несколько ободранных фигур и опрометью побежали в тыл.

– Трусы! Схватить и расстрелять! – бушевал Зейдлиц.

Но тут дым рассеялся, и стало видно, что прусская батарея просто исчезла. Валялись два разбитых лафета, еще одна пушка, потеряв колесо, скособочилась и уткнулась стволом в землю, кругом лежало несколько растерзанных тел.

Генерал вытер вспотевший лоб и невольно перекрестился. Но не успел он перевести дух, как появился второй посланец короля.

– Его величество требует, чтобы кавалерия шла в атаку!

Зейдлиц фыркнул, как рассерженный кот:

– Рано! Вы видите, что делают эти чертовы русские пушки?! Если я положу кавалерию, сражение будет проиграно.

Державшийся рядом генерал фон Шорлеммер ухмыльнулся в густые усы. Его забавляла эта заочная перепалка Зейдлица с королем, а вдобавок он и сам совершенно не рвался вести кирасиров на пушки.

И как раз в тот момент, когда собравшаяся с духом прусская пехота, которой теперь командовал Ведель, опять пошла на штурм Мельничной горы, снова примчался на запаленной лошади королевский адъютант.

– Король приказывает вам, генерал, атаковать незамедлительно! Или сдать командование генералу Шорлеммеру, который выполнит повеление его величества. И еще король сказал, что не узнает своего Зейдлица. Он велел спросить, не превратился ли тот в старую бабу!

Зейдлиц побагровел:

– Ах так?! Ну, мы пойдем в атаку. Если король приказывает, мы пойдем хоть на русские пушки, хоть к черту на рога! Не знаю, что нас там ждет, но я атакую, и да поможет бог нам и королю.

Он раздраженно отшвырнул в сторону трубку – была у генерала такая привычка: перед атакой выкидывать недокуренную трубку, как бы собираясь потом за ней вернуться, – и выхватил саблю.

– Трубач! Атаку!

Земля дрогнула под копытами тяжелых коней.

* * *

Петенька увидел, как в промежутках между прудами появилась прусская кавалерия, Зейдлиц спешил на рысях пройти узости, чтобы побыстрее развернуть свои эскадроны на поле и атаковать русских, как приказал король. Однако русские не стали ждать, тяжко ударили пушки как с Мельничной горы, так и с Большого Шпица. Сказалась предусмотрительность графа Шувалова, который приказал готовить на Мельничной горе штерн-шанц, с коего вести можно было круговой обстрел. Взметнулись черные столбы дыма и земли, пронизанные красными сполохами пламени. Сейчас русские артиллеристы чувствовали себя гораздо увереннее, чем в начале битвы, прусский черт оказался далеко не так страшен, как его малюют. И если русская пехота еще не могла похвастаться решительным успехом над неприятелем, а кавалерия так и вообще до сих пор в бой не вступала, то артиллерия уже показала себя с наилучшей стороны. И выучка артиллеристов, и сами пушки оказались много лучше прусских. Во всех местах, где велась дуэль артиллерийская, пруссаки вынуждены были уступить. Батареи генерала Финка на Третине давно уже молчали, а печальная судьба конной батареи, рискнувшей появиться перед Кунерсдорфом, устрашила неприятеля, и он уже не решался на такие дерзости.

Пехота генерала Веделя не посмела идти на батареи единорогов, сейчас это делала прусская кавалерия. Петенька увидел, как злобно ощерился князь Голицын и замахал рукой, что-то приказывая. Тотчас несколько батальонов, стоявших ранее фронтом к Малому Шпицу, повернули подкреплять фланг, откуда появилась новая опасность.

А тощенький подполковник продолжал суетиться:

– Казачков бы сейчас пустить, казачков…

Голицын, прибежавший прямо на батарею вместе со своей свитой, еще раз оглядел поле, довольно потер руки и сказал генералу Еропкину:

– Ну, Петр Дмитриевич, теперь баталия наша! В ближайшие полчаса все решится, Фридрих последний козырь выложил, и мы его побьем!

Еропкин недовольно качнул головой:

– Не накаркайте, ваша светлость.

– Нет-нет, – уверенно бросил Голицын. – Разве вы не видите, что происходит?

Действительно, перекрестный огонь десятков русских орудий косил прусскую кавалерию. Проходы между прудами были завалены конскими трупами, и Петеньке даже показалось, что вода понемногу становится красноватой. Но кавалеристы рвались вперед: Зейдлиц не приучил их отступать, к тому же сам прославленный генерал вел кирасиров в атаку. Разве можно было помыслить о неудаче? Поредевшие и окровавленные эскадроны выстроились на поле неровными рядами и бросились на Мельничную гору.

– Проверить кремни! – скомандовал пехотный полковник, улучив миг между пушечными залпами. – Пальба плутонгами!

И тут Петенька вспомнил наказ графа Петра Ивановича. Наступает его время. Князь Голицын не может ошибаться, развязка близится, и теперь его черед действовать. Он бросился на противоположный склон горы, где ближе к оврагу томились ожиданием юные кавалеристы. Петенька настрого приказал им даже близко не появляться на линии огня, чем прежестоко огорчил мальчишек. Однако приказ надлежало исполнять, и они подчинились. И вот теперь корнеты опрометью бросились к секунд-майору, наперебой спрашивая, когда им позволено будет. Особенно усердствовал этот… Белобрысый. Но Петенька отмахнулся от них, мимоходом приказав подождать еще немного, он прямиком бросился к бригадиру Краснощекову и потребовал выделить десяток казаков. Бригадир воспротивился было, однако Петенька оборвал его, сообщив, что это приказ графа Шувалова и казаки потребны для исполнения сугубо секретного задания. Краснощеков только поморщился, но подозвал урядника и приказал ему следовать за Петенькой. И корнетам, и казакам велено было ждать особого сигнала, после чего следовать за секунд-майором, не мешкая.

– Помните, что вам говорили? – строго заметил он корнетам. – Ваша задача имать Брокдорфа. Никаких драк, никаких погонь! Вам должно изловить прусского агента, через коего немало вреда делам государыни причинилось.

Мальчишки еще раз тяжко вздохнули, но не посмели ничего сказать. Петенька старался держаться как можно увереннее и спокойнее, хотя как раз этой уверенности и спокойствия он не испытывал. На холм неслись три линии прусской кавалерии, все еще грозные. И тут словно разверзлась преисподняя, вершину Большого Шпица затянула густая пелена порохового дыма, в которой блистали красные языки пушечных выстрелов. Резко затрещали фузеи. Навстречу кавалерии Зейдлица с воем полетела туча картечи, пронзительно завизжали пули.

Словно гигантская коса прошлась по шеренгам прусской кавалерии, люди и лошади валились на землю, над полем боя поплыл какой-то истошный, не человеческий и не звериный вой, в котором слились воедино отчаяние и боль. Петенька, с трудом удерживая в поводу пляшущего коня, хищно оскалился и торопливо огляделся, желая увидеть на лицах солдат такую же радость и торжество. Но нет, покрытые пылью лица мушкатеров не выражали ничего, кроме усталости. Они торопливо подносили ко рту новый патрон, скусывали, перезаряжали фузею и стреляли. Перезаряжали и снова стреляли, перезаряжали и снова стреляли, перезаряжали… Ничего, кроме тупого ожесточения и упрямства. Двое валялись тут же, под ногами у товарищей, у одного голова превратилась в нечто бесформенное красно-желто-серое, у другого вся грудь была разворочена, и кровь уже не текла из огромной раны. Но мушкатеры даже не смотрели на них, они перезаряжали и стреляли.

Но в этот момент откуда-то справа докатился грозный рокот, в котором ухо кавалериста сразу угадало слитный звук тысяч копыт. Граф Шувалов уловил переломный момент в битве и бросил в дело стоявшую в резерве союзную кавалерию – австрийских драгун и русских кирасир. Их удар во фланг расстроенные ряды пруссаков выдержать не могли, и знаменитая кавалерия Зейдлица в беспорядке покатилась назад. Впрочем, знаменитый командир этого уже не видел, сраженный сразу четырьмя картечами, он лежал, слепо уставясь в плывущие поверху облака порохового дыма.

– Настал наш черед! – воскликнул Петенька, делая знак товарищам садиться наконь, и сам лихо взлетел на вороного жеребчика. Однако ж лететь вперед опрометью он не стал, а медленно выехал за бруствер и дождался, пока тускло мерцающая железом лавина тяжелой кавалерии промчится мимо. Лишь потом он махнул рукой, приказывая казакам и корнетам следовать за собой. Он видел, как были рассеяны остатки прусской кавалерии, после чего русские и австрийцы помчались мимо Кунерсдорфа прямо на Малый Шпиц, где стояла прусская пехота. Удар кавалерии был страшен. Прусские гренадеры и фузилеры, измученные долгим маршем, утомленные боем, постоянно обстреливаемые русской артиллерией, почти не сопротивлялись. Еще минуту или две на высоте мелькали знамена с черными орлами, а потом они исчезли бесследно. Сначала один солдат бросился назад, потом второй, третий, и вот уже некогда стройные батальоны беспорядочной толпой хлынули в тыл. Началось самое страшное – рубка отступающей пехоты кавалерией победителей, именно в такие минуты разгромленная армия несет самые тяжелые потери. А то, что грозный Фридрих в этом сражении был разбит наголову, было понятно уже всем, и в первую очередь самому королю.

* * *

Король не верил своим глазам, хотя в глубине души он уже давно все прекрасно понял. Неправда, что Фридрих Великий не проигрывал сражений, всего пару лет назад австрийцы разбили его при Колине, да и при Цорндорфе исход битвы был более чем сомнительным. И каждый раз король – полководец он все-таки был изрядный – прекрасно чувствовал пульс битвы и вовремя решал, когда следует переложить все оставшееся бремя на плечи генералов. Но сейчас он пребывал в полной прострации и не понимал, что происходит. Его превосходная конница была начисто выкошена русскими пушками, его превосходная пехота смята русской кавалерией и бежит в панике.

Собственно, бежала не только пехота, бежала вся прусская армия. Бежали гренадеры и фузилеры, бежали егеря. Нещадно нахлестывая лошадей, сквозь толпу продирались окровавленные кирасиры и гусары. Тяжелые артиллерийские першероны разбрасывали в стороны всех и вся – артиллерийская прислуга, обрубив постромки и бросив пушки, также удирала сломя голову.

Фридрих пытался размахивать знаменитой тростью, кричал что-то – никто его не слушал и не слышал. Лучшие генералы лежали убитыми или ранеными, а то и хуже – бежали впереди собственных солдат. Несколько эскадронов кирасир, кажется, из полка принца Прусского, попытались остановить русских, но были в мгновение ока развеяны, словно горсть сухих листьев.

Основная масса русской кавалерии гналась за отступающими в направлении Лейсова, однако группа кавалеристов отделилась и случайно или нарочно направилась к тому месту, где стоял король с парой адъютантов и неизменным Брокдорфом. Впрочем, Брокдорф, когда понял, что происходит, вскочил на лошадь и дал ей шпоры. Фридрих дернулся было остановить своего обер-шпиона, но не стал. Даже его помутившийся разум мгновенно подсказал, что если самому королю вряд ли что грозит (да и что может грозить королям, кроме собственных солдат?), то Брокдорфу лучше не попадаться в лапы русским. Петля – самое малое, что его ждет, а в застенках Тайной канцелярии наверняка что-то и похуже.

И действительно, всадник, возглавлявший эту группу, махнул саблей, указывая на Брокдорфа, и что-то закричал. Фридрих невольно попятился, адъютанты подскочили к нему и потащили куда-то, но русские не обратили никакого внимания по помятого старикашку в перепачканном мундире. Лишь один из казаков от души вытянул Ганса нагайкой по спине, не стал даже шашку доставать, побрезговал. Эх, если бы тогда Петенька сообразил, какой случай он упустил! А так на пригорок вылетела кучка прусских гусаров во главе с ротмистром Притвицем, они едва не затоптали собственного короля. Но, к счастью, ротмистр в последний момент успел сообразить, с кем они столкнулись. Недолго думая, Притвиц приказал одному из гусар спешиться, бесчувственного короля схватили, словно мешок, кинули в седло и понеслись дальше. Еще одна группа казаков погналась было за ними, но Притвиц сумел застрелить офицера, командовавшего ими, и казаки отстали.

* * *

А Петенька, горяча коня, мчался за Брокдорфом, которого узнал по голштинскому мундиру. Изменник даже здесь не стал его снимать. Его сопровождала пара гусаров, на свою беду, они решили бежать вместе с генералом. Сосновые ветки хлестали по лицу, и Петеньке приходилось больше думать о том, как бы не вылететь из седла, чем о погоне. Казаки и корнеты летели следом, хотя в какой-то момент Петенька совершенно забыл о них.

Азарт погони полностью захватил его, кровь с силой ударила в голову, перед глазами поплыла какая-то красная пелена. Он выхватил саблю из ножен и закричал, точнее зарычал. Конь одного из прусских гусаров сбился с ноги, и Петенька оказался совсем вплотную к нему. Гусар оглянулся, и перед Петенькой мелькнули белые от испуга глаза. Петенька снова зарычал, привстал на стременах и нанес удар, да так ловко, что голова гусара отлетела в сторону.

Петенька был готов продолжать погоню, но урядник, похоже, был совсем иного мнения. Он сохранил полное спокойствие, а потому вырвал из седельной кобуры пистолет, тщательно прицелился и выстрелил. Пуля попала в бабку коню Брокдорфа, и он сразу захромал. Второй гусар даже не подумал оставаться с генералом, наоборот, он дал коню шпоры и в мгновение ока умчался вперед, за ним никто не гнался. Брокдорф испуганно оглянулся, втягивая голову в плечи, похоже, он опасался удара в спину, но никто пока не собирался убивать голштинца.

Брокдорф понял, что удрать ему не удастся, и спрыгнул с коня, тем более что конь уже начал сильно припадать на раненую ногу. Его лицо покрылось крупными каплями пота, жирные щеки тряслись. Петеньке не сразу удалось остановить разогнавшегося коня, но вскоре все они окружили Брокдорфа.

– Кажется, моим странствиям пришел конец, – неожиданно спокойно произнес голштинец.

– Да, презренный изменник! – горячо воскликнул один из корнетов, спрыгивая с коня. – Настал час расплаты за твои злодеяния.

– Какие? – поинтересовался голштинец.

Петенька, который уже отошел немного от жара погони, скучным голосом сообщил:

– Нам доподлинно известно, что вами были посланы на Урал со шпионским промыслом офицеры фон Заукен и Эрхард, каковые были иманы Тайной канцелярией и во всем сознались.

Брокдорф пожал плечами:

– Не я командую голштинскими полками, все вопросы к его высочеству великому князю Петру Федоровичу.

– И что же генерал голштинской службы делать изволил при штабе прусской армии во время войны? Сие есть прямая измена, каковая карается через расстреляние.

Брокдорф ухмыльнулся:

– Вы правильно вспомнили про голштинскую службу. Герцогство Голштиния с Пруссией не воюет, по таковой причине я волен находиться там, где мне мой государь прикажет, и дела российские в том помехой не служат. В конце концов, фельдмаршал Кейт прямиком из русской службы в прусскую поступил. А я как был, так и остался голштинским офицером. Так что обвинить меня решительно не в чем.

– А девица, которую ты пытался похитить, чтобы своему сластолюбивому господину представить?! – снова взвизгнул корнет. – Сие недостойно не токмо дворянина, но просто порядочного человека. Сводничество!

– Ну, что до порядочности, иным бы помолчать. Что девица? То мелочи и прихоть государя, каковая обязана быть исполненной. А вот другие письма австрийскому командующему возят без всякого на то понуждения, – как бы вскользь заметил Брокдорф.

– Молчи, презренный! – завопил корнет, выхватил саблю и бросился на голштинца.

Он сразу нанес сильный рубящий удар, но Брокдорф успел обнажить свою шпагу и парировал его. Завязалась сумбурная, некрасивая драка, которую никак нельзя было назвать благородным словом «дуэль». Впрочем, она не могла затянуться слишком долго, Брокдорф понимал, что ему не дадут покинуть полянку, слишком опасное обвинение он бросил, и если кто спасет его, то лишь злейший враг, секунд-майор Тайной канцелярии. Однако ж такое спасение могло оказаться хуже смерти, так как прямиком вело на дыбу в застенке. И это понимание невольно сковывало ему руку, да к тому же корнет имел тяжелую гусарскую саблю против легкой офицерской шпаги.

Пару минут звенела сталь, сталкивались лезвия, но было видно, что голштинец лишь с большим трудом отбивает неумелые, но сильные удары корнета. Мальчишка даже успел распороть ему грудь скользящим ударом – рана неопасная, но болезненная и кровавая. Если бы поединок затянулся, Брокдорф в самом скором времени лишился бы сил от потери крови. Сам Брокдорф нанес разящий, как ему казалось, укол прямо в грудь, но молодость, проклятая молодость! Мальчишка успел кошкой отпрыгнуть в сторону, и лезвие лишь прокололо ему левую руку.

Они дружно шагнули назад, тяжело дыша и обливаясь кровью. Мундир Брокдорфа быстро темнел, наливаясь кровью, а рука корнета беспомощно повисла. Но никто не собирался просить пощады и давать ее. Петенька, которого неприятно поразил намек голштинца, вдруг переменил решение. Если раньше он собирался исполнить приказ графа Шувалова и убрать опасного шпиона чужими руками, то сейчас шпион вдруг приобрел цену немалую. Откуда прусский подсыл узнал о делах австрийских? Что Бестужев радеет о своим кармане, набивая его золотом венским, – то было давно известно. Но вдруг корни идут куда глубже, чем кажется на первый взгляд? А что, если через голштинское посредство австрийцы пытаются сговориться с Фридрихом? Нет, вздор, именно австрийцы с пруссаками затеяли эту войну… Однако ж они, яростно деля Силезию, вполне могут затеять интригу в ущерб России, сильная Россия Австрии не нужна столь же, сколь и королю Фридриху. Глупо? Но сказать это можно будет лишь после того, как проявятся все наималейшие обстоятельства.

Но тут корнет выдохнул воспаленным ртом:

– Умри, проклятый! – и бросился на голштинца.

Тот попытался было парировать яростный удар, но все его искусство оказалось ничтожным против молодой силы. Мощный удар мальчишки, и с резким щелчком лезвие шпаги лопается, а сабля, продолжив свой смертоносный путь, ударила Брокдорфа косо под основание шеи, скрежетнула противно о кости, разрубила ключицу. Изо рта голштинца плеснула кровь, уже мертвое тело сделало пару шагов, натыкаясь на деревья и странно поводя руками, словно бы продолжая бой, а потом рухнуло навзничь.

Петенька недовольно покачал головой, прикидывая, как оправдываться перед графом Шуваловым, ведь приказано было взять изменника живым. Он многое мог сказать, но мог и лишнего наговорить.

– Это вы поспешили, поспешили. Он мог многое сказать!

Корнет упрямо мотнул головой:

– Он должен был умереть, негодяй, и он умер.

– Ладно, не будем спорить. Обыщите его, все бумаги передайте мне.

– Это невместно для достоинства дворянского, – прошептал мальчишка, быстро бледнея, все-таки рана его была хоть и неопасной, но довольно серьезной. Такое можно ляпнуть лишь с дурна ума да в запале. Друзья подскочили и подхватили его, не давая упасть.

– Ладно, – снова произнес Петенька. – Урядник, обыщите его. Бумаги мне, все остальное вам.

– Это мы завсегда готовые, – довольно осклабился казак.

Глава 10

Даже успешное бегство из-под Кунерсдорфа не подняло настроение Фридриха, скорее наоборот, он окончательно потерял самообладание и рассудок. Когда ротмистр Притвиц силой утащил его с поля боя, ведь совсем рядом пронеслась группа русских кавалеристов и король вполне мог попасть в плен, он дрожал, как в лихорадке, и все время повторял: «Притвиц! Я погиб!»

Маленькая группа прусских гусар все-таки сумела ускользнуть от русских, которые, сказать по правде, преследовали пруссаков не слишком усердно. Гусары на всякий случай свернули в глубь леса и уже в сумерках натолкнулись на хижину не то дровосека, не то смолокура. Королю пришлось лежать на охапке гнилой соломы – не слишком роскошное ложе для того, кто еще утром намеревался стать властелином Европы. Фридриха продолжало трясти так, что зубы выбивали чечетку, руки его тряслись, и он еле сумел нацарапать несколько записок. Одна была адресована кабинет-министру фон Финкенштейну в Берлин: «Все пропало! Спасайте королевскую семью! Прощайте навеки». В другой записке король приказывал генералу Финку принять командование остатками армии, если эти остатки еще удастся собрать, ведь из сорока тысяч, стоявших под ружьем утром, сейчас остались едва три. Финк оказывался генералом без армии. Отчаяние короля было столь велико, что он даже решил было отказаться от престола в пользу племянника Фридриха-Вильгельма, а верховное командование армией передавал своему брату принцу Генриху.

– Все пропало, все пропало… – твердил он. Притвиц хотел утешить короля, но не знал как, потому что утешать было совершенно нечем.

Спать Фридрих не мог, он метался и бредил, те, кто оставался с ним, решили, что король потерял рассудок. Лишь с большим трудом удалось его успокоить, королю чуть ли не насильно влили большую флягу шнапса, после чего он забылся горячечным сном, даже тогда продолжая вскрикивать и постанывать. Наутро он проснулся с больной головой, весь будто пожеванный, но отчаяние оставило его. Вскочив, он приказал подать коня, чтобы отправиться за Одер, поближе к Берлину. Там Фридрих намеревался собрать то, что еще можно было собрать, и, опираясь на сильную крепость Кюстрин и Зееловские высоты, попытаться не допустить русских к Берлину, ведь сейчас столица Пруссии осталась совершенно беззащитной.

Однако требовалось делать что-то, потому что положение пруссаков действительно стало просто отчаянным. Фридрих разогнал буквально всех находившихся при нем офицеров с письмами к генералам и командирам отрядов с приказами немедленно идти к Берлину. Да, комендант столицы поклялся похоронить себя под руинами Берлина, но это ничуть не устраивало короля, Берлин был нужен ему целым. Англия оставалась единственным реальным союзником Пруссии, рассчитывать на помощь Ганновера или какого-нибудь Гессен-Касселя всерьез не приходилось, тем более что эти княжества сами с огромным трудом отбивались от нападений французов, да и то лишь с помощью Пруссии. Какие же это союзники, если ничего, кроме добавочных хлопот, не приносят?! Король же Георг II хоть и был не так давно курфюрстом Ганновера, но очень быстро освоился на британском троне и занимался делами Великобритании, почти не интересуясь происходящим в Германии. Ему было некогда, он сколачивал империю. Нужно было выбить французов из Канады, отвоевать Индию – какие там силезии или дармштадты?! Не до них! Лишь от полной безвыходности Фридрих отправил письмо командиру британского отряда в составе ганноверской армии, требуя помощи, но ответа, разумеется, не получил.

* * *

Но положение Шувалова, как ни странно, было немногим легче. После столь славной победы сразу возник естественный вопрос: а что с этой победой делать? Военный совет, который собрал граф, немедленно превратился в новгородское вече, достопочтенные генералы и кавалеры вели себя точно мартовские коты: орали матерно, а то и вовсе пытались пустить в ход кулаки. Победа над почитавшимся непобедимым королем Пруссии ударила в головы, точно крепкое вино. Каждый твердо стоял на своем. Одни хотели немедленно идти на Берлин, другие рвались завоевать и привести к присяге Померанию и Инфляндию, третьи кричали, что армии нужен роздых и пополнение, четвертые ратовали за помощь союзникам и хотели повернуть в Силезию. Не нашлось даже намека на согласие. Шувалов смотрел на все это с презрительной усмешкой, но не вмешивался.

Всем было ясно, что армия также понесла огромные потери и нуждается в отдыхе, поэтому решение остаться под Франкфуртом и дождаться подкреплений было принято единогласно. Как меланхолически заметил Шувалов: «Что поделать! Король прусский дорого продает победы над собой! Еще одна такая победа, и мне самому придется везти реляцию в Петербург Ея величеству!» Поэтому, к огромному облегчению Фридриха, пока что ни русские, ни австрийцы не двигались с места. Потихоньку затлело старое несогласие между русскими и австрийцами. Вена должна была поставить продовольствие для русской армии, но делать этого не торопилась. Лаудон охотно предлагал русскому командующему деньги, на что Шувалов язвительно ответил: «Мои солдаты денег не едят!»

После этого австрийцы начали требовать, чтобы русские шли им на помощь в Силезию, а когда Шувалов отказался, начали грозить, что добьются смещения главнокомандующего. После этого Шувалов окончательно взбесился и демонстративно отвел свою армию на один переход к северу, оставив Лаудона стоять под Франкфуртом одного. И хотя прусская армия сейчас являла собой нечто призрачное, австрийский генерал, опаски ради, поспешно двинул свою армию на юг в Моравию, но напоследок все-таки пригрозил, что вот придет почта из Петербурга и тогда…

Что произойдет тогда, граф Петр Иванович решил не дожидаться, он уже был знаком с письмами, представленными ему майором Валовым, и ясно представлял, чем все может закончиться. Поэтому он вызвал к себе майора и имел с ним конфиденциальный разговор, после которого Петенька вышел из шатра командующего, озадаченно крутя головой.

* * *

Сейчас перед Петенькой встала задача перехватить третьего корнета, который, как был уверен граф Шувалов, привезет письма не менее взрывные, чем те, что оказались в портфеле Брокдорфа. Собственно, Петенька даже пожалел, что прочитал их, показать, что знаешь подобное, значит, самого себя на виселицу отправить. Это все равно что бешеного медведя на поводке держать, хотя, пожалуй, с медведем безопаснее будет. Однако есть такое слово «надо». Потому как Тайная канцелярия должна знать все и любые козни и происки пресекать беспощадно, кто бы их ни строил.

Как решить сию задачу? Может, не стоит изобретать что-то новое, а повторить уже опробованный вариант? Но это может вызвать подозрение. Хотя если его несколько разнообразить, то может получиться вполне достоверно. Он посоветовался с сержантами, те немало посмеялись, но согласились участвовать в спектакле, даже кое-что добавили от себя. Собственно, он мог не спрашивать, а просто приказать, но всегда лучше, если нижний чин работает не за страх, а за совесть. Вот и приготовили петербургским курьерам изрядное угощение.

Те совершенно ничего не подозревали, когда остановились переночевать в заурядной прусской харчевне на пути к Франкфурту. Дорога уже фактически была позади, и завтра они присоединятся к армии, поэтому посыльные страшно изумились, когда в ту же харчевню вдруг с громом и стуком вломились прусские драгуны. Корнет даже подскочил на своем стуле, он схватился было за шпагу, но гусар, его сопровождавший, крепко прижал руку сопляка, и, как тот ни дергался, вытащить шпагу у него не получилось. У пруссаков в руках были карабины, и дергаться не следовало. Мордастый капрал, завидев русских, тоже схватился было за саблю, но вошедший следом офицер холодно бросил:

– Zurück!

Мордастый фыркнул недовольно, но щелкнул каблуками:

– Jawohl, Herr Kapitan!

Драгунский капитан с любопытством посмотрел на корнета и многозначительно отбросил в сторону полу плаща, показывая рукоятки пистолетов. Русские, расположившиеся ужинать, даже если бы и захотели, все равно ничего не успели бы сделать. Пруссак задумался на минуту, что-то вспоминая, а потом на ломаном русском произнес:

– Фаш оружий… Schnell!

Корнет оглянулся на своих сопровождающих, но те уже послушно вытаскивали сабли из ножен, карабины, лежавшие в стороне на лавке, поспешно прибрал один из драгун. Сморщившись, как от зубной боли, мальчишка тоже вытащил саблю из ножен и, постаравшись сохранить гордый вид, швырнул ее на пол. Но на пруссаков это не подействовало, офицер только ухмыльнулся и взгоготнул, нагнулся, поднял саблю, презрительно повертел в руках, оценивая. Потом показал своим солдатам, они тоже рассмеялись. Мальчишка мучительно покраснел, видя такое унижение его оружия, но поделать ничего не мог. А драгунский капитан небрежно бросил ее на стол, вытащил из ножен свою саблю. Странная она у него была – длинная, чуть изогнутая, с большой рукоятью, лезвие отливало холодным фиолетовым светом. Пруссак кивнул одному из своих солдат, тот сжал рукоять сабли корнета, повернув ее лезвием кверху. Капитан дважды стремительно взмахнул своей странной саблей, дважды что-то сухо треснуло, и клинок корнета развалился на три части. Пруссаки снова загоготали обидно.

– Dreck! – пролаял капитан. Что он сказал, корнет не понял, но явно не хвалил русское оружие.

Потом пруссак подошел вплотную и пристально посмотрел корнету прямо в глаза. Страшно это было. Ничего в прусских глазах не отражалось, примерно так смотрит пистолетное дуло, хотя непонятно: заряжено оружие или нет.

– Wer bist du?

Корнет смотрел на него бараньими глазами, не понимая немецкого.

– Dummkopf! – опять ругнулся пруссак. – Кто есть ты?! – уже теряя терпение, повторил он.

– Грузинского гусарского полка корнет Оленев! – отрапортовал мальчишка.

Но теперь уже пруссак уставился на него, ничего не понимая по-русски. Он нервно постучал кулаком по столу, видимо, злясь на самого себя, и наконец нашелся:

– Что ты ехать?

– Виноват, герр капитан, их бин не понимай, – сымпровизировал корнет.

– Warum?! – снова залаял пруссак. – За что?

– Он спрашивает, зачем вы едете, – подсказал один из гусар.

– Фельдъегерь, – автоматически ответил корнет и осекся, потому что этого говорить не следовало. А слово это и по-русски, и по-немецки звучало совершенно одинаково.

– О-о! Kolossal! – неподдельно обрадовался немец. – Ich bin im Glück! Ihre Dokumenten! – потребовал он.

Опять же, звучало совершенно по-русски, но корнет притворился, что не понимает, и уныло повторил:

– Их бин не понимай…

– Scheiße! Dokumenten! – уже откровенно зло повторил пруссак.

Видя, что русский совершенно не собирается выполнять приказ, он схватился было за рукоять пистолета, но тут же передумал и снова вытащил из ножен фиолетовую саблю. Нехорошо усмехнувшись, он поднял ее, и холодное лезвие уперлось в горло корнету. Было видно, что немец совершенно не давил, но лезвие было настолько острым, что при первом же прикосновении разрезало кожу, и по горлу корнета потекла кровь.

– Schnell! – поторопил немец, и было понятно, что, ежели корнет помешкает еще хоть секунду, тогда он нажмет…

Багровый от стыда и страха мальчишка торопливо полез под плащ и отстегнул с перевязи фельдъегерскую сумку с медным орлом на застежке. А ведь клялся хранить ее, не щадя живота своего! Но приходится отдавать запросто, и не в бою, а в грязном кабаке… Немец покачал ее в руке, довольно оскалился и заметил:

– Das ist gut!

Потом посмотрел на русских оценивающе, видимо, прикидывал, собака немецкая, что с ними делать, но решил оставить в покое. Похоже, захваченные документы занимали его гораздо больше, поэтому он круто повернулся на каблуках и приказал своим:

– Кommen!

Уже на пороге он вдруг обернулся, еще раз захохотал обидно, сунул руку в карман и кинул корнету на стол серебряный талер, ровно слуге какому на посылках. Дверь корчмы с треском закрылась, и лишь тогда русские ожили, принявшись, по своему обыкновению, ругаться. Наконец, всласть наматерившись, один из гусар осторожно заметил:

– Неладно как-то, ваш сиясь.

– Чего тебе, скотина? – огрызнулся расстроенный корнет, представлявший в цветах и красках объяснения в штабе армии, куда он приедет без документов. А ведь он должен был отдать пакеты мало того, что Шувалову, так еще и Лаудону, и еще кое-кому, о чем настрого приказывала сама… Нельзя!

– Неладно, говорю. Немцы какие-то ненастоящие. Видели, хари у них ровно рязанские, особливо у солдат. Да и молчат все, как каменные, хоть бы словечко. Водки, что ли, потребовали – молчат, однако.

– Поговори мне! Не до немцев сейчас, придумывать надо, что в штабе сказать, а то все на правеж попадем за таковое.

* * *

Когда Петенька велел ординарцу Шувалова доложить генералу о своем прибытии, тот с недовольным видом (его оторвали от завтрака) нырнул в шатер, но тут же вылетел оттуда, как ошпаренный. Почтительно поклонившись, он пригласил майора войти, а сам поставил у входа двоих гренадер со строгим приказом никого не впускать, пока не прикажет сам командующий.

– Докладывай! – нетерпеливо приказал граф, едва Петенька появился.

– Ваше сиятельство, мне стало известно, что прусские патрули действуют на дорогах восточных, поэтому я почел необходимым с надлежащим отрядом проверить сие. Имела место стычка с конным разъездом, в ходе которого были убиты трое прусских драгунов. У одного из них, командира отряда, наверное, была обнаружена фельдъегерская сумка, каковую я представляю на ваше благоусмотрение.

И Петенька подал сумку, которую граф жадно схватил. Торопливо, но внимательно осмотрел и недоуменно поднял брови, когда увидел целую печать на замке.

– Так ты не смотрел, какие там письма?

– Никак нет, ваше сиятельство. Я уже убедился, что знакомиться с такой почтой себе дороже. Не обязательно читать изменные письма, которые до тебя касательства не имеют. – Петенька позволил себе легонько усмехнуться. – Маленьким людям не след входить в рассуждение великих дел.

– Это верно, – усмехнулся Шувалов, раскрывая сумку, из которой выпал целый ворох пакетов.

Граф начал взламывать печати одну за другой, и по мере того, как он читал письма, лицо его становилось все мрачнее и мрачнее, пока не почернело вовсе. Пару писем он в сердцах даже скомкал и бросил на пол, но потом аккуратно поднял и расправил. Угрюмо посмотрел на майора и произнес:

– Ты был совершенно прав. Если бы ты позволил себе влезть в эти письма, пришлось бы тебя попросту повесить. То, что в них написано, и кто писал, тебе знать нельзя. – Он внезапно оживился: – А как ты полагаешь, эти фельдъегеря знают, что они возят?

– Уверен, что нет, – твердо ответил Петенька. – Они считают, что так все и должно быть. Получают письма у графа Бестужева, якобы вице-президента Конференции, и отвозят генералам русским и австрийским. Их даже не удивляют поручения передать письма офицерам голштинским, которые вполне могут находиться у пруссаков.

– Воистину, простота хуже воровства, – кивнул Шувалов. – Но вообще как интересно получается. То тати ночные очень вовремя появятся, то пруссаки вдруг возникают. И все вовремя. Кстати, сыскал ты их? Раз нет, так и не надо, не нужны они нам. Потом разъезд прусский в нужное время в нужное место попадает. Интересные совпадения.

– Никак нет, ваше сиятельство, – честно ответил Петенька. – Бывают вещи гораздо более удивительные.

Шувалов задумался глубоко, а потом вперил в майора тяжелый свинцовый взгляд и произнес:

– Не было никаких пруссаков. И никаких писем не было. Так своим людям и скажи. Если хоть словечко на сторону – повешу немедля, причем тебя первым, а того, кто проболтается, вторым.

– Так точно, ваше сиятельство.

– Ладно, сейчас ступай. Не серчай на суровость мою, страшные времена наступают, жестокие времена. Измена так высоко угнездилась, что и подумать страшно. И помни, что в моих силах наказать прежестоко, но в моих же силах и вознести превысоко. По чести за такие письма тебе бы кавалерию пожаловать, но чином не вышел. Ордена только генералам дают, однако же у тебя все впереди. Кстати, фельдъегерь все равно под суд пойдет, только не попадись ему на глаза, я постараюсь это устроить, но и ты берегись. Отправлю его за караулом обратно в Петербург незамедлительно, пусть разбираются, а ты неделю в лагере не показывайся.

* * *

На следующий день Шувалов снова созвал генералов, только теперь он никакой консилии устраивать не собирался. Когда генералы и бригадиры собрались в его шатре, он, не откладывая дела в долгий ящик, объявил:

– Поскольку ордеров от Конференции мы не имеем, фельдъегерь утратил пакеты по небрежению, за что и будет наказан, я, как главноначальствующий над войсками российскими, принимаю решение самолично. Прусская армия ослаблена больше нашей, перед нами сейчас не более корпуса стоит. Если мы будем действовать решительно, мы этот корпус сможем уничтожить, и тогда столица прусская будет перед нами. К этому нас вынуждают и изменные действия австрийцев. Наша армия скоро будет испытывать недостаток провианта и огневого припаса. И то и другое имеется в Берлине, до которого рукой подать.

Глава 11

Король был совершенно доволен. Еще совсем недавно он был близок к отчаянию, но судьба переменчива, и сейчас его положение хоть и не блестящее, но все-таки позволяет с некоторым оптимизмом смотреть в будущее. Все-таки русские варвары совершенно не умеют пользоваться плодами собственных побед. Если бы только после Кунерсдорфа они бросили свою кавалерию в погоню, от прусской армии вообще ничего бы не осталось. Хотя и так половина этой сволочи разбежалась – чего еще ждать от всяких там саксонцев, гессенцев или вестфальцев? Но все-таки спустя пару дней королю удалось собрать кое-какие ошметки армии, тысяч пять или шесть, не три, как он сгоряча решил было… Но главное – промедление противника позволило принцу Генриху форсированным маршем прийти на помощь королю, и теперь в распоряжении Фридриха снова имелась армия, пусть не такая сильная, как месяц назад.

Когда шпионы донесли королю, что после некоторой заминки русская армия двинулась на Берлин, он даже обрадовался. Ведь русские сами шли в подготовленную западню – на Зееловских высотах армия короля подготовила прочные позиции, и Фридрих был совершенно уверен, что русские разобьют себе лоб, пытаясь взять их штурмом. Недаром же он приказал вывезти из Берлина почти все пушки и установить их на батареях. Конечно, столица осталась почти беззащитна, но совершенно невозможно предположить, что Шувалов вдруг свернет с прямой дороги и попытается обойти прусские укрепления. Русским генералам не постичь высокого искусства тонких маневров, которое позволяет одними только маршами выиграть всю кампанию. Русские признают только грубую силу, превращая дуэль умов в примитивную драку. Короля даже передернуло, когда он вспомнил, как пришлось спасаться бегством из-под Кунерсдорфа, если бы только не Притвиц, вообще неизвестно, чем бы это все кончилось. Разве это благородно – разгромить королевскую армию артиллерией? Он все подготовил, обманул противника, атаковал слабый фланг – и на тебе, шуваловские единороги. Форменное варварство!

Но ведь не каждый раз им будет сопутствовать удача! Поэтому, когда вечером примчался Ганс (он тоже сумел спастись во время последнего сражения) с сообщением, что пикеты заметили приближение русской армии, король искренне обрадовался. Русские сами пришли в западню, ему не придется гоняться за ними по всему Бранденбургу. Однако ж на всякий случай, ибо береженого бог бережет, Фридрих приказал своему брату принцу Генриху незамедлительно отбыть в Берлин, дабы приготовить столицу ко всяческим возможностям.

Поэтому наутро он не поднялся, нет, буквально вылетел из постели, наскоро перекусил и тут же приказал собрать генералов. Военный совет? Пусть австрийцы этим занимаются, потому он их и бьет регулярно.

Фридрих оглядел собравшихся и лишь с трудом удержал вздох. Слишком многих он потерял за последнее время, особенно тяжелой была потеря верного Зейдлица. Кто теперь будет командовать кавалерией? И все этот проклятый Шувалов, эти его новые пушки, будь они неладны. Как их там называли? Einhörner, кажется. Вспомнить страшно, какие ужасные потери наносили их залпы прусским гренадерам.

– Итак, господа генералы, сегодня армия получит диспозицию оборонительную. Слишком велико неравенство сил, у нас под ружьем имеется не более тридцати тысяч, тогда как наши разведчики определили силы противника не менее чем в сто тысяч. Однако нас это не должно смущать, сила нашей позиции сведет к нулю превосходство русских.

– Но, может, разумнее было бы все-таки отойти? – осторожно спросил Шенкендорф, баюкавший перевязанную руку.

– Генерал, вспомните, как вы разбили себе лоб о Малый Шпиц совсем недавно, – грубо бросил Фридрих, решивший не сдерживаться. – Наши позиции много сильнее, к тому же мы получаем дополнительное преимущество. Господа генералы, вы обратили внимание, что погода портится? Если пойдет дождь, наступающие полки неизбежно увязнут в грязи, попадут под огонь нашей артиллерии и будут уничтожены. Нет, господа, сегодня нас ждет славная победа!

– Но ведь русские могут и не атаковать нас, – неуверенно заметил генерал Шметтау.

– Атакуют! Атакуют обязательно, не для того они сюда шли. Русские знают только один прием – идти вперед напролом, он их и погубит!

Король торжествующе оглядел собравшихся, но не заметил на их лицах обычного воодушевления. Почему-то никто из генералов не разделял его оптимизма, видимо, их надломили последние неудачи.

– За мной! – приказал Фридрих и выскочил из фермерского домика, в котором ночевал. Генералы потянулись за ним.

– Вот оно, солнце победы, встает перед нами! – театрально возгласил король, указывая на восток. Но там горизонт затянули унылые серые тучи, солнца, собственно, и не было, так, где-то в тучах лениво полз маленький свинцовый кружочек. Зато уже вторые сутки сыпал мелкий, нудный, промозглый октябрьский дождь. Нельзя было сказать, что он льет, мелкая водяная пыль висела в воздухе, оседая на плащах солдат, которые втихомолку поругивались. Но земля пока еще не превратилась в липкое черное месиво, которое висит на ногах, словно каторжное ядро, и делает невозможным любое наступление. Генерал Грязь не пожелал прийти на помощь королю Фридриху.

* * *

Петеньке впервые привелось присутствовать на военном совете, и он невольно робел, хотя, конечно, никто не предлагал ему высказываться. Просто прямо с утра прибежал посыльный и передал приказ явиться в палатку командующего. Вот и стоял он скромненько у стеночки, слушал, что говорят господа генералы. Впрочем, его высокографское сиятельство, похоже, имел на секунд-майора свои особые виды и по какой-то причине счел необходимым, чтобы Петенька послушал военачальников.

Военный совет оказался не слишком затяжным. Граф Шувалов если и поинтересовался мнением командиров дивизий, то единственно проформы ради, судя по всему, для себя он давно все решил. Начал он торжественно:

– Господа генералы, поскольку государыня-матушка соизволила повелеть нам взять столицу неприятельскую город Берлин, единственное, что нам сейчас решить надлежит, это как лучше сие повеление исполнить. Поэтому я жду ваших предложений, господа.

Генералы ситуацию знали прекрасно, хотя рескрипт императрицы пропал по вине фельдъегеря, спорить с Шуваловым не хотелось, однако ж замялись, а кое-кто вообще усомнился в необходимости атаковать. Вильбоа предложил дождаться, пока подойдут подкрепления, подтянуть артиллерийские парки, магазейны и лишь после этого произвести поиск. Поиск – но не атаку. Слушая его, Шувалов озлился:

– Вы не понимаете, что каждый час промедления делает Фридриха сильнее, мы же в лучшем случае свои силы сохраним. Поэтому мы должны атаковать без промедления. К тому же пруссаки пока еще не опомнились после разгрома под Кунерсдорфом, еще один удар – и они просто сломаются.

После такой отповеди желающих продолжать спор не нашлось. Остальные генералы предпочли промолчать. Они видели, что главнокомандующий принял решение, в сем решении совершенно уверен, а потому никакие возражения слушать не будет. Спорить же с Шуваловым себе дороже выйдет, он и так в любимцах у государыни-императрицы ходит, а после славной виктории вообще вознесся превыше облаков. Нет, лучше промолчать. Ежели новая баталия победой закончится, государыня никого наградами не обидит, а если, не приведи бог, конфузия случится, то отвечать одному Шувалову. Никто его не поддержал, его личное решение.

– Значит, так, господа, прошу всех подойти сюда, – Шувалов пригласил всех к карте, развернутой на столе. – Начнет, как всегда, артиллерия. Но канонада будет недолгой, потом в атаку пойдет дивизия графа Румянцева. Граф Петр Александрович, вы наступаете прямо на центр вражеской позиции по дороге на Дидерсдорф. Понимаю, решение рискованное, вам придется выдержать огонь прежестокий, но если атака будет удачной, вся позиция пруссаков обрушится, словно карточный домик. На всякий случай следом за вами двинется бригада тяжелой кавалерии. Атака пехоты расстроит ряды неприятельские, и кирасиры довершат дело. Главное, чтобы атака кавалерийская произведена была без промедления, по еще не оправившемуся противнику. Довершит дело бригада легкой кавалерии – гусары и казаки. Вам приказ один – преследовать неприятеля, пока кони не падут. Мы не должны повторить ошибку, допущенную ранее, когда позволили остаткам прусской армии спастись. Вот сегодня снова стоим перед ней. Господа, я верю, победа будет с нами.

– Но что, если Фридрих введет в дело свою кавалерию? – поинтересовался Румянцев.

Шувалов усмехнулся:

– Не введет. Ее просто больше не существует. Господа, вы же помните, что на Малом Шпице было отыскано тело генерала Зейдлица? Король потерял своего лучшего кавалерийского генерала. Генералы Цитен и Путткамер в плену у нас. Нет больше прусской кавалерии! А теперь поспешите, у нас мало времени. Скоро совсем рассветет, нам начинать баталию.

Когда генералы разошлись, граф Петр Иванович подозвал к себе Петеньку. Он долго и внимательно разглядывал молодого офицера, а потом тихо произнес:

– Братец Александр Иванович дает тебе самые хорошие аттестации, говорит, ты показал себя во многих делах. Но дела Тайной канцелярии меня не касаемы, мое дело артиллерийское, военное. И вот сейчас я хочу поручить тебе дело важности чрезвычайной. От него будет зависеть и твоя личная будущность.

Он еще раз пристально посмотрел в глаза молодому офицеру, помолчал, а потом веско произнес:

– От того, как ты выполнишь поручение, будет зависеть судьба всей войны. Мне ведомо, что во время прошлой баталии ты со своими подручными перехватил прусского шпиона. Теперь тебе предстоит перехватить самого короля Фридриха. Если удастся тебе это, мы вырвем жало у прусской змеи, если же нет – она снова будет жалить. Но! Одно главное условие – только живым! Если, не приведи бог, с королем случится что, лучше тебе самому застрелиться. Ни я, ни брат уже спасти тебя не сумеем. Да и не будем спасать. Станешь вместе с гусарским полком, и когда начнется преследование разбитых пруссаков – вперед! Где ставка королевская – мне неведомо, но, полагаю, в самом центре позиции, где ж ей еще быть? Все ясно?

– Все, – коротко ответил Петенька.

– И помни: никому ни слова. Сделаешь – получишь дворянство. Не сделаешь – отправишься на какой-нибудь Зерентуй… – граф хихикнул. – Не бойся, не в кандалах. За кандальниками надзирать, что не лучше будет.

* * *

Командир эскадрона тронул коня и поднялся на холм, чтобы лучше видеть противника. Петенька, сделав знак Северьяну следовать за ним, тоже двинулся вперед, не обращая внимания на кислую физиономию помощника – Северьян так и не приучился к верховой езде и сидел на коне, ровно собака на заборе. Корнеты пока держались вместе с гусарами.

С вершины открывался вид на узкую долинку, за которой высилась новая гряда холмов, и вот на ней уже кипел бой. Во всяком случае, несколько домов хутора были охвачены огнем, в небо поднимались рваные клубы черного дыма. Стоявшая на соседнем холме батарея дала нестройный залп, в расположении пруссаков взвилось несколько дымно-огненных смерчей, однако прусская пехота держалась прочно. Было видно, как мушкатерский полк попытался было подняться на холм, однако шеренга пруссаков полыхнула белым дымком раз, второй – и по строю русских словно граблями прошлись, тут и там в ровных шеренгах появились бреши, фигурки в зеленых мундирах повалились на черную влажную землю. Затем снова мелькнули белые клубочки, и вот уже три зеленые фигурки опрометью побежали вниз, в долину, на ними четвертая, пятая…

– Проклятье! Уже третью атаку отбили, – и полковник от души высказал все, что он думает о пруссаках, погоде, пехоте и артиллерии, завершив выразительную тираду кудрявым пассажем в адрес графа Шувалова. Петенька предпочел сделать вид, что ничего не слышит, хотя кое-какие выражения полковника, безусловно, стоило запомнить для дальнейшего употребления при подходящем случае.

Гусарский корнет, державшийся рядом с полковником, поинтересовался:

– А почему наша артиллерия стреляет так редко? Ведь при Кунерсдорфе она неприятеля просто вбила в землю.

Полковник скривился, будто уксусу хлебнул:

– Артиллерийские парки отстали, у пушкарей только те гранаты остались, что в зарядных ящиках везли. Не видишь, что ли, на каждый наш выстрел пруссаки тремя отвечают. Поспешил граф, куда как поспешил. Да и войск у пруссаков здесь поболе. Слишком поспешил его высокографское сиятельство. Поспешностью и храбростью не всегда баталии выигрываются.

Петенька неодобрительно посмотрел на него, но вмешиваться не стал. Тем более что не совсем удачный ход сражения стал виден и главнокомандующему. Похоже, граф Шувалов решил переломить его, только выбор был не слишком богатым. Три кирасирских полка потихоньку подтянулись к вершине гряды и начали строиться на обратном склоне холма, готовясь к атаке. Петенька даже помотал головой, пытаясь отогнать дурные воспоминания, свежи были в памяти сцены из-под Кунерсдорфа, когда прославленная во всей Европе кавалерия генерала Зейдлица захлебнулась в собственной крови при попытке атаковать русские позиции.

* * *

– Вот видите, я же говорил вам! – Фридрих торжествующе потер руки и повернулся к стоящим позади генералам: – Они делают все, как я и предсказывал!

Прусский король вместе со свитой расположился во дворе маленькой фермы, откуда открывался прекрасный вид на долину между двумя грядами холмов. На противоположной стороне долины то и дело возникали белые клубочки дыма – русские пушки стреляли непрерывно, хотя не так часто, как при Кунерсдорфе. Однако прусская пехота не поддавалась. Волна зеленых мундиров хлынула вниз по склону, и теперь уже замелькали белые дымки в ровных шеренгах прусских гренадеров. Вот упала одна зеленая фигурка, за ней другая, третья. Было видно, как русские офицеры размахивают шпагами, приказывая солдатам сомкнуть ряды, шеренга чуть приостанавливается, затем снова шагает вперед. Следующий залп прусских пушек пробивает огромную брешь в казавшейся несокрушимой стене… Она останавливается… А затем начинает сначала потихоньку, а затем все быстрее и быстрее пятиться назад.

– Ганс! – рявкнул король. – Быстро туда, к генералу Канитцу! Передать мой приказ – ни в коем случае не преследовать русских. Ни в коем случае! Мы не должны оставлять выгодные позиции, если только Канитц спустится в долину, он сразу станет легкой добычей русских. Мой приказ – стоять на месте, как скала. Пусть они разобьют себе лоб о наши батареи.

– Слушаюсь, ваше величество, – козырнул адъютант, вскочил на коня и умчался.

– Вот видите, Шенкендорф, – Фридрих торжествующе погрозил ему кулаком. – А вы сомневались, дать бой русским или нет! Еще две такие атаки, и их армия растает, как лед на солнце. Победа с каждой минутой все ближе.

Шенкендорф хотел было сказать, что король то же самое говорил и при Кунерсдорфе, но кончилось там все крайне скверно. Хотел… Но промолчал. Старый Фриц не терпит возражений, так зачем ему противоречить?

* * *

Время тянулось, словно липкая патока, Петеньке уже начало казаться, что вечер начнется раньше, чем кирасиры пойдут в атаку. Но вот загнусил сигнальный рожок, и тяжелые шеренги начали медленно подниматься на гребень холмистой гряды. Да, это было зрелище! Огромные тяжелые лошади, огромные тяжелые всадники, рядом с которыми гусары смотрелись чуть ли не как мальчишки верхом на собаках. Тусклые медные кирасы, тяжелые прямые палаши… Петенька невольно передернул плечами. Не хотел бы он сейчас стоять в шеренге, на которую понесутся эти титаны.

Кирасиры начали спускаться с холмов, держа идеальный строй, вымуштрованные лошади шли чуть ли не в ногу. Нет, легкая кавалерия никогда не достигала такой степени исправности. Однако то, что хорошо на Царскосельском смотре, далеко не всегда оказывается хорошо в бою. Сначала грохнули прусские пушки, перед кирасирами встал забор разрывов, однако это был скорее жиденький заборчик, и кавалеристы без труда его проломили, хотя несколько человек остались лежать. Железная лавина катилась дальше, но пруссаки – вояки все-таки отменные! – не дрогнули. Пехота ощетинилась штыками, даже не сворачиваясь в каре, видимо, противник был уверен, что сумеет отбить атаку и без этого.

Русские кавалеристы, поднимаясь по склону, были вынуждены немного сбросить аллюр, однако продолжали нестись вперед. Наступил решающий момент, опасный для обеих сторон, тот, кто проявит хоть малейшую нерешительность, будет обречен. Если дрогнет пехота, побежит – кирасиры тотчас затопчут беглецов, изрубят в капусту, ведь именно во время бегства разбитая армия и несет самые тяжелые потери. А если дрогнет кавалерия, замедлит разбег перед штыками, результат получится такой же скверный – кавалеристов просто расстреляют слаженными залпами, а то и просто возьмут на штыки, стоящий на месте кирасир почти беспомощен.

Не дрогнули ни те, ни другие. Последний залп пруссаков плеснул огнем прямо в лицо русским кирасирам, но те лишь пришпорили лошадей и врезались в строй прусской пехоты – то, что не посмели сделать кавалеристы Зейдлица. Дикий вой пролетел над полем боя, кричали люди, отчаянно ржали лошади, напоровшись на штыки. Кирасиры наотмашь рубили гренадеров, те стреляли в упор и норовили ударить штыком в бок лошади.

* * *

– Что они делают? – недоуменно спросил король. – Ведель, вы понимаете?

Толстый Ведель поднял подзорную трубу, вгляделся, потом пожал плечами:

– Массируют кавалерию, ваше величество.

– Но ведь это же ерунда! Дым без огня. Одна кавалерия ничего не сумеет сделать, тем более при атаке подготовленных позиций. А русская пехота разбита, вы же сами видите.

– Русские варвары, ну что с них взять? – политично заметил Ведель, не желая напоминать королю о самоубийственной атаке Зейдлица всего пару месяцев назад.

Тем временем русские кирасиры преодолели уже половину расстояния, и король понял, что строить каре уже поздно. Даже отлично выученная прусская пехота просто не успеет это сделать, и если кирасиры атакуют смешавшийся строй, бой превратится в побоище. Но генерал Канитц, командовавший гренадерами, тоже это понял, поэтому приказал открыть огонь поротно. Король видел в подзорную трубу, как он заполошно машет руками, отдавая последние приказания. Русские кирасиры уже были в ста шагах, нет, даже меньше. Гренадеры сдвоили ряды, первая шеренга опустилась на колено, стоявшие чуть далее вторые батальоны полков торопливо бежали вперед, чтобы уплотнить первую линию.

Король хищно потер руки, с удовольствием предвкушая приятное зрелище. Он прямо услышал, как командиры, взмахнув шпагами, крикнули:

– Залпом пли!

И хотя первый же залп свалил нескольких всадников, они не подумали останавливаться. Прусские офицеры снова скомандовали:

– Залпом пли!

Нет, не зря король тратил время, обучая пехоту быстрой стрельбе. Он не раз говорил, что лишний залп в минуту дает его армии лишние пятнадцать тысяч солдат. И сейчас его пехотинцы демонстрировали отменную дисциплину и выучку. Первая шеренга слаженно отступила назад, ее место заняли подбежавшие солдаты вторых батальонов, вскинули фузеи – и снова полыхнуло, взвился белый дымок. И снова падают русские всадники. Но почему, почему, Donnerwetter, они не останавливаются?! Король до боли вжал окуляр подзорной трубы в глаз, словно надеялся таким образом разогнать неприятный мираж.

Горячий свинец метет, словно метлой, кони мечутся, встают на дыбы, сбрасывая всадников, перед плотной шеренгой пехоты уже лежало множество трупов, но русские не останавливаются. Кони спотыкаются на трупах, но русские упрямо рвутся вперед. И откуда у них это? Ведь даже знаменитые кавалеристы Зейдлица, прославленные на всю Европу, выигравшие многие сражения, в такой ситуации отступили. А русские не желают! Что за дьявол в них вселился?! Русского мало что убить, так его еще повалить надо!

– Залпом пли!

– Залпом пли!

– Залпом пли!

Нет, не остановились, врубились в ряды померанских гренадеров. Сквозь облако дыма мало что видно, Фридрих раздраженно ругается, проклиная весь белый свет. Он уже не понимает, что происходит, его самого захватил жар битвы, он сам стоял в шеренге, выставив вперед фузею в окостенелых руках. Но тут сказалось то, что пруссаки стояли шеренгами, а не в каре. Кирасиры сумели прорваться к правому флангу первой линии. Всплеснув руками, упал командир полка, Фридрих увидел, как что-то кричит, бешено выпучив глаза, Канитц, строй пехоты заколебался, начал изгибаться и шататься, но пока еще держался. Рухнуло было на землю знамя с черными орлом, король невольно вздрогнул, но кто-то, кажется, сам генерал, подхватил его, и строй снова затвердел.

Теперь уже Фридриху не чудился, он совершенно точно слышал хриплый вой и лязг железа. Осатаневшие гренадеры сами пошли в атаку, забыв про приказ короля. Регулярное сражение превратилось в какой-то безумный шабаш, кровавую резню. В дыму мелькали штыки, кирасирские палаши, но люди уже превратились в диких зверей, в ход пошли кулаки и зубы. Удары наносились практически вслепую, кто знает, может, доставалось и своим, в густой пелене дыма различить что-то было трудно. Выстрелы в упор опаляли лицо, к пороховой гари примешивался противный запах вспоротых внутренностей.

Все это Фридрих чувствовал так, словно сам находился в самой гуще схватки. Он даже забыл, что полководец обязан сохранять трезвую голову везде и всегда и не позволять хмелю битвы овладеть собой. Собственно, такое случилось с ним впервые и, скорее всего, причиной тому было сокрушительное поражение, которое потерпела прусская армия совсем недавно. Что-то сломалось в душе, вот потому сейчас ему и мерещились окровавленные тела, пропоротые ударами его – да-да, его! – штыка. Ведь рядовой гренадер ни за что не отвечает, на его плечах не лежат судьбы мира.

Король затряс головой, отгоняя проклятое наваждение. Тем временем схватка постепенно утихла. Стало видно, что прусская пехота сумела выстоять. Она понесла огромные потери, строй ее смешался, вместо геометрически правильных линеек батальонов теперь на высотах тут и там виднелись кучки окровавленных, потрепанных оборванцев. Однако они победили! Точно такие же разрозненные и потрепанные кучки русских кирасир катились обратно по долине, провожаемые залпами прусской артиллерии. Снова пехота оказалась сильнее отборной кавалерии.

– Ну, что, Ведель, – широко улыбнулся король, не успев нацепить маску ледяной невозмутимости, – теперь вы видите, что атака русских была форменной глупостью. Мы выиграли это сражение! Нужно только нанести последний решающий удар. Чтобы добить русского медведя.

– Да, ваше величество, – поспешил согласиться Ведель, хотя совершенно не разделял уверенности Фридриха. – Знамена вашего величества всегда овеяны славой победы!

* * *

– Ну, что же, теперь наш черед, – со странной смесью игривости и мрачности произнес гусарский полковник. – Кирасиры разбили строй пруссаков, нам предстоит довершить дело. Трубите атаку.

Пронзительные звуки горнов встряхнули гусаров, шеренги цветастых ментиков выровнялись, и кавалеристы начали спускаться с холма. Пруссаки, завидев новую опасность, засуетились. Было видно, как офицеры, размахивая саблями, пытаются выстроить солдат в каре, как и положено для отражения атаки кавалерии. Однако слишком силен был удар кирасиров, слишком много сил и крови стоил он пруссакам. Окровавленные, растерянные солдаты суматошно метались среди людских и конских трупов, но никак не получалось у них сбить плотный строй, без которого не стоило даже надеяться на успех. И все-таки мало-помалу они собирались вокруг знамен с черными орлами.

Петенька, сделав знак Северьяну и корнетам, тоже тронул лошадь, держась позади первого эскадрона. Северьян, конечно же, скорчил умоляющую гримасу – его отношения с лошадьми никак не налаживались, – но перечить не посмел и следовал за господином. На лицах же мальчишек снова заиграл румянец, они оживились, предвкушая схватку.

Пруссаки начали стрелять, пули с противным чмоканьем ударяли в землю, двое или трое гусаров вылетели из седел, но их лошади, подхваченные общим порывом, не покинули строй. Эскадроны, набирая ход, неслись вниз по склону.

– Рысью! – долетела команда полковника.

Строй синих мундиров, окутанный рваными клубами порохового дыма, приближался. Петенька уже мог различить поблескивание штыков. Теперь кавалеристам предстояло самое сложное – с разгона подняться на противоположный склон долины, именно в этом месте лежало особенно много трупов и пехотинцев, и кирасиров. Но хорошо вымуштрованные лошади, подчиняясь железной воле всадников, не обращали внимания на препятствия. Петеньку слегка замутило, когда он понял, почему конская рысь стала чуть валкой.

Прусские пули так и свистели, рядом с воем пролетело ядро, которое, однако, никого не зацепило. Петенька пришпорил лошадь, стараясь не отстать от гусар, и сжал слегка взмокшей ладонью саблю. Совершенно неожиданно он понял, что боится! У него даже зубы слегка застучали. А впереди, за рваной пеленой дыма, показались прусские шеренги. Офицерам все-таки удалось навести подобие порядка, первый ряд припал на колено, второй целился поверх их голов.

Однако гусары летели, словно буря, и даже грянувший залп пруссаков не мог их остановить. Несколько всадников вылетели из седел, какая-то лошадь с визгом забилась на земле, заливая все кровью, брызжущей из простреленной головы. Петенька влетел в завесу едкого порохового дыма, от которого сразу закашлялся и даже выпустил саблю, оставив ее болтаться на правом запястье. Но все это длилось одно мгновение, не более, эскадрон пролетел сквозь синеватую завесу и оказался прямо перед строем пруссаков. Первая шеренга лихорадочно перезаряжала фузеи, вторая целилась. Офицеры размахивали шпагами, что-то натужно кричали, но Петенька словно бы оглох. Нет, не от испуга, но ведь все прусские фузеи смотрели прямо ему в грудь.

– Галопом! – словно сквозь вату долетела команда полковника, и Петенька отчаянно наподдал шпорами коню.

Пруссаки снова открыли огонь, хотя стройного залпа у них не получилось. Кто-то жаркий и хищный рванул Петеньку за плечо так, что он едва не вылетел из седла. Но боли не было, и краем глаза Петенька заметил, что пуля только сорвала эполет и разодрала в клочья мундир. Стройные ранее шеренги гусар рассыпались, несколько всадников вырвались вперед, и Петенька обнаружил неожиданно для самого себя, что он летит чуть ли не впереди всех. Перед ним колебалась неровная синяя стена мундиров и тусклых медных гренадерок, поблескивающие иголки штыков.

Он снова покрепче сжал саблю и еще раз пришпорил коня. Прогремел еще один прусский залп, практически в упор, но гусары уже врезались во вражеский строй. Истошные крики, брызги крови, вспышки… Петенька окончательно перестал соображать, он видел только, что конь несет его прямо на штыки. Но пруссаки словно бы разлетелись в стороны, и он оказался прямо в гуще строя. Привстав на стременах, Петенька заорал что-то невнятное, скорее это было просто звериное рычание, и нанес бешеный удар. Закаленный клинок рассек голову до нижней челюсти, полетели липкие красно-серые брызги. Рядом крутились другие гусары, бешено размахивающие саблями, но и пруссаки, сбившись мелкими кучками, пытались отмахиваться штыками. Началось форменное безумие: окровавленные лица, испуганное ржание лошадей, хриплые крики, вспышки выстрелов, рваные клочья дыма, стоны, отвратительный запах вспоротых кишок, красная пелена в глазах.

Гусарский полк прорвал первую шеренгу пруссаков, разметал их в стороны, и когда Петенька пришел в себя, стряхнув багровый морок, то обнаружил, что совершенно цел, только мундир порван в нескольких местах и вся его правая сторона заляпана подсыхающей кровью. Но ведь это не страшно? Но впереди снова синели прусские шеренги, над которыми трепыхалось мокрое полотнище с черным орлом. Ниоткуда возник полковник, который отечески похлопал Петеньку по плечу:

– Не думал, не думал, что ты такой мастер. Потрясающий удар, я даже не предполагал, что офицеры Тайной канцелярии на такое способны. Вы же едва не развалили его напополам.

Петенька зарделся:

– Что вы, господин полковник, просто сабля хорошая.

– Ну-ну, не скромничайте, молодой человек, – ухмыльнулся полковник. – Кроме хорошей сабли я увидел еще и хорошую руку. Да, вы ведь первым ворвались во вражеский строй, я обязательно доложу об этом командующему. – Но тут лицо его затвердело, и он рявкнул: – Они еще держатся! Трубач, построение! Новая атака!

Гусары собрались, и хотя их строй стал заметно реже, глаза всадников горели боевым огнем. Резкий звук трубы – и полк ринулся вперед. Морось, сыпавшая до этого, перешла в дождь, и Петенька начал даже опасаться, что почва слишком размокнет, что сделает кавалерийскую атаку невозможной. Нет ничего более жалкого, чем гусар, увязший в болоте. Но полковник не собирался этого дожидаться, он махнул саблей, указывая направление, и потрепанные, окровавленные шеренги послушно рванулись дальше.

Пруссаки открыли беспорядочный огонь, но остановить русских не сумели. Перед строем валялась целая груда трупов, человеческих и конских, но это не остановило гусар. Лихими прыжками они перелетали через неожиданное заграждение и врезались прямо в синюю шеренгу. Кажется, конь сам решил, что ему следует делать, потому что Петенька даже охнуть не успел, как снова очутился среди неприятелей. Не конь, а птица! Теперь ему пришлось сражаться за свою собственную жизнь, с таким ожесточением бросились на него пруссаки. Он колол и рубил наотмашь, отсекая руки, пытавшиеся стащить его с седла, отбивал штыки, но не всегда успевал, и пару раз горячая сталь полоснула его по бедру. Он даже успел удивиться: когда это вражеские гренадеры ухитрились раскалить свои штыки и зачем это вообще делать? Самое же главное – он навек зарекся участвовать в кавалерийских атаках. Издали это смотрелось гораздо красивее, а здесь какой-то безумный водоворот пороха, стали, огня, дыма, свинца и крови. Сейчас Петенька начал понимать, почему захлебнулась атака кирасиров Зейдлица при Кунерсдорфе, ведь выдержать такое было свыше человеческих сил.

* * *

Король стоял, вцепившись заледеневшими руками в камни невысокой ограды. Проклятое военное счастье снова обмануло его! Мимо фермы бежали сначала отдельные солдаты, двое, трое, пятеро… Командир королевского конвоя вопросительно поглядывал на Фридриха, ожидая приказа перехватить дезертиров, после чего их наверняка ждал бы расстрел, но король молчал. Он видел, что атака русских гусар пробила-таки центр прусской армии, и в эту брешь с грохотом прибоя ринулась вся русская армия, захлестнув долину. Длинные, ощетинившиеся сталью, зеленые шеренги пехоты, поредевшие, но все еще грозные железные эскадроны кирасиров, и казаки, эти дикие казаки, о которых столько рассказывали сплошные ужасы. Шувалов, этот проклятый Шувалов, предусмотрительно не пустил их в дело во время сражения, потому что они не выдержали бы столкновения с регулярной армией. Но во время преследования армии разгромленной им цены не было.

А прусская армия была снова разбита. Мимо фермы неслась огромная, беспорядочная, бурлящая толпа, в которой перемешались гренадеры и фузилеры, бросившие пушки артиллеристы и потерявшие лошадей гусары. Они совершенно обезумели от ужаса, перестали быть солдатами, потеряли рассудок, превратились в перепуганных баранов.

– Спасайтесь! Спасайтесь, кто может! Нас предали! Казаки! Татары! – доносились со всех сторон истерические вопли.

Во двор фермы влетел всадник в разорванном, окровавленном мундире, буквально почерневший от порохового дыма. В последний момент лошадь под ним пала, и он кувырком покатился по земле, но сразу же вскочил. Король с трудом узнал генерала фон Ашерлебена.

– Ваше величество! Спасайтесь! Все потеряно, скоро здесь будут русские! – заорал он, не выпуская из рук сломанной шпаги.

Король смотрел на него, не в силах сказать ни слова, странное оцепенение сковало его.

– Что вы кричите? – брюзгливо спросил Ведель. – Сейчас в дело вступят наши резервы и отбросят русских назад.

– Посмотрите! – указывая шпагой в долину, крикнул Ашерлебен.

Русская армия уже начала подниматься по склону, и отдельные островки синих мундиров тонули в ней, захлестнутые неумолимым прибоем.

– Ганс, спасайте короля, – сказал Шенкендорф, вытаскивая шпагу и морщась от боли в перевязанной руке. – Мы постараемся задержать их, а вы спасайте короля!

Мимо фермы бежали уже последние солдаты, слышались крики на чужом языке. Ганс решился. Он схватил короля в охапку и силой усадил в седло, дернул повод лошади, потащив за собой. Кавалергарды конвоя последовали за ними, но пятеро или шестеро остались с Ашерлебеном и Шенкендорфом, которые выехали на дорогу, но намеренно придерживали коней, чтобы дать русским догнать себя и тем самым отвлечь внимание от короля.

* * *

Снова где-то запел горн, но Петенька не понял, откуда доносится призывный звук. Он только ошалело крутил головой, вокруг валялись трупы в синих и красных мундирах, бродили лошади, и стоны, стоны, стоны… Петенька поднял саблю, нет, клинок ничуть не зазубрился, чего можно было бы ожидать после долгой и тяжелой рубки, когда приходилось скрещивать оружие и со штыками, и с палашами пруссаков. Демидов сделал ему поистине царский подарок, наверняка сегодня этот клинок не раз спас жизнь хозяину, принимая самые сильные удары. Лезвие его по-прежнему сияло холодноватыми фиолетовыми отблесками, а золотой грифон возле гарды весело и хищно щерился, только теперь вся сабля была заляпана кровью и кусочками мозга, на ней налипли пучки рыжеватых волос. Петеньку едва не вырвало, он торопливо вытер саблю о собственные панталоны.

Потом он тронул коня и направился туда, где сквозь пелену мороси виднелся полковой штандарт. Там собралась жалкая горстка гусар, от полка осталось не более эскадрона, причем многие были ранены. Хотя сам Петенька, залитый чужой и своей кровью, выглядел тоже ужасно. Но уж совсем странно смотрелись господа корнеты, соизволившие наконец выбраться на линию огня, до сих пор они предусмотрительно держались подальше от прусских пуль и штыков – совершенно чистенькие, хотя и промокшие до нитки. Петенька лишь с огромным трудом удержался от того, чтобы не наброситься на них. Но когда кто-то из мальчишек с важным видом принялся выговаривать, что-де его высокографское сиятельство не для того их сюда определил, чтобы каких-то пруссаков рубить, а для самоважнейшей задачи, о которой при прочих вслух и говорить неможно, он не сдержался и наорал на сопляков.

Но тут полковник, спокойный и невозмутимый, словно строил полк для императорского смотра, а не для атаки, которая будет последней, взмахнул саблей, и окровавленная горстка всадников бросилась на врага.

Впрочем, пруссакам также приходилось несладко. Безумные атаки русской кавалерии опрокинули самый центр прусской позиции, сначала кирасиры, а потом гусары против всех правил военной науки смешали строй гренадерского полка, а потом и прорвали его. Однако пруссаки были все-таки исправными солдатами, и сейчас, даже разбитые, они не побежали. Впереди взметнулось бледно-желтое знамя с черным орлом в центре, в лапе орел сжимал меч. И вот вокруг этого знамени собралась такая же жалкая окровавленная горстка солдат, какая осталась от гусарского полка. Эти солдаты тоже были исполнены решимости умереть, но не отступить.

Петеньку вдруг снова охватил хмель битвы, из головы напрочь вылетели все поучения и приказы, осталась лишь одна мысль: вот она, вожделенная слава! Если он захватит вражеское знамя, то обязательно получит награду – долгожданный титул. И Петенька пришпорил коня, снова первым бросившись на прусские штыки. Хотя какие там штыки?! Какой-то гренадер бросился наперерез, пытаясь ударить его штыком, Петенька привстал на стременах и с размаха обрушил на него удар. Лезвие со свистом пошло вниз, треск, лязг – и фузея пруссака распалась надвое. Солдат успел еще изумленно выпучить глаза, но тут второй удар раскроил медную гренадерку вместе с черепом.

Остатки прусского полка разлетелись, словно стекло под ударом камня, осталось только знамя, которое держал седой офицер – чуть ли не генерал, если судить по эполетам с пышной золотой бахромой, – да еще пять или шесть солдат. Петенька вместе с гусарским вахмистром бросился на них, точно волки на стаю овец. Трижды взметнулась сабля с грифоном, и трое пруссаков, обливаясь кровью, рухнули на мокрую землю. Однако прусский генерал все еще держал знамя, хотя лицо его было залито кровью, а правая рука висела плетью.

– Умри, проклятый! – взвыл Петенька, нанося удар.

Рука, сжимавшая знамя, отлетела в сторону, и Петенька уже рванулся было, чтобы подхватить вожделенную добычу, но опоздал – прусское знамя успел схватить вахмистр. Добыча упорхнула прямо из рук! В бешенстве он едва не ударил вахмистра и лишь в самый последний момент успел остановить клинок. Однако бешенство требовало обязательного выхода, иначе грудь просто разорвалась бы. Петенька пришпорил коня и бросился вдогонку за убегающими пруссаками. После того как пало знамя, из пруссаков словно выдернули стержень, и они рассыпались. Поле размокло, и пехотинцам бежать было довольно тяжело, но кони пока могли скакать довольно резво. Петенька с налившимися кровью глазами, с пеной на губах, нагнал какого-то гренадера и одним ударом снес ему голову. Остальные гусары рассыпались по полю, гоняясь за пруссаками, и убивали их одного за другим. Все поле было усыпано трупами в зеленых мундирах.

А тут, видя успех кавалерии, в атаку пошли русские пехотные полки. После того как был прорван центр позиции на Зееловских высотах, прусская армия начала стремительное отступление.

* * *

Впереди на дороге в Дидерсдорф будто из ниоткуда возникла группа всадников, нещадно нахлестывавших своих коней. Они выскочили совершенно неожиданно из-за каменной стены, окружавшей горящую ферму, и оказались буквально в сотне сажен от Петеньки и его группы. Судя по мундирам, это были прусские конногвардейцы, и Петеньке даже показалось, что он видит щуплую фигурку в заношенном синем камзоле с болтающейся смешной косичкой. И действительно, до него долетел сдавленный вопль:

– Retten Sie den König!

Часть пруссаков повернула навстречу русским, и закипела страшная сеча. Никто даже не успел выстрелить, в ход сразу пошли сабли. Пруссаки попытались было остановить русских, но бесполезно, они были быстро смяты. Не помогли ни выучка, ни сила, хотя каждый пруссак был на голову выше любого из русских. Трижды они пытались сомкнуть строй, и трижды русские разбрасывали их в разные стороны. На земле уже валялось несколько трупов, а Петенька окончательно превратился в исчадие ада, с ног до головы забрызганное кровью. То-то удивился бы сейчас дядюшка Василий Петрович, если бы каким-то чудом увидел племянника. Ничего не осталось ни от благовоспитанного и чуточку застенчивого юноши, впрочем, от лощеного гвардейца тоже не сохранилось совершенно ничего.

Королевский конвой растаял, точно кусок масла на раскаленной плите, и теперь стало хорошо видно, что впереди мчится совсем небольшая группа всадников, человек шесть или семь. Радостно взревев, Петенька ударил коня шпорами так, что несчастный взвизгнул, но все-таки прибавил галопа. Кто скакал рядом – Петенька не видел, да и не хотел видеть, но вроде бы кто-то из корнетов старался удержаться неподалеку. Северьян исчез бесследно, что было вполне понятно – тот еще кавалерист, да и гусары либо отстали, либо полегли в последней схватке с прусскими кавалергардами.

Бешено нахлестывая коней, противники мчались по раскисшей дороге, и расстояние между ними медленно, но неотвратимо сокращалось. Все-таки тяжеловесные кирасирские кони не предназначены для таких гонок, да и всадники на них сидели более грузные. Петенька сейчас только и успевал молиться за своего благодетеля графа Александра Ивановича, который подарил ему такого превосходного коня. Годревур стоил любых денег. Поэтому первого из пруссаков он настиг довольно быстро. Тот оглянулся через плечо, и белое лицо исказила гримаса ужаса – столь ужасен был вид русского. Оскалившись, Петенька ударил его саблей, и снова уральский булат не подвел. Чудовищный удар отрубил пруссаку руку вместе с плечом.

Следующий пруссак, какой-то совсем молоденький белокурый офицерик, которого настиг Петенька, успел еще вякнуть что-то вроде «Вир капитулирен», но отточенное лезвие вошло ему под мышку, почти не встретив сопротивления. Пруссак заверещал по-заячьи и мешком свалился с коня. Петеньке помстилось, что он еще услышал сдавленный вскрик: «Oh, du ärmster Hans!» Но безумная скачка продолжалась. Следующей жертве майор разрубил голову, одновременно пришпорив несчастного коня, чтобы любой ценой догнать короля. Больше он ничего не видел, не слышал, не знал.

Теперь на Петеньку бросились сразу двое, однако, когда он взмахнул окровавленной саблей, пруссаки, не сговариваясь, шарахнулись в стороны, пропуская его, они просто не решились схватиться с русским офицером. Впрочем, вряд ли судьба обошлась с ними лучше, Петенька услышал взрыв проклятий и лязг сабель. Мальчишки не пожелали отставать от него и схватились с врагами. Особых сомнений в исходе стычки не было, длительное бегство не способствует боевому духу, рука сама наливается свинцом, а глаз теряет меткость. И даже мысль, что сейчас на карте стоит твоя жизнь, мало что меняет – бегство есть бегство.

Вот уже их разделяет не более тридцати шагов и последний конногвардеец. Он, видимо, решил попытаться спасти короля, пусть даже ценой собственной жизни, потому что бросился на Петеньку, словно пушечное ядро. Тот рванул поводья, заставив коня взвизгнуть от боли и свернуть в сторону, ведь столкновение с тяжелым битюгом даже для чистокровного англичанина ничем хорошим кончиться не могло. Одновременно майор вслепую отмахнулся саблей, начисто снеся голову коню пруссака.

Фридрих, втянув голову в плечи, даже не оглядывался, он явно мечтал лишь об одном – оказаться как можно дальше от проклятого русского, который столь безжалостно истребил весь его конвой и сейчас угрожал самому королю. И хотя конь у Петеньки был, пожалуй, получше королевского, но долгая скачка измотала его, и Петенька с ужасом увидел, что расстояние понемногу увеличивается. Казалось бы, вот он, совсем рядом, но не достанешь. В отчаянии Петенька взревел: «Halt! Hände hoch», полностью исчерпав свои запасы немецкого.

Однако Фридрих даже не оглянулся, только пришпорил своего коня. Петенька снова взвыл и принялся охаживать своего коня саблей, понуждая нестись не только изо всех сил, но и сверх того. Но это не помогало, король уходил, медленно, мучительно медленно, но неотвратимо. Петенька пожалел, что у него не осталось пистолетов, выброшенных во время атаки прусского строя, не до того было. Да если бы даже и остались, разве получилось бы перезарядить их на полном скаку? Поэтому в полном отчаянии он сорвал ременную петлю, на которой висела его знаменитая сабля, швырнул ее вдогонку королю, уже ни на что особо не надеясь. Сначала ему показалось, что ничего не произошло. Сабля, неуклюже кувыркаясь, шлепнула королевского коня по крупу, конь неловко взбрыкнул, и сабля отлетела в сторону. Да, Петенька сумел отыграть на этом пару саженей, но что дальше?

А дальше произошло совсем неожиданное. Внезапно королевский конь жалобно заржал, начал припадать на правую заднюю ногу, резко сбросил аллюр и уже совершенно неожиданно повалился на бок, придавив всадника. Ошарашенный Петенька в запале даже пролетел мимо, но тут же остановил запаленно дышащего коня, спрыгнул на землю и опрометью бросился к Фридриху. Конь короля уже поднялся и стоял, шатаясь, поджимая ногу. Сумасшедший бросок оказался очень удачным, конь, брыкнув, порезал себе ногу, похоже, бритвенно-острое фиолетовое лезвие надрезало сухожилие, еще пара шагов – и оно порвалось. Но Петеньку сейчас это не слишком волновало. Он бросился к неподвижно лежащему королю, холодея при мысли, что Фридрих насмерть расшибся при падении, свежи в памяти были предостережения графа Петра Ивановича. Но, к огромному его облегчению, король дышал, хотя глаза его были закрыты. Судя по всему, Фридрих сильно ударился, но жизнь его была вне опасности. Петенька присел и похлопал короля по щекам. Ресницы его дернулись было, но глаза так и остались закрытыми.

Тут послышался стук копыт, и Петенька вдруг понял, что остался совершенно безоружным, даже сабля валялась где-то позади. И если это пруссаки, они его прикончат не задумываясь, так как будут уверены, что спасают короля. Он помотал головой, отгоняя подступающую к глазам муть, медленно поднялся, но голова снова закружилась, и он пошатнулся. Но это были всего лишь корнеты, двое или трое – различить уже не было сил.

– Ваше превосходительство, так это же король?! – взвизгнул кто-то из мальчишек.

– Ага, – невпопад ответил Петенька и мешком осел в мокрую грязь.

Глава 12

Петеньке было не привыкать доставлять важные депеши, однако на сей раз помимо обычных реляций, адресованных Военной коллегии и матушке-государыне, фельдмаршал Петр Иванович вручил секунд-майору еще один особливый пакет, наказав передать его брату Александру Ивановичу. Хотя какие обычные?! Вести были самые наиважнейшие и необычайные, ведь далеко не каждый день удается взять в плен короля, тем более такого, как Фридрих Прусский. И можно было лишь гадать, какие секреты лежат в орленых пакетах, причем велено было в первую очередь побывать именно в Тайной канцелярии и уж потом ехать во дворец. Во всяком случае, его высокографское сиятельство при расставании наказал сугубо:

– Умри, но доставь в целости. В пакетах сих лежит судьба не токмо войны, но всея России. – Потом ухмыльнулся ядовито и добавил: – И твоя судьба тоже. В этом пакете ты везешь и свою будущность, если только не желаешь по смерть пребывать в чинах ничтожных.

Поэтому Петенька не щадил лошадей, загоняя их одну за другой, в гарнизонах требовал лучших и тут же мчался дальше. Его сопровождали шестеро драгун – Шувалов полагал опасным доверяться казакам. Во время ночевок драгуны караулили посменно, имея приказ: стрелять в любого, кто посмеет к двери подойти. Поэтому вся дорога слилась для секунд-майора в единую серую трясущуюся ленту, и в Петербурге у казарм его сняли с коня совершенно одеревеневшим.

Мешкать в таком деле было неможно, а потому Петенька приказал растереть себя водкой и немедленно послал драгуна к Александру Ивановичу. Тот вернулся с приказом быть немедля, Петеньке оставалось лишь застонать жалобно и подчиниться.

Выйдя на улицу, он удивился, когда увидел, что граф Шувалов прислал за ним карету невзрачного вида. Сказать по правде, удивился неприятно, не потому, что хотел золоченых стенок и графских корон на дверцах, просто именно в таких каретах возили взятых за караул в Тайную канцелярию. Даже мелькнула мысль, что его высокографское сиятельство решил за какие-то прегрешения избавиться от него, благо этих самых прегрешений Петенька числил за собой немало. Все делалось по приказу, но что из того? Он уже давно понял, что Александр Иванович лишней мягкостью не страдает, да и нелишней тоже. Дело есть дело, а все остальное не имеет значения.

Но все обошлось, хотя карета и примчала к заднему крыльцу шуваловского дворца. Александр Иванович принял Петеньку без промедления, и по нервному блеску в глазах было понятно, что он очень ждал приезда курьера.

– Ну что?! – выдохнул он.

– Победа. Полная победа, ваше сиятельство. Пруссаки разбиты наголову, наши войска вошли в Берлин, король Фридрих пленен.

Но Петенька страшно удивился, когда граф не то чтобы помрачнел, а прямо-таки почернел и в сердцах треснул кулаком по столу.

– Ну, давай сюда письма, которые брат с тобой прислал. – И, видя, что Петенька замешкался, расстегивая сумку с двуглавым орлом на застежке, нетерпеливо прикрикнул: – Давай, давай, пошевеливайся!

Схватил переданные пакеты и торопливо сломал печать с фамильным гербом Шуваловых – единорогом. Выхватил письмо брата, впился в него глазами, и на губах Александра Ивановича заиграла хищная улыбка. Петенька даже слегка испугался: еще ни разу он не видел начальника Тайной канцелярии таким.

– Отлично, – пробормотал Шувалов, – просто отлично. Значит, прусский стервятник сидит за караулом! Отлично! Сейчас надо подумать, как сие использовать получше и что сделать с пособниками прусскими здесь, в столице. Давай рассказывай, – потребовал он.

Петенька, как мог, сбиваясь и повторяясь, рассказал о событиях последних четырех месяцев: как сражались, как догоняли пруссаков, как «помогали» австрийцы. Указал Александру Ивановичу на пакет с орлеными печатями, в коем лежали перехваченные письма австрийских подсылов. Однако графа они не слишком заинтересовали, чему Петенька немало удивился. Впрочем, по здравому размышлению, он заключил, что начальнику Тайной канцелярии все это было прекрасно известно, ведь она следила за кознями и происками недреманно, и полученные бумаги лишь подтверждали ведомое.

Затем граф принялся выяснять, что именно сам Петенька сделал в этих сражениях, а когда узнал, что это именно он схватил Фридриха после битвы на Зееловских высотах, то пришел в совершенный восторг и даже коснулся сухими губами Петенькиного лба. Однако Петеньке это почему-то совсем не понравилось, слишком восторг этот хищным выглядел, даже черным каким-то. Граф на минуту задумался, потом потер руки и сказал:

– Докладывать во дворец сам поедешь. У матушки-государыни в обычае щедро награждать вестников победы. Надеюсь, и тебя монаршей милостью не обойдут. – И он снова ухмыльнулся.

* * *

Наконец-то Петенька дождался счастливого момента быть принятым Ея Величеством! Строевым шагом он вошел в залу, держа шляпу по уставу на сгибе левого локтя, в правой же – запечатанный пакет с донесением графа Петра Ивановича. И тут же у него неприятно заныло в груди. Меньше всего он рассчитывал увидеть здесь чуть ли не всю Конференцию в полном составе – и великий князь, и Бестужев (вот уж истинно – дьявол помогает выплывать!), и Трубецкой, и Бутурлин…

Он замер в нерешительности, но государыня сделала знак приблизиться, Петенька отдал рапорт по всей форме и протянул ей пакет. Однако ж Елизавета Петровна качнула головой в сторону Бутурлина, и Петенька передал пакет ему. Бутурлин разорвал пакет, пробежал бумагу глазами, рот его невольно открылся, он поднес бумагу к самым глазам, перечитал еще раз.

– Ну что там, граф? – чуточку капризно спросила императрица.

– Победа, ваше величество! Полная победа! – торжественно возгласил Бутурлин.

Великий князь подскочил словно ужаленный:

– Не может быть! Великий Фридрих непобедим! Русская армия ничто по сравнению с прусской!

Бутурлин бросил на него быстрый взгляд и, уже не скрывая своего торжества, не произнес, но возгласил:

– Армия прусская разбита наголову, таковая более не существует. Преславный город Берлин взят на шпагу победоносными полками вашего величества, – он поклонился государыне-матушке. – Столица неприятельская в наших руках! Мы можем продиктовать условия мира, выгодного к вящей пользе Российской империи.

– Не сметь! – взвизгнул великий князь. – Даже не сметь помыслить о том, чтобы унизить великое королевство Прусское! Оно есть ein sprechendes Beispiel для фсей Еффроп! – Как всегда, волнуясь, он начинал мешать русские и немецкие слова, не замечая, что лица окружающих кривятся, будто им показали нечто вовсе непристойное. – Наш первейший долг есть освободить столицу великого Фридриха и принести ему надлежащие случаю извинения. Только такой рыцарский поступок может загладить ужасную и непрощаемую вину русских официрен! Мы должны выплатить большой контрибуций, лишь тогда король Фридрих согласится простить нас.

По лицу императрицы пробежал тень, и она несколько недовольно произнесла:

– Наши офицеры радели о славе российского оружия и увенчали его лаврами неувядаемыми. Таковые действия заслуживают лишь похвалы, но никак не порицания. Поэтому мы изъявляем наше монаршее благоволение армии и главноначальствующему… Кто там?

– Генерал-аншеф, сенатор и кавалер граф Петр Иванович Шувалов, – живо отрапортовал Бутурлин, на мгновение оглянувшись на скромно стоящего в сторонке Ивана Ивановича Шувалова.

Императрица милостиво улыбнулась:

– Полагаю, таковое к службе рвение заслуживает всяческого поощрения. А потому, приняв в рассуждение все обстоятельства, мы почитаем должным пожаловать графу Петру Ивановичу звание фельдмаршала, дабы он и далее приумножал славу знамен российских.

Великий князь даже лицом почернел. Бутурлин, с трудом удерживаясь от злорадной ухмылки, торжественно сообщил:

– Еще граф Петр Иванович сообщает, что, снизойдя к бедственному положению мещан города Берлина, почел возможным ограничить контрибуцию всего десятью миллионами талеров, каковая сумма уже собрана и отправлена в казну вашего императорского величества за надлежащим караулом. Эти деньги позволят исправить положение казны российской. К тому же радением губернатора Восточной Пруссии генерала Василия Суворова собрана изрядная подать, отправленная тем же конвоем, так что теперь казна вашего величества находится в исправности.

Елизавета Петровна снова кивнула:

– Нас радует усердие наших верных слуг. Передайте Василию Ивановичу Суворову наше монаршее благоволение.

Зато глаза великого князя буквально побелели от злости. Было понятно, что лишь присутствие императрицы сдерживает его, иначе здесь и сейчас забушевала бы ужасная гроза. Однако по довольно прищуренным глазам Бутурлина Петенька понял, что разыгрывается какая-то хитрая партия, смысла которой он не мог уловить. Но в голосе Бутурлина зазвенел металл, когда он возгласил:

– Тако же в последнем победоносном сражении наших войск, имевшем место быть под городом Зееловом, нашими доблестными войсками был пленен король Фридрих, который сейчас пребывает в штаб-квартире нашей армии с приличным его званию уважением.

Тут уже Петр Федорович не смог сдержаться, он взметнулся, как пружинами подброшенный, и, потрясая кулаками и брызгая слюной, завопил в лицо Бутурлину:

– Да как вы только посмели! Это унижение кёниглихе тшесть! Неслыханная дерзость! Казнить!

Но Бутурлин улыбнулся еще слаще и, не обращая внимания на беснования великого князя, чуть протяжно возгласил:

– А еще граф Петр Иванович изволил представить вашему благосклонному монаршему вниманию отважного офицера, пленившего короля Фридриха. Это тот отважный юноша, который доставил сию важную депешу. Секунд-майор Валов, ваше величество.

У великого князя даже горло перехватило, он ничего не сумел вымолвить, а Елизавета Петровна милостиво кивнула и протянула руку:

– Какой славный юноша…

Сначала Петенька не понял, что от него хотят, но получил ощутимый толчок в спину и, упав на одно колено, наипочтительно поцеловал монаршую ручку.

– Если на то будет воля вашего императорского величества, мы все готовы живот положить во славу оружия российского.

– Ну, ну… зачем же так, мне нужны живые воины, – чуть лукаво произнесла императрица. – И мы подумаем, как наградить тебя за усердную службу.

Зато опомнившийся Петр Федорович завопил, опять срываясь на визг:

– Да как ты посмел, холоп?! На феличайший король поднять свою грязную руку! Мы тебя подвергать exemplarische Strafe! Мы повелеваем арестовать этот некодяй! Казнить без промедлений! Расстрелять! Нет, не расстрелять, мы прикажем тебя повесить.

Однако ж на сей раз никто не поддержал его, даже обычные клевреты великокняжеские предпочли промолчать. Князь Трубецкой с совершенно отсутствующим видом, словно бы стараясь показать, что он-то здесь совершенно ни при чем, предложил:

– Я полагаю, что сей храбрый юноша вполне достоин повышения в чине. Вот только какого? Не каждый день все-таки короли в полон попадают.

При этих словах великий князь снова побагровел, а Бутурлин охотно поддержал:

– В полковники его, молодца, в полковники! Орлом настоящим будет.

Императрица звонко рассмеялась:

– Ну, господа, вы, право, совсем мальчика забалуете. Нет, рановато ему в полковники, раненько. А вот подполковником мы его жалуем, заслужил. И, чаю, то не последнее отличие будет у этого молодца.

Петенька глянул на багровую и раздутую физиономию великого князя и понял, что в этот день он заполучил смертельного врага, врага, который не простит ему ни унижения Фридриха, ни собственного. И после воцарения Петра Федоровича сибирская ссылка покажется ему форменной наградой, потому что уже не плахой, дыбой и колесом повеяло…

* * *

В общем, вернувшись в особняк Александра Ивановича, Петенька погрузился в глубокое раздумье. Его совершенно не радовало получение нового звания. Ведь он помнил слухи о том, что матушка-государыня не крепка здоровьем. Всплыли в памяти и нехорошие разговоры, бродившие в армии после сражения при Цорндорфе, о том, как граф Апраксин, получив известие о нездоровье государыни, решил, опаски ради, не слишком задирать Фридриха и вообще чуть было не увел армию обратно из Пруссии. Поговаривали, будто Фридрих купил его за два миллиона талеров, но Петенька в это не верил, равно как и не верил в басню об обманувшем фельдмаршала жиде. Дескать, Апраксин отправил домой полученное золото в бочонках, надписав на них «Прованское масло», но хитрый жид-фактор, почуяв неладное, проверил один из бочонков и, поняв, в чем дело, украл золото и передал жене Апраксина бочонки с одним только первосортным прованским маслом. По той-де причине с фельдмаршалом случился удар.

Но Петенька знал достоверно (чтобы Тайная канцелярия да не знала?! Не бывать такому!), что никакого золота в помине не было, а был ордер секретный из Малого дворца. В нем говорилось, что матушка-государыня – да продлится ее счастливое царствование! – слаба здоровьем и наследник-цесаревич, готовясь взойти на престол, собирается заключить вечный мир с королем Фридрихом. Следственно, никаких действий против пруссаков предпринимать неможно и надлежит армию отвести на квартиры для ожидания будущих событий. Апраксин всегда умел держать нос по ветру и охотно постарался угодить всем разом: и будущему императору, и королю Фридриху, и даже Петербургской Конференции, то есть австрийцам, которые совсем не рады были победам русской армии. Ведь если бы русские одержали решительную победу, то наверняка потребовали бы свою долю территорий, чего австрийцы допустить никак не хотели. В общем, ордер пришел из Малого дворца, но имелись подозрения серьезнейшие, что писан он был в другом месте, и даже не в Берлине, виднелась там хитрая рука Бестужева. Но этого лиса поймать за хвост никак не удавалось, хотя пару раз граф Петр Иванович в сердцах обмолвился, что охотно видел бы вице-канцлера на виселице. Но хитер, хитер…

И вот сейчас сложилось так, что исполнилось буквально все, чего стремились избежать и враги, и союзники России. А потому радости никакой Петенька не испытывал, потому что предвидел для себя последствия наитягчайшие. Самое же скверное – он не мог представить себе никаких способов этих последствий избежать и потому пребывал в совершенном смятении. Когда пришел лакей и сообщил, что граф Александр Иванович ожидает его, Петенька даже испытал некое облегчение, потому что был уверен – начальник Тайной канцелярии наверняка знает выход из сложившейся деликатной ситуации.

Когда он вошел в комнату, граф сидел за столом и перебирал какие-то бумаги с видом суровым и неприступным. Когда Петенька щелкнул каблуками, Александр Иванович лишь досадливо мотнул головой и жестом указал на стул поодаль. Выдержав гостя надлежащее время в томлении и ожидании, граф наконец глянул на молодца и криво ухмыльнулся.

– Ну что, братец, попал как кур в ощип? – вроде бы шутейно, но совершенно мрачным тоном поинтересовался он.

Петенька, не понимая, какого ответа от него ждут, лишь неопределенно пожал плечами.

– Вот то-то, – наставительно произнес граф. – Вообще интересно, как такое может случиться. Офицер, неукоснительно исполнявший свой долг, совершивший подвиг несравненный, вдруг попадает во враги государства? Интересно, сколько королей было пленено за всю историю России? Не считал, но, чаю, немного. И вот ты захватываешь прусского короля и в тот же момент становишься врагом цесаревича. Интересно, что тебя ждет, когда Петр Федорович взойдет на трон? Наследник памятлив и мстителен, поэтому, думаю, тебе следует спрятаться получше, чтобы, даже если он про тебя вспомнит, отыскать не сумели. Я уже не говорю о голштинцах, которым ты как кость в горле. Ладно бы здешние дуэли, а ну как выплывут дела уральские? Ты ведь там хорошо постарался.

– По вашему приказу, ваше высокографское сиятельство.

– Приказы Тайной канцелярии исполняются, но приказ есть материя невещественная, а вот результаты исполнения… Так, может, тебе действительно снова к Никите Акинфичу Демидову отправиться?

Петеньке на минуту эта идея показалась привлекательной, но только на минуту, не долее. Поразмыслив недолго, он серьезно ответил:

– Нет. Это значит сбежать от шакалов и спрятаться в логове медведя, неизвестно, где опаснее. Никита Акинфич тоже обид не прощает, и память у него долгая. К тому же он на Урале сам себе хозяин, нет там власти царской. Лес темен, и зверь там хозяин. Так что и следов приказ Тайной канцелярии не оставил. Никто не сыщет, хоть сто лет искать будут.

– Это хорошо. Но если Урал не подходит, получается, что тебе только и бежать до каторги Зерентуйской, чтобы в кандалах туда не сослали, – мрачно пошутил Шувалов.

– И что же мне делать? – растерянно спросил Петенька. – Самому себя на дыбу вздернуть?

– Ну, мы этого не допустим, – вроде бы шутливо, но, как понял Петенька, совершенно серьезно произнес Шувалов. – Однако ж неладное творится в царстве Российском, ежели героям прятаться приходится. И это тоже дело Тайной канцелярии – способствовать исправлению нравов и воцарению в государстве добродетелей, хотя не каждый об этом подозревает. Мы должны следовать образцам, каковые являл Древний Рим. Вот где мужество всегда было вознаграждаемо!

Петенька не знал, что ответить на сию возвышенную тираду, и потому предпочел лишь неопределенно хмыкнуть, как бы соглашаясь с графом. Александр Иванович испытующе посмотрел на него, а потом продолжил:

– Мы должны помнить, сколь высоки были добродетели римлян. Исполнительность армейская и сугубое повиновении почитались едва ли не превыше всего. Помнишь историю о том, как римский воевода Постумий Туберт казнил смертью собственного сына за то, что тот вступил в бой без приказа, хотя бы и одержал победу в том бою? Если бы наши офицеры и генералы так приказы исполняли, армия российская стала бы непобедимой. Но нет, каждый норовит войти в рассуждение о том, как дело исправлять надлежит. Вот ты готов исполнить приказ, не рассуждая и вопросов не задавая?

Петенька вскочил и щелкнул каблуками, словно какой-то пруссак:

– Готов, ваше сиятельство!

– Любой приказ?

– Любой.

Александр Иванович снова умолк и побарабанил пальцами по столу, призадумался, решая, говорить или не говорить. Потом назидательно продолжил:

– В Риме каждый цезарь служил примером для своих подданных, но бывали случаи, когда сам цезарь поступал не по правде и нарушал законы… – Он снова замялся. – Ты помнишь, как кончил безумный Калигула? И как завершилось правление Коммода? Как говорили римляне: Dura lex, sed lex. Закон суров, но он закон. Закон превыше всего.

– К чему вы это, ваше сиятельство?

– К тому, что мы не должны более терпеть бесчинства голштинцев. Пора поставить их на место, внушить им уважением к законам империи.

– Однако они пользуются особым покровительством наследника. Они же его преторианцы, если так можно сказать.

– Однако император Траян, коего сами римляне называли Наилучшим Императором, беспощадно расправился с преторианцами, повинными в противугосударственных умышлениях. Мы, Тайная канцелярия, также должны способствовать исполнению законов, хотя делать это иногда приходится неявно.

– Готов, ваше сиятельство! – энтузиастически подхватил Петенька, уже представивший себе, как он рассчитывается с голштинскими офицерами.

– Но вы сами понимаете, как говорят те же голштинцы, «Was wissen zwei, wisst Schwein», – хохотнул Шувалов, хотя глаза его в этот миг заледенели. – То, о чем мы говорим, не должно идти дальше. Когда я говорю «голштинцы», то речь идет не только о всяких там лейтенантах. – Он скривился: – Конечно, даже маленькая гадина ядовита, но есть еще и большие. Как вы думаете, что ждет Россию, когда на престол взойдет Карл Петер Ульрих Гольштейн-Готторпский?

Вот здесь Петенька слегка ошалел. То, что ему предлагал граф Шувалов, было не более и не менее, как государственной изменой. Александр Иванович достаточно недвусмысленно намекал на перемены в системе престолонаследия. Поэтому он в ответ предпочел процитировать:

– Всякое злоумышление и преступное действие против жизни, здравия и чести Государя Императора…

– Хватит! – перебил его Шувалов. – Ты должен понимать, что это будет гибель России, которая превратится в прусское подворье. Голштинцы что, голштинцы вздор. Он всех нас поставит на службу королю Фридриху! Вот это будет уже настоящая катастрофа! Мы должны сделать все, чтобы спасти империю от этой напасти.

– То есть вы предлагаете…

– Сделать так, чтобы наследник не смог взойти на престол. Государыня-матушка плоха здоровьем, и вот-вот может случиться непоправимое. Что тогда сделает этот голштинец? Заключит мир с Фридрихом? Отдаст назад все завоеванное? Ты сам сегодня слышал! Или, что хуже, заставит русскую армию сражаться на стороне короля прусского? Я не знаю! Но любой его выбор принесет России вред, если не гибель! И дело Тайной канцелярии предотвратить это. Не говоря уже о том, что у тебя есть и свой интерес. – Граф скривился: – Тебе ведь нужно спасать свою голову.

Все это было вполне понятно, поэтому Петенька не стал спорить. Он лишь спросил:

– И как все это надлежит исполнить?

– Через два дня будет устроена большая охота для наследника. Он не слишком любит такие забавы, поэтому свита будет небольшая. Кроме того, насколько я знаю, его голштинские прислужники собираются устроить сюрприз своему господину. Какой именно, ты увидишь сам, он тебя порадует.

– Откуда вы все это знаете? – спросил Петенька.

– Тайная канцелярия знает все и немного больше, – надменно ответил Шувалов. – Но ладно. Ты докладывал, что привез с Урала некоего человека, который предан тебе душой и телом. Можешь ты на него положиться?

– Он жаждет возвращения доброго имени и потому готов на все!

* * *

С утра подмораживало, хотя и не слишком. Однако Северьян позевывал и недовольно кривился, он не привык к армейской дисциплине и ранним подъемам. Петенька тоже пребывал в далеко не лучшем настроении. После разговора с графом Александром Ивановичем он долго думал, кого следует взять с собой. Ясно было, что многих людей в тайное дело посвящать нельзя, но в то же самое время сумеют ли справиться они вдвоем? Он верил Александру Ивановичу, заявившему, что большой свиты при наследнике не будет, но даже малая свита все-таки не два человека. Значит, придется стрелять из засады, а ведь это противно дворянской чести. Хотя какая там честь в Тайной канцелярии. Зато есть другое слово: «Нужно!» Каждый служит России по-своему, потом сочтемся, чья служба полезнее.

Но вот Северьян… Ведь не каждый решится руку поднять на наследника-цесаревича. Для самого Петеньки обратной дороги нет, это он понимал совершенно ясно, великий князь никогда ему не простит захвата в плен Фридриха. Оставалось лишь гадать: просто голову отрубят или четвертуют. Взбешенный Карл Петер Ульрих способен на все, поэтому выбора не оставалось, здесь граф Шувалов совершенно прав. Петенька не только Россию спасает от засилия голштинского, но и собственную шкуру. Хотя Северьяну тоже обратной дороги нет, он тоже в голштинской крови по уши измазан, потому отступать не будет, не простят ему исчезновения подсылов на Урале, если только прознают. Ну и, конечно, как вспомнить ту непроглядную черноту, которая в глазах Северьяна иногда проступает, так по спине мороз продирает. Петенька непроизвольно поежился. Нет, со всех сторон подходящий человек… все, что прикажут, исполнит в наилучшем виде, не задумываясь над приказом. Иногда Петеньке начинало казаться, что Северьян и не человек уже, а хорошо отлаженный гомункуль с палаческим топором в руках. Или все-таки человек? Но эта проклятая чернота во взоре, которая, по слухам, только выходцам из-под земли свойственна. Короче, временами Петеньку серьезные сомнения на сей счет одолевали. Однако ж Тайная канцелярия не имеет права сомневаться, и если потребуется, то любого обязана использовать для выгоды государственной. Чистый – нечистый, не в том суть!

Ладно Северьян, так ведь и сам Петенька превращается в преступника государственного. Они с графом Шуваловым будут повязаны одной веревочкой, но ведь ровней они так никогда и не станут. У графа свои дороги, у него свои. В общем, вызвал он накануне вечером Северьяна к себе для важного разговора, но начинать пришлось издалека. Поставил чарочку, о том о сем поболтали, но, деться некуда, пришлось к приступать к делу. Помолчал Петенька и спросил со всей серьезностью:

– Северьян Кондратьич, помнишь ты наш уральский вояж?

Северьян равнодушно пожал плечами:

– Конечно, помню, вашбродь. Даже слишком хорошо помню, потому что ты мне кое-что обещал за труды мои.

Петенька досадливо поморщился: помнил он про обещания, данные Северьяну, только вот исполнять их не лежала душа.

– Не волнуйся, Северьян Кондратьич, как изладим дело, все получат свое. – Прозвучало несколько двусмысленно, хотя Петенька этого не заметил. – Нам предстоит завтра снова встретиться с голштинцами. Не забыл, надеюсь?

Северьян хохотнул, и в глазах его мелькнула знакомая чернота.

– Помню, помню.

– А теперь о главном. Голштинцев нужно будет убрать тихо, но их будет несколько человек, а мы поедем только вдвоем.

– Ништо! – уверенно ответил Северьян. – Разве может какая-то там гнида голштинская сравниться с уральским кержаком?! Всех в лучшем виде упокоим.

Петенька на мгновение заколебался, но потом решился. Он прекрасно понимал, что после разговора с графом Шуваловым у него нет обратной дороги. Если сейчас отказаться, граф его попросту убьет, ведь не может быть, чтобы в Тайной канцелярии только и сыскался один Северьян-убойца. Наверняка другие есть. Так что Петенька себе обратную дорогу закрыл еще во время разговора с графом.

– А что, если придется вместе с голштинцами большого человека положить? – спросил Петенька, нащупывая заряженный пистолет.

– Большой – маленький, для бога все едино.

– Но смотри, отступить нельзя будет. И ежели дело провалится, нам плаха наградой станет.

– Ежели имение вернете, как обещались, сделаем. Никаких сомнениев.

* * *

Рослые кони пританцовывали на месте, сдерживаемые крепкими руками всадников, снег хрустел под копытами, из ноздрей вились струйки пара. Морозец был не слишком сильным, как раз достаточно, что только взбодрить, поэтому за уши и нос опасаться не приходилось. Самая что ни на есть подходящая для парфорсной охоты, каковую и пообещал великому князю фон Шеель. Правда, при этом он, заговорщицки подмигивая, добавил, что охота будет особенной, и почему-то посоветовал взять с собой шпагу и пистолеты. Ну кто же на лисиц с пистолетом охотится?! В общем, цесаревичу все это не понравилось с самого начала, нехорошо, неприлично наследнику с такой малой свитой выезжать: только двое закадычных приятелей, фон Шеель и Кноблох, да пара псарей. Свора тоже маленькая какая-то. Опять же, охота с гончими на лисицу хороша для англичан, это милорды к ней привычные, хотя, сказать по правде, весьма полезна для любого кавалериста. Три часа скачки по оврагам да буеракам на тяжеловесном, выносливом гунтере из любого могут душу вытрясти, если только всадник не сидит на коне, как влитой. Но Петр Федорович недолюбливал подобные забавы, хотя отказаться не мог – не поймут. Ну, ничего, подождите, вот станет императором, тогда учинит надлежащий порядок во всем.

– Охота на лисицу? – несколько брюзгливо поинтересовался он.

– Точно так, – угодливо кивнул фон Шеель, осклабившись. Но лучше бы он этого не делал. Прошлой зимой в кабацкой драке какой-то русский офицер ударом кулака сломал ему нос, да так, что теперь при попытке улыбнуться лицо фон Шееля превращалось в злобную звериную морду. – Охота будет просто отменной. Истинно голштинская охота.

– Таковой дикие московиты еще не видели, – подтвердил Кноблох. – Мы должны прививать этой варварской стране натурально европейские нравы, только так можно поднять вонючую Московию до уровня провинции великой Голштинии.

– Да, – немедленно загорелся великий князь, – это есть моя историческая миссия и мой тяжкий долг. Мы даже согласны даровать Московии те же самые права, что имеет герцогство Готторп, конечно, если только московиты покажут себя достойными сей великой чести. Мы поднимем Московию из ее мнимого ничтожного бытия до бытия истинного и великого, яко провинции преславной Голштинии!

– Ах, Seine Hoheit, как вы милостивы и благородны! – воскликнул фон Шеель. – Однако ж не стоит слишком затягивать, полагаю, лисиц уже выпустили. Я думаю, мы настигнем их довольно скоро.

Он взмахнул рукой, и конные борзятники спустили сворки. Собаки занялись радостным лаем и весело закрутились на месте, собираясь, видимо, немного поиграть, но псари прикрикнули на них, щелкнули арапниками, и свора, сделав еще круг на месте, рванула к ведомой только ей цели. Сначала медленно, а потом все быстрее всадники помчались за ними. Правда, великий князь не переставал брюзгливо морщиться, потому что при тряской рыси его подбрасывало в седле, словно мешок с отрубями, – наездником он был все-таки неважным.

Свора бежала молча и размеренно, видимо, лисица была пока еще далеко. Но вскоре одна из собак крутанулась на месте, принюхалась и подала голос – натекла на след. Тут же вся стая бросилась к ней, и тотчас все собаки с голосом понеслись по следу зверя. Судя по всему, лиса пыталась скрыться в промерзшем кустарнике, ломиться туда всадникам совершенно не хотелось, они предпочитали подождать на опушке. Вот когда стая выгонит лисицу из леса, тогда и начнется настоящая скачка, радующая сердца настоящих охотников, бешеная скачка за добычей. Охотники, не помня себя, несутся вперед, преодолевая любые препятствия – кустарник, изгороди, канавы, ямы. Рискованное занятие, однако оно веселит душу и разгоняет кровь, но повторим – рискованное. Довольно часто всадники при особенно лихих прыжках падают с лошади, ломая ребра, ноги, руки.

Единственное, что смущало великого князя, так это то, что он не видел лисьего следа – аккуратной цепочки маленьких следов. Вместе этого по снегу тянулась борозда, словно здесь промчался большой кабан, ведущий борозду, будто плугом. Он спросил у фон Шееля, что же это такое. Фон Шеель хитро осклабился и ответил, что именно в этом и заключается суть голштинской охоты. Такой след означает, что вконец измученная лиса потеряла последние силы и уже не может хитрить, путать следы и скрываться. Она ползет прямо и прямо, пока стая не настигнет ее, но прекрасно выученные собаки не станут рвать зверя на части. Они только задержат его до подхода охотников, чтобы те могли прикончить лису и завершить славную охоту. Только после этого выпотрошенную тушку отдают собакам, чтобы те почувствовали вкус мяса. Эта заслуженная награда заставит собак в следующий раз гнать дичь еще более энергично.

– Это очень разумно, – кивнул великий князь.

Он, кажется, хотел сказать еще что-то, но не успел – где-то неподалеку вдруг раздался дикий крик. Так кричит человек, внезапно встретившийся со смертельной опасностью, которой уже нельзя избежать. И прорывалась в этом крике нотка боли.

– Вот, ваше высочество, теперь лиса затравлена, мы можем полюбоваться на добычу, – оскалился Кноблох.

Когда пятеро всадников выбрались на небольшую поляну, великий князь увидел преудивительную картину. Свора заходилась лаем под старой березой, на которую вскарабкался молодой парень. Но странным было не это – мало ли крестьян попадаются на пути барской охоты? – дело в том, что к спине парня была привязана лисья шкура. Великий князь даже головой помотал, чтобы отогнать наваждение.

– Was ist das? – забывшись, спросил он по-немецки.

Фон Шеель довольно осклабился:

– А это и есть та самая голштинская охота, о которой я имел честь говорить вашему высочеству.

– Не понял. А где же лиса? – переспросил великий князь.

– Так вот она, перед вами, – терпеливо объяснил Кноблох.

Петр Федорович скривился, точно надкусил лимон:

– Господа, это есть скверная шутка. Какой прок гоняться за грязным мужиком, представляющим лису? Он ленив и глуп. И потом, что за охота, на которой нельзя бить дичь? Нет, я вами недоволен, господа.

– Ваше высочество, – льстиво зажурчал Кноблох, – вы ошибаетесь. В том и заключается суть охоты голштинской, каковую придумал барон фон Шеель, что перед нами дичь самая настоящая.

– То есть мы его затравим собаками? – уточнил великий князь

– Конечно! – энтузиастически возгласил фон Шеель. – Для того все это и было организовано.

– Но ведь он все-таки человек, – нерешительно промямлил князь, глядя на парня, который старательно поджимал ноги, чтобы не достали собаки, бесновавшиеся под деревом.

– Ваше высочество, да как вы такое говорить можете! – возмутился фон Шеель. – Ведь основой миропорядка и законности являются правила и уложения герцогства Голштинского, не так ли?

– Именно! – согласился Петр Федорович. – И нам надлежит привести к оному порядку всю эту варварскую страну.

– Вот видите! Вы, ваше высочество, все наши законы знаете досконально. Вот и скажите мне, разве хоть в одном законе голштинском упоминается хоть единым словом русский мужик?

– Нет, про него в наших уложениях ничего не сказано, – согласился великий князь.

– Так, значит, и нет его. Не существует. Фу-фу! Видимость одна, – сделал логичный вывод фон Шеель. – А потому мы не нарушаем ни одного закона божеского и человеческого. Нельзя применять оные законы к диким тварям.

Великий князь с сомнением покачал головой, но возражать не стал. Кноблох тронул коня и подъехал к самой березе.

– Эй, ты, слезай! – приказал он.

– Как же так, барин… – заскулил парень. – Собаки ведь. Порвут.

– Как смеешь, негодяй! – вспылил Кноблох. – Тебя ведь подрядили бежать, вот и беги! Староста выдал тебе деньги?

– Выдал. Две копейки.

– Негодяй! – возмутился Кноблох. – Украл, мерзавец! Видите, ваше высочество, этим русским ни в чем доверять нельзя, ни в большом, ни в малом. Велено было старосте подрядить молодого крепкого мужика для охоты лисьей и выдано в том пять копеек. Так он, скотина, мало что украл, так выбрал вот этого. Нет, ваше высочество, нельзя с русскими дело иметь. Надо нам отсюда уезжать. Пора перенести столицу державы из этой Варварии в страну европейскую и благоустроенную. Наш друг король Фридрих давно это советует.

– К советам великого короля нужно прислушаться, – подхватил фон Шеель. – Однако мы теряем время. Оттащите собак, – приказал он псарям. – А ты слезай и беги! За что тебе деньги были плачены?! – Он нагнулся к уху великого князя и прошептал: – А сейчас начнется самое интересное. Мы погоним его как лису и как лису же прикончим. Вы никогда не участвовали в голштинской охоте? Наши офицеры устраивают их почти каждый месяц. Это так волнительно.

– Хотите пари? – предложил Кноблох, переходя на немецкий. – Ставлю десять талеров, что этот мошенник пустится наутек, но я его подколю с маху чуть пониже спины.

– Идет! – расхохотался фон Шеель. – Только первым, я совершенно в этом уверен, будет его высочество, – он почтительно поклонился великому князю.

Тот облизал внезапно пересохшие губы. Ему предлагали забаву, о которой он раньше не мечтал и помыслить. Охота на человека! Хотя на человека ли? Фон Шеель правильно заметил, что удел низших рас служить истинным голштинцам как только можно. Поэтому действительно, можно отбросить сомнения. Нет, молодцы, интересную забаву придумали. Первоначальный порыв сострадания испарился, его сменило нездоровое, болезненное любопытство. И он потянул шпагу из ножен.

Псари тем временем оттащили собак, парень спрыгнул с дерева и побежал, опасливо оглядываясь. Великий князь хотел было сразу броситься за ним, но Кноблох перехватил его коня:

– Подождите пару минут, а то будет совсем неинтересно.

И действительно, вид убегающей добычи разбудил в груди какие-то мутные чувства и желания, великий князь вырвал повод из рук Кноблоха и ударил коня шпорами. Голштинцы поскакали за ним. Князь быстро настиг беглеца, ну разве может человек состязаться со скакуном из императорских конюшен? Раздувая ноздри, выпучив глаза, он нанес удар шпагой. Парень взвизгнул, когда почувствовал сталь, перекувырнулся два раза и рухнул на землю. Но рубакой великий князь был неважным, и удар был не смертелен. Парень вскочил, его правая рука повисла плетью, по плечу струилась кровь. Вид этой крови заставил великого князя ощутить приятное возбуждение, он даже заерзал в седле, чтобы немного успокоиться.

– Беги! – крикнул Кноблох. – Если сумеешь добежать до той рощи, – он махнул шпагой, – мы тебя отпустим и заплатим пять рублей! Беги!

Фон Шеель, услышав это, гадко усмехнулся.

* * *

– Ваше благородие, что же это они делают?! – испуганно спросил Северьян.

Они торчали в рощице уже несколько часов и изрядно продрогли, хотя день был не особенно морозным. Но если торчать на одном месте, да еще стараться при этом как бы спрятаться, хотя прятаться особо было не от кого, невольно замерзнешь. Даже кони начали нетерпеливо переступать с ноги на ногу, когда наконец вдали показалась долгожданная охота. Правда, какая-то странная.

Петенька сначала даже не разобрался в том, что видит. По полю, поднимая снежную пыль, катился какой-то вопящий клубок, в котором мелькали неясные силуэты. Что удивило больше всего – псари держали собак на сворках и скакали позади охотников. Охота получалась шиворот-навыворот, ведь обычно именно собаки гонят зверя. А тут бежит какой-то мужик в армяке, за ним гонятся всадники и размахивают… Шпагами размахивают, однако. И всего получается вместе с псарями их пять человек. Многовато. Петенька даже вздохнул тяжко. Однако отступать ему некуда, Александр Иванович все правильно обсказал, не простит ему голштинское отродье военных подвигов. И дело такое, что даже верных сержантов с собой брать нельзя. Конечно, Иван и Василий преданы, аки псы, но в таких делах даже псам доверять не следует. Вообще, чем меньше людей знать будут, тем лучше, шея сохраннее будет. Северьян другое дело, он кровью повязан, жизнью обязан. Ему уральский вояж и дела сыскные тоже от голштинцев только виселицу принести могут, если не колесо. Вот только не удосужился как-то Петенька узнать, хорошо ли Северьян стреляет, а сейчас поздно уже. Придется положиться на знаменитый «авось».

– Что же они делают?! Нешто можно такое? – повторил Северьян чуть ли не с испугом.

Петенька даже удивился слегка: он никак не мог представить себе, чтобы Северьяна могло хоть что-то испугать. Но тут он понял, что трое всадников гонят мужика, стараясь проколоть его шпагами. Не зарубить, что было бы намного проще, а именно проколоть, не то стараясь продлить удовольствие, не то похваляясь своим мастерством. Хотя какое там мастерство! Один сидел в седле, ровно собака на заборе, двое других чуть получше, однако ж размахивали они шпагами, как метлами. Только это и спасало пока что мужика, который то уворачивался от неловкого размаха, то припадал к земле, пропуская всадника, что не слишком помогало, потому что трусившие сзади псари натравливали на него собак, не спуская их, однако, с поводков. Впрочем, и сам мужик старался прорваться к рощице, в которой прятались Петенька с Северьяном, хотя видно было, что один из всадников все время старается не пустить его туда.

Однако эта смертельная игра не могла продолжаться бесконечно. Было видно, что мужик теряет силы, он уже не может бежать с прежней быстротой, хотя старается держаться. К тому же Петенька различил красные пятна на снегу, судя по всему, ему уже досталось раз или два. Кровь, текущая из раны, уносила силы, и можно было ждать, что несчастная жертва вот-вот рухнет наземь. И самое главное – ненавистные голштинские мундиры.

– Северьян, бери пистолеты, – приказал Петенька. – Прежде всего надо убить конюхов, потому что они первыми бросятся наутек. А нам свидетели в сегодняшнем предприятии не нужны никакие, потому как если что – отвечать головой будем.

– Далековато, вашбродь, – с некоторым сомнением произнес Северьян. И действительно, для пистолетного выстрела сто шагов явно много.

– Подождем.

– Нельзя ждать, вашбродь. Мужик скоро кончится.

– И то верно. Что же делать?

Северьян хитро улыбнулся, и снова в глазах его заплескалась та самая адская, непроглядная чернота, от которой у Петеньки каждый раз бежали мурашки по спине.

– А что нам прятаться, вашбродь, ежели все равно все тут лягут? Поедем им навстречу, да все, что надобно, и сделаем.

Петенька задумался на мгновение. Действительно, дальше прятаться смысла не было. Как только стало понятно, что свита у великого князя совсем небольшая и можно с ней справиться, можно было рискнуть. Стрелять в упор даже вернее, чем из засады из-за деревьев. Он решительно тряхнул головой:

– Давай! Только спрячь пока пистолеты под полу, чтобы не шарахнулись прочь раньше времени. На кого укажу, того и вали!

Он тронул коня, и тот, обрадованный, пошел махом, махом, поэтому они в считаные мгновения оказались рядом с «охотниками». И тут Петенька понял, что бог его все-таки любит, потому что узнал фон Шееля. Пришло время полностью рассчитаться за дуэль! А вот голштинцы его не узнали, потому что ничего, кроме неудовольствия, не нарисовалось на их лицах. Впрочем, смущения и раскаяния там тоже не было, хотя Петенька и надеялся на это. Похоже, голштинцы считали охоту на человека совершенно естественной. Хотя он недооценил ум и изворотливость иноземцев.

– Кто таков? – спросил грубо Кноблох.

– А вы кто? – вопросом на вопрос ответил Петенька.

Голштинец скривился и столь же вызывающе ответил:

– Мы преследуем вора, покусившегося на чужое добро. Этот грязный мужик ограбил одного офицера.

– Как перед истинным, не виноват я! – простонал окровавленный парень. – Наняли меня…

– Врешь, негодяй! – оборвал его фон Шеель, не узнавший Петеньку. – Проезжайте, господин офицер. У вас свои дела, у нас свои.

Петенька кивнул и снова тронул коня, но, поравнявшись с одним из псарей, он выхватил из кобуры пистолет и выстрелил тому прямо в лицо, крикнув:

– Бей второго!

Северьян послушно выпалил во второго псаря, но был не столь удачлив. Пуля попала слуге в плечо, и он остался жив, хотя с диким воплем рухнул с коня. На лице великого князя проступило нешуточное изумление.

– Was?! Да ты есть знать, на кого посмел поднять свой грязный рука?! – закричал он, тоже не узнавая офицера, который был не столь давно представлен императрице в его присутствии. Голштинцы, похоже, вообще не считали нужным запоминать русских в лица.

Ну а Петенька не счел нужным отвечать, а только выхватил свою знаменитую саблю и бросился на фон Шееля. Голштинец успел только побледнеть как мел, ему в голову не пришло, что какие-то русские посмеют посягнуть на офицеров свиты цесаревича, поэтому он даже не попытался достать шпагу. Петенька, зло осклабившись, привстал на стременах и обрушил на него такой удар, что разрубил до самого седла. Конь фон Шееля взвился свечой, сбросив хлещущие кровью куски мяса, которые перестали быть человеком, и умчался с испуганным ржанием.

Великий князь смотрел на все это остекленевшими глазами. Кноблох сообразил, что ничего хорошего ждать не приходится, и бросил было коня с места в карьер, однако Петенька успел выхватить второй пистолет и выстрелил ему в спину, не испытывая при этом никаких сомнений, потому что полагал, что ничего иного голштинцы и не стоят. Кноблох по-заячьи взвизгнул, всплеснул руками и мешком свалился с коня. Парень, которого голштинцы превратили в дичь, стоял на коленях и истово молился, отбивая земные поклоны. Он решил, что спасся от неминуемой смерти.

– Ты есть знать, кто я есть? – слегка заикаясь, произнес великий князь.

– Знаю, знаю, – отмахнулся от него, как от назойливой мухи, Петенька и приказал Северьяну: – Добей того. Еще живой.

Северьян кивнул:

– С нашим удовольствием.

Он спрыгнул наземь и подошел к лежащему на земле псарю. Собаки, хрипя, рвались со сворки, обмотанной вокруг правой руки слуги. Они бросились было на Северьяна, но тот так глянул на гончаков, что те сразу утихли и трусливо поджали хвосты. Видимо, было в его взгляде нечто, что заставляло пугаться не только людей. Псарь судорожно заскреб ногами, пытаясь отползти, однако Северьян нагнулся над ним, достал засапожный нож и деловито перехватил горло раненому. Тот захрипел ужасно, выдувая кровавые пузыри, задергался, но вскоре затих.

Петенька скривился и посмотрел на великого князя. Петр Федорович невольно втянул голову в плечи и трясущимися губами лепетал:

– Вы не сметь… Ich bin… Наследник престол… Вас казнить… Не сметь.

Петенька хищно ощерился:

– Хватит, выползыш голштинский, хватит. Слезай, кончилась твоя охота.

Но наследника словно паралич разбил, он не мог шевельнуть даже пальцем, хотя его всего колотила крупная дрожь. Крестьянина тоже будто громом ударило, когда он услышал, что рядом с ним находится наследник государыни-матушки, он тоже окаменел. Да, тоже еще проблема ходячая.

Петенька спрыгнул с лошади и подошел к великому князю. Тот был парализован ужасом и потому даже не попытался бежать, только скулил что-то невнятное. А ведь чего проще – хлестнул лошадь, и лови его. Кони императорской конюшни всегда славились своей резвостью, можно было и не догнать. Но Петенька прекрасно видел, что наследник не в состоянии ни сопротивляться, ни даже бежать. Поэтому он бесцеремонно сдернул его из седла и тут же брезгливо скривился – от наследника мерзко воняло. Его белые панталоны покрылись и спереди и сзади влажными желто-коричневыми разводами. Не в силах стоять на ногах, великий князь грузно упал на колени.

Петенька сморщился и невольно отшатнулся. Однако ж дело требовалось завершить при любых обстоятельствах, поэтому он знаком подозвал Северьяна и указал на великого князя.

– Без пролития крови.

– Как изволите, – равнодушно ответил Северьян.

Однако равнодушие это было напускным, потому что когда он подошел к цесаревичу, его ноздри хищно раздулись, он с шумом втянул в себя воздух и непроизвольно облизнулся. Рыдающий цесаревич поднял было голову, но, похоже, увидел ту самую бездонную черноту в глазах Северьяна, которая затягивала человека, высасывала его душу. Петенька до сих пор не мог приучить себя смотреть в глаза Северьяну, когда в них начинала плескаться эта чернота. Что там говорить про слабого душой и телом цесаревича?

Северьян взял его за макушку и за подбородок, неприятно улыбнулся и резко дернул. Раздался тихий хруст, цесаревич судорожно дернулся и обмяк. Северьян отпустил тело, осевшее в снег, и с чувством перекрестился.

– Упокой, Господи, душу новопреставленного раба твоего, – проникновенно сказал он.

Петенька механически перекрестился, но, надо сказать, он почему-то не испытал никакого душевного трепета или сострадания, приличествующих трагичному моменту. Только некоторое облегчение и откровенное омерзение, слишком уж был непригляден в смерти наследник российского престола. Никчемная и грязная смерть его вполне соответствовала никчемной и грязной жизни. Теперь Петенька в полной мере осознал мудрость графа Александра Ивановича. Подумать страшно, что могло случиться с Россией, если бы только на престол взошло это ничтожество. Нет, правильно сказал граф, что Тайная канцелярия должна охранять Россию от всяческих бед, в том числе и от негодящих властителей. И теперь страну точно ждет век золотой под скипетром просвещенной монархини.

Однако оставалась еще пара проблем, с которыми надлежало разобраться, прежде всего – что же делать с трупами. Петенька уже размышлял над этим, но никак не мог принять окончательное решение. Выдать за нападение разбойников? Никто не поверит, чтобы какие-то тати посмели посягнуть на особу наследника, но, с другой стороны, на нем ведь не написано, что он наследник-цесаревич, так, еще один голштинский офицер. Или попытаться изобразить распрю среди «охотников»? Следовало решать, причем решать быстро, потому что здесь могли появиться другие участники охоты. Или не могли? В конце концов, не весь же малый двор замешан в охоте по-голштински.

В результате Петенька так ничего и не решил, точнее, решил оставить все как есть. Нападение? Да, нападение. Убийство? Да, убийство. Виноватые? А нет их. Исчезли бесследно. И свидетелей нет. Стоп, одернул себя Петенька. Как это нет? Есть! И он повернулся к мужику.

Собственно, мужик оказался молодым парнем лет двадцати, не больше, насмерть перепуганным. Он то и дело утирал кулаком слезы, текущие по грязному лицу, и время от времени постанывал, хватаясь за окровавленное плечо. У него на спине зачем-то была привязана лисья шкура. Заметив, что на него смотрят, парень принялся бить земные поклоны:

– Барин! Век за тебя бога молить буду! Спас… Спас от смерти злой. Барин, я такой благодарный… Свечку в церкви за здравие ставить буду.

– Да, досадно, досадно… – Петенька пожевал губами и спросил: – А ты что здесь делал?

– Так ведь, барин… Заплатили… Две копейки дали… Бегать будешь, говорят, барам в лисью охоту поиграть захотелось. Вот натешатся, отпустят. А они железками тыкать. Спаси тебя бог, барин, когда б не ты, смертушка моя тут бы и случилась.

Петенька недовольно поморщился. Жалко парня, но что поделаешь. Если его поверстали для великокняжеской охоты, значит, обязательно отыщут потом и сразу на дыбу. Хорошо еще, если к Александру Ивановичу попадет, тот сумеет повернуть дело нужным образом, а ну как какой хваткий поручик первым парня схватит? Дыба и кнут заставят сказать все, что было и чего не было в особенности. Тогда Петеньке не поздоровится, а там, чего доброго, и Шувалову. Нет, его высокографское сиятельство первым делом Петеньке рот заткнет. А как это делают в подвалах Тайной канцелярии? Известно. Так что, жаль тебя, парень, но что поделать. Интересы государства требуют. И Петенька, внимательно посмотрев на Северьяна, кивнул ему.

Правда, тут же царапнула неприятная мыслишка. А что делать с самим Северьяном? Но – нужный человек, очень нужный. Хотя опасный. Так что пока придется погодить.

* * *

Когда раззолоченный лакей, согнувшись в почтительном поклоне, сообщил, что граф Александр Шувалов испрашивает аудиенции, Екатерина Алексеевна тяжко вздохнула. Меньше всего ей хотелось бы видеть сейчас этого пронырливого и опасного человека, смертельно опасного. Екатерина Алексеевна, она же София Августа Фредерика фон Анхальт-Цербст-Дорнбург, была женщиной умной и не заблуждалась. Не любит ее граф Шувалов, впрочем, как и она его. Великая княгиня даже попыталась отговориться:

– Негоже во время траура принимать гостей.

Однако лакей с новым поклоном повторил:

– Их высокографское сиятельство наипочтительнейше просят принять их по делу государственной важности. Говорят, вопрос безотлагательный.

Екатерина Алексеевна вздохнула еще раз и разрешила:

– Пусть заходит. – Когда Александр Иванович показался в дверях, она сразу принялась укорять его: – Граф, это по меньшей мере бестактно беспокоить меня в столь трагический момент. Ведь мы все глубоко скорбим по безвременно усопшему наследнику, который оставил меня одну.

Она аккуратно промокнула глаза кружевным платочком, дабы показать всю глубину своей печали. Но получалось это у нее неважно, во всяком случае, Александр Иванович навидался всяческих комедиантов в своих подвалах, а потому сразу видел неискренность и фальшь.

– Ваше высочество, я искренне сочувствую вашему горю. – Он тяжко вздохнул, любое другое проявление чувств здесь было бы неуместно. – Но царям не к лицу предаваться скорби бесконечно, ибо на них лежит ответственность перед богом за врученное им царство. Вы должны думать о будущем, ваше высочество. Государыня-матушка, да ниспошлет ей бог долгих лет благополучного правления, все-таки не очень хороша здоровьем. И тогда вам предстоит принять на себя сию тяжкую ношу – правление Российской империей до совершеннолетия наследника. Времена же сейчас беспокойные настали, враги не преминут воспользоваться любой слабостью, действительной или мнимой, каковую увидят в скипетре российском. Особливо же стараться будут льстецы и лукавцы, кои за горсть монет готовы продать кого угодно по наущению короля прусского или австрийского двора.

Екатерина вспыхнула, вскинулась было, но тут же овладела собой.

– Потрудитесь объясниться, граф. Вы говорите загадками.

Граф широко улыбнулся:

– Помилосердствуйте, ваше высочество, какие загадки?! Вы же знаете, что моя служба неустанно следит за кознями и происками врагов внешних и внутренних. Последние гораздо опаснее, потому что притворяются друзьями, но на самом деле злейшие враги. Это ядовитые змеи, готовые ужалить совершенно внезапно и в самое сердце. Но вы, ваше высочество, – он приятно улыбнулся еще раз, – можете не опасаться. Ваши верные слуги неусыпно стоят на страже престола, мы никому не позволим посягнуть на незыблемость устоев.

– Что же, граф, я могу быть надежна? – несколько неопределенно спросила великая княгиня.

– Разумеется, – с новой сладчайшей улыбкой заверил Шувалов. – Вот представьте себе, меня почему-то беспокоит один слух.

– Слух? – переспросила Екатерина.

– Неприятный и огорчительный слух, ваше высочество.

– Какой же? Я не любопытная и презираю светские сплетни, поэтому, даже услышав что-либо, не придала бы этому значения.

– Ах, ваше высочество, – огорчился Шувалов, – когда бы это были просто светские сплетни, я бы тоже с презрением заткнул уши, но, увы… Эти слухи порочат честь высоких особ. Я по долгу службы должен видеть то, что другие не видят, и слышать то, что другие не слышат.

– Если вы говорите об отношениях моего покойного супруга с графиней Воронцовой, то меня это не интересует совершенно, – высокомерно произнесла Екатерина.

– Нет, ваше высочество, – покачал головой Шувалов, – это как раз та самая светская сплетня, до которых мне нет дела.

– Так что же?

– Ваше высочество, среди офицеров армии бродит слух, что ваш покойный супруг не слишком сильно желал победы российского оружия.

– Но это оскорбление величества! – вскричала Екатерина. – Таковое преступление непрощаемо и карается смертной казнью! Вы уже нашли оскорбителя?

– Нет, ваше высочество, – удрученно произнес Шувалов. – Зато мы нашли цифирные листы, кои его высочество вручил офицерам голштинской службы, состоящим при дворе, в них сведения сугубой секретности, касающиеся до нашей артиллерии.

– Фи, какая ерунда! – наморщила носик Екатерина.

– Нет, выше высочество, не ерунда, потому что каждый такой лист оплачивается кровью сотен наших солдат. Мало того, оные офицеры голштинские на допросе подтвердили, что имели приказ доставить помянутые листы прусским подсылам. А это уже есть прямая измена государственная, которая тоже карается смертью, особливо же в военное время, – сухо заметил Шувалов. – По законам военного времени подсылов вешают позорно.

– Какой ужас! – Екатерина схватилась за щеки. – Это недостойно чести офицерской и дворянской.

– Законы военного времени, – повторил Шувалов. – Они суровы и не знают исключений. Вот видите, куда могут привести слухи и письма, которые сначала кажутся совсем безобидными.

– Но ведь ко мне все это не имеет совершенно никакого отношения? – небрежно поинтересовалась Екатерина.

– Совершенно верно, ваше высочество. Но вот эти слухи, проклятые слухи…

– Опять какие-то слухи… – нервно произнесла великая княгиня.

– Ну мы же не станем верить болтовне досужих кумушек, будто некая высокопоставленная особа, имени которой мы не знаем, питает определенную душевную склонность к некому молодому поляку. Тем более что никаких доказательств этому нет.

Екатерина залилась краской до самых ушей, но кое-как выдавила:

– Но вы сами говорите, что это лишь безосновательные слухи.

– Именно, – кивнул Шувалов. – Вот только письма. Опять цифирные письма. Мы их захватили у мальчишек, которым сейчас прямая дорога на эшафот. Мои люди корпят над письмами, но никак не могут прочитать, слишком мудреную литорею использовали злоумышленники. Мы сумели лишь разобрать, что письма адресованы венскому двору, точнее – канцлеру графу Кауницу. Но кто писал, о чем писал – непонятно.

– Ах, граф, может, вы сможете найти снисхождение в сердце своем к глупым мальчишкам? – спросила великая княгиня. – Может, они и не виноваты вовсе. Мало ли кто мог воспользоваться глупостью и пылкостью молодости?

– Вы проницательны, ваше высочество, – кивнул Шувалов. – Например, вполне естественно будет предположить, что они лишь выполняли поручения некой высокопоставленной особы. Ведь всем прекрасно известно, что канцлер Бестужев поддерживал отношения самые приятельские с графом Кауницем. Вполне вероятно, что мальчишки думали, будто выполняют поручения государственного мужа. Дело за малым – чтобы канцлер Бестужев подтвердил, что сносился тайно с венским двором.

– Канцлер?

– Канцлер. Но что вам до него, ваше высочество. Ежели он виноват, так он ответит.

– Действительно, – облегченно согласилась Екатерина. – Пусть отвечает по закону.

Шувалов сокрушенно покачал головой и с крайне задумчивым видом пробормотал:

– Но письма, письма… Когда бы только к австрийскому канцлеру. Но были и другие. Правда, их, наоборот, не успели доставить в Россию. И тоже хорошо зашифрованные, здесь нам не удалось установить, кому письма адресованы. Хотя мы узнали, кто их писал. Фридрих Прусский. Интересно, кому из своих конфидентов в России мог писать король?

Теперь Екатерина побагровела:

– Граф, прекратите эту игру. Скажите прямо, чего вы хотите?

– Я хочу долгого и благополучного царствования вашему… величеству. И мы, верные ваши слуги, будем денно и нощно служить вам, охранять вас, беречь. Я уверен, что вы станете поистине великой правительницей и Россию под вашим скипетром ожидает золотой век. А письма… Каким-то письмам лучше остаться непрочитанными, не так ли, ваше высочество?

Глава 13

Войны начинают политики, но вести их приходится генералам. Это давно и хорошо известно, хотя дальше их пути расходятся. Если война проиграна, да еще с треском, политики спешат переложить всю вину на генералов, они, дескать, недосмотрели, не увидели, не подумали и вообще неправильно командовали. А то, что это король бросился, как ополоумевшая моська на слона, никому не интересно. Зато, если война выиграна (генералами, между прочим!), политики тут как тут. Они сразу со смаком начинают подводить итоги и делить завоеванное, при этом в упор не замечая генералов.

Вот и сейчас, когда окончательно стало понятно, что Пруссия разгромлена наголову, как засуетились петербургские персоны! Да, конечно, воевать на паркете Зимнего дворца гораздо легче и проще, чем на Зееловских высотах, оттуда гораздо ближе к монаршему уху. И главное, не победить противника, а вовремя и правильно доложить государыне-матушке, благо женщина по слабой своей натуре не склонна читать реляции с полей марсовых, но шепотки будуарные слушает очень даже охотно. Вот потому, едва только стало известно, что имперский сейм собирается рассмотреть итоги войны и принять надлежащие решения, как немедленно вынырнул на поверхность канцлер Бестужев со сворой прихлебателей. Чего уж он там напел Елизавете Петровне, неведомо, только отправила она его в славный город Потсдам, где сейчас квартировала русская армия, для ведения надлежащих переговоров и заключения приличной армисциции. Туда же направлялись представитель Австрии фон Колленбах и Саксонии фон Фрич. Дела английские и французские до России не касались, а потому императрица милостиво разрешила им отдельный договор с Пруссией заключить.

Но Александр Иванович Шувалов недаром командовал Канцелярией тайных и розыскных дел. Все ему было ведомо, все он знал заранее, правильно про него говорили: хитрый змий. А потому он, не щадя коней, сам помчался в Потсдам, дабы предупредить брата Петра Ивановича о сем стеснительном обстоятельстве. Кроме того, Александр Иванович решил, что лучше будет, если он лично возьмет на себя надзор за делегациями как союзников, так и противников. А за ними требовался глаз да глаз! Скажем, Август III Саксонец, союзничек русский. Такой увертливой и скользкой твари свет не видывал! Как курфюрст саксонский он воевал с королем Фридрихом, правда, кончилось это для него, скажем прямо, прескверно. Всю свою армию противнику сдал, после чего она в полном составе встала под прусские знамена. Зато как король польский и великий князь литовский он в этой войне соблюдал сугубый нейтралитет, бывают же такие странные комбинации. И за это у русского командования была на него обида великая, потому что сын его Карл-Христиан, которому по милости императрицы позволили стать герцогом курляндским, чинил армии русской многие препоны. Отказывал полкам в праве прохода по территории Курляндии, не говоря уже о поставках провианта и всяческого иного припаса. Вот потому Александр Иванович и намеревался вскорости посчитаться с королем Августом.

Поэтому, прибыв в королевский дворец Сан-Суси (Фридриху в нем оставили целых три комнаты), в коем должны были идти переговоры, Александр Иванович первым делом направился к брату. О чем совещались они, нам доподлинно неведомо, известно только, что Александр Иванович спешно вызвал к себе подполковника Валова и имел с ним длинную беседу. Петенька вышел от начальника озадаченный до чрезвычайности, задумчиво почесывая затылок. Погоревав немного, потому что подобных заданий он до сих пор не получал, подполковник послал своих верных сержантов за мастерами, строго наказав разыскать столяров, мастеровых по железу и иных до тонкого дела способных в самое короткое время. Ну, Германия не Россия, мастеровыми людьми всегда была богата, потому привели их к Петеньке заробевших. И то, помнили пруссаки походы русских конных отрядов!

Подполковник поглядел на них сурово, от чего у мастеров окончательно душа в пятки ушла, и обстоятельно изложил, что именно им сделать надлежит. Теперь пришла уже очередь мастеров удивиться, но подполковник пообещал за работу хорошие деньги, и мастера согласились, хотя не без сомнений. Петенька несколько раз повторил, что работу надлежит сохранить в сугубой тайне, но сами немцы прекрасно понимали, что, когда русские уйдут, король Фридрих строго спросит за некие усовершенствования с его дворцом. Правда, один из мастеров отказался, и подполковник незамедлительно отправил его на гауптвахту, но не за строптивость, как он особо подчеркнул, а для того, чтобы слухи не поползли. Содержали его там со всей возможной предупредительностью. К его огромному удивлению, вскоре там же оказались и остальные работники, как только закончили свои секретные работы под надзором сержантов Тайной канцелярии. Петенька клятвенно пообещал, что, как только закончится мирная конференция, все мастера будут незамедлительно доставлены к своим семьям, им даже доплатят за неудобства. Хотя служба в Тайной канцелярии сурова и не предполагает слезливых сантиментов, но Петенька сохранил отвращение к ненужным смертям. Конечно, можно было бы без всяких проблем убрать мастеров, но зачем? Повторим: они гораздо больше подполковника были заинтересованы в сохранении тайны.

Надо сказать, что господина подполковника сейчас занимали и другие мысли. Граф Александр Иванович перед отъездом из Петербурга настоятельно посоветовал ему побывать у княжны Шаховской, правда, при этом как-то нехорошо усмехнулся. Потом подумал немного, приказал подождать, а сам отправил слугу с каким-то поручением к графу Ивану Ивановичу. Словом, свежеиспеченный подполковник отправился с визитом, вооруженный письмом от его высокографского сиятельства.

В особняке Шаховских его встретили более чем странно, никто не обрадовался, а мажордом сразу провел в кабинет князя Михаила Ивановича. И только когда клокочущий злобой старик влетел туда, с треском захлопнув дверь, выяснилась тайна преужасная. Петенька перестарался, слишком жарким оказалось его последнее свидание с княжной, которое поставило юную невинную девицу в интересное положение. Сначала князь чуть не набросился на Петеньку с кулаками, но увидел подполковничьи эполеты – карьера изрядная, прочел письмо любимца императрицы и отмяк сердцем. А когда подполковник заявил, что единственная его пылкая мечта поскорее жениться на княжне Даше, успокоился окончательно и даже разрешил повидать ее, дабы объясниться окончательно. Сговорились свадьбу сыграть после возвращения жениха из Пруссии с мирной конференции, потому что сейчас невесте было бы неловко стоять под венцом.

* * *

Теперь братьям Шуваловым предстояло решить новую сложную задачу: каким-то образом оттереть канцлера Бестужева от ведения переговоров, что было не в пример сложнее, потому что он привез полномочия, конфирмованные самой государыней императрицей, а с такими бумагами спорить себе дороже выходит. Поэтому Александр Иванович предложил вывести его из игры негласно, воспользовавшись сведениями, каковые будут получены при помощи усовершенствований, сделанных во дворце. Петр Иванович поразмыслил и согласился. Вместе с Бестужевым прибыл граф Никита Панин, как бы для ведения переговоров, но зачем в действительности – никто сказать не мог. Зато все помнили, что он в свое время был куда как близок с малым двором наследника-цесаревича.

Перво-наперво по приезде Бестужев торжественно вручил графу Петру Ивановичу фельдмаршальский жезл. Это звание было пожаловано ему за успешные противу неприятеля действия и взятие столицы прусской. Остальные офицеры также не были оставлены монаршей милостью, вознагражден был и Петенька. Входя в личные обстоятельства подполковника и соболезнуя новорожденному сыну, императрица пожаловала ему триста душ неподалеку от деревеньки дядюшки Василия Петровича, каковая деревенька по смерти хозяина и за бездетством оного также должна была отойти Петеньке. В одночасье подполковник превратился если не в богатого, то во вполне состоятельного помещика. Кроме того, он был пожалован поручиком Преображенского лейб-гвардии полка, дабы поддержать честь рода дворянского. Таковые милости произвели на него впечатление ошеломительное, и он готов был за государыню-матушку любому горло порвать, не задумываясь. Самое же главное во всех этих милостях было то, что, похоже, смерть великого князя была окончательно забыта и никто более не собирался виновников разыскивать и взыскивать. Об этом же обмолвился мимоходом и граф Александр Иванович, добавив, что в розыске по сему делу было поймано чуть не полсотни разбойников, которые с дыбы и кнута все-таки не повинились, что было приписано особливому злодейству покусителей. По таковой причине все оные разбойники были приговорены к четвертованию, приговор был приведен в исполнение незамедлительно.

А пока что Петенька отправил своих сержантов бессменно дежурить в комнатенку по соседству с покоями Бестужева, из которой все было прекрасно видно и слышно. Таковые же комнатки имелись по соседству с покоями посла австрийского барона фон Колленбаха, посла саксонского барона фон Фрича, ну и, разумеется, рядом с покоями короля прусского. Но там расположились люди графа Александра Ивановича, с ним прибывшие. Опаски ради Петенька расставил часовых по всем коридорам как бы для бережения особ посольских, на самом же деле все часовые получили наистрожайший приказ: как только кто-либо из послов возжелает приватным порядком навестить другого, все такие визиты записывать скрупулезно со временем. Наблюдение, конечно, хорошо, но двойное наблюдение всегда лучше. Особо были предупреждены часовые, надзиравшие за покоями Бестужева, им вменялось незамедлительно сообщать подполковнику, причем граф Александр Иванович намекнул Валову, что не против сам послушать, о чем там канцлер Российской империи с послами шушукаться будет.

Прусским же представителям, кабинет-министру графу Финк фон Финкенштейну и советнику фон Герцбергу, велено было жить отдельно, встречаться с иными представителями им было запрещено, но к королю они имели доступ беспрепятственный. Граф Петр Иванович объяснил это просто: никто с Пруссией договариваться не собирается, победители просто продиктуют ей свои условия. А уж примет король Фридрих эти условия или решится подвергнуть свое королевство дальнейшим испытаниям – решать ему. Только новые условия окажутся не в пример жестче. Горе побежденным!

Хитроумный план сработал великолепно, потому что на второй же вечер к Бестужеву заявился австриец. Вызванный караулом Петенька не без интереса приник к секретному глазку, чтобы проследить, что же там будет происходить. Разговор состоялся самый что ни на есть интересный. Сначала австриец попенял канцлеру, что-де тот так и не направил русскую армию в Силезию на помощь графу Дауну. Бестужев вполне резонно ответил, что неважно, куда именно следовала русская армия, если достигнут конечный результат. Фон Коллебах вспылил и сорвался на крик. Канцлер получает ежегодную субсидию из Вены, но не оправдывает этих денег. На словах он учитывает интересы Австрии, но на деле никак не вмешивается в действия графа Шувалова, который словно хищный крокодил вознамерился проглотить всю Пруссию и уже откусил два огромных куска – Восточную Пруссию и Померанию. Это недопустимо! Тут уже взорвался Бестужев, который резко ответил, что дела прибалтийские Австрию никак не касаются. Россия не вмешивается в дела Силезии, поскольку никаких интересов там не имеет, равно как и Австрия никак с Прибалтикой не связана. После этого собеседники посидели, помолчали, надувшись, и продолжили разговор вполне мирно. Бестужев совершенно определенно пообещал настоять на передаче Силезии в австрийское владение при небольшом условии. Петенька в этот момент насторожился. Условие оказалось очень простым: двадцать тысяч талеров. Сначала фон Колленбах онемел, потом возмутился. На это Бестужев хитро улыбнулся и заявил, что половину суммы придется передать графу Шувалову, чтобы он не противился такому решению, ведь Петр Иванович известный ненавистник Австрии, однако ж его сребролюбие поможет устранить препятствие.

Услышав такой навет, Петенька даже вскинулся и собрался было вломиться в покои, чтобы обличить лжеца, но вовремя спохватился. Нельзя поддаваться неуместным чувствам, дело превыше всего, особенно такое деликатное дело. Поэтому он только покосился на сержантов, Василий старательно следил за беседой через второй глазок, но проку в том не было никакого. Лишь сейчас Петенька сообразил, что они с Александром Ивановичем допустили серьезную промашку. Разговор шел на немецком, который сам подполковник понимал с пятого на десятое, а уж о сержанте и речи не шло. Поэтому, когда они договорились о том, что деньги будут переданы через четыре дня, поскольку их еще нужно доставить в Потсдам, Петенька, слыша это, только усмехнулся. Понятно было, что деньги фон Колленбах привез, просто он надеется еще поторговаться с Бестужевым и сбить цену.

В общем, пошел подполковник докладывать Александру Ивановичу и каяться – с немецким они промахнулись. Но Шувалов только посмеялся и сказал, что все это мелочи, потому что ничего иного он, собственно, и не ждал. Однако все ведает один лишь Господь Бог, в чем Тайной канцелярии пришлось убедиться в тот же самый день. Сержанты Александра Ивановича, надзиравшие за пруссаками, сообщили, что граф Никита Панин тайно встречался с фон Финкенштейном. О чем переговоры велись, неведомо, потому что оба снова говорили по-немецки. Граф Александр Иванович буквально волосы на себе рвал от отчаяния: ну что стоило ему найти людей, языкам обученных?! Знал бы, куда падать, соломки бы подстелил. Кто же мог предполагать, что придется тайными делами не где-нибудь, а в самом Берлине заниматься?! Но что сделано, то сделано, уже не поправишь. Пришлось идти к брату советоваться. Александр Иванович охотно взял бы на себя все переговоры, но негоже начальнику Тайной канцелярии на первый план выходить, пусть лучше победоносный полководец продиктует условия мира. Однако ж Петр Иванович встретил его довольно спокойно.

– Ничего нового ты не узнал. Что Бестужев получает субсидии от всех, кто только согласен ему платить, известно давно. Помнишь его шашни с Шетарди и Лестоком, которые ему едва головы не стоили? Выпутался. Он берет с французов, австрийцев, шведов. Канцлеру Российской империи, кажется, одни только турки не платят, и то я за это не поручусь.

– Ладно, австрийцы и Бестужев – полбеды, но что ты скажешь про Панина?

Петр Иванович поморщился:

– Это гораздо хуже. Пруссия была и останется наиглавнейшим врагом России. Те, кто говорит о близости с ней и союзе, есть прямые изменники, которых либо колесовать, либо четвертовать надо. Немцы всегда стремились к завоеванию земель на Востоке, «Drang nach Osten» всегда было их девизом. Я надеялся по результатам этой войны избыть таковую опасность, но, видимо, не получится. Хотя Восточная Пруссия и Восточная Померания, принесшие присягу государыне императрице, останутся русскими навсегда. А это, считай, мы половину зубов у хищного волка выбили. Конечно, хорошо бы Бранденбург у короля Фридриха отнять, но то неможно. Помазанный государь был и останется владыкой своих земель, а вот завоеванное хищнически отобрать стоит. Земли крестоносцев Бранденбургу не принадлежали, и мы лишь получим законное вознаграждение за прошлые обиды. России не нужна ни Пруссия, ни Германия. Идеальный вариант – это то, что мы видим сегодня: множество княжеств, герцогств, епископств и вольных городов. Чем их больше – тем лучше для России. Мы должны поддерживать слабых в противовес сильным. Но как только слабый станет сильным, мы должны начать поддерживать его врагов. В общем, тебе, именно тебе предстоит выяснить, кто таков граф Никита Иванович – просто жадный дурак или кто похуже. Вообще, получается, что дворец – гнездо изменное.

– Вот спасибо, иных забот у меня не хватает, – вздохнул Александр Иванович. – Чем еще вся эта говорильня закончится?

– А тем и закончится, что нам нужно, – жестко усмехнулся Петр Иванович. – Нет сейчас такой армии, которая сможет противостоять нашей. Нужно только поставить под ружье больше полков, чем у них, и можно делать все, что угодно.

– Ах, если бы все действительно обстояло так просто, как хорошо было бы, – покачал головой Александр Иванович. – Нет, европейский политик дело сложное и путаное, вспомни, как все перевернулось двадцать лет назад. Бывшие союзники стали врагами, враги превратились в друзей. И мы вынуждены учитывать возможные осложнения.

– Вот и я о том же. Не верю и никогда не верил австрийцам. У них слишком большие аппетиты, но как бы им не подавиться балканским пирогом. У России имеются свои интересы на полуострове, к тому же перед нами стоит старая задача водрузить Крест Господень на куполе Святой Софии. А это означает столкновение не только с турками, но и с австрийцами, которые сами точат зубы на Молдавию и Валахию.

– Ну нет! – отрубил Петр Иванович. – Времена Евгения Савойского миновали, сейчас это дряхлый хищник, способный лишь подбирать падаль. Поэтому Бестужев откровенно глуп, раз пытается подыгрывать Вене, которая не способна ни на что, кроме болтовни. Наш заклятый друг Фридрих это блестяще доказал, когда бил австрийцев всюду, где только встречал. Нашептывания заушные не помогут австриякам.

– Тем более что я предлагаю подготовить им приятный сюрприз, – ядовито ухмыльнулся Александр Иванович.

– Это какой?

– Нам нужно железной стопой утвердиться на побережье Балтийского моря и приблизиться к новым владениям. В свое время Анна Иоанновна позволила королю Августу посадить в Курляндское герцогство своего сына Карла, хотя править там должен был, законно или нет, не суть, Эрнст Бирон.

– Который сейчас в ссылке?

– Именно. Однако ж он остается законным герцогом Курляндским. Карл во время этой войны многие неправды и обиды чинил войску российскому, за что с него должно сурово взыскать. Мы потребуем от короля Августа вернуть престол курляндский Бирону, которого возвратим из ссылки. Бирон от имени Курляндии присягнет русской императрице, и Курляндия войдет в состав России.

– После чего никто не помешает отправить его обратно в ссылку, – закончил Петр Иванович. – А курляндскую корону ты сам примеришь…

– Ну, не сразу же. Но, полагаю, по смене правления сие произойдет всенепременно. Королю Августу, чтобы компенсировать потерю, мы предложим архиепископство Магдебург, тем самым еще более ослабив Фридриха Прусского. Впрочем, все это только начало, у меня свои планы на Польшу. Неможно оставлять этот рассадник буйства и хаоса у самых границ российских. Но пока что об этом говорить рано.

– А что, если саксонцы заупрямятся?

– Я ведь сказал, что мы предложим им компенсацию, а потом, ты собираешься просить их дозволения?

– Нет.

– Вот и я не собираюсь. Мы просто поставим их перед фактом. Ладно, хватит, что мы все о делах государственных. Давай, что ли, о семейных поговорим.

Петр Иванович откровенно расхохотался.

– Да успокойся ты. Твой вьюнош весьма даже преуспевает, временами я даже жалею, что ты его к себе забрал, прекрасный офицер получился бы. Как лихо он Фридриха изловил! Кавалерист отменный, рубака отчаянный, скромен, исполнителен, умен.

– А ты не перехваливаешь? – усомнился Александр Иванович.

– Ничуть. К тому же в армии карьеру сделать проще, чем в Тайной канцелярии.

– Не всегда. Для этого нужна война, а сию войну ты закончил победоносно, и когда начнется следующая – бог весть.

Но Петр Иванович совершенно серьезно ответил:

– Скоро начнется. Полагаю, опять с Турцией, и не позже, чем через пять лет. Это война, которая нужна обеим странам. Вот тогда он и сможет отличиться, глядишь, в генералы выйдет.

– Ему бы титул какой, а то нехорошо получается.

– Ну, братец, это ты сказанул лишнего. И так уж у него все идет как по маслу. В конце концов, бастард и есть бастард. Но, глядишь, ему тесть пособит, все-таки Шаховские – Рюриковичи, им невместно такой урон родовой чести терпеть. Если бы парень не оказался таким прытким, не видать бы ему жены княжеского рода. И как он только ухитрился?

Тут уже рассмеялся Александр Иванович:

– Молодо-зелено, погулять велено. Сами монахами в его возрасте не были.

– Смотри, как бы он в Германии чего не нагулял.

– Ну нет, – серьезно ответил Александр Иванович. – Некогда будет, тут у него дел серьезных более чем.

* * *

Когда Бестужеву доложили, что граф Александр Иванович Шувалов просит принять его, канцлер довольно потер руки, хоть и сам устыдился этого простонародного жеста. Наверняка Шувалов будет что-то просить для себя, а это всегда приятно, когда тебя просят. Канцлер могущественной империи может и осчастливить, и низвергнуть в небытие. Однако ж навстречу начальнику Тайной канцелярии он поднялся и даже из-за стола вышел, что было знаком глубокого уважения. Но Шувалов приветствовал Бестужева всего лишь сдержанным поклоном, изрядно смахивавшим на простой кивок.

– Рад видеть тебя, граф Александр Иванович.

– И я счастлив, выше высокографское сиятельство.

Опять казенный оборот, к чему бы все это?

– Я полагаю, вы хотели переговорить о завтрашнем заседании мирной конференции?

– Не совсем, Алексей Петрович, не совсем. Мне интересно было бы знать, какие директивы вы привезли из Петербурга от тамошней Конференции и какие наставления дала вам государыня императрица.

Бестужев надулся спесью.

– Сии важные государственные дела поручено вершить мне, а потому я не вижу необходимости вам входить во все их обстоятельства. У вас, граф, наверняка хватает забот по приведению армии в исправное состояние после победоносных, но кровавых сражений.

– Да, забот хватает, – кивнул Шувалов. – Но меня беспокоит другое: как бы плоды этих кровавых побед, здесь вы, ваше сиятельство, совершенно правы, дороговато обошлись победы, так вот, как бы плоды этих побед не были растрачены впустую.

– Что вы хотите этим сказать?

– Стараниями Василия Ивановича Суворова бывшие прусские провинции, – Шувалов старательно подчеркнул слово «бывшие», – Восточная Пруссия и Восточная Померания приведены к присяге русской короне и должны впредь считаться Прусской и Померанской губерниями империи Российской. Не так ли, граф?

Бестужев замялся, вопрос был чрезвычайно неприятным.

– Я предвижу в этом вопросе определенные сложности. Не все европейские дворы рады чрезмерному усилению России.

– Ваше сиятельство, усиление России не может быть чрезмерным. Нет предела ее могуществу, и мы сделали лишь еще один шаг на дороге, проложенной великим Петром.

– Но даже венский двор, я уже не говорю о Версале и Сент-Джеймском дворце, против этого. Если приобретение Восточной Пруссии они еще готовы признать, то Померанию надлежит вернуть обратно Прусскому королевству.

– А заодно и Силезию? – ядовито поинтересовался Александр Иванович.

Бестужев покраснел:

– Ну, об этом не может быть и речи. Ведь Австрия вела войну единственно ради возвращения утраченных провинций.

– Точно так же не может идти речь о возвращении российских территорий бывшему врагу. Вообще, почему Австрию беспокоит ситуация на берегах Балтийского моря?

– Я уже сказал, что Вену беспокоит усиление России.

– Вот вы, как канцлер империи, и должны отстоять завоевания русского оружия, а не рассказывать о причинах, по которым сделать этого нельзя.

Бестужев уже побагровел.

– Вы должны понимать, что мы обязаны аккуратно сохранять европейское равновесие.

– Особенно если на чашу весов брошена гирька в двадцать тысяч талеров, – невинно заметил Шувалов.

– Я вас не понимаю, граф! – нервно воскликнул Бестужев.

– А что же тут непонятного? Два дня назад у вас был австрийский министр фон Колленбах, который пообещал вам означенную сумму за соблюдение интересов Австрии при заключении мирного договора. Вы согласились. Причем более того, пообещали подкупить меня, чтобы я не препятствовал вам на переговорах.

Бестужев потерял дар речи, он лишь молча разевал рот и пучил глаза, как рыба, вытащенная на берег. Потом опомнился:

– Это гнусная клевета, граф!

– Ничуть. Мои офицеры видели и слышали, как вы договаривались с фон Колленбахом. Более того, они проследили, как австрийские посыльные доставили вам деньги. Показать, где вы их прячете, граф? Вы забываете, что Тайная канцелярия для того и поставлена, чтобы следить за всякими изменными делами. Она не дремлет!

Бестужев наконец опомнился:

– И что же вы хотите? Я готов отдать вам половину этой суммы.

Шувалов брезгливо поморщился:

– Вы можете оставить все деньги себе. И никто не собирается препятствовать Австрии забрать себе Силезию обратно. – Он хитро прищурился: – Более того, по здравому рассуждению мы решили вознаградить и другого нашего союзника – Саксонию. Полагаю, что можно передать ей архиепископство Магдебургское, как граничащее с владениями курфюрста Августа.

– Но это превратит короля Августа в смертельного врага Фридриха! – флейтой возопил канцлер.

– Нам только это и нужно.

– Да, правильно говорят, что вы, граф, истинный змей, – покачал головой Бестужев. – Но что будет, если я откажусь следовать вашим советам? Ну, платил мне венский двор субсидию, что из того? Не от короля же Фридриха эти деньги были?

Шувалов сочувственно покивал.

– Да, не от врага. Но и не от друга. Вы пытались австрийские интересы оплатить кровью русских солдат, у меня же сохранились ордеры Конференции за вашей подписью, в которых вы настойчиво требуете идти в Силезию. А что России до Силезии? Пусть Мария-Терезия с Фридрихом разбираются, кому она принадлежит. Ну да ладно, есть у меня еще одно дело, касающееся до Августа, которого вы тут королем поименовали.

– Так он король и есть!

– Король польский в войне не участвовал! Воевал только курфюрст саксонский, хотя лучше бы он этого не делал. Так вот, по здравому размышлению мы решили, что лучше пожалование покойной императрицы Анны отменить и вернуть герцогство Курляндское его бывшему повелителю Эрнсту Бирону, отобрав у Карла Саксонца.

Бестужев снова онемел, лишь спустя долгое время он кое-как выдавил:

– Но ведь Бирон в ссылке, императрица Елизавета ни за что не согласится вернуть его.

– Когда я обскажу ей обстоятельства дела, согласится. А вы уговорите саксонцев пойти на такой обмен, потому что иначе им Магдебурга не видать. А это кусочек очень даже лакомый.

– Но что тогда останется от Пруссии?

– Как что? А Бранденбург? Фридрих спокойно может вернуться к наследному титулу курфюрста Бранденбургского. Никто даже не помышляет лишить его сей княжеской короны.

– А если я откажусь содействовать вам в сем безумном предприятии? – оскалился Бестужев.

Граф Шувалов приятно улыбнулся:

– Я уже говорил, что Тайная канцелярия денно и нощно бдит, следя за врагами внешними и внутренними. Вот, например, после сражения под Кунерсдорфом был убит бежавший из России подручник цесаревича некий фон Брокдорф. Убит, кстати, вашими дурными мальчишками. Не знаю, чем уж он им так досадил. Но вот беда, портфель с бумагами Брокдорфа пропал бесследно. А ведь еще в Петербурге ходили слухи, что оный Брокдорф интригует против вас и через наследника цесаревича пытается не только сместить вас с кресла канцлерского, но даже вообще на плаху отправить. И что-де помянутый голштинец собрал для этого бумаги преужасные. Вообще, интересно, почему голштинец не в свое герцогство бежал, а поспешил прямо ко двору короля Фридриха? Как вы полагаете, граф?

Бледный Бестужев трясущимися губами едва сумел промолвить:

– Эти бумаги у вас?

Бестужев неопределенно пожал плечами.

– Знаете, милейший Алексей Петрович, я полагаю, что есть конверты, которым лучше оставаться нераспечатанными, и бумаги, которым лучше оставаться непрочитанными. А иначе многие тяжкие последствия проистечь могут, не так ли?

Но Бестужев был искушенным волком, поэтому он сразу понял, что ему предлагают выход.

– Я переговорю и с фон Колленбахом, и с фон Фричем, но далее по нездоровью вряд ли сумею участвовать в работе мирной конференции. Полагаю, граф Петр Иванович знаком со всеми обстоятельствами и проявит надлежащую деликатность при решении запутанных проблем.

Шувалов лишь восхитился изворотливостью канцлера. Предупрежденный, он постарается провести переговоры так, чтобы теперь не было никаких свидетелей, и что он теперь насоветует австрийцам и саксонцам – один бог весть. Одновременно при этом он подставляет графа Петра Ивановича, заставив его добиваться договоров, которые сделают его личным врагом трех монархов. Ну и, разумеется, поспешит с ябедой к государыне-матушке. Ловок, что и говорить, трех зайцев одним махом убить норовит. Но делать здесь больше было нечего.

– Ну, что ж, ваше сиятельство, – поднялся Шувалов, – полагаю, мы с вами друг друга поняли, а потому позвольте откланяться, пожелав вам скорейшего выздоровления.

Бестужев ответил ему любезным поклоном, но глаза его оставались холодными и злыми. Зато Александр Иванович, выйдя от Бестужева, тяжко вздохнул, ведь теперь предстоял не менее тяжелый разговор с графом Паниным. Он ведь все время держал сторону наследника, даром что сам в Данциге родился, да и потом долгое время в заграницах обретался. Вот с тех пор, наверное, и привык пруссакам в рот смотреть. Уже и Петр Федорович помре, а Панин по-прежнему на Берлин оглядывается, тамошними порядками восторгается. Правильно про него сказали: «Иной думает для того, что он был долго в той или другой земле, то везде по политике той или другой его любимой земли все учреждать должно». Но не бывать в России прусскому маниру!

* * *

Когда граф Шувалов вошел в залу, русские офицеры поспешно вскочили, вытянулись и пруссаки, а первый министр Финкенштейн поспешил согнуться в угодливом поклоне. Одна лишь маленькая фигура в потрепанном перепачканном мундире осталась сидеть возле огромного круглого стола. Король Фридрих не счел нужным подняться, да и вряд ли он сумел бы это сделать, слишком сильно болела разбитая нога. Больше всего он напоминал сейчас Петру Ивановичу старую полинявшую ворону, вырвавшуюся из лап шального кота. Котяра изрядно помял птицу, выщипал половину перьев, едва не отгрыз лапу, но каким-то чудом ворона сумела в последний момент выскочить из жадной пасти, оставив разочарованного кота раздраженно фыркать и выплевывать противные перья. Петенька скромно стоял в углу, показывая, что он как бы и ни при чем здесь, не по чину подполковнику в дела государственные мешаться, а Северьян так и вообще со стенкой слился.

Шувалов, не особенно стараясь изобразить почтительность, подошел к столу, посмотрел на короля сверху вниз, не слишком долго, но достаточно, чтобы показать свою значимость. И лишь после этого веско произнес:

– Мы здесь для того, чтобы, снисходя к бедственному положению королевства Прусского, положить конец жестокой войне и приложить все силы к установлению мира прочного и справедливого.

Петру Ивановичу даже самому понравилось, как он говорит: веско, значительно. Приятно все-таки чувствовать себя персоной, а не только подданным матушки-государыни. Тем более что австрийцы прислали ничтожного фон Колленбаха, а на саксонского посланника фон Фрича и вообще смотреть не хотелось. Нет, самой значительной персоной здесь был именно граф Петр Иванович, даже не король Фридрих. Внутри поднялась жаркая волна, вот он, звездный час графа Шувалова. Даже не Кунерсдорф, что Кунерсдорф, еще одна битва, которую забудут через десять лет. Хоть короля Фридриха и титулуют Великим, только он не Александр Македонский и не Цезарь, а так, удачный полководец, не более. Таковых в истории сотнями считают. А то, что предстоит свершить сегодня, останется на века, и все это он – Петр Иванович Шувалов. Шувалов важно оглядел присутствующих и торжественно возгласил:

– Ныне, мая восьмого дня, в славном городе Потсдаме имеет завершиться мирная конференция, каковая положит конец пагубной войне между бывшим королевством Прусским и Российскою империей, тако же ее союзниками – империей Австрийской и курфюршеством Саксонским. Имеет отныне непрестанно пребываемый, вечный, истинный и ненарушимый мир на земле и воде, такожде истинное согласие и неразрешаемое вечное обязательство дружбы быть и пребывать между его высочеством курфюрстом бранденбургским Фридрихом и Ея величеством Елизаветой Петровной, императрицей и самодержицей Всероссийской.

Он не без удовольствия отметил, как дернулся бывший король Фридрих, то-то и оно, что бывший! Кислые лица фон Фрича и фон Колленбаха также не выражали даже тени радости, что порадовало Шувалова еще больше, хотя им пришлось твердо пообещать, что имперский сейм на ближайшем заседании произведет детронизацию Фридриха Прусского, потерявшего свое королевство. Он продолжил:

– Курфюрст бранденбургский Фридрих уступает сим за себя и своих потомков и наследников бранденбургского престола Ея императорскому величеству и Ея потомкам и наследникам Российского государства в совершенное непрекословное вечное владение и собственность в сей войне, чрез Ея императорского величества оружие от курфюрста завоеванные провинции: Восточную Пруссию и Восточную Померанию до реки Одера, но с включением города Штеттина, уже принесшие присягу короне Российской. Тако же курфюрст Бранденбургский Фридрих уступает сим за себя и своих потомков и наследников бранденбургского престола курфюрсту Саксонскому Августу славное архиепископство Магдебургское и обязуется такого впредь не взыскивать. Кроме того, курфюрст бранденбургский, – Шувалову доставляло истинное удовольствие глядеть на лица пруссаков при каждом провозглашении нового титула, – уступает Ея императорскому и королевскому величеству Марии-Терезии провинцию Силезия и обязуется таковой не взыскивать. Точные тексты договоров у вас на руках, господа, и оные должны быть ратификованы в течение трех недель. Курфюрст же Фридрих подписывает договор незамедлительно, от имени же Ея императорского величества по уполномочию, переданному канцлером империи, от России договор подпишет граф Петр Иванович Шувалов.

Фридрих, окончательно поникший, торопливо схватил услужливо поданное перо и, царапая бумагу и разбрызгивая кляксы, торопливо подписал документ. Граф же Петр Иванович превратил подписание в подлинный спектакль. Он приказал подать себе целых пять перьев и аккуратно вывел свою подпись на всех экземплярах, меняя перья поочередно. Посыпав песочком чернила, он торжественно передал по одному перу фон Фричу и фон Колленбаху.

– Передайте эти перья вашим государям, яко важную реликвию, которую надлежит бережно хранить. Я также отправлю одно такое перо в Петербург, государыне-матушке. А теперь, господа, я имею честь пригласить вас на торжественный парад российских войск в ознаменование великой победы российского оружия, который состоится завтра здесь же, в Потсдаме, у Бранденбургских ворот. На парад выйдут полки пехотные – мушкатерские и гренадерские, а также кавалерийские – кирасирские и гусарские.

Это было точно рассчитанное последнее и тяжелое оскорбление Фридриху.

* * *

Но русская армия не была бы русской армией, если бы не отпраздновала торжественно заключение столь славного мира. В двух залах дворца Сан-Суси был устроен стол для офицеров и отдельно для генералов. Петеньку, как ни хотелось ему попасть в генеральскую залу, – не пустили, молод еще, не по чину. Хотя он недолго тосковал. Не обидели и солдат, Петр Иванович приказал всем выдать по чарке водки, а обывателям потсдамским во избежание неприятностей велено было выдать пива вволю, а также закуску соразмерную.

Господ же офицеров ублажала странствующая итальянская капелла, которую нелегкая занесла в ту пору в Потсдам, хоть граф решил не обижать даже итальянцев, заплатив им прилично. Тосты возглашались непрерывно, пили за здоровье императрицы, за победы русской армии, за благоденствие и вечный мир в Европе. Поскольку и здесь мозельское, рейнское и венгерское лилось не рекой даже, а форменным водопадом, вскоре лица стали красны, а речи опасны. Офицеры отводили душу за долгие месяцы лишений, ибо граф Петр Иванович суров был на походе, хотя и не запрещал ничего впрямую. Вскоре все сделались пьяны до невменяемости, и тосты за мир сменились тостами за новую победоносную войну, за новую славу, за новую добычу. Что поделаешь – военное время суровое, нравы простые.

Однако ж к завтрашнему утру велено было всем явиться в полной исправности, и только денщики ведают, сколько рассола потребовалось для этого.

* * *

В мае девятого дня лета от Рождества Христова 1760-го в славном городе Потсдаме праздновалось заключение мира между Россией и Пруссией. Погода была неважная, с утра небо затянули унылые серые тучи, а вскоре начал моросить мелкий противный дождик. Но это никак не могло испортить настроение Петеньке, потому что он уже знал о пожалованиях, которые сделала ему молодая императрица. К тому же милая Даша отписала, что сын растет здоровым и крепким, графы Шуваловы, что Александр Иванович, что Петр Иванович, откровенно ему благоволили… Жизнь прекрасна.

Парад готовился долго и обстоятельно, хотя граф Петр Иванович сего не показывал перед союзниками. Давно русская армия не одерживала столь блистательных побед, перед которыми меркли даже славные победы Петра Великого. Ведь даже после Полтавы и Переволочны, хотя шведская армия была полностью уничтожена, шведский король Карл благополучно бежал в Очаков, и война продолжалась целых двенадцать лет. И даже после подписания мира ослабленная и потерявшая все свое влияние Швеция не перестала существовать. Не столь давно завершившаяся турецкая война дала еще меньше. Да, Россия оставила за собой Азов, но и только. Даже громкие победы короля Фридриха мало что ему дали. Занял он Дрезден, пришлось саксонскому королю метаться по Европе, словно перепуганному зайцу, однако ж пакостить пруссаку-победителю он не перестал.

А здесь – свершилось! Существовало великое королевство Пруссия – и исчезло! Собственно, вообще вся европейская история не помнит такого, чтобы королевство было расчленено промеж победителей. Вместо королевства осталось жалкое курфюршество Бранденбург, вроде того, что еще сто лет назад было ленником польских королей. Нет, это поистине великая победа!

Граф Петр Иванович Шувалов, по случаю победоносного окончания войны пожалованный фельдмаршалом, приказал всем полкам, в параде участвующим, изготовить новые мундиры. Смотрелись полки великолепно, зеленые мундиры цветом походили на молодую листву, красные – пламенели огнем. Медные пряжки были надраены до солнечного блеска, ремни – снежно-белые. Для парада полки получили даже перчатки замшевые. Но не только новую форму получила победоносная армия. Перед началом празднества Шувалов торжественно объявил:

– Настоящим приказываю: всем полкам, причастным к славной виктории на высотах Зееловских, поскольку оная привела к падению столицы прусской, выдать серебряные трубы с гравированной надписью «Поспешностью и храбростью взятие города Берлина». Сим увековечим для потомков героические деяния солдат российских и воздадим им по заслугам, хотя в малой степени.

Пока войска стояли в кареях на обширной площади перед воротами Бранденбургскими, полковые священники служили Божественную литургию, благодаря Господа за ниспосланные победы над супостатом и призывая благословение на новые победы и одоления. Солдаты и офицеры истово крестились, но лица их сияли гордостью.

После молебна специально устроенная батарея из ста пушек произвела торжественный салют, оглушив всех собравшихся. Город заволокло пороховым дымом, и можно было подумать, что снова разгорелась жаркая битва. Хотя граф Шувалов пригласил союзников присутствовать при сем параде, посланники фон Фрич и фон Колленбах отговорились занятостью, они-де срочно составляют реляции своим монархам, прилагая при них подписанные Фридрихом договоры для скорейшего ратификования. Но полностью не обратить внимания на парад было просто неможно, а потому австрийцы и саксонцы прислали каких-то офицеров для наблюдения. Зато обыватели потсдамские заполонили соседние улицы, желая посмотреть на диких московитов. Они были поражены до чрезвычайности, когда глазам их предстало отменное войско, не уступавшее по выучке гвардейцам Фридриха.

Парад принимал генерал-фельдмаршал Шувалов, специально подобравший для этого смирную кобылку, негоже на горячем боевом коне стоять на месте под грохот полкового оркестра. Рядом с ним стояла шеренга знаменщиков, державшая знамена полков, участвовавших в победоносной кампании. Ровный тяжелый шаг пехотных полков сотрясал мостовую, лязгали стекла соседних домов. Тускло и грозно мерцала синеватая щетина примкнутых штыков, Петр Иванович приказал в знак признания особой доблести полкам маршировать с фузеями наперевес. В пяти шагах от коня главнокомандующего полковой командир взмахивал саблей, и громовое «Ур-ра!» летело над площадью и Бранденбургскими воротами. После пехоты прошла кавалерия, это тоже было зрелище, достойное восхищения. Разноцветные мундиры, каски и латы кирасиров, замысловатое шитье гусарских ментиков – глаз не оторвать.

Но граф Петр Иванович по совету брата предусмотрел последний штрих, долженствующий окончательно унизить пруссаков. Когда прошел последний эскадрон, смолкли трубы и литавры, над площадью повисла сырая, тяжелая тишина. Но ее расколола резкая барабанная дробь. На площадь вышла особая гренадерская рота, ее солдаты несли склоненными трофейные знамена прусской армии – пехотные, кавалерийские, милиционные. Черные прусские орлы на знаменах выглядели куда как жалко, а лавровые венки и вовсе казались форменной насмешкой. Поравнявшись с главнокомандующим, гренадеры резко поворачивали и швыряли поверженные штандарты к ногам его кобылки на мокрую брусчатку.

Так завершилась победоносная Прусская кампания российской армии.

Глава 1

Лорд Уильям Хау недовольно глянул на своего адъютанта, вломившегося без доклада. Ну неприлично для истинного джентльмена столь неприкрыто проявлять свое волнение, хорошо еще не испуг. И вообще отвлекает, что такого может произойти в сонном Бостоне?

– Докладывайте, Аксбридж, – лорд сразу постарался вернуть адъютанта в нормальное состояние, напомнив, что он все-таки офицер Его Величества.

– Мятежники, милорд.

– Какие мятежники? – брезгливо поморщился лорд Уильям. Ну покричали дурные американцы, покидали ящики с чаем в воду, на том все и кончилось. Просто горлопаны, а не мятежники.

– Собрались напротив города, строят укрепления.

– Какие укрепления?

– В гавани, милорд. Возле Чарлстауна. Наверное, хотят установить батареи на холме и взять город под обстрел.

Вот это было бы уже довольно неприятно. Размеренная жизнь в Бостоне которую не нарушали даже мелкие инциденты вроде похода к Конкорду действительно могла прервать свое плавное течение, которое так нравилось лорду Уильяму. Тем более что жизнь в этой варварской Америке всегда готовы были скрасить местные прелестницы. Им, разумеется, недоставало истинного столичного лоска, но в том ли суть? В общем, Хау еще раз тяжко вздохнул и распорядился:

– Прикажите подать лошадей, съездим, посмотрим, чего там эти фермеры понастроили.

Впрочем, настроение уже было испорчено. Когда в мае 1775 года лорд Уильям прибыл в Бостон, он намеревался в самом скором времени разогнать толпу смутьянов, которых не желал называть даже бунтовщиками, однако те, как ни странно, не пожелали разгоняться. Хуже того, они учинили форменную осаду Бостона, и британские войска, страшно подумать! – начали голодать. А британский солдат с пустым животом воюет очень скверно. Можно даже сказать вообще не воюет, а только вид делает. Короче, требовалось что-то сделать, но пока генеральская троица – Хау, Клинтон и Бургойн – решала, как поступить, действовать начали американцы. Толпа подозрительных оборванцев прибежала на полуостров Чарлстаун, и начала там окапываться. Примчавшийся оттуда британский офицер сообщил, что до трех тысяч американцев под командованием самозваного генерала Путнэма готовят укрепления, после чего намерены поставить там пушки и начать обстрел Бостона.

Надо сказать, что бывшие фермеры и поденщики рыли очень сноровисто. Поэтому, когда лорд Уильям прибыл на берег, чтобы лично удостовериться во вздорности слухов и отчитать паникера, от изумления он едва не уронил подзорную трубу. На холмах рядом с Чарлстауном высились настоящие редуты, черневшие свежевырытой землей. Нет, это просто возмутительно! Корабли адмирала Грейвза, стоявшие в гавани, лениво стреляли по этим укреплениям, но их ядра никак американцам не мешали. Поэтому лорд Уильям решил лично наказать дерзких. Правда, тут же начались разногласия. Генерал Клинтон предлагал выйти из Бостона через перешеек и зайти американцам в тыл. Но Хау решил, что это слишком много чести для смутьянов, проще переправиться через бухту, высадиться на полуострове и разогнать наглецов.

Но, как говорится, скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Англичанам потребовались целых шесть часов, чтобы собрать пехоту, перевезти ее на полуостров и построить по всем канонам военной науки напротив холма Брид. Американцы глазели на этот спектакль, разинув рты, никому из них даже в голову не пришло как-то попытаться помешать неприятелю, хотя генерал Хау заметил несколько пушек, установленных вдалеке. Лорд Уильям поднялся на вершину холма Моултон, дабы лучше все видеть и лично руководить действиями своих войск. На мгновение он пожалел, что нет рядом живописца, который бы запечатлел сей знаменательный день, но потом устыдился своего порыва. Неприлично хвастать победой над диким сбродом, который недалеко ушел от краснокожих.

С вершины холма ему открылась картина еще более неприятная, позади холма Брид он разглядел еще одну толпу американцев. Наверняка это были подкрепления, и атаковать их с имеющимися силами было бы неразумно. Поэтому лорд Уильям отправил посыльного в Бостон с приказом прислать дополнительные силы, а пока выдвинул полк легкой пехоты в качестве охранения, разрешив гренадерам сесть, чтобы не слишком утомлять людей.

Ничего не понимающие американцы по-прежнему не думали стрелять. Лорд Уильям разглядел, что в руках у них мелькают какие-то бутылки, явно не с лимонадом. Это просто оскорбление какое-то! Но вот чего генерал не увидел, так того, что американцы незаметно подтянули дополнительные силы на вершину холма. Хотя заметить это было трудно – люди подходили мелкими группами и вообще поодиночке, а не маршировали колоннами. Более того, пока англичане медлили, противник успел построить еще одну импровизированную баррикаду, прикрыв холм с фланга. Но все это делалось настолько беспорядочно, что английские офицеры ни на секунду не усомнились в своей грядущей победе.

Только через два часа прибыли подкрепления, и теперь в распоряжении генерала Хау оказались пять пехотных полков и батальон морской пехоты. Ну, с такими силами он сметет неприятеля. Однако он был человеком осторожным и осмотрительным, поэтому на всякий случай к адмиралу Грейзву был отправлен посыльный с просьбой поддержать атаку огнем корабельных пушек, тот охотно согласился. Впрочем, единственным результатом пальбы с кораблей стали пожары в городке Чарлстаун, откуда опрометью побежали перепуганные жители. Адмирал был совершенно удовлетворен тем, что сумел рассеять вражеских снайперов.

Любые приготовления однажды заканчиваются, и вот четыре линии красных мундиров под треск барабанов и визг флейт двинулись вперед. Генерал напутствовал их словами: «Ведите себя как подобает англичанам и хорошим солдатам!» Но показательной атаки не получилось. Наступавшая вдоль берега легкая пехота смешалась в неприличную кучу, а когда подошла поближе к американской баррикаде, попала под четкий огонь врага. И вот ведь подлость какая – у американцев очень многие были вооружены старыми так называемыми пенсильванскими ружьями. Они имели длинные стволы, а потому были довольно тяжелыми и неуклюжими, заряжать их просто форменное мучение. Но ствол-то имел нарезы! Поэтому пенсильванское ружье стреляло втрое дальше стандартного британского мушкета «Браун Бесс», проверенного оружия, которому уже стукнуло полвека. Пусть всякие там европейские армии, русские и прусские, переходят на новые фузеи, а вот армия Его Британского Величества сильна своими традициями. И ничего, что из него дальше чем за сто ярдов попасть нельзя даже в дом, пехота всегда может подойти поближе.

Но вот почему проклятые американцы стреляют издали? Лорд Уильям даже выругался вполголоса, глядя, как один за другим падают офицеры, идущие впереди. Нужно было бы вообще запретить этот варварский обычай – стрелять по офицерам. Благородные люди должны разрешать свои споры один на один, а тут какая-то деревенщина взялась убивать сыновей лучших семей Британии! Возмутительно!

Однако эта стрельба возымела свое действие. Полк легкой пехоты и так уже пришедший в беспорядок из-за давки, закрутился на месте, а потом – позор-то какой! – побежал назад. Да, именно побежал самым постыдным образом. Гренадеры, наступавшие в центре прямо на холм Брид, отступили в полном порядке, не ломая строя. Вот только и там и тут на сухой траве остались лежать несколько десятков тел в красных мундирах.

Обозленный лорд Уильям спустился с холма, чтобы лично разобраться с командирами, допустившими этот позор. Но когда он увидел, что именно произошло, у него волосы зашевелились. В том самом полку легкой пехоты один майор был убит, второй ранен, погибли два капитана и три лейтенанта, десять офицеров были ранены. Стоило ли обвинять солдат, которые растерялись, лишившись своих командиров? Легкая победа не получалась, еще одна такая атака, и у лорда Уильяма не останется вообще ни одного офицера. Он запоздало вспомнил предостережения полковника Перси, который так неудачно ходил к Лексингтону. Перси предупреждал, что американцы предпочитают стрелять из укрытий и не принимают штыковой бой, именно поэтому он тогда потерял чуть не треть своих солдат, по сути, даже не вступив в бой. Мелькнула даже трусливая мыслишка: а не отложить ли наступление до завтрашнего дня? Дело уже близилось к вечеру, солдаты устали и проголодались, то есть появился удачный предлог. Но генерал постарался взять себя в руки, это значило бы потерять честь, а такого он допустить никак не мог. Пусть даже сейчас ляжет половина его армии, он возьмет проклятый холм. В конце концов, у него достаточно опытных сержантов и смелых офицеров, чтобы привести в чувство перетрусивших было солдат и провести новую атаку.

Лорд Уильям подозвал к себе командиров.

– Господа, сейчас мы повторим атаку. Прошу вас лично вести солдат, чтобы у них не возникло даже мысли о том, чтобы отступить. Мы должны довести дело до конца.

Командовавший гренадерами подполковник Аберкромби кисло заметил:

– Трудно штурмовать редут без помощи артиллерии.

– Действительно, милорд, может прикажете доставить из Бостона пушки, тогда мы вышибем эту сволочь оттуда в два счета, – поддержал Кларк, чья легкая пехота понесла особенно тяжелые потери.

Майор морской пехоты Питкэрн промолчал, он нежно баюкал перевязанную левую руку. Однако весь его вид ясно показывал, что он вполне согласен с товарищами и совсем не рвется атаковать. Генерал Хау неодобрительно посмотрел на майора, на секунду задумался, а потом решил:

– Господа, я немедленно отправлю посыльного в Бостон с приказом доставить легкую батарею. Однако мы не станем терять время и повторим атаку. И только если она снова окажется неудачной, лишь тогда мы пустим в ход артиллерию. Полагаю, к этому времени ее уже доставят.

– Милорд, – мрачно произнес Кларк, – я готов выполнить любой приказ, однако повторяю: я против немедленной атаки.

Лорд Уильям молча глянул на него исподлобья, да так, что подполковнику оставалось лишь козырнуть и идти к своему отряду.

И вот снова британские полки построились в колонны, под сдержанную ругань сержантов офицеры заняли свои места, и лорд Уильям торжественно махнул рукой. Он особенно любил этот первый момент атаки, когда батальоны еще стоят в идеальном строю, поле боя не заволок пороховой дым, а грохот выстрелов не заглушает звуки горна. И действительно, затрубили трубы, глухо затрещали барабаны, и батальоны, словно на параде, снова двинулись к холму. Сырой ветер слегка трепал знамена, все выглядело очень красиво. Как ни странно, на сей раз американцы не стреляли, они позволили англичанам беспрепятственно приблизиться к подножию Брид-Хилл, и лорд Уильям уже решил было, что противник больше не будет сопротивляться. Может, они даже пойдут на переговоры и сейчас выкинут белый флаг? Или у них кончились патроны? Такое тоже вполне может случиться с этими лавочниками и фермерами?

Но в этот момент словно ад вырвался на землю! Вершина холма, бруствер редута исчезли в клубах грязно-серого дыма, в котором мелькали тусклые красные вспышки выстрелов. И из этой клубящейся, клокочущей мути со свистом понеслась туча пуль, которые все сметали на своем пути. Лорду Уильяму на мгновение даже показалось, что американцы подтянули пушки и ударили картечью, но он точно знал, что пушек у противника нет. Однако и без того зрелище было ужасным. Смертоносный град ударил по сомкнутым колоннам в красных мундирах, и генералу сначала показалось, что все его солдаты погибли. Раздались дикие стоны и крики, но американцы продолжали стрелять не переставая, и все новые и новые тела в красных мундирах валились на землю.

Впрочем, на сей раз паники не было.

– Сомкнуть строй! – заорали сержанты, лорд Уильям увидел, как офицеры взмахами шпаг подзывают к себе солдат. – Сомкнуть строй к центру! Вперед! Вперед!

Окровавленная толпа, переступая через бьющиеся в агонии тела, попыталась двинуться дальше. Лорд Уильям с ужасом увидел бредущих назад солдат, которые обливались кровью – отступали только раненые. Но сколько их было! Знамя одного из полков легкой пехоты рухнуло на землю, похоже, убило знаменщика, древко подхватили, но почему-то никто не подумал это знамя поднять. Солдат просто волок полотнище за собой по кровавой грязи.

– Вперед! На штурм! – снова закричал кто-то, и генералу показалось, что он узнает голос Аберкромби.

Волна окровавленных людей с воем бросилась на штурм, лорд Уильям различил сквозь пороховой дым, что они уже подошли к подножию редута, который второй раз словно взорвался. Теперь огненный вихрь хлестнул солдатам прямо в лицо, и они не выдержали. Сначала один, за ним другой, а потом уже мелкие группы покатились назад, сливаясь в целую реку. Американцы дали им вслед еще один залп, а потом снова прекратили стрелять. Второй штурм холма Брид тоже был отбит, причем с еще большими потерями, чем первый.

Американцы просто растерзали в клочки наступавшие полки. Генерал еще подумал, что если бы он командовал войсками, засевшими на вершине холма, то не преминул бы воспользоваться благоприятной ситуацией для контрудара. Если бы сейчас американская пехота пошла в штыки вниз по холму, то британская армия была бы разбита наголову, если не вообще полностью уничтожена. Все-таки хорошо, что эти лавочники не умеют воевать. Уметь хорошо стрелять – это еще далеко не все.

На сей раз совещание было гораздо более печальным. Выяснилось, что подполковник Аберкромби убит, причем его тело так и осталось лежать где-то у подножия американского редута. Майор Питкэрн получил еще две пули и больше не мог командовать, батальон принял какой-то лейтенант, потому что оба капитана были убиты. Проклятые американцы с дьявольской меткостью выцеливали офицеров. Мундир Кларка был чуть не в клочья изодран пулями, но сам подполковник каким-то чудом остался цел. Он-то и рубанул совершенно прямо:

– Милорд, я предлагаю отказаться от дальнейших штурмов, иначе мы потеряем всю армию. Нужно эвакуироваться обратно в Бостон. За ночь мы приведем полки в порядок, а уже на следующий день повторим попытку. Только тогда нужно будет начать с высадки гаубиц, которые разрушат проклятые укрепления, после чего пехота без труда возьмет их.

Командовавший левым флангом бригадир Пиготт поддержал его.

– Милорд, третий штурм, вне зависимости от результата, будет означать гибель армии.

Лорд Уильям вспыхнул.

– Как вы не понимаете! Если мы сегодня эвакуируемся, то американцы займут и последний холм, они же видят, где строятся наши войска. Нельзя рассчитывать на непроходимую глупость противника. Второй раз они не позволят нам беспрепятственно высадиться здесь.

– Флот легко отгонит противника от берега, – возразил Кларк.

– Флот… Как же! – раздраженно бросил Хау. – Чего добился адмирал Грейвз до сих пор? Сильно нам помогали его корабли? Да, он поджег Чарлстаун, но американцам от этого хуже не стало, только обыватели бежали из города, затаив злобу на нас. Вон, сумели разрушить часовню – вот и все достижения наших доблестных моряков.

Кларк не рискнул возражать, потому что прекрасно знал подоплеку раздражения генерала. Дело в том, что между адмиралами Грейвзом и генералом Хау шло постоянное соперничество, причем пока что Хау оставался в проигрыше. Командующим флотом в американских водах был назначен именно Грейвз, а Хау оставался лишь вторым. Нужно ли напоминать, что адмирал лорд Ричард Хау был родным братом генерала лорда Уильяма Хау. Кстати, мелькнула у Кларка нехорошая мысль, нельзя совсем исключить и тот вариант, что Грейвз не слишком стремился поддерживать брата своего соперника. Во всяком случае, самые сильные британские корабли мирно стояли на якорях вдалеке, а стрельбу вели только мелкие посыльные суда. Но, конечно же, у адмирала моментально найдутся тридцать три причины, по которым его корабли не могут участвовать в сражении.

– Тогда, может, лучше вообще отказаться от штурма и ударить через перешеек, – предложил Кларк. – Американцы будут уверены, что мы снова будем штурмовать укрепления рядом с Чарлстауном, и потому на перешейке никого не останется. Наш удар будет внезапным и успешным.

– Нет, вы не правы, сэр, – уперся Хау. – Вы прекрасно знаете, что перешеек еще уже, чем этот полуостров. Там горстка людей сможет остановить и куда более крупные силы, чем наши. С одной стороны Бостон, благодаря этому практически неприступен, но с другой он является настоящей мышеловкой, из которой вырваться невозможно.

Время шло в непрерывных спорах, никто из командиров Хау не стремился повторять штурм. Все более действовали на нервы стоны и проклятия раненых, которых оказалось не просто много, чудовищно много. Если первая атака стоила англичанам не более двухсот человек, среди которых, однако, оказалось слишком много офицеров, то теперь не менее полутысячи красных мундиров лежали на земле, убитые или раненые. Кстати, уже половина офицеров штаба самого генерала также получила ранения, и при нем осталась только пара ординарцев.

Британским командирам потребовалось не менее часа, чтобы привести в порядок свои полки и подсчитать выбывших из строя. И перед лордом Уильямом открылась неприглядная картина – он потерял уже четверть своих солдат, причем не только не захватил редут, но даже не сумел хотя бы сдвинуться с места.

Солнце потихоньку миновало зенит и начало медленно катиться вниз, когда, наконец, из Бостона прибыли долгожданные пушки, и артиллеристы засуетились, устанавливая их на вершине холма Моултон. Вместе с артиллерией прибыли еще два свежих полка под командованием генерала Клинтона, что лорд Уильям воспринял с огромным облегчением. Не потому, что теперь он имел больше солдат, нет. Он решил поручить командовать третьей атакой Клинтону, потому что в случае неудачи можно будет все свалить на него. Ну а если атака все-таки увенчается успехом, то произошло все это исключительно благодаря мудрому командованию лорда Уильяма, который в решающий момент переломил ход боя, нанеся удар свежими силами, доставленными благодаря его распоряжениям.

Хау снова взглянул в подзорную трубу на позиции американцев, там происходило какое-то подозрительное шевеление. Какие-то люди бежали вперед к редуту на холме Брид, какие-то, наоборот, отходили назад, к Банкер-Хиллу. Внезапно лорда Уильяма прошиб холодный пот. А что, если американцы за это время втащат на редут пушки? Тогда о штурме можно забыть.

Тем временем в гавани началось какое-то шевеление. Лорд Уильям оглянулся. Как ни странно, но флагман адмирала Грейвза «Сомерсет» спустил шлюпки, которые сейчас тащили огромный линейный корабль ближе к берегу. Он величественно развернулся, и все увидели, как раскрылись черные отверстия портов, из которых выдвинулись хищные жерла пушек. Кажется, моряки все-таки решили пошевелиться, с удовлетворением подумал генерал, но тут же его кольнула неприятная мысль – опять честь победы может улететь от него, адмирал заявит, что только корабельные пушки принесли победу англичанам.

На мачты корабля взлетели боевые флаги, и «Сомерсет» окутался дымом, мгновение спустя долетел тяжелый грохот. Да, бортовой залп линейного корабля ничуть не походил на пальбу полевой батареи. Лорд Уильям даже залюбовался этой эффектной картиной. Минуту спустя «Сомерсет» дал второй залп, затем третий… теперь следовало посмотреть, чего же он добился. Генерал снова навел подзорную трубу на американский редут и едва не выронил ее. Редут стоял нетронутый! Зато все подножие холма Брид было перекопано и вспахано ядрами и гранатами, чернела свежевырытая земля, среди образовавшихся воронок можно было различить какие-то неопрятные куски и обрывки красных мундиров. Корабельные пушки превратили в кровавую кашу тела британских солдат, ковром устилавших склоны холма. О судьбе раненых, которые еще могли оставаться там, даже думать не хотелось.

А моряки тем временем разошлись не на шутку. Залпы гремели один за другим, и ливень раскаленного чугуна продолжал сыпаться на склоны холма, никак не достигая редута на вершине. Лорд Уильям наконец понял в чем дело – корабельные пушки просто не могли поднять ствол, чтобы поразить вершину холма, не рассчитаны они на это. Зато простая пехотная гаубица – будь они сейчас у него! – без проблем положила бы бомбу прямо внутрь редута.

– Аксбридж! – Хау подозвал к себе одного из двух уцелевших адъютантов, – отправляйтесь к адмиралу и попросите прекратить эту бессмысленную пальбу. Скоро наша пехота снова пойдет в атаку, и мне не хотелось бы, чтобы она пострадала от собственного огня.

Неизвестно, то ли Аксбридж успел как-то известить адмирала, то ли сам он понял, что делает что-то неправильно, однако пальба «Сомерсета» вскоре умолкла. Свежий бриз унес прочь клубы темно-серого дыма, и корабль вновь предстал перед генералом во всей своей грозной красе. Величественный и… бесполезный.

Тем временем английские полки в очередной раз построились, причем прибывшие с генералом Клинтоном стали во главе штурмовых колонн. Пушки на холме Моултон рявкнули, но их ядра, нацеленные на редут, тоже не принесли ему никакого вреда. Они безвредно зарылись в бруствер. Следующий залп был ничуть не более действенным. Хау недовольно поморщился и приказал перенести огонь на баррикаду, которая преграждала путь вдоль берега. Вот здесь артиллеристов ждал успех. После первого же залпа в воздух взлетели обломки бревен и жердей, раскрошенный камень. Наспех сооруженная преграда не выдержала и начала разваливаться. Не выдержали и американцы.

Дело в том, что их положение к этому времени стало критическим, о чем лорд Хау не подозревал. С самого утра солдаты находились на позициях, не имея ни еды, ни даже воды. День был солнечным, и они жестоко страдали от жажды, англичанам в этом плане было все-таки легче. Шлюпки постоянно подвозили из Бостона бочонки с водой и какую-никакую провизию. Генерал Путнэм требовал прислать ему подкрепления, но главное – воду и порох. Увы… Его помощник генерал Старк бестолково метался по городку Кембридж, расположенному у основания полуострова, пытаясь найти хоть одного возчика, который согласился бы отправиться на Брид-Хилл. Увы, все они наотрез отказывались, заявляя, что это не их война, и все происходящее их никак не касается. И вообще, вон, англичане даже колокольню не пощадили, так что с ними будет? Правда, тут возчики начинали многозначительно закатывать глаза и причмокивать, вот если господин офицер решит заплатить, то тут можно уже будет начать разговор. Разумеется, не может быть и речи о том, чтобы платить какими-то серебряными долларами. Вот если генерал найдет полновесные английские гинеи, тогда можно будет поговорить о цене. Старк сорвал голос, пытаясь воззвать к их патриотизму, – напрасно. Возчики стояли насмерть, как солдаты на Брид-Хилл: деньги вперед! И только английским золотом!

В результате солдаты на холме не получили вообще ничего, как неожиданно выяснилось, у них начали подходить к концу патроны. Все-таки они стреляли целый день, а порох и пули также никто не подвез. Поэтому генерал Путнэм чувствовал себя, пожалуй, даже хуже, чем генерал Хау. Он видел, что англичане не намерены отказываться от своего решения захватить редут, чего бы ни стоило.

И вот в третий раз британские колонны медленно двинулись к редуту и полуразрушенной баррикаде на берегу. Лица солдат стали мрачными, потому что они помнили, чем закончились предыдущие атаки и, что гораздо хуже, им приходилось идти, переступая через тела своих товарищей. Однако они все-таки шли. Американцы снова подпустили англичан вплотную и лишь тогда дали сокрушительный залп, снова выкосивший первые ряды. Но гренадеры поспешно нырнули в ров под бруствером и там замерли, не решаясь двигаться ни назад, ни вперед. Впрочем, пару американцев, осмелившихся выглянуть из-за бруствера, они застрелили. Создалось странное положение: англичане не смели штурмовать редут, американцы не смели отогнать противника.

Исход сражения решился на берегу, там где наступали остатки легкой пехоты, поддержанные свежими полками Клинтона. И здесь американцы встретили их сильным огнем, однако здесь не было рва, здесь не было бруствера, и англичане после небольшой заминки оказались по ту сторону разрушенной баррикады. Взбешенные пехотинцы хотели было ударить в штыки, но американцы предусмотрительно пустились наутек, измученные англичане не стали их преследовать, тем более что их подкараулила новая напасть.

Лорд Уильям едва успел обрадоваться первому успеху, как тут их обстреляли с бокового фаса редута. И снова легкая пехота заколебалась, ведь к этому времени от некоторых рот осталось несколько человек. Лишь неимоверными усилиями Кларк сумел удержать их от отступления, более того, при поддержке резервных полков он пошел на штурм редута. Американцы не успели окопать его круговым рвом, поэтому англичане сумели подняться на бруствер. Последний залп американцы дали им буквально в лицо, и скошенные пулями рухнули сам Кларк и еще два капитана, которые вели солдат.

Снова рукопашная не состоялась, американцы поспешно отступили на Банкер-Хилл, англичанам удалось приколоть лишь десяток замешкавшихся, остальные продемонстрировали незаурядную быстроту бега. После этого на редут поднялись и застрявшие во рву гренадеры. Лорд Уильям, видя все это, немедленно поднялся на Брид-Хилл, чтобы организовать преследование. Так требовала европейская военная наука, и он не собирался отступать от проверенных временем рецептов.

Он намеревался принять командование, чтобы в решающий момент лично возглавить победоносные полки и нанести последний удар. Однако, поднявшись на редут, он едва не взвыл. Солдаты валялись на земле вповалку и не выказывали совершенно никакого желания наступать дальше. Они выглядели настолько измотанными, что на их серых лицах не осталось даже испуга, который был ясно различим перед началом последней атаки. К лорду Уильяму подскочил бригадир Пиготт – единственный из старших офицеров, которых удалось увидеть генералу, такой же серый и измученный, как и его солдаты. Мундир бригадира был перемазан землей, а из левого рукава пуля вырвала огромный клок, хотя самому офицеру повезло, его даже не зацепило.

– Разрешите доложить, милорд…

– Ну, говорите, – милостиво разрешил Хау. – Но только покороче, нам нужно подготовить солдат к новой атаке. – Он театрально обнажил штагу и указал на возвышающийся впереди Банкер-Хилл, на вершине которого можно было различить такой же редут, как тот, что был взят. – Мы должны добить противника.

Но Пиготт лишь устало махнул рукой.

– Солдаты уже не валятся с ног, они свалились. Весь день в бою, на солнцепеке. Они измотаны до предела, да вы сами видите, милорд. К тому же у нас чудовищные потери в офицерах, просто некому командовать.

– Как некому? – удивился Хау. – Я знаю, что во время первой атаки был убит подполковник Аберкромби, неприятно, но что?

– Только что был убит подполковник Кларк, – сухо сообщил Пиготт.

Лорд Уильям поморщился.

– А где командир морской пехоты?

– Майор Питкэрн тоже убит. Несмотря на две раны, он повел своих солдат в атаку и получил пулю в голову.

Это была уже серьезная неприятность, но лорд Уильям не привык отступать. Он просто обязан, обязан одержать победу, иначе ему не простят огромных потерь. Он совсем не собирается ехать на какой-нибудь Маврикий губернатором. Поэтому генерал жестко потребовал:

– Позвать ко мне генерала Клинтона.

– Не могу, милорд, – развел руками Пиготт. – Генерал Клинтон пропал.

– Как пропал?

– Пропал без вести. Милорд, посмотрите, – Пиготт указал на склон холма, усыпанный трупами. – Вероятно, он где-то там, причем я вполне допускаю, что он еще жив, – хотя в тоне бригадира не прозвучало ни малейшей уверенности.

Хау едва не застонал. Проклятые американцы! Они не оставили ему никакого выбора. Он снова выхватил шпагу из ножен и приказал Пиготту:

– Постройте Шестьдесят третий полк! Они прибыли на полуостров последними и участвовали лишь в третьей атаке, значит, у них сохранились силы. Я лично поведу их! И я своей рукой пристрелю каждого, кто скомандует отступление!

Снова затрещали барабаны и небольшая британская колонна двинулась на Банкер-Хилл. Лорд Уильям шел впереди солдат, нервно передергивая плечами, ему казалось, что вот-вот очередная пуля ударит в украшенный орденами мундир. Но… пули не было. Не было вообще ничего. Колонна подошла к подножию Банкер-Хилла, генерал Хау перекрестился, взмахнул шпагой и крикнул:

– Вперед! – и даже сам удивился тому, какого петуха дал. Голос сорвался на писклявый фальцет.

Пехотинцы, ничему не удивляясь, бросились вперед, Хау благоразумно подождал, пока его обгонят два дюжих сержанта и тоже начал карабкаться на бруствер. Поднявшись на редут, он широко раскрыл глаза от удивления. Внутри не было никого! Лорд Уильям точно знал, что до сих пор сражался не более чем с половиной сил американцев, но при этом положил почти всю свою армию. И вот американцы, которых теперь было чуть не втрое больше, чем англичан, почему-то бежали? Почему? Зачем? Какой-то новый хитрый план? Нет, не знаю и знать не желаю! Лорд Уильям гордо выпрямился и приказал:

– Полк, становись! – После того, как солдаты построились, он торжественно продолжил: – Вы одержали блестящую победу над бунтовщиками, увенчав новыми лаврами британское оружие! Противник позорно бежал! Вскоре мы окончательно разгромим его и восстановим порядок в колониях! Ура!

Увы, лорду Уильяму не дано было заглянуть в будущее. Его кровавая победа оказалась совершенно бесполезной. Бостон все равно остался в плотной осаде и менее чем через год лорд Уильям приказал эвакуировать оттуда британские войска, да так поспешно, что бросил там более ста пушек, доставшихся генералу Вашингтону. Генерал Клинтон отыскался на поле боя живым и почти невредимым и принимал участие в дальнейших сражениях, но также больших успехов не добился.

Глава 2

Нельзя сказать, чтобы появление барона фон Вальдау произвело фурор в парижском свете, скорее, наоборот, он остался практически незамеченным. Еще один немецкий барончик, прикативший в столицу мира, чтобы приобщиться ко всем радостям, которые способна дать столица прекрасной Франции. Да, у него водились кое-какие деньги, однако Париж видывал подлинное мотовство, когда здесь объявлялись восточные набобы. А у этого только и было за душой, что серебряный рудник где-то в Шварцвальде – повеселиться хватит, а вот поразить парижан не получится. Но все-таки барон был принят в некоторых парижских салонах, хотя его больше интересовали заведения, вроде «Прелестницы Жанетт», что и понятно. Разве немецкие фрау могут сравниться с парижскими… ну, сами понимаете кем. В Версаль, разумеется, его не приглашали, но, похоже, барон этим не слишком огорчался. Зато он успел свести короткое знакомство со всяческими странными и даже подозрительными личностями. Разумеется, господин Бомарше сочиняет прелестные пьески, но дела его какие-то мутные. А уж якшаться с американскими варварами вовсе не к лицу истинному дворянину, пусть даже и немецкому барону. А его видели в салоне господина Франклина, который вообще человек неблагородный и замечен среди всяческих энциклопедистов за разговорами о материях, противных истинной вере. Если бы господь бог пожелал, он бы сотворил электричество в день четвертый, однако в Библии этого нет, значит, и электричества быть не может. Впрочем, чего еще ждать от немецкого барона? В общем, он даже начальника королевской полиции господина де Сартина не слишком интересовал, так, приглядывали вполглаза, на всякий случай.

* * *

Интересно, кто решил, что в Париже дела делаются в министерствах? Глупость это. Настоящая парижская жизнь кипит в салонах персон значительных и не очень, куда далеко не всякого министра пустят, а если даже пустят, то не всякий день. Но наш барон сумел добиться приглашений в некоторые дома, где бывали нужные люди. Ну, к графине дю Барри его, разумеется, не приглашали, впрочем, и сам барон туда не сильно рвался. Конечно, королевская фаворитка могла решить любой его вопрос, но уж очень при этом громкая огласка получалась, а те, кто барона знал, сразу подметили, что не стремится барон бывать на виду, скрытный он скорее, не похож на тех, кто богатством кичится, а деньги у барона водились и, похоже, немалые.

Главное же, что людей отвращало, так это его свита. Всегда при нем находились какие-то верзилы, ни слова не знавшие по-французски и говорившие на каком-то варварском диалекте, никому не знакомом, в диких горах Шварцвальда в ходу подобные наречия. Зато кулачищи у них были – не приведи бог. Но не эти верзилы пугали больше всего, а управляющий его милости. Вроде бы обычный человек, но только до тех пор, как не взглянешь ему в глаза. В тех глазах невозможно было различить ничего, кроме непроглядной черноты, засасывающей, словно бездонный омут. Они словно бы не отражали даже солнечного света и казались двумя бездонными черными колодцами. Чернота одновременно пугала и притягивала, и любой, на кого обращал взгляд этот Severin, немедленно терял дар речи и обливался холодным потом. Вот потому гости у барона появлялись не часто, никто не хотел встречаться с управляющим. Хотя всякие несерьезные дамочки находили этот мертвый взгляд весьма даже возбуждающим, а потому этот самый Severin пользовался определенным успехом, что вызывало кислую усмешку барона. Говорят, барон его нанял, будучи на службе Фридриха Прусского во время кампании в дикой Полонии, где медведи бегают по улицам и ходят в бани, чтобы полакомиться женщинами.

Но сейчас барон с милой улыбкой раскланивался с прочими гостями маркизы дю Плесси-Шатийон, хотя было заметно, что его не слишком интересуют светские разговоры. Они крутились вокруг в основном вокруг двух тем – последних эскапад госпожи дю Барри и нескольких звучных оплеух, которые получили генералы короля Георга III от возмутившихся американских колонистов. Собственно, политика завсегдатаев парижских салонов интересовала куда как мало, но уж очень приятно было перемыть косточки коварному Альбиону. Слишком свежи были в памяти грустные неудачи последней войны, когда Франция потеряла свои владения не только в Америке, но и в Индии. А из Пондишери поступали не только пряности, но и драгоценности из сокровищниц махараджей и набобов. И вот это было серьезной потерей, ощутимо бьющей по кошельку многих присутствующих. Отчасти поэтому и был приглашен барон, ведь его серебряные рудники в горах Шварцвальда и таинственные связи с какими-то людьми, наезжавшими в дом, который он снимал, позволяли фон Вальдау время от времени с приятной улыбкой предложить кому-нибудь то изумрудное колье фантастической красоты, то фермуар рубиновый. И главное – камни всегда были как на подбор, глубокий цвет, огранка безупречная, а золотые оправы всегда поражали филигранной работой. Бродили слухи, что сама дю Барри через третьи руки приказала купить пару браслетов с изумрудами, но от этого барон ни на шаг не стал ближе к приемной фаворитке.

Впрочем, он не особо грустил.

– Герр де Бомарше, – вежливо поклонился барон, не выпуская бокал с шампанским.

– Господин барон, – последовал не менее вежливый ответный поклон.

Фон Вальдау приятно улыбнулся, ответная улыбка Бомарше была еще шире и слаще. Да, состязаться с парижанами в вежливости куда как сложно, но барон и не собирался. После пары приятных фраз ни о чем он предпочел перейти к делу, но проделал сие очень хитро.

– Герр де Бомарше, говорят, вы получили самые свежие и самые достоверные известия из Америки. Поговаривают, будто доблестные войска короля Георга в очередной раз потерпели конфузию прежестокую. Причем от кого – необученные фермеры королевских гренадеров потрепали.

– Что вы, барон, вы преувеличиваете мою осведомленность, – ответил Бомарше. – Я скромный парижский адвокат, сумевший выиграть пару процессов. Откуда мне быть в курсе американских дел. Да и зачем?

Барон откровенно посмаковал вино.

– Неправда ли, просто чудесный напиток? Я полагаю, доставили прямиком из подвалов аббатства Отвильер. Нигде еще не найти столь изысканного вкуса.

– Да вы подлинный знаток, господин барон.

Фон Вальдау чуть усмехнулся уголками губ.

– Вино, сделанное по рецептам достопочтенного дома Периньона, было бы просто грешно не узнать.

– Вы, безусловно, правы, – кивнул Бомарше. – Однако, я полагаю, что вы искали меня отнюдь не для того, чтобы обсуждать проблемы французского виноделия.

– Считайте меня наивным искателем совершенства, столь редкого в нашем несовершенном мире. И французское вино являет собой одно из немногих исключений. Но я не могу считать себя счастливым, потому что остальное остается для меня недостижимым.

– Например?

– У нас считается, что льежские ружья, еще известные как литтихские, являют собой также образец совершенства. Жаль только, что они не в большом ходу, поэтому далеко не все могут по достоинству оценить их совершенство.

Глаза Бомарше остро блеснули, всего на один миг, однако барон успел заметить этот хищный блеск.

– У вас…

– Да, во время недавней кампании армия короля Фридриха, особливо же полки гренадерские, были вооружены именно этими ружьями. Французская армия имела удовольствие оценить их качества.

– Барон, вы нетактичны.

Фон Вальдау растерянно развел руками.

– Но я же не виноват, что в этом сражении ваши соотечественники были разбиты, причем во многом благодаря меткой стрельбе прусских солдат.

Бомарше кисло улыбнулся.

– Но какая связь между этими ружьями, которые, я допускаю, великолепны, и делами американскими? И уже совершенно непонятно, каким образом все это может интересовать меня.

Лукавил господин Бомарше, лукавил. Все он прекрасно знал. Война развивалась по довольно странным канонам, англичане вроде бы все делали согласно законам военной науки, но при этом ухитрялись проигрывать одно сражение за другим. При этом они вдобавок несли огромные потери офицеров. Бесстыдные американцы отстреливали капитанов и майоров Его Британского Величества с той же легкостью, с какой стреляли в индюшек в зарослях Виргинии и Джорджии, и помогали им в этом как раз те самые литтихские ружья, достать которые пытался господин Бомарше. Он давно уже связался с представителями Континентального конгресса в Париже Бенджамином Франклином и Сайласом Дином и пообещал им наладить поставку оружия для американской армии. Однако пока это получалось плохо, французские арсеналы до сих пор не восполнили потери после прошедшей войны, а чтобы закупать оружие за границей требовались деньги, которых у Бомарше не было.

Американцы вежливо улыбались, говорили о своей готовности платить столько, сколько потребуется, но кредит предоставить отказывались наотрез. Бомарше знал наверное, что деньги у них имеются, причем деньги большие. На их сладкий запах слетались многие, но далеко не всем удавалось отведать этого душистого меда. А мед действительно был душистым – английские гинеи и испанские реалы, которыми расплачивались американцы, ценились высоко. Это не талеры бывшего короля Фридриха, которые он подрезал не один раз во время войны, чтобы хоть как-то оплатить свои расходы, и уж подавно не американские доллары.

Вот и господин Бомарше очень хотел бы отведать этого медку, потому что деньги его были на исходе, а «Женитьба Фигаро» позволяла лишь кое-как сводить концы с концами. От господина барона попахивало рейхсталерами, но гораздо соблазнительнее был аромат денег американских.

– Знаете, я, наверное, мог бы порекомендовать вам людей, которые сумеют по достоинству оценить качества литтихских ружей, – несколько деревянным голосом произнес Бомарше.

– Но вы же прекрасно понимаете, что поставки оружия воюющим сторонам являются действием противозаконным. Или я ошибаюсь, герр Бомарше? – Барон совершенно намеренно опустил приставку «де». Еще немного, и он назовет собеседника Карроном.

– Видите ли, Вальдау…

– Барон фон Вальдау, – поправка прозвучала изысканно вежливо. – Наша семья записана в Готском альманахе уж… Мнэ-э… Не помню сколько сот лет, со времен императора Фридриха III.

– Да, разумеется, господин барон, – был вынужден согласиться Бомарше. Проклятые имперские дворяне! Они не приобретали титулы через женитьбу. Впрочем, американцы, кажется, собираются упразднить титулы? – Я прекрасно знаю тонкости международного права.

– Да, было бы крайне неприятно столкнуться с противодействием британской короны.

Бомарше покивал.

– Именно поэтому я и намерен познакомить вас с парижским представителем торгового дома «Родриго Горталес и компания». Эти почтенные мадридские негоцианты имеют обширную торговлю с Новой Испанией, Луизианой и Новой Гранадой. Согласитесь, что британской короне нет и не может быть дела до испанской торговли.

– Вы совершенно правы, господин де Бомарше, – согласился барон. – Я буду с нетерпением ждать этой встречи.

* * *

Знал бы только барон, что едва за ним закрылась дверь, как господин Каррон, ныне именуемый де Бомарше, чуть не заплясал от радости. Удача, редкостная удача шла ему прямо в руки. Он с удовольствием представлял, как сумеет заработать на этих поставках, ведь ему выпадала самая удачная и самая удобная роль – посредника. Не затратив ни единого ливра, он мог заработать миллионы, нужно было только договориться с американцами. И это не следует откладывать, потому что желающие на такие деньги слетаются быстрее, чем пчелы на дармовой мед. Он немедленно раскланялся с маркизой, принеся самые вежливые извинения за уход, потому что его сейчас посетил златокрылый ангел вдохновения, и он не может позволить себе терять драгоценные мгновения. При этом Бомарше хихикнул про себя, знали бы только они, что в данном случае он сказал чистейшую правду.

Однако Бомарше не заметил, что у выхода из особняка Плесси-Шатийон его ждала неприметная серая фигура, совершенно слившаяся с серыми промозглыми парижскими сумерками. Он даже не стал ловить фиакр, потому что идти было недалеко, а время терять было недопустимо. Нельзя было позволить кому-нибудь свести барона с американцами, особенно с мистером Дином. Конечно, встреча фон Вальдау с мистером Франклином тоже представлялась нежелательной, однако сильно навредить не могла, потому что Франклин занимался только политикой, но все финансовые дела вел именно Сайлас Дин, к которому сейчас торопился господин баснописец. Обращать внимание на поздних прохожих ему было не с руки.

Американец хоть и удивился позднему визиту, но принял господина Бомарше радушно, тем более что сияющий вид француза намекал на некие приятности. После взаимных приветствий и обязательной рюмочки хереса – как ни странно, но даже Бомарше пристрастился к этому любимому британцами вину, хотя во Франции и свои вина великолепны, – перешли к делу. Мистер Дин уже успел оценить пронырливость Бомарше, который сумел раздобыть ружья из арсеналов французского короля. Ну что из того, что были эти ружья немного староваты, к сожалению, заморские колонии пока не имели вообще никакого ружейного производства, и приходилось соглашаться на то, что дают.

– Мистер Дин, могу вас порадовать. Мне удалось договориться о поставках льежских ружей самой современной модели. Ваша армия будет получать самое лучшее оружие, какое только можно найти в Европе.

Сайлас Дин понимающе улыбнулся.

– Но, как я понимаю, господин Бомарше, и цена этих ружей будет иной, чем тех, что поставлял нам шарлевильский арсенал. Не так ли?

– Разумеется, мистер Дин, – Бомарше поднял рюмку. – Ваш херес просто великолепен, может, вы поделитесь секретом, где вы достаете его?

Мистер Дин улыбнулся еще слаще.

– Мсье Бомарше, вы же не раскрываете мне пути, которыми вы добываете ружья, так почему вы хотите, чтобы другие раскрыли вам свои маленькие коммерческие секреты?

– Потому что вы имеете свой собственный интерес в моих поставках.

Мистер Дин принял обиженный вид.

– Ваши намеки безосновательны и оскорбительны, мсье Бомарше. Наш единственный и подлинный интерес – это свобода. Ее нельзя оценивать ни в какой монете, она является высшей ценностью, и мне очень жаль, что заскорузлая Европа до сих пор этого не поняла. Но очистительный ветер свободы долетит сюда через океан, и европейские тираны почувствуют его дыхание!

Бомарше досадливо поморщился. Мистера Дина в очередной раз понесло. Время от времени он разражался подобными тирадами, не вызывавшими у Бомарше ничего, кроме приступов изжоги.

– Мистер Дин, вы, кажется, намерены оскорбить и моего монарха?

Дин, поняв, что несколько зарвался, поспешил отыграть назад.

– Конечно, нет. Правление монархическое не есть символ тирании и угнетения. Французский король известен всему миру своим милосердием и терпимостью, речь идет о тиране, обосновавшемся в Виндзоре, и о других правителях, не признающих закона. Например, эти проклятые немецкие князьки, которые начали торговать собственными подданными, точно рабами.

– Вот как? – сделал вид, что удивился Бомарше.

– Да! Разве вы не знаете, что более половины войск, которые британский тиран посылает в Америку для подавления тяги к свободе нашего народа, это всякий гессенский и брауншвейгский сброд, купленный на проклятое английское золото. Вот потому нам так нужны ружья.

– Но, мистер Дин, если я не ошибаюсь, в вашей стране существует самое настоящее рабство. И плантации вашего доблестного генерала Вашингтона тоже обрабатывают черные рабы.

– Мсье, не следует путать столь разные вещи. Белая раса самим господом богом предназначена властвовать над миром, а остальные обязаны ей прислуживать. Разве вы не знаете, что так называемые черные – не более чем говорящие орудия в силу своей умственной неполноценности.

Бомарше расхохотался.

– Однако насколько я знаю, это совершенно не мешает вашим плантаторам набирать гаремы из черных рабынь. Если вы так к ним относитесь, почему бы тогда не привозить из Африки обезьян для удовлетворения некоторых специфических потребностей? Поговаривают, что в Древнем Риме некие матроны пробовали это.

Теперь уже мистер Дин надулся и покраснел.

– Господин Бомарше, наши жены добродетельны и чисты, как лилии. Им неведомы нравы распущенного Версаля, где дозволено все и даже немного больше.

– Так я не о нравах говорю, – уточнил Бомарше, – а о том, что ваша свобода носит несколько выборочный характер и распространяется далеко не на всех.

– Нет, мсье, вы совершенно не правы! Наша свобода распространяется на всех людей, и вскоре мы понесем ее знамя угнетенным жителям Канады.

Вот это заявление Бомарше не понравилось уже совершенно. Он прекрасно помнил, что еще совсем недавно Канада именовалась Новой Францией и принадлежала королю Людовику. Лишь несчастливое окончание войны вынудило Францию расстаться с этой благодатной землей. Французы еще не расстались окончательно с мыслью вернуть потерянное, и перспектива передачи Новой Франции в цепкие руки Континентального конгресса, который вдобавок находился не за три тысячи миль, а совсем рядом с ней, не могла радовать. Впрочем, сейчас речь шла о другом.

– Вернемся к проклятому английскому золоту, мистер Дин, – сказал Бомарше. – Надеюсь, вы понимаете, что торговый дом «Горталес и компания» не может согласиться с вашим предложением оплачивать покупки испанскими долларами. Это сугубо колониальная валюта, которая в Европе не имеет хождения и ценится весьма низко. Увы, мы, европейцы, привыкли к золоту. Разумеется, Горталес был бы доволен, если бы вы расплачивались реалами, но у нас имеются сомнения в том, что вы располагаете достаточными суммами в этой валюте. Нас устроили бы французские луидоры, однако они в колониях не имеют хождения. Вот и остаются только английские фунты…

Дин кивнул, не скрывая своего неудовольствия.

– К сожалению, и с ними у нас определенные проблемы. Увы, в достаточном количестве мы располагаем только серебряной монетой.

– Это дело поправимое, – успокоил Бомарше. – Я могу помочь вам с обменом серебра на золото в парижских банках.

– Но за определенный процент, – не спросил, а утвердительно заключил Дин.

– Разумеется, но за очень скромный процент.

– Мне будет сложно убедить казначея конгресса согласиться на незапланированные траты, – вздохнул Дин.

– Мистер Дин, я полагаю, что конгресс достойно оплачивает ваши труды, – заметил Бомарше.

– Увы, увы…

– Но в таком случае, я полагаю, банк найдет возможность вознаградить вас за понесенные хлопоты. Борьба за дело свободы – это святое, но мы живем на грешной земле, где даже самые возвышенные идеалы нередко оцениваются в звонкой монете.

Глаза мистера Дина хитро блеснули.

– И сколько же, по мнению парижских банкиров, стоит борьба за свободу?

Вот здесь и начался настоящий торг, в котором никак нельзя было назвать кошку кошкой, но от того борьба буквально за каждый луидор становилась еще более ожесточенной. Пирог приходилось делить на слишком много частей, причем каждый норовил откромсать себе кусок побольше и посочнее. «Горталес и компания», Бомарше, парижские банкиры, мистер Дин и неведомые пока льежские заводчики – все хотели помочь делу американской свободы, но не бесплатно, разумеется.

– Да уж, мистер Дин, – вздохнул Бомарше после того, как были четко распределены все доли, вся маржа, все прибыли, – если кто-то говорит «скуп, как жид», он определенно не торговался с американцами. Еще пара таких сделок, и я ведь пойду по миру с протянутой рукой.

– Не преувеличивайте, мсье Бомарше, не надо. Итак, вы гарантируете нам поставку шестидесяти тысяч ружей с надлежащим количеством пороха и припасов?

– Да.

– Но нам хотелось бы также получить от вас обмундирование и пушки.

– Мистер Дин, я сделаю все, что от меня зависит, но это требует некоторого времени. Не беспокойтесь, не слишком большого, и вы получите ответ вскорости. Но именно сейчас я ничего обещать не могу.

– Приятно иметь с вами дело, мсье Бомарше.

– Взаимно.

Расстались они совершенно довольные друг другом и особенно сделкой, которую только что заключили. Господин де Бомарше (сам с собой он себя только так именовал), выйдя на улицу, громко свистнул, и почти тут же подъехал фиакр, на котором он отправился к себе домой. День завершился очень удачно, и это следовало отпраздновать. Серая тень внимательно посмотрела ему вслед, но не стала преследовать экипаж, она и так прекрасно знала, где живет господин Бомарше, где живет его любовница, где живет подруга любовницы. Тень это совершенно не интересовало, а вот неизвестный пока обитатель дома, в котором побывал с визитом Бомарше, интересовал, и очень.

* * *

Когда незаметная тень тихонько поскреблась в дверь внешне неприметного дома, совершенно такого же, как десятки соседних, отворили ей очень быстро, словно бы хозяин ждал этого визита. Вот только встретившись взглядом с хозяйским управителем, визитер невольно вздрогнул и втянул голову в плечи, пытаясь сделаться ну уж совершенно неприметным, из тени превратиться вообще в бестелесный призрак. Управитель молча сделал жест, приглашая тень войти поскорее и торопливо захлопнул дверь, чтобы никто из соседей не увидел визитера. Впрочем, кто станет в такой гнусный вечер выглядывать на улицу?

Хозяин встретил позднего гостя весьма приветливо.

– Проходите, господин Рамо, проходите. Как только вам в такую мерзкую погоду не сидится дома.

– Господин барон, дела превыше всего.

– Ваше усердие заслуживает похвалы, милейший Рамо. Не каждый проявляет такую настойчивость и исполнительность.

Тень позволила себе легка улыбнуться. Она понимала, что похвала господина барона будет иметь вполне ощутимые очертания.

– У меня для вас имеются самые интересные новости, господин барон. Согласно вашему пожеланию, я последние несколько дней сопровождал господина де Бомарше в его прогулках по Парижу, дабы отследить все его встречи и знакомства.

– Надеюсь, вы не позволили себе лишней нескромности, заглядывая в будуары, до посещения которых Бомарше весьма охочий? – позволил себе пошутить барон.

– Нет, ваша милость, нет. Я был скромен и стыдлив, как девственница на первой исповеди, – ответила шуткой тень. – У господина Бомарше любовницы, как бы это сказать… Немного не того положения, чтобы действительно важные вопросы решались в их будуарах. Там занимаются только любовью и ничем больше. Это в постели госпожи дю Барри решаются судьбы министров, а у Бомарше…

– Смотрите, прознает господин де Сартин, что его подчиненные имеют совершенно невосторженный образ мыс лей, так не миновать беды. За такие высказывания он вас, чего доброго, и на каторгу пошлет, – погрозил пальцем барон.

Впрочем, сказано все это было совершенно добродушным тоном, из которого следовало, что ни единого слова из этой беседы до ушей господина де Сартина не дойдет. Тень это прекрасно понимала, потому что позволила себе улыбнуться, показывая, что вполне оценила шутку барона.

– Впрочем, перейдем к делам. Сразу после приема у маркизы дю Плесси-Шатийон господин Бомарше отправился с визитом к господину, о котором нам почти ничего не известно. Это некий мистер Сайлас Дин из Коннектикута. Фигура очень даже подозрительная, но по малости своего значения нашу полицию почти не заинтересовавшая. – Тень достала из кармана пару листков с записями. – Бывший школьный учитель, который занялся торговлей, а некоторое время спустя поспешно выехал из американских колоний. По прибытии в Париж начал изображать из себя торговца с Бермудских островов, играет он скверно, сказать прямо. Пытался встретиться с министром иностранных дел де Верженном, но, разумеется, аудиенцию ему не дали опять-таки по незначительности. Но имеется подозрение, что все секретные беседы с министром взял на себя некий Бенджамин Франклин, который официальных постов не занимает и всюду объявляет себя свободным философом и ученым. По таковой причине принят во многих приличных домах, поскольку сейчас пошла странная мода на знакомства с подобными людьми.

– Как сказать, – вставил барон. – Господин Лавуазье весьма известен в кругах ученых, однако на королевских откупах он нажил миллионы. Так что иные ученые не только в вольных искусствах сведущи.

– Совершенно верно, господин барон, – согласилась тень. – Только к господину Франклину это не относится. По нашим сведениям, в парижских банках у него серьезных счетов нет, так, мелочевка на проживание, не больше. А вот за господином Дином следочек тянется. Нам не удалось выяснить наверное, однако деньги у него есть, причем деньги немалые.

– То есть вы хотите сказать, что американцы разделили работу? Переговоры ведет Франклин, а расплачивается Дин?

Тень покачала головой.

– Схема определенно сложнее, но в первом приближении можно сказать и так. Хотя все детали подлежат дальнейшему выяснению и уточнению.

– Отлично, господин Рамо, просто отлично, – обрадовался барон. – Ваша многополезная деятельность будет оценена по заслугам. – Словно бы из ниоткуда на столе возник приятно звякнувший замшевый мешочек. – Единственное хочу сказать: стерегитесь своего начальника. Генерал-лейтенант полиции де Сартин, несмотря на милые улыбки, человек страшный и совершенно беспощадный. И мне не хотелось бы, чтобы наше приятное знакомство оборвалось внезапно.

– Ваша милость, мне этого хочется еще меньше, – кивнула тень. – Есть еще одна важная информация. Насколько нам стало известно, более того, господин де Сартин получил приказ насколько возможно скрыть это, господин Бомарше добился разрешения закупить ружья в королевском арсенале в Шарлевилле для последующей перепродаже американцам. Конечно, ему постараются сплавить всякую рухлядь, которой уже полвека стукнуло, но американцам выбирать не приходится.

– Откуда же у него взялись деньги?

Тень развела руками.

– Это нам неизвестно. Военные стерегут свои тайны временами получше полиции, особенно если это касается денег.

Барон задумался, и когда тень уже начала проявлять признаки нетерпения, встал.

– Не стану вас больше задерживать, господин Рамо. Ваши сведения были крайне полезны для меня и нашего торгового дома, я постараюсь использовать их для взаимной выгоды. Полагаю, вам даже отчислится некий процент, если моя сделка с господином Бомарше завершится удачней.

Тень согнулась в благодарном поклоне, после чего незаметно исчезла, растворившись в мокрых сумерках. Словно бы и не было ее. А вот господин барон после этого крепко задумался, и результатом его раздумий стал еще один визит.

* * *

– Господин Мертенс.

– Господин барон, какая неожиданность, – согнулся в поклоне хозяин. – Хотя вообще-то это несколько неосторожно, приезжать сюда.

– Что же в этом удивительного? – приподнял бровь барон. – Вы представитель уважаемой торговой фирмы, так почему бы богатому состоятельному подданному князю Шварцбург-Рудольштадт не посетить вас по неким торговым делам. В конце концов я достаточно богат, чтобы заказать в славном городе Льеже пару охотничьих ружей со специальной инкрустацией. А вдруг меня пригласят на королевскую охоту. Я желаю выглядеть соответствующим образом и не ударить лицом в грязь перед надменными французами. Конечно, Париж был и остается столицей галантности, но вот в делах оружейных Франция никогда особо не отличалась.

– Вы совершенно правы, господин барон, – еще раз поклонился господин Мертенс. Собственно, какой Мертенс? В Австрийских Нидерландах иметь фамилию Мертенс все равно что не иметь вообще никакой.

– Ладно, ладно, – снисходительно бросил барон. – И все-таки вы должны мне показать нечто.

– Совершенно верно, ваша милость. Некто, прекрасно известный нам обоим, вручил мне вот этот перстень, – Мертенс протянул барону кольцо.

Фон Вальдау внимательно его осмотрел. Все правильно, вот сложный щит, рассеченный надвое, вздыбленный грифон и соболь, изящно поднявший пышный хвост. Все правильно.

– Ну, что ж, господин Мертенс, теперь мы можем беседовать с вами совершенно откровенно. Хотя придется напомнить, что я здесь представляю не самого себя, но Тайную экспедицию правительствующего Сената, а потому вам должно отнестись ко всем делам с совершенной серьезностью.

Неожиданно худое лицо Мертенса исказила кривая гримаса.

– Ваша милость может не беспокоиться. Я помню его сиятельство графа Шувалова, его благостное отношение ко всем лицам причастным. Так же помню Никиту Акинфича, сей перстень мне вручившего, и потому вы можете говорить со всей откровенностью.

– Ну, хорошо, – барон немного помедлил и продолжил: – Насколько у вас скорая связь с Никитой Акинфичем?

– Если расстараться, то в три недели посыльный доберется, но это в самых крайних случаях. Сами понимаете, ваша милость, каковы расстояния.

– Понимаю, понимаю… – кивнул барон. – Но только нужно срочно донести до сведения Никиты Акинфича, что надлежит наладить производство ружей, клейменных знаками льежеских фабрик – и никак иначе. Я договорился о продаже большой партии, но токмо именно льежеских. Мы не должны показывать умение русских мастеров в сих краях. Коммерческая тайна должна быть хранима пуще государственной. Но! Никита Акинфич, как всегда, не должен поставлять ружья лучше тех, что идут на вооружение полков российских. Не след всяким там европейцам знать, на что способна армия императорская. Придет день – узнают на поле боя, а до той поры следует хранить тайну сугубую.

– Простите, ваша милость, я не очень понимаю, – извинился Мертенс. – Я человек маленький, в дела оружейные не вхож. Извольте пояснить вашу мысль.

– Все просто, – недовольно поморщился барон. – Самое простое: не следует в европы продавать ружья с железным шомполом. Вещь как бы маленькая, но большие последствия имеет. Ну и если ружья на продажу будут изготовлены хорошо, но не с сугубым бережением, тоже никто не спросит. Здесь в европах все привыкли обманывать всех, потому не станут особо взыскивать. Однако ж сие не значит, что следует заведомый хлам поставлять. Передайте Никите Акинфичу, что предварительная договоренность имеется на шестьдесят тысяч ружей по цене более двух гиней за штуку.

– Не может быть! – ахнул Мертенс.

– Я попытаюсь выжать из американцев больше, но это известные скупердяи. Причем плата будет произведена золотом, а не каким-то там испанскими долларами, это я твердо обещаю. Деньги проведем, как обычно, через веницейский и стокгольмский банки так, чтобы комар носа не подточил. Ну, и ежели Никита Акинфич восхочет, то мы постараемся его ружья продать не только за океан, но и здесь, в старушке Европе, – барон зло скривился. – Заелись они тут давненько, привыкли к тому, что льежеский да вулвичский арсеналы превыше остальных, а того не ведают, что сии заведения уже который год на месте топчутся. Токмо российские ружья стараниями Демидовых да Ломоносовых давно вперед ушли, и не старым европам с ними равняться.

Глава 3

Да, уважаемый читатель, как вы легко догадались, это снова наш герой, только теперь повзрослевший и заматеревший. Уже ни у кого не повернется язык назвать его Петенькой. Полковник и кавалер граф Петр Александрович Валов-Мариенбургский – это совсем иная статья. И пусть за эти годы он не слишком продвинулся в чинах, зато получил титул и удостоен внимания императрицы, хотя это самое внимание ему не слишком льстило. Он полагал, что для заместителя начальника Тайной экспедиции таковое внимание совсем необязательно. Женат счастливо, имеет сына Петрушу и дочь Анечку, его жена Дарья Михайловна в нем души не чает, равно как в детях, да и сам граф Петр не может нарадоваться на свою семью. Князь Шаховской, зять его, узнав, что Петенька оказался сыном графа Шувалова, окончательно его полюбил, особливо же после преславных деяний в Польше, которые принесли ему графский титул. Конечно, старый князь иногда морщился при упоминании Тайной канцелярии, ныне переименованной, однако ж назидательно заявлял, что России любая служба потребна. Тем более что за победную баталию на высотах Зееловских и пленение короля Фридриха Прусского его зять был удостоен новоучрежденного ордена святого Георгия Победоносца, то есть доказал свою отвагу на поле ратном, что князь ценил превыше всего. Успел Петр отличиться и в деле под Ланцкороной, заслужив благодарность Суворова, то есть служба тайная никак не мешала ратным подвигам, которые князь ценил превыше всего. Тем более летают слухи, будто вот-вот в воздание трудов усердных и мужества оным споспешествовавшего граф вот-вот получит генеральские эполеты. Если же вспомнить, что имеет граф Петр долю в прибылях уральского заводчика Никиты Акинфича Демидова, с коим его связывают отношения совсем приятельские, то становится понятным, что таких зятьев поискать надо.

* * *

Граф Петр откинулся на спинку кресла и отхлебнул горячего кофею. Кофей в Париже продают просто превосходный, дороговато, правда, да как себя не побаловать такой малостью? Приятно сидеть у жаркого камина с чашечкой в руке, да вспоминать дела былые. Не то чтобы он часто предавался воспоминаниям, как старик, просто уж очень славные дела были в Польше, где он вместе с генералом Суворовым воевал. Все-таки, что бы ни говорили, но дела военные и громкие не в пример больше удовольствия приносят, чем тайные разыскные, пусть даже от этих тихих дел эхо по всей Европе прокатывается.

Все началось с приватного разговора с графом Александром Ивановичем Шуваловым. Он по нездоровью уже готовился отходить от дел, но намеревался ознаменовать это событие еще одним славным деянием. Конечно, конференция Потсдамская и ликвидация хищного королевства Прусского останутся навсегда в истории Российской империи, но имена со временем тускнеют. К тому же оставалась некая незавершенность в результатах войны. Россия получила две новые провинции – Восточную Пруссию и Восточную Померанию, однако ж они были отделены от исконных русских земель польскими территориями. Да и с Восточной Пруссией не все ладно обстояло, уж очень неловко принадлежащая полякам Вармия располагалась, прямо в центре новой губернии. Терпеть такое долго было совершенно неможно, вот Александр Иванович и придумал план, достойный самого Макиавелли. Граф Петр даже зажмурился от удовольствия, вспоминая. Хотя дело для него самого было куда как рискованное.

Первый шаг сделали сразу после Потсдамской конференции. Как уже говорилось, сын короля Августа Карл-Христиан, который владел герцогством Курляндским, относился к русским крайне неприязненно и чинил многие обиды русским войскам: мешал переходам в Пруссию, отказывался поставлять провиант. Он едва ли не выступил на стороне Фридриха, но после побед русских вовремя одумался. Однако императрица Елизавета ничего не забыла и ничего не простила. Граф Александр Иванович отправил Петеньку (тогда еще Петеньку!) в Курляндию тайно. Пришлось ему немало потрудиться, чтобы сподвигнуть трусливых курляндских баронов подписать нужную петицию. Три месяца подполковник мотался как проклятый вместе с неизменными Иваном да Василием под хмурым прибалтийским небом по сырым дорогам. Где улещивал, где упрашивал, а где и подкупать пришлось – тьфу! Слякоть, а не дворянство, только трусость и жадность, такая же слякоть, как болота курляндские. Однако ж по истечении времени Петенька привез в Петербург слезную петицию, в коей дворяне просили государыню-императрицу оказать им милость и вернуть на престол Курляндский отправленного в ссылку герцога Бирона.

И все бы хорошо, но тут внезапно императрица Елизавета отошла в лучший мир, и началась некая замятня. Кому престол наследовать? Слухи поползли разные, кто-то даже Иоанна Антоновича помянул, но гвардия все это пресекла железной рукой, и на российский трон взошла государыня Екатерина Вторая. После небольшого промедления оная петиция была повергнута к монаршим стопам, и государыня милостиво согласилась удовлетворить всенижайшее прошение дворянства и вернуть в Курляндию герцога Бирона. Карл-Христиан попытался было протестовать, однако губернатор Восточной Пруссии Василий Иванович Суворов отправил в Курляндию приличный деташемент, дабы защитить от притеснений баронов, жаждущих российского покровительства, и герцог все понял. Он поспешно отъехал в Лейпциг к своему отцу.

Граф Александр Иванович отправил Петеньку тайно Бирона встретить и объяснить ему истинное положение дел. Герцог оказался понятливым, к тому же он прекрасно помнил уральские зимы и уральских медведей. А тут еще случай несчастный приключился, и старший сын герцога Петр Бирон был злодейски зарезан неведомыми татями прямо в Петербурге. Сыск был учинен самый тщательный, но открыть ничего не удалось.

И вот в году 1726 от Рождества Христова Эрнст Иоганн Бирон вернулся в Митаву. Он обязывался пропускать через Курляндию русские войска, не вступать ни в какие сношения с врагами России, оказывать веротерпимость православным и разрешить постройку православного храма в Митаве. Однако ж в самом скором времени за слабостью здоровья, подорванного ссылкой уральской, и дряхлостью по возрасту преклонному герцог понял, что управление Курляндией стало несоразмерно его силам, да и климат курляндский был опасен для здоровья его жены и детей. А потому он испросил милости передать управление герцогством российской короне. Императрица не смогла отказать ему в таковой мольбе и присоединила герцогство Курляндское к своим владениям, после чего мир воцарился на земле, истерзанной негодящим правлением.

Теперь от российской границы до Восточной Пруссии было рукой подать, но воеводство Жмудское таки разделяло их. Это было очень неправильно. Тут началось исполнение второй части плана, задуманного графом Шуваловым. И снова Петеньке пришлось отправиться в рискованное путешествие, теперь уже в Польшу. Никак ему не удалось побыть с маленьким сыном, ну никак. Но дела государственные превыше всего.

Правда, перед этим граф Александр Иванович заставил Петеньку выучить язык немецкий, так как беспомощное лепетание «Ich bin больной» его никак не устраивало. Попутно пришлось освоить азы языка французского. Как объяснил граф с усмешкой ехидной, сей язык зело приятен женскому полу и амуры строить по-французски гораздо способнее. Вот и пришлось учить всякие «Je vous aime», что оказалось после немецкого заметно проще. Ну, по ходу дела пришлось и какие-то английские фразы зазубрить, потому что, как сказал Александр Иванович, никогда заранее не знаешь, что может пригодиться.

Новая поездка была еще более странной и опасной, чем предыдущая. Теперь ему приходилось стеречься королевских стражников пуще прежнего, ведь господин подполковник развозил по шляхетским замкам и фольваркам прелестные листы с прямым призывом восстать против короля. Сразу после окончания победоносной Прусской войны неверный союзник и хитрый лис Август Саксонский умер, и польская шляхта после долгих колебаний и споров провозгласила королем сердечного друга императрицы Екатерины Стася Понятовского. Однако ж Стась слишком рьяно принялся исполнять пожелания королевы сердца своего, и шляхта зароптала. Впрочем, как то свойственно полякам, все недовольство шляхты выражалось в застольном бурчании вперемешку с громкими тостами за Польску, которая, разумеется, еще не сгинела, огромном количестве сожранных колбас и выпитого вина.

Графа Шувалова такое совершенно не устраивало. Поэтому по его приказу Петенька доставил некий письменный циркуляр послу императрицы при короле графу Репнину. Николай Васильевич фыркал и морщился, когда читал ту бумагу, но против бумаги из Петербурга не пойдешь. Заметим мимоходом, что встреча сия самому Валову удовольствия также не доставила – при Кунерсдорфе он был секунд-майором, а Репнин всего лишь капитаном, а вот сейчас Петенька все подполковник, зато граф Репнин уже в генералах ходит. Поэтому он испытал немалое удовольствие, глядя на кислую физиономию посла. Повздыхав изрядно, Репнин настоятельно посоветовал королю Стасю собрать сейм для принятия неотложных и наиважнейших решений. Стась, конечно же, сейм собрал, нимало не помешкав. Сейм незамедлительно подтвердил «кардинальные права», гарантирующие шляхетские свободы и привилегии, и провозгласил уравнение в правах православных и протестантов с католиками. Вот этого шляхта потерпеть никак не могла, поэтому снова принялась за усиленное истребление колбас под венгерское и ренское.

Граф Александр Иванович, видя, что все его планы рушатся с треском, озлился не на шутку, но поделать ничего не мог. Однако ж недаром о нем шла слава, как о хитром змие, способном обмануть кого угодно: начальником Тайной экспедиции кого попало не назначат. И вот снова по шляхетским замкам отправился путешествовать барон Петер фон Вальдау, посланник бывшего короля Фридриха, ныне жалкого курфюрста. Вот где немецкий язык пригодился! Ненависть пруссаков к державе российской была вполне понятна, поэтому и знатные магнаты, и простые шляхтишки охотно барона слушали, а еще охотнее брали золото, которое он рассыпал немерено, чтобы только поляки выступили против русских. Правда, приходилось ему видеть, как только что полученное золото и серебро всякие там Потоцкие, Радзивиллы, Красинские, Огинские тут же кидали на зеленое сукно игорного стола: магнаты предпочитали сражаться исключительно в фараон.

Подполковник даже в отчаяние пришел, ведь это никак не отвечало планам Шувалова, которому отчаянно требовался мятеж против короля. Но на его счастье тут подоспела помощь французская. Из Парижа примчался генерал Дюмурье, имевший поручение министра иностранных дел графа Шуазеля возмутить поляков против короля Стася, которого все и не без оснований считали марионеткой в руках императрицы Екатерины. Под двойным нажимом и двойными субсидиями поляки не устояли – и началось!

В городе Бар на Подолии была собрана конфедерация, которая подтвердила все старые права и привилегии шляхты, еще больше утеснив православных. Бунтовщики взялись за дело так энергично, что король Стась едва сумел ноги унести. Его даже перехватил по дороге разъезд конфедератов, но король проявил незаурядную изворотливость, ловко притворившись собственным конюхом, и удрал. После этого ему не оставалось ничего иного, кроме как обратиться к императрице с униженной просьбой о помощи. Тотчас на подавление возмущения были двинуты корпуса генералов Апраксина и Кречетникова. Практически сразу выяснилось, что противостоять русскому оружию конфедераты не в силах, они были биты каждый раз, когда сталкивались с русскими в открытом сражении.

Конфедератам пришлось перейти к войне партизанской. Но тут им крупно повезло, так как началась очередная война с турками, и главные силы русской армии ушли на юг. Однако напрасно поляки надеялись, что положение их улучшится, в Польшу был направлен отличившийся как раз в партизанской войне против короля Фридриха бригадир Суворов. Конфедераты очень быстро почувствовали его стальную хватку. Подполковник Валов надеялся, что и ему доверят командовать отдельным деташементом, однако ж граф Шувалов накрепко приказал оставаться в обличье барона фон Вальдау, дабы своевременно и полно информировать генералов русских обо всех планах неприятеля. Обо всех его приключениях в стане конфедератов впору отдельную книгу писать, только неможно тайны государственные так запросто расписывать.

Тогда подполковник и встретился снова с Александром Васильевичем. Он сразу вспомнил щуплого подполковника, который при Кунерсдорфе все рвался ударить в штыки и опрокинуть войско прусское. Сказать по правде, Суворов за эти годы не слишком продвинулся в чинах, несмотря на всемогущего папеньку – всего лишь до бригадира дорос, хотя иные помоложе уже в генералах ходили. Главное же для него огорчение было, что по причине малости чинов Суворову всегда в подчинении паркетных генералов действовать приходилось. Но когда Александру Васильевичу давали свободу, как в Польше, тут уж он показывал, на что способен. Для начала от конфедератов пух и перья полетели под Ореховым. За таковую викторию Суворов был произведен в генерал-майоры.

А вот дальше у него не слишком заладилось, как у остальных русских генералов, потому как поляки, оставив войну регулярную, перешли к войне партизанской. Сказать по правде, эта война не могла принести им победы, но они чинили великие досады русским войскам. Суворов быстро уяснил, что успешно вести партизанскую войну гораздо легче, чем успешно с нею бороться. Конфедератское движение все разгоралось, требовалось отловить и уничтожить великое множество мелких отрядов, для чего регулярная армия не слишком пригодна, как тут не вспомнить старую басню про медведя и комаров.

Александр Васильевич не без раздражения писал: «Какая такая важная диспозиция с бунтовщиками; только поспешность, устремление и обретение их. Знатное и сильное свое войско он содержит совокупно, которое должно не поражать, а их топтать и раздавлять, ежели им пользоваться благоразумно, с желанием окончания здешних беспокойств. Употребляем он есть главнодействующим в стыд наш, степенями сто высших, якобы не имеющих ни качеств, ни достоинств, ни заслуг ему подобных; в стыд России, лишившейся давно таких варварских времен. Когда он нерадиво, роскошно и великолепно в Кракове отправляет празднества, тогда я с горстью людей по гайдамацкому принужден драться по лесам с какими-то разбойниками и рождать для Варшавы площадные прибаски. Ее Императорское Величество наша всемилостивейшая Монархиня довольно имеет верноподданных, которые угрожаемый им его абшит заменить могут и которые прежде его высшими талантами прославились. При сем я только ставлю в образец мое усердие и службу, знакомую его сиятельству послу и иным высшим моим генералам».

Поэтому подполковник и прискакал в лагерь Суворова для конфиденциальной беседы. Приняли его не сказать, чтобы хорошо. И то – что делать прусскому полковнику в русском лагере? Однако ж Петенька тогда не имел права раскрывать свое инкогнито никому, кроме как командующему, вот и притащили его к палатке Суворова мало что не на штыках. Но Александр Васильевич в момент узнал старого знакомца по Кунерсдорфу, хоть и виделись они тогда мимоходом. Поэтому когда барон фон Вальдау испросил аудиенции конфиденциальной, бригадир только глянул на конвой, как тот испарился вмиг.

Впрочем, и беседа сначала пошла туго. Натуре Суворова противны были, как он говорил, лживка да лукавка, а уж шпионство он презирал, о чем не преминул заявить. Шпионы, мол, дороговаты, командиры постов должны сами больше видеть вдали, без зрительной трубки. Пришлось напомнить, что вообще-то перед ним стоит подполковник российской армии, награжденный нововведенным орденом Св. Георгия за преславную баталию на Зееловских высотах и пленение короля Фридриха. При этом Петр выразительно посмотрел на грудь самого Александра Васильевича, которую пока еще не украшала ни одна звезда.

Суворов вспыхнул было, что твой порох, но тут же остыл, поняв, что претензии его не к месту. После этого начался разговор о деле, которого ради подполковник, собственно, и прибыл к нему. Нужно было любой ценой заставить поляков принять регулярное сражение, но добиться того можно было только обманом. Договорились, что барон фон Вальдау передаст кому-нибудь из польских «маршалков» сведения о слабом русском отряде, откомандированном для фуражирства. Слабый-то он слабый, да только обычной шайке не по зубам будет, а потому придется маршалку собирать свое войско.

Александр Васильевич закрутил было головой, не по душе пришлась таковая выдумка, но согласился с тем, что иного пути нет. При этом усмехнулся лукаво и спросил, а не боится ли барон оказаться на виселице, ведь шпионов обычно награждают так. На это Петр холодно ответил, что польские шляхтишки никак не страшнее прусских гренадеров, к тому же при нем неотлучно находятся его верные спутники. Кстати, Ивана с Василием хлопотами графа Шувалова произвели в подпрапорщики, чему те были рады несказанно, ведь им повезло вырваться из низкой доли.

Сказать правду, Петр отчаялся уже во время первого разговора с поляками. Когда он прибыл в замок, где находился генеральный секретарь конфедерации Богуш, то выяснилось, что никто ни к какому наступлению не готовится, хотя посланники заверяли, что шляхетская конница вот-вот ударит на проклятых москалей. Нет, в замке вино лилось даже не рекой, а форменным водопадом. В большом зале на столе, но большей частью под ним лежали герои, проигравшие сражение бутылкам, во множестве валявшимся вокруг. Они напоминали пушечные стволы, сброшенные с разбитых лафетов после разгрома. На том же столе валялись кучки золотых и серебряных монет и главное – карты. Игра шла по-крупному. Причем господа шляхтичи жили не как монахи, в зале было полно частично одетых и частично раздетых дам.

Появление барона вызвало взрыв подлинного энтузиазма.

– Ура, господа! Пруссия с нами!

– Вперед, на врага! – Но провозгласивший это тут же рухнул обратно в кресло, ноги ему уже не повиновались.

А после нескольких таких же энтузиастических возгласов, последовал самый главный вопрос:

– Барон, а сколько денег прислал нам Фридрих?

Фон Вальдау был вынужден отреагировать жестко:

– Попрошу отзываться почтительно о моем августейшем повелителе. Для каждого истинного немца Фридрих был и остается королем Пруссии. Никакие происки диких московитов не могут лишить его дарованного богом титула!

– Да что нам пруссаки! Забыли, как после Грюнвальда были ленниками великой Польши! – завопил некто с сизым шрамом через лицо наискось, оторвавшись от карт.

– Милостивый государь, потрудитесь объясниться! – потребовал барон.

– Да я тебя! – шляхтич выхватил саблю и со свистом рассек ею воздух.

– Ну не в зале же, – кисло улыбнулся фон Вальдау.

– Действительно, выйдем на минутку, – согласился шляхтич. – Господа, не начинайте новую партию без меня. Я только убью этого господина, и мы сразу начнем.

– Попался пруссак, – долетел откуда-то невнятный шелест. – Он ведь уже пятерых на дуэлях зарубил.

Впрочем, все закончилось действительно куда как быстро. Прусский барон вернулся в залу, вытирая какой-то тряпкой, в которой без труда угадывалась пола панского жупана, странного вида тяжелую саблю, лезвие которой отливало фиолетовым. Приятно улыбнувшись, он сообщил слегка оторопевшим панам:

– Все, можете спокойно начинать партию, больше вам никто не помешает. А мы с господином маршалом обсудим план действий.

– Нет, не стоит отвлекать господина маршала от важных дел, – вмешался некий господин с тяжелыми складками у рта и слегка прикрытым, словно бы прищуренным левым глазом. – Мы это можем обсудить с вами.

– Простите?

– Генерал Дюмурье, командир французского отряда.

Разговор с французом оказался более чем полезным. Узнав о продвижении отряда русских фуражиров к Ланцкороне, Дюмурье незамедлительно отправил эскадрон разведчиков к замку, а прусскому барону самым наивежливым образом предложил пока что погостить у него. Похоже, француз уже понял, что доверять в этой стране нельзя никому, и оставил у себя пруссака в качестве заложника. Хотя фон Вальдау уже утомился объяснять всем и каждому, что никакой он не пруссак, а подданный князя Шварцбург-Рудольштадт, состоящий в прусской службе с доизволения правителя. Но это не производило никакого впечатления.

В общем, перспективы были самые смутные, однако ж разведка вернулась радостной и принесла вести самые благоприятные. Русские действительно отправили к Ланцкороне слабый отряд, никак не более девятисот человек, разбить который представлялось и соблазнительно и нетрудно. Обрадованный Дюмурье бросился к панам, требуя выделить ему войска. Паны долго мялись и торговались, ну никак им не хотелось отрываться от приятных занятий. На войне ведь, знаете ли, иногда стреляют и даже убить могут случайно, не посмотрев, что в жилах шляхтича течет сенаторская кровь. А так восстание против москалей и схизматиков развивалось самым приятным образом. Когда надоедало пировать в одном замке, требовали подать кареты и мчались к соседу. Там тоже выкатывались бочонки венгерского или ренского, а ежели был хозяин побогаче, так и французские вина подавали. В огромных очагах жарились бараны, гостям поплоще подавали рубцы и бигос. С люстр под высоким потолком капал расплавленный воск на рогатые парики, разбросанные по столам карты. Парижские луидоры звенели столько же приятно, как гульдены, дукаты, цехины и гинеи. Собственно, русские червонцы тоже служили для расплаты, хотя никто не упускал возможности пофыркать презрительно, не забывая при этом тщательно пересчитать монеты. Нет, почему бы собственно, не повоевать?

Только этот проклятый французский генерал настроение испортил всем порядочно. Можно подумать, что Дюмурье ни разу при дворе Версальском не бывал и обращения деликатного не знает. Устав спорить, он ляпнул в глаза секретарю Конфедерации Богушу, что ежели паны и далее ограничатся картами игральными, а не военными, то он будет считать свою задачу исполненной и отбудет вместе со своими мушкатерами незамедлительно. Маршалы даже растерялись и принялись лихорадочно вспоминать, кто сколько солдат выставить может, и где те солдаты обретаются. Тут же начались выяснения отношений, Пулавский разругался с Потоцким, едва дело до сабель не дошло. В результате Дюмурье сумел уговорить только маршалов Сапегу и Оржевского, с которыми и выступил к Ланцкороне, прихватив собственных мушкатеров. Пулавский согласился было, но узнав, что Дюмурье никому командование уступать не намерен, вспылил и заорал, что не желает получать приказы от иностранца и будет далее вести свою собственную войну.

Короче, привел Дюмурье к Ланцкороне до четырех тысяч солдат, и очень обрадовался, так как позиция казалась ему почти что неприступной. Он разместил свои войска на гребне холмистой гряды, причем левый фланг упирался в замок, где сидела тысяча человек при множестве орудий. Правый фланг прикрывали две рощицы, там Дюмурье поставил своих мушкатеров, тем более что добраться до них по крутым обрывам было и вовсе не возможно. Русским оставалось атаковать сию позицию только прямо в лоб, по склонам, поросшим кустарником, да еще под огнем артиллерии из замка. Разведчики снова подтвердили, что русские движутся малыми силами, не более тысячи человек, командует ими некий бригадир Сувара. Тем более что оптимизм внушал и недавний неудачный штурм замка русскими, который был отбит.

Поэтому Дюмурье не слишком огорчился, узнав, что барон фон Вальдау таки сумел исчезнуть бесследно. В конце концов, мало темных делишек может быть у этого хитрого пруссака? Важнее составить правильную реляцию в Версаль об одержанной победе, чем Дюмурье и занялся.

Вот только не знал бедняга, что к Суворову форсированным маршем подошел отряд бригадира Древица, и теперь русские приближались к Ланцкороне в силах, лишь совсем немного меньших, чем у него. Вдобавок фон Вальдау испарился не «куда-то», а прямиком к русским, и еще накануне русский командир имел самые полные и точные сведения о силах конфедератов и их диспозиции.

Суворов был полон решимости разбить поляков и отомстить за недавнюю неудачу, по поводу которой он был вынужден писать: «Ланцкоронское происшествие зависело от суздальцев, кои ныне совсем не те, как при мне были. Сих героев можно ныне уподобить стаду овец. Как можно надлежит мне приблизиться к сандомирской стороне и выучить их по-прежнему, ежели предуспею… Не упрекайте меня, милостивый государь: я думал с суздальцами победить весь свет». Да, подраспустился полк после того, как Александр Васильевич сдал командование, вообще ему начинало временами казаться, что лишь при нем да при генерале Румянцеве войска русские становились поистине непобедимыми.

Петр, когда докладывал Суворову диспозицию неприятеля, ожидал снова приказов играть генерал-марш и броситься в штыки. Однако ж ему пришлось удивиться преизрядно, помудрел за эти годы Александр Васильевич, очень помудрел, хотя не потерял прежней энергии и стремительности.

Когда Дюмурье доложили, что показались русские казачьи пикеты, он страшно обрадовался и приказал своим солдатам ни в коем случае не стрелять, так как был совершенно уверен в победе и более всего боялся, что русские отступят, не начавши атаку. Он намеревался нанести удар свой лишь когда русская пехота поднимется на гребень холмов, совершенно расстроенная после того, как пройдет сквозь кустарники. Еще ни одному полку не удавалось сохранять строй регулярный в зарослях.

Но француз не подозревал, что Суворов выехал в переднюю линию вместе с пикетами. Обозрев положение противника, он решил, что позиция их во многом напоминает позицию русских под Кунерсдорфом – вроде бы и прочная, но овраги и кусты разделяют ее на части, и один полк может не успеть поддержать другой, если тот будет атакован. Поэтому он приказал полку чугуевских казаков при поддержке эскадрона карабинеров незамедлительно атаковать центр вражеской позиции, чтобы расколоть ее. То же самое пытался тогда сделать генерал Зейдлиц, только теперь кавалерии противостояла не русская пехота, поддержанная шуваловскими гаубицами, здесь в центре стояла кавалерия, вдобавок иррегулярная. Никогда еще дворянское ополчение не в состоянии было выдержать удар кирасиров или карабинеров, на том и построил свой расчет Александр Васильевич.

А вот расчеты Дюмурье оказались фальшивыми. Привыкший к европейскому маниру не учел он стремительности российской, в мгновение ока казаки поднялись на высоты и сомкнулись в лаву, с гиканьем и свистом обрушились они на опешивших поляков. Пока те соображали, что к чему, подоспели и карабинеры, вот тогда полякам пришлось уже совсем плохо. Они ударили по конфедератам, и те сразу брызнули в разные стороны. Маршал Орановский с несколькими храбрецами бросился навстречу русским, но был сражен ударом казачьей пики. Долго еще он ворочался и стонал в грязи, пытаясь собрать руками расползающиеся кишки… Примчался к месту боя Дюмурье, но хоть бы кто его слушал, пустое дело было.

Тем временем, воспользовавшись сумятицей, подошла русская пехота. Мощным натиском опрокинула она французов, которые покатились по кручам, ломая руки и ноги. Дюмурье попытался было остановить соотечественников, но те выстрелили раз из ружей, после чего бросились наутек, не помышляя даже о сопротивлении. Часть поляков бросилась к замку, надеясь в нем укрыться. Маршал Сапега пытался остановить их ударами сабли, но лучше бы он этого не делал. Трусы насупротив сами изрубили его на куски и попытались было затвориться в замке, однако ж и это у них не получилось. Русская пехота к этому времени тоже поднялась на холмы и преследовала конфедератов по пятам.

Надо сказать, что Петр, которого немало уязвило пренебрежение Суворова, правдами и неправдами добыл мундир пехотный и встал во главе одного из батальонов. Со своей знаменитой саблей в руке он шел в первых рядах, и его батальон сумел захватить две польские пушки. Не мешкая, Петр приказал поворотить их против замковых ворот и разбить их ядрами, но то даже не понадобилось. Именно в воротах замка случилась свалка, в которой погиб Сапега, а потому русские ворвались внутрь без малейших проблем. Но оказалось, что поляки поставили во дворе еще одну пушку, нацелив ее на ворота, и русские были встречены выстрелом картечным.

Одна пуля пробила Петру руку, вторая попала в грудь, однако ж он устоял на ногах и крикнул: «Вперед, братцы! Бей супостата!» Пехотинцы, обозленные потерями, бросились в штыки, а тут еще и резерв подоспел, потому поляки во дворе были переколоты штыками. Но в тот самый момент, когда Петр уже намеревался отправить ординарца к генералу, сообщить о захвате замка, потому что из окон махали белыми флагами, из какого-то окна грянули несколько выстрелов. Упали еще трое мушкатеров, и тогда Петр, ожесточившись сердцем, приказал: «Бей их братцы! Пленных не брать!»

В мгновение ока пехотинцы выломали двери здания и ворвались внутрь. Предатели польские должно сильно пожалели о своей подлости, только поздно было уже, русский штык довершил дело, никакие крики «Пардон! Пардон!» не помогли. Как потом Петр написал в своем рапорте: «Подлость сия не зависела от предусмотрения нашего. Офицеры действовали сверх всяких похвал, а солдаты проявили мужество сверх предписанного долгом. И не наша вина в том, что случилось, но воля божья, покаравшая отступников». По окончании боя в одном только замке насчитано было до девятисот трупов возмутителей спокойствия.

Но бой кипел не только в замке. Как уже говорили, русская пехота опрокинула солдат Дюмурье, и спаслись далеко не многие из французов, хотя сам генерал успел бежать. Зато польская кавалерия была окончательно рассеяна, командовавший ею маршал Мачинский был сброшен с коня, ранен штыком и взят в плен. После этого поляки окончательно обратились в паническое бегство. Казаки преследовали их еще несколько верст и изрубили изрядно неприятелей.

Все сражение продлилось не более часа, поляки потеряли множество убитых и всю свою артиллерию, два маршала были убиты, третий попал в плен. Дюмурье сумел спастись, но этот бой окончательно разочаровал его в поляках, а потому генерал уже через две недели поспешно отъехал во Францию. Суворов не без ехидства в своем рапорте отметил: «Мурье, управясь делом, и не дождавшись еще карьерной атаки, откланялся по-французскому и сделал антрешат в Белу, на границу». Надо сказать, что у француз ского генерала хватило мужества доложить в Версале все обстоятельства дела, и с того дня французы окончательно отвратились от помощи вздорным полякам. Решено было не тратить более золота на пропащее дело.

Суворов, хоть и без большой охоты, но признал заслуги полковника Валова в штурме замка Ланцкороны, однако не преминул ему выговорить за отчаянность чрезмерную. И все-таки Александр Васильевич, как человек справедливый, не смог пойти против истины и представил его к награждению орденскими знаками Св. Анны. Впрочем, была в этом награждении изрядная доля лукавства – в те годы этот орден еще не числился государственным и почитался домашней игрушкой голштинской династии. То есть с одной стороны, как бы и награда, а с другой – непонятно что.

* * *

Петр вспоминал это не без удовольствия, когда прихотливая судьба привела его в Париж. После сражения под Ланцкороной и бегства французов дела конфедератов решительно покатились под откос, они терпели одно поражение за другим. Александр Васильевич принялся за них всерьез, и теперь ни о каких поблажках конфедераты мечтать даже не смели. Они захотели партизанской войны, они ее получили полной мерой.

Местность тут куда как способствовала ведению войны иррегулярной – холмы местами сменялись даже невысокими горами, повсюду во множестве текут реки и ручьи, часто с заболоченными берегами. Вообще болот вокруг Люблина, который Суворов избрал в качестве своего главного опорного пункта, было много, но лесов еще больше. Дороги были самые скверные, и пехота по ними не то что двигалась, ползла с превеликим трудом. Поэтому Суворов своей главной силой назначил отряды казачьи, которым рысить по бездорожью совсем не в диковину.

Землю здесь почти что не обрабатывали, хутора были редки и невелики, деревеньки также имели вид самый жалкий – убогие избенки, крытые гнилой соломой. Большинство городов не заслуживали такого гордого названия по малости своей и более напоминали селения, зато монастыри католические красовались высокими стенами и более всего напоминали рыцарские замки, готовые к обороне против всякого неприятеля. А тут еще граница австрийская была совсем под боком, иначе куда бы улизнул Дюмурье? В общем, район казался очень выгодным для конфедератов, однако Александр Васильевич оказался в своей стихии. Точно саламандра из огня выныривал он в неожиданном месте, и его опаляющее дыхание истребляло самое намерение к сопротивлению. Правильная война была здесь неприменима, методичность, расчетливость, осторожность и постепенность не могли дать результата. Нужны были стремительность и внезапность удара, чем Суворов владел в совершенстве, что ранее продемонстрировал в Пруссии.

Петр не мог устоять перед искусом и, даже не успев оправиться от ран, испросил себе командование одним из летучих отрядов, которые замиряли окрестности. Собственно, раны были не столь уж и тяжелыми, хотя временами побаливали. Кстати сказать, оказались они первыми во всей военной карьере полковника Валова, и даже удивительно было, что не знаменитый прусский штык тому был причиной, а пуля какого-то полупьяного шляхтишки. Северьян бурчал недовольно, потому как с лошадью он так и не обвыкся, несмотря на все свои старания, однако исправно сопровождал Петра во всех вылазках. Про Ивана с Василием и говорить не приходилось, они с радостью вернулись на военную стезю, от которой уже начали отвыкать.

Хотя нынешняя служба была военной только по названию. Отряды рыскали окрест, стараясь выловить посланцев конфедератов. С обывателями, уличенными в связях с мятежниками, поступали сурово, но справедливо. Суворов настрого запретил их обижать, однако за таковые действия на все местечки и фольварки накладывалась соразмерная контрибуция, выплачивать которую казаки заставляли незамедлительно. И если там кого нагайкой по спине вытянут, так то не по злобе, а послушания ради. Расчет был самый верный – бить следовало по карману обывателя, тогда у него всякие крамольные мысли из головы улетучатся. Александр Васильевич, разумеется, предпочел бы устроить еще одно дело, вроде ланцкоронского, однако ж то было не в его власти, а так округа в самое короткое время была приведена к покорности. Рецепт противу войны партизанской был найден.

Но для Петра эта идиллия продолжалась недолго. В один прекрасный, точнее совсем не прекрасный, день в Люблин заявился граф Александр Иванович Шувалов, начальник Канцелярии тайных и разыскных дел. Видимо, нашлись в штабе Суворова доброхоты, которые донесли ему, чем тут сынок занимается, да и представление к ордену за отвагу сверх предписанного долгом свою роль сыграло. Ну и выволочку же он Петру устроил! Конечно, не прилюдно, дабы авторитет подполковника не уронить, нет, он заперся с ним дальней комнате и начал орать так, что стекла лязгали.

Выяснилось, что Петр – легкомысленный шалопай, мальчишка и буян, которому нельзя доверить ни одного серьезного дела. Не наигрался, понимаете ли, до сих пор! Уже тридцать лет стукнуло, двое детей растут, а ему бы все на конях скакать да саблей размахивать! Вот прикажет сейчас взять на караул да посадит на месяцок в холодную, чтобы дурь из головы выветрить. Ему что было приказано? Добиться возмущения поляков, а после того сообщать генералам русским о замыслах и планах конфедератов, дабы самым быстрым способом это возмущение погасить. А он чем занялся?

Петр пытался отговариваться, утверждая, что он один и разорваться на сто мелких отрядиков партизанских не в состоянии, чтобы следить за каждым помещиком, которому в голову взбредет побунтовать. Ендржеевский бунтует, Мосьцицкий бунтует, а я чем хуже? Наберет десяток мужиков, разгромит ближайшую корчму, на том его бунт начнется, на том и закончится. И таковое можно предотвратить лишь путем неукоснительного исполнения плана, предложенного Суворовым, – разгромить не войска мятежников, потому как их нет, а кошельки, что для панов не в пример болезненней.

Но под конец Александр Иванович нанес решающий удар. Когда он уже устал орать и даже слегка охрип, он как-то очень грустно спросил:

– А обо мне ты подумал? Если тебя убьют, каково мне-то, старику, дальше жить?

Вот тут Петр не нашелся, что возразить, только покраснел, точно рак, и замолчал.

– В общем, собирайся, – приказал Александр Иванович. – Завтра мы с тобой отправляемся в Петербург, дел тут больше никаких не осталось, управятся без тебя. А то жена твоя уже все глаза проглядела-проплакала, дожидаючись. Да и у меня на тебя новые виды имеются. Хватит тебе тут по лесам рыскать, снова надо серьезным делом заниматься.

– Где? – только и спросил Петр.

– Там узнаешь, – холодно ответил граф. – Наши дела огласки не любят, чем позже узнаешь, тем для тебя же лучше.

Петр проболтался в Петербурге почти год. За это время возмущение польское окончательно угасло, и король Станислав Понятовский вернулся в Варшаву. Однако ж самое главное, ради чего все это затевалось, было достигнуто. Он был вынужден подписать договор с Россией о передаче ей Восточной Померании, а также земель Кульмской, Мариенбургской и Эрмланда, доставшихся Польше не по праву, а как злодейская добыча после гибели Тевтонского ордена. Сыскались в подвалах Тайной канцелярии старинные пергаменты, кои подтверждали намерения великого магистра объединить их с землями Ливонского ордена, то есть с нынешним герцогством Курляндским. А кому сегодня принадлежит оное герцогство? То-то!

После успешного окончания кампании Петру была дарована аудиенция в Зимнем дворце у императрицы, там он и узнал о пожаловании ему титула, правда, на сей раз без земли и крепостных, тако же он произведен был в полковники. И не увидел он в глазах Екатерины особой теплоты, то ли дело покойная государыня Елизавета! Когда он напрямик спросил об этом у графа Шувалова, тот помрачнел надолго и сказал нехотя, что связано это с давними делами. Императрица понятия не имеет, как именно кончил свои дни великий князь Петр Федорович, но подозрения имеет, что не обошлось тут без Тайной канцелярии. Вот потому Петру лучше сейчас будет уехать куда подальше, скажем, в Париж. А то ведь граф Петр Иванович уже помре, да и сам Александр Иванович стал слаб здоровьем, так что некому будет в случае чего перед императрицей за него заступиться. Братец Ванечка далек от этих дел, пусть в неведении и пребывает. Всем лучше будет. И на прощание Александр Иванович бросил фразу, которую Петр понял далеко не сразу:

– Иным письмам лучше оставаться непрочитанными, потому что после времени они могут ударить в противоположную сторону.

Вот так граф Петр Валов-Мариенбургский и оказался в прекрасной Франции. Хотя нет, из Петербурга выехал граф Петр, но в Париж прибыл барон Петер фон Вальдау, благо не привыкать было к этой личине.

Глава 4

Граф Панин, приятно улыбаясь и низко кланяясь, вошел в кабинет императрицы. Екатерина милостиво протянула графу руку для поцелуя и немного капризно поинтересовалась:

– Ну, Никита Иванович, какими делами сейчас ты мне будешь докучать?

– Да разве я посмею обеспокоить Ваше Величество какими делами. Слава богу, все благополучно, вот покончили с Емелькой Пугачевым, и теперь по всей империи тишина и благолепие. Границы империи продвинулись на запад, население новоприобретенных губерний Прусской и Померанской с радостию вкушает плоды вашего просвещенного правления, отдыхая после тиранства Фридриха Прусского. Мертвый прусский орднунг и регуляция стесняли обывателей непосильно, и сегодня они ежечасно благословляют милостивую монархиню за предоставленные им щедроты.

– Вы бессовестный льстец, граф.

– Разве посмел бы я, Ваше Величество? Правда и одна только правда. Разве можно забыть, как во время похода графа Шувалова обыватели прусские сами наперебой принимали присягу российской короне.

Но, видимо, граф не очень удачно упомянул Шувалова, потому что Екатерина принахмурилась. Видимо, это имя для нее было связано с не самыми приятными воспоминаниями. Но Панин не был бы ловким царедворцем, ежели бы не умел обратить себе в пользу даже монаршее неудовольствие.

– Однако ж мы должны разделять фельдмаршала и начальника Тайной канцелярии. Два человека, но сколь разные их деяния. Граф Петр Иванович приумножил славу оружия российского и его стараниями в вашей короне сверкают новые драгоценности, брат же его оставил по себе темную славу интригана и человека, не брезгающего делами самыми сомнительными. Но вы, Ваше Величество, должны быть справедливы и воздать каждому по делам его. А уж по милосердию своему им воздаст господь бог. Тем более что их кузен граф Иван Иванович Шувалов, за границей седни пребывая, многия пользы приносит. А ведь его поручения также деликатные и секретные.

– Ах, Никита Иванович, секреты дело утомительное. Впрочем, как говорят англичане, у каждой семьи свои скелеты в шкафу. Но стоит ли их трогать.

Панин улыбнулся льстиво и постарался перевести разговор:

– Так вот, об англичанах… Это у других сейчас голова болит, например у Георга Английского. Превеликие досады ему американские колонии сейчас чинят. Дерзкие возмутители не токмо отказались платить подати в казну английскую, но даже за оружие взялись. Требуют, видите ли, права представительствовать в парламенте английском. Хотя где Англия, а где те колонии.

– Да и вообще эти парламенты суть разврат и смута, – брюзгливо промолвила Екатерина.

– Истинно так, матушка. Россия крепка не только армией своей, но и твердой царевой властью. Даже помыслить неможно оную власть пошатнуть. Права была Анна Иоанновна, когда кондиции верховников порвать изволила. Вот король Георг допустил у себя таковой парламент и пожинает седни злонравия достойные плоды. Помыслить страшно, но даже его родной брат в салонах разговоры ведет, умышляя против государя. Я понимаю, Ваше Величество, что англичане в недавней войне противную сторону поддерживали, однако ж с нашими войсками не воевали. Но потом они благородно поддержали нас на переговорах в Париже и даже разрешили кораблям нашим в английских портах ремонтироваться. Да и вообще, ино дело благородный спор государей о делах державных, ино возмущение черни.

Екатерина согласно покивала, а потом подчеркнуто безразлично поинтересовалась:

– И кто же предводительствует оными мятежниками?

– Предводительствует ими некий табачный плантатор по прозванию Вашингтон, – ответил Панин. – Человек богатый, рабов черных у него вдосталь, так что даже непонятно, что его сподвигнуло на таковую авантюру.

– Этакий новый маркиз де Пугачефф?

– Ну что-то вроде.

– И откуда ты, Никита Иванович все такие детали знаешь?

– На то, матушка, у тебя верные слуги имеются, дабы все прознать и самые хитрые происки раскрыть. От того же графа Ивана Ивановича Шувалова сведения верные.

Императрица подошла к окну. Низкие серые тучи лениво ползли над городом и над Невой. Но вдруг словно бы кто-то рывком раскрыл занавес, и в разрыве туч мелькнула пронзительная голубизна, столь непривычная и редкая для Петербурга. Миллионы искр заметались и заплясали на снегу, покрывавшему речной лед. Но длилось это всего лишь одно мгновение, серые тучи снова сомкнулись, и небо сделалось совсем темным и мрачным. Камни Петропавловской крепости казались непроглядно-черными, придавая пейзажу законченную обреченность.

Екатерина вздохнула и спросила:

– Но ведь наверняка за этим возмущением кто-то стоит?

Были у нее основания для таких подозрений, причем самые веские. Тайная канцелярия, расследовавшая причины пугачевского возмущения, отыскала детали самого неприятного свойства. Оказалось, что проклятый Емелька, проливший столько благородной крови, был не более чем марионеткой в чужих руках. Нет, рассуждать о каких-то полячишках, которые взбунтовали яицких казаков, было просто смешно. Не более серьезными выглядели и рассуждения о причастности к мятежу жидов и масонов. Уж кто-кто, но Емелька с жидами расправлялся куда как круче, чем с дворянами, ведь хотя погублено было много душ невинных, но кому-то удавалось уцелеть, а иные, вроде Шванвича, и вовсе на службу подались к возмутителю. Зато пейсатых убивали всюду скоро и верно.

Нет, тут проявился другой враг России, враг давний и лютый. Кто прислал дикому казаку знамена голштинские? Ведь неспроста он объявил себя Петром Федоровичем, таковая мысль вообще не могла возникнуть в его голове. Кто надоумил его на такое кощунство? Как ни старалась Тайная экспедиция оную загадку открыть – не получалось. Увертлив был подсыл неведомый и ловок. Удалось только прелестные письма, писанные на немецком, найти в малом количестве, всего две короткие эпистолы. И кто казаку немецкие слова переводил? Когда Емелька в Пруссии воевал, никоим образом выучиться языку он не мог, значит, нашелся недруг России, который эти письма доставил вместе со знаменами и все глупому казаку растолковал. Откуда эти чужеземные знамена? Ну уж точно не из Шлезвига, где герцоги голштинские обретаются. Из Берлина! Точно оттуда. Но хитер бывший король Фридрих и увертлив, аки змея. Внешне притворяется ныне мирным философом, на флейте играет, с молодыми адъютантами по-прежнему развлекается, но жало ядовитое так невырванным и осталось. Не до конца дело довела императрица Елизавета, надо было полностью Бранденбургский дом чести и владений лишить. Не сумел Фридрих Россию на полях сражений одолеть, решил взорвать ее изнутри. Хотя, как сказал один очень умный и очень злой человек: «Есть письма, которым лучше оставаться непрочитанными».

Екатерина невольно передернула плечами. Как мимолетный каприз погоды, на мгновение явивший свет небесный, но тут же исчезнувший за тучами невзгод, таковой же показалась ей и вся жизнь ее. Только-только раздавили одного смутьяна, как тут же возникает другой. Да, далеко, куда как далеко – в Америке, но совсем неясно, куда головешки этого пожара долететь могут. Океан вроде бы и широкий, а вдруг все-таки узким окажется.

Екатерина задумалась и не сразу поняла, что граф Панин ей что-то втолковывает. Она повернулась и попросила:

– Никита Иванович, будь любезен, повтори, а то задумалась я, не расслышала.

– Что ты, матушка, извини, что побеспокоил тебя ради такой малости, но ты сама повелеть изволила. Так вот, самые наиверные сведения – это происки французских вольтерьянцев и всяких там либералов, которые смутили умы третьего сословия. Все толкуют про какие-то свободы и права, а как законный суверен далеко, вот американцы и возмутились. Ведь тот же Емелька, чай, не в Московской губернии объявился, а бог весть где. Помнишь, како генерал Бибиков писал: «Пугачев не что иное, как чучело, которым играют воры, Яицкие казаки: не Пугачев важен; важно общее негодование». Вот и здесь негодование американское подогревает Версаль.

Екатерина звонко расхохоталась.

– Ты, Никита Иванович, говори, да не заговаривайся. Кто там у тебя кого подстрекает? Версаль или вольтерьянцы? Как-то мне не думается, что на приемы к королю Людовику эти смутьяны званы были. Ты уж будь любезен, выбери кого-нибудь одного.

Панин смутился.

– Все виноваты, матушка.

Екатерина с сомнением посмотрела на Панина.

– И что из того следует?

Вот по части предложений у Никиты Ивановича обнаружился пробел. Он раздумчиво почесал макушку, совсем неприличный жест, мужицкий какой-то, и промямлил:

– Может, какую помощь королю Георгу оказать? Надобно заразу вольнодумную в корне давить.

– Нет-нет, граф, не путай. Вольнодумцами у меня есть кому заниматься, Тайная экспедиция Шешковского есть государево око недреманное. Сие дело полицейское, но не воинское.

– Государыня, меня посол английский об аудиенции испрашивал. Полагаю, он как раз о помощи просить будет.

Екатерина вмиг посерьезнела.

– Ступай, граф, мы тебе надлежащий ответ в скорости дадим, а послу английскому назначь на следующей неделе. Дела наиважнейшие поспешливости не терпят.

* * *

Еле слышно скрипнула дверь, и Екатерина вскинулась было, но тут же успокоилась.

– Ах, это ты, свет мой, Гришенька.

Князь Потемкин ласково улыбнулся.

– Катенька, друг любезный, как же я рад тебя видеть.

Отношения императрицы и князя Григория Александровича сложно было охарактеризовать какими-то простыми словами. Мы даже не говорим о слухах, будто Екатерина тайно обвенчалась с Потемкиным, нет. Просто на унылом фоне государей российских Екатерина была одним из наиболее заметных персонажей. Вспомним ту же ее переписку с Вольтером, который восторженно именовал ее Северной Семирамидой! Многие ли императоры удостоились похвал от людей умных, но при том незаинтересованных, не придворных блюдолизов, а иностранцев? А ведь Вольтер вдобавок более чем скептически относился к самой идее монархии – и поди ж ты, нашел хвалебные слова для самодержавной владычицы. Значит, было в ней нечто такое, что привлекало людей умных и незаурядных. А что до слабостей… Кто сам без греха, пусть первый бросит камень. И совсем недаром правление Екатерины именовали Золотым Веком России.

Наверное, главным талантом Екатерины было то, что она не боялась приближать к себе людей талантливых. Императрица справедливо полагала, что сверкание бриллиантов сделает ее корону еще более великолепной. Что проку в драгоценном камне, который валяется на земле в пыли и грязи пренебрежения и забвения? И ей повезло в том, что подобные бриллианты встречались в ее правление замечательно часто. Когда эпохе требуются гении, она их рождает.

Одним из таких бриллиантов и был светлейший князь Григорий Александрович Потемкин-Таврический, человек великий и великий человек. Его влияние на императрицу было огромным, его не могли затмить всякие там Завадовские, Васильчиковы и Орловы. Они возникали и исчезали, а Потемкин оставался. Екатерине даже в голову не приходило обсуждать с ними дела государственные наиважнейшие, но «милый друг Гришенька» до самого конца оставался вернейшим советчиком и наперсником. Екатерина отмечала, что Потемкин обладал редчайшим в людях даром – он первым просил за своих недругов! Вот потому и сейчас императрица решила обсудить сложный вопрос с Григорием Александровичем.

– Что же ты скажешь касательно дел американских? – спросила она.

Потемкин помедлил немало, прежде чем ответить, пожевал губами и медленно произнес:

– Граф Никита Иванович хитер, но не умен. Есть такая порода людей: хитрые глупцы. Они, безусловно, видят выгоду свою в сей момент и сию минуту, но заглянуть в завтра, а паче того в послезавтра неспособны. Дела американские сложны и запутанны, разобраться в них трудно и решение верное принять еще труднее. Первое и самое главное, что нужно помнить сейчас – до нас те дела непосредственного касательства не имеют и иметь не могут. Что нам до Америки? Далеко она, а у нас под боком проблем хватает. Прежде всего, с турками постоянные нелады, и потому война американских колоний с британской короной нас не касается. Хотя свои интересы нам следует блюсти и на другом краю земли, в этом у британцев стоит поучиться.

– Но граф Никита Иванович говорит, что это происки Версаля, направленные на ослабление Англии.

– Хотя бы и так. Опять же, для меня украшение и развитие Тавриды стократ важнее выяснения, кому будет принадлежать Новая Франция. К тому же пока еще не окончены дела по обустройству и приведению к российскому образу жизни и правления новоприобретенных провинций прибалтийских. Конечно, немцы Померании и Пруссии по свойственной сей нации тяге к порядку и закону никогда не выступят против властей, но до тех пор, пока они остаются немцами, это будет создавать нам проблемы. Так что, милый друг, нам должно держаться как можно дальше от чужих трудностей, если мы еще не до конца разобрались с собственными.

– Панин говорит, что эти события могут повлиять на европейское равновесие.

– Да и пусть себе влияют, государыня. Что нам та Европа?! Мы живем своим умом, хотя и не забываем брать все, что пригодно и полезно. А дела сложные и запутанные нас не касаемы. Англия и Франция спорят из-за колоний американских и индийских, у нас владений ни там, ни там нет, следственно, нет России никакой выгоды и никакого убытка в тех спорах.

– Гришенька, тебя послушать, так в делах государственных только о выгоде говорить можно.

– Истинно так, – кивнул Потемкин. – Вот сейчас, как я понял, граф Никита Иванович радеет об интересах английского короля Георга. Но, видишь ли, кто-то как раз из умных англичан сказал: у Англии нет постоянных союзников и противников, есть только постоянные интересы. Вот и нужно думать, стоит ли нам что-то делать ради интересов британских, ведь чего доброго завтра они с такой же легкостью обратятся к туркам, которые являются нашими исконными врагами. Если англичане о своей выгоде пекутся, то почему мы должны действовать как-то иначе? Нет, Катеринушка, пока не будет ясно проявлена выгода российская в делах сих, нам следует держаться в стороне. Пусть Версаль с Виндзором промеж себя разбираются.

Екатерина кивнула, соглашаясь, но потом сказала не вполне уверенно:

– Однако Панин говорит так, что это выступление может поколебать устои монархические, и если таковая чума перекинется на Европу, тогда не миновать беды.

Но Потемкин только рассмеялся в ответ.

– До бога высоко, до Америки далеко, друг сердечный. Не волнуйся по сему поводу. Даже если – заметь, я ведь говорю «даже если» – и случится что, это не означает конца света. Вспомни, что творилось в той же Англии сто лет назад. Королю Карлу голову отрубили, но кончилось-то чем? К его сыну пришли и просили униженно, чтобы он соизволил корону обратно принять, и все вернулось на круги своя. События американские при любом развитии не могут влиять на Европу, где власть монархическая незыблемо стоит. Вспомни, что даже проклятый Пугачев, не к ночи будь помянут, выдавал себя за царя Петра Федоровича, не посмел, мерзавец, никакие вольности ввести. А ведь казалось бы, казак, как тут не устроить Сечь Запорожскую?! Но не посмел. Нет, матушка, не существует государства без твердой царевой власти, особливо же в России. Вот та же Сечь. Издала ты указ – и нет ее. Как не бывало. Фу-фу, – он картинно дунул, и Екатерина невольно рассмеялась.

– И все-таки, Гришенька, что ты думаешь по поводу предложений графа Никиты Ивановича?

Потемкин посерьезнел.

– Мое мнение здесь таково. Пока что нам нет совершенно никаких резонов вмешиваться ни на той, ни на этой стороне. И американцы, и Георг чужаки нам, они свою собственную корысть взыскуют. Ты полагаешь, матушка, что те плантаторы за какую-то свободу воюют? Как бы не так! Король обложил колонии налогами превеликими и взамен не дает ничего, вот американцы и обиделись. Даже не против налогов как таковых. Да пожалуй Георг тому же Вашингтону титул маркиза Виргинского, оный генерал первым бы всех возмутителей на веревке приволок к губернатору британскому. Но не умен король Георг, не умны и министры его. Вот твоим попечением, государыня, всякие инородцы включены в состав народов российских на общих правах, и потому стали они верными твоими слугами. Нет, мы не должны сейчас вмешиваться. Вообще главный принцип европейской политики есть ослабление всяких противников. Вот потому мы не должны сейчас мешать Англии как можно глубже увязнуть в болоте американском. Можно даже тайно помочь этим возмутителям, не переступая, однако, некоей черты. Вот когда Британии станет совсем плохо, тогда можно будет снова сей вопрос рассмотреть. А пока что нет, нет и нет.

– На том и порешим, – подвела итог Екатерина. – Все сие графу Панину изложу, а то он сказывал, что посол британский аудиенции у него просил. Интересно, зачем?

– Вот это как раз угадать несложно! – вскипел Потемкин. – Наш посол в Лондоне граф Мусин-Пушкин отписал: «Вчера полученные здесь из Америки письма, подтверждают доказательнейшим образом сколь твердое, столь и единогласное почти тамошних жителей намерение не повиноваться никаким таким повелениям, кои хотя бы мало клонились к утверждению за ними права здешнего законодательства… Генеральным в Филадельфии конгрессом решено уже не вывозить сюда никаких американских товаров, а здешних тамо не принимать». Ударили по самому больному месту – по кошельку.

– Да, такового им англичане не простят.

– А знаешь ли ты, матушка, что в тех же европах принято считать Россию страной азиатской, хотя стараниями того же Никиты Акинфича Демидова давно уже только русским железом и различным снарядом железным вся Европа пользуется. Только слишком они гордые, чтобы таковое признать. Кстати, ты слышала презабавный анекдотец? Заводчики немецкие да английские начали свои клейма на вещах демидовских набивать, потому как их собственные никто покупать не хочет. Вот они и начали покупать все у Никиты Акинфича, да под видом своего перепродавать. Каковы шельмы?!

– И то! – восхитилась Екатерина. – Свою выгоду за каменной стеной учуют.

– Ну да ладно. Речь о другом. Почитая нас страной дикой и слабой, могут англичане попросить у нас солдат. Король Георг ландграфу Гессенскому два миллиона заплатил, только чтобы тот ему тридцать тысяч солдат выдал. А немец нищий тому и рад.

– Да, вот она Европа просвещенная, – кивнула Екатерина. – И чем тогда сей фюрст немецкий от татарского работорговца отличается? Да ничем! Нет, я русской кровью не торгую!

– Истинно, свет мой. Таковую инструкцию графу Панину на переговоры я и подготовлю, а то он может по-своему переиначить. Завелась среди русских дипломатов привычка скверная субсидии от иностранных дворов получать, а граф Никита Иванович замечен был в связях предосудительных с прусскими министрами. Тайная канцелярия графа Шувалова в том его изобличила, и ему английское золото вполне может показаться не хуже прусского, – Потемкин усмехнулся. – Только изобличенный да прощенный он втрое против прежнего стараться начал, хотя надзора неусыпного за ним никто не отменил.

– Вот потому, друг сердечный, я и прошу тебя лично все решения принимать. Переговоры пусть Панин ведет, как первоприсутствующий коллегии иностранных дел, но последнее слово, чтобы за тобой осталось. Верю я князь, что ты ущерба чести российской не нанесешь и интересы империи будешь блюсти неусыпно.

– Как прикажете, Ваше Величество, – поклонился Потемкин.

* * *

Английский посол сэр Роберт Ганнинг шел на прием к графу Панину преисполненный радужных надежд. Он помнил меморандум прусского министра фон Финкельштейна, в котором тот писал, что граф Панин склонен принимать подношения за решение вопросов всяческих, и потому надеялся, что дело его завершится удачно, пусть даже не сразу. Хотя ему показалась не слишком благоприятным предзнаменованием недельная отсрочка, однако сэр Роберт успокаивал себя тем, что это обычная проволочка неповоротливой русской бюрократии. Тем более что встретил его граф Панин куда как приветливо. Но вот после обязательных поклонов сэр Роберт перешел к делу.

– Ваше сиятельство, мой всемилостивейший монарх король Георг Третий повелел мне сообщить, что в силу возмущений, имеющих ныне место в наших колониях американских, он уповает на дружеское отношение и помощь императрицы российской.

– Сэр Роберт, – с приятной улыбкой ответствовал Панин, – наша великая государыня вполне понимает обеспокоенность британской короны волнениями и хочет заверить своего брата короля Георга в том, что он пользуется неизменным ее благорасположением и искренней любовью.

Воодушевленный сэр Роберт продолжил:

– Наш король хотел бы испросить согласия императрицы на отправку войск российских в Америку. Доблесть ваших солдат общеизвестна, именно они сокрушили королевство Прусское, значит, им не составит труда в самое короткое время подавить волнения.

– И как же сие вам представляется? – несколько странным тоном поинтересовался Панин.

– Все очень просто, – воодушевленно продолжил сэр Роберт. – Если императрица отдаст надлежащее повеление, то тридцать тысяч солдат российских будут перевезены на британских кораблях в Канаду. Там под водительством лучших британских генералов они уничтожат самые корни мятежа, после чего без промедления будут возвращены обратно. При этом все солдаты будут во время пребывания в Америке получать жалованье от британской казны, согласно чину, и всяческое довольствие наравне со всеми прочими.

– Но до сих пор ваши генералы, кажется, так и не одержали ни одной победы над мятежниками, не так ли? – невинно поинтересовался Панин.

– Британия может проиграть сражение, однако она еще не проиграла ни одной войны! – с пафосом воскликнул сэр Роберт. – Все временные трудности будут преодолены, и дерзкие мятежники пожалеют о своей опрометчивости.

– Однако ж я не вижу в том никаких резонов для короны российской. Нас не касаются дела американские, и те возмущения границам империи ни в коей мере не угрожают, – спокойно заметил Панин.

– Ваше сиятельство, резоны могут быть самыми простыми. Его Королевское Величество повелел мне передать, что он готов уплатить три миллиона фунтов, ежели императрица даст свое милостивое разрешение на отправку солдат.

– То есть вы попросту хотите купить наших людей? – прямо спросил Панин.

– Нет, ни в коем случае. Мы просто готовы взять их временно на службу в британскую армию, как я уже говорил. Ведь во время прошлой войны во всех армиях европейских служило превеликое множество наемников, и ничьей чести от того ущерба не получилось.

– Сэр Роберт, – вздохнул Панин, – вы, видимо, плохо осведомлены. В армии российской наемники не служили, равным образом солдаты русские не наемничали ни в прусской, ни в австрийской армиях. Вас ввели в заблуждение.

– Но и сейчас немецкие князья охотно предоставляют своих солдат для службы в британской армии.

– Милостивый государь, неужели вы смеете равнять владычицу великой империи с каким-нибудь Ангальт-Дессау?! – гневно вопросил Панин. – Равнять ее с мелкими германскими князьями, обыкшими кровь подданных своих ставить в цену и продавать за наличные деньги неможно!

– Ни в коем случае, ваше сиятельство. Но величие государства не всегда определяется размерами, и если немецкие князья не видят в том ничего зазорного, как это может оскорбить вашу государыню? Тем более, ваше сиятельство, – сэр Роберт льстиво улыбнулся, – если наше дело решится благополучно, ваши усилия также будут оценены по заслугам.

По лицу Панина пробежало еле заметное облачко, но не настолько быстрое, чтобы остаться незамеченным.

– Мы могли бы обсудить это более детально, но я должен заметить, что решения принимаю не я, а лица, гораздо более высокие. Пока же моя государыня, предварив вашу просьбу, повелела мне передать вам следующее: государыня императрица заверяет Его Британское Величество самым решительным образом в своей готовности оказать Его Величеству любую помощь, каковую он только пожелает, тем способом, каковой он сочтет приличным случаю. Она высоко ценит доверие, оказанное Его Британским Величеством, но полагает недостойным двух великих держав объединить усилия в борьбу противу народа, лишенного в силу далекого своего положения всяких союзников. Это было бы противно законам божеским.

– То есть вы отказываетесь?

– Государыня-императрица полагает, что в данный момент, когда наша держава сама едва успокоилась от подобных волнений, неразумно отвлекать значительную часть армии в заморские страны. Вы должны помнить, что мы едва успели подавить волнения казацкие и привести к покою возмутившиеся провинции польские. Поэтому наши генералы почитают необходимым дать армии некое отдохновение для приведения ее в состояние совершенной исправности. Государыня вполне в сем вопросе полагается на суждения фельдмаршала графа Румянцева. Но после того как состояние армии будет исправлено, государыня обещает снова вернуться к рассмотрению данного вопроса, как если бы между нашими странами существовал союзный договор.

Глава 5

Отряд кавалеристов мелкой рысью пылил по заброшенной дороге. Судя по зеленым мундирам, это были английские легкие драгуны, которые уже не раз успели отличиться в этой войне, причем отличиться во всех смыслах. Впереди трусила группа офицеров, как было видно по их белым муаровым шарфам, возглавлял ее совсем еще молодой подполковник с худым злым лицом. Следом за англичанами тащилась разномастная толпа не то солдат, не то разбойников, если судить по их пестрой одежде, лишь кое-где мелькали военные мундиры, да и то непонятно чьи. Там можно было различить и потрепанные красные мундиры королевской армии, и синие камзолы американской милиции и даже почему-то пару белых испанских, хотя откуда здесь, в окрестностях Нью-Йорка, было взяться испанцам? Да и вооружена эта компания была чем попало, чуть ли не фитильными мушкетами и ржавыми палашами. Повторим, в большинстве своем это были обычные обыватели, единственное, что их объединяло, – это белая повязка на левом рукаве с изображением британского льва, а, все вместе взятое, оно называлось Американским легионом.

Сэр Банастр Тэрлтон оглянулся через плечо и тяжко вздохнул. Надо же было получить под команду такой сброд. С другой стороны – что делать. Папенька оставил ему пять тысяч фунтов наследства, не бог весть какие деньги, однако прожить и на них можно было, не покидая доброй старой Англии. Без роскоши, без шика, но можно. Но ведь в жизни молодого джентльмена искусы попадаются буквально на каждом шагу. Истинный джентльмен просто не может не посещать какой-нибудь клуб, а в клубе что делают? Правильно, играют. Вот в результате прожорливые пасти четырех карточных королей всего за год сожрали все наследство, да сгоряча юноша еще и в долги залез. Одно спасение оставалось – идти в армию. Но ведь не рядовым же вербоваться? Пришлось наступить на горло собственной гордости и пасть в ноги к маменьке, уговаривать ее заплатить долги, ведь не захочет же она увидеть своего сына в тюрьме среди каких-то там воров и мошенников? Маменька повздыхала-повздыхала, но за карты сыночка заплатила. А там уже стоило ей аккуратно намекнуть, и она сама решила купить Банастру офицерский патент, хоть и стоило это весьма недешево. Но после этого маман проявила неженскую твердость и жестко потребовала, чтобы сынуля убирался из Англии как можно скорее, оплачивать веселую жизнь в каком-нибудь Ливерпуле она отказалась наотрез. Поезжай куда угодно, хоть в Африку, хоть в любую Индию, а можешь и в Америку убраться. Банастр поразмыслил, и решил, что американские колонии станут лучшим выбором: не жарко, да и про желтую лихорадку там не слыхали.

Оказалось – прогадал. Да, здесь началась война с местными мятежниками, но велась эта война совершенно неправильно. Если вспомнить рассказы офицеров, побывавших в Европе, там воевали очень культурно, даже красиво. Знамена, музыка, церемониальный марш. Конечно, на войне стреляют и даже иногда убивают, но таковы условия договора. Зато, войдя в город, армия первым делом договаривается с бургомистром о размерах контрибуции, и ни один офицер не остается обиженным.

А что здесь? Проклятые мятежники стреляют из-за каждого дерева, причем целят в первую очередь в офицеров, а правильные сражения принимать категорически не желают. Вот всего неделю назад имел место пренеприятный случай. Он ехал впереди эскадрона вместе с лейтенантом Макейг-Джонсом и вел весьма поучительную беседу. Если уж говорить совсем точно, беседу вел лейтенант, а сам сэр Банастр слушал его вполуха. Макейг-Джонс оказался фанатичным приверженцем френологии и пытался обратить подполковника в свою веру. Ведь строение черепа самым очевидным образом влияет на характер и способности человека, а потому… что произойдет потому, подполковник узнать не успел, потому что из-за живой изгороди, которые были весьма часты в этом районе Новой Англии, грохнули два мушкетных выстрела. Лошадь лейтенанта получила пулю в грудь и рухнула на землю да так быстро, что Макейг-Джонс кувырком вылетел из седла и, похоже, при этом получил копытом в грудь, потому что раздался мерзкий хруст и дикий вопль, мгновенно оборвавшийся.

Тэрлтон расслышал ужасный звук – это скрежетали шомпола, прочищавшие режуйные дула, следовало ждать второго залпа, который уже наверняка достанется ему. Он поспешно рванул повод, так что его конь обиженно захрапел, но все-таки повернулся буквально на месте и бросился назад, Тэрлтон даже сбил кого-то из своих драгун. Раненая лошадь продолжала биться и жалобно ржать, а вот лейтенант умолк.

– Да пристрелите вы ее! – окончательно потеряв голову, завопил Тэрлтон.

Но ответом ему стали еще два выстрела, прогремевшие из зарослей. Рухнула еще одна лошадь, которой перебило ногу, а драгунский сержант, неловко всплеснув руками, откинулся на круп своего коня, потому что пуля пробила ему горло.

– Взять! Схватить! – закричал Тэрлтон.

Драгуны бросились вперед, капитан Кроуфорд наугад рубанул саблей изгородь, даже не видя кто там и что там. Разумеется, не попал. Кто-то, проезжая мимо, разрядил пистолет в ухо раненой лошади, и она умолкла. Несколько драгун пришпорили лошадей и перескочили через изгородь.

– Вот они! – обрадованно завопил сержант. – Я вижу их! Они удирают, сэр!

– Вперед! – крикнул Кроуфорд, который также заметил две щуплые фигурки в синих американских мундирах. Они бежали через пшеничное поле, надеясь успеть укрыться в недалекой рощице. Но лучше им было упасть плашмя на землю и затаиться, тогда драгуны могли и не заметить их в пшенице.

Всадники пришпорили лошадей, и вскоре стало ясно, что эту смертельную гонку они выигрывают.

– Живыми! Только живыми! – закричал Тэрлтон вслед Кроуфорду.

Приказ был исполнен, и драгуны поймали обоих беглецов, хотя при этом изрядно помяли. Ясно было, что гораздо охотнее они изрубили бы американцев на куски. На лицах обоих парней запеклась кровь. Тэрлтон с некоторым удивлением понял, что перед ним сущие мальчишки, обоим явно не исполнилось еще двадцати лет, таких следовало бы просто выпороть в назидание и выгнать. Но это война, уверил себя Тэрлтон. Это солдаты противника, схваченные с оружием в руках. Он старался отогнать прочь воспоминание об испуге, внезапно охватившем его, и не мог. Одно дело идти в атаку на строй неприятеля, и совсем иное внезапно получить пулю в лоб, когда совершенно не ждешь.

– Как там лейтенант? – спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Мертв, сэр, – ответил сержант. – Пуля в грудь, да еще и лошадь ударила. Уже мертв. Еще убит сержант Аткинс.

Тэрлтон почувствовал, как перед глазами плывет красная пелена, однако сдержался и обратился к мальчишкам почти спокойно.

– Вы знаете, что полагается по законам военного времени делать с мятежниками?

Тот, что повыше, сплюнул на землю кровь из разорванной губы и немного шепеляво ответил:

– Мы не мятежники. Мы солдаты. Мы носим форму и потому требуем, чтобы с нами обращались, как с пленными.

– Требуешь?! Да как ты смеешь! Ты ни какой не солдат! – сорвался Тэрлтон. – Для нашего короля вы все гнусные мятежники и не имеете права рассчитывать на какое-то снисхождение. Вы напали из-за угла на солдат Его Величества, и это преступление карается смертной казнью, никак иначе! Кроуфорд!

– Да, сэр, – козырнул капитан.

– Повесить обоих.

– Простите, сэр…

– Я что, неясно выразился?! Повесить обоих здесь же на ближайших деревьях. В назидание остальным, пусть знают, что нападение на британских солдат будет караться незамедлительно и жестоко.

– Но сэр, в таком случае это лучше сделать в ближайшей деревне, – возразил Кроуфорд. – Здесь же мы просто оставим два трупа, непонятно зачем повешенные.

– Исполнять! – снова закричал Тэрлтон.

– Есть, сэр, – не стал спорить капитан. В конце концов, приказ должно исполнять, и если командиру хочется, пусть будет так. – Сержант, найдите веревки.

Какие там марши с развернутыми знаменами, живым бы остаться. В результате сэра Банастра бросало то в жар, то в холод. День и ночь его преследовала мысль о внезапной смерти, подстерегающей буквально на каждом шагу. Жизнь в постоянном ожидании смерти – это и не жизнь вовсе, а ведь только в его полку неведомые шарпшутеры – специальные меткие стрелки – подстрелили уже троих офицеров. Тут запросто можно сойти с ума. Нет, надо было соглашаться на Индию, ведь предлагали же! Там люди обогащались сказочно, вспомнить только сокровища, которые привез из Индии лорд Клайв, который, собственно, и лордом-то стал именно в результате индийских войн. Да, жаркий и влажный климат Востока не каждому подходит, но ведь совсем необязательно подцепить какую-нибудь гадость, ее можно найти и в местном веселом доме. А что проку оставаться здоровым и бедным?

Вдобавок выяснилось, что никто не рвется предоставить бедному капитану из захудалых джентри командование в гвардейской кавалерии, хорошо хоть определили в легкие драгуны. Правда, Тэрлтон сумел отличиться в первых стычках, из капитанов стал подполковником и был назначен командиром тех же легких драгун. Более того, его полку придали Американский легион, который на самом деле оказался шайкой самого гнусного сброда, навербованного в портовых кабаках и тюрьмах. Называли их лоялистами, то есть как бы «верными», вот только сэр Банастр не рисковал появляться среди собственных солдат иначе как в сопровождении двух сержантов с заряженными пистолетами. Вот потому он пребывал в состоянии непрерывного раздражения, которое требовалось на ком-нибудь сорвать.

Его мрачные размышления прервал топот копыт, возвращался передовой разъезд. Наученный горьким опытом нескольких командиров, Тэрлтон никогда не пренебрегал мерами предосторожности.

– Сэр, впереди неприятель, – козырнув, доложил запыхавшийся драгун.

– Какой? Сколько? – брюзгливо поинтересовался Тэрлтон. – Докладывайте по форме.

– Подполковник, сэр, обнаружена колонна пешей американской милиции численностью около пятисот человек. Артиллерия не замечена. Движутся, не соблюдая строя, охранения нет, нас, скорее всего, не заметили.

– Отлично, сержант, – Тэрлтон повернулся к офицерам. – Ну, что будем делать, господа? Нас вдвое меньше, но американцы даже не подозревают, что мы здесь. Может, имеет смысл атаковать внезапно?

– Согласен, сэр, – кивнул майор. – Эти лавочники ничего не сумеют сделать, нужно только аккуратно подобраться на расстояние последнего броска, чтобы они ничего не заметили.

– Решено, атакуем!

* * *

Британская кавалерия быстро нагнала беспечно маршировавших американцев. Собственно, Тэрлтону даже не понадобилось принимать какие-то особые меры предосторожности, потому что американский командир, похоже, не предполагал, что поблизости может оказаться противник. К тому же, на счастье англичан, то тут, то там виднелись небольшие рощицы, которые могли скрыть и гораздо более многочисленный отряд.

Тэрлтон злобно улыбнулся и скомандовал:

– Вперед!

Драгуны послушно бросили коней в галоп, за ними последовали лоялисты, вопя что-то нечленораздельное. Подполковник вместе с офицерами, разумеется, скакал в первой шеренге, уж в трусости Тэрлтона никто не смел упрекнуть, тем более что случай выдался самый благоприятный. Атака получилась великолепной, хотя и довольно беспорядочной.

Американцы, заметив противника, заметались, тоже завопили что-то и начали разбегаться. Поистине, ничего хуже они придумать не могли, потому что единственная надежда пехоты отбить атаку кавалерии – это сохранять строй. Одиночный пехотинец всегда станет легкой добычей кавалериста, если же он пустился бежать… Драгунские сабли заработали с неумолимостью палаческого топора. Над полем боя, нет, не боя, резни, полетели дикие вопли, перемежавшиеся криками кавалеристов: «Бей! Убивай их всех!» Тэрлтон не смог отказать себе в удовольствии с маху разрубить головы паре беглецов. Отменное лезвие дамасской стали с легкостью входило в череп, почти не встречая сопротивления, и голова разлеталась точно перезрелый арбуз.

Весь американский арьергард был изрублен в считаные минуты, лошади начали нервно фыркать, встревоженные тяжелым запахом разлитой крови. Подполковник ждал, что американский отряд, который потерял чуть не треть состава, но все-таки по-прежнему превосходил англичан по численности, либо сдастся, либо разбежится. Однако его командир был, видимо, не лишен храбрости, хотя умом его бог не наградил. Американцы собрались в кучу посреди поля и попытались выстроить нечто вроде длинной линии, позади которой мельтешили люди. Это был не то резерв, не то просто трусы.

Тэрлтон отправил к нему трубача с белым флагом, чтобы предложить американцам сдаться. Он решил, что захватить три сотни пленных проще и выгоднее, чем рисковать еще одной атакой. Но американец оказался хитрой бестией, он мурыжил парламентера до тех пор, пока его солдаты не закончили строиться. Лишь после этого он соизволил дать высокопарный ответ: «Сэр, я отвергаю ваше предложение и буду защищаться до последней возможности».

Трубач, передав этот ответ, буквально съежился. Он слишком хорошо знал своего командира и вполне мог ожидать удара по лицу. Как истинный джентльмен, сэр Банастр не брезговал битьем нижних чинов, полагая, что вовремя данная хорошая зуботычина способствует воспитанию воинского духа в солдатах. Вот и сейчас он взбесился до чрезвычайности, но не стал вымещать свою злобу на трубаче. Действительно, что с дурака возьмешь?

Однако следовало торопиться, если он хочет достойно завершить столь удачно начатое дело. Тэрлтон быстро построил своих кавалеристов на небольшой возвышенности напротив американской шеренги, разделив их на три отряда. Запели горны, и кавалерия сначала медленно, а потом все быстрее мчалась вперед. Когда до противника оставалось ярдов двести, драгуны перешли в галоп. Тэрлтон не считал нужным стрелять по строю, который выглядел не таким уж прочным, и приказал действовать только саблями.

И снова американский командир показал себя полным дилетантом. Позднее выяснилось, что распорядился не стрелять, пока атакующие не окажутся на расстоянии пятидесяти ярдов. Может, против пехоты подобная тактика и сработала бы, и то не наверняка, американцы были непривычны к решительным штыковым атакам. Против кавалерии это вообще было форменное самоубийство.

Американскую шеренгу заволокло пороховым дымом, вокруг засвистали пули, и сэр Банастр грязно выругался. По левой руке словно палкой ударили, и она беспомощно повисла, рукав мундира быстро пропитался кровью. Он успел еще понять, что рана хоть и кровавая, но не слишком опасная, так как пуля, рванув бицепс, прошла навылет, не зацепив кость. Но болела рука просто адски!

Но в этот момент первая шеренга драгун на полном скаку врезалась в строй американцев. Часть лошадей прорвала жидкую шеренгу, да так быстро, что всадники даже не успели пустить в ход сабли. Но сбитые конями, искалеченные ударами кованых копыт люди с воплями корчились на земле. Некоторые кони, увязнув в груде тел, поднимались на дыбы и опрокидывались, сбросив наездника. Получилась ужасная мешанина из мертвых и раненых людей и лошадей. Истошные вопли, жалобное ржание слились в безумную какофонию.

Тэрлтон от всего этого, а особенно от боли словно бы обезумел. Он поддался общему порыву и тоже завопил что-то невнятное, взмахнув саблей, напрочь снес голову кому-то, даже не попытавшись разобрать, американец то был или кто-то из своих кавалеристов, потерявших лошадь. Но тут и его конь пролетел сквозь американский строй следом за остальными драгунами.

Повинуясь сигналу трубы, вышколенные кавалеристы перестроились и ринулись в новую атаку, теперь уже с тыла. Американцы к этому времени сгрудились вокруг своего командира, и прорвать строй было нельзя по той причине, что строя не осталось. Драгуны заработали саблями, наседая на беспомощно отмахивающихся американцев. Те валились точно снопы, и вскоре раздались крики: «Сдаемся! Пощадите!» Тэрлтон, хоть и совсем того не хотел, помедлил немного, что стоило жизни еще десятку американцев, а потом приказал оказавшемуся рядом горнисту:

– Трубите отбой.

Резкие звуки трубы больно ударили по ушам, однако в горячке боя их услышали далеко не все. Или, может, просто не захотели услышать? Во всяком случае, если драгуны послушно подтянулись к своему командиру, лоялисты, которые по воле случая находились довольно далеко, продолжали резню, потому что боем это назвать уже было нельзя. Кто-то из американцев нацепил на штык белую рубашку и принялся ею отчаянно размахивать, показывая, что они сдаются. Напрасно! Остановить озверевших от крови лоялистов было невозможно. Тэрлтон ясно видел, что они беспощадно добивают даже раненых. Но рука так болела, так чертовски болела, что останавливать это совершенно не хотелось.

– Сэр, – осторожно произнес лейтенант, мундир которого тоже был изодран штыками и местами окровавлен, – может следует остановить их?

Тэрлтон прозрачными глазами посмотрел сквозь него и спросил:

– Разве вы не слышите сигнал «отбой»? – потом досадливо поморщился и бросил трубачу: – Прекратите эти звуки, вы же надорветесь.

– Но сэр…

– Я сделал все, что должен был, все, чего требовал от меня долг офицера. Но останавливать озверевшую толпу этой сволочи я не намерен. В конце концов, я дорожу своей жизнью, жажду мщения не так легко обуздать. А если вы, сэр, желаете рискнуть, я не запрещаю вам это сделать.

Лейтенант посмотрел туда и решил, что он не желает. Впрочем, рано или поздно все кончается, закончилось и избиение. Весь бой не продлился в общей сложности получаса, да какой, собственно, бой. Так, две стремительные кавалерийские атаки, и полк американской милиции растаял, точно кусок сахара в кипятке. Как ни странно, около сотни американцев во главе с раненым полковником Буфордом, все-таки уцелели.

Когда полковника привели к нему, Тэрлтон, болезненно морщась, полюбовался на американца, который зажимал рукой кровоточащую рану на голове, и приказал:

– Перевяжите его и отпустите.

– Э-э… Простите, сэр, – не понял подъехавший майор.

– Кажется, я все ясно сказал. Перевяжите ему рану, дайте коня и отпустите.

– Я не уйду без своих солдат, – возразил было Буфорд.

– Посмотрите вокруг и решите, намерены вы остаться или нет, – усмехнулся Тэрлтон.

Полковник посмотрел на поле, где спешившиеся лоялисты раздевали мертвецов и решил, что ему больше ничего здесь не нужно.

– Сэр, но зачем вы это сделали? – поинтересовался майор.

– Ах, Джеймс, это ведь так приятно – уничтожить врага чужими руками. Как вы думаете, что с ним сделают собственные командиры, когда узнают подробности сегодняшнего боя? Уверен, что суд ему обеспечен, и как бы по результатам суда его не повесили.

Майор покачал головой.

– Не думаю, сэр. Они весьма снисходительно относятся к битым командирам. В лучшем случае отправят обратно на ферму, индюшек разводить. Ладно, а что будем делать с теми, кого наш легион не успел добить?

– Да они мне ничуть не больше нужны, – пожал плечами Тэрлтон. – Конечно, их как мятежников следовало бы просто развесить на деревьях, но стоит ли? Они и так получили сегодня хороший урок, не думаю что кто-нибудь из них еще осмелится выступить против короны. Пес с ними, пусть тоже проваливают куда захотят. Я бы с большим удовольствием перевешал вот этих, – он кивнул в сторону мародеров, – но их нельзя. Ладно, трубите сбор, нам нужно следовать дальше.

* * *

Салон маркизы де Верней был, как всегда, великолепен, хотя маркиза, конечно, не могла похвастать таким блестящим обществом, как в Версале. Но все-таки ей удалось сегодня заполучить в свои коготки известного сплетника Рошешуара и набирающего славу не то писателя, не то адвоката Бомарше. Так что общество с немалым удовольствием клубилось вокруг них, жадно внимая каждое слову, особенно когда начинал говорить Рошешуар. Ну, вы же знаете, что подруга его любовницы вхожа в салон самой дю Тавернье, которая, как все достоверно знают, находится в самых теплых отношениях с братом принцессы де Ламбаль, лучшей подруги нашей королевы. И вы еще удивляетесь, откуда он все знает. Да если бы мне иметь такие связи…

– Ах, мсье Рошешуар, но такого просто не может быть.

– Уверяю вас, мадам, все происходило в точности так, как я вам рассказываю. Скандал получился совершенно фантастический. Когда граф вернулся и поймал свою жену вместе с этим… ну, сами понимаете, с кем, это было еще полбеды. Зато когда у графини родился черный ребенок. Вы только представьте себе: черный!

– Ах, Рошешуар, вы невыносимый сплетник! Все это только непристойные слухи. Ведь на крестинах ребенка графа присутствовала сама принцесса Аделаида.

– В том-то и дело! Если Ее Высочество узнает, что крестила неведомого бастарда, которого спешно доставили в дом графа, все, что происходило до сих пор, покажется вам невинными забавами. Ведь затронута честь королевского дома!

– А что негритенок?

– Понятия не имею. Говорят, граф приказал его утопить. Ну не отправлять же сына графини на сахарные плантации Гаити?!

– А что там на Гаити? И вообще в Америке? – выпорхнул неведомо откуда новый вопрос.

Рошешуар расплылся в довольной улыбке.

– Наши лучшие друзья из-за пролива крепко увязли! Генералы короля Георга в очередной раз знатно оскандалились. Представьте себе, подряд два поражения, да еще каких! В Принстоне целая гессенская дивизия в плен попала! И почему! Они просто проспали! Представляете: спят себе, спят, а тут американцы в город врываются. Ну, перекололи кого, а остальных в одном белье по улицам гнали. Но все это форменная ерунда. Так вот, обозлившийся граф в отместку приказал своему управляющему купить трех черных рабынь и сейчас предается утехам со всеми тремя сразу, причем графине приказал при том присутствовать!

– Что вы говорите!

– Фу, Рошешуар, будьте же благопристойны!

– Нет, точно что сразу с тремя?!

– Уверяю вас, самая истинная правда! Горничная графини рассказывала моему лакею, что все происходило именно так!

– А что, Рошешуар, у вас бывает еще неистинная правда?

– Мадам, вы же сами понимаете, что когда речь идет о самых высоких сферах, нельзя быть уверенным решительно ни в чем. Вроде бы и правда, но с другой стороны, кто поручится? Вот и получается неистинная правда.

– Ах, Рошешуар, вы невозможный сплетник!

– Вы обижаете меня, мадам. Я всего лишь стараюсь первым узнать о последних происшествиях. Когда-то это удается, когда-то нет.

И снова непонятно откуда вылетел вопросик:

– А вот говорят, что автор «Севильского цирюльника» Бомарше оказался замешан в преизрядный скандал.

– Нет, мадам, нет, уверяю вас. Просто говорят, я сам этого совершенно не слышал, но говорят, вы понимаете, о чем я? Генерал-лейтенант де Сартин приказал расследовать обстоятельства смерти его жены, хотя бедняжка умерла несколько лет назад. Подозревают отравление.

– Но чем же он так насолил начальнику королевской полиции?

– Мадам, здесь мы ступим на зыбкую почву догадок и сплетен. А я ведь говорю лишь о том, что знаю наверное. Так вот, де Сартин обозлился на него за пресловутые «Мемуары», где Бомарше походя зацепил и полицию. Но, главное! Оказывается, наш господин баснописец гораздо удачнее занимается торговыми операциями, чем писанием пьесок. Что с него возьмешь? Сын часовщика, никакой не дворянин. Связался с какими-то итальянцами или испанцами и начал продавать в Америку не то китайский шелк, не то немецкий фарфор. Хотя другие утверждают, что оружие и ром. А зачем Америке ром? Там своего хватает. Сплетни все это. Только точно известно, что нажил он на этом миллионы и перевел в голландский банк, а господин де Сартин такого не любит. Он покровительствует неким парижским банкам… Но все это ерунда. Вы слышали, что случилось у нашего прелестного барона?

– Рошешуар, вы опять сплетничаете!

– Никогда, мадам! Чистая правда. Говорят, что любимчик барона, которого он определил себе в лакеи, ну, вы, конечно, понимаете, о чем я, был замечен вместе с маркизом. Где они ухитрились познакомиться – непонятно, только барон теперь в отчаянии и послал вызов маркизу. Хочет драться с ним на дуэли за благосклонность юного Адониса. Представляете, какой получится скандал! Эта дуэль, если состоится, запомнится надолго, не то, что американская возня. Говорят, сам король высказал неодобрение, но и барон, и маркиз закусили удила и не желают отступать…

Фон Вальдау покачал головой, нет парижские салоны не исправить, они останутся такими навсегда. Он повернулся к Бомарше.

– И не обидно вам, что в центре внимания оказался этот болтун, а не вы?

– Нет, господин барон, – покачал головой Бомарше. – Пусть себе болтает о пустяках, нашим же делам излишняя огласка вредна. Хотя в его трескотне иногда проскакивают интересные сведения.

– Какие же?

– Например, он упомянул о том, что дела англичан в Америке идут неважно.

– Вашими стараниями, герр Бомарше! Я даже не представляю, сколько ружей вы ухитрились продать американцам. Только льежеских туда ушло более тридцати тысяч, а сколько вы выудили из королевского арсенала – один бог ведает.

Бомарше поморщился, такой поворот разговора был ему явно неприятен.

– Барон, не следует проявлять любопытство сверх необходимого, иначе это может кончиться дурно.

– Простите, не понял, – барон пристально глянул ему в глаза, но Бомарше улыбнулся совершенно невинно.

– Знаете, я ведь тоже иногда встречаюсь с господином де Сартином, так вот, могу заверить вас, что все, о чем тут болтал Рошешуар есть чистые враки. Высокие сферы не выказывают никакого неудовольствия деятельностью торгового дома «Горталес и компания». Наоборот даже, на последнем приеме Его Величество высказал особое удовлетворение тем, что именно благодаря Горталесу у англичан имеются проблемы в Америке. Людовик не простил англичанам поражения в последней войне и потери Новой Франции и индийских владений. Король достаточно умен и понимает, что вернуть их крайне сложно, но ведь вода камень точит, начав с малого, можно добиться многого.

– Вы совершенно правы, герр Бомарше. Но что известно о положении в Америке помимо сплетен вот этого? – фон Вальдау пренебрежительно указал назад, где Рошешуар продолжал распускать павлиний хвост в окружении дам.

– О-о, там события случаются более чем интересные, – весело подхватил Бомарше. – Коварный Альбион попался в раскинутые им же самим сети, вознамерился показать, какой он могучий, хотя на самом деле он совершенно не тот. Американцы мало того, что побили англичан у Принстона, так в скором времени повторили это у Трентона. Лорд Хау потерял чуть ли не всех своих гессенцев в этих боях. Придется теперь королю Георгу снова раскошеливаться, искать новых солдат.

– Ах, герр Бомарше, и откуда вы все знаете, если даже парижские салоны пока ни о чем не ведают, – восторженно произнес фон Вальдау, но глаза его при этом остались холодными и колючими.

– Мне очень много известно, потому как я причастен к самым сокровенным тайнам политики, – расхвастался Бомарше. – Я ведь даже ездил в Лондон с поручениями весьма деликатными, за что был королем обласкан. Да, и еще самые точные известия. Лорд Хау не желал того, но ему прислали строгий меморандум из Лондона, предписывающий подавить смуту силой. И теперь англичане начали действовать словно дикие гунны. Они жгут поселения и фермы, а часто даже вешают людей, не слишком разбираясь, мятежники те или нет.

– Но также нельзя! – испуганно воскликнул барон. – Есть же рыцарские правила ведения войны, законы, в конце концов.

– Барон, барон… Счастливый вы человек. Живете в маленьком княжестве при незлом правителе и понятия не имеете, какие жестокие ветры дуют в большой политике. Полагаю, вам лучше и не знать, потому что тогда вы надолго потеряете покой и сон.

– О, вы столько знаете. Полагаю, вы весьма значительная персона и многие ищут вашего внимания?

– Да-да, даже дворяне обращаются ко мне. Кстати, совсем недавно ко мне приходил маркиз де Лафайет. Знаете, такой премилый молодой повеса, который вообразил, представьте себе, вообразил поехать в Америку, чтобы принять командование армией конгресса! Ни много, ни мало! Воображаю, как обрадуется генерал Вашингтон такому визитеру. А ведь мальчик из очень знатной семьи, родня многим герцогам и богат безмерно. Что он в Америке забыл? Тамошние лавочники бунтуют, потому Георг не хочет сделать их маркизами, так, наверное, маркиз хочет сделаться лавочником.

– Да, герр Бомарше, орла видно по полету, автора «Севильского цирюльника» – по остротам. Полагаю, завтра же это будут повторять во всех салонах. Только вы не боитесь, что маркиз вызовет вас на дуэль? – невинно поинтересовался барон. – Сами же говорили, что он форменный мальчишка, а у таких всегда кровь бурлит. Им только дай повод подраться, иначе просто так шпагой махать начнут.

Бомарше несколько прижух, но потом уверенно заявил:

– Не посмеет. Ему сразу укажут, кого трогать можно, а кого нельзя.

– Ну да ладно, – вдруг посерьезнел барон. – Хватит о буянах и дуэлянтах, давайте поговорим о наших делах. Герр Бомарше, мне хотелось бы знать, какую следующую партию ружей вы намерены приобрести, и как будет производиться оплата. В прошлый раз деньги пришли с серьезным опозданием, и мой князь, который имеет интерес в сем деле, высказал сугубое неудовольствие. Видите ли, оплата военных поставок – это дело серьезное, не какая-нибудь там дуэль несчастная.

– Я обещаю вам во всем разобраться, – с честным лицом ответил Бомарше.

– Господин баснописец, – внезапно голос барона стал совершенно ледяным. – Уж потрудитесь, потрудитесь. А то ведь граф де Верженн понятия не имеет, что деньги, французской казной выделенные, странствуют очень причудливыми путями. Из Франции в Испанию, потом обратно во Францию, потом в Голландию, оттуда в Австрийские Нидерланды… И самое интересное, что при каждой перевозке к вашим рукам прилипает малая толика, но суммы-то большие.

– Вы на что намекаете?! – побагровел Бомарше.

– Я никогда и ни на что не намекаю, – барон зло скривился. – Я говорю только то, что знаю наверное. Меня совершенно не интересует высокая политика, Вашингтон там бьет лорда Хау или совсем наоборот, мне важен курс на Лондонской и Амстердамской биржах, скорость оборота денег. Это вам не шуточки какие! Торговля – это вам не война дешевая, запомните, господин стихоплет!

Глава 6

– Ваше Величество, – поклонился граф Панин, – английский посол просит у вас аудиенции.

Екатерина улыбнулась:

– Я даже знаю, о чем он собирается говорить.

– Ваше Величество, на сей раз он хочет передать вам личное послание короля Георга, написанное им собственноручно.

– Да, значит, дела у нашего венценосного брата стали совсем плохи, – усмехнулась Екатерина. – Если он лично начал просьбы писать, похоже, веры в своих генералов уже не осталось совершенно.

– Истинно так, ваше величество, – снова поклонился Панин. – Армия короля Георга в Америке потерпела несколько поражений, поэтому сэр Роберт Ганнинг снова будет просить вас послать русских солдат в Америку. Тем более что ободренные таковыми неуспехами французы тоже намерены ввязаться в американскую авантюру. По донесениям нашего посланника из Парижа, в тамошних салонах только и говорят о возвращении Новой Франции обратно под скипетр короля Людовика.

– Ну, в салонах воевать куда как просто, – снова рассмеялась императрица.

– Вы, как всегда, правы, Ваше Величество, – льстиво улыбнулся Панин. – Но что прикажете ответить сэру Роберту?

– А почему Георг не может набрать армию из собственных подданных?

– Ваше величество, подданные британские, смущаемые речами парламентскими, отказываются идти в армию, говоря, что им нет дела до американских колоний.

– Так взяли бы в рекрутский набор.

– Ваше Величество, нельзя в Англии так делать. У них нет крепостных, потому нельзя и рекрутов брать. Только если кто сам захочет в армии служить, тех и берут.

– Как это так «без крепостных»? – не поняла Екатерина.

– Увы, Ваше Величество, злонравные плоды так называемой Хартии вольностей, подписанной некогда одним из королей в минуту слабости. Если дать подлому народу вольности, потом дело кончится не только смутой, но даже революцией. Король Карл головой заплатил за слабость своих пращуров. Устои самодержавия должно хранить неколебимо, любая слабость здесь ведет к гибели, – твердо заявил Панин. – Так что извольте ответить сэру Роберту.

– А ничего пока отвечать не следует, Никита Иванович, – немного подумав, ответила Екатерина. – Я еще ничего не решила, вот когда дело будет ясным до самого конца, тогда я дам аудиенцию. Пока нет! – твердо закончила она. – И письмо Георга подождет, это мы ему нужны, а не наоборот, проситель всегда должен дожидаться. Английский король – превосходный гражданин, добрый супруг, отец и брат. Такой человек не может остаться равнодушным к смерти сестры, хотя бы ничего не стоящей, и я готова держать пари, что потеря сестры причинила ему больше горя, нежели поражение его армии в Америке. Вы знаете – его прекрасные подданные тяготятся им и даже часто. И не будем мы действовать за него.

Панин согнулся в очередном верноподданническом поклоне и отбыл.

– Ну а ты что скажешь, князь Григорий Александрович? – спросила императрица неслышно появившегося Потемкина.

Тот покачал головой и вздохнул.

– Свет мой Катенька, это очень сложная проблема. Я ведь уже говорил, что нам совершенно не с руки ввязываться в дела американские. Где та проклятая Америка, а где мы? Нас все это никак не трогает. В конце концов, какой прок с Америки? Поставляют они Англии табак да лес, меха еще. Так, слава богу, этого добра и у нас полным-полно. Вот представь себе на минуту, что стала ты, кроме всего прочего, императрицей Америки. Ну и что? Одни только дополнительные хлопоты и расходы, не говоря уже о том, что дотуда три тысячи верст по океану. А у нас казна, слава богу, исправна, подати поступают вовремя, стараниями Никиты Демидова торговля внешняя процветает, пошлины берем великие, но и то англичане с французами дерутся за демидовский железный товар. Кстати, матушка, надо бы Никиту Акинфича как-то отличить. Его радением наше государство скоро мастерской Европы называть начнут. Кстати, в пример бы иным поставить, не просто там пеньку да лес поставлять надо, но изделия искусные, как то Демидов делает. И прибыль втрое, если не впятеро пойдет.

– Ах, милый Гриша, ты меня ну совсем утомил делами торговыми. Не женское это дело… – томно произнесла Екатерина, потупив глаза.

Лукавила императрица, ох как лукавила. В те самые дни посол английский писал: «В абсолютной монархии буквально все зависит от благорасположения и личности монарха. Екатерина имеет совершенно мужской ум. Ее отличают последовательность в составлении планов и отвага в их исполнении». Князь Григорий давно знал эти черты своей любимой и потому без боязни говорил с ней о самых сложных делах государственных, это не императрица Елизавета и уж тем более не Анна. Даже он не рисковал употреблять свое влияние к свершению дел империи, предпочитая взывать к разуму и твердой воле императрицы. Да и не получилось бы ничего. Россия – это вам не Франция, где политика вершится в салоне да в постели королевской.

– Ах, моя царица, для меня ты всегда была и останешься самой любимой, самой желанной женщиной, но для других ты императрица, которая с твердостью и разумом владык великого Рима решает судьбы стран и народов.

– Ты бессовестный льстец.

– Тебе уже и правду сказать нельзя, сразу почитают низким ласкателем и угодником, – притворно вздохнул Потемкин.

– Так ты полагаешь, что следовало бы Никите Акинфичу какой титул дать?

– Именно, негоже получится, если он у итальянского князя какое-нибудь Сан-Донато, прости господи, купит, да итальянским дворянином обзовется. А так ему честь, да еще прочнее к делам российским привяжешь. Ему денег не надобно, сам в них купается, ему сейчас важны почет да уважение, чтобы не мог какой-нибудь ярыжка приказной, который Рюриковичам седьмая вода на киселе, на него свысока смотреть. А он и тебе, и России этот титул сполна от служит, получше иных родовитых.

– Быть по сему! – решила Екатерина. – Подготовь, Гриша, именной указ правительствующему сенату о возведении Никиты Акинфича Демидова за многие заслуги перед государством и неустанные труды по укреплению мощи империи в графское достоинство. Да скажи господам сенату, что такова моя воля!

– Ты, как всегда, мудра. И я даже не знаю, чем наперед восхищаться, умом ли твоим или красотой, потому что они друг с другом соперничают, и сей момент одно достоинство выше кажется, а в другой момент иное. Вот я и теряюсь.

– Ладно, хватит, князь Григорий, – строго произнесла Екатерина, но видно было, что строгость эта напускная, и похвалы Потемкина ей лестны. – Но что мы будем делать с просьбой короля Георга? Тем более что, видишь, лично даже написал.

Потемкин надолго задумался, и когда императрица уже начала выказывать признаки нетерпения, наконец произнес.

– Нам в этот клубок гадючий, прости господи, соваться не с руки. Это точно. И даже если мы сейчас королю Георгу поможем, завтра он об этом забудет, не промешкав. И все-таки мы свою выгоду здесь поиметь можем. Нет, торговать русскими солдатами и русской кровью негоже. Мы великая империя, а не княжество немецкое, где чихнуть нельзя, потому к соседу улетит. Я так думаю, что солдат Георгу в помощь мы дать можем, но, конечно, не тридцать тысяч, как он просит. Эк, англичанин устроиться захотел – на чужом горбу в рай въехать. Нет, полагаю, хватит там дивизии пехотной, да четырех-пяти полков казачьих. Да и с турками, я полагаю, вскорости снова война начнется, не успокоится султан. Значит, здесь солдаты понадобятся. Притом командиру настрого приказать, что в неподчинение к англичанам он идет, для действий в союзном конкордате, и все решения он сам принимать будет.

– Не пойдет на это король Георг.

– Так нам лучше, проблема исчезнет, не возникнув.

– Ну а если согласится, какая нам в том выгода?

– Разумеется, деньги брать мы не будем, – решительно произнес Потемкин. – Пусть он немцев покупает, те продаться готовы за медную полушку. Нет, мы потребуем от него выделить нам соразмерные территории в Америке.

– Но ты же сам говорил, что нам Америка не нужна.

– Говорил, и снова повторю. Но, свет сердца моего, правителям должно думать не только о сем дне, но и на годы вперед. Отношения с Англией не вчера начались, и не завтра закончатся. Те земли, которые мы в Америке получим, станут нашей козырной картой во всех будущих переговорах с англичанами. Не для того они французов из Америки выживали, чтобы русских пустить. Вот только воевать с нами они так прямо не станут, ведь не полезли же они в Новую Испанию? Нет. Просто мы в нужный момент сумеем продать эти свои новые владения впятеро дороже, чем сегодня возьмем. Король Георг сейчас похож на банкрота, который по дешевке раздает имущество свое, мы и подберем. А обратно продадим по настоящей цене, и цепляться за ненужное не станем. Хотя пока я сам не знаю, что потребовать можно будет, но, полагаю, свет мой, то решать придется уже наследнику Павлу Петровичу, если не детям его. Повторю, однако: могущество империи строится на века, а не токмо на завтрашний день, как некоторые полагают.

– Но это нехорошо… Получится, что мы все равно солдатами попусту рискуем.

– Нет, Катенька. Они пойдут сражаться за благо империи, а не за грязное английское золото. Да к тому же я опасение имею, как бы скверная зараза народоправства на Европу не распространилась. Надобно сию змею давить всюду, где только видишь. А то нагуляются наши дворяне по заграницам, наездятся, дурного духа нахватаются.

– На то есть Секретная экспедиция.

– Не уверен, матушка, справится ли она. Покойный граф Шувалов, дурной был человек, прости господи, но крамолу каленым железом выжигал. А Шешковский только дурью занимается, проку от него немного, скорее вред. Так что язву надобно прижигать каленым железом там, где она возникнет, не допуская распространения болезни.

– Да, мудрено ты, Гришенька, навертел, как бы самому не запутаться в собственных хитростях, – покачала головой Екатерина. – И кого же ты поставишь командовать сим корпусом? Граф Румянцев нам здесь потребен будет, потому сам сказал – к войне с турками готовиться надо.

– Есть у меня на примете один генерал, – весело рассмеялся Потемкин. – Отменный вояка и склочник первостатейный, со всеми перессориться успел. Даже и не знаю, кого он пока еще не обидел, или кто на него сам не обиделся. Хотя повторю: воюет он знатно, этого у него не отнимешь.

– Кажется, я догадываюсь, о ком ты говоришь, – улыбнулась Екатерина.

– О нем, матушка, о нем, родимом. Генерал-поручик Суворов отменно показал себя и в прошлой войне турецкой, и во время польского смятения. Но там он насмерть разругался с генералом Каменским, а здесь генерал Веймарн даже рапорт по команде подал о самоуправстве. Я, правда, хода тому рапорту не дал, но никуда не выкинул, лежит, дожидается своего часа. Быв послан в Крым, рассорился с князем Прозоровским, каковой являлся начальником. Суворов, тяготился своим подчиненным положением и старался из него выйти, а Прозоровский делая вид, будто ему все равно, в сущности оскорблялся тенденциями Суворова и выставлял их на вид. «Не в жалобу, а единственно из усердия к службе прошу повеления, чтобы генерал-поручик Суворов, если не захочет рапортовать (чего и не требую), то записки об обращениях и намерениях своих посылал бы», – писал князь. Он имел преимущество перед Суворовым по отвесу списочного старшинства, а Суворов того не терпит. Ну и там место имело темное дело с генералом Нащокиным. Граф Румянцев писал, якобы они до того повздорили, что до рукоприкладства дошло, а как Воин Воинович человек корпулентный, то пострадал Александр Васильевич. Да при всем при том он даже графа Петра Александровича Румянцева, который везде и всюду за него заступается и ему протежирует, ни в грош не ставит. Куда Суворов ни попадет – всюду склока и скандал, не в отца пошел. Так что, матушка, лучше всего отправить его туда, где над ним начальников не будет. И пусть уже на его норов английские милорды жалуются.

– Ну ты хитер, князь Григорий, ох хитер. Змей.

– Нет, матушка, я просто думаю, как каждого человека с наибольшей пользой употребить. Генерал-поручик Суворов воевать умеет. Когда он отличится в кампании американской, мы сможем его в звании повысить или еще что. И уже не в подчиненном положении дальше воевать будет, а командиром армии поставим. Но все едино – не давать ему заноситься и держать надо в строгости. Иногда единство и согласие армии важнее таланта воинского.

– Быть по сему, – подвела итог Екатерина. – Готовь указы по Военному ведомству, Гриша. Посмотрим, что Суворов в Америке сделать сумеет.

– Кстати, Катенька, полагаю необходимым выдать Суворову для приобретения продовольствия и снаряда воинского на месте известную сумму. Хотя англичане и пообещают, наверное, снабжать наши войска всем потребным, но только не верю я им. Обманут.

– А не пропадут ли те деньги? – с сомнением протянула Екатерина.

– Ну, матушка, не знаешь ты эту семейку. Папенька Василий Иванович, куда как прижимист, каждая копейка на счету, ведь его стараниями Пруссия и Померания тебе золото в казну несут. А сын здесь весь в отца, когда бы не больше. Тот прижимист, а этот скупенек, точно говорю.

– Ну тогда, конечно, дадим, – рассмеялась Екатерина.

* * *

Нет, все-таки через акиян плавать – избави бог от такой напасти русского человека. Куда ни глянь – повсюду одна вода, ширше любой реки, так мало же того, она ведь еще соленая, стервь. Заплеснет на корапь, почерпнешь в горсть, и ну плеваться. Горечь сплошная и гадость. Не иначе как немец проклятый в море соли насыпал, немец – он такой, от него любой пакости ждать можно. Везут нас за акиян американских немцев бить, потому как все наподряд бунтовщики и смутьяны, и присягу свою сполнять не хотят. Нас их благородие господин прапорщик так и говорили: «Ежели, братцы, если услышите, как кто противу царя бунтовать призывает, навроде Емельки окаянного, так бейте тому морду нещадно и волоките по начальству. Лично тому рупь серебром положу за каждого смутьяна и отличу особо. Потому как ежели противу власти бунтовать, так оно гиль и разор выйдет». Прав их благородие, ох как прав. Чего получилось, когда Емелька поганый по городам да селам прошелся? Всюду пожар да запустение. Наверняка Емельку немцы подкупили, чтобы Руси-матушке ослабление сделать.

Плохо на кораблях, очень плохо. Почитай, целый месяц сидишь ровно как в остроге. Что с того, что раз в день дозволяют наверх подняться, воздухом подышать? На ихнем корабле не повернешься, чуть что матросы рычат. Добро бы еще понять, что они там говорят, так и то не понять, все агличане как есть. «Прогибит да прогибит». Кого пригубит?! Зачем пригубит? Ведь и не нальют ничего. Только в зубы норовят заехать, ежели что потрогаешь. Правда, можно и в ответ дать. Капрал говорил, что нельзя, потому как союзники нынче, ну да нам што? Союзник – не союзник, а в зубы нельзя. Да и сам капрал одного хорошо приласкал по загривку, долго агличан тот кувыркался. Потом ихний офицер прибежал к прапорщику жаловаться, но их благородие человек справедливый, никого в обиду не дал, заступился. Зато потом долго выговаривал. Дурни, говорит, вы лапотные! Зачем морды били на виду у аглицких офицеров?! Ну достал он тебя, дай сдачи, токмо чтобы никто не видел. Пусть потом доказывает, что не сам рылом об мачту приложился. В общем, ругают нас их благородие, а у самого глаза смеются. Ежели, говорят, кто еще попадется, того выпороть прикажу, а коли не попадется – так и суда нет.

Оно, конечно, тех агличан понять могем запросто. Нам вон всего месяц плыть, и то света белого не взвидели, а они, бедные, на своих лоханках так и живут. Да если бы просто живут, так ведь их по мачтам гоняют, они ровно белки по елке вверх да вниз сигают. Голову задерешь, где они там сидят, так и кружится, смотреть страшно. Ежели сверху упадешь, костей точно не собрать будет. Наверняка немец хитрый эти мачты выдумал. Офицеры у них тоже звери форменные. Давеча показали, как матросиков порют. Ну, не приведи кому так попасться, у нас не в пример легче. Плетку, как их благородие говорили, о девяти хвостах они кошкой прозывают. И точно – кошка она и есть. Как ударят, так ровно когтями по спине провели, клочья мяса летят. У матросов все спины изодраны. Нет, их благородие если кого и прикажут наказать, так обычно десять батогов – и все! Да и редко такое бывает, нужно уж совсем провиниться, чтобы заработать.

Ладно, плывем, значит, плывем, энтому морю-акияну конца и края нет. Кормят опять же плохо. Вода вскорости стала совсем протухлая, мясо воняет, в сухарях червяки завелись. Ну, мы народ привычный, если начальство приказало – значит терпи и пикнуть не моги. А казакам куда как хуже. Казак, он ведь человек вольный, к дисциплине нет у него привычки. Но другое хуже – у них ведь кони, вот кому совсем плохо приходится. Человек что, человеку прикажешь, он и терпит. А как животине объяснить, за что они страдают? Вот и мрут бедняги. Казаки ворчат, однако ж тоже про себя больше, потому как командиром Ляксандру Василича Суворова поставили. У него не забалуешь. Об солдатах своих заботится, ровно отец родной, но и спрашивает ровно отец. Это тебе не их благородие господин прапорщик, которые по молодости лет многое прощают. Нет, господин генерал-поручик уже службу поняли, знают, что нашего брата баловать нельзя. Но солдата блюдет – распоряжением генерал-поручика кажную субботу по чарке выдают. Благодатно-то как!

Главное же, как господин прапорщик обсказали, потом будет. Вот привезут нас в страну Америку, где тамошние немцы бунтовать противу своего царя надумали, там, говорят, главное начнется. Нет, противу царя бунтовать – дело последнее, даже если царь аглицкий, потому как царь есть миропомазанное величие, власть верховная. Он за всем в своей земле следит, порядки улаживает, о людишках заботится, потому как ежели не он – так кто? Он в ответе перед богом за свою державу, и ежели кто противу царской власти выступает, значит, самому богу напоперек идет. Это ведь немцы американские говорят, что им царя ненадобно, они сами, мол свои дела управлять будут. Тьфу на них, поганцев! Даже молятся не по-нашему, хотя вроде как и в Христа веруют. Но кирка ихняя – совсем не наша церковь благолепная, и пастор ровно треска сушеная, видывали таких, когда в Пруссию походом ходили, короля Фридриха бить. Он ведь, негодяй немецкий, вздумал матушке-государыне препоны строить, вот и наказали его по заслугам.

А когда накажем американских немцев, так жисть начнется вообще сладкая. Их благородие наверное сказали, что ежели кто захочет, тот могет в стране Америке насовсем остаться. Землицу выделят, потому как там земли пустой немеряно. Женку, само собой найдут, но не то главное. Кажный – ты понимаешь! – кажный получит по десять черных в крепость себе, они будут тебе землю пахать и за скотом ходить! Ну, черный и черный, какое тебе дело, арапы такие прозываются. Видели мы их, когда турка воевали. Черен, стервь, как смертный грех, потому как душа в нем не христианская. Значит, ни с какой стороны не есть человек, значит, ему сам господь бог такую планиду определил в крепости у людей быть. Арапы они арапы и есть, навроде турков, токмо хужее еще. Той же магометанской веры поганой. Алла, бусмилла – слыхал, как они визжат, когда на наши кареи бросаются? Только шалишь, турка проклятый, противу русского штыка нет у тебя способа! Так вот, в той Америке энтих арапов – что посеяно, они там американским немцам прислуживают, что не есть по-христиански. Вот когда они мое поле пахать начнут, тогда все будет по закону и по правде, я даже их крестить могу. Не дам душам поганым погибнуть во тьме безвестной. И представляешь, сам себе помещик стану! Сам своих крепостных пороть буду! Это же какая жисть начнется! Да за это я любому глотку перегрызу, не то что там штыком или еще чего. Нет, дело понятное, военное, погибнуть тоже можно, только ведь у Ляксандры Василича любое сражение почти без потерь обходилось. И таперича я знаю, за что драться буду, не за пенсион в инвалидном доме, а за жисть сладкую.

Ну, немцы американские, не надо было противу своего царя бунтовать! Пожалеете, ох как пожалеете!

* * *

Сонный Чарлстаун внезапно взбурлил. Собственно, даже приход небольшой армии лорда Корнуоллиса перевернул сонную жизнь городка, хоть и был он столицей Южной Каролины. Кстати, его жители страшно обижались, когда город путали с ничтожным пригородом Бостона. Мы – столица, прямо-таки было написано на их лицах. Просто слишком много городов в Америке носили имена британских королей – Чарлстауны да Джорджтауны, куда ни глянь.

И вот в порт Чарлстауна прибыл огромный конвой, доставивший русскую армию. Наверное, землетрясение произвело бы меньший эффект, тем более что появления русских никто не ждал. Когда требовалось, офицеры и чиновники Его Британского Величества умели молчать, словно камень. Впрочем, те горожане, которые втайне числили себя патриотами, приуныли. Было совершенно понятно, что русская императрица прислала солдат явно не для прогулки увеселительной, и они будут давить свободу ничуть не менее усердно, чем красные мундиры, а то и более. Вон, гессенские наемники уже успели отличиться, правда, не в боях. Генерал Вашингтон крепко потрепал их при Трентоне и Принстоне, за что гессенцы начали мстить мирному обывателю. Фермы жгли, насиловали женщин, грабежами не гнушались. На все претензии лорд Хау и лорд Корнуолис только руками разводили – это война, господа. Вы сами подняли мятеж, вы поддерживаете Континентальную армию, так что не обижайтесь. А тут еще это отродье адово полковник Тэрлтон со своим легионом. И вот русские прибыли. Конец света близок.

Про русских мирные жители Чарлстауна почти что ничего не знали, большинство даже не подозревало, что есть такая страна Россия. Лишь самые просвещенные утверждали, и то не слишком уверенно, что русские ездят верхом на медведях и едят сырое мясо, а в России всегда лежит снег. При этом они ссылались на совершенно достоверные мемуары барона фон Мюнхгаузена, которому привелось служить в России. Он даже задушил голыми руками волка-людоеда прямо в тронной хижине их императрицы.

Но, к изумлению добрых американцев, русские офицеры оказались изящны и благовоспитанны, их зеленые мундиры сверкали золотым шитьем, звездами и крестами орденов. Нижние чины, чины, измученные до полусмерти долгим переходом через океан, тоже не причинили никакого беспокойства, а сразу удалились за город, где вырос палаточный лагерь для всей армии. Впрочем, офицеры все-таки предпочитали жить в домах, и за все расплачивались звонким золотом. Червонцы и империалы быстро превратили Чарлстаун в некое подобие земного рая, слухи о котором разлетелись по всему штату и его окрестностям, на зависть Северной Каролине и Виргинии. Собственно, зачем бунтовать, если так платят? Веселые дома трудились с повышенной нагрузкой, ведь русские офицеры были молоды и полны сил, потому злые языки говорили, что даже добропорядочные американские жены частенько заводили шашни с «рашен боярс», а мужья делали вид, что решительно ни о чем не догадываются. Нет, эти были совсем не то, что скупые англичане.

Единственным недостатком русских было то, что почти никто из них не знал английского языка. На немецком и французском большинство офицеров говорило гораздо лучше самих американцев, но вот английским владели только трое или четверо офицеров из штаба генерала Сувары. Он тоже оказался совсем не таким, каким следовало быть генералу, во всяком случае, Хау, Корнуолис, Клинтон, Бургойн на него совсем не походили. Полные, важные, медлительные в поступках и мыслях, они олицетворяли собой британскую армию, такую же толстую, медлительную, методичную и несокрушимую. И невольно думалось: а что если русская армия похожа на своего командира и окажется такой же стремительной и резкой? Щуплый седоватый генерал летал повсюду, успевая и строевой смотр учинить, и с интендантскими поставками разобраться.

Здесь добрых американцев ожидал еще один сюрприз. На третий день по прибытии в ассамблее штата Южная Каролина и городском собрании Чарлстауна был оглашен приказ русского командующего. «Мы призываем жителей территорий американских не оставлять своих мирных занятий и не чинить препятствий войскам российским. В таковом случае целостности жизни и имущества всех обывателей будет гарантирована честь короны российской. Настоящим же предлагается поставлять армии потребные съестные припасы и другие нужные вещи за получаемую тотчас наличными деньгами плату. Напротив, я, со своей стороны, всех и каждого крепко обнадеживаю, что ежели бы паче лучшего чаяния, состоящие под моею командою войска подали им иногда какую причину к жалобам или неисправностью платежа или другими какими беспорядками, а паче обидою и насильством, то в сих случаях может всякий ко мне прямо явиться, не токмо для немедленного удовлетворения, но и для строгого взыскания в том виновных». После этого люди как-то невольно начали задумываться: а так ли плохо живется под державным скипетром, только не английским, разумеется.

Впрочем, жители Чарлстауна в некоторых своих ожиданиях не обманулись, потому что когда начали выгружаться казачьи полки, зеваки прямо-таки шарахнулись от причала. Косматые, бородатые, дикие. Ну просто настоящие людоеды. И вооружены по-странному – помимо ружей и сабель длинные пики, в Америке невиданные. Хотя, кое-кто из выезжавших в Европу говорил, что тамошние уланы тоже имеют пики, им мало кто верил. Вообще, где та Европа и существует ли она вообще? Правда, вконец американцев в состояние столбняка повергло то, что одним из полков казачьих командовал офицер по фамилии Лотар-Арно Генрих Фрайхерр фон Гогенлоэ-Липпертцу Роттефельс, оказавшийся вдобавок к казачьему мундиру немецким бароном. Такого не может быть просто потому, что быть не может.

Но главное впечатление было общим – теперь для Континентальной армии наступают тяжелые дни. Даром, что ли, лорд Хау в своей прокламации (англичане успели перенять эту американскую привычку) торжественно провозгласил: «Корпус из десяти тысяч боеспособных русских солдат гарантирует Великобритании военный успех в предстоящей кампании».

Глава 7

Петр блаженствовал. Пылающий камин, бутылочка хорошего вина – что еще требуется унылым вечером после того, как дела сделаны? Вообще в Париже он стал настоящим сибаритом. Это не хлопотная суета по делам Тайной канцелярии, какая происходила в России и Польше, здесь спокойная Европа. Тут даже смертоубийства, если таковые случаются, обставляются по всем правилам обхождения галантного и изысканного политеса, а прочие дела и вообще сами собой идут. Только что в Америку отправлена новая партия уральских ружей, от Бомарше получены крепкие векселя на предъявителя в банки Вены и Стокгольма. Уже оттуда деньги отправятся на счета Никиты Акинфича, так что никто никаких концов не сыщет. Ну и на счета самого барона фон Вальдау капнет некая толика, которую потом можно будет переправить в Петербург. Там подрастает сын Сашенька, названный так в честь деда Александра Ивановича, пареньку уже пятнадцатый год пошел. Пора в военную службу определять, причем здесь надо постараться сразу в лейб-гвардию определить, а там деньги и деньги требуются. Самому Петру тогда не очень повезло, пришлось из гвардии уходить, не очень папенька расстарался. Хотя… Что можно было сделать – сделал, что нельзя – не сделал. Все-таки незаконнорожденный, до сих пор многие косо смотрят, хотя свой нынешний графский титул Петр честно шпагой взял. Ну да там дедушка князь Михаил Иванович расстарается, он во внуке души не чает, совсем мальчишку избаловал. Князь после того, как Петр, тогда простой подполковник, короля Фридриха пленил, зятя окончательно зауважал, всем и всегда в пример ставил, сыном называть начал. Теперь он не только о своих подвигах знакомцам рассказывал, но также о преславной виктории на Зееловских высотах и взятии Берлина. Петр подозревал, что не только стараниями графа Александра Ивановича ему титул графа Мариенбургского достался, но князь Шаховской тут руку приложил. С внучки Машеньки каждую пылинку сдувает, даже сумел уговорить саму императрицу крестной матерью стать. Да, породнившись с Рюриковичем Петр изрядно поднялся в глазах окружения, хотя… Хотя окончательно пятно избыть не удалось.

Впрочем, все это осталось там, в России, а здесь Франция. Признаться честно, Петру здесь понравилось, Северьяну, кстати, тоже. Ну, подпрапорщиков никто не спрашивал, однако ж они жаловаться не думали, хотя временами брюзжали, что кисленькая водица, которую здесь вином называют, никак не может заменить благословенную. Впрочем, это совершенно не мешало им время от времени напиваться до положения риз, как полное незнание языка не мешало общаться с местными мамзелями. Вот Северьян, тот кое-как начал изъясняться на ломаном немецком, а с мужиков что взять. Зато вино здесь действительно чудесное…

Тут в дверь постучали. Хорошее название для авантюрного романа, мелькнуло у него в голове. В Париже Петр пристрастился к чтению, открыв для себя неожиданную прелесть этого странного занятия. На полках у него причудливо соседствовали сочинения маршала де Вобана и сочинения какого-то индусского йога, пьеска Бомарше прислонилась к мемуарам Тюренна, «Робинсон Крузое» мирно соседствовал с нескучными французскими романами. Хотя, сказать по правде, Петр предпочел бы мемуары господина Дефо, который, как известно, долго и небезуспешно руководил тайной службой британской короны. Но, что поделать, наставления по организации шпионской службы пока еще никто не составил. Описание кампаний Фридриха Великого парадоксально соседствовало с переведенными на немецкий язык описаниями шуваловских единорогов.

Вошел Василий и тихо сообщил:

– К вам вашсокродь. Полагаю, что из Петербурга.

– Это почему?

– Вот полагаю, – Василий неопределенно покрутил пальцами, – кажется так. Но не докладывался.

– Хорошо, проси сюда, – разрешил Петр, однако ж, на всякий случай, вытащил пистолет и положил его на стол, прикрыв шелковым индийским платком. С некоторых пор он ощущал некое пристальное внимание к своей персоне, хотя не мог сказать определенно, чье именно.

Вошедший господин был одет в партикулярное платье, сшитое явно в Германии, потому что только немцы умеют обычному камзолу придать вид мундира. Приветствовал он Петра тоже по-немецки.

– Господин барон фон Вальдау?

Петр молча кивнул.

– У меня к вам есть послание от дядюшки Йохана из Мариенвердера.

Вот тут Петр встрепенулся. Это был пароль, по которому он должен был опознать посланного от Тайной экспедиции. Курьеры прибывали к нему не слишком часто, еще папенька наставлял: нельзя привлекать к себе внимание полиции тайной и явной, а визиты загадочных незнакомцев весьма этому способствуют. Тем более что люди господина де Сартина работать умели отлично, да и бранденбургская, бывшая прусская, полиция тоже не зевала. Если не желаешь попасть в какой-нибудь сырой каземат, волей-неволей научишься осторожности. Поэтому Петр, хоть и улыбался приятно, руку держал недалеко от шелкового платка.

– Однако вы должны показать мне еще кое-что.

– Совершенно верно, ваша милость, – кивнул визитер. Он достал из кармана хитрым образом вырезанную половинку золотого гульдена и небрежно кинул ее на стол. – Но и вы, господин барон, также должны показать мне некую монету.

Петр кивнул и достал из кармана халата вторую половину гульдена, приложил ее к лежащей на столе, вырезы совпали.

– Ну-с, теперь, когда представление состоялось, можно переходить к делам? – спросил он.

– Да, видно, что вы пообвыклись в европах. Видна местная хватка, – усмехнулся гость. – Не как у нас: сначала накорми, потом напои, затем поинтересуйся здоровьем троюродной тетушки, и лишь после этого переходи к делам.

– Однако же с кем имею честь?

– Господин барон, мне, да и вам тоже, положено знать лишь то, что положено. Мне поручено было передать вам два секретных пакета, шифр вам известен, а также устные инструкции от графа Панина и статс-секретаря Шешковского.

Петра даже перекосило при звуке этой фамилии, но что поделаешь – теперь именно этот мозглявый человечек стоял во главе секретных служб Российской империи. Впрочем, Петр прекрасно знал, что до дел заграничных Шешковскому дела нет (такой уж каламбур получился), его интересуют только противугосударственные умышления, да и то скорее выдуманные, чем истинные. К тому же он наверное знал, что главной слабостью новоявленного начальника было пристрастие к палачеству.

Нет, дела Тайной канцелярии графа Шувалова тоже были помечены кровавой печатью, но Александр Иванович всегда исповедовал принцип – никаких злодейств, кроме совершенно необходимых. Приходилось и самому полковнику во времена оны руки кровью замарать, но то было потребно для блага государства Российского, иначе пребывать бы империи и по сей день в подручных ничтожных голштинских воров. Зато Шешковский был совсем иного полета птица. Он наводнил столицу доносчиками и соглядатаями, единственной задачей которых было подтолкнуть опрометчивого на поносные речи. Он охотно доводил до уха императрицы все происшествия и сплетни, потому Екатерина была в курсе самых тонких и самых неприличных амурных дел своих придворных.

За таковыми занятиями Шешковскому было недосуг следить за истинными врагами государства, во всяком случае он ничего не сумел сделать с пугачевскими возмущениями: ни предупредить их, ни вскрыть истинные корни. Не брезговал он и личным шпионством, но при том выставлял себя где только можно блюстителем чистых нравов и обожал читать морали всем и каждому.

Плюгавый господинчик, одетый в скромный серый сюртук, обычно застегнутый на все пуговицы, любил приглашать к себе дворян, презрительно отзывавшихся об этом ничтожестве. И отказать ему, получалось никак нельзя. Никто об этих визитах не рассказывал, но все доподлинно знали, что в кабинете Шешковского находилось кресло особого устройства. С приятной улыбкой сажал он человека в это кресло, и тут же замыкались особые захваты, так что тот ни встать, ни даже пошевелиться не мог. Статс-секретарь нажимал специальную планку у себя на столе, и кресло опускалось в люк, но так, чтобы голова и плечи человека оставались над полом. В нижнем помещении два палача снимали полкресла, обнажали неудобьсказуемое и принимались пороть от души, причем они даже не знали, кого именно секут. А мозглявый в это время расхаживал по кабинету и вел наставительные речи. После этого гостя приводили в исправный порядок и кресло поднималось из-под пола. Понятно, что о таковых визитах предпочитали помалкивать, ведь ущербно для дворянской чести быть выпороту, словно холоп на конюшне. Ведь законом дворяне были защищены от наказаний телесных, но что мозглявому до закона?

Впрочем, поговаривали, что некий поручик гвардейский, детинушка роста саженного и силы медвежьей, когда захваты щелкнули, сумел-таки с кресла встать, попросту вырвав железные скрепы. После этого засветил он мозгляку теми железяками в лоб и ушел, прибив по дорогу пару служителей, которые его остановить попытались. И что Шешковский? Да промолчал об этом случае, только приказал новое кресло изготовить из мореного дуба, да оковать железом, где надобно. Поручик же был спешно отправлен в дальний гарнизон с надлежащим повышением и приказом в столице не показываться.

Поговаривали также, но это уж совсем тишком, только на ухо, что особое пристрастие питал Степан Иванович к сечению особ женского пола. Бывало-де в таких случаях он спускался в подвал сам, чтобы посмотреть, как дело идет. Глядя на порку, приходил статс-секретарь в возбуждение крайнее, краснел, подергивался и дышал тяжело. Однако ж сам кнута в руки никогда не брал, то ли брезговал, то ли боялся, что могут ему такое попомнить. И очень любил он в таких случаях читать даме акафист сладчайшему Иисусу и Божьей Матери.

Да, поменялся тайный сыск, поменялся до неузнаваемости. Если тот же фон дер Гребен в своей допросной избе лишь пытался выявить истину, потребную для изобличения злодеев, то дела Шешковского ничего, кроме омерзения, не вызывали. Во многом по этой причине Петр и предпочел отправиться в затяжной вояж заграничный, да и вообще – от греха подальше. Здесь ему дело иметь приходилось только с графом Иваном Ивановичем Шуваловым, который Шешковскому подотчетен не был и который писал графу Панину да самой императрице напрямую. В случае чего можно было надеяться на помощь родственника, ежели какие нелады случатся с новым начальником. Петр хотел вообще было уйти из Тайной экспедиции, но… долг есть долг. Кто дело делать будет? Не кнутобойцы же! Вот по всем этим причинам упоминание о начальнике Тайной экспедиции ему не понравилось до крайности.

Впрочем, то, что услышал Петр от посланника, повергло его в полнейшее изумление. Мир встал с ног на голову, хотя, может быть, и совсем наоборот. Отныне предписывалось ни в коем случае не препятствовать усилиям британской короны по восстановлению порядка в возмутившихся колониях, но насупротив этому способствовать, не проявляя, впрочем, чрезмерного усердия. На вопрос, что бы это значило, отвечено было, что отныне надобно прекратить поставки американцам так называемых литтихских ружей. Однако же когда Петр заметил, что Демидову то может не понравиться, потому что дело уже принесло ему несколько миллионов ливров, и отказываться от такового уральский заводчик отнюдь не намерен, посланный ответил, что Демидову на то указано, и барон фон Вальдау может смело рвать все контракты. На это пришлось возразить, что таковое возможно токмо в России, где воля монарха равна воле божией, если не выше ее, но в Европе подписанный контракт надлежит исполнять за страхом суровой кары. И если прибывший посланец готов объясняться с королевскими магистратами, то барон ему в этом препятствовать никак не намерен. Сам же барон совсем не склонен поменять уютный особняк на каземат в Бастилии. В ответ посланник криво усмехнулся и добавил, что такова воля не только государыни-императрицы, но и Тайной экспедиции, за чем он намерен строго проследить.

Петр почему-то тяжело вздохнул и поинтересовался, не стоит ли того ради сразу связаться с британским послом в Париже лордом Стормонтом. Посланник ответил, что было бы желательно, но совершенно неофициально, потому как Россия не намерена ввязываться в дела американские, однако ж проконсультироваться секретно отнюдь не возбраняется.

Петр, вежливо улыбнувшись, попросил извинения дабы отлучиться ненадолго. И действительно, отсутствовал он не более пары минут, после чего вернулся, почему-то довольно потирая руки.

– Ну-с, что у нас еще? Какие новые поручения?

Выяснилось, что еще два поручения прислал сам Шешковский, они понравились Петру гораздо менее первого. Прежде всего, надлежало организовать строжайший досмотр за всеми подданными российскими, имевшими пребывать в преславном Париже, тако же выяснить их умонастроения, не таят ли они каких противных мыслей. Петр даже рассмеялся. Какие настроения в Париже? Помилуй бог, в Париж попадают лишь те, у кого мыслей-то нет вообще никаких. Никаких покусителей и злоумышленников здесь никто не видел и не слышал, сюда доезжают лишь вертопрахи и селадоны, да и то в количестве весьма малом. Книг они не читают, мыслей противных не имеют, а если честно – вообще никаких не имеют. Ежели они демонстрируют твердость, то лишь, хм, мужскую, но никак не политическую.

Посланник расхохотался и согласился, но тут же строго добавил, что это приказ статс-секретаря, он не обсуждается и подлежит неукоснительному исполнению. Третье поручение оказалось связано с первым. Шешковский приказывал установить слежение за представителями американскими, которые сейчас находятся в Париже, после чего, по возможности таковых устранить.

Петр чуть не подавился. Это как? Да любым доступным образом, желательно без следа, в крайнем случае должны обнаружиться происки коварного Альбиона. Тут у Петра вообще глаза на лоб полезли. Меньше всего на свете ему хотелось иметь дело с полицией господина де Сартина, и так его сделки с торговым домом «Горталес и компания» находились под их присмотром, и если барон фон Вальдау до сих пор оставался вне подозрений, то лишь благодаря известной всему Парижу его отменной глупости. Даже Бомарше над ним посмеивался и обещал вставить в свою новую пьесу. Но после такого…

Посланник посмотрел на него сурово и повторил, что таково повеление статс-секретаря. Петр возразил, что повелевать может лишь государыня, но никак не судейский сынок, которому дьявол помог выбиться в люди. Ему, графу Валову-Мариенбургскому, титул даровала императрица Екатерина, и лишь ее повеления он будет исполнять беспрекословно.

На это посланный усмехнулся криво и заявил, что такой вариант был предусмотрен, а потому он привез высочайшее повеление строптивцу возвращаться незамедлительно в Петербург, где будет учинен сыск по всей форме, дабы выявить сообщников. А после сыска оный ослушник воли Тайной экспедиции будет закован в железа, клеймен и отправлен в каторжные работы навечно.

Но тут он осекся, потому что прямо в лоб ему глядело дуло пистолета, до сих пор спокойно лежавшего под платком. Петр неприятно улыбнулся, только теперь улыбка эта гораздо больше походила на волчий оскал.

– Не спеши, приятель, не спеши. Наш разговор еще не закончен. Северьян! – Из неприметной двери появился плотный мужик, настоящий мужик, несмотря на атласный камзол. – Вот что, Северьян, потолкуй с этим господином, да выясни, с чем он к нам пожаловал. Говорил-то он сладко, но кажется мне, что и половины не сказал. Вишь, начал кандалами да каторгой грозить.

– Так ведь ваше сиятельство, он ведь вернется и все дома обскажет.

– Да-да, я все Степану Ивановичу расскажу! И висеть вам на дыбе, негодяи! – флейтой возопил посланец.

– Вот видишь, Северьян, теперь дыбой грозит. Оно тебе надо?

Северьян посмотрел в лицо посланному, и того прошиб холодный пот, как всегда было, когда непривычный встречал эту непроглядную черноту в глазах.

– Нет, ваше сиятельство, – качнул головой Северьян, – я на дыбу не собираюсь.

– Вот и хорошо. Значит, он никуда не вернется, и никому ничего не расскажет. В конце концов, ехать ему обратно, почитай, через всю Европу, а дороги нынче опасные. Вон, даже в королевстве французском разбойники пошаливают. Говорят, недавно карету самого герцога де Лозена по дороге в Версаль остановили, да избавили его от лишних денег и перстней.

Северьян задумался ненадолго, потом тряхнул головой.

– Нет, ваше сиятельство, все равно не слишком ладно получится. Вдруг сыск учинят по причине телесного ущерба. Полиция французская хитра зело.

– Так никакого ущерба не будет, – ухмыльнулся Петр. – Давно пора попробовать нам машину электрофорную, которую господин Ломоносов смастерил. Уж такая хитрая, любой через минуту рассказывать начинает все без утайки. Михайла Васильевич настоящий талант, много полезного сделал! Да за одни ружья усовершенствованные ему памятник поставить следует. Ну и о нас позаботился.

– Элеф.. фор.. ный… Слово-то какое гадкое. Нет уж, ваше сиятельство, хочешь пробовать – пробуй сам, а я не буду. Я все по старинке привык, кнутом аккуратненько.

– Нет, Северьян, ты не прав. Наше сыскное дело тоже должно идти в ногу со временем, нельзя жить, как во времена Гостомысла.

Гость, слушая эти разговоры, обильно потел, но при этом цепко оглядывался, надеясь все-таки вывернуться. Увы, разговоры разговорами, однако Северьян быстро и надежно прикрутил его к стулу. А Петр тем временем изучал бумагу, которую выудил из кармана посланника, и мрачнел все больше. Потом пробормотал загадочно:

– Да, иным письмам лучше оставаться непрочитанными.

Когда из Сены выловили очередной труп, полицию это не заинтересовало. Неизвестный был хорошо одет, в кармане лежал кошелек с луидорами. Видимо, бедняга решил свести счеты с жизнью, мало ли что может толкнуть человека на отчаянный поступок.

Американский представитель в Париже доктор Бенджамин Франклин не представил королевскому двору верительных грамот по всей форме. Что поделать, американцы пока еще не обучились дипломатическому протоколу. Однако они ему и не требовались. Известный ученый, философ, писатель был восторженно принят парижским полусветом, но не светом. В Версаль его не приглашали, и министр иностранных дел де Вержен тоже избегал встреч, но фрондирующие аристократы охотно бывали у Франклина и зазывали к себе в салоны. А как известно, вся французская политика делается… сами помните где. И что бы ни говорили, даже истинному республиканцу льстило внимание старых дворянских родов. Люди зачитывались брошюрами, которые он печатал анонимно. Кстати, вы же не думаете, что их читали пекари и поденщики? Его чудаковатые очки и самый облик добродушного провинциального торговца не вызывали уже никаких насмешек, хотя ранее те же дворяне отзывались об американце весьма ядовито. Более того, когда однажды Франклин по простоте душевной впопыхах забыл надеть парик, над ним не только не посмеялись, более того: самые смелые парижские модники сами начали выходить в свет без париков!

Сам Франклин охотно принимал у юного маркиза де Лафайета, который прямо-таки рвался отправиться в Америку и выступить на защиту правого дела свободы. Смущало одно, уж очень молод был маркиз, попросту молокосос, ему ведь едва исполнилось девятнадцать лет, а он уже видел себя во главе победоносной армии и на меньшее никак не желал согласиться. Так что даже простоватый Франклин временами задумывался: а не движет ли юнцом обычное честолюбие? Не грезит ли он о лаврах Александра Великого, который уже в юном возрасте снискал славу победителя?

Гораздо более интересным было знакомство с немецким бароном фон Вальдау. Человек в возрасте, образованный, не без средств, и главное – так интересуется наукой об электричестве. Франклину доставляли истинное удовольствие вечерние беседы с бароном, это не утомительные приемы с глупой светской болтовней и кокетничающими барышнями. Барон оказался весьма сведущим в вопросах науки, он даже презентовал Франклину совершенно потрясающую книгу «Теории электричества, изложенные математически», написанную на хорошей латыни каким-то русским с совершенно непроизносимой фамилией. Хотя с другой стороны книга эта оскорбила Франклина до глубины души. Этот русский посмел опровергать его теории касательно северных сияний и других явлений, да еще подводил под свои опровержения математическую базу. Конечно, после того как в Петербурге поработал Леонард Эйлер, русские весьма даже цивилизовались, но все равно – удивительно и обидно. Хотя барон в этом, конечно не виноват, он хотел помочь от чистой души. А вдобавок он выказывает такое искреннее внимание ученым занятиям Франклина и помогает во многих делах. Кстати, барона рекомендовал и господин Бомарше, с которым у барона какие-то свои собственные тайны, но лучше в них не вмешиваться. Как бы удивился господин Франклин, если бы только узнал, что практически все, о чем они говорили, весьма скоро становится известно сэру Чарльзу Дженнингсу, который специально прибыл из Лондона, чтобы следить за американцами, обосновавшимися в Париже, хотя сам сэр Чарльз так и не узнал, от кого именно поступают сведения.

Во всяком случае, когда барон пришел в очередной раз, встретили его очень радушно. В этот вечер Франклин никого не ждал, и можно было посвятить все время ученой беседе без помех. Тем более что барон обещал какие-то новые сведения по природе электричества, а это очень интересовало изобретателя громоотвода. А вот и сам барон.

– Рад видеть вас, герр Франклин.

Ученый, философ, посол отвесил поклон настолько изысканный, насколько этому можно было обучиться в Америке.

– Я тоже рад, господин фон Вальдау. Вы принесли то, что обещали?

Фон Вальдау потряс увесистой сумкой.

– Не только то, что обещал, но даже больше. Впрочем, я сегодня рассчитываю поговорить не только о предметах научных, но также о вопросах политических. Мне интересно было бы послушать одного из представителей Нового Света. Ведь может случиться так, что там родятся новые идеи, которые способны двинуть вперед старушку Европу, которая, надо признать честно, несколько заскорузла в последнее время.

– Рад видеть среди просвещенных и благородных европейцев столь глубокий интерес к нашей борьбе, – обрадовался Франклин, не заметив, как холодно и неприязненно блеснули глаза барона. Впрочем, то была всего лишь мгновенная искорка.

Когда они сели у камина, барон достал из сумки тяжелую бутылку и предложил:

– Почему бы для начала не попробовать это великолепное вино. Оно веселит сердце и придает мыслям известную легкость, которая весьма способствует беседе.

– Ах, юноша, – ласково улыбнулся Франклин, – да-да, не возражайте, с высоты моего возраста вы пока еще юноша. Вам бы все живость да игривость проявлять, когда требуются системность и осторожность. Вот вы сами не пытались проделывать опыты по исследованию электрических сил.

– Увы, – развел руками барон, – я всего лишь интересуюсь научными достижениями, но сам не нахожу в себе сил внести какой-то вклад в сокровищницу человеческих знаний. Но вот то, о чем я говорил. Мне удалось достать список весьма интересной рукописи «Опыты над силами электрическими достопочтенного Генри Кавендиша». Вы наверняка знакомы с этим английским ученым, не так ли?

– Немного знаю о его работах, но не встречался. – Голос Франклина стал заметно суше. Похоже, он не питал особой любви к Кавендишу, что можно было истолковать как признак научной ревности.

– Вот, ознакомьтесь, – барон протянул собеседнику пачку прошитых листов.

Франклин начал быстро ее перелистывать, что-то бормоча себе под нос. Наконец он дошел до последнего листа и изумленно покачал головой.

– Дорогой барон, это просто поразительно. Надеюсь, вы дадите мне возможность спокойно ознакомиться с содержанием данных работ, потому что они требуют времени.

– Разумеется, герр Франклин, я для того и принес эту тетрадь, чтобы передать вам. Вы можете держать ее у себя сколько вам потребуется и сделать все необходимые выписки, но потом я попрошу вас все-таки вернуть, потому что я тоже хочу внимательно изучить высказанные Кавендишем мысли. А они весьма и весьма любопытны. Кстати, вы обратили внимание на описание модели электрического ската? Какое остроумное устройство и какое остроумное применение! И в то же самое время остроумная шутка.

– Ну, не такое уж это оригинальное открытие. Если вспомните, ван Мушенброк разрядил лейденскую банку через роту королевских мушкетеров. Королю это понравилось, он смеялся, но что говорили мушкетеры, в описаниях опыта не сохранилось, – улыбнулся Франклин.

– Разумеется, – кивнул фон Вальдау. – Но, может, вы расскажете, что происходит у вас в Америке? Последнее время она положительно вошла в моду, во всех салонах только и разговоров о генерале Вашингтоне и американских костюмах. А Декларацию независимости цитируют чуть ли не на королевских приемах.

– В том-то и беда, – вздохнул Франклин, – что модная шляпка ставится вровень с великим делом свободы.

– Но злые языки говорят, что своих мыслей в Декларации не так уж много. Слишком многое заимствовано из работ французских энциклопедистов и Вольтера. То есть следует считать фактическими авторами Декларации, а не Джефферсона, который в готовые тексты лишь вставил слова «Америка» и «американский».

Франклин тяжко вздохнул.

– Барон, вы меня удивляете. Судя по всему, вы знакомы с такими трудами, как «Энциклопедия, или Толковый словарь наук, искусств и ремесел», а также с «Философским словарем» Вольтера. Но заметьте, тот же Вольтер отстаивает идею неравенства людей, а идеалом его является просвещенная монархия. Мы же говорим о том, что все люди равны, а монархия суть пережиток темных веков.

– Ну, такие разговоры особенно любят фрондирующие дворяне, стесненные нехваткой средств, – возразил барон. – Не стоит делать из монархии абсолютный жупел. Нет в мире ничего абсолютного. А то ляпнет кто-нибудь «монархия» – и сразу вы видите на золотом троне рычащего людоеда. Никто даже не берет на себя труд подумать, что монарх как раз и есть самый угнетенный человек в королевстве, потому что почти все его поступки предопределены и положением, и объективными нуждами государства. А вы этого не видите и не желаете видеть.

– С вами интересно беседовать, господин барон. Вы высказываете прелюбопытные мысли.

– Совершенно естественные, герр Франклин. Так что нового творится в Америке?

– Знамя свободы никогда еще не реяло столь высоко. – При этих словах барон кисло поморщился, уж слишком пафосно прозвучало. – И мы нашли поддержку во многих местах в Европе, – похвастался Франклин. – Нам помогает не только Франция, но и Испания. Вот лишь в Германии мы не находим понимания.

– Что поделать, герр Франклин. Если бы существовала такая страна «Германия», может, отношение было бы иным. Но увы, Священная Римская империя германской нации – не более чем фикция. Каждое княжество, каждое королевство действует само по себе. Но уверяю вас, далеко не все разделают позицию курфюрста гессенского, который продает солдат королю Георгу.

– Да, такие действия достойны лишь самого сурового осуждения, – согласился Франклин.

Впрочем, слушал его барон крайне рассеянно, и человек более внимательный без труда бы заметил, что он просто тянет время, приглядываясь и прислушиваясь к тому, что происходит в доме. Но не услышал барон ничьих шагов и ничьих голосов, а потому решил завершить эту беседу.

– Кстати, герр Франклин, – произнес барон, доставая из сумки вторую бутылку, – как вы полагаете касательно опытов ван Мушенброка и Кавендиша, может ли быть электричество смертельно опасным?

– Ну, разумеется, – кивнул Франклин. – Молния поражает любого неосторожного, потому мне и пришла в голову мысль о громоотводе.

– Нет, я говорю не о природных явлениях, потому что противостоять молниям Зевса бессмысленно, – улыбнулся фон Вальдау, но глаза его оставались ледяными. – Я говорю о разрядах лейденской банки.

– Полагаю, и она может быть опасной, – предположил Франклин.

– Вы совершенно правы, доктор. И достопочтенный Генри Кавендиш указал прямой путь к увеличению количества в накопленной банке электрической силы, а наш ученый Ломоносов реализовал его идеи на практике. Вот она, – барон поднял бутылку повыше, – лейденская банка, несущая смерть.

Только сейчас Франклин разглядел два металлических острия, торчащие из пробки, он сразу понял, что это электроды. И внезапно охрипшим голосом он спросил:

– Зачем вы мне это показываете?

– Затем, уважаемый доктор, что вы сейчас умрете, легко и безболезненно, от удара столь любой вами электрической силы. Таков приказ, полученный мною от моей императрицы, которая решила помочь королю Георгу вырвать с корнем ядовитый сорняк, произросший на американской земле. Этот сорняк уже забросил свои ядовитые побеги в Европу, и мы начнем их уничтожать. Да не бледнейте, доктор, не каждому ученому выпадает случай проверить на практике свои научные постулаты, – барон криво усмехнулся.

Затем что-то резко щелкнуло, мелькнула ярко-голубая искра, в воздухе неприятно запахло озоном, и все закончилось. Барон вздохнул, неторопливо собрал свои вещи, не забыв пустую бутылку и бокалы, рукопись, сложил все это обратно в сумку, еще раз внимательно оглядел комнату и вышел. На улице его встретил человек, закутанный в черный плащ.

– Северьян, сейчас ты пойдешь по известному тебе адресу, навестишь господина Сайласа Дина. Он должен исчезнуть, понимаешь, исчезнуть.

– Не извольте беспокоиться, ваше сиятельство, все исполним в лучшем виде. Дозволите взять с собой Ивана?

– Разумеется. Не думаю, что там будет кто-то еще, но вдвоем вернее. Да, если соберетесь спустить труп в реку, не забудьте вспороть живот, чтобы газы не скапливались. А то всплывет мертвец через неделю, оно нам совершенно не надо.

– Учтем, ваше сиятельство.

Глава 8

ЕВК «Артемида», 22-пушечный фрегат, лавировал к зюйду под зарифленными марселями. Западный бриз кренил идущий против ветра корабль, постоянно намекая, что вот-вот готов снести на один из островов, которые бог или дьявол беспорядочно рассыпал здесь по морю. Коммандер Барнетт то и дело поминал господа бога и его печенку, однако ничего не делал, лишь грозил кулаком рулевому, если очередной порыв уж слишком сильно клал фрегат на борт. Ветер пел в туго натянутом такелаже, и зелено-голубые волны одна за одной накатывали на корабль. Он принимал их скулой, медленно поднимался, устремляя в небо бушприт, и одновременно начинал плавно крениться на борт. В какой-то момент корабль переваливал через гребень волны, и бушприт нырял вниз, фрегат неспешно выпрямлялся. Тут уже корма шла вверх, и пушечные найтовы начинали неприятно потрескивать. Но все это были мелочи, ветер был не настолько силен, чтобы брать еще один риф, и вахтенный лейтенант вполне мог бы справиться со своим делом, если бы не одно неприятное «но».

Когда фрегат неделю назад выходил из Бриджтауна на Барбадосе, капитан получил четкий и недвусмысленный приказ адмирала: крейсировать вблизи островов Сен-Мартен и Сен-Бартелеми, дабы перехватить судно с оружием, посланным американским мятежникам из Европы. Хитрые французы (а кто еще способен придумать такую пакость против нашего короля?!) решили сначала отправить судно под своим флагом на один из Подветренных островов, чтобы уже оттуда, прячась между островками Карибского моря, оно пробралось к Флориде и далее на север к возмутившимся колониям. Следовать напрямую к побережью Виргинии или Массачусетса они не посмели, Королевский Флот надежно блокировал все пути, вот и решили попытаться пробраться с черного хода.

Когда Барнетт осторожно поинтересовался, зачем заниматься таким неверным делом, адмирал сухо отрезал, что дело как раз самое верное. Бриг «Сюзанна» вышел из Бреста с трюмами, доверху набитыми мушкетами и порохом, вполне вероятно, что среди груза могут оказаться даже пушки, поэтому пропустить бриг никак нельзя. Имеется приказ главнокомандующего адмирала Грейвза – ни в коем случае не пропустить. Бриг остановить, досмотреть, конфисковать и привести на Сент-Киттс. Когда коммандер осторожно поинтересовался, что делать, если французы попытаются оказать сопротивление, адмирал недоуменно поднял правую бровь и промолчал. Барнетт поспешно поправился: он подразумевал, что «Сюзанну» может сопровождать эскорт. Атаковать военный корабль под французским флагом значило заполучить большие неприятности, особенно если на «Сюзанне» не окажется недозволенного груза. На это адмирал коротко отрезал: груз будет, получены самые достоверные сведения из Парижа от верного человека, благодаря которому были перехвачены уже три судна с оружием, поэтому нет никаких оснований сомневаться. Зато, если Барнетт пропустит «Сюзанну», с него будет взыскано самым наистрожайшим образом.

Вот потому коммандер пребывал в самом скверном настроении. Никто не знал, сколько времени еще придется болтаться ему тут, дожидаясь встречи. За это время он уже два раза сталкивался с французским корветом «Аконит», вежливо салютуя флагом. Но наверняка французы затаили какие-то подозрения, и можно было ожидать любых неприятностей.

Поэтому Барнетт искренне обрадовался, когда матрос на салинге завопил:

– Вижу парус! Ост-норд-ост!

Барнетт приказал поворачивать оверштаг и убрать рифы, чтобы побыстрее перехватить неизвестное судно. Но тут же с салинга донеслось:

– Еще один парус! На зюйд-весте, идет от берега! Почему-то Барнетт ни на секунду не усомнился, что это тот самый прилипчивый «Аконит». Ну, да ладно, французы, если что, получат то, что им причитается. Постепенно силуэт судна обрисовался более четко – это был, как и предсказывал неизвестный друг из Парижа, бриг. Завидев приближающийся британский корабль, он также резко повернул, и мачты его слились в одну линию.

– Начинается висение на хвосте, – кисло поморщился первый лейтенант.

– Не волнуйтесь, мистер Келси, это не затянется. Наша малышка легка на ходу, и не более чем через пару часов мы уже подойдем на дистанцию выстрела. После этого им останется только сдаться. Прикажите поставить все паруса, более нет необходимости прятаться.

– Есть, коммандер, сэр. Только осмелюсь напомнить о лягушатнике сзади. Он еще быстроходнее, и тоже может нагнать нас.

– Ну, это если мы ему позволим, мистер Келси. Сейчас пока еще рано, но где-то через час нужно будет свистать команду к орудиям. А пока займитесь парусами.

В общем, оба прогноза оправдались. Действительно, через два часа бриг оказался в пределах досягаемости носовых погонных орудий. Одна из пушек рявкнула, и ветер быстро унес за борт облако дыма. Ядро мячиком запрыгало по волнам, но пролетело довольно далеко в стороне от преследуемого судна.

– Подправьте прицел, мистер Леппинг! – крикнул Барнетт второму лейтенанту, возившемуся у пушек. – Ваши комендоры в последнее время совсем распустились! Дюжина плетей обоим, если они не накроют французика третьим выстрелом!

Грохнула вторая пушка, и теперь уже ядро взбило пену под самым бортом брига.

– Хорошо, но недостаточно! – погрозил Барнетт.

Но в этот момент Келси тронул его за рукав.

– Коммандер, сэр, посмотрите.

Недовольный Барнетт оглянулся. К этому времени «Аконит» уже догнал «Артемиду» и шел у нее на левом траверзе, постепенно обходя фрегат. Вдруг целая вереница разноцветных флажков заполоскала у него на реях.

– Сигнальщик, что там? – спросил Барнетт.

– Минуту, сэр, сигнал длинный, – извиняясь, пробормотал сигнальщик. – Есть, сэр! «Вы гонитесь за французским судном. Прекратите преследование».

– Что?! – Барнетт даже оторопел. – Они мне смеют указывать?! Поднять сигнал: «Преследую пирата». Мистер Леппинг, почему заминка?

Правая погонная пушка послушно грохнула в третий раз, и то ли угроза подействовала, то ли комендоры сами постарались, но ядро ударило в корму брига, снеся флагшток. Судя по всему, оно продолжило свой смертоносный путь и далее, попав в людей, стоявших на шканцах – капитана, рулевого. Бриг потерял управление, его резко мотнуло в сторону, да так, что он буквально лег на борт, едва не перевернувшись.

Но на меткий выстрел отреагировал и «Аконит». На корвете отдраили порты и выдвинули пушки. Барнетт довольно ухмыльнулся.

– Они нас собираются напугать? Смешно. У них же восьмифунтовки против наших девяти, да и стволов у нас побольше. Не говоря уже о том, что лягушатники никогда не умели стрелять. – Однако он прекрасно понимал щекотливость ситуации и перегнулся через перила, разыскивая взглядом второго лейтенанта, который перешел к пушкам левого борта. – Мистер Леппинг, не торопитесь! Наш залп обязательно должен быть вторым, никак не первым! Если кто-то не выдержит – повешу на рее! Мне не нужно, чтобы нас обвинили в развязывании войны.

– Есть, коммандер, сэр, – козырнул второй лейтенант и внушительно помахал кулаком. – Поняли, сучьи дети! Ждать! Ждать!

Тем временем потерявшая управление «Сюзанна» оказалась уже совсем рядом, видно стало, как на палубе бестолково суетятся какие-то люди. Еще немного – и можно будет спускать шлюпки с призовой командой. В этот момент нервы французов не выдержали, «Аконит» окутался клубами порохового дыма, долетел разрозненный грохот выстрелов, и ядра с визгом пролетели между мачт «Артемиды».

– Я же говорил, что они не умеют стрелять, – удовлетворенно заметил Барнетт. – Залп, мистер Леппинг.

Слаженно грянули английские пушки, и фрегат тут же окутался плотным облаком серого дыма. Комендоры сноровисто перезарядили орудия, выдвинули их в порты и дали второй залп. Хотя в небе сияло яркое солнце, теперь со шканцев уже невозможно было различить ничего внизу на палубе, только мелькнули оранжевые вспышки третьего залпа. Едкая пороховая гарь щипала глаза и резала горло, заставляя кашлять. Откуда-то из мглы долетел резкий треск, за которым последовал взрыв проклятий. Задыхаясь, Барнетт прохрипел:

– Прекратить огонь.

Когда через несколько минут дым рассеялся, стало видно, что «Аконит» свое получил, и больше англичанам помешать не сумеет. Фок-мачта корвета была срублена одним или несколькими ядрами и сейчас свешивалась за борт, бороздя стеньгой воду. Борт корвета в двух местах был разворочен, в пробоинах виднелись какие-то груды тряпья, вероятно недавно бывшие живыми людьми, пара опрокинутых лафетов. По борту вниз стекали темные ручьи – кровь.

Барнетт откашлялся и спросил:

– Что там у вас случилось, мистер Леппинг?

– Ничего серьезного. Одно ядро попало, разбило фальшборт, щепками ранило двух человек.

– Отошлите их немедленно к судовому врачу. В тропиках любая царапина может загноиться, я не могу позволить себе терять людей попусту. Мистер Келси, отбой боевой тревоги. Занесите в бортовой журнал: «Такого-то числа, во столько-то, в таком-то месте подвергся неспровоцированному нападению французского корвета «Аконит». Принял меры к отражению нападения и проследовал далее своим курсом. Потерь и повреждений не имел». – Он довольно хмыкнул. – Сигнальщик, поднять сигнал: «Желаю счастливого плавания».

– Разве мы не будем его добивать? – спросил Келси. – Сейчас француза можно взять голыми руками.

Барнетт вздохнул.

– Если вы хотите когда-нибудь стать капитаном, то должны рассчитывать свои действия на три хода вперед. Одно дело отбить нападение, и совсем другое – потопить французский корабль. Нам не нужны проблемы там, где их быть не должно. Наш приказ – перехватить «Сюзанну» и только. Ничего более. Готовьте к спуску баркас с призовой командой. Досмотр произведете по ходу дела, потом поведете приз следом за нами на Сент-Киттс.

* * *

Мерно взмахивая веслами, баркас, подпрыгивая на волне, направлялся к «Сюзанне». Барнетт приказал первому лейтенанту на всякий случай кроме матросов прихватить с собой пяток морских пехотинцев. Конечно, вряд ли стоило ждать каких-то неприятных неожиданностей, но береженого бог бережет. Сейчас он с большим интересом наблюдал за тем, как экипаж «Аконита» сражается со сломанной мачтой. Чтобы корабль двигался мало-мальски нормально, нужно было избавиться от обломков, а потом поставить хотя бы куцую временную мачту, иначе корвет будет вилять на курсе, как пьяный матрос. Вмешиваться в разборки «Артемиды» с бригом французы больше не собирались, радуясь, что легко отделались.

Потом он взглянул на «Сюзанну» и увидел, как моряки во главе с Келси ловко поднимаются на палубу по спущенному штормтрапу. Сначала вроде все шло нормально, но потом на палубе брига началась непонятная суматоха, люди забегали, кто-то из морских пехотинцев – это было сразу видно по яркому красному мундиру, вскинул было мушкет, но тут же нелепо взмахнул руками и упал. Долетел треск пистолетных и мушкетных выстрелов, потом последовала пауза и снова несколько выстрелов. Барнетт выругался кудревато, вот уж чего он никак не ожидал. Но потом на бриге снова воцарилось спокойствие, и на флагшток медленно поднялся британский флаг.

Еще спустя несколько минут баркас отвалил от борта «Сюзанны» и направился к фрегату. Келси пулей взлетел на палубу «Артемиды», хотя его левая рука висела на перевязи. У Барнетта глаза на лоб полезли.

– Коммандер, сэр, там такое…

– Успокойтесь, лейтенант, и доложите по форме.

– Есть, сэр. Прибыв на «Сюзанну», обнаружил на палубе кроме французов троих американцев. Означенные американцы дерзко вели себя, я приказал морским пехотинцам взять их под стражу. Тогда они оказали сопротивление, начав стрелять из пистолетов. Сержант Бейли был убит, я получил пулю в левую руку. Двое американцев также были убиты, третьего удалось схватить. Доставлен сюда, находится в баркасе, как и тело сержанта.

– Как ваше самочувствие, мистер Келси? Вы в состоянии исполнить порученную задачу – привести «Сюзанну» на Сент-Киттс, тем более что это совсем недалеко?

– Да, сэр. Смогу. Французов мы загнали в трюм и заперли. Боцман взял на себя временное командование.

– Ясно. – Барнетт ненадолго задумался. – Отправляйтесь на приз, приводите все в порядок. Трюмы осмотрели?

– Никак нет.

– Это упущение, сэр. Я должен поставить вам на вид. Имевший место инцидент объясняет ваши действия, но не оправдывает их. Отправляйтесь обратно к ним, пришлите мне пятерых французов на шлюпке «Сюзанны», команду гребцов для баркаса я выделю. Американца поднять сюда и отправить в канатный ящик. Мистер Леппинг, вы временно принимаете на себя обязанности первого лейтенанта, постройте команду для похорон бедняги.

– Есть. Есть, – козырнули офицеры.

Собственно, Барнетт не верил ни в бога, ни в черта, но команда не поймет, если покойника просто выкинуть в море. Он приказал вестовому принести из каюты молитвенник, а боцману завернуть тело сержанта и привязать к ногам ядро. Когда все было готово, раздалась заливистая трель боцманской дудки и команда построилась. Барнетт вздохнул и торопливо прочитал заупокойную молитву по погибшим в море.

– И предаем тела их пучине…

Двое матросов подняли решетчатую крышку люка, на которой лежало тело, и оно с глухим всплеском нырнуло в воду. Матросы ждали, что сейчас раздастся команда продолжать работы, но капитан и не думал распускать строй. Он дождался, пока вернется барказ «Артемиды» и шлюпка «Сюзанны», в которой, как и было приказано, сидели пятеро связанных французов.

– Мистер Леппинг, подготовьте казнь.

– Коммандер, сэр?

– Мы сейчас повесим этого америкашку.

– Как?! Даже без суда?

– А зачем, лейтенант? Это мятежник, схваченный при нападении на солдат Его Величества Георга III, тем более погиб сержант. У него нет даже хлипкого оправдания, которое выдвигают эти мерзавцы с континента. На нем нет военной формы, а потому я считаю его пиратом, как такового властью, данной мне уставом, приговариваю к смертной казни через повешение и приказываю привести приговор в исполнение незамедлительно. Пиратов всегда вешают! У вас есть возражения, сэр?

– Никак нет, коммандер, сэр.

– Исполняйте.

Мрачные приготовления не заняли слишком много времени. Нужно было протянуть линь через блок на левом ноке фока-рея, проверить, чтобы он легко ходил в блоке, потравить его и завязать скользящую петлю. Затем на палубе мелом очертили кружок, куда предстояло встать приговоренному. Немного поколебавшись, Барнетт выбрал семерых морских пехотинцев, которым предстояло тянуть конец, он был в них более уверен, чем в матросах.

Снова засвистели боцманские дудки, и строй замер, американца вывели на палубу. Это был еще совсем молодой человек, ему явно не исполнилось и тридцати. Платье его было помято и слегка запачкано, видимо, когда морские пехотинцы связывали его. Он растерянно крутил головой, совершенно не понимая, что тут происходит. Увидев раскачивающуюся петлю, американец замотал головой, как человек только что проснувшийся от кошмара и пытающийся отогнать прочь ужасные видения. Но петля и не подумала исчезать.

Барнетт поднялся на ростры.

– Ваше имя? – холодно спросил он американца.

– Томас Пейн, – слабым голосом ответил тот.

– Томас Пейн, властью, данной мне законом, я приговариваю вас к смертной казни через повешение как пирата, схваченного в бою. Приговор приводится в исполнение немедленно.

Американец трепыхнулся было, но тут же в спину ему уперлись два штыка. Морская пехота нечасто пользуется ими, но это не означает, что она ими не умеет пользоваться. Молодой человек побелел, как мел, ноги его подкосились, но конвоиры поставили Пейна в меловой круг. Боцман накинул петлю ему на шею и вопросительно посмотрел на капитана. Барнетт помедлил с полминуты, чтобы американец мог полностью почувствовать ужас своего положения, и махнул рукой. Мерные шаги морских пехотинцев, и тело медленно пошло верх.

Барнетт повернулся к французам.

– Вы все поняли? – спросил он на плохом французском. – То же самое будет с вами в случае мятежа.

Пленные закивали головами, не в силах вымолвить ни слова.

– Отлично. Мистер Леппинг, отправьте их назад, чтобы они могли рассказать все своим товарищам. Команде – вольно! Продолжать работы. Кстати, мистер Леппинг, ваша вахта. Я у себя в каюте, но прикажу вестовому принести вам рюмочку шерри. Мне кажется, вам надо слегка успокоить нервы, – Барнетт жестко усмехнулся. – А шерри просто превосходный. Курс на Сент-Киттс. Передайте на «Сюзанну» мистеру Келси – следовать за мной.

Уже спускаясь к себе в каюту, Барнетт обернулся. Тело несчастного Пейна болталось на ноке, раскачиваясь и подпрыгивая, потому что волна все-таки была довольно сильной. Ему еще предстоит провисеть положенный срок, скорее всего, «Артемида» так и войдет в порт Бастерра с этим странным украшением. Что поделаешь, он знал, на что шел. А вообще-то этот человек из Парижа сработал просто здорово. Если прикинуть сумму призовых денег, которая придется на долю капитана, захватившего такого жирного гуся… Барнетт даже причмокнул. Если бы он только знал, кому именно, обязательно отправил бы в Париж бутылочку шерри, вино действительно великолепное.

…Странный это был разговор, очень странный. Выяснилось, что Петр совершенно не знал графа Ивана Ивановича Шувалова, он оказался подлинным сфинксом египетским, который скрывает превеликое множество тайн. И не следовало обманываться простецкой внешностью Ивана Ивановича, за ней скрывался острый, точно бритва, ум и железная воля. У Петра даже возникла странная мысль: только ли он один был введен в заблуждение? Да собственные братья не ошибались в Иване Ивановиче? Вдруг и генерал-фельдцехмейстер, и начальник Тайной канцелярии точно так же не разглядели ничего?

Что люди думали об Иване Ивановиче? Граф Шувалов, любимец, хм, императрицы Елизаветы. Так мало ли подобных персон подле трона отирается в надежде снискать себе толику милостей из рук государыни? Так ведь нет же, в князья Иван Иванович не захотел, а на вопрос «Чего же тебе, милый, надобно?» ответил и нечто вовсе несуразное. Представьте себе, граф Шувалов заявил: «А что бы нам, матушка, Академию де сиянс учредить? Неловко ведь получается, все державы европейские таковые академии имеют, одни мы во мраке невежества обретаемся. И если уж намерена Россия твердой ногой стать в первые ряды, то никак не должны умы светлые от милостей взбалмошных дворян зависеть и на положении просителей обретаться. Нет, государство о них попечение должно взять, а уж они, матушка, и тебе, и империи твоей стократ отплатят». И ведь учредил же! Более того, вместо заслуженных профессоров немецких холмогорского мужика Ломоносова президентом поставил!

Вскоре выяснилось, что далеко вперед Иван Иванович глядел, правда, пришлось к тому и Тайной канцелярии руку приложить. Петр сам с Михайлой Васильевичем беседовал и самым вежливым образом попросил выяснить, как форма ствола пушечного на дальность и меткость стрельбы влияет, все это с помощью физики точным образом расчислить и вывести идеальные пропорции пушечные. Покривился Ломоносов, говоря, что невместно чистой науке такими делами заниматься, но пользу для державы российской понял. И вот результат – пушки русские теперь чуть не на четверть дальше немецких или французских бьют. Сабли русские вражеское гнилое железо ровно деревяшку гнилую рассекают.

Свел Петр Ломоносова с Никитой Акинфичем Демидовым, о чем они беседовали, как бы неизвестно осталось. Ну, это не для Тайной канцелярии, однако ж Петр о содержании той беседы тоже помалкивать предпочитал и даже Александру Ивановичу ничего не сказал. Но с той поры заводы демидовские такое железо давали, что никто с ними в качестве и цене равняться не могли – ни шведское, ни английское. А сам Ломоносов после этого в деньгах нужды не имел, потому как за изобретения его с заводов уральских постоянно отчислялась некая сумма, и, как оказалось, потребовал этого Иван Иванович.

Конкуренты Демидовых, прежде всего заводчики тульские, желчью исходили, чтобы только секреты демидовские раздобыть. Царский родственник Нарышкин, говорят, миллион рублей обещал тому, что расскажет, что и как в демидовских домнах делается. Только это тоже было предусмотрено Тайной канцелярией, и на всех заводах демидовских находились ее экспедиторы, посланные ради сбережения тайн. И действительно – поймали они нескольких подсылов, причем не только тульских, но даже саксонских и английских. Среди людишек работных тако же выявлены продажные изменники. И что со всеми было после – то неведомо, за дальностью пути и трудностями везти их в Петербург по столь малому делу не хотелось, людишки же и вовсе в собственности Никиты Акинфича оставались. Петр прекрасно помнил свою встречу с уральским заводчиком, не любил Никита Акинфич прощать, да и не умел…

Так что сегодняшняя успешная торговля европейская демидовским железом и ружьями во многом была заслугой Ивана Ивановича, который, впрочем, от того себе ничего не желал. И сейчас разговор пошел совсем об ином, точнее – о делах Тайной канцелярии, ныне, в правление Шешковского переименованной в Тайную экспедицию.

Оказывается, Иван Иванович в курсе многих дел был, хотя Петр головой поручился бы, что его братец двоюродный никому о том не рассказывал. Главное же, что сказал Иван Иванович, – Тайная экспедиция стала совсем не тем, чем была ранее Тайная канцелярия. И все это проистекало от того, что поменялся начальник. Граф Ушаков некогда создал по указанию императора Петра особливую канцелярию для охранения спокойствия внутреннего империи, для противодействия врагам явным и главное тайным. Однако ж перепутал граф кое-что кое-где, поэтому наряду с истинными заговорами врагов России занимался он всякой ерундой, пьяной болтовней по кабакам прежде всего, для чего целую армию шпионов приходилось содержать, ибо в одном только Петербурге кабаков несчитано. Отсюда и шли дела вздорные и мелкие о том, как «кура петухом кричала». Помилуй бог, ну как кура может спокойствию империи угрожать, и чего стоит империя, ежели ее кура заклевать может?!

Когда Ушакова сменил граф Александр Иванович, дела Тайной канцелярии поменялись изрядно. Прежде всего внимание было обращено на подлинных врагов России, которые еще со времен великого императора мечтали ее загнать в прежнее ничтожное и дикое состояние, чтобы всех дел только и было обедни стоять да поклоны бить перед образами сутки напролет, потому как благочестие. И более всего в том усердствовали враги православия, лютеране всякие да кальвинисты, голштинцы да саксонцы разномастные. И вот, оставив куру кудахтать на заднем дворе, Тайная канцелярия занялась искоренением подлинных врагов и немало в том преуспела.

Петра даже передернуло, потому что понял он: граф Иван Иванович знает и о том, о чем сам Петр предпочел бы забыть. Получалось, что о голштинской охоте помнил не только Северьян, который молчать будет и на дыбе, как соучастник, но и третий Шувалов. Но более всего поразило Петра то, что заграничными делами Тайной канцелярии ведал именно Иван Иванович. Вот уж чего от него никак ожидать было неможно! Собственно, для того он и выехал в Голландию, где сейчас проживал, чтобы быть поближе к месту событий.

Однако ж все хорошее однажды кончается, закончились и золотые дни Тайной канцелярии. По смерти императрицы Елизаветы графу Александру Ивановичу стало не в пример труднее работать, не простила Екатерина ему писем короля Фридриха. И тогда допустил Александр Иванович большую ошибку, приблизив к себе Шешковского. Ошибался Шувалов, ох как ошибался. Он-то полагал, что Шешковский «писать способен и не пьянствует, и при делах быть пригоден». Он даже поселил Шешковского у себя дома в роли приживалы. На всякого мудреца довольно простоты! Не заметил граф Александр Иванович, какую змею взрастил у себя на груди.

Нет, Шешковский действительно не пил и в делах усердствовал превыше всякой похвалы. Но кто мог заподозрить эту мышь серую в честолюбии? Маленький мозглявый человечек, одетый в серый сюртучок, скромно застегнутый на все пуговицы с заложенными в карманы руками, как оказалось, хотел очень многого. Но это «многое» было сообразно его гнусной натуре. Да, при Ушакове и Шувалове не была Тайная канцелярия благородным салоном, но Шешковский превратил ее в пугало всеобщее, причем делами серьезными она уже не занималась, некогда было, даже давешняя кура теперь серьезным врагом казалась. Ведь не дело Тайной канцелярии нравы дворянские исправлять! И кнутобойствовать начали сверх всякой меры, только для удовлетворения постыдных страстей статс-секретаря. Выбившийся тяжким трудом из простых подьячих в могущественные советники государыни, Шешковский не без наслаждения измывался над оробевшими столбовыми дворянами, «нашалившими» светскими повесами, писаками-литераторами, от которых, как считали в политическом сыске, всегда «один вред и разврат». В то же время он самым бесстыдным образом пресмыкался перед императрицей и ее ближними, надеясь таким образом укрепить свое положение. И ведь получалось! Один только Потемкин его невзлюбил с самого начала и даже приласкал однажды в ухо, после чего Шешковский кинулся руки ему целовать с благодарностью за вразумление. Делами же заграничными нынешняя Тайная экспедиция также более не интересовалась за недосугом.

Вот такую печальную препозицию обрисовал граф Иван Иванович. Потом добавил, что пока он следит за делами заграничными, беспокоиться особо нечего, но то сегодня, а что завтра будет – никому не ведомо. А потому он советует своему племяннику постараться исчезнуть куда подальше. Нет, до конца жизни прятаться под личиной графа фон Вальдау не следует, да и жену с детьми бросать не следует. Однако нужно постараться, чтобы некое время его от Петербурга отделяло как можно более верст. Париж, скажем, не так уж плохо, но, может быть, стоит вообще за океан перебраться? Как говорится, с глаз долой – из сердца вон. А он, вернувшись в Петербург, исхлопочет разрешение жене с детьми к нему выехать. Причем понял Петр, что более всего Ивана Ивановича огорчает гибель нужного и важного дела, коему он отдавался бескорыстно.

* * *

После этого разговора Петр решил, что самое верное дело будет встретиться с молодым и прытким маркизом де Лафайетом. Он уже слышал, что сей юноша намерен отправиться в Америку, дабы там снискать лавры великого полководца. Почему-то он совершенно уверен был, что американцы, очарованные его титулом и деньгами, а маркиз был очень даже не беден, сразу отдадут ему под командование не меньше дивизии, а лучше бы сразу армию. Маркиз встретил барона фон Вальдау самым любезным образом, тем более что было известно о его знакомстве с господином Бомарше.

Беседа завязалась самая приятная, к удивлению маркиза, барон прекрасно был осведомлен обо всех событиях не только американских, но и французских. Выяснилось, что де Лафайет уже побывал у господина Франклина и пытался договориться с ним о поступлении в американскую службу. Маркиз не только не требовал себе никакой платы, но напротив, даже обязывался за свои деньги зафрахтовать корабль и нагрузить его оружием для американской армии. Барон фон Вальдау охотно решил поспособствовать делу свободы и предложил закупить ружья в Льеже по невеликой цене, благо у барона там были большие связи. Воодушевленный, Лафайет расхвастался:

– Я нашел единственный случай отличиться и овладеть своим ремеслом. Я – генерал армии Соединенных Штатов. Моя приверженность их делу и моя искренность снискали мне славу. Со своей стороны, я сделаю для них все, что смогу, и их интересы всегда будут мне дороже моих собственных.

Барон скептически усмехнулся и заметил, что к делу свободы те же американцы подходят весьма прагматически. Они протестуют лишь против налогов непомерных и жаждут, чтобы колонии были признаны наравне с британскими графствами, и готовы в любой момент отказаться от таковой свободы в обмен на монаршее благоволение.

Лафайет закричал, что это речи лавочника, а не дворянина. Барон скучно заметил, что именно благодаря лавочничеству он уже отправил в Америку превеликое множество мушкетов и другого воинского снаряда, а вот маркиз пока не сделал совершенно ничего.

– Вы просто ничего не знаете! Я уже купил в Бордо прекрасное судно и назвал его «Виктуар» – «Победа». Это обошлось мне более чем в сто тысяч ливров, но дело свободы того стоит. Его сейчас грузят оружием, после чего я вместе с группой офицеров отправляюсь в Америку. Они уже признали меня своим генералом. Вот!

– А сами американцы вам уже выдали патент? – недоверчиво приподнял одну бровь барон.

– Господа Франклин и Дин обещали мне сие твердо, – немного смутившись, ответил Лафайет.

– Как, вы до сих пор не знаете? – изумился барон.

– О чем?

– Так ведь господин Франклин погиб!

– Не может быть!

– Увы, увы… Полиция господина де Сартина в растерянности. Совершенно неизвестная и непонятная смерть. Представьте себе, мистера Франклина нашли в его собственном доме мертвым, и причину смерти никак установить не удается. Никаких ран на теле не обнаружено, отравление также исключается.

Лафайет растерялся.

– Но как?! Это же нельзя! Он ведь должен был дать мне рекомендательные письма к американскому конгрессу, дабы все изладить без промедления. А то ведь американцы без меня лорда Хау разобьют. Я же на войну не успею.

– Успеете, юноша, – успокоил его барон. – Мне не так давно привелось участвовать в одной войне, так она тянулась целых семь лет. А этой пока не более полутора лет исполнилось, так что еще успеете навоеваться. А насчет смерти господина Франклина есть некие предположения.

– Английские агенты?! – даже подскочил Лафайет. – Только они, никто иначе не может быть замешан.

– Господи, ну хоть кто бы показал мне этого агента! – пренебрежительно отмахнулся барон. – Нет, полагают, что господин Франклин доигрался в науку. Вы же знаете, что он именовал себя натурфилософом и занимался опытами электрическими.

– Какими? – не понял маркиз.

– Электрическими, – терпеливо повторил барон. – Знаете тех забавников, которые грозовыми молниями побаловаться норовят? Так это дело очень небезопасное. Не он первый, не он последний от силы электрической погиб, только полиция французская по невежеству своему этого понять не может. Говорят, в Петербурге какой-то академик от молнии сгорел, да и брат лорда Кавендиша тако же погиб. Но мы отвлеклись. Может, лучше подождать, пока американцы другого представителя в Париж направят, он наверняка исхлопочет вам генеральский чин.

– Нет, – решительно произнес Лафайет, – я отправляюсь немедленно. Надо только известить всех товарищей, чтобы они прибыли на борт «Виктуара», и мы выйдем в море незамедлительно.

– А вы не будете возражать, если я присоединюсь к вам? – спросил барон. – Как мне надоело сидеть здесь и заниматься лишь поставками оружия. Хочется снова побывать на поле боя.

– Вот видите, барон, – обрадовался Лафайет. – Я же говорил, что дворянин не может стать лавочником, и вам тоже близки понятия чести! Мы выезжаем в Бордо послезавтра.

А далее события помчались галопом. Все-таки полиция господина де Сартина не совсем зря свой хлеб ела, и до короля дошли слухи о готовящемся бегстве маркиза. Раздраженный Людовик отдал приказ арестовать де Лафайета, буде тот попытается покинуть территорию Франции без особого разрешения короля. Поэтому маркиз приказал командиру «Виктуара» сниматься с якоря немедленно и уходить в крошечный испанский городок Лос-Пасахес, расположенный недалеко от границы с Францией. Лафайет совершенно справедливо опасался, что корабль могут арестовать. Самого маркиза полиция все-таки отыскала и вручила строгий приказ отправиться в Марсель, где надлежит дождаться специального французского посланника, вместе с которым Лафайет отправится в Италию.

Что и говорить, таковая перспектива энергичного юнца совершенно не устраивала. Он ухитрился обмануть своих надзирателей и сбежал. Вместе с бароном и еще парой приятелей Лафайет покупает лошадей и мчится во весь опор к границе. Надо сказать, что полиция в этом ему не особенно препятствует. Одно дело ловить воришек, и совсем иное – опальных маркизов, которые в родне практически со всем Версалем. Так что опасности и погоня были скорее вымышленными, чем реальными, если наша лихая компания и могла попасть в руки полиции, то исключительно по собственной глупости и неосторожности. Кстати, это было вполне вероятно, вот только совершенно не входило в планы фон Вальдау, который, например, не позволил маркизу отдать визит вежливости губернатору Байонны. Тот ведь был каким-то троюродным племянником двоюродного дяди сестры жены отца. Особенно странным бы получился этот визит еще и потому, что король уже подписал приказ об аресте нахального маркиза. Поэтому небольшой кавалькаде пришлось покидать Байонну без церемоний.

Ступив на палубу своего корабля, Лафайет немедленно воспрянул духом и приказал поднимать паруса. Надо сказать, что, несмотря на всю свою легкомысленность, маркиз все-таки принял некие меры предосторожности. Если верить судовым бумагам, корабль должен был следовать на Мартинику, что принять там груз рома в обмен на «колониальные товары». Правда, сложно сказать, насколько бочки с порохом, свинец и ружья, которыми был забит трюм «Виктуара», можно считать «колониальными», но пока этот вопрос не поднимался. Вдобавок, капитан корабля осторожно намекнул, что британские корабли, патрулирующие в американских водах, могут все это неправильно понять. Однако маркиз вполне резонно возразил, что пока не будет замечен хотя бы один британский корвет, рассуждать на эту тему не следует.

Кстати, едва испанские берега скрылись за кормой, как Лафайет приказал вместо Мартиники проложить курс на Северную Америку. Капитан уперся. Вот в этом случае встреча с британскими фрегатами становится очень даже вероятной, они постоянно крутятся у берегов Виргинии и Каролины. Конечно, маркиз купил корабль и волен распоряжаться им угодно, но вот лично капитану совсем не улыбается провести ближайшие десять лет на каторге в Девоншире или на плантациях Барбадоса. Выращивать сахарный тростник он не желает, так как ненавидит сладкое. А ведь проклятые англичане могут поступить еще хуже – последнее время, обозленные неудачами армии, они начали просто вешать капитанов кораблей, уличенных в проводке военной контрабанды. Кстати, он, капитан, не готов поручиться, что в этом случае на другом ноке не будет болтаться тело владельца корабля и груза.

Здесь молодой маркиз впервые задумался. Быть повешенным ему как-то не улыбалось, после этого блестящей военной карьеры не сделаешь. Однако все сомнения разрешил мудрый совет фон Вальдау: нужно следовать именно к Мартинике, а уже там круто повернуть на север. Британские корабли караулят подходы со стороны океана, а со стороны испанской Флориды наблюдение наверняка не столь плотное, поэтому шансы проскочить повышаются. Ну а что до остального – война всегда есть риск. На том сначала и согласились.

Переход через океан оказался длинным, он занял почти два месяца. И хотя погода решила побаловать наших аргонавтов, не подбросив на пути ни одного знаменитого шторма, все равно большинство офицеров маялись нещадно. Морская болезнь косила всех без разбора, не обращая никакого внимания на чины и титулы. Лафайет спасался писанием бесконечных писем молодой жене и родным, остальные пробавлялись игрой в карты и с самым кислым видом сосали лимоны, предусмотрительно взятые в большом количестве. Барону сильно не везло в игре, он потерял около сотни луидоров, но это никак не сказалось на его настроении. Товарищи по путешествию утешали беднягу, скабрезно намекая, что зато ему наверняка крупно везет у дам.

Когда вдали завиднелась Мартиника, капитан снова поднялся на мостик к Лафайету, созерцавшему остров с таким видом, словно он сам поднял его из вод морских, и заявил, что дальше он «Виктуар» не поведет. Ему дорога собственная жизнь, и он не собирается терять ее попусту. Тогда маркиз пустил в ход неотразимый аргумент – он предложил капитану еще пять тысяч ливров, и капитан заколебался. Когда сумма была увеличена вдвое, он сдался, и «Виктуар» повернул на север. Тем более что две пушки на борту корабля придавали Лафайету особую смелость, он был готов принять бой даже с трехпалубным линейным кораблем. И берегись тогда, коварный Альбион!

Но если какая-то неприятность может случиться, она случится обязательно. И если первый день плавания на север прошел благополучно, то на второй на горизонте показался парус. Капитан встревожился и уже хотел было повернуть обратно, однако Лафайет напомнил ему о деньгах и даже пообещал доплатить еще, если они все-таки доберутся до Чарлстона в Каролине. Капитан заколебался, но потом жадность взяла верх, и «Виктуар» продолжил следовать прежним курсом. Все тревоги оказались напрасными – их нагнала небольшая шхуна столь разбойного вида, что на всякий случай обе пушки «Виктуара» пришлось навести на нее. Какое-то время шхуна шла рядом, видимо, ее команда тоже прикидывала и оценивала, стоит ли иметь дело с незнакомцем. Лафайет был в полном восторге. Еще бы! Впервые в жизни он встретился с настоящими пиратами! А в том, что шхуна была пиратской, ни у кого не возникло и малейших сомнений. Однако вскоре незнакомец добавил парусов и умчалась вперед. Капитан вздохнул облегченно, а Лафайет огорченно.

Но на этом их приключения не закончились. На следующее утро, едва рассвело, буквально в двух кабельтовых по правому борту «Виктуара» обнаружился трехмачтовый корабль, национальная принадлежность которого не вызывала никаких сомнений, потому что на гафеле лениво полоскал на ветру флаг с крестом Святого Георгия.

– Англичане… – едва смог вымолвить капитан, нервно ощупывая горло, словно на нем уже затягивалась петля.

Англичанин отреагировал на встречу незамедлительно, все-таки выучка моряков Королевского Флота всегда считалась эталонной. Тут же бухнула одна пушка, и ядро мячиком запрыгало по гребням волн под носом «Виктуара», а потом на мачту фрегата взлетела вереница разноцветных флажков. Хотя с морскими сигналами никто из пассажиров знаком не был, все сразу догадались, что им приказывают остановиться.

– Мы должны драться! – пылко заявил Лафайет, но в этот момент фрегат дал еще один выстрел. Теперь уже ядро просвистело между мачтами «Виктуара», намекая, что третий выстрел будет точным.

– Это тридцатипушечный фрегат, он нас потопит в считаные минуты! – флейтой возопил капитан и приказал: – Спустить паруса!

Англичане, видя, что перехваченный корабль останавливается, взяли часть парусов на гитовы, и фрегат почти остановился, плавно развернувшись прямо поперек курса французского судна. Затем на воду тяжело шлепнулся баркас, в который спустились несколько моряков и, судя по красным мундирам, пара морских пехотинцев. Ныряя на волнах, баркас быстро подошел к борту «Виктуара», и на палубе появилась тощая низенькая фигурка, которую можно было принять за подростка, смеха ради облаченного в морской мундир. Однако следом за офицером на палубу поднялись трое дюжих морских пехотинцев, держащих в руках мушкеты, а за ними несколько матросов, вооруженных абордажными саблями.

Тощенький лейтенант огляделся и нетерпеливо махнул рукой.

– Капитан!

– Я, сэр, – подошел капитан «Виктуара». – Я не говорить ангельски, может вы говорить француз? – кое-как выдавил он.

На худом лице британского лейтенанта мелькнула пренебрежительная усмешка. Но все-таки он поднес два пальца к треуголке и на таком же скверном французском языке представился:

– Лейтенант Королевского Флота Горацио Нельсон. По приказу командира ЕВК «Лоустофт» кэптена Локера должен произвести досмотр вашего судна на предмет контрабанды, адресованный возмутившимся колониям.

– Капитан Роже Дюруа, судно «Виктуар», идем из Бордо в Испанский Мэйн, – произнес несколько побледневший капитан.

– Ваши судовые бумаги.

– Но, сэр, это незаконно, досматривать французский корабль в открытом море.

– Вы находитесь в зоне военных действий, а потому здесь применяются законы военного времени, – сухо ответил юный Нельсон. – Если бы вы входили в устье Жиронды, у нас не было бы никаких претензий. А здесь, извините, Америка. Бумаги! – уже жестче потребовал он.

Лафайету все это не понравилось до чрезвычайности. Он растерянно перебегал глазами с капитана на британского лейтенанта, потом на растерянных попутчиков, на британский фрегат, который вроде бы лениво покачивался на волне, но были видны пушки, выдвинутые в открытые порты и готовые к немедленному залпу. Можно было даже различить артиллеристов с горящими фитилями, замерших возле лафетов.

Капитан подал Нельсону судовой журнал и коносаменты, которые, разумеется, были фальшивыми. Оставалось надеяться, что англичанин удовлетворится просмотром бумаг и поленится лезть в трюм. Но, увы, зажав документы под мышкой, лейтенант потребовал:

– Капитан, прикажите открыть трюмы. Пусть матросы уберут парусину и крышки. Мы произведем досмотр.

– Может, предложить ему денег? – шепотом спросил совершенно растерявшийся Лафайет у барона.

– Да вы что, он же вас тут же прикажет повесить! – ответил фон Вальдау.

Капитан тяжко вздохнул, по лицу его катились крупные капли пота, хотя утро было не таким уж и жарким. Он уже повернулся к боцману, чтобы отдать нужный приказ, но тут произошло совершенно неожиданное. Фон Вальдау подошел к Нельсону и подал ему какие-то бумаги.

– Лейтенант, ознакомьтесь. Это письма от лорда Стормонта, вашего посла в Париже, и от лорда Джермейна, министра по делам колоний.

Нельсон чуть не подпрыгнул, услышав сие, но с письмами ознакомился самым внимательным образом.

– Так вы и есть тот самый человек, который сообщал нам из Парижа обо всех судах с оружием? – недоверчиво переспросил он.

– Да, – сухо ответил фон Вальдау. – В досмотре нет никакой необходимости. Это судно куплено присутствующим здесь маркизом де Лафайетом и везет оружие и порох бунтовщикам. Так что повторю, нет никакой нужды открывать люки, все прекрасно известно. Судно подлежит незамедлительному арестованию, груз можете доставить генералу Хау, он будет только рад. Команда… На ваше усмотрение. Этих горе-вояк надлежит поместить в тюрьму, полагаю, пара лет казематов охладит их воинственность. Советую вызвать еще одну шлюпку и перевезти их к себе на фрегат, дабы содержать под крепким караулом. Это французские офицеры, и от них могут получиться неприятности.

– А вы, сэр? – невольно заробел Нельсон.

– Я останусь здесь и вместе с призовой командой отправлюсь к генералу Хау.

– Но, сэр…

– Исполняйте, лейтенант, я как старший по званию имею право приказывать. К тому же еще раз посмотрите на мои полномочия, подписанные лордом Джермейном… и остальными.

Нельсон еще раз внимательно перечитал бумаги, поморщился, но все-таки козырнул.

– Есть, полковник, сэр.

Увы, мрачные предчувствия капитана Дюруа оправдались. Когда спустя час «Лоустофт» и «Виктуар» двинулись дальше, взяв курс на Нью-Йорк, его тело раскачивалось и дергалось в петле на левом ноке марса-рея «Лоустофта». Дальнейшее путешествие незадачливого маркиза проходило в канатном ящике и было очень неприятным. Впрочем, два года в обществе тюремных крыс Дартмута оказались ничуть не лучше.

Глава 9

Лорд Уильям пребывал в настроении умиротворенном и радостном. Наконец-то забылись унизительные поражения, которые наносили войскам Его Величества Георга III возмутившиеся плантаторы и рабовладельцы. Теперь в распоряжении генерала оказалось достаточно войск, и он сумеет занять все важные пункты, после чего американцам останется только капитулировать. Правда, этот русский генерал с самого начала показал свой скверный нрав и принялся спорить относительно будущих планов. Вообще, как смеет какой-то наемник говорить перед лицом британского генерала?! Вот все эти гессенские и брауншвейгские командиры, тот же фон Кнюпхаузен, скромно помалкивают, они прекрасно знают свое место, а проклятый Сувара пытается стоять на своем. Ну, ничего, сейчас, когда вся армия благополучно высадилась в Чезапикском заливе и можно начать наступлении прямо на Филадельфию, которую мятежники объявили своей столицей, ему придется подчиниться. Впрочем, сначала, как положено во всех приличных армиях, надлежит устроить военный совет, дабы определить, что следует делать далее.

Конечно, эта жалкая хижина совершенно не подходила для заседания военного совета, но, что поделать, лорду Уильяму приходилось мириться с временными неудобствами. Хорошо вышколенные денщики постарались обставить ее как можно лучше, но все равно хрустальные графины с шерри и порто смотрелись странно на убогом столике, колченогость которого не скрывала, а, наоборот, подчеркивала шитая скатерть. Да и кривые табуретки навевали какие-то мрачные мысли.

Первым появился лорд Корнуоллис, с которым лорд Хау раскланялся превежливым образом, хотя прекрасно знал, что лорд Чарльз спит и видит, как бы подсидеть его и самому занять пост главнокомандующего. Пришел генерал-майор Грей и почти сразу следом за ним гессенцы – Людвиг фон Вурмб и Вильгельм фон Кнюпхаузен. И уже самым последним изволил прибыть этот проклятый Сувара вместе со своими помощниками – какой-то там бригадир и совершенно зверообразного вида казак, как его там, Platoff, кажется. Еще не хватало лорду запоминать имена этих дикарей. Впрочем, внешне генерал Хау не подал вида, он любезно приветствовал сухощавого русского генерала с совершенно мальчишеским хохолком над высоким лбом. Как ни странно, русский ответил ему изысканным поклоном и приветствием на немецком языке, который был явно лучше немецкого лорда Уильяма. Но, кстати, совет все равно пришлось бы вести на немецком, чтобы могли понять гессенские офицеры, ведь не призывать же переводчика, когда будут обсуждаться наисекретные вопросы. Впрочем, поскольку на британском престоле сидел уже третий по счету Георг из Ганноверской династии, волей-неволей гордым лордам и пэрам приходилось учить немецкий язык, который был весьма в ходу в Виндзоре.

– Господа, я предлагаю сначала оценить этот великолепный шерри, чтобы потом мы смогли свободно перейти к решению неотложных вопросов, – любезно предложил лорд Уильям. Но, к его удивлению, русский генерал возразил:

– Помилуй бог, зачем же время терять? Мы сейчас высадили десант, там, где супротивник нас не ждет, и потому время на вес золота. Должно без всякого промедления начать движение к нашей цели, коей, как я понимаю, является уничтожение вражеской армии. Мы должны ударить внезапно, как гром с небес.

Лорд Уильям даже дар речи на мгновение потерял. По его представлениям русские должны были сейчас наброситься на вино, точно дикие звери. Ему, помнится, говорили, что русский генерал вообще ничего не пьет, кроме воды, однако он в такое ни секунды не верил. Этого не могло быть просто потому, что не могло быть никогда. Вон, как этот казак глазищами сверкает.

– О, такое рвение, безусловно, похвально, – снисходительно процедил фон Кнюпхаузен. – Однако мы должны действовать по всем правилам военной науки. Прежде всего нам следует определить ключевые пункты, каковые надлежит занять, дабы парализовать все действия противника. И только потом, когда мы обеспечим себе надежный путь отступления, мы можем начать аккуратное движение вперед. Постепенность и методичность – вот главные составляющие успеха.

– Да, разумеется, – подхватил Корнуоллис. – Только правильная военная наука поможет нам.

– Это по всем правилам науки вы в Трентоне целую бригаду в плен сдали? – вежливо поинтересовался проклятый Сувара у фон Кнюпхаузена.

Гессенец, который потерял свой полк в том проклятом сражении, не нашелся, что ответить, пришлось вмешаться лорду Корнуоллису.

– Господа, не нужно ссориться. Генерал Сувара…

Но тут его внезапно перебил до сих пор помалкивавший русский бригадир:

– Генерал Суворов!

– Э-э… – растерянно протянул лорд Чарльз.

– Сэр, потрудитесь правильно именовать главноначальствующего войсками русскими в Америке, – наставительно произнес бригадир, фамилии которого никто из присутствующих не знал. – Таковое обращение ущербно для чести не токмо генерал-поручика, а следственно, и для всего российского оружия. Через то может выйти поношение чести матушки-императрицы, и последствия окажутся самыми наипечальными.

Генерал Сувара одобрительно качнул седоватым хохолком. Генерал Корнуоллис, помявшись, с трудом промолвил:

– Полагаю, генерал… Су-во-рофф… не имел в виду ничего оскорбительного для гессенцев. В конце концов, военные неудачи можно найти в карьере любого генерала. И мы здесь собрались как раз для того, чтобы обсудить, как именно нам наивернейшим способом этих неудач избежать в будущем. Полагаю, таково общее мнение всех собравшихся, не так ли?

Нет, положительно лорд Чарльз был настоящим политиком, он прекрасно умел сглаживать самые острые углы, потому что даже… Суворофф не стал возражать, а лишь одобрительно кивнул.

– Господа, если уж русскому генералу так хочется, мы можем перейти сразу к обсуждению плана будущей кампании. Как уже сказал господин фон Кнюпхаузен, мы прежде всего должны надежно укрепить пункт высадки и уже только после этого начинать двигаться на Филадельфию, которая и является главной целью нашей операции.

– Простите, милорд, – отменно вежливо вмешался Суворов, – но мне казалось, что более важным является истребление армии мятежников, после чего столица будет взята нами без всяких затруднений. Как вы помните, русская армия, разгромив короля Фридриха в двух сражениях, полностью уничтожила его армию, после чего Берлин сам пал к ногам графа Шувалова. Вот наибыстрейший способ погасить волнения в колониях.

– Нет, таковой способ действия является чисто азиатским. Военная наука требует иного! – вспыхнул фон Кнюпхаузен, похоже, ему были не слишком приятны воспоминания об унижении Пруссии.

– Почему же? – улыбаясь, переспросил Суворов. – Александр Македонский, деяния которого пребудут в веках, уничтожил армию царя Дария и спокойно вошел в столицу державы персидской, захватив богатую добычу, защищать которую было просто некому. Разве примеры великого македонца не вдохновляют вас?

– Безусловно, вы правы, господин генерал, – произнес Корнуоллис. – Однако с тех пор минули уже две тысячи лет, наука военная не стоит на месте, и мы должны действовать сообразно этим изменениям.

– Изменилось оружие, но принципы стратегии остались незыблемы, – упорствовал русский. Лорд Хау даже поморщился, это просто неприлично в конце концов.

– Милостивый государь, вы забываете, что командую армией я, а вы обязаны мне подчиняться. Поэтому мы будем действовать, согласно утвержденному мною плану и по моим приказам, – наставительно произнес генерал Хау.

Суворов только улыбнулся в ответ.

– Господин генерал, у меня на руках есть своеручный рескрипт государыни-императрицы, в коем недвусмысленно говорится: оказывать всемерное содействие подавлению противугосударственных возмущений в колониях американских, действуя в обоюдном согласии с войсками британскими. В нем не говорится ни слова о подчинении российского корпуса вам, милорд. Я вам союзник, но не подчиненный. Государыня Екатерина всемилостивейше соизволила прийти на помощь брату своему королю Георгу. Но не путайте империю Российскую с немецким княжеством, наша государыня русской кровью не торгует. Она вошла в рассуждение тяжкого и опасного положения короны британской, а потому, дабы пресечь распространение вольных мыслей и опасных заблуждений, послала свои войска. Тако же было проделано совсем недавно во время смуты в сопредельной Польше. Так что, господин генерал, я вам верный союзник, но не наемник!

Кровь бросила лорду Хау в лицо, однако неимоверным усилием воли он заставил себя сдержаться и сказал вежливо:

– Вы правы, господин генерал, союзники должны согласовывать свои действия, в этом сокрыт ключ к успеху. Мы полагаем правильным прежде начала наступления обезопасить свои тылы, после чего начать движение на столицу противника. А что предлагаете вы?

– Я считаю, что мы должны стремительным броском атаковать возмутителей, которые стоят лагерем неподалеку, уничтожить и разогнать их армию, после чего колонии несомненно будут приведены к покорности.

– Но это есть неоправданный риск! – воскликнул фон Кнюпхаузен.

– Никакого риска, господин генерал. Весь опыт прошлый говорит о том, что нигде и никогда мятежники не могут противостоять правильно устроенной европейской армии. Вы сами, господин генерал, одержали несколько блестящих побед, когда начиналась регулярная баталия противу инсургентов. Все успехи мятежников имели место при внезапных нападениях, потому что партизанская война есть особая статья. Регулярная армия бороться с партизанами не сумеет, надобно сформировать особые летучие корволанты приличной силы, дабы они могли бить противника его же оружием. Тем более что вы это уже начали делать, – и Суворов отвесил вежливый поклон генералу Хау.

Тот не нашелся, что ответить. Глупо спорить, когда тебе отвешивают изысканные комплименты и хвалят твои действия. Однако фон Кнюпхаузен упрямо стоял на своем.

– Но методичность должна присутствовать. Король Фридрих добивался своих побед, пунктуально следуя заранее начертанному плану.

– Вы говорите о курфюрсте Фридрихе? – небрежно поинтересовался Суворов. – Может его планы и были хороши, только войну он проиграл и королевство потерял. Здесь мы не можем использовать опыт европейский. Мятежники не имеют подготовленных кампаментов, где можно найти их армию, не имеют обустроенных магазейнов, уничтожение которых поставит перед ними трудности. Нет даже коммуникаций, перерезать которые следовало бы. Остается лишь одна цель для наших войск – вражеская армия, которая может обретаться где угодно. Вот потому я и говорю: скорость и натиск могут принести нам успех, только они. Действия, безупречно правильные в Европе, будут бессмысленны и пагубны в Америке.

– И все-таки, господин генерал, – Хау учтиво склонил голову, – вы остались на этом совете в одиночестве. Мы решили пока оставаться на месте, не так ли, господа? – Корнуоллис и гессенцы послушно кивнули. – Я не могу воспрепятствовать вам действовать самостоятельно, но не рекомендую делать это, потому что силы ваши полагаю недостаточными для одоления противника.

Суворов пожевал тонкими губами и вскользь заметил:

– По моим сведениям, американцы отправили крупные силы навстречу генералу Бургойну, каковой движется из Канады. Сие предприятие может принести самые тяжкие последствия. К тому же генерал Вашингтон готов выступить нам навстречу превосходными силами.

– Вот видите! – воскликнул Хау. – Тем более нам надлежит хорошо укрепиться. Кстати, а откуда у вас сведения о намерениях американцев?

– Из перехваченных писем, – без запинки соврал Суворов, который совсем не собирался раскрывать персону таинственную. – Мои казаки ловят многих курьеров супротивника.

– Но джентльмен не читает чужих писем! – выпучил глаза Корнуоллис.

– Это война, господа, – отрезал русский генерал. – Здесь хороши все средства одоления врага, если только они не противоречат законам божеским.

Впрочем, ничуть не меньший разброд царил в это время и в стане американцев. Когда генерал Вашингтон узнал о высадке англичан, он ничего не мог понять. Зачем это было сделано? Подняться по реке Делавар до столицы они не могли, так как на обоих берегах были построены мощные укрепления. Значит, коварные англичане решили атаковать столицу с суши, причем зашли с юга, тогда как армия Вашингтона стояла севернее Филадельфии. Добрый друг свободы полковник фон Вальдау, приехавший из Европы, чтобы послужить делу борьбы против тирании, сразу подсказал, что следует делать. Нужно двинуться навстречу дерзкому неприятелю и встретить его на подступах к городу, выбрав удобную позицию и дождаться, пока англичане разобьют себе лоб, как это уже было на Банкер-Хилле.

Поэтому Вашингтон снялся с лагеря и направился на юг. Собственно, какой там враг? Непонятный сброд, который сыны свободы разгонят в два счета, у генерала Хау, собственно, красных мундиров почти и нет. Всякие там гессенцы да русские варвары из диких степей, которые едят сырую конину и спят в снежных норах. Гессенцев мы уже били, а русских и вообще бояться нечего. Поэтому решено было двинуться к ручью Брендивайн, который являлся естественной преградой на пути англичан к столице, чтобы там задержать и разбить врага. Одновременно генерал Вашингтон приказал своей армии пройти торжественным маршем через Филадельфию, дабы обыватель мог оценить по достоинству героев, которые сражаются за них. Как человек предусмотрительный, он издал соответствующий приказ:

«Оркестры должны играть быстрый марш, но умеренно, чтобы солдаты шли под музыку легко, отнюдь не пританцовывая или полностью игнорируя заданный ритм, как это часто случалось в прошлом. Офицерам особое внимание обращать, чтобы солдаты держали свое оружие как следует и выглядели приличными, как надлежит в таких обстоятельствах. В рядах не должно быть ни одной женщины, находящейся с армией». И генерал был совершенно прав! Какие могут быть женщины во время церемониального марша?!

Надо только успеть раньше противника, ну да это не тяжелая проблема. Вашингтон уже давно оценил неповоротливость и медлительность противника. Даже на поле боя главным девизом лорда Уильяма было «Не спешить!» Он всегда действовал утомительно методично и однообразно. Сначала небольшой обстрел из пушек, потом медленный церемониальный марш пехоты, пока та не подойдет на дистанцию мушкетного выстрела, два-три залпа, и только после этого штыковая атака. Нет, конечно, до такого лучше не доводить, американцы не любят штыкового боя и не умеют его вести, но ведь всегда можно успеть вовремя отступить. Нанести противнику потери сосредоточенным огнем, как при Банкер-Хилле, благо поставки литтихских ружей из Европы шли регулярно. Правда, в последнее время англичанам удалось перехватить несколько кораблей, но все равно Континентальная армия вооружена нормально. Тем более что эти европейские ружья гораздо лучше несчастных британских мушкетов.

Надо будет для поднятия боевого духа раздать солдатам изрядное количество рома. И главное – надо как-то договориться с генералом Грином, который постоянно копает под него. Судя по всему, этот выскочка сам метит на пост главнокомандующего. Ну уж нет! Вашингтон такого не допустит! Кстати, фон Вальдау подсказал: поставить дивизию Грина против русских. Хитер, хитер… Это они в Европе на таких интригах наторели. Наверняка англичане будут наступать в другом месте, а зеленые новички Грина проболтаются без дела. А если русские что и попытаются сделать, то победа над ними не принесет Грину никакой чести, зато ежели, не приведи бог, он проиграет – сраму не оберется. Так и сделаем!

* * *

Когда генерал Хау вывел свою армию к ручью Брендивайн, он был неприятно удивлен. Оказалось, эти проклятые американцы его опередили! Они заняли позиции на левом берегу речушки, которая была не слишком широка, однако форсировать ее вброд было невозможно. Штурмовать в лоб?! Ну нет, слуга покорный! В памяти лорда Уильяма были еще свежи уроки Банкер-Хилла. Значит, надо что-то срочно придумать. Хотя, собственно, зачем придумывать что-то особенное? Есть испытанный маневр, который не раз приносил победу многим полководцам, да и самому генералу тоже. Он улыбнулся, но почувствовал, что против его воли губы разъезжаются в злобный оскал. Проклятый русский оказался совершенно прав, и его информация подтвердилась. Американцы действительно вышли навстречу британским войскам и самым возмутительным образом посмели опередить их. Его милость совершенно не собирался принимать бой на берегу Брендивайна, он планировал перейти речку и уже там дать правильный бой мятежникам. Но получилось то, что получилось.

Он оглядел ожидавших его решения командиров. Корнуоллис изображал почтительное внимание, фон Кнюпхаузен преданно смотрел лорду в лицо, а этот русский чуть ли не уснул, пока главнокомандующий размышлял над победоносным решением. Ну, ничего, мы еще поквитаемся с этим дерзецом.

– Итак, господа, как вы видите, генерал Вашингтон занял позиции на противоположном берегу реки, и форсировать ее мне не представляется возможным. Поэтому мы применим обходный маневр. Вы, генерал, – Хау кивнул Корнуоллису, – совершите обходный маневр на север и форсируете реку возле Сконнелтауна. Таким образом вы выйдете в глубокий тыл американцев. Вы возьмете гвардейскую, третью и четвертую бригады, часть кавалерии. Если нам повезет, мы прижмем противника к реке и уничтожим его.

– Но не попытаются ли они сами перейти реку? – спросил фон Кнюпхаузен.

– Вы останетесь на этом берегу и демонстративно развернете в боевые порядки первую бригаду и своих гессенцев. Американцы, видя такую силу, не посмеют двинуться через реку.

Корнуоллис задумчиво хмыкнул и покачал головой.

– А что если Вашингтон просто отступит? Полностью скрыть передвижение такой массы войск не получится, особенно после того, как мы перейдем реку. Наверняка у американцев есть какие-то дозоры и разъезды, выдвинутые к северу. За эти два года они многому научились.

– Вот именно поэтому вы и получаете полк легких драгун. Они никого не упустят, Тэрлтон прекрасно с этим справляется.

– Да-да, разумеется, – кивнул Корнуоллис. – Но полковник Тэрлтон не джентльмен, его методы нельзя одобрить. Слишком много жестокости. И кроме того, даже это никак не может дать нам полной гарантии.

– Вы совершенно правы, милорд. Но я в своем плане учел и это. Мы отвлечем мятежников атакой на противоположном фланге. Ее проведет наш верный союзник, – с трудом выдавил Хау. – Он свяжет боем американцев на юге, и тогда они просто не обратят внимания на все, что происходит на севере.

Но, как оказалось, проклятый русский генерал совсем не дремал, а внимательно слушал.

– То есть вы предоставляете моей дивизии сделать то, на что не рискуете послать английские полки? Форсировать реку?

«И где он только выучился такому превосходному немецкому», – подумал Хау.

– Генерал, ваша атака должна быть не более чем демонстрацией. Однако ее следует проводить энергично, дабы мятежники поверили, что главный удар наносится именно там. При этом, если вам повезет добиться какого-либо успеха, вы должны быть готовы развить его.

– Одним словом, атакуй, но в бой не ввязывайся и притом нанеси решающий удар, – усмехнулся русский.

– Генерал, – еще не хватало ломать себя язык его варварской фамилией, – в конце концов, союзники должны действовать согласованно. Главный удар наносит отряд лорда Корнуоллиса, он и будет подвергаться главному риску. А сейчас, господа, по местам, мы начинаем рано утром.

Александр Васильевич вернулся к своему штабу мрачный донельзя. На подскочивших было с расспросами офицеров рыкнул так, что те шарахнулись, но потом помягчел и подозвал к себе генерала Леонтьева и бригадиров Уварова и Дерфельдена. Коротко пересказал им все, что выслушал от генерала Хау и добавил:

– Не люблю гофкригсратов, в них погибель для армии таится, хуже нет, когда толпа соберется, и каждый начнет одеяло на себя тащить. Но сейчас обсудить надо и решить по-быстрому, что делать будем. Уже совершенно понятно, что милорд решил нашими руками жар загребать и русских солдат под пули поставить.

– Отказаться, и дело с концом, – сразу предложил Уваров.

– Нет, не получится, – покачал головой Леонтьев. – Матушка-государыня повелела действовать совместно с англичанами, а генерал Хау как-никак, главнокомандующий. Неудобно получится, если мы сразу напоперек пойдем.

– Всюду лживка, лукавка, – недовольно промолвил Суворов. – Куда как проще с турками воевать. Там все понятно. Вот бусурман, вот штык, тут начало, тут ему и конец. А здесь непонятно, с какой стороны подвоха ждать. Помилуй бог от таких союзников. Зачем нам было во все это встревать.

– Нет, Александр Васильевич, не правы вы, – возразил Дерфельден. – Помните, каким хаосом обернулось возмущение польское? Нельзя такое спускать. Ну как сегодня они против короны британской возмутились, а завтра что? На Европу перекинется, глядишь, французики забунтуют, а там опять возле наших границ полыхнет. Или хуже того – новый Пугачев объявится. Нашего мужика просто соблазнить, начнет какой вашингтон рязанский письма прелестные строчить – и получить извольте. Нет, вольтерьянство и разврат мысли надобно давить беспощадно. Хочешь чего – войди с наипокорной просьбой к государю, он все рассмотрит и решит. А бунтовать неможно никак.

– И что, Виллим Христофорович, прикажешь делать? В угоду милорду английскому наших солдат губить? – спросил Уваров.

– Это тоже дело негодное. Надо либо вообще просто на месте стоять, только пальбу пушечную обозначив, либо ударить так, чтобы от бунтовщиков пух и перья полетели. А середина, каковую милорд хочет, ни богу свечка, ни черту кочерга. Ложных атак не проводить, – твердо ответил Дерфельден.

– Ты прав, Виллим Христофорович, совершенно прав, – кивнул Суворов. – Надобно эту крамолу в кратчайший срок изжить, только с милордом такого не получится. Не способен он к быстрым действиям. А потому решаю так. Мы нанесем настоящий удар. Да, будет трудно, но, как мне кажется, противник пока не готов. Да и что могут эти мятежники? Тех же поляков мы чуть не хлыстами разгоняли. По правилам науки военной надобно подготовку артиллерийскую провести да постараться их от реки отогнать, но попробуем не терять время. А то на пальбу пушечную, глядишь, вся Америка сбежится. – Генералы заулыбались. – Егерскому батальону надлежит быстрым маршем форсировать мост и закрепить тет-де-пон на левом берегу. За ним идут полки Апшеронский и Воронежский, потом надлежит казаков перебросить. Но поколику война дело рискованное, артиллерию держать в готовности в наикратчайшее время выдвинуться на берег и поддержать атаку пехотную. Понимаю, план рискованный, но нам потребна сугубая стремительность. Не дадим врагу подготовиться к обороне.

* * *

Суворов выехал на небольшой пригорок, с которого сбегала узкая пыльная дорога, по которой предстояло наступать. Восток едва затеплился розовым, и что творилось на противоположном берегу, различить было невозможно. Какие-то кусты, вроде сараи, и никакого противника. Не видно привычных четких линеек пехоты, не стоят пушки с замершими рядом канонирами. Темно… И зловеще. Американская армия вышла к реке, конные разъезды видели их, сведения самые верные, только где, где неприятель?

Суворов оглянулся, но едущий рядом Леонтьев только пожал плечами.

– Тем лучше. Михаил Иванович, бери егерский батальон и ступай. Захвати мост, тогда следом за тобой пойдут мушкатеры.

– Слушаюсь, Александр Васильевич, – козырнул Леонтьев, спрыгнул с коня и, вытаскивая на ходу шпагу, подошел к замершим егерям. – Ну, что, братцы, готовы?

– Так точно, вашбродь, – дружно гаркнули егеря.

– Ну, тогда марш!

Сухо затрещали барабаны, и батальон двинулся к мосту, на ходу сворачиваясь в колонну. Но когда егеря спустились к реке, в темноте на левом берегу реки замигали тусклые красные вспышки. Послушался противный свист пуль, несколько человек упали, но при этом противник так и не показался.

– Что это? – недоуменно спросил Дерфельден.

– Они прячутся в кустах. Не обучены правильному строю, потому и не решаются показаться, – мрачно ответил Суворов, у которого сердце заныло от дурных предчувствий. И действительно, егеря замялись, остановились и начали стрелять в ответ. Наверное, они даже в кого-то попадали, вот только батальон вперед не двигался, и все больше и больше фигурок в зеленых мундирах валилось на землю. А затем на том берегу началось шевеление, и на дороге появились две пушки. Глухо бухнули выстрелы, заверещала картечь, дробно застучала по деревянному мосту, и егеря попятились. Как только они отступили к подножию пригорка, стрельба моментально утихла.

Запыхавшийся Леонтьев поднялся к месту, где стояли Суворов с Дерфельденом.

– Что там происходит? Почему заминка? – разозлился Суворов. – Наступать! Не останавливаться!

– Но мы столкнулись с крупными силами американцев, которые блокируют мост, – осторожно возразил Леонтьев. – Они даже поставили пушки на выходе с моста. После короткого боя наши егеря отошли.

– И где они сейчас? – холодно поинтересовался Суворов.

– Американцы? – не понял Леонтьев.

– Егеря! – уже не скрывая раздражения, бросил Суворов.

– Мы заняли позиции на берегу и начали перестрелку с противником, – неуверенно доложил Леонтьев, чувствуя, что крепко оплошал.

– Задержка? Вы хоть понимаете, генерал, что произойдет, если американцы закрепятся на противоположном берегу? Нужно сбить их, пока они еще не готовы. Иначе мы положим здесь всю армию. Наступать, только наступать. Вперед! – пылко произнес Суворов. – Ведите своих людей вперед.

– Слушаюсь, – козырнул Леонтьев и убежал.

Суворов нетерпеливо схватил подзорную трубу и начал смотреть, как он строит атакующую колонну. Дело уже шло к полудню, солнце постепенно поднималось все выше, и его жаркие лучи окончательно развеяли утренний туман. Стало видно беспорядочное шевеление на другом берегу речушки. Александр Васильевич усмехнулся уголком рта. Помилуй бог, эти крестьяне понятия не имеют, как следует воевать: ни строя, ни порядка. Бегают, как в деревне на пожаре. И все-таки, почему же англичане несколько раз так обожглись при стычках с ними?

Вот русская колонна быстрым шагом с ружьями наперевес бросилась к мосту. Но когда солдаты уже взошли на мост, на другом берегу замелькали десятки огоньков, взвились тонкие струйки дыма, и несколько егерей, бежавших впереди, повалились, точно подрубленные. Огоньки выстрелов мигали непрерывно, это ничуть не походило на регулярную стрельбу залпами, к которой привыкла европейская пехота, причем Суворов подметил, что стрелял противник очень и очень быстро. Русская колонна замялась на несколько секунд, причем люди продолжали падать. А затем колонна попятилась и шарахнулась назад. Долетели какие-то крики и стоны, неприятно царапнувшие слух.

Суворов всмотрелся повнимательнее. На противоположном берегу, похоже, собралась чуть не вся американская армия, их там были сотни и сотни. Вдобавок река слегка изгибалась в этом месте, поэтому американцам было довольно легко взять мост под перекрестный обстрел. Теперь понятно, почему Хау предложил русским штурмовать мост, а свои войска отправил в глубокий обход. Вряд ли он намеревался подставить русских под огонь врага, просто лорд намеревался, как это в обычае британских генералов, постараться сберечь своих собственных солдат. А остальные… Ну кому как повезет. А тут еще противник подтащил к самому мосту две пушки, и теперь попытка прорваться безоглядно означала форменную гибель.

К Суворову подбежал встрепанный майор.

– Господин генерал, атака отбита.

– Вижу, голубчик, вижу.

– В егерском батальоне большие потери, командир убит.

– А что генерал Леонтьев?

Майор замялся.

– Говори! – прикрикнул Суворов.

– Ранен, только легко. Пуля в руку попала.

Суворов недовольно нахмурился, а потом обернулся к своему штабу.

– Проклятые вольтерьянцы умеют свою слабость обратить в силу. Они отказались от залповой стрельбы, поколику ей не обучены, и палят каждый сам по себе. Но получается довольно быстро и метко. Теперь понятно, на чем обжегся его милость. – Глаза его хитро блеснули. – Однако ж и мы не лыком шиты. Ладно, не получилось так, попробуем этак. – Он сделал знак бригадиру Дерфельдену, командовавшему артиллерией. – Виллим Христофорович, голубчик, выдвинь гаубичную батарею к мосту да отгони мошенников.

– Сейчас сделаем, Александр Васильевич, не извольте беспокоиться, – усмехнулся Дерфельден.

– Только вы уж не рискуйте попусту, а то знаю я отчаянную голову. На картечный выстрел батарею поставишь, да еще сам туда полезешь. Нет уж, коль скоро гаубицы шуваловские дальше бьют, так это использовать надлежит. Не только лихостью, но в первую голову разумением сражения выигрываются, – ворчливо добавил Суворов, но видно было, что говорит он это не всерьез. Суворов любил Дерфельдена, более того, в секретном пакете, который хранился у начальника штаба, приказ имелся, что в случае чего командование корпусом именно Дерфельдену поручалось в обход генерал-майоров.

По приказу бригадира прислуга сноровисто выкатила на пригорок по-над рекой шесть гаубиц. Американцам это не понравилось до чрезвычайности, тут и там замелькали вспышки выстрелов, но расстояние было слишком велико, и пули безвредно шлепали по земле. Артиллеристы обидно захохотали, однако Дерфельден погрозил им кулаком, и смешки стихли. На том берегу Брендивайна возник клубок белого дыма – не выдержали нервы у американских пушкарей, однако и у них ничего не получилось. Ядро уже на излете безвредно подкатилось под ноги одному из артиллеристов, и тот брезгливо отбросил его в сторону.

– Готовы? – спросил Дерфельден.

Поручик, командовавший батареей, надсаживаясь, гаркнул:

– Залпом… Пли!

Гаубицы слаженно рявкнули, по лицу мазнуло волной теплого воздуха, едко пахнущего сгоревшим порохом, и гранаты противно взвыли, улетая вдаль. Столбы огня, перемешанного с землей, взметнулись среди кустов довольно далеко от американских пушек. Они дали ответный залп, и снова их ядра лишь безвредно взбили землю, не долетев до русской батареи чуть ли не сто шагов. Дерфельден, подошедший к Суворову, довольно произнес:

– Эти уральские пушки просто великолепны. Мы всегда имеем преимущество в дальности до ста аршин и даже более.

– Ну, если бы ваши канониры еще и попадали, – съехидничал Александр Васильевич.

– Попадут, – успокоил Дерфельден. – Обязательно попадут не позже третьего залпа.

Они попали со второго. Разрывы полыхнули сразу за мостом, как раз там, где стояли американские пушки. Одну из них подбросило в воздух, лафет разлетелся в щепки, а колеса, нелепо кувыркаясь, улетели в разные стороны. Что случилось с артиллеристами… На это лучше было не смотреть. Однако в мужестве американцам нельзя было отказать, и вторая пушка, возле которой суетилась горстка окровавленных людей, снова выстрелила. И снова ее ядро упало недолетом. Суворов усмехнулся.

– Они устанут раньше нас, – бросил он стоящим рядом штабистам. – Построить колонну. Батальон егерей, за ними Апшеронский полк. Я сам поведу их.

– Но, ваше превосходительство, – осторожно возразил начальник штаба, – это слишком рискованно. Даже если мы разобьем их пушки, там в кустах и среди зданий слишком много стрелков.

– Вздор, вздор, – нетерпеливо оборвал его Суворов. – Сейчас Виллим Христофорович разгонит смутьянов, и мы быстренько через реку – марш-марш, и там!

Снова громыхнули гаубицы Дерфельдена, и последнее американское орудие неловко завалилось набок. Затем гаубицы перенесли огонь на кусты, в которых прятались американские стрелки, заросли моментально затянуло дымом и пылью, видно было, как люди разбегаются в разные стороны. Но в тех местах, где взрывались гранаты, кусты были смяты и искрошены, там виднелись какие-то неопрятные кучи окровавленного тряпья.

– Александр Васильевич, дозвольте все-таки мне, – предложил генерал Леонтьев, время от времени морщась, похоже, перевязанная левая рука все-таки изрядно болела.

– Пустое, батенька, пустое, – остановил его Суворов. – Сейчас нужно нанести один сильный удар, и они сломаются. И это лучше сделать мне.

Он быстрым шагом, чуть ли не вприпрыжку, подбежал к строящейся колонне.

– Здорово, молодцы! – Голос его вдруг окреп.

– Здрав-жал-ваш-прев! – дружно рявкнули мушкатеры.

– Значит так, молодцы. Сейчас мы пойдем в атаку. Нужно как можно быстрее форсировать мост, пушек там уже нет, но стреляют они, канальи, здорово, а потому надо поспешать. Значит – ранцы долой!

Солдаты удивленно переглянулись, но положили мушкеты и начали расстегивать перевязи.

– Быстрее, быстрее, – нетерпеливо подгонял Суворов. – Они не должны опомниться, пока пушки нагоняют на них страх.

Его приказ подхватили капралы, и вскоре полк избавился от ранцев. Суворов встал в голову колонны рядом со знаменщиком, когда полковник попытался было оттеснить его, Александр Васильевич так глянул, что несчастный в момент прижух. Колонна быстрым шагом двинулась вперед, но едва она показалась из-за пригорка от прямой дороги, ведущей к мосту, как снова замигали вспышки американских выстрелов. Несколько человек упали, а потом произошло неожиданное – егеря не выдержали. Видно слишком болезненными оказались воспоминания о первой неудачной атаке, потому что поредевший батальон вдруг замялся и начал топтаться на месте. Апшеронцы с разбега уткнулись им в спину, и колонны перемешались, превратившись в беспорядочную толпу, от строя не осталось решительно ничего. Напрасно Суворов и командир апшеронцев пытались восстановить порядок, среди егерей началась откровенная паника. Они сначала поодиночке, потом группами начали разбегаться в стороны, не в силах более выносить убийственный огонь американцев. И вот уже перед апшеронцами сама собой открылась дорога, устланная телами в зеленых мундирах. Суворов невольно дернул щекой, да, потери оказались куда как велики, немудрено, что егеря не выдержали, тем более что у них перебили почти всех офицеров. Ему еще ранее говорили об этой привычке американцев – в первую голову отстреливать всех офицеров. Пожалуй, напрасно он посмеивался над англичанами.

Все эти мысли с быстротой молнии промелькнули и исчезли. Мушкатеры бросились дальше, и теперь уже пули ударили по ним. Вот, всплеснув руками, упал командир первого батальона, рядом рухнули еще несколько солдат, чье-то тело беспомощно перевесилось через перила моста. И вдруг голова колонны замедлила шаг, едва только взошла на мост, ряды ее невольно уплотнились, и теперь буквально каждая вражеская пуля находила цель. Александр Васильевич выругал себя. Поспешил он с этой атакой, сильно поспешил. Надо было дать время артиллерии получше расчистить заросли на том берегу реки. Развернул бы три-четыре батареи, смел бы мятежников гранатами и картечами, и штурм был бы проще. А ну как американцы подожгли бы мост? Тоже неладно вышло бы.

А в это время колонна совсем остановилась, сделала шаг назад, второй… И покатилась все быстрее обратно к пригорку. Видно было, как капралы что-то пытаются кричать, но их увлекает людским потоком. Такого еще не бывало, чтобы русский солдат отступил перед неприятелем! Полковник метался, как бесноватый у входа на мост, пытаясь остановить их, но вдруг пошатнулся и схватился за плечо, потом медленно опустился на колени – новая пуля достала и его. Знамя полка заметалось подстреленной птицей, потом плавно взмахнуло крылом и тоже опустилось на землю.

– Проклятье! – невольно вырвалось у Суворова, и он, не мешкая ни секунды, бросился вниз с пригорка к входу на мост, где в пыли и крови лежало знамя.

– Стой, Александр Васильевич! Стой! – заполошно крикнул Леонтьев, да куда там.

Расталкивая солдат, генерал рвался вперед. Солнце уже сияло вовсю, и теперь русский корпус был виден противнику, как на ладони. Если бы только на той стороне реки находилась любая из европейских армий, она бы не замедлила перейти в контратаку. Пока среди русских полков царит сумятица, этот удар принес бы ей победу, но там стояли всего лишь американцы. Они умели метко стрелять, это Суворов был вынужден признать – но и только! А еще он ругал себя за неправильный расчет, не принял он во внимание этой меткой стрельбы, не сталкивался с таким в Европе, даже под Кунерсдорфом хваленые прусские гренадеры не показали ничего подобного. И теперь ему придется отвечать перед богом за всех, кто лежит на этом проклятом мосту и перед ним. Он подхватил упавшее знамя и поднял его высоко вверх.

– Братцы, вперед! За мной!

Стоявшие рядом апшеронцы удивленно посмотрели на генерала, но послушно побежали за ним. Впрочем, недолго Суворов возглавлял колонну, молодые, здоровые парни быстро обогнали его, быстро взбежав на мост. Но тут по ним снова ударил свинцовый ливень, наверное, американцам помогал сам дьявол, потому что коса смерти сносила мушкатеров чуть не десятками.

Солдаты бежали мимо него, втянув головы в плечи. Ружья они держали вертикально, чтобы случайно не поранить товарищей в давке на мосту. Когда первые уже были посреди моста, опомнившиеся американцы усилили огонь. Мушкетные пули с противным свистом летели над головой, временами раздавался резкий треск – это пуля ударяла в дерево перил или настила, расщепив его. Но чаще звучал глухой шлепок, когда она попадала в грудь одного из солдат, заполнивших мост, и тогда следовал отчаянный вскрик. Суворов дернулся было, чтобы снова прорваться в первый ряд, но двое дюжих мушкатеров, словно бы невзначай, сомкнули плечи, и он уткнулся в глухую стену, поэтому ему оставалось лишь вытягивать шею в надежде получше разглядеть происходящее. Как и ранее, потери были ужасающими, тела валились одно на другое, но солдаты все-таки рвались вперед.

– Вперед! – крикнул Суворов, надрывая голос. – Не останавливаться! Вперед, чудо-богатыри!

Глухой рев был ему ответом, ругательства, матерщина, однако он почувствовал, что люди снова заколебались. До сих пор русским не приводилось сталкиваться с таким плотным и метким огнем, даже прусские гренадеры стреляли хуже, а про турок и говорить не приходилось, те палили в белый свет, как в копеечку. Бешеная пальба продолжалась, и в какой-то момент мушкатеры заколебались.

– Нет! – закричал Суворов, срывая голос. – Вперед!

Неимоверным усилием он оттолкнул преграждавших ему путь солдат и, ступая по еще трепещущим телам, протиснулся вперед. К своему ужасу, он увидел, что первые ряды начали припадать к мосту, пытаясь укрыться хотя бы за трупами товарищей.

– Вперед! – снова крикнул он, поднимая полковое знамя.

Но солдаты не двигались, они даже не решались смотреть в глаза своему командиру.

– Проклятье! Трусы! Смотрите, как умирает Суворов! – И он бросился вперед.

– Генерал! – крикнул егерский поручик, по лицу которого струилась кровь. – Нельзя! Если вы погибнете, все пропало!

Но Суворов, не слушая никого, шел вперед.

– Вашбродь, нельзя так! – закричал какой-то капрал. Он вскочил на ноги и бросился следом за генералом, оттолкнул его и заслонил грудью.

Тут уже поднялся поручик, следом за ним вскочили остатки егерей – от их батальона вряд ли уцелело более роты, следом поднялись апшеронцы. Взмахнув саблей, поручик бросился вперед. Он схватил Суворова за руку и дернул на себя – вовремя! Именно в этот миг несколько пуль пронзили капрала, который заслонял генерала. Но атакующие словно обрели второе дыхание. Егеря с громким «Ур-ра!» снова рванулись вперед. Затрещали выстрелы американцев, упали еще несколько человек, но остановить русских уже было нельзя. Сначала егеря, а затем и мушкатеры-апшеронцы отчаянным броском преодолели мост, и первые из них уже подскочили к кустам, в которых прятался противник. С диким ревом, в котором уже не осталось ничего человеческого, со штыками наперевес они бежали вперед.

И американцы не выдержали. Щелкнули еще несколько разрозненных выстрелов, но тут над полем боя взмыл пронзительный вой, какой вырывается из груди, пронзенной штыком. Ближнего боя противник не принял. Не помышляя даже о дальнейшем сопротивлении, американские стрелки бросились наутек, кидая ружья, чтобы легче было бежать. Но удалось это далеко не многим. Взбешенные огромными потерями, егеря и мушкатеры неотступно гнались за ними. Страшен удар длинного штыка прямо в грудь, но гораздо страшнее удар того же штыка в спину, когда ты не знаешь, не видишь врага, лишь чувствуешь его тяжелое дыхание и угадываешь последующий удар. Кто-то из американцев пытался поднять руки. Пустое! Пленных не брали, русский штык взял свою кровавую плату, с лихвой возместив потери на мосту.

Суворов стоял, прислонившись к перилам, на левом берегу, он внезапно понял, что ноги не держат и просто боялся упасть. В левой руке он по-прежнему сжимал древко знамени. Подбежали встревоженные Дерфельден и Леонтьев.

– Александр Васильевич, ну нельзя же так, – сразу начал выговаривать Дерфельден. – И вы меня еще попрекали опрометчивостью. А сами-то, сами…

– Действительно, Александр Васильевич, вы слишком рисковали. Ну приказали бы мне, – подхватил Леонтьев. – Это наше дело служивое умирать, а вы должны командовать.

Суворов покачал головой.

– Нет, вы не правы, господа. Сегодня был тот момент, когда я сам должен был повести своих солдат. За вами, не обижайтесь, они могли и не пойти. Каждый солдат должен знать свой маневр, – устало повторил он.

Подошедший знаменщик-апшеронец попытался было взять у него полковое знамя, но это не сразу и получилось. Рука генерала закостенела и никак не хотела выпускать древко. Капралу чуть не силой пришлось выдирать знамя из руки командира. И лишь потом Дерфельден увидел, что левый эполет Суворова был сорван пулей, а полы мундира буквально зияли дырами. Видя, как побелел бригадир, Суворов лишь слабо улыбнулся и качнул головой.

– Идемте, господа. Баталия наша. Сейчас нам надлежит осмотреться и решить, что делать дальше. Но я полагаю, следует пустить казачков в погоню. Только надо бы мост очистить, а то неловко получится лошадям по людям-то ступать.

Дерфельден и Леонтьев переглянулись, но промолчали.

Глава 10

– Вы слишком спешите, генерал, – лорд Хау был, как всегда, исполнен неподражаемого величия, и по сравнению с ним русский генерал казался просто мальчишкой, несмотря на свою седину. – Мы одержали великолепную победу, в которую ваши солдаты внесли достойный вклад, но теперь армия пришла в расстройство после битвы, и надлежит восстановить порядок.

– Милорд, – Суворов постарался придать голосу максимальную убедительность, – я совершенно с вами согласен, даже победившая армия приходит в некое расстройство. Но в гораздо худшем положении оказывается армия проигравшая. Ежели не организовать правильное преследование, она может просто рассыпаться. И тогда мы закончим войну уже к Рождеству.

– Генерал, – нравоучительно произнес Хау, хотя немецкий давался ему с немалым трудом, – вы должны забыть весь опыт, приобретенный в Европе. Здесь Америка, понимаете, Америка. Даже если вы сегодня разгоните эту толпу фермеров, они, разумеется, разлетятся в разные стороны, точно листья на ветру. Я этого не оспариваю. Однако они разлетятся по своим фермам и плантациям, по домам, превратившись в добропорядочных граждан. А через месяц они снова окажутся под ружьем в армии проклятого Вашингтона.

– Я согласен с вами, генерал, здесь нет кампаментов, которые можно разорить, или магазейнов, которые можно сжечь. Но от иного опыта отказываться нет резонов. У вас обязательно должна быть служба, подобная нашей Тайной экспедиции, – невольно вырвалось у Суворова. – Слава богу, во время кампании польской мы достоверно знали, где и что творится, что умышляют конфедераты, где прячутся. Кто нам есть друг, а кто враг известно было доподлинно.

Генерал Хау снисходительно усмехнулся.

– Генерал, нам прекрасно известны ваши подвиги в польской кампании, – с совершенно честным лицом соврал он, потому что ничего совершенно ни о подвигах, ни о самой кампании не ведал. Чести много для русских варваров их делами интересоваться! – Только ваши методы нам непригодны. Мы ведь знаем, что в ваших застенках творится, и здесь таково действовать нельзя.

– То-то ваши легкие драгуны жгут все плантации подряд, – вырвалось у Суворова.

– Именно! – наставительно поднял палец британский генерал. – Мы знаем, где находится слабое место американцев. Это их деньги. Они бунт подняли, исключительно чтобы налоги не платить и ежели сейчас их по кошелю ударить, они еще пять раз подумают, стоит ли далее бунтовать. Но заметьте, господин Суворофф, – Хау с трудом выговорил сложную фамилию, – мы не допускаем никаких убийств. И потому, господин генерал, ваши методы нам совершенно непригодны. Вы за все расплачиваетесь золотом, тем самым вы укрепляете мятежников. Ваше золото идет на закупку оружия во Франции.

– Это облыжные обвинения. Но хватит о делах многоумных и высоких. Сейчас речь идет о другом. Надлежит начать незамедлительно преследование Континентальной армии. Полагаю, она будет отступать к Филадельфии, дабы прикрыть свою столицу. И если мы не будем мешкать, то не дадим инсургентам укрепиться в городе.

– Генерал, мы уже приняли решение, не так ли, господа? – Хау посмотрел на Корнуолиса и остальных генералов, те дружно закивали. – Наша армия останется на лагере потребное время и выступит в поход, лишь когда то будет сочтено необходимым.

– Но у меня есть самые достоверные сведения, что Вашингтон намерен укрепить город, и тогда штурм будет стоить большой крови.

– Это откуда такие сведения?

– Оттуда же, откуда мы узнали о выдвижении супротивника к Брендивайну, – уклончиво ответил Суворов.

– Ах, эти тайны Мадридского двора, – картинно вздохнул Хау. – Но, как я уже сказал, ожидайте, генерал, в свое время мы вас известим о начале продвижения к Филадельфии.

* * *

А в штабе Вашингтона в это время настроение было самое что ни на есть мрачное. После разгрома на Брендивайне Континентальная армия сократилась чуть ли не вдвое. Чтобы хоть как-то поднять настроение солдат, генерал приказал выдать дополнительно тридцать бочек рома, хотя и отговаривали его все советники дружно. Барон фон Вальдау резонно заявил, что поить можно армию победившую, а вот пьяный солдат армии разбитой как бы и не солдат вообще. Убежит, подлец. Вдобавок после всех этих маршей, контрмаршей и сражений, армия обносилась и оборвалась, и напоминала сейчас больше всего толпу бродяг. Вашингтон разослал во все концы своих квартирмейстеров, но те вернулись ни с чем. Торговцы категорически отказывались что-либо продавать за доллары. Они явно ждали прихода англичан, а паче того русских, ведь тогда на прилавках зазвенит полновесное золото! Война – войной, но бизнес – бизнесом, одно другому мешать не смеет. Взбешенный Вашингтон приказал начать реквизиции, но хитрые торговцы так попрятали товары, что найти удалось лишь сущие крохи. Везде и всюду его посланцев встречали пустые полки, прилавки, подвалы, в которых если и можно было что найти, так лишь крыс. Если же и удавалось что-то забрать, так торговец провожал фуражиров такими ненавидящими взглядами, что они всерьез боялись выстрела в спину.

Вдобавок в штабе вспыхнули споры: защищать столицу или нет? С одной стороны, было понятно, что главная задача противника – это уничтожение Континентальной армии. С другой – сдача столицы, куда для поднятия духа переехала часть конгресса, стала бы серьезным ударом по делу свободы. Вот и полыхали споры между генералами и конгрессменами. Одни требовали того, другие – иного, Вашингтон кипел от бешенства, глядя на эти споры. Спасало только одно – судя по всему, генерал Хау вполне удовлетворенный победой не собирался двигаться с места, ровно сытый удав. Вот переварит добычу, тогда снова вперед поползет. Тревожил только этот русский генерал, от него непонятно было чего ждать. Именно его солдаты опрокинули американскую армию на Брендивайне, проявив отвагу просто безумную. А вдруг они пойдут на Филадельфию? Кто его знает, этого Сувару? Попытки расспросить европейцев, обретавшихся при штабе, ничего толкового не дали. Даже фон Вальдау, сражавшийся с русскими во время последней большой европейской войны, ничего сказать не мог. Не знал он генерала Сувару – и все тут! Вот про генерала Апраксина может рассказать, про Салтыкова может, про Шувалова, но про Сувару не слышал. Наверное, из новопроизведенных, в ту войну был в чинах малых, а потому незаметен и неизвестен. Но опасаться русских все-таки следует, потому что они побили Фридриха именно тем, что отказались от правильного европейского манира вести войну.

В общем, как там, так и здесь все стояли на месте, не двигаясь и чего-то ждали. Но не знали американцы, что Суворов ждать не собирается. В конце концов, если английским милордам угодно почивать на пуховых перинах – пусть их, а русская армия пойдет вперед. Именно такой ястребиный бросок, стремительный и дерзкий, позволил графу Шувалову взять Берлин, и Суворов нешуточно ревновал к славе победителя Фридриха. Взятие Ланцкороны или даже Кракова во время смятения польского не принесло ему особых лавров, чем он был недоволен. Все-таки столица есть столица! Поэтому он после недолгих колебаний двинул свой корпус вперед.

И тут произошел случай, который окончательно вселил в американцев страх перед русским штыком. Одна из бригад армии Вашингтона не силах отступать более в таком темпе, остановилась на ночлег около какой-то таверны на дороге в Филадельфию. Первые две ночи они еще как-то стереглись неприятеля, но убедившись, что никто им не угрожает, на третью ночь беспечные американцы просто улеглись спать у костров. И так получилось, что именно в эту ночь Фанагорийский полк, любимый полк Суворова, потому и шедший в авангарде, натолкнулся на них. Полковник Золотухин справедливо рассудил, что в ночном бою от стрельбы проку мало, и приказал действовать только штыками. Более того, он даже распорядился снять с ружей замки, чтобы какой-то солдат в ажитации не нарушил его план.

Пробуждение американцев было страшным! Для тех, разумеется, кто сумел пробудиться. Несколько сот человек были убиты, еще больше были ранены, а остатки бригады просто разбежались. Как сказал кто-то: «Господь дунул – и они рассеялись». И после этого боя, который и боем-то назвать было нельзя, ни один американский полк более не мог стоять, если перед ним появлялась шеренга русских мушкатеров со штыками наперевес, разбегались американцы, ровно зайцы. Это было страшное зрелище – усатые великаны, и линия сверкающих штыков. Лишь долгие месяцы специальной подготовки могли удержать солдат на месте при виде русской пехотной атаки, но Вашингтон не получил этих месяцев.

Конгресс, узнав о том побоище, решил, что более оставаться в столице им неможно, потому как если русские войдут в Филадельфию, они, разумеется, первым делом перевешают достопочтенных конгрессменов на фонарных столбах, и тогда дело свободы окончательно погибнет. Оставалось лишь решить, куда именно переместить заседания конгресса, но сей вопрос решили отложить на один день, потому как поиски надежного места – дело серьезное и требует обстоятельных размышлений. Генерала же Вашингтона было решено отстранить от командования армией, как неспособного победить наемников жестокого тирана, однако и этот вопрос пока что был отложен до лучших времен. Увы, не наступили эти лучшие времена. Суворов не терял времени попусту и уже на следующий день после сражения у незаметной таверны, во многом определившего исход войны, его корпус подошел к Филадельфии. Генерал не собирался оставлять хоть что-то на волю случая, а потому скрытно перебросил два полка на дорогу, ведущую из города на север к Джермантауну, куда должны были устремиться разбитые войска противника. Главный же удар наносился с юга и запада.

* * *

– Господин генерал! Господин генерал!

Вашингтон с трудом оторвал голову от подушки, пытаясь сообразить, что происходит. Перед глазами металось белое перекошенное лицо ординарца с выпученными глазами.

– Господин генерал, вставайте! Беда!

– В чем дело?

– Русские!

– Какие русские?!

– Русские штурмуют Филадельфию.

– Ты что, спятил?

– Нет, все как есть, господин генерал. Они еще в темноте вышли к городу и сейчас ворвались на улицы!

Где-то вдалеке слышались разрозненные ружейные выстрелы, подтверждавшие, что ординарец говорит правду. Вашингтон выпрыгнул из постели и принялся лихорадочно одеваться, совсем потерявший голову ординарец суетился рядом, суя генералу то совсем ненужную перевязь, то треуголку, которая сейчас была нужна менее всего. Кое-как застегнув мундир на половину пуговиц, он вылетел на улицу, где его встретила промозглый утренний холод. Или не от холода его пробрала крупная дрожь?

Подскочил такой же помятый спросонья полковник Хоуторн. Преданно глядя в глаза генералу, он сообщил:

– Русские в городе.

– Я сам это знаю, – сорвался на крик Вашингтон. – Какие русские? Сколько их?

Что поделать, Хоуторн никогда не отличался большой сообразительностью, но приходился двоюродным племянником кому-то из конгрессменов, потому и получил свои эполеты. Вашингтон на секунду задумался, а потом приказал:

– За мной, к зданию конгресса. Там разберемся. Где ваш полк?

– Здесь, господин генерал, – охотно ответил Хоуторн.

Как ни странно, его солдаты действительно стояли толпой в соседнем переулке, более всего напоминая непроспавшихся зевак, но никак не полк. Офицеры кое-как построили солдат, хотя порядка от этого не прибавилось, роты бежали скопом, беспорядочно галдя.

Но тут совершенно неожиданно из переулка выскочила группа солдат в зеленых мундирах, которые гнали перед собой ополоумевшее людское стадо. Сказать что-то более определенное об этих полу одетых людях было невозможно. Может, солдаты, а может, просто перепуганные горожане. Русские остервенело работали штыками, не обращая внимания на вопли. Кто-то пытался поднять руки, даже падал на колени, однако удар штыка обрывал жалобы и просьбы.

– Стой! – рявкнул Вашингтон, но его мало кто послушал. Основная масса солдат Хоуторна помчалась дальше такой же перепуганной толпой, лишь сотня человек остановилась. Генерал лихорадочно метался среди них, упрашивая:

– Становись… Заряжай… – менее всего сейчас его слова походили на военные команды.

Как ни странно, солдаты его послушались, и жалкое подобие строя протянулось поперек улицы. Американцы вскинули ружья, но, прежде чем Вашингтон успел даже рот открыть, прогремел нестройный залп. Половина пуль пролетела мимо, другие попали в цель, не разбирая, кто перед ними, русские или американцы. Однако это подействовало, и русские скрылись в переулке.

– Кто такие? – обрушился Вашингтон на беглецов.

– Бригада генерала Уидона, – отрапортовал какой-то капрал, в отличие от своих товарищей успевший нацепить мундир.

– Где сам генерала?

– Не знаем, сэр. На нас напали, мы бежали…

– Черт! За мной! – крикнул Вашингтон.

В городе воцарился настоящий ад. Русские, похоже, наступали со всех сторон. Где-то американцы, похоже, пытались отстреливаться из домов, но их уничтожали одного за другим. Отряд Вашингтона еще пару раз налетал в переулках на противника, обменивался с ними беспорядочными выстрелами и бежал дальше, как надеялся генерал, к цели. За спиной оставались беспорядочно валяющиеся трупы в синих мундирах, но чаще в белье, кое-кто с ружьями или саблями, но чаще без них… по мостовым струились красные ручейки, при виде которых генерала передернуло.

Вскоре они вылетели на площадь, где уже собралось довольно много солдат. Вокруг метались офицеры, пытаясь восстановить порядок, и это, похоже, удавалось, потому что постепенно вооруженная толпа превращалась в некое подобие армии. Медленно и неотвратимо крики и стрельба стягивались к центру города, видимо русские тоже продвигались к главной площади, хотя медленнее, чем могло быть. Но, скорее всего, причиной тому было полное незнание города.

Вашингтон приказал офицерам построить солдат в несколько колонн и постараться выдавить русских из города. Наверное, лучше было действовать как-то иначе, но сейчас не стоило даже думать расставить стрелков по домам и крышам, что было бы лучше всего. Ведь в этом случае собрать их обратно наверняка не удастся. Растерянные и перепуганные люди могут действовать только толпой, как одиночные бойцы они не стоят и ломаного гроша. В колонне могут стрелять только крайние ряды, а когда она движется по городской улице, так и вообще первые несколько шеренг, но это был единственный способ сохранить армию. Главный удар он решил нанести по Мэйн-стрит. Остальным генерал приказал строить баррикаду у входа в здание конгресса, заделать окна хоть чем-нибудь. Правда, достопочтенные конгрессмены, которых оказалось неожиданно много, подняли было крик, что-де нельзя так обращаться с чужим имуществом, но Вашингтон резко оборвал их, предложив самим взять ружья. На это уважаемые джентльмены ответили, что их задача управлять государством, а вовсе не стрелять в каких-то варваров. Когда генерал заметил, что русские скоро могут оказаться здесь, джентльмены всполошились и решили побыстрее покинуть Филадельфию, чтобы ничто не отвлекало их от государственных забот. Но тут совершенно некстати неподалеку вспыхнула бешеная пальба, и без всякого обсуждения было принято решение оставаться в здании.

Русские, как выяснилось, очень хорошо подготовились к бою в городе. Проклятый Сувара прекрасно знал, что нужно делать в этом случае. Русские солдаты заняли дома по обе стороны улицы, поджидая противника. В каждом окне маячил стрелок, а то и два, Вашингтон порадовался, что у них нет пушек. Однако потом закралась неприятная мысль: до сих пор Сувара показывал себя дьявольски предусмотрительным и хитрым генералом. Ну не мог он, просто не мог допустить такой промах, наверняка пушки еще будут, просто их не успели подтянуть. В незнакомом городе не очень разлетишься на артиллерийской запряжке, видимо, артиллеристы катят их на руках. То есть самое неприятное еще впереди.

Неожиданно появился встревоженный фон Вальдау, который, как ни странно, был аккуратно одет и даже, как показалось Вашингтону, надушен. Видимо, переполох не помешал барону побриться.

– Господин генерал, у меня стоят наготове лошади. Мы еще можем отсюда… удалиться, – деловито предложил он. – Все, что произойдет здесь дальше, известно наперед, нужно спасти то, что еще можно спасти.

– Вы предлагаете мне бежать?! – возмущенно воскликнул Вашингтон, хотя внутри его глодали некие сомнения.

– Я предлагаю вам совершить тактическое отступление, чтобы возглавить реорганизацию армии, – деликатно сформулировал барон. – В конце концов, даже величайшие полководцы не находили ничего зазорного в своевременном отступлении. Путь на запад пока еще свободен.

– Нет, барон. Ведь если я… удалюсь, здесь все рассыплется в один момент.

– Господи, ну неужели вас некому заменить?!

Вашингтон беспомощно развел руками и ничего не ответил.

– Немного стоит армия, которая зависит от одного человека! – разозлился барон.

– Увы, барон, что имеем, то имеем, – кисло ответил генерал.

Тем временем спешно собранная колонна двинулась по Мэйн-стрит, но далеко пройти ей не удалось. Как только она пересекла невидимую черту, проведенную русскими, раздались несколько выстрелов, из окон взлетели тонкие дымки. Несколько человек в первых рядах упали, но сзади напирали, продолжая продавливать колонну дальше по улице, поэтому шеренга, ставшая первой, была вынуждена переступить через убитых. Раньше такое приходилось делать только англичанам и русским, и вот теперь наступил черед американцев.

Но все больше пуль врезалось в строй, который начал колебаться, а потом американцы, не дожидаясь команды, дали ответный залп. Зазвенели битые стекла, улицу заволокло дымом, однако он довольно быстро рассеялся. Вашингтон смотрел на все это с ужасом, но поделать уже ничего не мог, сражение вырвалось из рук. Впрочем, он понимал, что если сказать совершенно честно, то с самого начала инициатива была в руках русских.

Загремели новые выстрелы из окон и крыш, на которых виднелись русские солдаты, и первые ряды колонны повалились, словно подкошенные. Теперь перед американцами вырос целый вал дергающихся и вопящих тел, и у них не хватило мужества переступить через эту ужасную преграду. Раскаленный свинец летел со всех сторон, и все новые трупы падали на мостовую, которая стала красной. Молнии выстрелов мелькали все чаще, и колонна начала пятиться, медленно поначалу, но все быстрее и быстрее… И вскоре на площадь снова выскочила вопящая толпа, непонятно почему облаченная в мундиры.

К Вашингтону подбежал полковник Хоуторн, который благоразумно не участвовал в этой провалившейся атаке. Он схватил генерала за рукав и принялся лихорадочно дергать, крича:

– Генерал, все пропало, пропало! Нужно скорее беж… Отступать! Отступать, пока они нас всех не перебили!

– Успокойтесь, полковник, – вяло промолвил Вашингтон, однако губы его тряслись.

– Генерал, смотрите, армия просто бежит!

И действительно, остатки колонны брызнули в разные стороны. Солдаты на ходу бросали ружья и прыгали через низенькие заборчики, кто-то пытался спрятаться в соседних домах. Основная масса их неслась к северной дороге, не подозревая, что и там их ожидает сюрприз.

– Вы правы, полковник, – мрачно согласился генерал, глядя на это. – Но где мы возьмем лошадей?

– Генерал, я же говорил, что лошади ждут вас, – как из-под земли вынырнул фон Вальдау. – Только боюсь, что теперь нам на запад не прорваться. Остается дорога на восток.

– Действительно, – подхватил Хоуторн. – Вдруг мы еще успеем проскочить через Кенсингтон.

По лицу барона пролетела едва заметная тень, однако тут же исчезла. Более того, он вдруг даже улыбнулся, хотя улыбка получилась какая-то немного злая.

– Мне кажется, полковник прав. Нам не следует терять время. Мой слуга держит лошадей наготове, мы еще успеем вырваться.

И действительно, тот самый слуга барона, глаза которого пугали всех, кто осмеливался в них взглянуть, подвел оседланных коней. Всего три! Хоуторн растерянно закрутил головой, похоже, он не собирался оставаться в городе, однако слуга барона совсем не собирался отдавать ему своего коня. Оставалось надеяться на чудо, и чудо свершилось! На площадь вылетел всадник в американском мундире. Хоуторн тигром бросился к нему и схватил поводья, всадник от неожиданности едва не свалился на землю.

– Коня! – петухом закричал Хоуторн.

Растерявшийся офицер неловко спрыгнул, и Хоуторн тут же взлетел в седло.

– Генерал, за мной! – закричал он.

Однако Вашингтон не спешил.

– Майор, – обратился он к офицеру, в чем дело?

– Генерал, – задыхаясь, выдавил майор, – генерал, катастрофа. На выходе из города нас перехватили русские. Наша бригада сложила оружие, точно так же, как бригада генерала Мюленберга. Все в плену! Армии больше нет…

– Я соберу новую армию! – бросил Вашингтон. – Мы сейчас отправимся на север, в Нью-Йорк. Там мы начнем борьбу заново. Но вам, майор, поручается важная задача. Вы должны задержать противника, как можно дольше и постараться защитить достопочтенных конгрессменов, собравшихся в этом здании.

* * *

Город был уже практически очищен от американских солдат, лишь кое-где еще вспыхивала спорадическая перестрелка, но очень быстро умолкала. Русские войска подошли к центральной площади, где над зданием конгресса все еще развевался звездно-полосатый флаг. Однако Суворов пока не отдавал приказа о штурме, так как гораздо важнее было полностью очистить город и закрепиться в нем, тем более что уже прибыл от генерала Леонтьева ординарец с известием о капитуляции американцев на северной дороге. Но мало ли противников могло таиться поблизости? Хоть генерал и относился с презрением к шпионству, однако ж не мог не признать, что очень сильно ему помогли депеши таинственного офицера в штабе Вашингтона. Только даже этот доброхот ничего не мог сказать о численности Континетальной армии после сражения на Брендивайне, потому как этого не знал и сам Вашингтон. Вот и приходилось принимать меры предосторожности, ведь Суворов хоть и отличался против остальных генералов стремительностью, но и про осторожность никогда не забывал.

Самое странное, что совершенно неожиданно русским солдатам пришлось брать под защиту американцев. После того как русские полки вошли в город, в Филадельфии вдруг обнаружилось превеликое множество лоялистов, которые дотоле не давали о себе знать ни звуком, ни шевелением. И вот сейчас внезапно в них воспылала горячая любовь к королю Георгу, которую каждый стремился доказать действием. Суворова едва не стошнило, когда он увидел раненого офицера американского, который истекал кровью, а двое детей тыкали в него кухонными ножами. Генерал приказал выпороть уродов нещадно, а офицера перевязать и обиходить.

После этого случая всем полковым командирам был передан наистрожайший приказ собирать пленных под караулом ради их же безопасности, а обывателей, изобличенных в зверствах, пороть, пороть до полусмерти, однако ж оружие противу них не применять. Тем временем мушкатеры Апшеронского полка окружили площадь, рассыпавшись по боковым переулкам и перекрыли все подходы к зданию. Теперь оттуда не могла выскользнуть и мышь. Американские солдаты, впавшие в состояние полной паники, сами жались к русским и испуганно вздрагивали, едва слышали неподалеку крик: «Боже, храни короля!»

Надо сказать, что полковник Золотухин сгоряча попытался было взять импровизированную крепость наскоком, но американцы укрепились там хорошо. Все окна были заложены мебелью и какими-то досками, в окнах верхнего этажа также виднелись стрелки. Более того, даже из зарешеченных подвальных отдушин торчали стволы. Поэтому когда фанагорийцы ринулись было на приступ, надеясь, как в других местах, выбить двери прикладами и ворваться в дом, их встретила частая пальба, с десяток солдат рухнули мертвыми на площади, причем никто не успел хотя бы добежать до крыльца, остальные отхлынули обратно в переулки.

Когда подъехал Суворов с остальными офицерами, полковник готовил второй приступ, приказав пока своим лучшим стрелкам расположиться в окрестных домах и постараться перебить отстреливающихся американцев. Но эта перестрелка могла затянуться надолго, потому что и те, и другие хорошо прятались и не собирались рисковать попусту. На предложение полковника повторить штурм, генерал ответил категорическим отказом.

– Незачем попусту солдатскую кровь лить. Нужно спросить сначала, а вдруг они сдадутся.

– Не думаю, ваше превосходительство, – ответил Золотухин. – Они сражаются сейчас, как мне кажется, не из мужества, а из страха. Боятся, что с ними могут поступить, как с остальными.

– И все-таки законы божеские повелевают нам сначала испробовать путь мирный, – твердо заявил Суворов. – Виллим Христофорович, – обратился он к Дерфельдену, – у нас есть пушки?

– Есть, Александр Васильевич. В полчаса здесь будет батарея полупудовых единорогов, и тогда, если прикажете, я этот дом в кучу щебня перемелю.

– Нет-нет, бригадир. Не спешите. Сначала попытайтесь их уговорить. Только возьмите с собой кого-нибудь, кто по-аглицки понимает. Я опасаюсь, что там могут сидеть люди, которые языков не знают.

Прикомандированный к штабу Суворова лейтенант флота Голенкин сделал шаг вперед. Для моряков знание английского почиталось выше, чем знание двух любых других языков, вместе взятых, ведь именно Королевский Флот почитался образцовым, так у кого еще учиться? Дерфельден неодобрительно покосился на него. Не любил он моряков, всегда щеголеватых и подчеркнуто аккуратных. Неизвестно еще, флот или армия России лучше служат, но выбора не было. Он привязал к шпаге белое полотнище парламентерского флага и вышел на площадь, Голенкин шел в шаге позади.

В них не стреляли. Солнце поднималось все выше, и истаивали уже последние клочки утреннего тумана, но пороховой дым, витавший вокруг выщербленных пулями стен конгресса, расходился куда менее охотно. Русские подошли к зданию, перешагивая через разбросанные трупы, какие-то непонятные обломки и камни. Возле здания вся мостовая была засыпана осколками битого стекла, пулями, и щепками – русские стреляли много, но большая часть выстрелов пришлась по окнам и стенам. Дерфельден кивнул лейтенанту.

– Откройте! Парламентеры! – произнес Голенкин по-английски.

После томительной паузы дверь отворилась, и они вошли в высокий зал с колоннами. Рядом с дверью лежали перевернутые столы, мешки, непонятно чем набитые, изломанные кресла. Навстречу им выступил офицер.

– Кто вы? – спросил он.

Дерфельден кивнул Голенкину.

– Парламентеры. Бригадир Дерфельден и переводчик лейтенант Голенкин.

Американец подобрался, стоять вразвалочку перед генералом, пусть даже и русским, ему показалось неудобным. Он подтянулся и козырнул.

– Майор Масгрейв.

Дерфельден заговорил медленно и отчетливо, чтобы дать время лейтенанту точно перевести каждое его слово.

– По приказанию главноначальствующего русскими войсками в Америке генерала Суворова, я уполномочен передать вам предложение сдаться. Дальнейшее сопротивление будет иметь результатом только ненужное кровопролитие, тогда как в случае капитуляции мы обеспечим лечение ваших раненых и достойное обращение офицерам.

Масгрейв покачал головой.

– Бригадир, ваши солдаты уже попытались штурмовать здание, и были отбиты с потерями. Я исполню свой долг до конца.

– Майор, вы отбили всего лишь поспешный наскок пехоты. Я командую артиллерией российской армии и должен сообщить вам, что через полчаса здесь будет батарея тяжелых гаубиц. Они не только разнесут в щепки ваши смешные баррикады, но и разрушат самое здание. Наши солдаты не будут больше его штурмовать, я просто похороню вас под обломками.

По лицу американского майора пробежала тень сомнения, он закрыл на секунду глаза, потом тяжело вздохнул и твердо ответил:

– Значит, так тому и быть. Но единственное достоинство солдата – это его честь. И запятнать ее можно лишь один раз. Мы не сдадимся.

– Майор, я уважаю ваше мужество, но офицер должен также отвечать за жизни своих солдат.

– Генерал, не тратьте время попусту. Мое решение непоколебимо.

Дерфельден пристально посмотрел в лицо Масгрейву, потом вытянулся и отдал честь, Голенкин тоже приложил руку к треуголке. Повернувшись как на императорском смотре, бригадир вышел из зала строевым шагом.

– Они не сдадутся, – сообщил он Суворову.

Тот пожал плечами.

– Что ж, жаль смелых солдат, однако ж они сделали свой выбор.

Вскоре защитники конгресса действительно увидели, как в проулке появились две большие пушки. Масгрейв, похоже, рассчитывал, что его шарпшутеры смогут перебить артиллерийскую прислугу, но Дерфельден, как и Суворов, не собирался рисковать жизнями попусту. В переулке была быстро построена баррикада из мешков с землей, корзин и досок, которая надежно укрывала артиллеристов, лишь два черных жерла торчали наружу.

Потянулись томительные минуты, затем пушки дружно рявкнули, выплюнув длинные столбы огня, и два ядра ударили в здание. Одно напрочь снесло завал в окне справа от крыльца, другое ударило в стену рядом с тем же окном, причем с такой силой, что битые кирпичи полетели веером, но стена пока устояла. Гаубицы откатило назад, и амбразуры тут же были прикрыты от стрелков переносными щитами – Дерфельден был очень предусмотрительным человеком. Затем последовал второй залп, третий… Американцы бесполезно осыпали пулями пушечную баррикаду, но русские артиллеристы не отвлекались на отдельных стрелков, они методически разрушали вход в здание конгресса. И наконец стена не выдержала, обрушившись, послышались истошные крики.

– Может, снова предложить им сдаться? – осторожно поинтересовался Дерфельден.

– Нет, Виллим Христофорович, они сделали свой выбор, – упрямо повторил Суворов. – Сделайте пролом пошире, потом дайте пару залпов картечью по верхнему этажу, чтобы не высовывались, и тогда ваши солдаты, полковник, повторят штурм. Сами же видите, что белый флаг не выкинули, но не разрушать же домишко до конца. Штурма они не выдержат.

– Слушаюсь, ваше превосходительство, – козырнул Золотухин. – Разрешите исполнять?

– Готовьте солдат, – кивнул Суворов. – А вы, Виллим Христофорович, продолжайте.

Снова загрохотали гаубицы, и вскоре вместо входа образовалась широкая безобразная дыра. Апшеронцы со штыками наперевес по сигналу командира бросились через площадь, и теперь их встретила лишь пара выстрелов. Но после артиллерийской канонады у стрелков дрожали руки, и пули прошли мимо. И когда мушкатеры ворвались в зал, где Дерфельден беседовал с американским майором, их встретил ружейный залп, недружный, слабый, но все-таки залп. Двое или трое солдат упали, капитан выронил шпагу, схватившись за грудь, но дело было уже сделано. Русские с дружным «Ур-ра!» рванулись вверх по лестницам, вышибли закрытую дверь в соседний зал. Там треснул еще один пистолетный выстрел, потом последовал отчаянный крик, какой издает человек, почувствовав сталь штыка у себя в животе, и все смолкло.

– Ну вот и все закончилось, – удовлетворенно сказал Суворов, когда из окон рядам высунулись несколько белых тряпок, нацепленных на штыки. – Однако ж молодцы американцы, долго держались, я думал ранее сдадутся.

Но тут к нему подбежал Золотухин с лицом, изумленным до чрезвычайности.

– Александр Васильевич, мы тут, оказывается, конгресс американский захватили. В подвале сидели, господа хорошие.

– Какой конгресс? – не понял Суворов.

– Ну, людей выборных, коих американцы следить за порядком в своей стране поставили. Оказывается, они в подвалах отсиживались.

– Это те, которые королю Георгу войну объявили?

– Именно, господин генерал. Они самые.

– Значит, солдаты отстреливались, а эти отсиживались? Хороши. Кстати, а где тот майор, что гарнизоном командовал?

– Погиб, Александр Васильевич, погиб. Убит ядром.

– Жаль, смелый был офицер и умелый. Не все американцы трусы, однако, Виллим Христофорович, – обратился он к Дерфельдену, – распорядитесь похоронить с воинскими почестями, тем более что вы с ним разговаривали. Пушечный лафет, почетный караул, чтобы все, как положено. Пастора тоже найдите, он того заслуживает.

– А что с людьми выборными делать? – спросил Золотухин. – На караул взять?

Суворов пожал плечами.

– Зачем? Не нужны они мне никак. Отправьте, что ли, к лорду Хау, пусть сам с ними разбирается. Они английские изменники, не наши. Наше дело простое, солдатское.

* * *

Четверо всадников, нещадно погоняя коней, мчались по дороге, оставив позади город, в котором то затихая, то вновь разгораясь, гремела стрельба. Сухие ружейные выстрелы иногда перекрывал гулкий пушечный бас, но пушки вступали в дело редко, видимо, не было в них особой нужды. Американцы были застигнуты врасплох и сопротивлялись вяло, большей частью пытались удрать, но основная масса их бежала на север. На восток, кроме генерала Вашингтона, Хоуторна и фон Вальдау с его слугой не скакал никто.

По лицу барона было видно, что он решает мучительную задачу, никак не находя ответа. Пару раз он уже трогал рукоять пистолета, но не решался достать его из седельной кобуры. Слуга подъехал к нему вплотную, и когда американцы оказались саженей на десять впереди и не могли слышать, спросил:

– Ваше сиятельство, может возьмем генерала, да доставим к нашим?

Если бы даже Вашингтон услышал, но все равно не понял бы ни единого слова, потому что разговор шел на языке ему совершенно незнакомом.

– Не знаю, Северьян, не знаю. Один человек не может ничего решить. Вот если, как сегодня, снова целую армию Суворову на блюдечке подадим, тогда дело иное.

– А, может, все-таки? Барон махнул рукой.

– Ладно, давай! Там видно будет.

Но не судьба! Как раз в этот момент из-за поворота вылетела группа всадников на взмыленных конях. Вашингтон так резко дернул поводья, что конь его встал на дыбы и обиженно заржал.

– Кто такие? – сдавленным голосом спросил он.

– Драгуны полковника Шелдона, он послал нас за вами, генерал, чтобы помочь. До города мы не успели добраться, но, видно, бог вас хранит.

– И бог, и добрые друзья, – Вашингтон оглянулся. – Вот видите, барон, нам повезло встретить своих.

– Эх, ваше сиятельство, промедлили. Как промедлили, – прошептал слуга.

Глава 11

После падения Филадельфии война как-то сама собой замерла. Нет, она ни в коем случае не прекратилась, но стала какой-то вялой, тягучей и размазанной, словно каша по тарелке. Прежде всего сказывалось приближение зимы, более суровой, чем европейская, поэтому армии противников сейчас занимались исключительно обустройством зимних кампаментов, а не поиском врага. Вроде бы ситуация начала складываться в пользу союзников, так как армия генерала Вашингтона развеялась, словно дым, но тут же, словно бы в виде ответной любезности британский генерал Бургойн завел свою армию в ловушку и позорно сдался под Саратогой. Но даже это не привело к оживлению военных действий. Победивший генерал Горацио Гейтс, к слову сказать отставной британский сержант, совсем не рвался двигаться на юг, где его ожидало столкновение с армиями лорда Хау и генерала Суворова, а те, в свою очередь, совсем не рвались отправляться в густые леса у канадской границы. В самих же мятежных штатах продолжалась вялотекущая партизанская война по своим масштабам более всего напоминавшая комариные укусы – досадно, но не более того. Зато в Европе… В Европе страсти клокотали, будто в адском котле.

* * *

– А, вот и Рошешуар появился. Мсье, вы, как всегда, вовремя, у нас тут некий спор возник, а вы всегда в курсе последних событий. Вы ведь только что приехали из Версаля?

– Совершенно верно. У госпожи дю Барри такой новый туалет появился, что принцесса Аделаида изволила выразить свое неудовольствие. Графиня одевается просто вызывающе, это смущает добродетельных принцесс.

– Да что вы говорите?!

– Истинная правда! Нравы королевского двора начинают нарушать границы приличия, которые и без того, сказать по правде, довольно гибкие. Только тс-с-с… Я вам этого не говорил, то большая тайна, и мне совсем не хочется попасть в Бастилию, но бродит слух, будто…

– Это вы про Америку?

– Какая Америка?! Вы что, в своем уме? Ну, решил наш христианнейший король поддержать этих смутьянов, отправил туда небольшой корпус. Так представляете, эти фермеры чуть с ума от радости не сошли. Знаете этот глупый генерал… как его?.. Вашинпоп, что ли… прокламацию выпустил. Говорит, что сам господь бог встал на сторону Америки и послал ей в союзники великого европейского монарха, чтобы защитить дело свободы и независимость. Нет, каков наглец! Наш король совсем не собирается воевать за их свободу. Людовик хочет чужими руками вернуть земли Новой Франции, а что там в британских колониях творится, не так уж и важно. Но все это полный вздор. Вы слышали, в Оленьем парке появилась новая девица. Мадемуазель О’Хара получила полную отставку, и госпожа дю Барри нашла для короля новую игрушку. Говорят, девица весьма пикантная…

– Ах, Рошешуар, вы такой сплетник!

– Что вы, мадам, разве я посмел бы хоть когда что-то измыслить?

– Гадкий! А кто мне лгал, будто господин де Шемильи был замечен в симпатиях к самой… Меня потом так жестоко обсмеяли!

– Мадам, вы просто невнимательно меня слушали. Я ведь совершенно точно сказал, что на сей счет имеются лишь подозрения! А вот насчет Оленьего парка сведения самые что ни на есть верные. Эта простушка О’Хара возомнила себя всерьез фавориткой и попыталась заставить короля назначить… Но это государственная тайна! В общем, его величество сразу поставил зарвавшуюся нахалку на место и выдал ее замуж за какого-то барончика из Гаскони! Представляете, она, как говорится, мяукнуть не успела, как проснулась госпожой баронессой да с приказом отправляться в свой родовой замок. Замок… Будет теперь там навоз, простите уж за такую подробность, мадам, навоз там нюхать. Это после Версаля.

– Фу, Рошешуар, как вы любите говорить всякие гадости.

– Увы, мадам, это самая чистая правда. Кстати, о гадостях. Вы слышали, что наш милый мальчик маркиз де Лафайет продолжает кормить клопов в английской тюрьме? Так вот, говорят, наш министр иностранных дел передал англичанам пожелание короля, негласное, разумеется, подержать маркиза там подольше.

– Но ведь это жестоко! В Англии такая сырость.

– А не надо было маркизу идти поперек королевского приказа. Вот теперь Людовик нашел удобный способ наказать нахала, но при этом сам король остается совершенно ни при чем. Это все проклятые англичане.

– И все равно это жестоко.

– Графиня, ваша грусть наталкивает меня на некие подозрения. Ведь в свое время говорили, что маркиз, хоть и женился только что, все равно выказывал вам знаки внимания, но вы жестокосердно отвергли их, почему он и бросился в эту американскую авантюру. Ну, если такая красавица говорит «нет», тут действительно впору революцию устраивать.

– Рошешуар, так вы еще и льстец, оказывается.

– Нет, никогда!

– Так, говорят, теперь следующий кандидат в английскую тюрьму граф де Рошамбо?

– Не знаю, не знаю. Граф совсем не этот экзальтированный мальчик, он человек трезвый и опытный. Только его может ожидать участь гораздо хуже, чем Лафайета. Говорят, в Америку привезли диких московитов, их атаман Сувара катается на запряжке медведей-людоедов, и как бы милейшему Рошамбо не попасть на обед к этим зверюгам.

– Хватит вам! Что вы все про Америку да про Америку! Мелочи какие. Это правда, что госпожа дю Барри теперь предпочитает колье с сапфирами? У меня ведь ожерелья с этими камнями нет. Рошешуар, вы знаете все и вся, где в Париже можно найти хорошие сапфиры? Это так важно!

* * *

Наступила весна, и природа проснулась, ожила. Зазеленела первая травка, защебетали птички, и все чаще начали греметь пушечные выстрелы. Война тоже очнулась от зимней спячки. Русская армия перезимовала тоже благополучно, по весне прибыл еще один конвой с невеликими подкреплениями, но и потери в прошлом году были совсем невелики. Главное же, прибыли новые тяжелые сундуки с казной, и потому любовь американцев к русским увеличилась пропорционально.

Барон фон Вальдау по-прежнему оставался советником при штабе генерала Вашингтона, про себя изумляясь странным американским порядкам. В любой нормальной стране после столь позорного события, как дело в Филадельфии, завершившееся уничтожением армии и падением столицы, генерала отрешили бы от командования, а то и посадили в крепость, если не вообще расстреляли за позорное бегство. Но американцы, впечатленные героической обороной здания конгресса, превозносили своих героев – генерала Вашингтона, майора Масгрейва, а также достопочтенных конгрессменов, не побоявшихся наймитов проклятого британского тирана и героически выступивших на защиту дела свободы.

Вашингтону удалось сколотить новую армию, и сейчас он готовил ее к сражениям с генералом Клинтоном. Да-да, лорд Хау провел очень приятную зиму в Филадельфии, категорически отказываясь куда-либо двигаться с теплых квартир, он предпочитал приятное общество некоей мисс Лоринг встречам с разъяренными янки. Да, во многом рождению новой американской армии способствовали сами англичане. В Лондоне говорили, что при усмирении смуты нужно проявить твердость; генерал Хау в своих приказах требовал действовать сурово; командиры отрядов… Ну, здесь лучше промолчать. На этом фоне снова странным диссонансом выглядели приказы русского генерала, который требовал не обижать обывателя. В конце концов лорд Уильям устал разбираться во всех этих хитросплетениях, плюнул на все, передал командование генерал-майору сэру Генри Клинтону и в мае 1778 года убыл в Лондон, дав на прощание ошеломляющий совет: как можно быстрее помириться с мятежниками. Может, сэр Генри и не отказался бы, но теперь мятежники были категорически не согласны. Они были озлоблены до чрезвычайности карательными экспедициями англичан, а тут еще из Франции прибыл целый корпус под командованием графа де Рошамбо, и уже затухший было костер полыхнул с такой силой, что чертям тошно стало, хоть генерал Вашингтон и был категорически против. Он решил воспользоваться британской стратегией – воевать чужими руками на чужой земле. Зачем самим ввязываться в какие-то сражения? Сейчас в войну вступила Франция, это значит, что начнется война на просторах Атлантики, а то, глядишь, в Европе стрелять начнут. Куда торопиться? Пусть пока французы воюют.

Вместе с французами прибыли новые инструкторы из Европы, разумеется это были пруссаки, ну кто еще может научить солдат маршировать столь стройно и слаженно? Вскоре они продемонстрировали плоды своих трудов. Новая армия была выстроена на поле и начала показательные экзерциции. Колонны разворачивались в линии, сворачивались в каре, трещали выстрелы. Американцы наконец-то научились стрелять плутонгами и нидерфалами, оркестры играли зажигательно, а церемониальный марш получался ну почти как у гренадеров короля Фридриха в Потсдаме.

Раскрасневшийся от удовольствия Вашингтон поинтересовался у барона, как ему нравится все это. Фон Вальдау выразил сдержанное восхищение, но поинтересовался, не учат ли американцев несколько устаревшей тактике. Пруссаки, конечно, отменные воины, но ведь русские их разбили и более того, взяли в плен самого короля. Присутствовавший при этом разговоре прусский генерал побагровел.

– Русские воевали азиатским способом, не признавая никаких законов военной науки. Варварский способ, достойный гуннов Аттилы!

– Но ведь они взяли Берлин, – вежливо возразил барон.

– Они не имели на это права! Если бы они воевали по науке, их бы разгромили наголову!

Возразить на это было решительно нечего, и барон промолчал. Но ему очень не понравился взгляд одного из прусских офицеров, пристальный такой, царапающий, словно колючка. У барона зародились самые дурные предчувствия, поэтому, отправляясь на торжественный вечер к генералу Вашингтону, он приказал своему слуге держать наготове лошадей и приготовить пистолеты. Как ни странно, слуга воспринял этот приказ с откровенным облегчением, пробормотав, что ему давно надоели проклятые американцы с их проклятой кукурузной водкой.

И вот в разгар праздника барон увидел, как из-за соседнего стола поднимается тот самый офицер, который ему не глянулся еще во время смотра. Лицо его кривила недобрая усмешка, а усы злобно топорщились.

– Кого я вижу, господин полковник, – злобно произнес пруссак, подойдя вплотную к барону.

– Простите, не имею чести, – холодно ответил фон Вальдау.

– Как же, а ведь мы с вами уже встречались.

– Вполне допускаю, – согласился барон.

– Не припомните, где именно?

– Увы, не могу, – приятно улыбнулся барон.

– А зря, – процедил пруссак. – Господин генерал, – обратился он к Вашингтону. – Могу вас поздравить, у вас в штабе находится русский шпион!

– Вы пьяны, – бросил фон Вальдау. – Пойдите, проспитесь!

– Нет, проклятый, я тебя прекрасно запомнил. Мы с тобой встречались в России, в Петербурге. Я тогда служил в голштинской гвардии русского наследника у генерала фон Мюникхузена.

– Чепуха! Я никогда не был в Петербурге! Начинал службу в гвардии князя Шварцбург-Рудольштадт, потом служил в армии короля Фридриха в пехотном полку фон Калькштейна. – Однако голос барона все-таки еле заметно дрогнул.

– Нет, врешь, мерзавец! Я прекрасно помню, как ты приезжал к нам, чтобы вызвать на дуэль фон Заукена! Там я хорошо запомнил твою рожу. Генерал, – страстно произнес он, повернувшись к Вашингтону, – прикажите арестовать шпиона! Господом богом клянусь, это он!

– Действительно, – произнес прусский генерал, – я давно знаю Веттера фон Розенталя, который обвиняет этого господина. Фон Розенталь долгое время служил у русского наследника, еще в Голштинии, потом в России, и вернулся обратно в Пруссию только после безвременной его гибели. Я ни в чем не обвиняю барона, но сие дело требует тщательного расследования.

– Но барон спас меня во время дела в Филадельфии, – промямлил Вашингтон, которому эти воспоминания были неприятны. Редко кто испытывает благодарность к своему спасателю в такой ситуации.

– Я прошу всего лишь тщательного расследования, – настаивал фон Розенталь.

И тут барон не выдержал, он выхватил пистолет, спрятанный под полой камзола, и выстрелил фон Розенталю прямо в лицо. Метнулся к окну, опрокинув по дороге двух замешкавшихся лакеев, схватил стул и вышиб им оконную раму. Не смущаясь высотой, барон выскочил прямо со второго этажа. Раздался дикий крик, похоже, он приземлился кому-то на голову. Затем чьи-то кони внизу взяли с места в карьер, зачастили копыта, прогремели еще два пистолетных выстрела, и все стихло.

– Проклятье! – бесновался пруссак. – Ушли! Как он вас обманул. Догнать! Объявить награду!

– Не надо, генерал, – промямлил ошеломленный Вашингтон. – Прикажите лучше убрать покойника, наши французские друзья могут неправильно понять.

Вот так совершенно неожиданно скончался барон Петер фон Вальдау, и никто, ни одна живая душа не почтила его память вставанием. Впрочем, точно так же никто не заметил очередного рождения воспрянувшего будто феникс полковника графа Валова-Мариенбургского. Никто не оплакивал первого, но, увы, никто не обрадовался второму.

* * *

Сказать, что подполковник Тэрлтон был недоволен, значило не сказать ничего. Он был в бешенстве. Все его надежды на поправку материальных обстоятельств разлетелись в пыль, военная карьера тоже не задалась. Вдобавок проигранная самым унизительным образом дуэль окончательно уничтожила его репутацию, по крайней мере здесь, в американских колониях. Оставалось надеяться, что в Англии об этом не узнают, иначе ему будет просто не появиться в приличном обществе, потому что он позволил себе поведение, недостойное джентльмена. Принес же черт этого шпиона, оказавшегося вдруг русским графом и полковником! И все-то попытался ударить наглеца хлыстом, но вместо того сам получил хороший удар. Дуэль же завершилась слишком быстро. Хваленый дамасский клинок разлетелся, будто стеклянный, едва ударившись о странную саблю русского, лезвие которой отливало странным фиолетовым светом. После этого русский издевательски поклонился, и пощечина осталась неотомщенной. Срам-то какой!

А тут еще генерал Клинтон устроил разнос, дескать Тэрлтон проявляет неоправданную жестокость по отношению к жителям колоний, а это может отвратить их от безусловной покорности британской короне. Он еще процедил сквозь зубы, что этот дикий русский Сувара проявляет больше гуманности, настрого запретив обижать обывателя. И что самое скверное, русские платят за все товары полновесным золотом, поэтому американцы так и бегут к ним, начисто позабыв не только про генерала Вашингтона, что было бы хорошо, но и про британскую армию. А такое позволять нельзя, сегодня они продают продукты русским, а завтра, чего доброго, их покровительства попросят. Помните, как это все произошло в Пруссии и Померании? В один момент переменили провинции хозяина. Выяснилось, что недалекие лондонские стратеги, чтобы избавиться от американского волка, запустили в дом русского медведя, и совсем непонятно, собирается ли этот медведь отсюда уходить. Поэтому совершенно необходимо, чтобы хозяева дома сами попросили англичан увезти медведя обратно за океан. А Тэрлтон этой никчемной жестокостью этому мешает! Даром, что ли, он уже заработал себе прозвище «Мясник»!

Однако Клинтон готов дать ему возможность загладить свои провинности. По сведениям разведки, при этих словах милорд скривился, точно хлебнул уксусу, по сведениям разведки от армии Вашингтона отделился отряд генерала Моргана. Русские утверждают – снова кривая гримаса, милорд уже не мог сдерживаться – направляются к городку Каупенс. Отряд Моргана состоит по большей части из неопытных новобранцев, поэтому их будет не слишком сложно разгромить. Генерал Сувара уже предложил отправить отряд казаков, чтобы просто изловить Моргана, однако сэр Генри не разрешил. Эту победу обязательно должны одержать британские войска, чтобы подновить потускневшую славу британского меча. Англичане, а не русские должны внушать трепет противнику. Но, запомните, Тэрлтон, благоговейный трепет, а не панический ужас!

Поэтому Хау согласен отдать под командование Тэрлтона не только его легион, но даже два полка регулярной пехоты, чтобы наверняка добиться победы. Самым хорошим результатом будет, если остатки разбитого отряда Моргана сдадутся в плен, слышите, Тэрлтон, живыми в плен! Ну, скажите на милость, какое настроение может быть после такого напутствия? В результате подполковник только и ждал, на ком бы сорвать злость, а пару раз дал по зубам совершенно неповинным сержантам, просто за то, что под руку попались.

Впрочем, для раздражения имелись и более веские причины. Проклятый Морган никак не желал принимать бой и стремительно отступал, легкая прогулка за верной победой превратилась в изматывающую погоню. Вдобавок, проклятые американцы никак не желали снабжать отряд Тэрлтона продовольствием, и все приходилось буквально брать с боем, он даже приказал повесить пару фермеров, которые возмутились, когда британские солдаты начали ловить их несчастных свиней. Но это никак не приблизило подполковника к заветной победе, хотя несколько успокоило.

Наконец, конный дозор сообщил сэру Банастру, что американцы остановились неподалеку и вроде бы больше не собираются отступать. Вдобавок у них в тылу находится река Паколет, а потому им отступать попросту некуда. Подполковник обрадовался, но решил отложить атаку до утра, потому что было уже довольно поздно и гоняться в потемках за разбегающимися американцами он не собирался.

Проснулся он необычайно бодрым, потому что был уверен – именно сегодня завершится утомительная погоня. Портило настроение одно: вместо завтрака имелась лишь пара черствых корок и заплесневевший кусок бекона. Причем это было еще хорошо, потому что солдатам не досталось и половины такой роскоши. А солдаты Его Величества, как известно, не привыкли воевать на пустой желудок, что внушало Тэрлтону определенную тревогу. Однако построились они довольно бодро.

Тэрлтон, увидев, кто перед ним, даже хмыкнул от удивления и обратился к капитану Кроуфорду:

– И это все?

Кроуфорд долго с недоверием рассматривал жидкую цепочку стрелков, растянувшуюся у подножия невысокого холма, на котором кое-где росли группки деревьев, даже не заслуживающих названия рощицы, потом, пожав плечами, ответил:

– Обратите внимание, сэр, выше по склону стоят несколько батальонов.

– Но все равно, это очень мало.

– Разбежались, сэр. Наверняка просто разбежались ночью, когда стало понятно, что боя не избежать.

– Надеюсь, вы правы, – не совсем уверенно произнес Тэрлтон.

– Может, лучше обойти их с фланга? – предложил Кроуфорд. – Видите, их линия довольно короткая, обойдя холм, мы сможем ударить во фланг и тыл.

– Не стоит, – мотнул головой подполковник. – Слишком много чести. Мы сомнем эту горстку мятежников в момент. Сейчас семь утра. Засекайте время, Кроуфорд, к восьми с американцами будет покончено! Трубач, атаку!

Резкие звуки трубы, двинули крошечную британскую армию вперед. Тэрлтон построил ее по всем правилам военного искусства: пехота в центре, а его легкие драгуны, разделенные на два отряда, прикрывали фланги. Полк шотландских гайлендеров остался в тылу как резерв для нанесения решающего удара. Сэр Банастр, которого американцы еще называли «Кровавый Бен», собирался одержать хрестоматийную победу.

Над американской цепью взлетели пухлые серые облачка, прогремели первые выстрелы. И ведь, как всегда, американцы стреляли отвратительно метко, сразу рухнули два капитана, стоявшие впереди своих рот.

– Мерзавцы! – прошипел Тэрлтон сквозь зубы. – Они мне за это заплатят!

Он сделал знак, и драгуны, пришпорив лошадей, ринулись в атаку. Но как и предполагалось, американские стрелки дали еще пару выстрелов и пустились наутек, прячась за редкими деревьями.

– Я же вам говорил, что эти негодяи разбегутся при первом же ударе! – торжествующе бросил Тэрлтон Кроуфорду. – Общую атаку!

Драгуны быстро повернули назад, освобождая дорогу пехоте, которая начала подниматься на холм. Но проклятые американские стрелки не унимались, даже подбежав к шеренге своих пехотинцев, они продолжали стрелять, и почти каждый выстрел вырывал новую жертву из британских шеренг, причем чаще всего это оказывался офицер или сержант. Тэрлтон облизал внезапно пересохшие губы, это начинало ему напоминать дурной памяти Банкер-Хилл. Нет, не о такой победе говорил ему лорд Хау, и не на такое рассчитывал он сам.

В какой-то момент английская пехота заколебалась и остановилась. Потом кто-то из офицеров взмахнул саблей, и первая шеренга дала дружный залп. Со стороны это выглядело очень красиво, вот только заметного вреда американцам это не причинило. Да, несколько фигурок в синих мундирах упали, однако шеренга с места не сдвинулась. Зато разрозненная и вроде бы беспорядочная стрельба противника наносила англичанам куда более ощутимые потери.

Но выучка и дисциплина сказывались, англичане дали второй залп и под крики сержантов: «Сомкнуть ряды!» двинулись дальше. И американцы не выдержали! Их вторая линия дрогнула и начала отходить влево. Часть солдат продолжала пятиться к вершине холма. Вот оно! Наступил решающий момент! Нужно нанести последний сокрушительный удар. Пусть потери оказались все-таки выше, чем он рассчитывал, но победа близка.

– Видите, Кроуфорд, все идет, как я предсказывал! Бой пока еще идет всего тридцать минут, а я, кажется, говорил про целый час, не так ли? Похоже, я ошибался, переоценил американцев. Вот что, берите драгун и атакуйте ту шайку, которая уходит в сторону. – Затем Тэрлтон подозвал к себе командира шотландцев. – А вы, майор, ведите своих молодцов на правый фланг. Сейчас мы устроим этой сволочи показательное уничтожение.

– Слушаюсь, сэр, – козырнул майор.

Гнусаво взвыли волынки – шотландцы никогда не использовали флейты, это просто унизительно для чести горцев, маршировать под английские дудки! Нет, шотландские гайлендеры гордились своими обычаями и своей формой: высокие меховые шапки, килты, плед через плечо, и обязательно цветов клана, но главной их гордостью была несокрушимая стойкость. Шотландец не отступает, он может только умереть.

Наступавшая в центре пехота, видя, что товарищи поддерживают их, снова бросилась вперед. Тэрлтон недовольно поморщился, стройные ряды смешались, но с другой стороны, американцы ведь уже начали отступать, так что можно особо не тревожиться. Прошли несколько томительных минут, и внезапно вспыхнула пальба на правом фланге, куда он отправил своих драгун. Посмотрев туда, Тэрлтон похолодел – американцы расстреливали его полк, но, что гораздо хуже, неизвестно откуда, словно чертик из коробочки, возник отряд американской кавалерии, которая с дикими криками и визгом врезалась в расстроенные ряды англичан. Американские дикари понятия не имели, что пехота должна стрелять слаженными залпами, что кавалерия должна сохранять строй, но так или иначе, английские драгуны не выдержали. Какое-то время на месте крутился дикий водоворот кавалерийской сшибки, а потом горстка людей в зеленых мундирах повернула лошадей и помчалась назад. Именно горстка! Полк легких драгун перестал существовать.

А дальше вообще все покатилось в пропасть. Когда британская пехота беспорядочной толпой взбежала на вершину холма, Тэрлтону показалось, что началось землетрясение. Раздался раскатистый гул, треск, грохот, люди зашатались, начали падать. Почему? Он никак не мог понять. Затем снова что-то загремело, над холмом заклубилось облако дыма, из которого показались отдельные фигурки в красных мундирах. Размахивая руками, они неслись вниз по склону, бросая оружие, спотыкались, падали, вскакивали, катились кувырком. Это уже была не армия, это даже была не толпа. Это было… Непонятно что.

И лишь когда на вершине показалась синяя шеренга американцев, Тэрлтон понял, что именно произошло, понял и проклял свою самонадеянность. Американцы обманули его, обманули, как сопливого корнета! Их главные силы стояли на обратном склоне, и когда торжествующие англичане ворвались на вершину, противник дал несколько залпов буквально в упор. Если стрельба американцев на большом расстоянии наносила ощутимые потери, то здесь пехотный полк просто лег на месте, от них осталась ну в лучшем случае четверть.

А после этого американцы сами бросились в штыки, чего они никогда ранее не делали, но здесь соблазн был слишком велик. Этот удар довершил дело, британские пехотинцы начали поднимать руки. Итак, драгуны разбиты, пехота уничтожена, но ведь есть еще шотландцы! Сражение уже не выиграть, но можно попытаться что-то спасти. Увы, то, что увидел Тэрлтон на правом фланге, его окончательно добило. Шотландцы остановились. Их командир увидел, что главные силы разгромлены, и дальнейшее наступление потеряло всякий смысл, но и отступить он тоже не успел! Проклятый американский генерал оказался настоящей змеей. Он выдвинул один свой отряд еще дальше по флангу, и теперь уже шотландский полк оказался в полуокружении, причем американцев было много больше. Двигаться вперед гайлендеры не могли, отступление привело бы к совершенно плачевным последствиям, и они просто сомкнулись в каре, ощетинившись штыками.

В этот момент к Тэрлтону подъехал Кроуфорд, мундир капитана был залит кровью, щека была рассечена, левая рука прострелена. Легким драгунам повезло, потому что американская кавалерия не стала их преследовать, она повернула к подножию холма, чтобы перехватить остатки британской пехоты, бежавшие в панике. И это американцам удалось полностью – все, кто пошлем в атаку на проклятый холм, были либо убиты, либо подняли руки.

– Подполковник, сэр, надо уходить. Мы проиграли битву, нужно спасать то, что еще можно спасти.

– Нет, у нас еще остался последний резерв, – Тэрлтон указал на разномастную кавалерию Американского легиона. – Я сам поведу их в атаку, американцы потеряли строй, и это поможет нам.

– Вы рассчитываете на этот сброд? – спросил капитан, морщась, не от боли, не то по иной причине.

– Они обязаны исполнять приказ! – отрубил Тэрлтон и дал шпоры коню.

Когда он подъехал к лоялистам, то услышал недовольное бурчание, причем в их голосах звучал откровенный испуг. Подполковник выхватил саблю и приказал:

– За мной! В атаку! Сейчас мы разобьем их!

– Да пошел ты… – прозвучало в ответ.

– Что?! – растерялся Тэрлтон.

– Ни в какую атаку мы не пойдем, – мрачно буркнул заросший рыжей бородой верзила. – Тут бы ноги унести, а он, дурак, «в атаку».

– Молчать! – взвизгнул подполковник. Левой рукой он выхватил пистолет и выстрелил прямо в лицо рыжебородому, тот, не охнув, свалился с коня. – Исполнять приказ!

Но вместо этого кто-то из лоялистов сам выстрелил из пистолета в Тэрлтона, но попал не в офицера, а в голову лошади. Та рухнула, придавив сэра Банастра, он едва не сломал руку. И уже лежа, он в бессильной злобе ругался последними словами, потому что лоялисты, клявшиеся некогда сражаться за британскую корону, сейчас удирали с поля боя самым постыдным образом, так и не сделав ни одного выстрела. Некоторые торопливо срывали с себя белые отличительные повязки и закидывали их подальше, чтобы уже совсем не отличаться от мирных обывателей. Тэрлтон попытался было выбраться из-под трупа лошади, но не сумел. Его спас верный Кроуфорд. Капитан не дал удрать двум десяткам драгун – все, что осталось от полка, более того, он заставил солдат вытащить багрового от злости и стыда подполковника и привести ему новую лошадь.

Да, еще совсем недавно сэр Банастр Тэрлтон готовился одержать блестящую победу, о которой будут писать в учебниках, и утверждал, что сражение не продлится более одного часа. Что ж, он оказался прав буквально во всем – сражение не затянулось, и о нем будут писать в учебниках, вот только уничтоженным оказался отряд Тэрлтона, а не американцы. Уже вскарабкавшись на лошадь и шипя от боли, он оглянулся и увидел, что окруженные шотландцы побросали ружья. Полк сдался в полном составе. Тэрлтон похолодел при мысли, как он будет объясняться с лордом Хау, ведь от всего его отряда осталась только горстка драгун да проклятые дезертиры.

Маленький английский отряд подъезжал к ферме. Солдаты выглядели просто ужасно, да и офицеры были не лучше – грязные рваные мундиры, окровавленные тряпки, которыми перевязаны раны, мрачные небритые лица, хромающие лошади. Их можно было бы принять за дезертиров, если бы не знаменщик, который держал полковой штандарт. Увидев его, любой сразу понимал – это остатки разгромленной армии, чудом спасшиеся от неприятеля. Они долго и мучительно удирали, и, наконец, сумели оторваться от преследования, и сейчас разыскивают свою армию, но при этом совершенно не представляют, как их встретит командующий. Поэтому пылающие злобой глаза офицера, ехавшего впереди, и его нервно подергивающаяся щека ни у кого не вызвали бы удивления.

Фермы можно было скорее даже назвать небольшим поселком, потому что здесь жили несколько семей. Имелась даже небольшая церковка, в которой служил старый пастор, брат одного из владельцев. Здесь все дышало покоем и миром, этакое реальное воплощение мечты Вольтера об идеальной пасторали. Здесь обрабатывали землю, сеяли хлеб, собирали урожай, растили детей, которые, в свою очередь, должны были заняться тем же священным делом. Черные рабы были послушны и трудолюбивы, хозяева воздавали им по заслугам и провинностям, ибо так заведено самим господом, и ферма процветала. Наверное, в скором времени она вполне могла превратиться в сонный провинциальный городок, окруженный тучными нивами. Его совершенно не затронули войны и революции… Эти злые ветры бушуют где-то вдали, не приближаясь к райскому уголку, волей всевышнего перенесенный на землю Каролины. Создавались и рушились империи, низвергались великие короли, совершались грандиозные открытия, но здесь все оставалось как пятьдесят и сто лет назад.

Наверное, жители фермы вполне могли воскликнуть: «Остановись, мгновение, ты прекрасно!» – потому что нигде и никогда счастье человеческое не было столь полным. Никто и помыслить не мог, что сулит им появление английского отряда, ведь обитатели здешние ни делом, ни помышлением – что там, даже тенью мысли! – не восставали против короля, который есть богоданный суверен и верховный владыка.

Драгуны въехали на просторный двор фермы, который жители не без гордости называли площадью. Лошади остановились, устало понурив головы и тихо звякая уздечками.

– Хозяина сюда! Где хозяин?! – рявкнул капитан с перевязанной рукой.

– Сию минуту, масса, – поклонился молодой негр в ливрее и поспешно убежал.

Ждать пришлось совсем недолго, но даже эти минуты, похоже, привели английского командира в полное бешенство. Он начал нервно хвататься за рукоять сабли, обводя двор налитыми кровью глазами. Наконец появился почтенный старец, поддерживаемый под руку черным лакеем.

– Я хозяин, – с достоинством сказал он. – Что вам угодно?

– Для начала мне угодно, чтобы вы собрали здесь своих негров, – ледяным тоном объявил командир, судя по эполетам – подполковник.

– Но это трудно. Многие сейчас работают в полях, причем вдалеке. Уйдет много времени, – попытался объяснить хозяин.

Подполковник скривился, похоже, ждать ему совершенно не хотелось.

– Ладно, с ними мы разберемся позднее. А сейчас извольте собрать всех черных слуг, которые находятся в доме и вообще поблизости, – англичанин обвел рукой окрест.

Минут через пять перед ним робко переминались небольшая толпа негров – кто в ливреях, как домашняя прислуга, кто в простой одежде – конюхи, садовники, даже несколько человек их тех, что поля обрабатывали, появились. Англичанин оглядел их презрительно, и громко сообщил:

– Наш всемилостивейший король дозволяет всем рабам вступить в его армию и сражаться против мятежников. После окончания войны всем будет дарована свобода и выплачено жалованье. Так что, поздравляю вас, солдаты Его Величества короля Георга.

Но к его огромному изумлению, тот самый негр в ливрее, который привел хозяина фермы, замотал головой.

– Нет, масса, мы не пойдем. Нам и тут хорошо.

– То есть как? – не понял подполковник.

– Нам здесь хорошо живется.

– Но ведь вы получите свободу!

– Зачем нам свобода, масса, при таком хозяине, как масса Клемент?! – Негр отвесил низкий поклон хозяину фермы.

– Да-да, не нужна нам ваша свобода. Нам на ферме хорошо, и детки тоже пристроены. Думать не надо.

Подполковник посмотрел на капитана, но тот лишь растерянно пожал плечами.

– Сами посудите, масса офицер. Кормят – раз, кормят каждый день. Ну, не растолстеешь, но и голодным никогда не останешься. Одежду дают – два, – все негры согласно закивали. – Хорошую одежду, прочную, каждые три года по новой рубашке. Порют только по пятницам! И то не всех. Да где еще такого хозяина мы найдем? Каждый день бога благодарим за свое счастье. Дай бог здоровья массе Клементу и всем детям его, при них и наши дети счастливы будут. – И негр снова низко поклонился хозяину. – Не нужна нам ваша проклятая свобода.

– Значит, вы отказываетесь?! – прошипел англичанин, в голосе которого не осталось ничего человеческого.

– Отказываемся, масса офицер. Отказываемся, – заголосили негры наперебой.

Постепенно площадь заполнялась народом, так как собрались и белые жители фермы. Однако они робко жались к стенам домов, и к хозяину осмелились подойти только главы семейств. Подполковник задумался ненадолго, потом махнул рукой.

– Повесить.

– Кого? – не понял капитан, которому был адресован приказ.

– Черномазых. Если они отказываются от великой чести воевать за короля, значит, они тоже мятежники. А с мятежниками у нас разговор короткий.

– Но сэр… – капитан замялся, осматривая собравшихся. – Их же тут человек сорок, никак не меньше.

– Кроуфорд, я вас не понимаю. Здесь деревьев не хватит, или у вас веревок не найдется?! Драгуны, сабли наголо! Чтобы ни одна тварь не ускользнула! Приступайте, Кроуфорд!

– Но сэр, – вмешался хозяин, – это наше имущество. Вы не имеете права просто так уничтожать принадлежащее нам. Мы верные подданные короны.

– Которые укрывают мятежников! – подполковник обвиняюще указал на оторопевших негров. – И за это также будут наказаны. Но это потом, пока мы займемся черными. Капитан, почему вы медлите?!

– Это же сам Кровавый Бен… – прошелестел шепоток вдали.

Да, это был подполковник Тэрлтон, который возвращался в Чарлстон после сокрушительного разгрома под Каупенсом. Ему требовалось хоть на ком-то сорвать свою злобу, и наконец-то подходящий объект нашелся. Похоже, никто не верил в реальность происходящего, но двое драгун выхватили первого попавшегося из кучки, стоящей посреди площади, и потащили к раскидистому платану. Сержант сноровисто завязал затяжную петлю и перекинул веревку через ветку. Солдаты притащили жертву, петлю накинули на шею, потом сержант привязал петлю к луке седла и хлестнул коня. Тело с ужасным хрипом взлетело к самой ветке и задергалось. Перепуганные негры шарахнулись было в стороны, но драгуны после приказа Тэрлтона были настороже, свистнули сабли и двое или трое рабов упали на землю, обливаясь кровью.

– Стоять! – рыкнул Тэрлтон. – Стоять!

Тем временем драгуны повесили второго негра, третьего, четвертого. Но Тэрлтону это не понравилось.

– Капитан, все это слишком долго. Мы тут до утра провозимся, если вы будете так копаться.

– Я стараюсь, как могу, сэр, – обиделся Кроуфорд. – Но у меня слишком мало людей, чтобы перевешать их всех. Я же не могу разорваться на пятьдесят человек.

– Да, вы правы, Кроуфорд, – согласился подполковник. – Я был не прав, извините. Однако надо как-то завершить дело. – Он задумался. – Как?

Внезапно взгляд его упал на старенькую церковь, и злая улыбка осветила лицо Тэрлтона.

– Капитан, загоните их всех внутрь!

– Не понял?

– Загоните всех внутрь церкви. Они хотят оказаться поближе к богу, я им помогу!

Когда драгуны, тесня негров конями, загнали всех их в церковь, здание все равно оказалось наполовину пустым. В этом патриархальном уголке хозяева молились вместе со своими рабами, потому что общение с богом – дело святое. Тэрлтон махнул рукой:

– Капитан, остальных тоже загоняйте внутрь.

Когда все люди, находившиеся на площади, оказались внутри, подполковник распорядился:

– Заколотить двери досками и поджечь!

Кроуфорд выпучил глаза.

– Сэр…

– Вы что, не поняли, капитан? Сжечь это гадючье гнездо вместе со всей мерзостью!

Но капитан вдруг набычился и, не глядя на командира, ответил:

– Нет, сэр. Я не стану этого делать.

– Что? Неповиновение?

– Да. Я отказываюсь.

– Но почему? Вы ведь не колебались, расстреливая мятежников?!

– Совершенно верно, сэр, я делал это раньше, готов сделать это и сейчас. Но то, что вы задумали, противоречит законам божеским и человеческим.

Тэрлтон даже растерялся.

– Что?!

– Нельзя одинаково убивать черных и белых. Бог создал их разными, они были разными в жизни, значит, и смерть их должна быть различной! – твердо заявил Кроуфорд.

– Вы настоящий казуист, капитан, – покачал головой подполковник, глядя на солдат, которые растерянно мялись, не понимая, что от них требуется. – Ну, хорошо. Пусть в церкви остаются одни черные, надеюсь, это не противоречит вашим моральным принципам?

– Никак нет, сэр. Я готов, сэр.

Тэрлтон снова задумался.

– Ладно, Кроуфорд. Кстати, а почему церковь еще не горит?! Исполнять! – Сержант метнулся к зданию, держа в руках неизвестно откуда взявшийся факел, и швырнул его на крышу. Сухая дранка весело затрещала. – Значит так. Все постройки сжечь. Лошадей забрать, а то наши уже валятся с ног. Можно даже оставить им, не жалко. Да, и еще, расстрелять двадцать человек, отберите их сами, капитан. Это будет назидание всем остальным, чтобы они даже не думали бунтовать.

Ошеломленный хозяин потряс головой, пытаясь отогнать неожиданный кошмар. Потом подошел к Тэрлтону.

– Сэр, вы не можете так поступить. За что?!

– Я же сказал: в назидание! И вообще, пошел прочь! – рявкнул Тэрлтон. Он высвободил ногу из стремени, возле которого стоял старик, и нанес ему удар прямо по лицу, постаравшись при этом еще зацепить шпорой. Хозяин фермы, рухнул, как подкошенный, кровь струей хлынула на землю.

– Кроуфорд, этого можете оставить, – распорядился Тэрлтон. – Но помните, что двадцать человек следует расстрелять. Исполняйте!

* * *

Когда все закончилось, ферма превратилась в огненный ад. Пылали дома, жадный огонь, поднявшись на чердаки, сожрал стропила, и горящие куски крыш сыпались на площадь. В сараях запылали сено и солома, по земле ползла пелена едкого серого дыма, местами взвихривающаяся и поднимающаяся в небо огромным столбом с огненными прожилками. От дыма слезились глаза, становилось трудно дышать. Давно смолкли истошные крики негров, сожженных заживо в церкви, здание, подожженное первым, рухнуло, превратившись в безобразную кучу тлеющих бревен, на которых плясали синеватые язычки пламени. Над площадью плыл омерзительный запах горелого мяса.

Трупы расстрелянных лежали посреди площади, остальные обитатели фермы в панике разбежались, но драгуны их не преследовали. Тэрлтон с удовлетворением оглядывал дело рук своих, время от времени удовлетворенно кивая. Но вскоре англичан уже окружала ревущая стена огня, поднявшаяся, казалось, до самого неба.

– Сэр, здесь становится опасно, – осторожно заметил Кроуфорд.

– Вы правы, капитан, пора убираться, – согласился подполковник и тронул коня.

Однако едва они выехали с фермы, как вдруг на дороге показалось облако пыли, которое быстро превратилось в группу всадников. Кстати, судя по размерам этого облака, навстречу англичанам несся целый конный полк. Побледневшие драгуны схватились было за сабли, но потом разглядели кто это, и сабли вернулись в ножны. Синие мундиры, мохнатые шапки и длинные пики могли принадлежать только диким русским cossacks, которые почему-то должны были считаться союзниками.

Но едва успел Тэрлтон облегченно вздохнуть, как лицо его снова перекосилось – он узнал человека, мчавшегося впереди. Проклятье! Вот уж кого он хотел бы видеть меньше всего. Хотя этот русский, дуэль с которым закончилась столь неловко, и командовал казаками, на нем был все тот же зеленый мундир и каскетка.

– Что здесь происходит?! – спросил запыхавшийся полковник Валов по-французски.

Тэрлтон тяжело вздохнул, но притворяться, что ты не знаешь французского, было бы просто глупо, поэтому пришлось ответить:

– Ничего особенного. Просто мы наказали бунтовщиков.

– И сожгли все это? – удивился русский.

– А что в этом особенного? – не понял Тэрлтон. – Мы даже не стали расстреливать их всех, только произвели показательную экзекуцию, ничего лишнего.

– Не понял, – странным тоном произнес русский.

– Господи, ну расстреляли десяток смутьянов, в чем дело? Все, отныне здешние жители будут подчиняться короне безоговорочно, поэтому нам здесь делать нечего.

– Не спешите, Тэрлтон, – остановил его русский.

– Вы попытаетесь меня задержать? – картинно поднял бровь сэр Банастр.

Но вместо ответа русский полковник сделал жест, и рядом с ним выросли заросшие густыми бородами великаны, причем один из них даже наклонил пику, как бы собираясь нанести удар. Тэрлтон внезапно понял, что с ним всего лишь около двух десятков драгун, тогда как у проклятого графа за спиной три или четыре сотни кавалеристов, поэтому даже стычки не будет, англичан перебьют как мух в мгновение ока. Он скрипнул зубами и приказал своим людям остановиться, одновременно распорядившись подготовить оружие, благо никто из русских не знал английского языка. Немецкий и французский, на котором они сейчас разговаривали, да, но не английский.

Русский полковник пролаял какой-то приказ на своем варварском наречии, и два зверообразных дикаря промчались мимо, прямо туда, где бесновалось пламя. Отсутствовали они не так уж долго и вернулись даже не белые, а какие-то бледно-зеленые. Один из них что-то долго объяснял командиру, и русский тоже бледнел прямо на глазах. Потом он повернулся к Тэрлтону.

– Потрудитесь объясниться, подполковник! – Голос русского скрежетал, словно ножом по стеклу. – Что там произошло? Мои казаки видели трупы расстрелянных, об этом мы еще с вами поговорим, но что случилось в церкви?!

– Я не собираюсь отчитываться перед русским варваром, – высокомерно ответил сэр Банастр.

– А придется, – русский полковник что-то рявкнул своим громилам, и в мгновение ока все англичане оказались сброшены с коней. Несмотря на предупреждение, никто из них не успел схватиться за оружие. Двое казаков заломили руки Тэрлтону и подтащили его поближе к своему командиру.

– Вы, наверное, не знаете, но я вообще-то полковник Тайной экспедиции правительствующего сената, – сообщил русский. – Поэтому допрашивать всяческих злодеев является моей обязанностью. Предлагаю вам добровольно рассказать все, что произошло здесь, иначе для разнообразия вы испробуете русского кнута.

– Вы не посмеете, я дворянин! – гордо заявил Тэрлтон.

– Вы не дворянин, вы злодей, изобличенный в массовом убийстве, и подозреваемый в еще более тяжком преступлении. Поэтому, как таковой злодей, вы не имеете права на какие-либо привилегии. Северьян, – кивнул русский, – объясни ему, что с ним будет.

К Тэрлтону подошел тот самый ходячий кошмар, который запомнился по прошлой встрече. Он гнусно осклабился, и в руке его буквально из ниоткуда возник длинный тяжелый кнут. Облизнув губы, он взмахнул рукой, и черная змея со свистом пролетела по груди Трэлтона, даже не задев кожи. Однако мундир был располосован надвое, словно бритвой. И эти черные бездонные глаза, которые завораживали и притягивали, лишая воли…

– Я скажу, я все скажу, – прокаркал Тэрлтон.

И он все рассказал. Русский полковник думал не слишком долго. Он сделал каменное лицо и произнес длинную речь по-русски, из которой Тэрлтон не понял ни слова. Вот только лица казаков полыхнули злобной радостью. После этого русский повторил свою речь по-французски, и от того, что услышал Тэрлтон, у него отнялись ноги. Подполковник мешком повис на руках казаков, если бы они его отпустили, сэр Банастр рухнул бы на землю. А услышал он вот что:

– Я, полковник граф Валов-Мариенбургский, властью, дарованной мне генералом Суворовым, яко главноначальствующим войсками российскими в Америке, приговариваю подполковника Банастра Тэрлтона, как злодея, изобличенного во многих убийствах невинных обывателей и зверству противу черных рабов, противном законам божеским и человеческим, к смертной казни через повешение. Согласно законам военного времени, оный приговор приводится в исполнение незамедлительно. Таковой же приговор выносится в отношении всех подручников означенного злодея. И да помилует господь их души.

Тэрлтон оловянными глазами уставился на русского. Нет, этого не может быть! В конце концов, что он такого сделал? Да, ему даже лорд Хау выговаривал за жестокость, но только выговаривал, и таковые реприманды были вполне соответственны проступкам. Но объявить это преступлением…

– Я дворянин, – пискнул Тэрлтон и удивился собственному голосу.

– Не в моих возможностях лишить вас звания и дворянства, а то бы я это с удовольствием сделал, – ответил русский. – Ну, что вы медлите. Вешайте, вешайте их всех, и побыстрее. Мы должны двигаться дальше.

И вот последнее унижение. Сэр Банастр вдруг истерически захохотал. Его петлю перекинули через ветку, на которой раскачивался труп повешенного им негра. В достойной же компании отправлялся в последний путь представитель британского дворянства.

Глава 12

Запыленный курьер едва не падал с ног от усталости, видно было, что он провел несколько часов в седле, причем запаленный конь, ронявший хлопья пены, лучше любых слов говорил, что всадник мчался во весь опор.

– Ва… ва… ваше превосходительство… беда.

Суворов несколько удивленно глянул на него.

– Капитан, таких слов в военном уставе нет. – Оглянулся на своих адъютантов и приказал: – Дайте ему воды, пусть придет в себя, немного отдышится.

Когда запыленный драгун отдышался и пришел в себя, он с трудом выдавил:

– Ваше превосходительство, американская армия идет нам навстречу. И… И еще. С ними французский корпус генерала Рошамбо.

Суворов моментально помрачнел.

– Это точно?

– Совершенно так, ваше превосходительство. Полковник Валов взял пленных, допросил. Французы! Сейчас вместе с отрядом следит за неприятелем, который движется в нашу сторону.

– А что англичане? Генерал Клинтон должен был идти на соединение с нами?

Курьер замялся.

– Говори! – прикрикнул Суворов.

– Англичан нигде нет. От них должен был прибыть офицер – не прибыл, ваше превосходительство.

– То есть нам придется в одиночку драться и с американцами, и с французами?

– Судя по всему, – вставил Дерфельден, только почему-то меня это совершенно не удивляет.

– Нет, бригадир, я не думаю, что генерал Клинтон способен на прямое предательство. Скорее всего, он попал в беду. Помните, он снялся с лагеря и направился куда-то в сторону побережья, хоть и неизвестно зачем.

– Известно, – ядовито заметил Леонтьев. – Захотелось подвигов и славы. С тех пор, как вы прибыли в Америку, Александр Васильевич, англичанам только и остается подбирать объедки, вот ему и захотелось получить чего повкуснее.

– Знаете, а ведь я, кажется, догадываюсь, куда направился этот глупец, – вдруг произнес Дерфельден. – Помните, на последнем совете кто-то говорил, что французы высаживаются на берег возле Йорктауна и оборудовали там свой лагерь. Думаю, генерал Клинтон захотел одним ударом убить двух зайцев. Не только разгромить армию графа Рошамбо, но и разорить его лагерь. Все-таки он привык воевать по-европейски, поэтому просто не может не думать о кампаментах и магазейнах.

– Боюсь, ты прав, Виллим Христофорович, – задумчиво произнес Суворов. Потом решительно произнес: – Играть генерал-марш, армии – поход! Будем выручать милорда, будь он трижды неладен.

* * *

Дерфельден оказался совершенно прав, совершив совсем небольшой переход на юг, русские услышали отдаленные раскаты пушечной канонады, причем, судя по звуку, стреляли не только легкие полевые пушки, но и тяжелые корабельные орудия. Непонятно только чьи они были – английские или французские. Но не следовало рассчитывать на беспечность противника, так как теперь перед ними были не американцы, мало что понимавшие в искусстве войны, но гораздо более опытные французские генералы. Поэтому вскоре Суворову доложили, что обнаружены французские конные пикеты, которые следят за русской армией, поэтому застать противника врасплох не следует и надеяться. Но генерала это совсем не смутило.

– Господа, мы приготовим каждому противнику по хорошему блюду, – нехорошо усмехнулся он. – С французами придется тяжелее, смелые ребята, да и правильному бою обучены, только они все равно не подозревают, насколько сильна наша артиллерия. Поэтому сегодня будут воевать батареи бригадира Дерфельдена. После того, как он, используя превосходство гаубиц шуваловских, собьет французскую артиллерию, мы нанесем удар на левом фланге, окончательно опрокинув неприятелей. Понимаю, что больше их, однако русским бояться не пристало. Поднесем французам хорошее угощение – дуэль артиллерийскую, когда они ждут от нас лишь штыкового удара. Каждому свое! А вот если американцы вдруг появятся, там и штыкам работа найдется.

Когда вдали показались синие линии вражеского строя, Суворов поднял подзорную трубу и довольно хмыкнул.

– Видите, я был совершенно прав, мы хорошо проучили господина Вашингтона. Теперь он предпочитает держаться подальше, выставив против нас француза. Посмотрим, на что способен этот парижский граф.

Граф развернул армию по классическим канонам: пехота выстроилась в линии в центре, кавалерия на флангах, артиллерия между пехотными батальонами. Это вызывало лишь презрительную улыбку у Суворова, Рошамбо, как и многие другие европейские генералы, свято верил в незыблемость канонов военного искусства, считая необходимым действовать везде, всегда и всюду по одному-единственному, навсегда затверженному образцу.

Он глянул налево, где с грохотом и треском на позиции выезжали русские батареи. Артиллеристы споро развернули запряжки и отцепили орудия, затем сняли с передков зарядные ящики и поставили их чуть подалее. Дружно хекая, они вкатили орудия на самую вершину пригорка, забили заряды, «Гранатой!» – крикнул при этом командир, и артиллеристы замерли точно статуи, приготовившись к стрельбе.

Суворов решил нанести французам такой удар, от которого они не сумели бы оправиться, поэтому на пригорках были выставлены все орудия, которые они имели, получилась не просто батарея, а большая батарея. Она должна была расстреливать неприятеля, сами не подвергаясь никакой опасности, потому что могли бить гораздо далее французских легких пушек. Исходя из этого, Дерфельден не стал утомлять солдат рытьем укреплений. Лишь рядом с батареями он поставил Апшеронский полк, дабы отвратить французов от мысли о нападении. Основные силы русской армии находились позади цепи холмов, Суворов полагал ненужным показывать неприятелю все свои силы, чтобы французы и американцы не бросились на него соединенными силами. Видя слабый отряд, Рошамбо не станет обращаться за помощью к Вашингтону, а постарается сделать все сам. Конные пикеты могли лишь примерно сообщить французскому генералу о силах Суворова, хотя и без того было понятно, что здесь находятся не только эти гаубичные батареи и пехотный полк, но пусть граф гадает: с кем же он все-таки встретился?

Утро было ясным и холодным, слабый ветерок еле слышно шуршал в кронах деревьев. Прохладный воздух чуть ли искрился, и видно было прекрасно, как французы готовятся к баталии. Генерал Рошамбо также разворачивал артиллерию. Суворов чуть усмехнулся – они еще не подозревали, какой сюрприз их ожидает. Он поднял подзорную трубу и увидел, как суетятся французские артиллеристы. Они заряжали и наводили орудия, но пока тоже не стреляли. Казалось, что противники боятся расколоть звенящую утреннюю тишину.

Дерфельден вопросительно глянул на Суворова, тот согласно кивнул, и бригадир, перекрестившись, крикнул:

– Огонь!

– Огонь! – подхватили командиры батарей.

Грохнуло первое орудие, за ним следом загремели и остальные. Черный мячик гранаты со свистом полетел вдаль, оставляя за собой тонкий след дыма от тлеющего фитиля, и вскоре перед французской батареей взметнулся черный столб с огненными проблесками. Недолет! Следующие взрывы пошли один за другим, и французские позиции совершенно скрылись среди разрывов. Однако французские артиллеристы не испугались и дали ответный залп. Напрасно! Если русские батареи просто взяли сначала неверный прицел, то французские пушки, как и предсказывал Суворов, оказались слишком слабы. Их ядра безвредно упали чуть не в пятидесяти саженях от большой батареи.

Русские командиры отдали приказ, канониры припали к орудиям, подкручивая винты, чтобы ствол поднялся повыше, и когда прогремел следующий залп, гранаты накрыли позиции французской артиллерии.

– Беглый огонь! – закричал Дерфельден.

И артиллеристы, повинуясь приказу, начали стрелять так быстро, как только могли. Петр, следивший за ними, лишь удивленно покачал головой. При Кунерсдорфе он видел слаженные действия пушек графа Шувалова, но выяснилось, что нет предела совершенству. Выучка суворовских артиллеристов была еще выше! Русские гранаты в считаные минуты смешали с землей батареи графа Рошамбо. Неизвестно, что там собирался делать граф, но только большая батарея, повинуясь приказу Дерфельдена перешла на стрельбу секретными гранатами. В свое время Петр потратил немало времени, уговаривая Ломоносова обратить внимание на артиллерийские дела, например, сегодняшняя дальняя стрельба тяжелых гаубиц была прямым результатом расчетов Михайлы Васильевича. Секретные гранаты разработал тоже он.

Смена снарядов произошла очень вовремя – издали долетело пение труб, и французская пехота стронулась с места. Русские командиры лишь удивленно переглянулись – французы шли медленным церемониальным маршем, который так подходил для сражений европейских, но от которого в Америке отказались решительно все, даже англичане. Что ж, тем хуже.

Снова грохнули гаубицы, откатившись после выстрела, но канониры споро накатили их обратно. А в воздухе над французскими шеренгами вспухли белые облачка разрывов. Казалось бы ничего страшного, но результат их был ужасен. На самом деле эти облачка были адской мешаниной порохового дыма, чугунных осколков и свинцовых пуль, которыми были начинены гранаты. Смертоносный вихрь обрушился на французскую пехоту. Закопченные артиллеристы, более всего напоминавшие чертей, дали второй залп, третий – и французы дрогнули. Сначала они остановились, хотя делать этого никак не стоило, потому что пехота превратилась в идеальную мишень, потом попятились, а затем и побежали.

– Вот видите, господа, – обратился Суворов к своим командирам, – оказывается, можно выиграть сражение, даже не трогая пехоту с места.

– Но сколь хороши эти секретные гранаты, – восторженно произнес подошедший Дерфельден. – Если стрелять на картечь можно только на двести саженей, этот снаряд позволяет истреблять пехоту на предельных дальностях!

– Хватит, господа, – властно оборвал восторги Суворов. – Сейчас мы должны двигаться дальше, постараться выручить милорда. – Он усмехнулся. – И здесь пушки не поспеют. Генерал Леонтьев! Возьмите два полка и ударьте в спину американцам, которые сейчас, как я понимаю, загнали англичан к берегу под корабельные пушки. Бригадир Озеров, вы вместе с казаками довершите разгром французов, не теряйте время, пока они не опомнились. Действуйте стремительно, но осторожно, артиллерия за вами не поспеет, поэтому будете рассчитывать сами на себя.

* * *

На остатки разбитой армии всегда жалко смотреть. Оборванные, грязные, зачастую потерявшие или побросавшие оружие, перевязанные окровавленными тряпками – они представляют собой очень жалкое зрелище. На офицеров, сохранивших коней, солдаты смотрят с откровенной ненавистью, потому что сами вынуждены тащиться пешком. Это вам не наступление, когда у людей на ногах буквально вырастают крылья. И, как обычно бывает, одно несчастье тянет за собой другое. Дисциплина стремительно падает, и то, что буквально три дня назад было превосходным полком, на глазах превращается в шайку мародеров и бандитов.

Вот буквально вчера банда бывших солдат ворвалась на ферму. Они убили хозяина и его жену, разграбили дом и, главное, кладовые, забрав все продукты, какие только смогли найти, увели с собой обоих дочерей. Девочкам еще не исполнилось и шестнадцати, но солдаты обоих изнасиловали и бросили умирать в кустах у дороги. Как ни странно, одна выжила, и выползла прямо на дорогу, когда по ней проезжал Вашингтон со своим штабом. Взбешенный генерал приказал кавалеристам догнать эту шайку, однако мародеры при приближении его солдат, разбежались в разные стороны. Поймать удалось только человек десять, которых тут же повесили на придорожных деревьях, генерал был скор на расправу в таких случаях. Но ничего поделать он не мог. После того как к англичанам присоединились эти проклятые русские, его армия потерпела несколько сокрушительных поражений, и просто перестала существовать, как организованная сила. Не помогла даже помощь французов, так как генерал Рошамбо сдался в плен. И ведь победа была так близка! Они загнали в угол генерала Клинтона и уже готовились прикончить его, как появились русские. Русские, опять русские, всюду русские!

Здесь генерал даже сплюнул. Проклятые французы! Если говорить точнее, Жан-Батист Донасьен де Виме граф де Рошамбо. Ну разве такого может интересовать чья-то свобода? Разве будет он сражаться за свободу? Проклятый Сувара опрокинул французов, после чего русская пехота нанесла удар в спину американцам, стоящим против англичан. И едва послышался крик «Русские идут!», как Континентальная армия просто разбежалась, слишком хорошо помнили они штыковые удары этих дьяволов.

А хитрющий русский генерал выпустил всех пленных французов под честное слово, обязав не сражаться больше в Америке. Самое интересное, что он даже сумел убедить генерала Клинтона отправить этих пленных обратно во Францию. Поистине, скифская хитрость! Разве теперь можно будет найти француза, который согласится ехать в Америку, помогать борьбе против английской тирании? Нет, король Людовик может отправить сюда и вторую армию, только сражаться она не станет.

И еще эти проклятые казаки… Они совсем непохожи на ленивых и неповоротливых англичан. Возникают буквально ниоткуда, точно призраки, наносят удар и исчезают бесследно. Армия в состоянии близком к панике. Стоит кому-нибудь крикнуть: «Казаки идут!» – и целые батальоны разбегаются по кустам, особенно сейчас, после разгрома под Йорктауном.

Потихоньку рассветало. Генерал поднял свою армию, или то, что от нее осталось, еще затемно, чтобы попытаться хоть как-то оторваться от преследования. Он не сомневался ни минуты, что проклятый генерал Сувара будет преследовать его, пока остатки американской армии не растают, точно дым. Надо было спешить, однако измученные полуголодные солдаты просто не могли двигаться быстрее.

Генерал вместе со своими адъютантами ехал по обочине. Армия маршировала в некоем подобии ротных колонн, вид которых ему совершенно не нравился. Не более трех тысяч человек осталось… Солдаты шли понуро и расхлябанно, стволы ружей торчали в разные стороны, никто даже не пытался идти в ногу. Хуже того, командиры не обращали на это никакого внимания. И это на глазах у командующего! Он все понимает, три года войны измотали людей, постоянные марши и контрмарши, битвы, стычки и засады высасывают остатки сил. Приходится распускать людей по домам, и далеко не все потом возвращаются, несмотря на пламенные призывы конгресса. Пропади оно все пропадом – и прокламации ваши, и свобода, и англичане, и русские. Дайте только отдохнуть!

Сам генерал также чувствовал себя прескверно, он тоже был вымотан сверх всякого предела, у него неприятно дергалась щека, и он, если уж говорить совсем честно, с удовольствием прекратил бы борьбу. Но оставались несколько бешеных, которые продолжали кричать: «Война! Война до победного конца за светлые идеалы!» – хотя сами при этом не покидали уютных плантаций, а их единственной заботой оставалась выгодная продажа продуктов. Единственное, в чем они колебались, – продавать русским или англичанам. Этот вопрос каждый решал сам за себя, кому больше нравились российские империалы, кому английские гинеи. Вот только доллары никто брать не хотел.

Впрочем, после того, как Сувара взял штурмом Филадельфию и к нему в плен попал почти весь конгресс, влияние бешеных поослабло, хотя и не исчезло совершенно. Поэтому генерал Вашингтон был вынужден воевать дальше.

Генерал отвлекся от своих грустных мыслей и поднял голову. Слева темнел лес, еще окутанный утренним туманом, из него ощутимо тянуло прохладой. Справа где-то в зарослях кустов мирно журчала речушка, впрочем, такая же неприятно холодная, а ведь через нее предстояло переправляться. Генерал предпочитал с некоторых пор узкие проселки, потому что по всем приличным дорогам с удобными мостами шныряли казачьи разъезды.

– Полковник Хоуторн, – окликнул он глуповатого, но старательного офицера, командовавшего сводным пехотным полком, недавно бывшим целой дивизией, – вы уже выслали охранение на другую сторону реки?

– Конечно, генерал, сэр. Обязательно. Во всяком случае, я думаю, что выслали.

– Так вы думаете или выслали? – обозлился Вашингтон.

– Я думаю, что майор Ратледж выслал. Я даже уверен.

– Так уверен или думаю?! – обозлился Вашингтон.

– Разрешите проверить? – проблеял Хоуторн, видя начальственный гнев.

– Нет, теперь я сам проверю. И помогай вам бог… – оборвал его Вашингтон и пришпорил коня.

Впрочем, проверить ничего не удалось. Голова колонны, упершись в реку, остановилась, солдаты сгрудились на берегу, и никто не собирался лезть в эту холодную воду. Во всяком случае пехота охотно уступила эту честь нескольким уцелевшим пушкам, и сейчас орудийные передки вместе с зарядными ящиками застряли посреди реки, видимо, увязнув в иле. Артиллеристы также не спешили спускаться в воду, чтобы вытащить пушки, и все их действия свелись к разнообразной витиеватой ругани.

При виде этого бардака Вашингтон вскипел. Он и так уже был зол на Хоуторна, потому что его глупая беспечность могла дорого обойтись, а тут еще новое препятствие. И он просто сорвался, начав орать на солдат, как обычный капрал:

– Вперед! Быстро! Вытащить пушки! Где ваши офицеры?!

Разумеется, все сразу оживились, закипела суета, сержанты начали метаться взад и вперед, и, самое главное, ругань сделалась еще более громкой и изощренной. Солдаты, лениво отругиваясь, полезли в воду, вот только никто не собирался помогать артиллеристам. Те, наконец, тоже соизволили спрыгнуть с передков, облепили первую пушку и, ругаясь громче пехотинцев, поволокли ее к берегу. Но не успели.

В этот момент с противоположного берега ударил ружейный залп. Сразу завопили раненые, истошно заржала лошадь, которой, похоже, тоже досталось. Следом тут же ударил второй залп, который оказался более смертоносным, потому что теперь по течению поплыли большие красные пятна. Солдаты ошалело кинулись из воды обратно.

Вашингтон невольно вздрогнул, по спине пробежал неприятный холодок, хотя, может быть, это была просто утренняя свежесть? «Засада? Неужели проклятые казаки опередили? Это запросто может случиться. Но, может, удастся прорваться? Вдруг там лишь конный разъезд?» – заметались в голове испуганные мысли. Теперь Вашингтон уже и сам выругался, помянув недобрым словом дурака Хоуторна, а заодно Ратледжа и вообще всех лавочников, вообразивших себя офицерами. До берега добрались далеко не все, хуже других пришлось артиллеристам, которые погибли почти полностью. Их пушки так и торчали посреди реки, на лафетах остались лежать пять или шесть трупов. Генерал поспешно спрыгнул с лошади, чтобы не соблазнять вражеских стрелков. Тут из-за поворота вылетел полковник Хоуторн, судорожно рванул поводья, заставив лошадь встать на дыбы.

– Назад! – заорал Вашингтон, потому что полковник представлял собой великолепную мишень, а казаки, как он уже успел убедиться, стреляли ничуть не хуже его шарпшутеров. И действительно, грохнули еще несколько разрозненных выстрелов, лошадь Хоуторна закрутилась на месте и рухнула, придавив полковника. Впрочем, если судить по отчаянной ругани, он особо не пострадал, разве что получил несколько ушибов.

В это время из леса прогремели еще несколько выстрелов, американцы растерянно заметались, не зная, где прятаться, откуда последует новый удар. Вашингтон понял, что неизвестный противник хорошо подготовил засаду, похоже, его ждали здесь заранее. После этого он сразу решил, что на такую подлость способны только русские. Британские генералы могут, конечно, организовать правильное сражение, но вот ни на какие хитрости не способны в принципе, во всяком случае за три года войны ни Хау, ни Корнуоллис, ни уже попавший в плен Бургойн ничего особенного не показали.

Тому, что началась стрельба в хвосте колонны, Вашингтон уже совершенно не удивился. Засада была организована просто идеально, русские не упустили ни одной мелочи. Они окружили остатки американской армии и, судя по всему, ждали капитуляции, иначе бы сейчас они расстреливали беспорядочно кричащих солдат. Увы, всякая воля к сопротивлению пропала, американцы не могли уже не только сражаться, но и бежать.

– Эй, американ! Здавайт! – закричали из-за деревьев на ломаном английском. – Hande hoch! – совершенно неожиданно добавили по-немецки. – Иначе мы будет убить всех!

Несколько солдат все-таки решились и бросились, пригибаясь, к прибрежным кустам. Непонятно, на что они рассчитывали. Тут же прогремели выстрелы, и незадачливые беглецы упали. Генерал еще раз выругался. Но почему русские не стреляют в него? Ведь они убивают офицеров ничуть не хуже самих американцев. И лишь теперь до генерала дошло – они не стреляют в него, потому что иначе будет некому приказать сдаваться. А русские явно предпочитают организованную капитуляцию беспорядочной беготне по кустам за каждым солдатом. Полковник Хоуторн наконец сумел выкарабкаться из-под лошади, и подполз к генералу.

– Из-за вас, Хоуторн, мы вляпались в этот капкан! – обозлился Вашингтон. – Только из-за вас! Так что идите теперь к ним и договаривайтесь… – ему трудно было продолжать, однако он кое-как выдавил: – Договаривайтесь о сдаче. И постарайтесь выторговать хоть что-то. Хотя куда вам… – он безнадежно махнул рукой.

Полковник растерянно захлопал глазами, потом развязал белый шейный платок и вскочил, размахивая им. Из леса прозвучало:

– Сюдыть! И генерал!

Молчаливый верзила с густой черной бородой, облаченный в странного вида синий камзол, отконвоировал Вашингтона и Хоуторна на большую поляну в глубине леса. Жестом приказав им стоять, он подошел к невысокому, крепкому человеку в зеленом мундире, чье лицо показалось Вашингтону знакомым, и что-то сказал ему на своем варварском наречии. При всем желании американцы не сумели бы разобрать, о чем идет речь, хотя догадывались. Потом русские дружно рассмеялись, ехидно поглядывая на американцев. Прискакал еще один казак и что-то сообщил этому, в зеленом мундире. На американцев пока никто не смотрел. Что было уже совсем удивительно, занялись совершенно мирным делом – начали разогревать на кострах какие-то котелки. Это даже обидело Вашингтона – до такой степени презирать своего противника… Каким же это надо быть самоуверенным?! Ведь сражение еще не закончилось.

– Неужели этот и есть Сувара? – шепотом поинтересовался Хоуторн.

– Не думаю, – покачал головой Вашингтон. – Он слишком молод для генерала и к тому же, смотрите, эполеты явно не генеральские.

Наконец русский генерал подошел к ним. У Вашингтона буквально отвисла челюсть.

– Вы барон?!

Русский чуть улыбнулся, одним только уголком рта.

– Генерал, вы приписывает мне титул, которого я не имею. Разрешите представиться: полковник граф Валов-Мариенбургский.

– Кто?! – невольно воскликнул Вашингтон. – Но как барон Петер фон Вальдау?

– Простите, не имею чести знать, – откровенно усмехнулся русский.

И лишь теперь Вашингтон вспомнил, что уже слышал эту фамилию, Рошамбо несколько раз говорил об одном отчаянном русском.

– Так это… вы… который взял в плен короля Фридриха?

– О, вижу, моя слава докатилась и до Нового Света, – кисло улыбнулся русский. – Так что можете не расстраиваться, генерал, вы попали в хорошую компанию.

– И все-таки…

– Не бойтесь, генерал, ничего ужасного с вами и вашими солдатами не произойдет. Я же не Кровавый Бен. Кстати, вы знаете, что он плохо кончил?

– Простите?

– Его повесили, – сухо сообщил русский полковник.

– Банастр Тэрлтон мертв?

– Да. – Было заметно, что русскому совершенно не хочется разговаривать на эту тему.

– Но что будет с моими солдатами?

– Они сложат оружие, за этим проследит ваш… Э-э…

– Полковник Хоуторн, сэр, – представился Хоуторн.

– Вот-вот, – кивнул русский. – Полковник Хоуторн проследит, чтобы ваши солдаты сложили оружие на обозные телеги. Вы также вытащите пушки из реки, они тоже присоединятся к обозу. Там их примут мои офицеры и солдаты. Вы, генерал, с вашими офицерами отправляетесь вместе с нами. Увы, вам придется некоторое время погостить в нашем лагере. А солдаты… Ну пусть отправляются куда хотят.

– Вы даже не будете брать их в плен?

– А зачем?

– Сэр, позвольте поблагодарить вас за столь великодушные условия, – поклонился Вашингтон. – Хоуторн, отправляйтесь к нашим солдатам и организуйте сбор оружия. Проследите, чтобы не произошло ничего неприятного.

И как же был изумлен генерал, когда выяснилось, что он фактически без боя сдал остатки армии отряду, в котором насчитывалось не более четырехсот человек. Так вот почему веселились русские! Вот почему они отказались брать в плен солдат, а ограничились одними офицерами! Ведь американцев было в семь раз больше… Впрочем, как заметил русский полковник, Вашингтон оказался в хорошей компании, если уж он сумел самого Фридриха Великого пленить, то и американскому генералу незазорно.

* * *

– Рошешуар, и какие же последние сплетни вы принесли на хвосте из Версаля?

– Мадам, кажется, мне так и не удастся до самой смерти отмыться от клейма сплетника. Ах, злые дамские язычки куда страшнее пистолета.

– Как вам не стыдно говорить такие гадости, Рошешуар!

– Правда всегда горька.

– Так что в Версале?

– Увы, мадам, в Версале всеобщая печаль. Наш христианнейший король в страшной печали, говорят, что он даже перестал посещать Олений парк. Госпожа дю Барри рвет и мечет, ведь в этом случае король перестает к ней прислушиваться.

– А в чем дело?

– Увы, авантюра американская графа Рошамбо завершилась полным афронтом. В последнем сражении его наголову разбили, и вы только представьте кто! Московиты! Рошамбо попал в плен со всеми, кто только уцелел. Король пришел в ярость и пообещал по возвращении во Францию отправить графа в Бастилию. Так что я не удивлюсь, если милейший граф постарается задержаться в Америке как можно дольше. И главное – на переговорах мирных здесь же, в Париже, по настоянию англичан было велено передать колонию Луизианскую этим московитам в виде платы за участие в подавлении американской смуты.

– Да, проклятый Альбион ловко это устроил. Чужими руками воевал, за чужой счет расплатился.

– Это верно, англичанам сие не стоило совершенно ничего. Единственно король пожаловал русскому генералу… генералу… нет, не могу вспомнить эти варварские фамилии. Короче, пожаловал ему титул графа Йорктаунского, по месту решающей битвы.

– Ловко!

– Но хуже другое, от огорчения великого король занемог и, поговаривают, что вскоре мы будем иметь счастье иметь на троне Людовика XVI.

– Нет, положительно, Рошешуар, вы в своих сплетнях начинаете переходить грани. Какое же это счастье?! Дофин милый человек, но совершенный тюфяк, а эта его австриячка еще принесет нам немало горя. Я не люблю госпожу дю Барри – как она ловко пробралась на тепленькое местечко! – но лучше уж она чем эта Мария-Антуанетта.

– Посмотрим, мадам, может все еще и образуется. А нет – так все в руце божьей. В конце концов, сам король сказал: «После нас хоть потоп». Что нам до той Луизианы? Пусть теперь у русских голова болит. Гораздо важнее другое. Вы слышали, что госпожа де Вьевиль принимала у себя самого герцога… Только тс-с-с… Это наиважнейшая государственная тайна.

* * *

Седни оглашаются рескрипты всемилостивейшей государыни императрицы Екатерины Второй: «За успешные действия по искоренению смуты американской мы жалуем генерал-поручику Суворову орденские знаки Святой Анны первой степени и разрешаем присоединить к фамилии пожалованный нашим братом королем Георгом титул графа Йорктаунского.

Внемля слезным просьбам жителей тамошних американских земель об устроении порядка согласно справедливым законам Российской империи, мы, соболезнуя сердцем малым сим, почли за благо принять их в подданство российское по принесении ими присяги, согласно регламентам и артикулам надлежащим. Отныне же и впредь жители губернии Луизианской и сопредельных земель, каковые наш наместник Американский почтет необходимым поименовать особо, будут считаться под защитой скипетра российского и пользоваться всеми правами и привилегиями наших верноподданных сообразно исполняемым повинностям. Мы же, по завершении обустроения власти в оных землях, согласно обстоятельствам и порядкам российским, повелеваем впредь титул императорский, каковой будет передан наследнику-цесаревичу Павлу Петровичу, читать тако: «Божиею милостию, Мы, Император и Самодержец Всероссийский, Царь Польский, Великий Князь Финляндский, Американский и прочая, и прочая, и прочая».

Глава 1

– Ты хочешь обрести величие?

Я оторвал взгляд от неряшливо исписанного листка бумаги, уставился на сидевшую передо мной женщину и осторожно переспросил:

– Извините?

Собеседница поджала губы, а затем едва заметно покачала головой:

– Мне интересно, Воронцов, ты хочешь получить зачет или нет?

– Да, конечно.

– Тогда попробуй ответить на мой вопрос.

– Да, сейчас…

К сожалению, лекцию, во время которой объяснялись схемы расстановки знаков на топографических картах, я пропустил. А выучить эту абсолютно бесполезную по меркам современного мира информацию в рамках подготовки к экзамену не позволила банальная лень.

– Ну, здесь… э…

– Ясно. В таком случае жду тебя на пересдаче. Следующий!

Мое место заняла смутно знакомая девушка из параллельной группы, а я вышел из аудитории, оказавшись в набитом сокурсниками коридоре.

– Сдал?

– Нет.

– Сильно валит? Лысый говорил, она сегодня злая, как урюпинский бомж.

– Билет неудачный вытащил. Тупо мимо кассы все.

– Счастливчик ты, Макс.

– Не то слово.

Кое-как отвязавшись от любопытных товарищей, я спустился на первый этаж, купил в буфете две слойки с ветчиной, после чего миновал проходную и направился в университетский сквер.

Вокруг царила весна. Омытая утренним дождем трава сияла всеми оттенками зеленого цвета, в воздухе витал тонкий аромат распустившейся сирени, а из ближайших кустов доносилось радостное воробьиное чириканье. Рядом с облюбованной мною скамейкой было еще оживленнее – прямо у моих ног деловито крутились два упитанных оранжево-черных шмеля и невзрачная бабочка.

– Кыш.

Отогнав чересчур любопытное насекомое, я стряхнул с колен крошки, поморщился и начал рассматривать проходивших мимо девушек. К сожалению, это занятие не принесло ожидаемой радости – новый “хвост” говорил о том, что ближайшие пару недель мне придется провести в общежитии, копаясь в потертых учебниках и выцеживая дефицитную информацию из сети. С другой стороны, можно было одолжить пару конспектов, дополнить их собственными воспоминаниями, положиться на удачу…

– …тоже закрыла сессию, – донесся до меня чей-то звонкий и радостный голос. – Теперь мы обретем величие и станем…

Я недоуменно вскинул голову, прислушался, но болтавшая с подругами студентка уже миновала сквер и скрылась за углом здания, оставив после себя едва уловимый флер клубничного парфюма.

– Эй, Макс, чего затаился? Домой идешь?

– Да, иду…

Как выяснилось спустя несколько минут, мой сосед по комнате успешно сдал последний экзамен и теперь его буквально распирало от счастья и нездорового энтузиазма. Это серьезно действовало на нервы.

– Алиска вечером в гости зовет. Днюха, все дела. Пойдешь? Если пойдешь, с тебя бутылка.

– Наверное, нет.

– Не вешай нос, иначе что-нибудь другое тоже повиснет. А это для будущего солдата нашей доблестной армии просто неприемлемо!

– Офигенная шутка, Дэн. Восхищен твоим гениальным чувством юмора.

– Забей ты на эту картографию, – сменил тон собеседник. – Все ее сдают, рано или поздно. Время есть.

– У меня еще геофизика висит.

– Тут да, тут учить надо…

В общежитии нас встретил традиционный бардак, сидящий на столе и меланхолично шевелящий длинными усами таракан, а также включенный телевизор.

– За последние месяцы в Москве и Подмосковье пропали без вести больше двадцати тысяч человек, – сообщила одетая в строгий костюм ведущая, пристально рассматривая меня сквозь пыльный экран. – Большинство из них уже найдены, однако примерно две тысячи остаются в розыске. Все эти люди обрели величие и стали…

– Какого черта?

– В смысле? – рассматривавший мятую рубашку сосед удивленно обернулся. – Ты о чем?

– Слышал, что она сказала?

– Какую-то фигню о пропавших без вести. А что?

– Ничего, забей.

В течение следующего часа я внимательно прислушивался к телевизору, доносящимся из общего холла разговорам и даже собственным мыслям, но ничего подозрительного так и не заметил. Все шло своим чередом, зацепившее меня словечко никто не повторял, копошившийся в дальнем углу комнаты Денис вызывал ровно столько же раздражения, сколько и прежде…

– За чипсами пойду, – внезапно заявил сосед, направляясь к двери. – Тебе взять что-нибудь?

– Нет, спасибо. На тренировку пора.

– Про Алису не забудь. В десять вечера.

– Да не собираюсь я к ней, отвянь…

Тренировка стала еще одним испытанием – из-за проваленного зачета мои мысли витали где-то очень далеко, тренер быстро это заметил, а поскольку я ходил на его занятия всего два месяца, то не получил никакого снисхождения. Расплата за недостаточную концентрацию оказалась мгновенной.

– Ты здесь отдохнуть решил?

– Нет, Игорь Алексеевич, мне…

– Скакалка, десять минут. Пошел!

Разумеется, я выдохся гораздо раньше. Благодаря чему навлек на себя еще больший гнев учителя.

– Ты зачем сюда ходишь? Для галочки?

– Нет.

– Тогда спарринг. Карим, выбей-ка из него лишнюю дурь.

Поединок с лучшим бойцом школы имел чрезвычайно мало смысла – Карим занимался смешанными единоборствами с самого детства, являлся призером нескольких региональных соревнований и я на его фоне выглядел обычной грушей для битья. Но включать заднюю передачу, отказываться от схватки или сдаваться раньше времени было нельзя.

– Готов.

– Давай, Макс, – донесся из-за спины чей-то ободряющий возглас. – Главное, за ногами следи!

– Начали!

Все закончилось очень быстро. Хорошо понимая, с кем имеет дело, Карим рванулся вперед, я попытался встретить его коленом, но опоздал, пропустил захват и был опрокинут на спину. В следующую секунду голова загудела от тяжелого удара, перед глазами вспыхнули крохотные огоньки…

– Брейк, – послышался резкий голос тренера. – Хватит!

– Вставай, брат, – ловко вскочив на ноги, бородатый здоровяк добродушно улыбнулся и протянул мне руку: – Не сердись на Алексеича, он хорошему учит. Просто долго надо. У тебя хорошо получается.

– Да уж…

– Ты здесь не для того, чтобы дохлой амебой ползать вокруг штанги, – вмешался в наш задушевный разговор наставник. – Ты здесь для того, чтобы стать мужчиной и обрести величие. Поэтому…

– Стойте, стойте! Тренер, что вы только что сказали?

– Я сказал, что ты пришел сюда не для того, чтобы беременной амебой ползать вокруг штанги. Ты пришел, чтобы стать нормальным мужиком, который может защитить себя и близких. Если это не так, выметайся прямо сейчас.

– А дословно? Про величие?

– Какое еще величие? Карим, ты ему не слишком сильно по башке настучал?

– Совсем аккуратно, тренер.

– Надеюсь. Так, парень, иди-ка ты на тренажеры. Если начнет тошнить – говори сразу же, не строй из себя героя.

– Понял.

Когда тренировка закончилась и я снова оказался на улице, вокруг успели сгуститься длинные вечерние тени. Впрочем, их наличие никак не мешало столичным обитателям радоваться жизни – из расположенного неподалеку парка доносилась музыка и веселый детский смех, устроившийся посреди тротуара торговец демонстрировал растрепанному мужику букет полевых цветов, рядом с ними увлеченно грыз мороженное толстый мальчишка…

Чувствуя, что пока не готов к возвращению в общежитие, я перешел дорогу, свернул на идущую параллельно парку аллею, а затем принялся гулять по ней взад-вперед, думая о непонятно откуда взявшихся слуховых галлюцинациях. То, что это были именно галлюцинации, не вызывало сомнений – вряд ли моя преподавательница, тренер и диктор новостного канала стали бы использовать одни и те же фразы. А вот из-за чего они вообще появились у меня в голове, вызывало определенные вопросы.

– Переутомление, – рассеянно пробормотал я, изучая крупный цветок редкой в наших краях сакуры. – Или реально мозги отбили?

Мимо прошел полицейский, смеривший меня долгим оценивающим взглядом, но воздержавшийся от каких-либо комментариев. Аллея в очередной раз опустела.

– Хочу ли я обрести величие… идиотский вопрос. Ну да, хочу. И что?

Звуки города неожиданно отдалились, превратившись в тихий шелест, быстро меркнущий где-то на краю сознания. Мир подернулся неопрятной серой пеленой, в которой начали растворяться привычные контуры и формы. Возникло чувство падения, полета сквозь бесконечность… а затем все неожиданно и резко оборвалось.

– Какого черта…

Я стоял посреди огромного темного зала. Справа и слева возвышались гладкие ребристые колонны, уходящие к далекому потолку и теряющиеся там в непроглядном сумраке. Впереди маячили исполинские статуи каких-то неизвестных мне деятелей. У стен виднелись аккуратные круглые жаровни – наполненные горящими углями и разбрасывавшие во все стороны блики неверного трепещущего света.

Вокруг меня стояли одетые в непонятную одежду люди. Целая толпа людей.

– Тарха нос лотар? – поинтересовался щеголявший меховой безрукавкой громила, внимательно рассматривая мой собственный наряд. – Тарха никта шанхан эс?

– Не понимаю, – я рефлекторно отодвинулся в сторону и наткнулся на худощавую пожилую женщину в строгом черном платье. – Извините.

– Тарха нио?

– Альбиэль силли чью, – брезгливо произнесла женщина, кривя тонкие губы. – Силли чью.

– Простите…

– Тарха нос вейч. Эс никта.

– Не понимаю…

Ситуация стала напоминать какой-то театр абсурда, но разобраться во всем происходящем я так и не успел. На задворках сознания возник странный шепот, еще через несколько мгновений шепчущие звуки заполнили собой весь мир, а голову захлестнула невыносимая пульсирующая боль.

– А… черт… помогите!

Рядом кто-то застонал, издалека прилетел отчаянный вопль, но мне уже было все равно. Мир снова потемнел, сжавшись до размеров черепной коробки, затем плещущаяся там боль волной растеклась по телу, вынудила меня упасть на колени, прижаться лбом к прохладному камню…

Я не знал, сколько времени продолжалась эта пытка, однако в какой-то момент все закончилось. Сжигающее внутренности пламя отступило, мокрая от выступившего пота кожа ощутила свежее дыхание гулявшего по залу ветерка, а сгустившаяся перед глазами пелена рассеялась.

В шаге от меня лежала та самая женщина в черном платье. Дорогая ткань сбилась неопрятными складками, обнажив тонкую белую руку незнакомки. Изысканная прическа утратила форму, превратившись в обычный комок спутанных волос. Тонкие губы скривились в жуткой гримасе, обнажив ровные и неправдоподобно белые зубы. Из пустых глазниц через все лицо тянулись две тонкие ниточки засохшей крови.

– Вот дерьмо, – прошептал я, стараясь отползти в сторону от трупа. – Вот дерьмо…

– Вставай, парень, – раздался совсем рядом хриплый голос. – Вставай, щенок! Не время лить слезы по умершим!

В левое плечо вцепились жесткие пальцы, я дернулся было от неожиданности, но затем сообразил в чем дело и кое-как поднялся на ноги.

– Держи, – помогавший мне громила вытащил из-за пояса длинный кинжал, а затем буквально припечатал его к моей груди. – Держи и будь готов!

Машинально взяв предложенное оружие, я несколько раз моргнул, стер капавшую из носа кровь и начал осматриваться.

Вокруг нас лежали, стояли и ползали люди. Большая их часть выглядела потерянными, ошарашенными и ничего не понимающими, но совершенно точно живыми. Однако пять или шесть скрюченных фигур, неподвижными куклами валявшихся на полу, лично у меня вызывали легкую тошноту.

Судя по всему, я вполне мог оказаться на месте одной из них.

– Что здесь происходит?

– Не знаю, – в словах обнажившего меч и застывшего в напряженной позе мужчины прозвучала тщательно скрываемая тревога. – Просто будь готов.

Сидевшая в паре шагов от нас темноволосая девушка подняла голову, шепнула что-то неразборчивое, а затем демонстративно сплюнула на пол и криво усмехнулась:

– Спокойнее, варвар. Здесь нет угрозы.

– Я не варвар, – мгновенно отреагировал мой сосед. – Мое имя Найтар. Ты знаешь, где мы?

– Нет. Но я знаю, кто нас позвал.

– Что?

– Тебе все объяснят, – девушка, явно разочаровавшись в интеллекте собеседника, отвернулась. – Жди.

Мне очень хотелось спросить новую знакомую о том, куда и каким образом нас занесло, но я сумел сдержать этот порыв. Впрочем, уже спустя несколько секунд все вопросы такого рода стали неактуальными – возле исполинских статуй начали один за другим вспыхивать факелы, в воздухе разлилась едва уловимая мелодия, а пространство над нашими головами заполнил громкий и торжественный женский голос:

– Приветствую вас, доблестные воины. Каждый из вас решил стать избранным слугой наших богов и каждый из вас достоин этой службы. Порвав со своим прошлым и покинув родные миры, вы делом доказали, что готовы идти к намеченной цели. В благодарность за эту жертву боги наделили вас даром понимания. Теперь вам нужно сделать еще один важный шаг. Идите вперед и выберите себе покровителя!

Голос стих. Все еще не оправившиеся от шока люди стали опасливо переглядываться, то и дело косясь на лежащие совсем рядом трупы. А ко мне пришло осознание того, что все творящееся вокруг – это не сон и не галлюцинация. Меня действительно выдернули из привычной реальности, куда-то перетащили, а потом записали в служители каких-то непонятных богов.

– Это бред… или розыгрыш.

Взгляд сам собой зацепился за бледное лицо погибшей женщины. Я ощутил неприятный кислый привкус и быстро усиливающуюся тошноту.

– Бред.

Разговаривавшая с Найтаром девушка глубоко вздохнула, украдкой покосилась в нашу сторону, после чего встала и решительно зашагала к далеким изваяниям. Вслед за ней потянулись другие участники странного ивента – несколько жилистых мужиков в средневековой одежде, худощавый парень в непривычном моему глазу деловом костюме, старик-оборванец, толстая женщина…

– Идем, – заметно расслабившийся варвар спрятал меч, выдернул у меня из рук свой кинжал, а затем тоже двинулся вперед. – Колдун не врал, нас ждет великая служба. Не дело опаздывать.

Исполнять приказы безликого голоса и выбирать непонятного покровителя мне не хотелось, однако поступить как-то иначе было довольно сложно. Во всяком случае, гордо стоять возле трупа, ожидая, пока местные заправилы решат вернуть меня на родину, я не собирался. Паниковать и бегать в поисках выхода – тоже.

Для начала следовало хотя бы чуть-чуть разобраться в ситуации.

– Хорошо.

Звук собственного голоса показался мне чуждым и неприятным. Клубящийся рядом полумрак пододвинулся чуть ближе. Чувствуя, что понапрасну трачу время, я осторожно перешагнул через тело женщины и отправился навстречу неизвестности.

Вблизи статуи оказались даже больше, чем я себе представлял – каждая из них уходила вверх на десять-пятнадцать метров, лишь чуть-чуть не дотягиваясь до сводчатого потолка. Но мастерство неизвестного скульптора заключалось не только в размерах его творений – при ближайшем рассмотрении скульптуры поражали своей проработкой и реалистичностью. Детали одежды, кожа, волосы – все это было исполнено на таком уровне, как будто передо мной стояли некогда живые, а сейчас превращенные в камень великаны. Впрочем, учитывая общую бредовость ситуации, подобная мысль явно выглядела вполне здравой и актуальной.

Опередившие меня люди тоже оказались под впечатлением и теперь медленно бродили от стены к стене, рассматривая возвышающихся над ними гигантов. Впрочем, кое-кто оказался умнее других – два или три человека неподвижно замерли возле постаментов, держа руки на каменных гранях. Скорее всего, от меня требовалось сделать то же самое, но вот какую из статуй выбрать, оставалось не совсем понятно. В принципе, особой разницы между ними не наблюдалось…

Мозги внезапно щелкнули, включились на проектную мощность и я ощутил себя конченым идиотом – если происходящее действительно творилось наяву, а не во сне, то к каждому подобному решению требовалось относиться с максимальной ответственностью. А если в этой реальности действительно жили какие-то боги, то записываться следовало к самому адекватному из них. Для игры в рулетку сейчас было явно неподходящее время.

– Думай, думай…

Кое-как разобравшись в ситуации, мои товарищи по несчастью начали один за другим подходить к статуям, дотрагиваться до темного камня и замирать, уподобляясь точно таким же изваяниям. Выглядело это жутковато, но на деле ничего страшного с первопроходцами не случилось – приблизившись к одному из них, я увидел вздымающуюся грудь, подергивающийся кадык и несколько капель пота, медленно стекавших по смуглой щеке. Человек совершенно точно был жив и умирать не собирался.

Успокоившись на этот счет, я медленно прошел мимо вереницы богов, рассматривая каждого из них. Наибольшей популярностью пользовались обвешанные оружием мужики, стоявшие на самом виду. Их было четверо, но отличались друг от друга они только оружием и телосложением – заметить в грозных фигурах что-то действительно уникальное у меня не получилось. Чуть дальше возвышались две женские статуи – суровая воительница и одетая в легкие одежды аристократка застыли друг напротив друга, как будто сражаясь за внимание аудитории. На данный момент вооруженная короткими саблями амазонка выигрывала эту дуэль – рядом с ней кучковались целых три поклонницы, а возле оппонентки не было никого.

– Думай…

Проще всего было последовать за толпой и выбрать самого популярного бога, но этот вариант мне почему-то не нравился. Вариант с амазонкой мне тоже не нравился – там уже сформировалась компания из верных служительниц. Зато аристократка выглядела очень перспективным вариантом – согласившись стать ее адептом, я автоматически лишался конкурентов и мог рассчитывать на более ценные награды. Если они здесь вообще предусматривались.

Проведя еще минуту в тягостных размышлениях, я все-таки решился и подошел к одинокой статуе. Выбитые на ее постаменте символы тут же сложились во вполне понятную надпись.

– Лакарсис… это ваше имя?

Ответа не последовало и я рискнул дотронуться пальцами до отполированного гранита.

Вселенная застыла и окуталась мраком, а звуки окружающего мира стихли, оставив меня наедине с пустотой. Какое-то время ничего не происходило, но затем мои уши уловили тихий и ласковый женский голос:

– Ты растерян. Это можно исправить.

Пока я думал, следует ли отвечать на прозвучавшее заявление, случилось что-то непонятное. Сквозь меня как будто пролетел холодный ветерок, в голове одно за другим вспыхнули несколько воспоминаний, а потом вся моя прошлая жизнь подернулась невесомой вуалью и отдалилась, в мгновение ока утратив яркость и свежесть.

– Ты ничего не забыл, – успокоил меня голос. – Ничего не изменилось.

У меня были свои собственные мысли на этот счет, но озвучить их не вышло – разговаривавшая со мной богиня явно предпочитала формат монолога.

– Ты можешь стать хорошим проводником, – задумчиво сообщила она. – Однако ты все еще не готов к нашему миру.

Что думать по этому поводу, я так и не решил. Попросту не успел.

– Прими мой дар!

Тьма расступилась, явив мне выложенную крупными желтыми камнями площадку. Клубящийся по ее краям туман не позволял рассмотреть окрестности, но видимая часть пространства совершенно точно являлась чем-то вроде тренировочной арены – чуть поодаль находились стойки с разнообразным оружием, ближе к центру торчали пять обмотанных канатами столбов, а рядом с ними стоял высокий худой мужчина, облаченный в легкую кожаную броню и вооруженный коротким мечом. То ли тренер, то ли очередной мой коллега.

– Добрый день, – произнес я, не выдержав затянувшейся паузы. – Вы знаете, что здесь происходит?

– Тебя прислала эта тварь?

– Что?

Мечник шагнул вперед и окинул меня тяжелым взглядом:

– Ну конечно. Очередное ничтожество, решившее уподобиться богам. Очередная мерзкая тварь, прячущаяся под юбкой у своей покровительницы.

– Я не собирался…

– Когда-нибудь ты сдохнешь, – оскалился в зловещей ухмылке собеседник. – Ты сдохнешь, а я улыбнусь, глядя на то, как горит твоя душа. Но сейчас ты будешь учиться.

Не понимая, как нужно реагировать на его слова, я осторожно кивнул:

– Хорошо.

– Бери меч!

Судя по всему, подарок богини заключался именно в обучении у местного специалиста. Придя к этому выводу, я еще раз кивнул, дошел до ближайшей стойки и взял первый попавшийся клинок.

– Выбирай его, – с неожиданной злобой произнес оказавшийся у меня за спиной учитель. – Выбирай его, тварь. Выбирай так, чтобы он хорошо лежал у тебя в руке. Выбирай так, чтобы он не был коротким или длинным. Выбирай!

Вздрогнув от ударившего по ушам крика, я поспешно вернул меч на место, а затем начал рассматривать лежавшее передо мной оружие.

– Ты слишком слаб, – нехотя процедил наставник. – Тебе нужно что-то легкое. Смотри сюда.

Повинуясь отрывистым указаниям своего нового тренера, я развернул стойку и после нескольких примерок выбрал средних размеров меч – прямой, достаточно тонкий и обоюдоострый.

– Это хорошее оружие в умелых руках. Сделай несколько взмахов, почувствуй его вес.

– Сейчас…

Меч действительно оказался удобным. Рукоятка прочно лежала в ладонях, клинок послушно двигался из стороны в сторону, аккуратная гарда ни за что не цеплялась. На мой неискушенный взгляд, этого было вполне достаточно.

– Хватит забавляться, – скривился наблюдавший за мной учитель. – Иди сюда и попробуй отбить удар.

– Иду.

Стоило мне только занять указанную позицию, как в воздухе что-то сверкнуло и мою грудь обожгло вспышкой боли. Вспоротая рубашка мгновенно окрасилась в ярко-красный цвет, меч вывернулся из ослабевшей руки, в глазах начало темнеть…

– Именно так ты и умрешь, – донесся до меня затихающий голос наставника. – Внезапный удар, потеря крови, ласковый шепот твоей покровительницы… вставай, выродок!

Я вздрогнул и открыл глаза.

Боль прошла. Рубашка снова была целой.

– У нас с тобой целая вечность, – ласково произнес мечник. – Вечность, в течение которой я буду тебя убивать. Но если ты будешь хорошим учеником, то уйдешь отсюда немного раньше. Ты готов?

Вопреки моим ожиданиям, немедленной атаки не последовало. Вместо этого учитель достал свой клинок, аккуратно взмахнул им, показывая базовое движение, а потом начал объяснять:

– Верхний косой удар. Самое простое, что можно встретить в нашем мире. Его можно парировать, от него можно уклониться. Пока твой враг делает замах, ты легко можешь изменить расстояние между вами. Ты можешь сделать все, что угодно. Если умеешь это делать. Ты готов?

На этот раз я оказался внимательнее и успел отскочить назад. Кончик меча с легким шелестом промелькнул у меня перед лицом, сделал изящную петлю, снова рванулся вперед…

– Отступление является самой слабой из возможных тактик, – оскалился тренер, наблюдая за тем, как я корчусь на земле и пытаюсь сделать вздох. – Отступая, ты лишаешься возможности контролировать оружие противника. Поэтому вслед за отступлением должна идти атака. Вставай!

Боль исчезла, воздух неудержимым потоком хлынул в мои легкие и я невольно закашлялся. Впрочем, никто не обратил на это никакого внимания.

– Ты должен жестко заблокировать мой выпад. Заблокировать и перейти в атаку. Ты готов?

– Нет, не готов… черт!

Что-то более-менее вменяемое у меня получилось только с десятой или одиннадцатой попытки – точно зная, откуда будет нанесен удар, я смог поставить блок и шагнуть вперед, оказавшись рядом со своим мучителем. Впрочем, попытка достать его коленом не увенчалась успехом – мечник ловко сместился в сторону и разорвал дистанцию.

– Очень хорошо. Говорят, чтобы чему-то научиться, нужно повторить это как минимум тысячу раз. Ты готов?

– Сколько?!

– У нас впереди вечность. Ты готов?

– Вот дерьмо…

Первые несколько часов я изо всех сил старался терпеть удары, выдерживать навязанный темп и следовать отрывистым указаниям наставника. Затем ситуация изменилось – бесконечные вспышки боли стерли из разума всякое желание чему-либо учиться и меня накрыла черная апатия. К сожалению, потакать моим желаниям учитель не стал – как только я демонстративно отбросил клинок и уселся на пыльные камни, в его руках тут же появился горящий факел.

– Бери меч и сражайся.

– Да пошел ты. Чмо поганое.

– Вставай, выродок, – в голосе собеседника проскользнули обманчиво-ласковые нотки. – Вставай, гниль. Иначе я вспорю тебе живот и залью внутрь горящую смолу. И буду повторять это до тех пор, пока ты не встанешь. Вставай, порадуй старого Зулара. Вставай…

На смену апатии незаметно пришла всепоглощающая злоба. Теперь я старался не только парировать выпады, но и каким-нибудь образом дотянуться до своего мучителя. Это желание заставляло меня делать ошибки, подставляться под удары и еще чаще валяться на пропитанных кровью камнях, слушая язвительные комментарии победителя. Затем вернулось безразличие. Я механически отбивал удары, уклонялся, пытался держать меч скользкими от крови руками, падал, снова поднимался…

Время утратило свое значение, став ненужной декорацией для поглотившей меня вечности. В руках Зулара возник топор, его сменила дубинка, а затем и копье. В какой-то момент я удивился тому, что все еще жив, но эта мысль растаяла, как и все предыдущие.

Звон столкнувшегося железа. Поворот. Ответный удар. Новый блок. Резкая, но уже привычная боль. Безучастные желтые камни, заполняющие собой все видимое пространство. Следующий раунд. Блок. Блок. Стекающая по руке струйка крови. Хруст перебитых костей. Следующий раунд. Блок…

– Думаю, этого хватит.

Смысл произнесенных учителем слов не сразу дошел до моего разума. Я молча стоял, ждал очередного нападения, следил за тем, куда смотрит вражеский меч…

– Урок закончен, – повторил Зулар, элегантным жестом пряча клинок в ножны. – Теперь ты знаешь, что нужно делать.

– Это… это все?

– Надеюсь, мне доведется увидеть твою настоящую смерть. Надеюсь, ты сдохнешь…

Арена растворилась в сгустившейся темноте. Голос мечника отдалился и затих. А у меня перед глазами возник черный пьедестал с выбитым на нем именем.

– Лакарсис… вот дерьмо.

Чувствуя, что не совсем понимаю, где именно нахожусь, я осторожно сел, привалившись спиной к основанию статуи.

Вокруг все выглядело точно так же, как и раньше – каменные гиганты стояли на своих местах, факелы продолжали гореть, шаловливый ветерок гонял по полу едва заметные струйки пыли. Не было только людей.

– Вот дерьмо.

Ближайший ко мне факел внезапно затрещал, родив целый сноп ярких желтых искр. Самая длинная из них зависла в воздухе, превратившись в крохотную огненную бабочку.

– Это сон, – без особого энтузиазма произнес я. – Это идиотский сон.

– Иди за проводником, – раздался над головой уже знакомый голос местной распорядительницы. – Тебе нужно отдохнуть.

– Тут не поспоришь…

Услышав мои слова, бабочка обрадованно дернулась и улетела куда-то вперед. Осознав, что второго приглашения можно не дождаться, я встал и направился вслед за ней. Вместе мы добрались до выхода из зала, поднялись по широкой каменной лестнице, миновали пару совершенно пустых комнат, а затем оказалась в длинном коридоре, стены которого украшали вереницы одинаковых невзрачных дверей.

Проводник завис возле одной из них.

– Мне сюда?

Вместо ответа светлячок попросту растаял в воздухе. Догадавшись, что конечная цель находится прямо передо мной, я толкнул грубое дубовое полотно, зашел внутрь помещения и остановился, пытаясь хоть что-нибудь увидеть. Хорошо еще, что в комнате было окно – несмотря на темное время суток, льющегося снаружи света хватило для того, чтобы рассмотреть узкую кровать, маленький шкафчик и стоявшую на нем тарелку. Ноздри тут же уловили божественный аромат печеной картошки.

Следующие несколько минут я уничтожал оставленный для меня ужин, давясь теплым мучнистым картофелем, жадно проглатывая лежавшие рядом с ним куски мяса и запивая все это странным кисловатым напитком.

Когда еда закончилась, а внезапно проснувшийся голод отступил, жить стало чуточку легче.

– В туалет бы еще… эй, тут кто-нибудь есть? Эй?

Не дождавшись никакой реакции, я выглянул в коридор, после чего зашагал к дальнему его концу, гадая, где именно располагается местный сортир. Учитывая количество номеров в этой своеобразной гостинице, он должен был находиться совсем рядом…

Поиски дали результат минут через пять – сначала мне удалось заметить небольшой тупичок, а дальнейшие исследования привели меня в достаточно уютную и более-менее современную туалетную комнату. Здесь имелось все, что нужно – даже бумага, аккуратной стопкой сложенная на специальной полочке.

– Значит, не дикари, – глубокомысленно произнес я, устраиваясь на жестком сиденье и обращая свой взор в сторону мерцавших за окном звезд. – Это хорошо.

Обратная дорога заняла совсем немного времени, но уже подходя к приоткрытой двери своей комнаты, я внезапно почувствовал, что смертельно устал. Длинный день, череда странных событий, жестокая тренировка, охапка новых впечатлений – все это оказалось чересчур тяжелой ношей. Державшийся из последних сил организм хотел спать – прямо сейчас, сию минуту, немедленно…

Конечно же, именно в этот момент за спиной раздался тихий скрип и чьи-то легкие шаги.

– Хорошей ночи.

Обернувшись, я увидел перед собой ту самую девушку, которая когда-то давно, целую вечность тому назад, общалась с варваром Найтаром. Сейчас рассмотреть ее лицо было нельзя, но голос оказался знакомым и ошибка исключалась.

– Доброй ночи.

– Как тебя зовут?

В любое другое время подобная встреча и подобный разговор заставили бы мое сердце биться с утроенной скоростью, но сегодня был совершенно особенный день.

– Максим или Макс, как удобнее. Тебе что-то нужно? Извини, я очень хочу спать.

– Меня зовут Минели.

– Очень приятно. Я могу как-нибудь тебе помочь?

– Ты хочешь мне помочь?

Завязавшаяся беседа показалась мне чертовски странной, но я быстро вспомнил, что говорю с человеком из другого мира – скорее всего, для собеседницы такие разговоры были в порядке вещей. Правда, ее цели все равно оставались не совсем понятными.

– Если нужна помощь, без проблем.

– Ты живешь здесь?

– Где… а, ну да, все верно. Здесь.

– Хорошо.

Царственно кивнув, собеседница развернулась и ушла, оставив меня стоять посреди коридора. Я несколько секунд глупо таращился ей вслед, а потом махнул рукой, зашел в свою обитель и буквально рухнул на кровать.

Глава 2

Меня разбудил холод и затеянная рядом возня – кто-то лежал со мной в одной кровати, ворочался и усиленно перетягивал на себя тонкое шерстяное одеяло. Особой пользы от этой тряпки не было, но без ее защиты струившийся сквозь неплотно пригнанную оконную раму ветерок постепенно добрался до моего тела и заставил-таки вернуться в реальность.

– Кто здесь? – сонно пробормотал я, пытаясь спрятаться под оставшимся в моем распоряжении краешком одеяла. – Что за хрень?

Устроившийся рядом человек притих, вызвав у меня вполне понятное чувство раздражения. Глаза слипались, спать хотелось зверски, спина замерзла…

– Одеяло дай!

На этот раз овладеть колючей тканью удалось без проблем. Я кое-как закутался в нее, перевернулся на другой бок и стал погружаться в сон, но тут незваный гость снова начал подавать признаки жизни.

– Какого черта…

– Холодно.

Тихий женский голос вынудил меня умолкнуть и окончательно проснуться.

– Ты вообще кто?

Не дождавшись ответа, я протянул вперед руку, нащупал чье-то плечо – и тут же получил удар локтем. Не очень сильный, но все равно чувствительный.

– Спи.

Совет был восхитительным, но последовать ему оказалось чертовски трудно.

– Милена, это ты?

– Меня зовут Минели. Спи.

– Я и так спал. Обязательно нужно было будить?

– Тебя никто не будил. Мне стало холодно.

Логика лежавшей возле меня особы по-прежнему слабо поддавалось анализу, так что какое-то время я просто молчал, думая, имеет ли смысл прямо сейчас выставить ее из своей комнаты. Впрочем, недовольство бесцеремонным вторжением почти сразу же отступило под натиском более практичных мыслей.

– Если холодно, то ложись ближе и спи. Хватит вошкаться.

Послышался тихий вздох, но затем соседка все же вняла голосу разума и осторожно пододвинулась ко мне вплотную. Я перекинул на нее свободную часть одеяла, аккуратно приобнял за талию…

– Это лишнее.

– Спи.

– Убери руку.

– Ладно, ладно…

Еще пять или шесть минут я внимательно слушал тихое сопение девушки, размышляя о том, каким образом можно вернуть себе стратегическое преимущество. А затем пригрелся и уснул, так и не воплотив ни один из своих коварных планов в жизнь.

Следующее пробуждение оказалось столь же неожиданным, как и первое – по комнате прокатился тягучий металлический звон, буквально вышвырнувший меня из царства сладких грез в суровую реальность. Я от души ругнулся, попытался вскочить с лежанки, но запутался в одеяле и свалился на пол.

– Вот дерьмо.

Залитая лучами утреннего солнца комната оказалась даже меньше, чем мне показалось изначально – ее площадь вряд ли превышала четыре-пять квадратных метров, а большую часть этого пространства занимали кровать и напоминавший высокую тумбочку шкафчик. Какая-либо еще мебель отсутствовала, но в стене напротив моего ложа нашелся десяток железных штырьков – судя по всему, там можно было развесить одежду или другие предметы экипировки.

Окно выглядело хлипким и ненадежным, однако исправно пропускало свет и позволяло рассмотреть возвышающуюся неподалеку гору. На двери обнаружился массивный ржавый засов.

– А где…

Вспомнив о ночной гостье, я внимательно осмотрелся, но никого не увидел – девушка, не дождавшись моего пробуждения, куда-то ушла. Впрочем, это лишь избавляло меня от необходимости придумывать тему для разговора и давало возможность спокойно привести себя в порядок.

Умывальника в келье не обнаружилось. Уяснив этот факт и прикинув доступные возможности, я собрался было идти в туалет, но тут раздался голос невидимой распорядительницы, сообщившей, что вернуть себе цивилизованный вид можно более традиционным способом.

– Приветствую вас, доблестные воины. Если вы желаете помыть волосы или тело, то в храме есть горячая купель. Чтобы дойти до нее, вам нужно спуститься на первый этаж, обратиться к любому свободному проводнику и следовать за ним. Кроме того, в столовой вас ждет еда.

Дослушав лаконичное послание до конца, я медленно прокрутил в памяти события вчерашнего дня, с беспокойством отметил, что путешествие в чужой мир не вызывает у меня почти никаких эмоций, но решил разобраться с этим позднее. Непосредственная угроза отсутствовала, местные жители были настроены дружелюбно…

Перед глазами возник образ погибшей женщины, настроение мгновенно испортилось, а воспоминании о бесконечных часах, проведенных в обществе сумасшедшего мечника, окончательно загнало его под плинтус. Чувствуя, что подобные мысли однозначно не доведут меня до добра, я тихо выругался, одернул рубашку, после чего решительно вышел из комнаты.

В коридоре было достаточно оживленно. Люди один за другим покидали жилища, рассматривали все вокруг, переглядывались, обменивались репликами с соседями, шли в сторону лестницы…

– Здоровья и силы, парень, – остановившийся рядом Найтар дружески хлопнул меня по плечу и широко улыбнулся: – Видишь, мы живы.

– Доброе утро. Да, я заметил.

К счастью, варвар понял и оценил иронию – его улыбка стала еще шире, а моему плечу достался новый удар.

– Идем, парень. Глянем на местную баню.

Надо сказать, что бродить по храму в компании жизнерадостного здоровяка оказалось гораздо веселее, чем в одиночку. Но завязавшаяся беседа все равно слегка действовала мне на нервы.

– Как тебя зовут?

– Максим. Макс.

– Что значит твое имя?

– Э… да черт его знает. То, что я должен всегда стремиться к совершенству, наверное.

– Твой отец сделал правильный выбор, – одобрительно кивнул Найтар. – А кто такой черт? Это бог вашего мира?

– Не совсем бог. Скорее, демон.

– Демоны – это плохо. Их нельзя вспоминать.

– Он безобидный.

– Нельзя так думать, – в голосе моего собеседника прорезались осуждающие нотки. – С демонами не шутят. Даже с самыми слабыми.

Я немного помолчал, а потом задал уже довольно давно мучивший меня вопрос:

– Скажите, в вашем мире тоже есть боги? Они… они настоящие?

Варвар поморщился, раздраженно стукнул кулаком по перилам, но все же ответил:

– Наши боги растеряли вкус к жизни. Их больше нет с нами.

– Так часто бывает? В иных мирах?

– Откуда мне знать? Я воин, а не колдун.

– А ваш колдун…

– Он лишь предсказал мою судьбу. Он никогда не видел других миров.

– Понятно.

Лестница закончилась, выведя нас в хорошо запомнившееся мне помещение. К счастью, трупов на прежних местах не оказалось, но безмолвные каменные исполины все так же царапали своими макушками потолок в дальнем конце зала.

– Какого бога ты выбрал? – поинтересовался Найтар, с интересом рассматривая жаровню, над которой безостановочно крутился маленький живой огонек. – Скажешь?

– Я выбрал богиню. Лакарсис, кажется.

Лицо спутника отразило искреннее удивление, он отвернулся от порхающего в пламени светлячка и удивленно переспросил:

– Богиню? Зачем воину какая-то богиня?

– К ней больше никто не подошел. Я решил, что если буду у нее единственным, то мне достанется больше внимания.

Варвар растерянно хмыкнул, задумчиво поскреб макушку, а затем совершенно неожиданно для меня расхохотался:

– Парень, ты маленький хитрый демон. Ты хитрее нашего колдуна. Признавайся, сколько соблазненных дев грело твою постель?

– Э… ну, так. Немного.

– У тебя все впереди. Идем!

Проследовав за ушедшей вперед группой, мы оказались в длинном темном коридоре, который сначала сделал пару резких поворотов, затем разветвился на несколько еще более мрачных тоннелей, но в конце концов вывел нас в маленький внутренний дворик, ограниченный ветхими стенами каких-то подсобок и растрескавшейся каменной скалой.

Обещанная распорядительницей купель представляла из себя грубый бассейн, в который стекала просачивавшаяся сквозь пористый известняк вода. Учитывая клубившийся вокруг пар и отчетливый сернистый запах, перед нами был не совсем обычный, но вполне объяснимый с точки зрения земной науки вулканический источник.

– Видел, как она выходила от тебя, – внезапно сообщил Найтар, бесцеремонно тыкая пальцем в прихорашивавшуюся у дальнего края бассейна Минели. – Знатная девка.

– У нас ничего не было.

– Скажешь это, когда она к тебе с пузом придет, – радостно заржал варвар. – Все так делают!

Вышедший из тоннеля мужчина отшатнулся в сторону и смерил моего спутника раздраженным взглядом, но тот уже направился к бассейну, попутно стягивая с себя одежду.

– Люблю воду. У нас слишком холодно, а здесь…

Украдкой глянув на свою ночную гостью и по достоинству оценив ее ладную фигуру, длинные черные волосы, а также стилизованный под средневековье брючный костюм, я могучим усилием воли выбросил из головы посторонние мысли, разделся и тоже плюхнулся в купель.

Горячая вода слегка обожгла кожу, прогрела все еще не до конца отошедшее от ночных приключений тело и вымыла из головы остатки сна. Словно дождавшись этого момента, желудок требовательно заурчал, требуя пищи.

– Интересно, где тут столовая…

К счастью, самостоятельно разыскивать местную закусочную мне не пришлось – спустя четверть часа над замком прокатился еще один удар гонга и распорядительница недвусмысленно намекнула, что если мы не хотим остаться без завтрака, то должны поторопиться. Проводник-светлячок оказался тут как тут и еще через десять минут я в компании других голодающих устроился за длинным деревянным столом, плотно заставленным посудой. Каких-то особенных разносолов в меню не нашлось, но картошка, мясо и вполне обычные куриные яйца там присутствовали, поэтому жаловаться на сервис никто не стал.

– Хорошее место, – воодушевленно заявил устроившийся рядом Найтар, пододвигая к себе миску с овощами. – Сестра, тебе оставить?

Смуглая женщина средних лет, к которой был обращен его вопрос, едва заметно улыбнулась и покачала головой.

– Здесь всем хватит, – подбодрил ее словоохотливый варвар. – Будешь?

– Немножко.

Благодаря шумному и общительному соседу я получил возможность незаметно рассмотреть собравшихся в столовой людей. Их было около тридцати человек и все они неуловимо отличались друг от друга. У кого-то на лице змеились черно-синие татуировки. Кто-то щеголял странной по меркам привычного мне мира прической. Кто-то блистал непривычной одеждой или аксессуарами. Кто-то имел совершенно нормальный вид, но благодаря этому выделялся из толпы еще сильнее.

В кармане пиликнул разрядившийся телефон, я машинально вытащил его и тут же поймал на себе заинтересованный взгляд сидевшего напротив мужика.

– Технический мир?

– Что-то вроде того.

– Меня зовут Альвен, – решил представиться мужик. – Мы тоже идем по пути науки, но наши вещи не такие красивые. Можно посмотреть?

– Да, пожалуйста.

Осторожно покрутив в руках мой телефон и внимательно изучив заставку с полуобнаженной японской школьницей, Альвен завистливо вздохнул, вернул мне аппарат и спросил:

– Как далеко ваш мир ушел от нашего? Мы знаем, как получить молнию, делаем стреляющие орудия и пытаемся собрать летающую повозку.

– Значит, вам еще сто лет до таких вот вещей. Простите, я не представился. Меня зовут Максим.

– Долгих дней вам, Максим.

– Кто-нибудь понимает, для чего нас собрали? – неожиданно произнесла смуглая женщина. – Я не хочу быть здесь.

– Мы нужны богам, – с гордостью заявил Найтар. – Это великая служба.

– Я о ней не просила.

– Никто не просил, – вздохнул Альвен. – Но я сам виноват. Я хотел стать лучше…

– Обрести величие?

– Да.

– Это просто слова. Нас лишили дома, потом кто-то умер…

Совместная трапеза и общая проблема растопили витавший в воздухе холодок. К дискуссии стали подключаться новые участники, завтрак отошел на второй план, я зачем-то втянулся в спор о правомерности нашего переселения в чужой мир, но спустя несколько минут этот праздник жизни был прерван очередным голосовым сообщением распорядительницы:

– Доблестные воины, мы ждем вас на главной площади. Поторопитесь.

Чтобы попасть в нужное место, нам пришлось выйти из храма, обойти его, а затем пересечь раскинувшуюся у внешней стены расщелину по узенькому каменному мостику. Все это время я усиленно крутил головой, впитывая доступную информацию и стараясь понять истинный статус местных заправил, но итоговая картинка получилась максимально неоднозначной.

С одной стороны, храмовый комплекс поражал своим размахом – кроме центрального здания и десятка хозяйственных построек, здесь имелись несколько внушительных башен, на склоне соседней горы приютилось что-то вроде монастыря, а чуть в стороне возвышались два массивных бастиона. Одним словом, передо мной был самый настоящий средневековый замок. С другой стороны, этот замок пребывал в чудовищном упадке – кладка зияла трещинами, часть окна остались без стекол, брусчатка под нашими ногами заросла травой и пошла волнами, ведущий к ближайшему бастиону мост обрушился, а неподалеку от входа в центральную постройку валялась разбитая статуя.

Обслуживающего персонала я не заметил, каких-либо признаков жизни в ближайших окрестностях – тоже. А сформировавшаяся по итогам всех этих наблюдений картина вызывала вполне закономерные вопросы – спрашивается, какими должны быть боги, если их преданные адепты вынуждены существовать в подобных условиях? Свергнутыми и жаждущими отмщения? Воюющими с целым миром? Слабыми и ничтожными?

Неизвестно, куда привела бы меня эта логическая цепочка, но завершить ее я не успел – переполненный туманом разлом оказался позади, мы зашли на аккуратную круглую площадку и впервые увидели хозяев этого места.

На небольшом возвышении стояла облаченная в темно-бордовую мантию женщина. Рядом с ней замерли двое мужчин – крепко сбитых, но безоружных. На охранников они были не похожи, однако вполне могли выполнять роль каких-нибудь жрецов или наставников. В конце концов, место очень сильно напоминало мне оплот средневекового ордена, а это подразумевало некую философию, обучение…

– Доблестные воины, я рада вас видеть, – произнесла женщина голосом невидимой распорядительницы. – Меня зовут старшая сестра Атерна и я лично отвечаю за все происходящее в храме шести богов. Если у вас возникнут проблемы, вопросы или сомнения, вы всегда сможете обратиться ко мне.

– Мы хотим вернуться домой, – внезапно заявил один из моих соседей. – Нас привели сюда против нашей воли. Это нарушение закона. Я требую, чтобы меня вернули обратно!

– Никто из вас не вернется, – лицо старшей сестры осталось спокойным, а голос благожелательным. – Каждому из вас был задан вопрос, каждый из вас ответил на него утвердительно. Вы сами выбрали свой путь и должны с честью по нему пройти.

Мне хватило ума придержать язык за зубами, но собравшийся домой мужик лишь еще больше разнервничался:

– Это был обычный сон, бред! Вы не имеете права менять мою жизнь только потому, что…

– Двери храма открыты, воин. Ты можешь уходить.

– Куда? Куда уходить?!

– Меня не волнует судьба отступников. Уходи.

– Ты…

Солнечный свет на мгновение померк, кожа ощутила порыв ледяного ветра, а сердце замерло и пропустило удар. Я вздрогнул от захлестнувшего душу иррационального ужаса, но уже через секунду все закончилось – солнце выглянуло из-за набежавшей тучки, ветер стих и внезапная тревога улеглась.

Изменилось только одно – количество собравшихся на площади людей уменьшилось на единицу.

– Богам нужны воины, а не отступники, – озвучила вполне банальную истину сестра Атерна. – Если кто-то еще хочет уйти, советую сделать это прямо сейчас.

За спиной послышалось неразборчивое ругательство, рядом со мной громко и судорожно вздохнула смуглая женщина, но больше ничего не случилось. Желающих покинуть храм не нашлось.

– Хорошо, – кивнула распорядительница, убедившись, что инцидент исчерпан. – Каждый из вас пришел сюда в надежде получить недостижимую ранее силу, поэтому каждый из вас должен знать, что в служении богам нет никакой лжи. Вы сможете овладеть магией…

Стоявший справа от нее мужчина шагнул вперед и неожиданно вспыхнул, уподобившись классическому ифриту. Яростное пламя окутало все его тело, длинным факелом вырвалось из поднятой вверх ладони, а затем опало, не причинив никаких видимых повреждений.

– Вы сможете довести до совершенства свое тело…

Второй помощник упал на колено, изо всей силы впечатав кулак в брусчатку. Раздался сухой треск, во все стороны разлетелась пыль и осколки гранита, а находившиеся поблизости люди испуганно отшатнулись. Докладчица сделала неуловимое движение рукой и продемонстрировала выхваченный из воздуха камешек:

– Скорость. Сила. Здоровье. Магия. Знания. Все, что угодно. У вас есть вопросы?

– Я готов, – громко заявил перебравшийся в первые ряды Найтар. – Просто скажи, что нужно делать!

По лицу старшей сестры промелькнула едва заметная, но очень теплая улыбка:

– Всему свое время, воин. У всех вас есть редкий дар, позволяющий вступать в контакт с тонкими мирами, но этот дар необходимо развивать. Ваше обучение начнется завтра и продлится месяц.

– Месяц? – удивленно переспросил дородный мужчина в богатом темно-зеленом камзоле. – Так мало?

– Да, это весьма небольшой срок, – согласилась Атерна. – Но вы обязательно справитесь. Еще вопросы?

– Скажите, а почему храм находится в таком состоянии? – не выдержал я. – Здесь очень пусто, гарнизона нет, стены растрескались… мы с кем-то воюем? Или от кого-то скрываемся? Или что?

– Не знаю ни о каких войнах, – пожала плечами распорядительница. – А в храме имеется все необходимое.

Ответ прозвучал достаточно уклончиво, однако мне уже расхотелось испытывать судьбу и раньше времени лезть на рожон, так что я решил воздержаться от дальнейших комментариев.

Чуть-чуть подождав, докладчица снова улыбнулась:

– Сегодня вы можете делать все, что хотите. У нас есть фруктовый сад, оружейные мастерские, горячие источники, а также многое другое. Если заблудитесь или решите отправиться в какое-то определенное место, найдите горящий огонь и вызовите проводника, он вам поможет.

Брифинг закончился. Выбравшись из толпы, я нашел взглядом Найтара, но оказалось, что варвару сейчас не до меня – он гордым павлином вился возле так и не назвавшей своего имени смуглянки, явно рассчитывая на что-то большее, нежели простая беседа. Альвен тоже был занят, Минели куда-то испарилась, так что мне пришлось идти на экскурсию в гордом одиночестве.

Оставив позади мост и любопытства ради кинув маленький булыжник в переливавшийся на дне разлома туман, я вернулся к главному зданию, чуточку помедлил, а затем решительно двинулся вперед. За прошедшее время храм утратил в моих глазах большую часть своей сакральности, мрачный зал больше не казался чем-то страшным, поэтому всего через пару минут статуя Лакарсис оказалась прямо передо мной.

Я сделал глубокий вдох, зажмурился и осторожно прикоснулся к гладкому камню.

Ничего не произошло.

– Извините… мне нужно спросить.

Статуя упорно хранила молчание, заставляя меня сомневаться в собственной адекватности. Перенос в другой мир, боги. обучение, горящий человек, разумные светлячки…

– Мы в дурдоме? Это какая-то наркота? Эй?

Ответа не последовало. Я на всякий случай ущипнул себя за руку, затем сдуру ткнул пальцем в горевший рядом факел, обжегся и от души выругался.

Вокруг совершенно точно был реальный мир. Чужой, непонятный, но реальный. К этому следовало наконец-то привыкнуть.

– Гадство.

Отчаявшись добиться внимания богини, я рассмотрел соседние статуи, прогулялся по залу, а затем снова вышел на улицу и остановился. Желание немедленно исследовать окрестности постепенно угасло, сменившись более приземленными мыслями – по-хорошему, в первую очередь нужно было систематизировать уже имеющуюся информацию, сделать выводы и определить для себя общую линию поведения.

Несмотря на погибших у меня на глазах людей, жестокую тренировку и очень странные ощущения от контакта с потусторонней сущностью, в глобальном смысле обстановка продолжала оставаться дружественной – мне дали крышу над головой, еду, минимальный набор бытовых удобств, а также пообещали обучить всему на свете. Это не могло не радовать. Обратная сторона медали заключалась в навязанной всем нам службе, недомолвках и общей жестокости нового мира – судя по недавним событиям, человеческая жизнь здесь стоила очень мало. Это вызывало серьезные опасения.

– Представь, что ты попал в Колумбию, – хмыкнул я, рассматривая плывущие по небу облачка. – Попал в Колумбию к партизанам. Тебе говорят, что ты классный парень, тебе дают пожрать, а затем суют в руки автомат и просят помочь с охраной лагеря. Что будешь делать?

Как только мне удалось переложить ситуацию на менее экзотические рельсы, жить стало гораздо проще. Убегать от дружелюбных колумбийских партизан в незнакомые дикие джунгли я бы не стал, воевать с ними – тоже. Учитывая все обстоятельства, я бы скорее вступил к ним в отряд, научился как можно лучше стрелять из автомата, после чего спокойно жил, выполняя приказы начальства и дожидаясь момента для безопасного возвращения на родину. Значит, подобной тактики и следовало придерживаться.

Именно в этот момент мне вспомнилось, с какой легкостью богиня откорректировала мое настроение, но спешная проверка дала обнадеживающий результат – я отлично помнил родителей, проваленный экзамен по картографии, общажных тараканов и кучу других вещей. Единственное реальное изменение заключалось в том, что все это как будто осталось в прошлой жизни. Как будто с момента моего появления в храме прошло несколько месяцев, а то и лет. Возможно, такая корректировка действительно была необходимым этапом адаптации к новой реальности, но сам факт ее наличия вызывал у меня искренний протест.

– Ладно, как-нибудь переживем. Надеюсь.

Более-менее разобравшись с собственными мыслями и ощущениями, я встряхнулся, размял шею, а затем отправился изучать храмовый комплекс.

Первой интересной находкой стал фруктовый сад, о котором рассказывала сестра Атерна. Он не представлял из себя ничего действительно выдающегося, но увидеть аккуратные ряды привычных глазу яблонь и груш лично мне было очень приятно, а диковинные разлапистые деревья с красной корой и шипастыми желтыми плодами оказались именно той изюминкой, которая весьма органично дополнила картину чужого мира.

– Это айхана, – сообщил кто-то у меня из-за спины. – Очень советую.

Я подпрыгнул от неожиданности, развернулся и увидел невысокого старика в потертой серой мантии. Откуда он появился, было решительно непонятно.

– Попробуйте, юноша.

Один из желтых кругляшей неожиданно дернулся, вырвался из листвы и перелетел к старику в руку. Тот придирчиво осмотрел свою добычу, а затем протянул ее мне:

– Попробуйте.

– Спасибо, – я осторожно взял предложенное угощение, но есть не стал. – Вы маг?

– Ну что вы, юноша, – улыбнулся собеседник. – Какой из меня маг.

– Самый настоящий.

– Стать настоящим магом очень сложно, юноша. Я просто слежу здесь за хозяйством.

Интуиция подсказывала мне, что старик нагло врет, но затевать спор с магом однозначно было не самой лучшей идеей.

– Скажите, а почему здесь такие же деревья, как и в моем мире? Это нормально?

– Связанные миры очень схожи, – пожал плечами волшебник. – Отличия возникают только благодаря несбалансированности энергетических потоков в тонких планах.

– Э… ясно.

– Со временем вы все узнаете, – еще раз улыбнулся старик, направляясь к расположенному в глубине сада зданию. – Попробуйте айхану, она того стоит.

– Спасибо…

С трудом засунув экзотический фрукт в нагрудный карман рубашки, я вышел из сада и отправился бродить по территории комплекса, педантично засовывая нос в каждый подозрительный закоулок.

Довольно быстро выяснилось, что большая часть хозяйственных помещений находится под храмом – в местных катакомбах располагался самый настоящий лабиринт из тоннелей, складов, а также заброшенных и не совсем заброшенных мастерских. В отличие от подвала, первый этаж здания был откровенно пустым – кроме статуй, там не обнаружилось ничего любопытного. Второй этаж выступал в качестве спартанского общежития – его центр занимали все те же статуи, но по периметру шла цепочка маленьких убогих комнатушек, одна из которых, собственно говоря, мне и досталась. Зато выше начиналась самая настоящая роскошь.

Увидев тщательно вычищенные ковровые дорожки, пришедшие на смену факелам аккуратные фонари, а также поблескивающие свежим лаком резные двери, я слегка умерил свою прыть. А пробравшись в одну из комнат и оценив раскинувшийся на ее полу рисунок, окончательно понял, что забрел куда-то не туда – вызов демонов или спонтанные магические эксперименты абсолютно не входили в мои планы.

Желание любой ценой залезть в святая святых местного ордена и раскопать там какую-нибудь шокирующую тайну было очень велико, но голос разума все же победил. Я аккуратно прикрыл за собой дверь, вернулся к лестнице и спустился на первый ярус.

– О, вот вы где, – опознав меня, стоявший возле жаровни и следивший за пляшущим в огне светлячком Альвен радостно улыбнулся. – Скажите, Максим, вас не затруднит рассказать о вашем мире? Вы даже не представляете, как интересно узнать, что ждет моих потомков.

– Да, конечно. Я только хотел глянуть, что творится снаружи.

– Мы можем вместе пройтись вокруг замка. Если вы не против.

– Давайте, почему нет.

Прогулка вышла достаточно интересной, но утомительной – Альвен оказался чрезвычайно любознательным собеседником, я же знал слишком мало, чтобы внятно рассказать о передовых технологических новинках своего времени. В итоге попытка объяснить принцип действия интернета стала настоящим испытанием для моих нервов.

– Значит, молния может нести в себе информацию?

– Не совсем так. Молния – вряд ли, а вот электрический ток – да.

– Ток – это ведь постоянная молния, правильно?

– Да. Если уменьшать и увеличивать ее силу, то можно практически мгновенно передавать информацию из одного места в другое.

– Информацию, которая записана на специальных кристаллах?

– В общем, да.

– То есть, вы читаете информацию, передаете с помощью молнии, а потом расшифровываете в другом месте?

– Да.

– И делаете так с помощью компьютеров?

– Да. Это очень быстро.

– А если…

Спасение от бесконечных расспросов пришло в виде нового удара гонга, позвавшего нас на обед – перекусив очередной порцией жареного мяса с картошкой и насладившись яблочным пирогом, я технично смылся из столовой, вышел за пределы внутренней стены, после чего отправился гулять по заброшенным бастионам и склонам ближайших гор.

В отличие от нашего мира, здесь было позднее лето или ранняя осень – трава успела потерять былую сочность, цветы давно отцвели, а чириканье редких пичуг звучало сыто и лениво. Благодаря солидному возвышению над уровнем моря в воздухе то и дело проскальзывал неприятный холодок, но теплые солнечные лучи быстро возвращали телу ощущение комфорта. К сожалению, в бытовом плане это мало что меняло – спустя какое-то время мне стало понятно, что текущий гардероб нужно обновлять. И как можно скорее.

– Зря сменку не взял, – тоскливо вздохнул я, рассматривая свои уже порядком изношенные кроссовки. – Черт его знает, есть ли здесь нормальная обувь…

Ближе к вечеру со стороны храма прилетел очередной сигнал гонга и чтобы не пропустить ужин, мне пришлось вернуться в лоно цивилизации. Впрочем, сама трапеза оказалась далеко не такой веселой, как предыдущие – большинство моих товарищей утомились за день, не горели желанием поддерживать праздные разговоры и сразу после еды отправились расслабляться в горячем бассейне.

Судя по всему, на данный момент именно бассейн удерживал статус самого приятного и востребованного места во всем храме. Но кое-кому попасть туда было не суждено.

– Максим, уделите мне еще немного времени?

– Да, конечно…

Отвязаться от Альвена удалось только поздним вечером. Сделав это и вернувшись в свою каморку, я спрятался под одеялом, закрыл глаза… но спустя весьма непродолжительное время был возвращен к реальности скрипом открывающейся двери.

На пороге возникла почти неразличимая в темноте фигура.

– Минели?

– Да, – ответила девушка, бесцеремонно заходя внутрь и усаживаясь на край кровати. – Спи.

– Иногда мне кажется, что я до сих пор сплю. Можно было вместе днем погулять, кстати.

Вместо ответа гостья легла рядом со мной, накрылась одеялом и затихла.

– Лучше разденься, – предложил я, сдвигаясь чуть ближе. – Будет удобнее.

– Не трогай меня. Спи.

Чувствуя себя ничего не понимающим идиотом, я приподнялся, оперся на локоть и начал рассматривать затылок собеседницы. Та, ощутив неладное, повернула голову:

– Что?

– Скажи, какого черта ты вообще здесь делаешь?

– Мне холодно. Я хочу спать.

– И поэтому ты приходишь сюда?

– Тебе неприятно мое общество?

– Да нет, наоборот…

– Тогда спи.

Чувствуя, что становлюсь классической жертвой френдзоны, я тихо скрипнул зубами, еще тише выругался, а затем мстительно перетянул на себя большую часть одеяла.

– Спокойной ночи.

– Спокойной ночи.

Глава 3

– Доставшийся каждому из вас дар можно считать уникальным. В паутине связанных миров часто встречаются люди с чувствительностью к тонким слоям реальности, но обычно их способности весьма ограничены. Такие люди могут стать хорошими волшебниками, непревзойденными аскетами или же очень сильными медиумами, однако на этом их возможности заканчиваются. В полной мере овладеть сразу несколькими типами энергий они не могут. Служить проводниками божественной силы – тоже.

Лекцию вел тот самый мужчина, который день назад эффектно горел перед нами на главной площади храмового комплекса. Сегодня никакого представления не случилось – встретив нас в большой, но уютной аудитории, одетый в простенькую серую хламиду маг сообщил, что его зовут Каннеро, что он является одним из преподавателей и что именно он будет заниматься базовой подготовкой группы.

Сразу после этого началась теория – не очень сложная, но и не слишком интересная.

– Господин Каннеро, я верно понимаю, что уникальность нашего таланта заключается в том, что мы можем взаимодействовать с богами?

Наставник окинул задавшего вопрос Альвена доброжелательным взглядом, а затем отрицательно покачал головой:

– Не совсем так. Вы сможете выжить после контакта с богом. Другие погибнут.

– То есть, мы являемся чем-то вроде магических сверхпроводников?

Каннеро повернулся ко мне и удивленно приподнял брови:

– Впервые слышу подобный термин. Удовлетворите мое любопытство, молодой человек, расскажите, что такое сверхпроводник?

Я мгновенно пожалел о своей болтливости, но отступать было уже поздно.

– Если вкратце, то это материал, у которого отсутствует внутреннее сопротивление. К примеру, если молния ударит в железную палку, эта палка нагреется или даже расплавится. А вот если она будет сделана из сверхпроводника, то вся энергия уйдет в землю и ничего не случится.

– Занятный пример. Однако очень верный по сути.

– Какая разница, – громко буркнул сидевший за два кресла от меня лысый мужик. – Проводник, сверхпроводник. Не перебивайте уважаемого мага.

– Я не против вопросов и уточнений, – тут же отозвался Каннеро. – Чем больше вопросов, тем лучше вы поймете, с чем имеете дело. Поэтому не стесняйтесь.

Наступила маленькая пауза, но лезть со своими комментариями больше никто не захотел и лекция продолжилась.

– Очень часто возникают ситуации, когда богам нужно вмешаться в естественный ход событий, что-то изменить и на что-то повлиять, но сделать это скрытно, не привлекая лишнего внимания. Встречается и обратный вариант, при котором люди сами хотят обратиться к какому-нибудь богу. В обоих случаях необходим посредник.

– То есть, нас готовят к роли апостолов, – снова подал голос въедливый Альвен. – Верно?

– Чтобы стать апостолом, нужно пройти очень долгий путь.

– Ясно.

С другого конца аудитории донесся вежливый кашель, а затем еще один вопрос:

– У меня создается впечатление, что ваши боги не всесильны. Какова их реальная роль в этом мире?

– Высшие сущности, занимающиеся контролем и распределением энергетических потоков.

Судя по скорости, четкости и лаконичности ответа, мы услышали стандартную заготовку. Из этого следовало, что щекотливые и не совсем удобные вопросы озвучивались в этих стенах уже неоднократно, а наша группа была далеко не первой и не последней, явившейся сюда для обучения.

То есть, из одного университета я попал в другой.

– Забавно…

– Вы что-то сказали, молодой человек?

– Нет, простите. Мысли вслух.

– Есть вопрос, – дисциплинированно подняла руку Минели. – Вы сказали, что существуют маги, аскеты и медиумы. Можете объяснить, в чем заключаются различия между ними?

– Все очень просто, – улыбнулся наставник. – Аскеты взаимодействуют с внутренней энергией своего тела, маги работают с энергией внешнего мира, а медиумы пользуются энергетическими потоками других существ.

– Получается, что мы – медиумы?

– В данный момент вы лишь сырые заготовки, из которых при должном старании можно слепить кого угодно.

Несмотря на гулявшую по лицу Каннеро улыбку, ответ получился чуточку резким и моя ночная подруга благоразумно прекратила расспросы. У других учеников желания вмешаться в беседу тоже не возникло.

Чуть-чуть подождав, маг встал со своего места, заложил руки за спину, после чего обвел нас задумчивым взглядом.

– Думаю, теперь самое время заняться практикой. Для начала вам следует как можно точнее воспроизвести те ощущения, которые возникли у вас во время первого контакта с богом. Закройте глаза, сконцентрируйтесь и сделайте это. Прямо сейчас.

Догадавшись, что серьезное обучение уже началось, я послушно зажмурился и представил, что снова касаюсь рукой статуи богини. Вот мои пальцы дотрагиваются до камня, вокруг сгущается мрак…

– Вспомните, что сделал бог, – донесся до ушей голос наставника. – Вспомните его силу.

Прохладный ветерок, скользящий сквозь мое тело. Едва уловимый, несущий с собой тихое спокойствие, обволакивающую безмятежность, забвение, смерть…

Я широко распахнул глаза, чувствуя, как на голове шевелятся волосы, а по спине стекают капли холодного пота.

– Твою мать.

Стоявший неподалеку волшебник развернулся и вперил в меня острый взгляд:

– Молодой человек, какого из богов вы выбрали?

– Ла… Лакарсис.

– Она не причинит вам никакого вреда. То, что вы ощутили, страшно только для ваших врагов. Слышите меня?

– Слышу.

– Вернитесь к ней.

Я попытался выполнить приказ, но уже через несколько секунд в аудитории раздался испуганный женский крик, а вслед за этим крепкие мужские ругательства. Занятие снова прервалось.

– Вам не нужно бояться того, что вы почувствуете, – добившись тишины, начал объяснять Каннеро. – Вообразите себе ручного хищника. Например, волка, медведя или тигра. Он страшный? Да. Он опасный? Да. Но это ваш ручной тигр. Он идет рядом с вами, он позволяет вам себя гладить, он для вас не опасен.

– Пока не проголодается, – очень к месту добавил Найтар. – Встречал я таких волков.

– Боги гораздо умнее ручных зверей, – в голосе мага проскользнула нотка искреннего раздражения. – Им незачем вредить своим помощникам. Будет лучше, если вы это запомните.

Преподавательский талант нашего учителя явно был чуть ниже среднего, однако главную мысль я все же усвоил – кто бы ни скрывался за маской привлекательной аристократки, в данную минуту это существо действовало заодно со мной. Такой расклад следовало принять как данность.

– Еще раз, – тем временем скомандовал Каннеро. – Главное, не торопитесь.

Вторая попытка оказалась чуть более удачной. Кожа снова ощутила дыхание прохладного ветра, душу захлестнула пугающая безмятежность, на краю сознания возник призрак неизбежной смерти…

Я глубоко вздохнул и постарался абстрагироваться от надвигающейся угрозы. Попробовал отнестись к ней как к чему-то обыденному и незначительному. Но выдержал только пятнадцать или двадцать секунд, после чего снова открыл глаза, разрывая пугающую связь.

– Очень хорошо, – заявил пристально наблюдавший за мной маг. – У вас хорошо получается, молодой человек. Как только отдохнете, попробуйте еще раз.

После его слов направление и смысл первоначальных занятий окончательно прояснились – если судить по моим недавним ощущениям, местные боги являлись весьма специфическими созданиями, к которым следовало как минимум привыкнуть.

С другой стороны, нельзя было исключить вариант, при котором именно мне “повезло” больше других.

– Господин Каннеро, можно вопрос?

– Конечно.

– Скажите, почему больше никто не подошел к статуе Лакарсис? Она какая-то другая, не такая, как все остальные?

– Это обычная случайность, молодой человек.

У меня сложилось мнение, что наставник чего-то недоговаривает, но никаких доказательств этому не имелось. В итоге я счел за лучшее промолчать и вернуться к тренировке.

Процесс оказался несложным, смотреть в глаза своим потаенным страхам было достаточно интересно и даже захватывающе, но особого результата мои старания не принесли – спустя два часа монотонных упражнений время, в течение которого мне удавалось выдерживать прикосновения холодного ветра, увеличилось всего на пять или шесть секунд.

Впрочем, некоторые ученики не могли похвастаться даже такими скромными достижениями.

– Всему свой черед, – в пятый или шестой раз повторил Каннеро. – Главное, прикоснуться к силе бога. Если не сможете сделать это сегодня, сделаете завтра.

Еще через час мне надоело перебирать у себя в голове пугающие воспоминания и я начал отвлекаться, размышляя о преподавателях, своей роли в новом мире, а также предстоящей работе. Именно она вызывала наибольшее количество вопросов – мало того, что никто до сих пор ничего о ней не рассказал, так еще и личности “работодателей” вызывали откровенную тревогу. Добрыми и пушистыми местные боги совершенно точно не были.

Мои думы прервал сигнал гонга, позвавшего всех на обед. Мы нестройной молчаливой толпой спустились в столовую, расселись по местам и начали трапезу, но уже через пару минут впечатления стали рваться наружу, а еда отошла на второй план.

– У кого какие соображения? – поинтересовался сидевший рядом с Альвеном мужик. – Кто-нибудь смог привыкнуть?

– Я даже не понимаю, о чем ты говоришь, – расстроенно ответил Найтар, ковыряясь в тарелке с вареным мясом. – Я не могу вспомнить то, что им нужно.

– Такое лучше не вспоминать.

– Это как в детстве. Выйти в темноту и стоять там, бросая вызов чудовищам.

– Сожрут ведь, – варвар удивленно покосился в мою сторону. – Дети должны сидеть дома.

– Мнимым чудовищам.

– Мне не понравился запах крови, – решил поделиться слушавший нас Альвен. – Мне было противно.

– Я никакого запаха не чувствовал. Только приближающуюся смерть.

– Это было ужасно, – передернула плечами смуглянка. – Этот крик… словно бесконечная агония.

– Вы так интересно рассказываете, – на этот раз голос Найтара переполнила искренняя зависть пополам с досадой. – А мне ничего не привиделось.

– Тебе повезло.

– Господин Каннеро говорит, что это нормально.

– Скажите, кто-нибудь из вас чувствовал смерть? Холодок, спокойствие?

– Только запах крови.

– Я слышала звуки. Стоны, а потом крик.

– А мне просто было страшно, – решил признаться тот самый лысый мужик, которому не понравился рассказ о сверхпроводниках. – Я никого не боюсь, но мне было страшно.

– Страшно было всем…

Из дальнейшего разговора выяснилось, что каждый из наших покровителей чуточку отличается от других. Боги мужского пола несли с собой ауру страха, запахи разложения и крови, а также вызывали у своих адептов временное помутнение рассудка, схожее с трансом берсерка. Амазонка радовала почитательниц звуками чьей-то бесконечной агонии. Мне же досталась смерть – безмятежная и спокойная.

– Страх, тлен, кровь, ненависть, агония, смерть… прямо-таки шесть всадников апокалипсиса.

– Кто это такие? – не замедлил поинтересоваться любопытный варвар. – Что за всадники?

– У нас есть легенда о четырех вестниках, которые должны явиться в мир перед его кончиной. Здесь явно что-то похожее.

– Этот мир не выглядит умирающим, – вполне резонно заметил Альвен. – В целом тут достаточно мирно.

– Ты уверен? – скептически хмыкнул его сосед. – Мы видели только этот храм.

– Не уверен. Но здесь вполне дружелюбная обстановка.

– Дружелюбная? – у лысого мужика сами собой поднялись брови. – Дружелюбная? Мы могли сдохнуть в самом начале. Один из нас исчез сразу после того, как отказался работать. Сейчас наши головы забивают каким-то дерьмом. И ты называешь это дружелюбием?

– Вы уверены, что обо всем этом нужно орать на весь храм?

– А ты считаешь, что тот, кто перетряхивает мне мозги, не знает, о чем я думаю?

Альвен слегка поморщился, взял вилку и отвернулся от собеседника:

– Делайте, как считаете нужным.

Этот маленький конфликт заметно испортил всем настроение и разговоры постепенно стихли. Мы закончили обедать, вернулись в аудиторию, после чего еще целых два часа медитировали, стараясь привыкнуть к новым для себя ощущениям. Лично у меня все по-прежнему шло достаточно хорошо, но я однозначно был в меньшинстве.

Затем нудная и не слишком-то веселая практика снова перешла в теорию.

– Сегодня большинство из вас сделали очень важный шаг, – с легкой ноткой гордости произнес Каннеро. – Начало положено, совсем скоро вы окончательно привыкните к силе вашего бога, но сейчас мне хочется поговорить о другом. Когда…

– Я ничего не сделал, – мрачно буркнул Найтар. – Я ничего не почувствовал.

– Не перебивайте меня, – в голосе мага послышалось раздражение. – У вас все получится. Рано или поздно.

– Хорошо.

– Так вот, когда вы покинете эти стены, то окажетесь наедине с чужим для вас миром. Разумеется, мы дадим вам хорошую одежду, оружие и даже деньги, но распоряжаться этим придется самостоятельно. Боги тоже не всегда смогут прийти к вам на помощь. Именно поэтому…

– Простите, – встала со своего места смуглянка. – А куда нас отправят?

– Это знают только боги. Поэтому…

– Нас разделят? Зачем?

Каннеро глубоко вздохнул, после чего натянуто улыбнулся:

– Существует определенный порядок, вмешиваться в который никто не станет. Вы пройдете обучение, а затем отправитесь в большой мир. Именно там станет ясно, готовы ли вы к чему-то большему.

– Но мы же ничего о нем не знаем!

– Если бы вы дали мне договорить, вопросов было бы гораздо меньше.

– Простите.

– Именно потому, что вы все еще ничего не знаете о нашем мире, я советую вам посвятить свободное время дополнительным занятиям. В библиотеке есть много полезной информации, а защищающие храм солдаты могут научить вас правильному обращению с оружием. Кроме того, вы всегда можете спросить…

– Чтобы стать хорошим бойцом, нужно потратить несколько лет, а не один месяц, – скептически хмыкнул лысый. – Это лишь видимость.

– Кроме того, вы всегда можете спросить любого из наставников о непонятных вам вещах, – закончил свою фразу Каннеро. – В любом случае, у вас впереди целый месяц. Если вы потратите его с умом, то сможете выжить. А теперь я желаю вам приятного вечера. Следующее занятие будет завтра.

Как только учитель вышел из аудитории, начатая в столовой беседа вспыхнула с новой силой. Получившие дозу информации люди прогнозировали собственное будущее, возмущались устроенным произволом и обсуждали различные аспекты военной подготовки, но мне все больше казалось, что в их словах нет жизни. Никто не брызгал слюной и не потрясал вытащенным из-за пояса кинжалом, никто не плакал от безысходности и тоски по родине, никто не строил далеко идущих планов… одним словом, мозги промыли не только мне.

Эта мысль вызвала в душе очередную протестную волну, но та довольно быстро разбилась о несокрушимый утес равнодушной логики – я понимал, что мне устроили банальнейшую психокоррекцию, однако понимал и то, что в данный момент гораздо лучше вести себя спокойно и рассудительно, чем бросаться из крайности в крайность.

Конечно, в будущем с этой надстройкой обязательно нужно было разобраться. Но сейчас…

– Вот ты где, – выбравшийся из толпы Найтар привычно хлопнул меня по плечу и заговорщицки оглянулся по сторонам. – Парень, мне нужна твоя помощь.

– Что случилось?

– Идем.

Оказавшись в коридоре, варвар сместился к лестнице, еще раз оглянулся, после чего громко прошептал:

– Научи меня слышать богов.

– Я?

– Ты.

– Каким хреном… то есть, каким образом я это сделаю?

– Ты хитрый, – без тени сомнения заявил Найтар. – Ты придумаешь.

Отказывать с надеждой пялившемуся на меня громиле было как-то не с руки, так что мне пришлось напрячь мозги, почесать затылок и родить более-менее вменяемую идею.

– Давайте с самого начала. Почему вы ничего не можете вспомнить? Что случилось…

– Я грибы съел, – признался варвар. – Грибы съел, отдохнул, голоса предков услышал. Потом здесь оказался. Помню, что тебя видел, помню, что баба умерла. А дальше – туман.

– Дерьмово.

– Поможешь?

– А вы не пробовали еще раз к богу сходить? Статую потрогать?

Найтар в свою очередь поскреб макушку, затем радостно осклабился и снова хлопнул меня по плечу:

– Я говорил, что ты хитрый. Спасибо!

– Да не вопрос, обращайтесь…

Проводив убежавшего вниз собеседника рассеянным взглядом, я прислушался к доносившимся из аудитории голосам, немного подумал и двинулся по коридору, изучая закрытые двери.

Слова Каннеро подтвердили мои худшие опасения – учеба являлась самым первым, самым простым и самым безопасным этапом новой жизни. Для того чтобы пережить следующие, нужно было что-то делать. Например, вспоминать преподанные безумным мечником уроки. Или читать местные книги.

Вспомнив о библиотеке, я подошел к первой попавшейся двери, осторожно открыл ее и оказался на пороге самой настоящей химической лаборатории. В высоких шкафах длинными рядами стояли разноцветные банки с порошками и жидкостями, на крепком дубовом столе булькала чашка с подозрительным варевом, а рядом с ней замер тощий седой старик в потертом кожаном фартуке.

– Что тебе нужно?

– Э… ничего. Простите.

– Ты хочешь стать алхимиком?

Химию и всяческие ее производные я никогда не любил, так что быстро мотнул головой и попятился:

– Нет, спасибо.

– Почему? Ты упрямый невежда, который отрицает естественную магию?

– Не отрицаю. Просто не хочу опять возиться со всякой гадостью.

Эти слова стали ошибкой – собеседник мгновенно возбудился, отодвинул чашку и целеустремленно двинулся ко мне на сближение.

– Ты уже занимался алхимией?

– Занимался. Но больше не хочу.

– Стоять! Определи это вещество!

Я рефлекторно отшатнулся от сунутой мне под нос баночки, но затем осторожно ее взял и не менее осторожно понюхал лежавший внутри желтый порошок.

– Сера, что ли?

– Отлично, отлично, – пробормотал старик, выдергивая сосуд у меня из рук и бросаясь к шкафу. – А здесь что?

Новая банка оказалась заполнена тягучей маслянистой жидкостью, чем-то напомнившей мне концентрированную серную кислоту. Но характерного резкого запаха не было и я смог лишь пожать плечами:

– Не знаю. Может, глицерин?

– Это фильтрованное земляное масло, – расстроился собеседник. – О нем знают даже самые глупые ученики.

– Ну, я вот не знаю.

– Что будет, если кинуть в огонь киноварь?

– Отравиться можно. И ртуть получить. Кажется.

– Интересно… ты уверен, что не хочешь учиться алхимии?

– Уверен, – кивнул я, отступая за порог. – Это не мое.

– Ты сможешь делать лекарства, – в последней тщетной надежде крикнул мне вслед старик. – И яды!

– Нет-нет, спасибо.

Возможно, в здешних реалиях искусство алхимии действительно являлось чем-то вроде узаконенной и упорядоченной магии, а практиковавшие ее ученые жили безбедной и счастливой жизнью, но тратить время на осточертевший еще в школе предмет я не собирался. Гораздо важнее было как можно скорее разобраться в географии, политической обстановке, а также основных законах приютившего меня мира.

– Если передумаешь, возвращайся!

– Да, да…

Библиотека нашлась минут через пять. Нужная мне комната располагалась в самом конце коридора, выглядела достаточно скромно и радовала взгляд всего несколькими длинными полками, на которых плотными рядами стояли разномастные книги. Впрочем, было здесь и кое-что еще – на безопасном расстоянии от драгоценных фолиантов тихо потрескивал разожженный камин, возле которого стоял массивный деревянный стол, а также два выцветших кресла.

В одном из кресел сидел тот самый маг, который совсем недавно угощал меня диковинным желтым фруктом.

– Добрый день.

Волшебник обернулся в мою сторону, вежливо улыбнулся и отложил в сторону желтый лист бумаги.

– Здравствуйте, юноша. Вы по делу или просто так?

– Учитель Каннеро сказал, что нам нужно как следует подготовиться. Я решил, что лучше всего начать с чтения книг.

– Похвальное и мудрое желание. – одобрительно кивнул старик. – Что именно вас интересует?

– Все. Я же ничего не знаю об этом мире.

Собеседник на минуту задумался, после чего решительно встал и отправился к полкам.

– Простите, а как вас зовут? – запоздало спросил я. – А то неудобно получается.

– Дархен Кор, – ответил старик, доставая с полки увесистый том. – Буду рад вам помочь.

– Максим Воронцов. Тоже к вашим услугам.

– Надеюсь, это случится очень не скоро, – хмыкнул волшебник, протягивая мне книгу. – Жизнеописание барона Конера. Господин барон очень любил путешествовать и написал весьма достойный трактат. Рекомендую для начала.

– Спасибо. Можно присесть?

– Разумеется, юноша.

Кресло оказалось весьма удобным, зато книга меня откровенно разочаровала – уже спустя четверть часа я осознал, что читаю самый обычный дневник, большую часть которого занимают описания различных пиров и вечеринок. Это позволяло кое-как разобраться в жизни местной аристократии, но и только.

– Скажите, а у вас есть карты? Или списки животных?

– Вы уже закончили? – рассматривавший свою бумажку волшебник искренне удивился прозвучавшему вопросу. – Так быстро? И о чем же идет речь в этой книге?

Студенческое чутье мгновенно подсказало, что впереди маячит очередной экзамен, от сдачи которого зависит все мое дальнейшее пребывание в стенах библиотеки. Соответственно, я не имел никакого права ударить в грязь лицом.

– У вас классическое средневековое общество с обычным для него социальным расслоением… Отношение к магам нейтральное, они часто демонстрируют фокусы для богатых людей. Технический прогресс находится в зачаточном состоянии. Войн нет, но жизнь не такая уж мирная. Общество в целом удовлетворено жизнью.

– Неплохо… вы жили в мире больших машин?

– Можно и так сказать.

– И у вас были хорошие учителя? Вы из богатой семьи?

– Нет, семья обычная. Но нас всех неплохо учат.

Дархен Кор медленно кивнул, о чем-то задумался, а потом четко и ясно произнес:

– Юноша, никогда и никому не рассказывайте того, что сейчас рассказали мне.

– Почему?

– Потому что иначе вас убьют.

Навеянное безмятежной атмосферой спокойствие растаяло. Я вспомнил где нахожусь, сел ровнее и внимательно уставился на собеседника:

– Все настолько плохо?

– Этот мир не любит чужаков, юноша.

– А вы можете рассказать, что вообще здесь происходит? Или это запрещено?

– Это разрешено, – усмехнулся маг. – Но для начала я дам вам еще одну книгу.

К сожалению, именно в этот момент дверь снова открылась и к нам присоединился Альвен. Обстановка сразу же стала более деловой, внимание библиотекаря переключилось на нового посетителя, а мне из-за более юного возраста пришлось уйти на ютившийся возле стены стул. Впрочем, обещанную книгу я все-таки получил.

– Что конкретно вас интересует? – спросил у Альвена вернувшийся в свое кресло волшебник. – Или вы еще не определились?

– Магия, – решительно ответил тот. – Как теория, так и практика. Здесь есть что-нибудь в этом роде?

– Разумеется, молодой человек. Сейчас мы все найдем.

Отвернувшись от камина, я сел поудобнее, раскрыл увесистый томик и погрузился в чтение.

На этот раз мне достался вполне серьезный труд, автор которого скрупулезно описывал изменения энергетических потоков в месте под названием Андамские равнины. Где конкретно расположены эти равнины, я понятия не имел, грубые изображения различных вихрей и воронок упорно держались за пределами моего восприятия, однако сопровождавшие их комментарии были чертовски познавательными.

Первым делом я уяснил, что окружающая меня действительность весьма нестабильна – если верить написавшему книгу исследователю, этот мир не так давно пережил какой-то серьезный катаклизм, вследствие чего его магическая основа до сих пор находилась в крайне плачевном состоянии. Вторым интересным моментом стало упоминание мертвых богов – кто и ради чего их убил, оставалось загадкой, но именно это событие вызвало энергетический шторм, окончательно сместивший грани нормальной реальности. В спокойный и ничем не примечательный мирок стали проникать весьма неприятные сущности, кое-где начали возникать аномальные зоны, привычная магия трансформировалась во что-то монструозное и непредсказуемое…

– Отличные здесь перспективы.

К сожалению, спустя какое-то время ученому надоели велеречивые отступления, он всерьез взялся за работу и ручеек полезной информации окончательно иссяк. Я прилежно долистал книгу до конца, но больше ничего интересного не нашел и отнес томик обратно на полку.

– Узнали что-нибудь новое? – тут же поинтересовался библиотекарь. – Что, если не секрет?

– Скажите, как давно была написана эта книга? – ответил я вопросом на вопрос. – Это важно.

– Двадцать лет назад.

– Э… а как долго здесь идет год?

– Все связанные миры имеют очень схожие параметры.

– А что такое связанные миры? – встрял в наш разговор Альвен. – И какими они вообще бывают?

– Связанными называют те миры, которые изначально объединены одной энергетической структурой, – пояснил Дархен Кор. – Кроме того, встречаются смежные и обособленные миры. На чем мы остановились, юноша?

Я вкратце рассказал о сделанных выводах, удостоился одобрительного кивка, но продолжения беседы так и не последовало – храм наполнили звуки гонга, зовущего нас в столовую.

– Приходите завтра, юноша, – улыбнулся библиотекарь, выбираясь из кресла. – Попробуем найти для вас еще что-нибудь.

– Да, конечно.

Пока мы шли ужинать, Альвен решил завязать очередную дискуссию, но общаться с ним мне не хотелось и я смог отделаться несколькими общими фразами. Сама трапеза прошла более-менее спокойно – люди все еще обсуждали утренние тренировки и делились новыми впечатлениями, но занимались этим скорее по инерции, без огонька. Даже сидевший рядом со мной Найтар выглядел непривычно серьезным, больше молчал, чем говорил, а потом и вовсе ушел, оставив в тарелке нетронутый кусок мяса.

Меня тоже одолевали грустные мысли, однако большая их часть касалась не совсем адекватного подхода местных преподавателей к обучению – я никак не мог понять, ради чего они замалчивают ценную информацию, ограничиваясь только общими фразами, недомолвками и советами. В реалиях земных университетов это можно было бы списать на желание развить у студентов навыки самостоятельного поиска данных, но здесь, во время месячного экспресс-курса…

– Может, просто дебилов отсеивают… а смысл тогда всех подряд сюда тащить?

Так и не придя к какому-то определенному выводу, я поднялся на третий этаж, но затем услышал доносившиеся из библиотеки голоса, резко изменил свои планы и отправился к горячему источнику. Там тоже было достаточно оживленно, однако надоедать пространными разговорами никто не спешил.

Именно во время блаженного отдыха в горячей купели передо мной встала новая проблема – для комфортного существования требовалось раздобыть где-то сменную одежду. Хорошо еще, что нежившиеся рядом люди быстро помогли найти верное решение.

– Попроси светлячка показать склад, – доброжелательно пробасил толстый бородатый мужик, к которому я обратился с соответствующим вопросом. – Там портки можно взять, балахон и даже сапоги.

– А одеяло?

– Извиняй, парень, одеял не видел.

– Понял, спасибо…

В свою каморку я вернулся с целой охапкой шмотья, но радость от его получения быстро померкла – у меня дома снова оказалась Минели.

– Опять ты здесь?

– Мне холодно.

– А одеяло тебе что, не выдали?

– Оно лежит в комнате.

Некоторое время я молча смотрел на гостью, изо всех сил сдерживая рвущиеся наружу эмоции. А затем вздохнул и распахнул дверь:

– Все, хватит. Раз одеяло у тебя есть, не помрешь.

– Тебе не нравится мое общество?

– Нравилось бы, если бы ты вела себя как нормальная девчонка. Давай, топай.

– Мне нужно было заняться с тобой любовью?

– Слушай, просто свали отсюда нафиг, а? Доколупайся до кого-нибудь еще.

– Я хожу к тебе, чтобы не лезли другие.

– Гениальный план. Давай, счастливо.

Кое-как выпроводив навязчивую посетительницу, я закрыл дверь, растянулся на кровати, после чего уставился в противоположную стену.

Спать не хотелось. Идти в библиотеку – тоже. Телефон давным-давно сдох. В качестве развлечения у меня оставалось только общение с незримо пребывавшей где-то рядом богиней.

Глава 4

Мой сон был прерван тихим, однако весьма назойливым скрежетом. Какое-то время я героически сопротивлялся этому гнусному звуку, но в конце концов не выдержал, открыл глаза и поднял голову.

В комнате царил уже привычный сумрак. За окном тускло мерцали редкие звезды. Едва различимая в темноте дверь слегка подрагивала, тревожа засов и создавая разбудивший меня шум.

– Какого черта, – поинтересовался я хриплым спросонья голосом. – Кто там?

Навязчивые звуки прекратились. Вместо них раздался неясный шорох.

– Кто там?

– Это Минели.

Несколько бесконечно долгих мгновений я боролся с желанием отправить чересчур навязчивую знакомую в пешее эротическое путешествие, но затем все же выбрался из кровати и открыл дверь.

– Что еще?

– Я решила, что займусь с тобой любовью, – невозмутимо заявила стоявшая на пороге девушка. – Сегодня.

Информация была настолько внезапной, что мне пришлось несколько раз моргнуть и потрясти головой.

– Что ты сказала?

– Дай пройти.

– Э… конечно.

Оказавшись в моей келье, гостья подошла к лежанке, скинула с себя одежду, после чего быстро юркнула под одеяло. Из-за проклятой темноты мне не удалось рассмотреть никаких интересных подробностей, однако даже смутного образа хватило для того, чтобы сон окончательно развеялся.

Чувствуя небывалый душевный подъем, я запер дверь, вернулся к кровати, а затем тоже начал раздеваться.

– Тебе уже говорили, что ты самая…

– Молчи.

Решив на время забыть о странностях в поведении своей новой пассии, я устроился рядом с ней, аккуратно дотронулся до восхитительно упругой груди, попытался поцеловать…

– Убери свой рот, – совершенно внезапно разнервничалась девушка. – И руки тоже убери!

– Чего?

– Просто сделай это и оставь меня в покое!

К счастью, жизнь уже дала мне несколько ценных уроков и я свыкся с мыслью, что иногда ради секса приходится терпеть легкую неадекватность партнерш. Здесь неадекватность была весьма тяжелой, но принцип в любом случае оставался тем же самым.

– Ладно, как скажешь. Разворачивайся.

– Зачем?

– Чтобы у меня не было соблазна тебя поцеловать.

Минели секунд десять осваивала эту мысль, но затем перевернулась на живот и замерла, снова уподобившись изящному березовому полену. Впрочем, к этому мне тоже было не привыкать – взявшись за бедра любовницы, я успешно разместил ее в более традиционной позе и решительно двинулся вперед.

– Иди-ка сюда, милая…

К сожалению, длительное воздержание принесло свои плоды и близость оказалась весьма скоротечной – как раз в тот момент, когда девушка ощутила интерес к происходящему и начала-таки двигаться, у меня уже закончилось терпение.

– М… черт… черт!

– Это все? – недовольным тоном поинтересовалась Минели. – Так быстро?

– В первый раз всегда так, – беззаботно отмахнулся я, растягиваясь на кровати. – Минут через десять повторим, тогда у тебя тоже получится.

– Даже не надейся. Спи.

– Ну, дело твое…

Утром я снова проснулся в одиночестве, но на этот раз странное поведение гостьи не вызвало в моей душе никакого внутреннего протеста. Более того, внезапное ночное приключение дало мне возможность как следует расслабиться и посмотреть на новый мир свежим взглядом – теперь все происходящее вокруг уже не выглядело столь враждебным, тревожным и непонятным, как раньше. По большому счету, нашу группу забросило в обычный университет. Практика, теория, чудаковатые преподаватели, разномастные сокурсники, общага, страх перед грядущими экзаменами…

– Идентичность налицо, – хмыкнул я, выбираясь из кровати. – Прям вообще.

Звук утреннего гонга заставил меня ускориться, но перед туалетом скопилась небольшая очередь, умываться пришлось в стесненных обстоятельствах и на завтрак я все-таки опоздал. Правда, не очень сильно.

– Бурная ночка? – без особого интереса поинтересовался жующий картошку Найтар. – Яйца бери, пока другие не сожрали.

– Где… а, вижу.

– Бог не отвечает, – сообщил варвар, глядя на то, как я перекладываю себе в тарелку последние куски яичницы. – Статуя молчит, в голове ничего нет. Что делать-то?

– Да черт его знает. У Каннеро можно спросить. Или у этой, как ее. Старшей сестры.

– Мне кажется, они не помогут. Они хотят, чтобы мы сами это сделали.

– Ну…

– Это как в детстве. Тебя кидают в озеро и смотрят, выплывешь ты или нет. Если выплыл, то молодец. Если пришлось спасать – ничтожество.

– Суровое у вас было детство, – осторожно произнес я, копаясь в миске с печеными овощами. – Но здесь все по-другому. Учитель ведь сказал, что это дело времени.

– Надеюсь, парень, надеюсь.

– Вы не переживайте, – решил подбодрить здоровяка уже закончивший с едой Альвен. – Кроме вас, еще пятеро ничего не чувствуют. Так что это в порядке вещей.

– Я не привык быть слабым.

– Это не слабость, это врожденная способность. В ней нет ничего зазорного.

– Тебе не понять. Ты не жил в моем мире, ты…

Воспользовавшись тем, что внимание Найтара переключилось на другого собеседника, я быстро доел яйца, проглотил импровизированный салат из горьковатых перцев и баклажанов, после чего взял кружку с квасом и отодвинулся от стола, рассматривая демонстративно отвернувшуюся в противоположную сторону Минели.

Утренний голод отступил, на мозги больше никто не капал, жизнь казалась прекрасной. Но идиллия, как обычно, закончилась, едва успев начаться.

– Скажите, Максим, в той книге было что-нибудь еще?

– В какой книге… а понял. Вы же слышали, что я тогда рассказывал.

– Слышал, но мне хотелось бы уточнить.

– Да нечего там уточнять. Случилась какая-то война, из-за нее нарушился энергетический баланс и теперь в этом мире творится бардак. Вот и все.

– Что такое “бардак”?

– Беспорядок.

– Понятно. А больше там…

– Это научная книжка. В ней на каждой странице схемы энергетических вихрей нарисованы. И больше ничего.

– Понятно.

– Будет лучше, если каждый из нас прочитает хотя бы одну книгу, – внезапно заявил лысый сосед Альвена. – Прочитает, а затем расскажет всем ее суть.

– Это хорошая мысль… скажите как вас зовут?

– Лен Жа.

– Это очень хорошая мысль, уважаемый Лен Жа, – повторил Альвен. – Думаю, нужно сделать объявление перед следующим занятием.

– Сделай, – равнодушно пожал плечами лысый. – От этого будет польза.

Озвученная идея на самом деле выглядела симпатичной, однако при ее реализации возникли некоторые проблемы – у новоиспеченных студентов накопилось слишком много вопросов и когда мы перешли в аудиторию, весь этот поток массового сознания тут же обрушился на преподавателя. Альвен с его объявлением не получил ни единого шанса.

– Господин Каннеро, мне всю ночь снились кошмары. Это нормально?

– В этом нет ничего страшного.

– Мне тоже снились кошмары. Как будто я…

– Повторяю, в этом нет ничего страшного.

– Что случится, если мне так и не удастся вспомнить божественную силу?

– Господин Каннеро, что вы посоветуете изучать в первую очередь?

– Послушайте, всему свое время. Вы…

– Расскажите о мире, пожалуйста. Чем нам придется заниматься?

– Где найти учителя по магии?

Судя по всему, за прошедшие сутки мои товарищи окончательно свыклись с правилами игры и теперь старались наверстать упущенное, действуя при этом вразрез с официальной программой обучения. Неудивительно, что такая бесцеремонность в конце концов вызвала у нашего преподавателя искреннее раздражение.

– Тихо, – рявкнул Каннеро, поднимая окутанный пламенем кулак. – Тихо, я сказал!

Лично меня его магия нисколько не испугала, однако самые активные крикуны мгновенно заткнулись и в помещении наступила тишина.

– Я понимаю, что у вас есть вопросы, – более спокойным тоном продолжил наставник. – Но сейчас перед вами стоит вполне определенная задача, которую нужно решить. Говорить будем в другой раз.

– Господин Каннеро, можно мне…

– Говорить будем в другой раз, – оборвал Альвена огненный маг. – Вашего свободного времени на это хватит. А сейчас занимайте свои места и вспоминайте то, что делали вчера. Вспоминайте как можно подробнее.

Первая часть тренировки оказалась ничем не примечательной – я добросовестно копался у себя в памяти, думал о богине, терпел прикосновения холодного ветра и раз за разом смотрел в лицо приближающейся смерти. Время, в течение которого мне удавалось это делать, незаметно увеличивалось, тягостные ощущения постепенно теряли былую яркость, но суть оставалась одной и той же. А вот сразу после обеда начались сюрпризы.

– Мне известно, что среди вас есть люди, которые уже привыкли к своим богам, – сообщил Каннеро, прогуливаясь по залу и рассматривая то одного, то другого ученика. – Эти люди могут перейти к следующему этапу. Теперь вам нужно не только почувствовать силу бога, но и стать с ней единым целым. Позовите ее к себе, ощутите в своих руках. Представьте, как направляете ее на врагов. Если не получится с первого раза – не переживайте. Если считаете, что вам еще рано это делать – выполняйте стандартные упражнения.

Раньше никаких реальных врагов у меня не было, но я решил, что безумный мечник вполне сгодится на эту роль. Нужный образ послушно сформировался в голове, моя кожа ощутила прохладу… и вся конструкция из воспоминаний неожиданно развалилась.

– Понимаю…

Спустя еще пару неудачных попыток до меня все-таки дошло, что не стоит бежать впереди локомотива и заниматься откровенной ерундой. Призрак Зулара был отодвинут в сторону, я сконцентрировался на уже знакомых ощущениях и начал представлять, как холодный ветерок струится по моему телу, концентрируется в ладонях, выплескивается из них, а затем устремляется куда-то вдаль. Ничего подобного так и не случилось, однако витавший рядом страх неожиданно рассеялся, оставив после себя лишь смутную тень недавнего кошмара.

– Отлично, – шепнул я себе под нос. – Очень хорошо…

– Вы что-то сказали, молодой человек?

– Это были мысли вслух, господин Каннеро.

– Не отвлекайтесь и не мешайте другим.

– Да, конечно.

К сожалению, на этом мои успехи закончились – несмотря на множество попыток, ветерок упорно не давался мне в руки. Я терпеливо повторял одни и те же действия, усиленно тянулся к жутковатой прохладе, даже пытался заново вызвать у себя чувство страха, но результат оказался нулевым.

– На сегодня хватит, – донесся до меня голос учителя. – Встретимся завтра утром.

Пока я моргал, щурился и привыкал к реальному миру, вместо ушедшего из аудитории мага на сцену выбрался Альвен:

– Немного внимания! Прошу внимания!

Изначально слушать его никто не хотел, но упорство и громкий голос сделали свое дело – через несколько минут самозваному оратору удалось получить внимание общественности, а затем и донести до нее свои предложения. Надо сказать, что концепция совместного чтения была принята моими новыми товарищами довольно тепло, однако дальше начались обычные в таких случаях трудности – мало кто из собравшихся горел желание тратить свое личное время ради гипотетического общего блага.

– Дело хорошее, – поддержал Альвена дородный мужик, совсем недавно объяснявший мне, как разжиться новой одеждой. – Но у меня тренировки с мечом, я не могу их бросить. Расскажете потом, что узнаете.

– У меня тоже тренировки, – мгновенно возмутилась сидевшая рядом с Найтаром смуглянка. – Я вообще оружия в руках никогда не держала. Почему я должна читать эти книги, а он не должен?

– Никто ничего не должен, просто…

– Думаю, надо создать отряд, который будет этим заниматься, – предложила еще одна женщина. – Пусть они все прочитают, а затем расскажут.

– А какой им резон что-то рассказывать дармоедам и бездельникам?

– Мы должны понять, кто справится с этим быстрее других, – снова подал голос толстый мужик. – Например, вон тот парень. Ты быстро читаешь?

Осознав что вопрос адресован ко мне, я машинально кивнул и был вознагражден за это радостной улыбкой, вспыхнувшей на бородатом лице:

– Вот. Пусть он все прочитает, а затем расскажет.

– Чего? – от возмущения у меня сами собой приподнялись брови и позорно сорвался голос. – А не сходить ли тебе на хрен, дядя, с такими предложениями?

– Ты как разговариваешь со старшими, щенок?!

– Оставь его в покое, – пробасил Найтар, поднимаясь со своего места. – Развелось ленивых шакалов.

– У него получится лучше…

– Давайте остынем, – повысил голос Альвен. – Это же добровольное дело!

– Это все должны объяснять учителя, – вставила свои пять копеек Минели. – Может быть, лучше задать вопросы старшей сестре?

– Вот иди и задай, – мгновенно отреагировал мой оппонент. – Это будет правильно.

– Вы более представительный, вам она больше расскажет.

Мужик невразумительно хмыкнул, с сомнением почесал переносицу, но затем царственно кивнул:

– Ты права, малышка. Схожу к сестре и все узнаю. А другие пусть читают!

Участвовать в затянувшейся дискуссии мне больше не хотелось, так что я незаметно отступил за дверь, после чего отправился в библиотеку, надеясь встретить там мага-смотрителя и получить обещанную книгу. К сожалению, этому невинному желанию было не суждено сбыться – Дархена Кора на месте не оказалось, зато вокруг стола успели собраться пять или шесть учеников, с жаром обсуждавших какие-то не совсем понятные вещи.

– Здесь должно быть замкнутое общество. Вряд ли при таком расположении они пересекаются с другими странами.

– Только в том случае, если мы видим полную картину.

– Принимая во внимание то, что сказал лорд Альвен, общая картина может быть совершенно иной. Учитывайте это.

– Возможно, именно катаклизм стал причиной подобной замкнутости.

– Или предпосылки к нему.

– Думаю, нужно отталкиваться от уже имеющихся фактов. Строить догадки…

Участники дискуссии не обращали на меня никакого внимания, с разъяснениями тоже никто не спешил, но когда я протиснулся мимо чьей-то спины и увидел лежавшую на столе карту, все встало на свои места – пожелтевший пергамент отображал один-единственный континент с весьма извилистой береговой линией и ютящимися возле нее островками. Такие куцые сведения говорили о слабом развитии мореходства, а это в свою очередь намекало на достаточно низкий уровень местной цивилизации. Учитывая же тот факт, что в нашем мире всевозможные греки, римляне и прочие египтяне освоили Средиземное море еще пару тысяч лет назад, общая картина выглядела откровенно безрадостной.

– Юноша, не мешайте.

Завязывать очередную дискуссию я не желал, поэтому молча отошел в противоположный конец комнаты и начал рассматривать полки с книгами.

Потрепанная кожа древних трактатов манила ощущением тайны и скрытыми на ветхих страницах знаниями, глянцевые корешки более современных изданий буквально просились ко мне в руки, редкие свитки пугали своей хрупкостью и недолговечностью… жаль только, что самостоятельно разобраться во всем этом богатстве было нереально. Точнее, реально, но не за один день. И даже не за одну неделю.

– Блин…

Пока я выбирал, какую книгу взять первой, в библиотеку начали подтягиваться другие мои сокурсники. Маленькая комната сразу же стала тесной, шум усилился и до меня дошло, что на сегодня какие-либо чтения отменяются.

– Ты уже выбрал?

– Нет, думаю.

– А я, наверное, вот эту возьму.

– Берите только новые вещи, – послышался голос Альвена. – Там будет самая свежая информация!

Происходящее вокруг можно было сравнить с базарной толкучкой – люди целеустремленно лезли к драгоценным фолиантам, отдавливали друг другу ноги, хватали первые попавшиеся томики, проталкивались обратно, спорили из-за кресел…

– Нужно выйти в коридор, – выдал ценное указание все тот же Альвен. – Там светло!

Стоявший возле двери мужчина дернулся к выходу, но наткнулся на невидимый барьер и замер, словно впечатавшаяся в клейкую ленту муха.

– Не пускает! Помогите!

– Это из-за книги, – раздался нервный женский вопль. – Брось ее!

Увесистый труд неизвестного автора полетел на пол, мужик вывалился в коридор и убежал куда-то в сторону.

– Спокойно… да успокойтесь же!

Чувствуя, что обязан досмотреть представление до конца, я взял первую попавшуюся книжку, а затем отошел в самый темный угол комнаты.

– Читать нужно здесь, – продолжал надрываться Альвен. – В этом нет ничего страшного!

– Хватит орать, – не выдержал его криков лысый Лен Жа. – Тут не дети собрались.

На мой взгляд, большинство собравшихся в библиотеке людей вели себя именно как дети, но влезать со своим ценным мнением в завязавшуюся перепалку я конечно же не стал.

– Ведите себя нормально, уважаемый.

– А то что?

– Давайте успокоимся, – предложила высокая статная женщина, до этого момента почему-то находившаяся вне фокуса моего внимания. – Мы здесь, чтобы получить информацию. Хватит лишних разговоров.

– Вот именно, – Альвен бросил на своего оппонента снисходительный взгляд и отвернулся. – Хватит разговоров.

Лен Жа злобно сплюнул себе под ноги, но форсировать конфликт не стал и обстановка постепенно разрядилась. Впрочем, ненадолго.

– Это обычный сборник детских сказок, – разочарованно произнес один из чтецов, крутя в руках потрепанный томик. – Зачем он вообще нужен?

– А здесь древние баллады. Тоже бесполезные.

– Теория распределения энергетических потоков, – вздохнул Альвен. – Хорошая книга, но не для нас.

– У кого-нибудь есть хоть что-то интересное?

Несколько минут спустя выяснилось то, о чем я и так догадывался – большинство собранных в библиотеке книг являлись обычной макулатурой, а редкие научные трактаты предназначались для высоколобых мудрецов и содержали в себе крайне мало ценной для нас информации.

– Они издеваются, – Лен Жа брезгливо швырнул книгу на стол, после чего решительно двинулся к выходу. – Мы просто тратим свое время.

– Для чего тогда нас всех сюда отправили?

– Вообще-то, мы сами сюда пришли, – задумчиво протянул Альвен. – Нам велели делать то, что мы считаем нужным, но никто не говорил ничего определенного. Значит…

– Я лучше с солдатами потренируюсь, – еще один мужчина направился к дверям. – Там хоть польза будет.

– Здесь еще много книг, – попыталась исправить ситуацию смуглянка. – Нужно проверить…

– Нужно задавать вопросы учителям. Здесь мы ничего не узнаем.

– Я пойду к этой, как ее. К старшей сестре.

– И я.

Количество подобных реплик быстро увеличивалось, люди начали один за другим выходить из библиотеки, а мне очень кстати вспомнился учитель психологии, который любил повторять, что лишенное внешнего управления общество априори не способно решать даже самые простые задачи.

Если руководствоваться этим тезисом, то сейчас от нас требовалось выбрать общепризнанного лидера или же разбиться на более мелкие объединения, способные эффективно и быстро справляться с возникающими проблемами. А поскольку в будущем нашу группу собирались разделить, то правильным казался именно второй вариант.

– Максим, вы куда?

– На тренировку.

– Но мы же условились читать книги, – попытался воззвать к моей совести Альвен. – Мы же решили…

– Не помню ничего такого. Извините.

Вырвавшись из библиотеки и спустившись на первый этаж, я нашел укромный уголок, облокотился на колонну, после чего взялся сортировать собственные впечатления.

Затея с массовым чтением провалилась, найденные сведения были куцыми и обрывочными, а качество самих книг вызывало определенные вопросы. Значит, имевшийся в моем распоряжении месяц следовало потратить на что-то более полезное – скажем, на занятия с реальным оружием. Базовую подготовку я успешно прошел, закрепление полученных навыков не должно было отнять много времени, других вариантов на горизонте не имелось…

– Алхимик.

Вспомнив про эксцентричного старикана, я мгновенно усомнился в безальтернативности сделанного только что выбора, снова поднялся на третий этаж и обошел его по периметру, заглядывая в каждую встречную дверь. Увы, но каких-либо еще учителей в здании не нашлось – мне удалось встретить лишь парочку студентов, точно так же изучавших внутреннее убранство храма. А ведущая на четвертый этаж лестница оказалась заблокирована невидимой преградой.

– Не пропускают, – сообщил болтавшийся рядом с ней толстяк. – Теперь жду, когда эта сестра появится. И дождусь.

– Да, конечно, ждите…

Вариантов для саморазвития оставалось все меньше, а спустя четверть часа они попросту иссякли – я вышел на улицу, добрался до казарм и увидел, как полтора десятка учеников старательно размахивают железками под руководством троих очень недовольных всем происходящим солдат. Тренировка выглядела откровенно убого, вряд ли имела какую-то практическую ценность, а по сравнению с обучением у мечника-садиста и вовсе казалась смехотворной.

– Присоединяйся, – раздался у меня над ухом насмешливый голос. – Чего ждешь?

Я вздрогнул, повернул голову и увидел перед собой презрительно ухмыляющегося Лен Жа.

– Обойдусь как-нибудь.

– Их всех убьют, – равнодушно сообщил лысый. – В первой же схватке.

– Может быть.

– Думаешь, они справятся?

– Понятия не имею.

Собеседник загадочно хмыкнул, развернулся и ушел в сторону местной бани, а я вернулся в храм и остановился возле первого попавшегося факела.

– Проводник? Ты тут?

Пламя на мгновение вспыхнуло, породив несколько характерных искр. Самая крупная из них зависла в воздухе, приняв форму крохотного огненного мотылька.

– Здесь есть какой-нибудь арсенал? Хочу выбрать себе меч.

Светлячок дружелюбно мигнул, уронил вниз пару горящих пылинок, а затем полетел к ведущей на нижние этажи храма лестнице. Я бросил осторожный взгляд в сторону молчаливых статуй, ничего подозрительного не увидел и отправился вслед за ним.

Местный арсенал располагался на втором подземном ярусе, никем не охранялся и выглядел как обычный склад готовой продукции в небольшой металлургической компании. Единственное отличие заключалось в том, что здесь на полках вместо арматуры, металлических болванок и профлиста валялись разномастные мечи, щиты и копья.

– Спасибо.

Проводник исчез. Оставшись без его компании, я выдернул из креплений едва живой факел, а потом двинулся вдоль стеллажей, рассматривая лежавшее повсюду оружие. Откровенно говоря, ничего выдающегося здесь не имелось, но изучать маслянисто поблескивавшие в темноте гладиусы и палаши все равно было приятно. А знать, что любой из них можно взять в личное пользование – еще приятнее.

Выбрать для себя подходящую железку получилось далеко не сразу – действуя согласно полученным во время обучения рекомендациям, я пробовал то один то другой клинок, но большинство из них оказывались чересчур длинными или тяжелыми. К счастью, спустя четверть часа мой взгляд зацепился за очередную стойку с оружием, крайний из представленных там мечей идеально лег в руку и поиски тут же подошли к концу.

Очень вовремя прозвучал гонг, зовущий всех в столовую. Я отнес находку к себе в комнату, после чего спустился вниз, быстро съел порцию традиционной картошки с мясом, попутно выслушав новую порцию философских разговоров и узнав, что бородатый толстяк так и не достучался до сестры Атерны, а затем тактично смылся, чудом разминувшись с жаждущим общения Альвеном.

Рисковать единственной нормальной одеждой было глупо, так что перед началом тренировки мне пришлось сменить рубашку с джинсами на мешковатый балахон и переобуться в не совсем подходящие по размеру сандалии. Сразу после этого старый наряд улетел под кровать, а я взял меч и отправился искать подходящее место для своих занятий.

– Все уже разошлись, – решил просветить меня встреченный на лестнице мужик. – Слишком темно.

– Понял, спасибо.

– Завтра днем продолжение будет.

– Я понял, да…

Выбранная мною площадка располагалась вдали от центрального здания и представляла из себя обычный тупичок – заросший травой, безлюдный и совершенно никому не нужный. Света здесь было откровенно мало, но для моих целей яркая иллюминация являлась скорее роскошью, чем жизненной необходимостью.

– Попробуем, – шепнул я, вытаскивая меч и принимая защитную стойку. – Если нападают справа…

Отсутствие спарринг-партнера заметно тормозило процесс, тело упорно отказывалось двигаться в нужном ритме, однако намертво вбитые в память приемы никуда не исчезли. Одним словом, я точно знал, что именно следует делать, хотя и не мог добиться этого от своего организма.

– А если так…

Час спустя, как следует пропотев и утомившись, я осознал, что серьезно переоценил собственную подготовку – без реальной мышечной памяти, систематических занятий, а также персонального тренера мои навыки так и оставались мнимыми, засевшими где-то далеко в подсознании. На этом фоне общая тренировка уже не казалась такой бесполезной, как раньше.

– Х-ха!

Кончик меча отразил попавший на него лучик света, перерубил толстый стебель росшего возле стены чертополоха и с глухим скрежетом уткнулся в грязную брусчатку. Я тут же обругал себя за неряшливое обращение с оружием, тщательно вытер лезвие, после чего сел на валявшийся рядом пенек и крепко задумался.

Для того чтобы привыкнуть к оружию, научиться держать его в руках и освоить некоторую часть переданных мне знаний, месяца было вполне достаточно. Но существовала и более серьезная проблема – чертов фехтовальщик учил меня только защитным техникам, уделяя крайне мало времени атакующей составляющей боя. По большому счету, я лишь пытался как-нибудь отомстить своему противнику и зарабатывал нужный опыт лишь благодаря этим жалким попыткам. Разумеется, отдельные успешные действия тоже отложились в памяти, но их было катастрофически мало.

– Хреново… Лакарсис, уважаемая, а можно как-то продолжить обучение? Чтобы с нормальным партнером?

Богиня ничего не ответила и я вернулся к упражнениям, старательно выполняя базовые движения, приучая мышцы к тяжести меча, а также размышляя о том, каким образом можно повысить качество своих занятий. Тренировка с другими учениками должна была стать отличной разминкой, однако реальный опыт следовало набирать как-то еще. Конечно, никто не запрещал мне договориться с одним из знакомых, найти деревянные мечи…

– Если они тут… вообще… есть. Фу, блин.

Окончательно выдохнувшись, я опять сел на пенек и уставился в темное небо.

Самым очевидным кандидатом на роль моего помощника выступал Найтар, но у варвара был абсолютно иной уровень боевых навыков, а хороший воин не обязательно являлся хорошим учителем фехтования. Во всяком случае, прямо сейчас этот вариант казался мне очень спорным. С другой стороны, особого выбора у меня не было – зЗаниматься с Альвеном не хотелось из-за его повышенной болтливости, а спесивый Лен Жа скорее прибил бы меня во время тренировки, нежели обучил чему-то полезному.

– Уважаемая Лакарсис, вы ведь не хотите, чтобы вашего адепта прирезали в первой же подворотне?

Вокруг ничего не изменилось, но до меня внезапно дошло, что просить нужно совсем не так. Мысленно обругав себя за тупость, я закрыл глаза, вспомнил холодный ветерок, ощутил его ласкающие прикосновения…

– Уважаемая Лакарсис, нужна ваша помощь. Нужен кто-то, кто покажет, как драться на мечах в реальном мире. Можно это как-нибудь устроить? Может быть, здесь есть какой-нибудь специальный учитель?

Ветер усилился, обжег мою кожу настоящим сибирским морозом, а затем стих. Не совсем понимая, что это значит, я осторожно разлепил веки, с надеждой оглянулся – и увидел в двух шагах от себя полупрозрачную тень.

– Вот дерьмо.

Явившийся по мою душу призрак злобно оскалился, после чего достал из-за пояса меч и замер в какой-то не совсем обычной стойке. Догадавшись, что нужно следовать его примеру, я вскочил на ноги, поднял свой собственный клинок, споткнулся о чертов пенек…

Явно устав меня ждать, Зулар шагнул вперед, сделал короткое резкое движение, успешно поразил беззащитную пустоту, а затем ловко сместился в сторону и вернулся к начальной позиции.

– Сейчас. – пробормотал я, тщетно стараясь воспроизвести показанную им связку. – Сейчас…

Тренировка завершилась поздним вечером, когда в небе стали появляться звезды, а на территории храмового комплекса окончательно погасли все огни. Чувствуя, что готов сдохнуть от усталости, я кое-как дошел до своей комнаты, толкнул дверь – и понял, что она заперта изнутри.

– Да чтоб тебя… Минели, твою мать! Открывай!

Несколько секунд ничего не происходило. Затем послышались тихие шаги, раздался щелчок и дверь открылась, явив мне сонную и весьма недовольную девушку.

– Наконец-то. Чего встала, дай пройти.

– От тебя воняет, – брезгливо поморщилась Минели. – Иди мыться.

– И так сойдет.

– Я не хочу спать в одной постели с грязным животным, – отчеканила моя сожительница. – Тебе понравилось то, что было вчера?

– Ну… да.

– Тогда иди мыться. И почисти одежду.

Глава 5

Спустя несколько дней все окончательно устаканилось, войдя в более-менее привычную лично для меня колею – несмотря на то, что чужой мир по-прежнему оставался чужим, непонятным и отчасти пугающим, жизнь в стенах загадочного храма мало чем отличалась от моего предыдущего существования. Учеба, тренировки, собрания, заносчивые преподаватели, туповатые сокурсники, окутанное мраком тайны будущее…

– Хватит возиться. Не мешай спать.

Я покосился на затылок устроившейся рядом девушки, едва слышно вздохнул, а затем вернулся к воспоминаниям.

Самым неприятным сюрпризом, свалившимся на наши головы за прошедшее время, стало тотальное нежелание учителей делиться хоть какой-нибудь информацией о своем мире. Кроме бородатого толстяка, на прием к старшей сестре пытались пробиться еще человек пять, но всех их остановила незримая перегородка, установленная между третьим и четвертым этажами здания. Каннеро и проводившие тренировки солдаты никаких комментариев по этому поводу не давали, библиотекарь куда-то исчез, а общение с алхимиком заканчивалось в тот момент, когда он понимал, что очередного гостя его любимая наука нисколько не интересует. Самые упорные из моих товарищей пытались разговаривать с поварами, а также терроризировали местного дворника, однако результата это не принесло.

В конце концов я пришел к выводу, что столь жесткий информационный вакуум создается исключительно для нашего же блага и дает возможность полностью сконцентрироваться на обучении. Увы, но практическое воплощение этого божественного замысла очевидно хромала – вместо того чтобы работать, люди нервничали, тратили энергию на поиск ответов и втихую костерили наставников.

– А вопросов все больше…

– Дай поспать!

– Молчу, молчу…

Мои отношения с Минели служили еще одним раздражающим фактором. Я был очень рад, что у меня есть постоянная девушка, но вот ее действия до сих пор казались мне максимально странными, нелогичными и даже обидными. Спрашивается, зачем избегать с человеком общения, демонстративно садиться на противоположный от него край стола и всячески выдерживать дистанцию, если вечером вы все равно окажетесь в одной постели?

– Ты меня стесняешься?

– Дай поспать.

– Нет уж, ты ответь. Мы ведь с тобой целую неделю вместе спим. Может, завтра в столовой рядом сядем?

– Нам обязательно говорить об этом сейчас?

– Я хочу понять, какого черта здесь вообще происходит. Ты меня стесняешься?

– Нет, не стесняюсь. Завтра сядем вместе. Доволен?

– Кажется.

– Тогда не мешай спать.

В отличие от любовницы, ко мне сон не шел. Слегка успокоившись насчет личной жизни, я вспомнил о практической части своего обучения и едва удержал готовое сорваться с языка ругательство – к сожалению, наши тренировки под руководством Каннеро незаметно скатились в какое-то медитативное болото. Прогресс замер на одной отметке, ощутить в себе божественную силу так никому и не удалось, а многочасовые занятия стали выглядеть бесполезной тратой времени. И хотя наставник придерживался иной точки зрения, легче от этого не становилось.

Упражнения с мечом служили отдельным источником беспокойства – возня в общей группе по-прежнему годилась только для разминки, а вызванный Лакарсис призрак лишь демонстрировал мне различные комбинации ударов, никак не увеличивая реальный боевой опыт. Сама богиня все еще являлась неизвестной величиной, любые попытки узнать что-нибудь конкретное о наших работодателях банально игнорировались учителями и эта недосказанность опять-таки вызывала раздражение – если в первые дни мне было откровенно все равно, кто конкретно взял надо мной шефство, то сейчас этот вопрос начал выходить на первый план.

– С другой стороны…

– Дай поспать!

– Спи, – тихо шепнул я, чувствуя, что и сам начинаю проваливаться в блаженную дремоту. – Спи…

Судя по долетавшим до меня разговорам, других студентов терзали схожие мысли. Черт его знает, каких высот достигло бы всеобщее недовольство, но уже на следующее утро ситуация резко изменилась – учителя с чего-то вдруг изменили свой подход к обучению и начали делиться информацией. Произошло это совершенно внезапно – когда после завтрака мы поднялись на третий этаж, в аудитории нас встретила старшая сестра Атерна, решившая провести лекцию вместо огненного мага.

– Приветствую вас, доблестные воины. Сегодня мы устроим небольшой перерыв и поговорим о нашем мире.

– А раньше нельзя было рассказать? – пробасил кто-то у меня за спиной. – Мы три дня под вашей дверью болтались.

– Вам нужно было привыкнуть к новому месту, – невозмутимо ответила распорядительница. – Вы должны были успокоиться, разобраться в своих чувствах, понять свои желания и составить правильные вопросы. Это время закончилось.

– Мне хотелось бы узнать…

– Садитесь, – произнесла сестра Атерна, напрочь игнорируя выступившего вперед Альвена. – Прошу вас.

Главному активисту нашей группы хватило ума вовремя заткнуться, других желающих завязать разговор не нашлось и необходимый порядок был достигнут. Мы разошлись по своим местам, устроились поудобнее, а затем навострили уши, готовясь впитывать драгоценную информацию.

– Этот мир не совсем обычный, – сообщила преподавательница, дождавшись наступления тишины. – Здесь есть густые леса и бескрайние пустыни, есть величественные горы и полноводные реки, но все это богатство заключено в границах одного-единственного острова. Отсюда берет начало и его название. Во времена расцвета Западной империи отважные мореплаватели постоянно уходили за горизонт в поисках новых земель, однако годы шли, а границы разведанной суши оставались прежними. Отчаявшись расширить свои владения, император Эльзаро Шестой издал указ, в котором навеки определил имя нашего мира. Он назвал его “Шазирро”, что значит “остров” в переводе с древнеилатийского языка. С тех пор…

– Мы сейчас находимся в Империи?

– …с тех пор минуло более восьмисот лет, империя давно забыта, но это название осталось до сих пор. Мы действительно живем на острове. Очень большом острове.

Мне показалось, что здесь более уместно использовать термин “континент” или же “материк”, но мешать преподавательнице вести лекцию я не собирался. В отличие от других слушателей.

– Скажите, что пришло не смену империи?

– А какие размеры у этого острова?

– Это магический мир? Или технологический?

К счастью, сестра Атерна уже закончила с вводной частью и лишь милостиво улыбнулась:

– Данные относительно размеров противоречивы. Я склоняюсь к мнению, что он простирается на шесть или семь тысяч миль с юга на север и на девять или десять тысяч миль с запада на восток. Освоить такую большую территорию невозможно, поэтому люди стараются жить возле теплых морей и редко уходят вглубь суши.

– Расскажите о войне, – улучив момент, влез Альвен. – О той, которая случилась недавно.

– Она была всеобъемлющей, – пожала плечами распорядительница. – После нее здесь не осталось привычных стран, религий и даже торговых путей. Города опустели, академии закрылись, из храмов ушли верующие. Мир изменился.

– Наши боги участвовали в этой войне? Они проиграли?

– Они победили.

Я ощутил легкую гордость, а затем вполне резонное беспокойство – раз уж богам-победителям приходилось вербовать себе сторонников в соседних мирах, то местные проблемы явно выходили за границы разумного.

– Можно вопрос? Для чего мы нужны? Здесь нет своих… э… одаренных?

– Это естественный процесс. Люди хотят обрести могущество, богам нужны помощники. Так было всегда.

– И что нам предстоит делать?

– Вы обо всем узнаете, – мягко улыбнулась сестра Атерна. – Но узнаете в свое время.

– А за что отвечают наши боги? – снова проснулся Альвен. – Какие у них зоны ответственности?

– Не поняла вашего вопроса. Боги отвечают за контроль и распределение глобальных энергетических потоков.

– Мы это уже слышали. Я хочу понять, чем именно они занимаются. К кому из них обращаться, чтобы вызвать дождь или вылечить больного, кому молиться ради помощи в бою, ну и так далее.

– У вас неверные представления о божественных сущностях, – в голосе распорядительницы прозвучали нотки тщательно скрываемого веселья. – Любой из них может вызвать дождь. Это же боги.

– То есть, между ними нет никакой разницы?

– Разница есть, но сейчас вам будет сложно ее понять. Считайте, что у них разные характеры.

– Лучше расскажите о том, что здесь происходит, – попросила одна из женщин. – Какие тут нравы? Чего нужно бояться?

– У нас бедный и жестокий мир, – вздохнула сестра Атерна. – Но бояться всего подряд не стоит. Мы отправим вас в безопасные земли, дадим одежду, оружие и деньги. Вы приспособитесь и сами во всем разберетесь.

– А зачем такие сложности? – поинтересовался Найтар. – Может, лучше разделить нас на маленькие отряды?

– Это часть вашего обучения. Не ждите никаких поблажек.

Ответ прозвучал достаточно резко и в зале тут же воцарилась напряженная тишина. Впрочем, ненадолго – сообразив, что утратила доверие аудитории, распорядительница решила закончить лекцию.

– На сегодня хватит. Мастер Каннеро?

Все это время скрывавшийся у нее за спиной маг вышел из тени, остановился рядом с начальницей, после чего громко кашлянул, привлекая к себе внимание:

– Начинаем занятия.

Не знаю как остальным, а мне после всего услышанного тренироваться не хотелось – я послушно выполнял рутинные процедуры, мимоходом отмечал прикосновения бодрящего ветерка, однако мысли мои при этом витали где-то очень далеко. Брифинг получился коротким, информации в словах сестры Атерны было мало, но глобальная картина все равно заиграла новыми красками. К сожалению, краски эти коказались скорее темными, чем светлыми – перспектива угодить в дикое нищее средневековье без какой-либо поддержки и надежды на возвращение домой меня нисколько не радовала, а стартовые бонусы в виде пары шмоток и горстки монет вызывали исключительно скептическую усмешку. Если окружавший нас мир действительно соответствовал краткому описанию распорядительницы, то за время второго этапа обучения от нашей группы должна была остаться едва ли четверть.

– Блестящие шансы…

– Вы что-то сказали, молодой человек?

– Нет.

– Сконцентрируйтесь на тренировке.

К сожалению, выполнить распоряжение учителя у меня не получилось. Благо, что спустя какое-то время прозвучал гонг, давший нам всем возможность спуститься в столовую и обсудить новости.

– Что думаешь, парень? – устроившийся рядом Найтар небрежно толкнул в мою сторону тарелку с мясом, а затем потянулся за большим пузатым кувшином. – Может, я чего-то не так понял?

– Интересно, что именно, – проворчал сидевший напротив нас Лен Жа, с отвращением рассматривая подгоревший кусок свинины. – Как по мне, все было яснее ясного.

– И что же тебе ясно?

– Они готовят бойцов для турнира. Если мы выживем, нас заставят драться друг с другом.

– Откуда вы знаете? – напрягся Альвен. – Никто ничего такого не говорил.

– Я сам этим занимался, – злорадно ощерился лысый. – Раньше.

– Нет никакого смысла отбирать для турнира простых людей, – хмыкнула Минели. – Зрелища не будет.

– А кто тебе сказал, девочка, что турнир пройдет на следующей неделе? За пару лет даже ты сможешь стать опасным противником. Если начнешь учить магию.

– И для чего это нужно богам?

– А кто тебе сказал, что здесь вообще есть какие-то боги? – пуще прежнего развеселился Лен Жа. – Думаешь, нормальный маг не сможет устроить такой вот балаган?

– Не смешно.

– Меньше верь другим людям и больше думай своей головой, девочка.

– Мне кажется, это маловероятно, – с сомнением в голосе произнес Альвен. – Очень уж сложная схема. Неоправданно сложная.

– Смотрите сами.

Лысый утратил интерес к разговору и взялся поглощать традиционную картошку, но его слова упали на благодатную почву – Альвен примолк, Минели отложила в сторону вилку и крепко задумалась, а вот Найтар, которого перспектива описанного Лен Жа турнира ни капли не испугала, заметно повеселел. Лично мне озвученная теория показалась бредовой, но сходу отметать ее я не рискнул – вокруг происходило слишком уж много необычных вещей и какое-нибудь идиотское состязание отлично вписалось бы в череду прочих странностей.

– Всякое может быть. Нам ведь ничего толком не сказали.

– Вот именно, парень, вот именно…

После обеда я вместе с другими студентами убил три часа своей жизни на бесполезную медитацию, а затем переоделся в балахон, взял меч и отправился заниматься фехтованием. Надо сказать, что коротенькая лекция сестры Атерны оказалась весьма действенной – сегодня на тренировочной площадке царил небывалый ажиотаж, а среди учеников обнаружился даже игнорировавший все предыдущие занятия Лен Жа.

– Решили чему-то научиться? – не удержался я от маленькой шпильки. – Думаете, поможет?

Увы, но мой шутливый тон ни капли не вдохновил собеседника.

– Придержи свой язык, парень. Иначе дождешься, что тебе его отрежут.

– Вы, что ли?

Вместо ответа лысый чуть развернулся, красивым плавным движением выдернул из ножен меч, шагнул вперед…

Память захлестнул шквал воспоминаний. Я помнил такие удары, помнил, что чувствует человек, когда сквозь его горло проходит отточенная стальная полоса, помнил льющуюся из ран кровь… и знал, что никак не успеваю заблокировать выпад. Чтобы спастись, нужно было разорвать дистанцию…

– Все, – произнес Лен Жа, останавливая меч в нескольких сантиметрах от моей шеи. – Ты труп.

– Очень… наглядно.

– Пока не научишься драться, держи язык за зубами. Когда научишься – продолжай это делать. Тогда твоя жизнь будет долгой и счастливой.

Я нашел в себе силы улыбнуться, после чего благодарно кивнуть:

– Спасибо. За хороший совет.

– Рад, что ты все понимаешь.

Маленький инцидент серьезно испортил мне настроение, поэтому остаток тренировки прошел так же бестолково, как и ее начало. Впрочем, ближе к вечеру конфликт частично забылся, а на свое занятие с призраком Зулара я отправился, будучи в весьма неплохом расположении духа.

К сожалению, череда неожиданных событий продолжились – совсем рядом с облюбованной площадкой меня перехватил Найтар.

– Стой, парень. Подожди.

– Что случилось?

– Нелия видела твою стычку с этим наемником, – сообщил варвар. – Расскажи, в чем дело.

– Да ничего особенного, – отмахнулся я, мысленно поминая недобрым словом чересчур глазастую смуглянку. – Ему не понравилась моя шутка, он объяснил, что за такое могут и прирезать. Вот и все.

– Точно?

– Абсолютно точно.

– Он хороший воин, – нехотя признал Найтар. – Хороший, но заносчивый.

– Возможно, имеет на это право.

– Когда ты начинаешь считать себя великим, тебя убивают.

Крыть это глубокомысленное изречение было нечем, так что я благоразумно промолчал. Впрочем, собеседник и не ждал от меня ответа.

– Доставай меч.

– Зачем?

– Хочу глянуть, что ты умеешь.

– Ну…

– Доставай.

Устраивать внеплановый спарринг мне не хотелось, но пропускать такую интересную возможность было нельзя. Пришлось кивнуть, достать оружие и встать в оборонительную стойку.

– Ну, давай…

Первый удар я отбил с легкостью – соперник двигался достаточно медленно, так что отследить движение его клинка оказалось проще простого. Заблокировать второй тоже удалось без особых проблем. После третьего я рискнул перейти в контратаку, но ничего этим не добился – Найтар ловко пропустил выпад мимо себя, а затем от души врезал мне в лицо кулаком.

– Твою…

Острие меча проткнуло мою хламиду и уперлось в грудь, неприятно царапнув кожу.

– Считать раны нужно после того, как победил в бою, – сурово произнес варвар, отходя на шаг. – Разбитый нос не стоит жизни.

– Знаю.

– Тогда сражайся.

На Земле нашу тренировку назвали бы форменным идиотизмом, а то и вовсе запретили бы ради сохранения жизни участников. Но в этом мире размахивающие острыми железками мужики явно никого не беспокоили.

– Еще раз!

В какой-то момент я ощутил, что все происходящее до боли напоминает мне жестокие уроки Зулара. Единственное различие заключалось в том, что здесь никто никого не убивал и не калечил, но вот общая риторика и принципы обучения оказались теми же самыми. Правда, теперь у меня имелся кое-какой опыт.

– Ты стал двигаться лучше, – отметил Найтар минут через десять. – Это странно.

– Вспоминаю.

– Об этом и речь. Как можно забыть что-то в твоем возрасте?

– Так уж получилось.

– Не могу понять, чего добивался твой учитель, – с легкой досадой произнес варвар. – У тебя нет школы. В твоей голове одни обрывки. Но это хорошие обрывки.

– Учитель у меня действительно был необычный, – согласился я. – Сам пытаюсь во всем этом разобраться.

– Ваши семьи враждовали?

– Э… да нет, вроде.

– Он сделал все, чтобы ты умер в первой же настоящей драке. Это не учитель, а убийца.

– Не понял?

– Ты привык к тому, что бой обрывается после двух или трех ударов. Ты не можешь выдерживать ритм. Как только ты отбиваешь удар или получаешь царапину, для тебя все заканчивается. Ты сам этого не замечаешь, но я вижу. Это путь к могиле.

– Ясно, – пробормотал я, чувствуя бегущие по спине мурашки. – Это можно исправить?

– Исправить можно все, – пожал плечами Найтар. – Но у тебя нет на это времени.

– Что в таком случае делать?

– Тренируйся. И помни о моих словах.

– А вы…

– Извини, парень, я не смогу с тобой заниматься. Есть те, кто знает и умеет гораздо меньше тебя.

– Нелия?

Варвар тяжело вздохнул, пнул валявшийся рядом пенек, а затем с досадой махнул рукой и ушел. Проводив его долгим взглядом, я стер с лица запекшуюся кровь, одернул разорванный в нескольких местах балахон, после чего сел на многострадальный кусок дерева и окунулся в невеселые думы.

Тренироваться больше не хотелось. Будущее выглядело темным и печальным. Помощь богини казалась обычной насмешкой. А возникший рядом призрак стал последней каплей, окончательно переполнившей чашу моего терпения.

– Не сегодня. Завтра.

Решив устроить себе маленький отдых, я вернулся домой, спрятал под кроватью меч, взял сменную одежду, после чего спустился в местную баню, где целый час нежился в горячей купели, обмениваясь ничего не значащими фразами с парочкой таких же лентяев. Эта передышка оказалась не столько приятной, сколько полезной – как следует отмокнув и отстирав грязные шмотки, я почувствовал себя заметно лучше и начал смотреть на все свои проблемы более философски.

Изменить процесс обучения или запланированные наставниками испытания я не мог, но кто вообще сказал, что их нужно менять? Кто сказал, что сразу после обучения нас будут ждать толпы разбойников и убийц? Кто сказал, что придуманная Лен Жа теория хотя бы чуть-чуть соответствует реальности?

– Эй, Максом, ты на ужин идешь? – оборвал мои мысли веселый голос соседа. – Сигнал только что дали.

– Максим, а не Максом. Да, иду.

Вечерний прием пищи по уже сложившейся традиции оказался скучным – вымотавшиеся за день люди ели быстро, не желали общаться и без лишних проволочек уходили из столовой. Наскоро перекусив и убедившись, что никто из моих обычных собеседников не горит желанием поддерживать беседу, я опрометчиво пригласил Минели погулять по окрестностям храма, но нарвался на сердитый взгляд и тут же забыл о своей идее.

– Так смотришь, будто тебе в выгребной яме искупаться предложили.

– Был тяжелый день. Я не хочу никуда идти.

– Заметно.

С одной стороны, девушку можно было понять – день назад я узнал, что она тратит большую часть свободного времени на дополнительные тренировки, пытаясь раньше других студентов приобщиться к божественной силе. Но чувствовать себя маленьким камешком на обочине ее жизни мне все равно не нравилось.

– Не сердись. Увидимся ночью.

– Хорошо.

Оставшись без компании, я немного побродил по храму, сходил к переполненной вальяжными телами сокурсников купели, а затем, так и не найдя для себя вменяемого занятия, поднялся в библиотеку. Здесь было тихо и спокойно, горящий камин дышал теплом и уютом, в воздухе витал едва уловимый аромат каких-то благовоний…

– Здравствуйте, юноша.

– Черт возьми… извините, я вас не увидел. Добрый вечер.

Стоявший возле стеллажа с книгами Дархен Кор улыбнулся, взял с полки небольшой томик, а затем направился к любимому креслу.

– Садитесь, юноша, не стесняйтесь. Ищете что-нибудь определенное?

– Отдохнуть решил, – признался я, тоже устраиваясь за столом и рассматривая горящие поленья. – Сложный денек выдался.

– Вам больше не нужны знания?

– Нужны. Но ведь здесь их нет, правда?

Старый маг едва заметно усмехнулся, а затем покачал головой:

– Они здесь есть. Просто их сложно найти.

– Но по сути это напрасная трата времени, я прав?

– Можно и так сказать.

Доброжелательный и вместе с тем насмешливый тон собеседника вызвал у меня легкий прилив злости, но я вовремя вспомнил нашу предыдущую беседу и решил сыграть по уже известным правилам.

– У вас ведь есть определенный план обучения, верно? Вы даете информацию только тогда, когда нужно, а ее нехватка должна стимулировать нас на какие-то определенные действия, так? Хотите, чтобы мы научились самостоятельно добывать информацию?

– Хорошие выводы, юноша.

– Но неправильные?

– Частично правильные.

– И вы, конечно же, не станете объяснять мне, где я ошибся?

– Вы сами все поймете, – усмехнулся старик. – Поймете тогда, когда придет время.

– Хорошо. А можно спросить вас кое о чем?

– Конечно, спрашивайте.

– Что важнее – тренировки с оружием или занятия с мастером Каннеро?

– Важнее всего то, что вы сами считаете важным в настоящий момент.

Проглотив рвущееся на волю ругательство, я благодарно кивнул, а потом задал следующий вопрос:

– Насколько опасен ваш мир? Мы сможем там выжить?

– Разумеется. Если проявите должную осмотрительность.

– Логично… есть какие-нибудь общие принципы при контакте с богами? Что можно делать, а чего нельзя?

– Вы можете делать все, что считаете нужным.

– Черт возьми, а нормально ответить нельзя?

Я мгновенно пожалел о своей вспышке, но маг нисколько не рассердился и не обиделся. Более того, у меня сложилось впечатление, что прозвучавшие слова его откровенно порадовали.

– Это и есть нормальный ответ, юноша. Просто вы не готовы его принять.

– Я готов его принять. Если вы готовы объяснить.

Дархен Кор откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы и целую минуту рассматривал потолок. А когда снова заговорил, то в его голосе уже не было никакого веселья.

– Наши боги ничего от нас не требуют, юноша. Служение им – это чистая свобода. Даже сейчас, во время обучения, вы можете делать то, что вам хочется. Вы можете даже бросить занятия и покинуть храм – вас никто не задержит. Именно это…

– Простите, но я видел, что случилось с таким вот оппозиционером. Своими глазами видел.

– И что же вы видели? – поднял брови маг. – Он решил уйти, сестра Атерна помогла ему в этом.

– То есть, он жив?

– Не имею ни малейшего понятия, юноша. Скорее всего, да.

– Но его оставили в этом мире.

– Он сам выбрал свою судьбу. Когда откликнулся на призыв и когда отказался от своего первоначального решения.

– Получается, у нас есть лишь иллюзия выбора.

На лицо мага снова вернулась улыбка – грустная и немного усталая.

– Юноша, свобода предполагает ответственность за свои действия. Вы единственный решили подойти к статуе Лакарсис и обрели то, о чем все остальные могут лишь мечтать. Другой человек решил, что ему никто не нужен и остался в одиночестве. Выбор есть всегда. Другой вопрос, готовы ли вы принять итоги этого выбора.

– Понятно.

Озвученная концепция не вызвала у меня никакого восторга, продолжать беседу расхотелось, так что я вежливо откланялся, дошел до своей комнаты, после чего завалился в кровать. Накопившаяся усталость тут же дала о себе знать, веки начали смыкаться…

– Спишь?

Я с трудом открыл глаза, проморгался и увидел перед собой раздевающуюся Минели.

– Почти.

– Будем заниматься любовью? – спросила девушка, ныряя под одеяло и ненавязчиво прижимаясь ко мне грудью. – Или тебе не хочется?

– Хочется, не беспокойся…

Секс привычно отодвинул все переживания и тревоги на задний план, однако уже на следующее утро стало ясно, что слова библиотекаря прочно засели у меня в голове и никуда из нее не делись. Причем особенно хорошо я запомнил оговорку про Лакарсис и полученный от нее дар.

До этого момента мне казалось, что навязанная богиней тренировка является вполне обычным делом, а отсутствие разговоров на эту тему обусловлено банальной скрытностью моих товарищей или же аккуратной психологической установкой, не позволявшей им раньше времени хвастаться полученными козырями. Сейчас все стало выглядеть чуть иначе.

– Найтар, стойте, – окликнул я идущего по коридору варвара. – Разговор есть.

– Что случилось, парень?

– Давайте отойдем.

Собеседник удивленно оглянулся, затем почесал макушку и с грустью покосился в сторону лестницы.

– Жрать охота.

– Я быстро.

– Ладно, – смирился варвар, отступая к ближайшему окну. – Так чего ты хотел?

– Вы ведь вспомнили, как общались с богом?

– Два дня назад.

– Можете сказать, что он вам подарил?

– Подарил?

– Или научил.

– Не знаю, о чем ты, – растерянно пожал плечами здоровяк. – Я слышал голос, он сказал, что я достоин пройти дорогой славы. И все.

– Точно?

– Я не привык врать.

– Извините, я другое имел в виду. Спасибо!

– Не за что…

Следующей моей жертвой стал Альвен. В разговоре с ним пришлось проявить чуть больше изворотливости, но итог оказался точно таким же – никаких лишних знаний или дополнительных умений наш активист не получил. А Минели, пойманная мною возле дверей столовой, даже не поняла, о чем вообще идет речь:

– Давай поговорим вечером? Сейчас у меня нет на это времени.

– Да, хорошо…

С трудом дотерпев до того момента, когда обязательные тренировки закончатся, а все остальные студенты уйдут на плац, я перебрался в библиотеку, занял там одно из кресел, после чего стал ждать возвращения Дархена Кора.

К сожалению, маг явно не собирался подстраиваться под мои планы и явился только ближе к вечеру. Но все же явился.

– Вы снова здесь, юноша?

– Добрый день, – я отложил книжку с простенькими детскими сказками, встал и слегка поклонился: – Мне нужна ваша помощь.

– Слушаю.

– Расскажите мне про Лакарсис. Почему к ней тогда никто не подошел? Почему другие ничего не получили от своих богов, а я получил? Сестра Атерна сказала, что все боги одинаковы, но это ведь не так? Я должен знать.

Дархен Кор по своему обыкновению улыбнулся, а затем прошел к столу и расположился в любимом кресле, устремив взгляд в пустоту. Я собрался было повторить вопрос, но тут старик начал говорить:

– Лакарсис – это ветер, летящий над полями сражений. Это последний вздох, срывающийся с губ умирающих воинов. Это беззвучный крик нерожденных детей и тихий шепот приближающейся смерти. У нее никогда не будет легионов последователей. Они ей не нужны.

Я невольно поежился, сглотнул образовавшийся в горле комок, а затем спросил:

– Вы… вы тоже с ней?

– Это неважно, – голос мага утратил торжественную мечтательность, снова наполнившись добродушием. – Цените ее, юноша. И вы никогда не пожалеете о своем выборе.

– Понял…

Вернувшись домой, я некоторое время просидел на кровати, бездумно рассматривая торчащие из стены штырьки с развешанной на них одеждой, а потом закрыл глаза и окунулся в воспоминания. Ласковый женский голос, блуждающий где-то рядом страх, освежающая прохлада…

Глава 6

Новые способности пробудились как-то неожиданно. Во время очередной медитации несущийся сквозь меня ветерок на мгновение остановил свой полет, наполнил все тело бодрящим холодом, затем волной перекатился в левую руку и снова рассеялся в пространстве, оставив после себя только легкое чувство опустошенности. Я попробовал вернуть утраченное чувство, не смог этого сделать и открыл глаза.

– Мастер Каннеро?

– Слушаю вас, молодой человек.

– Кажется, у меня получилось. Во всяком случае, произошло то, чего не было раньше. Не знаю, как правильно сказать.

– Хорошо, – нисколько не удивился маг. – Отличный результат.

– И что теперь?

– Продолжайте работу. Ваша главная цель – обрести полный контроль над силой бога. Постарайтесь этого добиться.

Рекомендация прозвучала весьма расплывчато, но квалификация местных преподавателей уже давно вызывала у меня определенные сомнения, поэтому я не стал уточнять детали, а лишь благодарно кивнул и снова прикрыл веки, вернувшись в заполненную прохладной тревогой тьму.

Несмотря на очевидный успех, все оказалось не столь просто, как мне бы того хотелось – второй раз ветерок задержался в моих руках только спустя два часа, ближе к концу занятия. Главная же неприятность заключалась в том, что сразу после его окончания мне пришлось отвечать на вопросы весьма раздосадованной таким поворотом событий Минели.

Девушку явно терзало нечто вроде профессиональной ревности.

– Как ты это сделал?

– Не знаю, оно само собой.

– Я занимаюсь гораздо больше тебя, – обвиняюще произнесла моя сожительница. – Почему ты первый?

– Да откуда мне знать? Повезло.

– Хотелось бы уточнить, как все было, – заявил подслушивавший наш разговор Альвен. – Это поможет остальным.

– Да не знаю я, блин. Может, время пришло.

– А почему тогда у меня оно не пришло?

– Каннеро спроси, я-то здесь при чем?

К счастью, волшебник оказался поблизости и решил вмешаться:

– Не переживайте из-за этого, молодые люди. При должном старании все вы добьетесь успеха. А кто сделает это раньше других, не столь важно.

– То есть, мы можем вообще не стараться? – в голосе Минели послышались отзвуки приближающейся грозы. – То есть, я потратила эти две недели зря?

– Разумеется, нет. Пробуждение чувств зависит от множества самых разных вещей, но упорные занятия его приближают. Это не подлежит сомнению.

– Значит, его способности сильнее моих?

– Не обязательно. Мы знаем случаи, когда вторичный контакт с силой бога произошел раньше времени благодаря сильным переживаниям ученика.

– Ты о чем-то переживал? – обернулась ко мне девушка. – Рассказывай.

– Да ни о чем я не переживал. Просто так вышло.

– Этот парень хитер, как маленький демон, – решил подлить масла в огонь Найтар. – Он знает, как говорить с богами.

– Максим, нам всем не помешала бы ваша помощь. Просто расскажите, что вы делали.

Отвязаться от любопытных товарищей удалось только минут через пять, но на этом дело не закончилось – вечером Минели возобновила расследование и мне пришлось убить почти час, вспоминая мельчайшие подробности свершившегося прорыва. В конце концов я устал талдычить одно и то же, сорвался, обложил любовницу по матушке, после чего отвернулся к стене, перестав отвечать на дальнейшие вопросы. Метод оказался действенным – оскорбленная в лучших чувствах девушка еще несколько минут сердито ворочалась у меня за спиной, однако затем все же успокоилась и наконец-то дала мне заснуть.

Скорее всего, подобные инциденты стали бы неотъемлемой частью моей жизни, но буквально на следующий день сразу трое студентов заявили о новых ощущениях во время медитации. Это событие заставило других серьезнее относиться к тренировкам и еще через двое суток прорыв совершили уже человек десять, включая Минели с Альвеном.

К сожалению, никаких изменений в методике наших занятий после этого не случилось. Разъяснений относительно будущих целей также не последовало.

– Всему свое время, – сообщил Канеро в ответ на высказанные ему претензии. – Давайте подождем остальных.

– Может быть, разделить группу? Нас четырнадцать, мы…

– Молодые люди, не торопитесь. Всему свое время.

– Мы смогли призвать силу бога, – терпеливо повторил возглавивший делегацию просителей Альвен. – Следовательно, вы должны дать нам следующую задачу. Это же логично.

– Просто тренируйтесь.

– Но ведь наше обучение не заканчивается на этом этапе, верно?

– Да, – вздохнул Каннеро. – Не заканчивается.

– Значит, любая проволочка служит искусственным ограничителем. Вместо того, чтобы идти дальше, мы стоим на месте и ждем отстающих. Учитывая, что у нас есть всего две недели, это преступление.

Маг еще раз вздохнул, покачал головой, а затем начал объяснять:

– Молодой человек, раскрывать детали обучения половине группы нельзя – вы все равно передадите мои слова друзьям, а это может плохо сказаться на их результатах. Именно поэтому я ничего вам не скажу. Но не расстраивайтесь прежде времени – главным навыком, который вы должны освоить, является взаимодействие с божественной силой. Чем больше вы с ней работаете, тем лучше.

– А почему информация о дальнейших занятиях может кому-то навредить? – с подозрением в голосе осведомилась Минели. – Что нам предстоит сделать?

– Ничего особенного. Но сейчас отвлекаться на это не нужно.

– А если…

– Все, молодые люди, разговор закончен. Жду вас завтра утром.

Следующие несколько дней оказались самыми томительными и напряженными из проведенных мною в стенах горного храма. Ветерок все охотнее выполнял мои желания, добившаяся аналогичных успехов Минели заметно подобрела и перестала донимать меня расспросами, тренировки с призраком Зулара уже не вызывали прежней усталости, но ощущение приближающихся неприятностей портило всю картину.

Откуда взялась захватившая меня иррациональная тревога, было решительно непонятно – я окончательно вжился в местный социум, уверенно держался в числе лучших учеников группы и чисто теоретически мог вообще не переживать за свое будущее. Однако полностью избавиться от смутных опасений все равно не получалось – как-никак, впереди маячил переломный момент обучения, своеобразный экзамен, после которого нам должна была открыться суть предстоящей работы и готовящихся испытаний.

С одной стороны, оставаться в неведении мне уже надоело. Но тщательно оберегаемые учителями знания могли оказаться вовсе не такими радужными, как представлялось кое-кому из студентов. И это вызывало настоящую головную боль.

– Уже совсем скоро…

– Беспокоишься? – стоявшая у окна Минели обернулась, кинув на меня странный взгляд. – Предчувствие?

– Есть немного. Не зря же они все втайне держат.

Девушка немного помолчала, а затем кривовато усмехнулась:

– В нашем мире есть красивая легенда. Она гласит, что каждый человек может быть призван на вечную службу к одному из великих богов. Поэтому, когда кто-то бесследно исчезает, про него говорят, что он вступил в небесный легион. Даже если на самом деле его сожрали темные волки. Родные все равно хотят верить в лучшее.

– Ясно.

– Мой отец наверняка повторяет эту сказку. Не верит, но повторяет.

Воспоминание о родственниках неприятно кольнуло мне сердце, но уже через несколько секунд отступило в глубины памяти, оставив после себя лишь смутную тоску. Я раздраженно мотнул головой, поморщился, а затем спросил:

– Что еще говорят ваши предания? Если одно из них сбылось, могут сбыться и остальные.

– Много всего. Вряд ли стоит на них рассчитывать.

– Например?

– Говорят, что ушедший к богам человек сможет вернуться домой спустя тысячи лет безупречной службы. Говорят, что он явится в блеске славы и могущества. Говорят, что короли преклонят перед ним колени, войны закончатся и наступит всеобщий мир.

– Да уж. Этакий мессия?

– Не знаю, что ты имеешь в виду.

– В нашем мире уже две тысячи лет ждут возвращения одного человека. Точнее, бога в человеческом обличье.

– Я читала, что легенды связанных пространств часто имеют общие корни. Но чем больше этих корней, тем меньше легенда относится к какому-то определенному миру. Говоря проще, она становится обычной сказкой.

– А у тебя дома знают о других мирах? Или только догадываются?

– Я не хочу говорить про свой дом.

– Понятно…

Жизнь продолжалась. Стараясь отвлечься от связанных с грядущими переменами мыслей, я усердно размахивал мечом в компании полупрозрачного Зулара, тренировался управлять гуляющим по телу ветерком, нежился в горячем источнике и пытался разговорить других студентов, но все это ни капли не помогало. Смутная тревога одолевала не только меня, вокруг постоянно царила напряженность, любые беседы на этом фоне очень быстро затухали, а ставшие привычными упражнения вкупе с однообразным отдыхом лишь множили количество негативных мыслей.

Апофеозом всего происходящего стал небольшой инцидент, произошедший вечером следующего дня. Вернувшись домой после очередных занятий, Минели некоторое время бродила из угла в угол комнаты, а затем притормозила возле кровати:

– Поднимайся.

– Зачем?

– Поднимайся, говорю. Нужна твоя помощь. Иди за мной.

Гадая о том, что могло случиться, я выбрался из-под одеяла, последовал за девушкой и спустя минуту оказался перед дверью местного туалета. Нос буквально сразу же уловил характерный запашок – несмотря на усилия обслуживающего персонала, храмовая уборная отнюдь не являлось эталоном чистоты.

– Зачем ты меня сюда притащила?

– Иди к факелу, – вместо ответа приказала Минели. – Туда, где зеркало.

– Может, объяснишь?

– Объясню. Иди.

В гладкой серебряной поверхности отразилось мое лицо – усталое, осунувшееся и небритое. Я внимательно рассмотрел его, пригладил встопорщенные волосы, а затем покосился на спутницу:

– И что?

– Ничего не замечаешь?

– Ты про щетину?

Девушка шепнула тихое ругательство, встала рядом со мной и тоже уставилась в зеркало.

– Глянь сейчас.

Все происходящее напоминало какой-то идиотский розыгрыш, но серьезный тон Минели говорил о том, что ей в данную секунду совсем не смешно.

– Глянь на мои волосы.

– Э…

– В зеркале они седые. Ты тоже это видишь?

Я как следует протер глаза, внимательно сравнил отражение с оригиналом, но качество полировки оставляло желать лучшего и разница ускользнула от моего внимания.

– Не вижу.

– Вот, смотри, – Минели тряхнула головой, поймала упавшую на глаза прядь и сунула ее мне под нос: – Они черные, так?

– Да.

– А там?

Отражавшиеся в зеркале волосы тоже были черными. Но не совсем.

– Черт его знает. Вроде бы, чуть светлее.

– И что это значит?

– Да мне-то откуда знать? Спроси у Каннеро.

– Помощи от тебя…

Вечерний секс в который уже раз за последние дни прошел мимо меня – разнервничавшаяся девушка была чересчур занята мыслями о собственной внешности и ответила на предложение заняться любовью слегка неадекватно. Впрочем, к подобным выкрутасам я уже привык, так что не стал обижаться, а завернулся в одеяло и уснул.

К счастью, следующим утром все встало на свои места – выслушав сбивчивые объяснения моей подруги, наставник ни капли не удивился и спокойно пояснил:

– Зеркала, особенно серебряные, более точно отражают истинную суть вещей. Привыкайте.

– То есть, на самом деле я старуха? Вы это хотите сказать?

– Общение с богом накладывает свой отпечаток, – невозмутимо пожал плечами Каннеро. – Все вы поседеете, рано или поздно. Зеркало просто дает возможность заглянуть в будущее.

– В этом зеркале есть какая-то магическая сила? – не удержался от вопроса Альвен. – Где оно стоит?

– Никакой магии, молодой человек. Серебро весьма чувствительно к энергетическим потокам и зачастую отражает их вместе с реальными образами.

– А что еще…

– Вы сказали, что мы все поседеем, – перебила активиста Минели. – Но у вас нормальные волосы. Почему?

– Я решил вернуть им прежний цвет.

– Настолько просто?

– Не совсем, – усмехнулся Каннеро. – Впрочем, при желании каждый из вас сможет поступить таким же образом.

– И что…

– Хватит, молодые люди. Пора вернуться к занятиям.

Несколько часов спустя последний член нашей группы сообщил о том, что ему удалось худо-бедно повлиять на силу своего бога. А еще через день начались долгожданные перемены – вместо традиционной утренней медитации мы выслушали очередную лекцию, в ходе которой наконец-то получили ответы на некоторые из своих вопросов.

– Приветствую вас, доблестные воины, – улыбнулась занявшая место учителя сестра Атерна. – Сегодня я хочу рассказать о том, для чего боги ищут себе помощников. Садитесь.

Следуя примеру других студентов, я занял облюбованное кресло, после чего откинулся на спинку, чувствуя тревожное облегчение пополам с любопытством. Нудная рутина успешно завершилась, впереди было что-то новое и неизвестное, открывшиеся перспективы манили и пугали…

– Многие из вас уже знают о структуре нашей реальности, – начала ораторша, дождавшись, пока слушатели рассядутся и затихнут. – Людям кажется, что мир состоит только из ощутимых предметов, но без пронизывающей все вокруг энергии он был бы пустым и мертвым. Именно тонкие планы дают нам жизнь, именно благодаря их колебаниям дует ветер и происходит смена времени года, именно они наполняют теплом солнечные лучи.

У меня имелись некоторые сомнения в том, что описанная картина полностью соответствует действительности, но традиционная земная наука ничего не знала о богах и магах, поэтому я счел за лучшее промолчать.

– Каждая живая душа самостоятельна, – сообщила тем временем сестра Атерна. – Но когда тело человека умирает, она снова растворяется в общем энергетическом потоке. Этот процесс создает колебания, из-за которых на изнанке мира возникают фантомы, обладающие памятью реальных людей. Именно они являются на зов медиумов и приходят к вам во снах. Именно их голоса вы слышите, когда вспоминаете погибших друзей.

Голос женщины звучал успокаивающе, рассказ получился неожиданно интересным, однако его продолжение заставило меня поежиться.

– К сожалению, умирающая душа переживает очень много страданий. Ее сущность разрушается, ее человечность уходит, от ее чувств остаются жалкие обрывки. Взамен этого приходит боль, ненависть и зависть ко всему живому. Скажите, как часто в ваших легендах и сказках упоминаются добрые призраки?

Сидевший рядом Найтар глухо выругался, расположившийся чуть дальше Лен Жа задумчиво хмыкнул, а я вспомнил о детских страшилках и ощутил, что по спине растекается противный липкий холодок.

– Большинство фантомов со временем исчезают, но самые сильные из них обретают вторую жизнь в виде злых духов, демонов и других сущностей. Чтобы контролировать этот процесс, нужны проводники душ.

Сестра Атерна сделала крохотную паузу, окинула нас внимательным взглядом, после чего возобновила лекцию:

– Ваш дар позволяет отправить душу умирающего человека напрямую к богу. Это избавляет ее от лишних мучений, защищает мир от нового призрака, а также пополняет силы вашего покровителя. Мастер Керон!

В дальнем углу помещения открылась неприметная дверь, из которой вышел тот самый маг, который две недели назад голыми руками крушил брусчатку. Сегодня его роль оказалась более мирной – не обращая на нас никакого внимания, волшебник подошел к начальнице и передал ей самого обычного котенка. Маленького, пушистого и забавно перебирающего лапками.

– Смотрите сюда.

Тонкие пальцы дотронулись до рыжей шерстки. Котенок вздрогнул и обмяк.

– Забрать душу очень легко, – невозмутимо сообщила распорядительница, демонстрируя нам бездыханное тельце. – Но при желании ее можно вернуть обратно.

Раздался громкий мяукающий вопль, оживший котенок вывернулся из державшей его руки, шлепнулся на пол, а затем опрометью бросился наутек.

– Теперь я готова ответить на ваши вопросы.

Мне в голову не пришло ни одной дельной мысли, однако более рассудительный Альвен тут же воспользовался предложением и встал со своего места:

– Скажите, почему боги не могут сделать то же самое без нас, своими силами?

– Чтобы явиться в реальный мир и забрать душу умирающего, нужно израсходовать определенное количество энергии. Поглощенная душа того не стоит.

– Тем не менее, она все равно нужна богу?

– Разумеется.

– Хватит задавать идиотские вопросы, – поморщился Лен Жа. – Боги питаются душами, мы их доставляем. Чем больше нас – тем больше душ. Что непонятно-то?

– Меня интересует, что творится с этими душами, – робко произнесла Нелия. – Они умирают?

– Как правило, да, – кивнула сестра Атерна. – Не стоит думать, что вы спасаете людей. Вы лишь облегчаете их участь.

– Как правило? – мгновенно навострил уши Альвен. – То есть, имеются исключения?

– Если душа принадлежит действительно выдающемуся человеку, то бог может сохранить ее в неприкосновенности. Более того, он может даже вернуть ее в новое тело, подарив вторую жизнь.

– Скажите, а…

– Стойте, – посетившая меня мысль оказалась настолько яркой, что я не сдержался и перебил начавшего говорить Альвена. – Сестра, вы знаете, кто такой Зулар? Фехтовальщик Зулар?

– Зулар эль Акари был капитаном гвардии Лерийского султаната. Его убили во время последней войны.

– Насовсем убили? Или забрали душу?

– Мне кажется, вы сами знаете ответ на этот вопрос.

– Кажется, да…

Оказавшийся не у дел Альвен наградил меня сердитым взглядом, снова открыл рот, но его тут же опередил кто-то из соседей:

– Души животных годятся? Или нет?

– От них не будет никакой пользы. Ценятся только души разумных существ.

– А что нужно сделать, чтобы отправить душу к богу? Как это происходит?

– Мы займемся этим после обеда. Не переживайте, я все объясню.

– Вы сказали, что бог может дать вторую жизнь выдающемуся человеку, – шагнул вперед утративший остатки терпения Альвен. – Проводник душ может стать таким человеком?

– Конечно.

– В обязательном порядке?

– Нет.

– Вы не о том спрашиваете, – фыркнул внимательно прислушавшийся к беседе Лен Жа. – Лучше бы спросили, что полагается нам за такую работу. Сестра?

– Вы сами определите для себя желаемую награду. Когда ее заслужите.

– И когда же мы ее заслужим? Через год? Или через месяц?

– Всему свое время, – выдала дежурную фразу распорядительница. – Думаю, что для первого раза вопросов достаточно. Жду вас здесь после обеда.

Оставшиеся до назначенного срока часы прошли беспокойно. Я старался трезво взглянуть на ситуацию, перебирал и переосмысливал полученную информацию, рассеянно отвечал на однотипные вопросы Найтара, но перед глазами упорно стоял один-единственный образ – со всех ног удирающий из аудитории котенок.

Чтобы ни случилось во время демонстрации, пушистику это совершенно точно не понравилось. С другой стороны, а кому бы понравилась внезапная клиническая смерть с последующим оживлением?

– Надеюсь, мы сохраним свои души, – пробормотал околачивавшийся возле меня варвар. – Как думаешь, парень?

– Думаю, у нас всех будет такая возможность. Если мы начнем приносить пользу.

– Это благородное дело, – в голосе собеседника послышалась искренняя убежденность. – Я рад, что смогу помогать людям.

– Да, дело хорошее…

Интуиция буквально кричала о том, что нам снова раскрыли всего лишь маленький фрагмент общей картины. Еще хуже было то, что сделать правильные выводы из полученных данных я не мог, а добиться от преподавателей вменяемых ответов даже не надеялся.

– Интересно, что чувствует человек, когда теряет душу?

– Черт его знает…

Несмотря на множество сомнений, сформулировать хоть сколько-нибудь вменяемые вопросы к тому моменту, когда началось второе занятие, я так и не смог. Думаю, их вполне могли бы задать другие студенты, но сестра Атерна сделала правильные выводы из утренней беседы и сходу перехватила инициативу:

– Слушайте очень внимательно. Вы все еще не умеете правильно работать с силой бога и контролировать ее за пределами своей сущности, поэтому для получения нужного результата вам необходимо удерживать плотный телесный контакт. Чтобы освободить душу, дотроньтесь до человека, направьте силу к месту прикосновения, после чего ждите. Некоторые души уходят сразу, некоторым для этого требуется очень много времени, но при соблюдении должной концентрации итог будет одним и тем же.

– А если человек сопротивляется? – беспечным тоном поинтересовался Лен Жа. – Можно его добить?

– Можно, – спокойно ответила распорядительница. – Однако вы должны помнить о концентрации. Иначе душа ускользнет.

– Спасибо, сестра. От меня не ускользнет.

– Я не понял, – в голосе Альвена прозвучало нешуточное напряжение. – Мы должны помогать людям или убивать их?

– Ваша цель заключается в том, чтобы отправлять богам души. Все остальное не имеет значения.

– Это чудовищно, – громко шепнула смуглянка Нелия. – Это… это…

– Чудовищно? – сестра Атерна удивленно вскинула брови. – Вас никто не заставляет совершать преступления или поступать вопреки своим убеждениям. Вы можете дарить забвение больным старикам или облегчать страдания раненых воинов. Служба богам – это свобода.

Я вспомнил слова Дархена Кора, сравнил их с обрисованным только что раскладом и поморщился. В целом, предложенная нам работа выглядела вполне достойно, никакого принуждения действительно не наблюдалось, но общее впечатление от всего происходящего складывалось весьма двойственное. Спрашивается, что легче – найти жаждущего покоя калеку или прирезать валяющегося под забором пьяницу? А если боги не видят в этом никакой разницы, то сколько моих товарищей выберут именно второй вариант?

Похожие мысли явно одолевали не только меня. Стелла, та женщина, которая в самом начале нашего знакомства поразила мое воображение своей ладной фигурой, а несколько дней спустя даже умудрилась вызвать у Минели легкий приступ ревности, встала и решительно махнула рукой:

– Я не собираюсь в этом участвовать. Мы пришли сюда ради великой службы, а не ради убийств.

– Вы вольны поступить так, как вам будет угодно, – вздохнула сестра Атерна. – Но я бы посоветовала сначала закончить обучение.

– Оставьте ваши уловки для глупцов. Я хочу уйти.

– Уходите.

Стелла обернулась в поисках поддержки, на мгновение столкнулась со мной взглядом, а затем, догадавшись, что следовать ее примеру никто не собирается, поджала губы и направилась к выходу.

В наступившей тишине стук ее каблуков звучал так громко и отчетливо, что мне невольно вспомнилось расхожее выражение про загоняемые в крышку гроба гвозди. Впрочем, дальше этого момента ассоциация не продвинулась, а гадать, чей именно гроб спускают сейчас в могилу, я не захотел.

Дверь звонко хлопнула. Стук каблуков стих.

– Давайте продолжим, – как ни в чем не бывало улыбнулась распорядительница. – Мы разобрались с тем, что нужно делать, осталось закрепить эти знания практикой. Мастер Керон?

На этот раз явившийся по ее зову маг держал в руках большой подрагивающий мешок.

– Подходите по одному, – предложила сестра Атерна, подходя к мешку и вытаскивая на свет божий крошечного слепого котенка. – Смелее.

Пока я думал, не разделить ли мне судьбу покинувшей храм женщины, более черствый Лен Жа спокойно шагнул вперед, забрал животное и вернулся обратно.

– Следующий. Прошу вас.

Поступок циничного наемника сломал возникший на какое-то мгновение лед – сидевшие вокруг меня люди начали подниматься со своих мест, подходить к распорядительнице и принимать от нее котят. А когда это сделала Минели, я осознал, что момент для трусливого бегства остался далеко в прошлом.

Тот, кто действительно хотел уйти – уже ушел.

– Вот дерьмо…

Попав ко мне в ладони, маленький пушистый комочек злобно фыркнул, попытался вывернуться, а затем начал энергично дергать задними лапками, оставляя на коже длинные розовые царапины. Это мгновенно изменило мое отношение к происходящему.

– Да уймись ты, сволочь когтистая!

– Внимание, – послышался голос распорядительницы. – Вы уже научились призывать силу ваших богов. Дайте ей прикоснуться к этим животным.

Как будто предвидя свою участь, котенок резко дернулся и до крови располосовал мне левое запястье. Ощутив внезапную вспышку злости, я выругался, представил разливающуюся по телу прохладу, сжал пальцы…

Мир потускнел. Сердце замерло, скованное потоком леденящего холода. Душа вздрогнула, чувствуя близость наполненной жадным предвкушением бездны. Готовый сорваться с губ крик растаял в бесконечной пустоте. А затем перед моими глазами возник образ большого теплого существа, язык почувствовал вкус молока – и все закончилось.

Вокруг находились стены хорошо знакомой аудитории. Рядом сидели товарищи. А у меня на коленях неподвижно лежало крохотное пушистое тельце.

– Твою мать.

– Очень хорошо, Максим, – довольно произнесла следившая за мной сестра Атерна. – Вы делаете успехи.

– Твою мать, – ошеломленно повторил я, рассматривая убитого котенка. – Его ведь можно оживить?

– Это не имеет смысла.

– Но…

– Вам нужно отдохнуть, – улыбнулась наставница. – Ополоснитесь в купели, как следует поешьте и ложитесь спать. Так будет лучше всего.

– Наверное… да, хорошо.

Так и не оправившись от легкого ступора, я спустился к горячему источнику, нырнул в бассейн, после чего некоторое время сидел там, бездумно рассматривая испещренные тонкими ручейками воды скалы. Затем проснулся голод, заставивший меня отправиться в столовую. А сразу после организованного дежурным поваром раннего ужина пришла внезапная усталость.

– Спать, – выдохнул я, медленно шагая к ведущей на второй этаж лестнице. – Спать, однозначно…

Рассохшаяся кровать показалась мне изысканным ложем, колючее жесткое одеяло уподобилось невесомому шелку, сон наступил практически мгновенно… и обернулся тошнотворным кошмаром.

Я брел сквозь переполненную сладковатым трупным запахом пелену, то и дело спотыкаясь о валяющиеся повсюду кости. Взгляд цеплялся за отдельные детали, отмечая раздавленные черепа, куски гниющего мяса, обрывки одежды и крупных белесых личинок, целеустремленно переползавших с места на место. Куцые силуэты деревьев выплывали из потоков тумана, радовали глаз стаями молчаливых черных ворон, а потом бесследно исчезали у меня за спиной. Залитая кровью земля то и дело сменялась противной болотной жижей, переливавшейся через голенища сапог и окутывавшей мои ноги промозглым холодом. Издалека доносился скорбный волчий вой.

Я продолжал идти, чувствуя крадущийся рядом ужас. Что-то скрывалось в клубящейся повсюду дымке, рассматривало меня, изучало…

– Ты не должен бояться, – долетел до моих ушей мелодичный женский голос. – Не должен… не должен…

Я открыл глаза.

В комнате царил ночной мрак, частично разбавляемый светом поблескивавших за окном звезд. Сочившийся сквозь неплотно подогнанную раму ветерок неприятно холодил высунувшуюся из-под одеяла ступню. Устроившаяся под боком девушка тихо сопела и время от времени дергала головой, явно переживая свои собственные приключения.

Спрятав ногу, я еще минут пять лежал в кровати, сражаясь с навязчивым желанием пойти в туалет. Затем физиология одержала верх, мне пришлось покинуть уютное ложе, надеть балахон, после чего отправиться в уборную.

– Не мешай, – сонно пробормотала мне вслед Минели. – Иди назад.

– Скоро вернусь.

Успешно добравшись до заветного помещения и облегчив душу, я мимоходом глянул в висевшее на стене зеркало, после чего остановился, испытывая странное чувство дежавю.

Из глубин серебряной пластины на меня смотрел небритый и осунувшийся человек, имевший весьма отдаленное сходство с тем веселым парнем, который две или три недели назад пытался сдать зачет по картографии. Лицо стало чуть суше, под глазами образовались темные круги, сами глаза как будто запали в глазницы. Но самое главное – темные волосы приобрели отчетливый пепельный оттенок, словно подернувшись робким утренним инеем.

– Началось, значит…

Глава 7

На следующее занятие я едва не опоздал – получивший встряску организм жаждал отдыха, кошмарные сны продолжались и звук гонга не смог вырвать меня из объятий Морфея. А когда заглянувшее в окно солнце все-таки решило эту задачу, то выяснилось, что время утренней трапезы уже подходит к концу и мне нужно срочно идти в аудиторию.

– Дерьмо.

Глаза с трудом фокусировались на предметах, голова побаливала, во рту как будто рассыпали вонючий песок, но других последствий вчерашние события не принесли. Разумеется, если не брать в расчет муторные воспоминания.

– Дерьмо, – повторил я, пытаясь угнаться за спешащими на лекцию товарищами. – Чертовы живодеры.

Говоря откровенно, гибель котенка не вызвала в моей душе каких-то особенных эмоций – благодаря проведенному Зуларом тренингу я научился более-менее спокойно относиться к смерти. А вот тот факт, что меня буквально вынудили принять в этом участие, откровенно злил – хотя с технической точки зрения у каждого из студентов имелась некая иллюзия выбора, на практике этот выбор сводился к вопросу, готовы ли мы последовать примеру Стеллы, уйти из храма, после чего начать жизнь ничего не умеющего и никому не нужного средневекового бомжа.

К сожалению, верный ответ здесь был всего один. И учителя очень ловко на этом сыграли.

– Сволочи…

– Хорошего дня, доблестные воины, – улыбнулась встретившая нас сестра Атерна. – Садитесь, прошу вас.

Мысль о покинувшей храм женщине еще больше испортила мне настроение – поступок Стеллы выглядел откровенно идиотским, однако я не мог не признать, что для его совершения требовалось незаурядное мужество. Конечно, мужество ради мужества никогда не являлось безусловной добродетелью, но более логичное и взвешенное решение на этом фоне все равно казалось либо трусостью, либо мерзостью. С другой стороны, абстрактная роль кровожадного убийцы пока что свелась к одному дохлому пушистику, а становиться прожженным маньяком меня никто не заставлял – распорядительница весьма недвусмысленно дала понять, что служить богам можно совсем другими способами.

Как много правды было в ее словах? Можно ли назвать уничтожение души смертельно больного человека милосердием? Гуманна ли эвтаназия в принципе?

– Мастер Керон, несите котят.

Увидев знакомый мешок, я набрался смелости, поднял руку и спросил:

– Сестра Атерна, можно отказаться от этой практики?

– Можно, – пожала плечами распорядительница. – Вы желаете закончить обучение?

– Нет, просто не хочу их убивать.

– В таком случае займитесь обычной тренировкой. Контроль над силой бога очень важен.

Не успел я удивиться тому, насколько легко все получилось, как со своего места встала Нелия:

– Уважаемая госпожа, можно мне тоже отказаться?

– В отличие от Максима, вы еще не стали настоящим проводником душ. Если не пройдете этот этап, смысла в вашем дальнейшем обучении нет.

– То есть…

– Или учитесь, или уходите, – резко произнесла сестра Атерна. – Главное, не отнимайте у других время.

Удивленная такой реакцией смуглянка покраснела, зачем-то кивнула и быстро села обратно в кресло.

– Предлагаю вернуться к занятиям. Вы все знаете, что нужно делать.

Смотреть на то, как другие студенты возятся с котятами, мне не хотелось. А когда неподалеку раздался чей-то ошеломленный выдох и я увидел как первое из животных обвисло неподвижной тряпкой, то не сдержался и снова поднял руку:

– Сестра Атерна, можно уйти и заниматься самостоятельно?

– Как хотите. Но я бы рекомендовала вам привыкать к внешним раздражителям.

– Еще успею.

– Хорошо.

Без окружавшей меня толпы дело сразу же пошло на лад. Ветерок с удовольствием откликнулся на мой призыв, освежающей волной прокатился по телу, наполнил холодком руки, а затем неохотно рассеялся. Следующая попытка оказалась еще более успешной, а примерно через час стало ясно, что сами по себе тренировки мне больше не нужны – никаких проблем с тем, чтобы ощутить в себе силу богини, я больше не испытывал. Оставалось лишь гонять ее по телу, перенаправлять из руки в руку и заниматься прочим баловством. Увлекшись экспериментами, я даже сунул наполненную прохладой конечность в пламя факела, но обжегся, слегка умерил свою прыть и решил на время сменить вид деятельности – если с моей главной способностью никаких проблем не было, то навыки фехтования требовалось шлифовать каждую свободную минуту.

Именно во время подготовки к тренировке произошла очередная странность – размахивая мечом и старательно прогревая суставы, я внезапно почувствовал на языке вкус жирного сладковатого молока. Никакого молока на завтрак нам не давали, в местном меню оно вообще появлялось всего пару раз, но эти ощущения оказались весьма схожи с теми, которые я испытал, забрав душу у котенка.

– Что за чертовщина…

Стоило мне только сконцентрироваться на своих чувствах, как непривычный вкус бесследно исчез. К сожалению, спокойнее от этого не стало – ловля фантомных ощущений никогда не являлась для меня жизненным приоритетом. Догадавшись, что творится что-то не совсем правильное, я собрался было вернуться в комнату занятий и потребовать разъяснений от сестры Атерны, но вовремя вспомнил ее отповедь в адрес Нелии, изменил свои планы и пошел искать более общительного Дархена Кора.

Старый маг навестил библиотеку только во второй половине дня. За это время я успел сходить на обед, перекинуться парой фраз с Найтаром, узнать, что из нашей группы еще человек десять справились с поставленной перед ними задачей, а также немного успокоиться. Именно поэтому, когда волшебник все же явился, беседа получилась относительно спокойной.

– Добрый день, юноша. Вы снова ищете знаний?

– Здравствуйте. У меня есть проблема. Можно задать вопрос?

– Спрашивайте, почему нет.

– Вчера я забрал душу у котенка. Точнее, не забрал, а отправил богине… ну, вы поняли. Так вот, сегодня у меня появились какие-то странные ощущения. Как будто я пил молоко. Точнее, чувствовал его вкус. Это нормально?

– Да.

– Но я не пил никакого молока уже неделю. Совсем.

– Мне кажется, вы сами все понимаете, – улыбнулся маг. – Разве я не прав?

– Это мысли той блохастой твари? Какого черта они сидят в моей голове?

Дархен Кор подошел к камину, небрежным жестом заставил обуглившиеся поленья вспыхнуть, а потом сел в любимое кресло и устремил на меня задумчивый взгляд.

– Юноша, сквозь вас прошла чужая душа. Как вы считаете, это могло остаться без последствий?

– Охренеть, – не сдержался я. – То есть, мне теперь с этим постоянно жить?

– Спустя несколько дней все закончится.

– А дальше? Если я отправлю к богине человеческую душу?

– Будет то же самое.

– Вот дерьмо. И что с этим делать?

– Подобный вопрос задавал себе каждый начинающий проводник душ, – усмехнулся Дархен Кор. – Не переживайте, со временем у вас разовьется иммунитет к ментальным воздействиям.

– Со временем? И как долго ждать?

– Две-три сотни душ.

– Бред. Я сойду с ума гораздо раньше.

– Только в том случае, если будете убивать животных, – серьезно произнес волшебник. – Поток неразумных душ действительно может упростить ваше сознание.

– Упростить?

– Например, у вас может проснуться тяга к сырому мясу. Или боязнь человеческого общества.

– Все лучше и лучше.

– Юноша, вы опять торопитесь. Через несколько дней вам все объяснят и дадут нужные рекомендации. Главное, не пропускайте занятия и внимательно слушайте то, что будет говорить старшая сестра.

– А что мешает…

– Вы обо всем узнаете. Когда придет время.

Так и не получив от старика внятных разъяснений, я вернулся во двор, минут двадцать помахал мечом, а затем оседлал многострадальный пенек и начал рассматривать ближайшую стену.

Сложившаяся ситуация напоминала мне какую-то изощренную психологическую ловушку, главной целью которой являлось удержание максимально возможного количества подопытных в стенах учебного заведения. Все элементы конструкции присутствовали в полном объеме – внешняя угроза служила мощным сдерживающим фактором, относительно комфортная атмосфера внутри храма не давала вспыхнуть протестным настроениям, сладкая морковка будущего величия заставляла двигаться вперед, а жутковатый процесс обучения на этом фоне казался вполне соразмерной платой за текущую безопасность и знания.

Произойди нечто подобное на Земле, я бы давно свалил в туман или даже написал заявление в полицию. Но здесь был совсем иной мир.

– Дерьмо.

Возможно, мне действительно следовало все бросить и уйти. Но внешняя угроза никуда не делась, а морковка по-прежнему болталась перед носом, заставляя более рациональную часть моего мозга верить в то, что обучение необходимо продолжить. Это злило больше всего.

– Не помешаю? – раздался неподалеку голос Найтара. – Есть время?

Я обернулся, изобразил дружелюбную улыбку и встал.

– Да, конечно. Слушаю вас.

– Хочу посоветоваться, – заявил варвар, подходя ближе и опираясь на стену. – Насчет того, что здесь творится.

– Мне-то откуда знать? Я сам ни черта не понимаю.

– Тише, парень, – уловив мое раздражение, собеседник примирительно махнул рукой. – Дело серьезное, а ты хитрый и можешь дать хороший совет.

– Очень сомневаюсь.

– Сначала выслушай. Пожалуйста.

Необычный для Найтара тон заставил меня выдохнуть и успокоиться.

– Говорите.

– Я боюсь за Нелию, – бесхитростно произнес варвар, ковыряя носком сапога заросшую травой брусчатку. – Когда мы закончим учиться, нас отправят в разные места, но она без меня не справится. И мне не хочется с ней расставаться.

Поймав себя на мысли, что ни разу не думал в подобном ключе о самоуверенной и заносчивой Минели, я неопределенно хмыкнул, после чего уточнил:

– Вы ведь уже думали о том, чтобы свалить из храма? Вас наверняка отпустят.

– Нелия считает, что тех, кто уходит просто так, убивают.

– Вот дерьмо.

– Думаешь, она ошибается?

– Не знаю. Я сейчас ни в чем не уверен.

– Вот именно, – кивнул Найтар. – Если мы будем ждать, нас разлучат. Если уйдем – могут убить. Не знаю, что делать.

Брать на себя ответственность за чужие судьбы мне не хотелось, однако лишать товарища необходимой поддержки было еще хуже. Пришлось на время забыть о собственных проблемах и как следует пораскинуть мозгами.

– Они говорят, что мы можем делать то, что захотим.

– Да, – согласился варвар. – Говорят.

– Тогда в конце обучения вы сможете заявить о своем желании уйти вместе.

– И нас убьют.

– Далеко не факт. Вы уже станете настоящими проводниками душ, вы не будете отказываться от работы, вы просто скажете, что хотите делать ее вместе. За что вас убивать?

– Сестра Атерна говорила, что мы все должны пройти это испытание.

– Она много чего говорила.

– И это становилось правдой.

Я чертыхнулся, пнул ни в чем не повинный пенек, а затем яростно почесал макушку. Найтар был прав – у местных преподавателей хватило бы дури убить кого-нибудь из нас даже после завершения учебы. Другое дело, что в данный момент их кровожадность оставалась мнимой – никаких подтверждений тому, что ушедшие из храма студенты погибли, у нас не имелось.

– Давайте рассуждать логически. Вы точно знаете, что если ничего не делать, то вас разлучат. Верно?

– Да.

– Вы считаете, что без вас Нелия не справится. Так?

– Да.

– А еще вы думаете, что всех ушедших убивают. Знаете, что остается в сухом остатке?

Найтар задумчиво хмыкнул, потер кончик носа и виновато развел руками:

– Не знаю.

– В сухом остатке остается вопрос, готовы ли вы рискнуть своей жизнью ради Нелии. Лично мне кажется, что никого здесь не убивают, но в теории такая возможность действительно есть, а снизить ее можно, лишь полностью закончив обучение. Тем не менее, риск все равно будет.

Варвар чуть-чуть подумал, еще раз хмыкнул, после чего широко осклабился:

– Я знал, что ты хитрый. Спасибо!

На мой взгляд, ничего особенного я не придумал и не сказал, но собеседнику явно стало легче. Настолько легче, что он решил выразить свою благодарность самым доступным из возможных способов.

– Бери меч, парень. Глянем, чему ты научился за это время.

– Не надо, мне…

– Бери. Тебе тоже пригодится хороший совет.

Первые несколько минут наша тренировка шла с переменным успехом – темп спарринга был невысоким, я достаточно легко парировал удары, время от времени переходил в контратаку и один раз даже поцарапал чересчур самоуверенного оппонента. А потом все изменилось.

– Хорош, – скомандовал Найтар, отступая назад. – Теперь ты должен увидеть, как это будет в настоящем бою. Атакуй.

Я пожал плечами, шагнул вслед за ним, после чего сделал резкий длинный выпад. В ответ противник рявкнул что-то нечленораздельное, ловко сместился в сторону и обрушил свое оружие на мой клинок. Руку мгновенно обожгло болью, стальная полоса вывернулась из пальцев…

– Все, ты убит, – сообщил варвар, убирая меч в ножны. – Понял, из-за чего?

– Не совсем.

– Ты слишком слаб. Когда я встречаю такого врага, мне не нужно с ним сражаться. Мне достаточно выбить у него меч, а затем прирезать, как беспомощную овцу. Теперь понял?

– Да куда уж понятнее…

– Всегда защищай свое оружие, ясно?

– Ясно. Что-нибудь еще?

– Когда будет возможность – найми хорошего учителя. За любые деньги.

– Понял.

– Тогда хорошего тебе вечера, парень. И еще раз спасибо.

– Вам тоже…

Рассмотрев оставшуюся на мече зарубку, я спустился в арсенал и убил минут тридцать, стараясь найти вменяемую замену пострадавшему оружию. Затем пришло время идти на ужин, во время которого мне пришло в голову обсудить все произошедшее с Минели.

– Слушай, есть разговор. Что делаешь вечером?

– Тренируюсь.

– А…

– Поговорим, когда вернусь домой.

– Блин. Ладно.

Ожидание затянулось чуть ли не до самой ночи, но явившаяся в конце концов девушка не забыла своих слов и не стала уходить от беседы. Правда, в ее голосе оказалось слишком много усталости и слишком мало реального интереса.

– Я здесь. О чем ты хотел поговорить?

– У меня есть к тебе предложение. Давай сразу после обучения уйдем из храма? Вместе.

– Зачем?

– Чтобы не расставаться. И вообще, так будет гораздо проще.

Минели долгих десять секунд внимательно меня рассматривала, а затем покачала головой и развернулась к выходу:

– Иди за мной.

– Куда?

– Ты хотел поговорить? Тогда идем.

Испытывая легкое недоумение, я выбрался из кровати, закутался в балахон и отправился вслед за девушкой. Мы молча прошли по темному коридору, спустились на первый этаж, вышли во двор, а затем направились к одному из бастионов.

– Куда идем? – еще раз спросил я, морщась от дующего в лицо ветра. – Холодно.

– Потерпи.

Забравшись по шаткой лестнице на верхний ярус укрепления, Минели подошла к краю стены и наконец-то остановилась. Чуть помолчала, рассматривая окутанные тьмой горы, а затем печально вздохнула:

– Люблю быть здесь. Напоминает отцовский замок.

Мне хватило ума промолчать. Впрочем, спутнице и не требовался мой ответ.

– Четыре месяца назад король обвинил отца в мятеже. Мы узнали об этом только тогда, когда его армия подошла к границам герцогства. У нас не было серьезных войск и уже через неделю замок оказался в осаде. Еще через пять дней солдаты прорвались внутрь. Мою мать убили. Моих подруг убили. Нам с отцом и несколькими гвардейцами пришлось бежать через черный ход.

Монотонный голос девушки никак не вязался с сутью ее рассказа. Этот диссонанс гипнотизировал и заставлял вникать в каждое слово.

– Нам удалось добраться до границы, а затем уйти в соседнее королевство. Денег почти не осталось и отец был вынужден отпустить гвардейцев. После этого они решили нас ограбить. Мы отбились, но отец получил тяжелую рану. Остатки денег забрал целитель.

Я невольно поежился от прозвучавшей в словах Минели тоски, но снова ничего не сказал, давая ей выговориться.

– Затем пришли голоса, которые начали спрашивать, хочется ли мне обрести величие. Я согласилась и попала сюда.

Девушка сделала маленькую паузу, после чего развернулась и окинула меня безразличным взглядом.

– Я никуда с тобой не пойду и выполню все требования учителей. Убью того, на кого они укажут. Буду служить богине так, как нужно. Я сделаю это для того, чтобы вернуться домой, найти отца, а потом отомстить королю.

– Ясно…

– Если хочешь чего-то добиться, забудь про свой изнеженный мир и свои детские мечты. Если хочешь самостоятельно решать свою судьбу, научись ходить по трупам. Иначе тебя прирежут, а затем выкинут в ближайшую канаву.

– Спасибо за пророчество, – не удержался я. – Очень, знаешь ли, мотивирует.

– Идем спать. Мне холодно.

– Как скажете, ваша светлость.

– Не напоминай о моем титуле. Иначе будешь спать один.

– Ладно, извини. Был неправ.

Этот разговор заметно подпортил наши отношения, так что несколько следующих дней мы общались только по необходимости, а сексом занимались чуть ли не для галочки. На кой черт вообще нужна эта галочка, было не совсем ясно, однако Минели дала понять, что отказываться от близости не собирается, а я в свою очередь не видел смысла целенаправленно ее игнорировать. Впрочем, спустя еще какое-то время все эти неурядицы и шероховатости абсолютно перестали меня волновать.

Я по-прежнему занимался в индивидуальном порядке, не особо следил за ситуацией и наверняка пропустил бы намеченный сестрой Атерной экзамен, однако та не стала пускать дела на самотек, воспользовалась голосовым оповещением и недвусмысленно намекнула, что именно сегодня ждет меня в аудитории вместе со всеми остальными студентами. Пришлось менять уже имеющиеся планы, переодеваться и бежать на третий этаж.

– Мы приближаемся к финалу, – торжественно заявила распорядительница, когда последний ученик занял свое место. – Каждый из вас успешно прошел обучение, каждый из вас делом доказал, что может быть проводником душ. Осталось совсем немного. Идите за мной.

Теряясь в догадках, мы вышли из зала, спустились в подземелье, миновали несколько пыльных коридоров и оказались в достаточно просторной комнате, где нас встретил Каннеро. Перебросившись с ним парой слов, сестра Атерна скрылась за неприметной дверью, а огненный маг шагнул нам навстречу и выдал дежурную улыбку:

– Приятного дня. Сейчас нужно будет чуть-чуть подождать.

– А чего мы ждем? – осведомился Лен Жа. – Может, скажете?

– Всему свое время. Кто из вас готов первым пройти испытание?

– Какое испытание? – настороженно спросил Альвен. – Нам не говорили ни о каких испытаниях.

– Я готов, – Лен Жа без промедления выдвинулся вперед и требовательно уставился на волшебника. – Что нужно делать?

– Проходите в эту дверь. Дальше сами все поймете.

Наемник скрылся и в комнате повисло тревожное молчание. Не знаю как остальным, а мне почему-то казалось, что впереди нас ждет еще одна встреча с богом. Или же некий обряд, призванный вписать наши имена в список настоящих проводников душ. Клеймо, потайная татуировка…

– Следующий, – внезапно произнес Каннеро. – Есть желающие?

Почти не знакомый мне мужчина скрылся за дверью, а вокруг нас опять расползлась тишина. О том, что случилось с ушедшим и не вернувшимся Лен Жа, никто так и не спросил.

– Следующий. Прошу вас.

Когда нас покинули еще человек пять, я не выдержал, протолкался вперед и занял место прямо перед дверью. Увидев это, Каннеро покровительственно улыбнулся, кивнул, а еще через минуту пригласил меня зайти внутрь.

Попав в очередной коридор и услышав за спиной громкий металлический лязг, я зябко поежился, но быстро взял себя в руки и двинулся вперед. Прошел по освещенному редкими факелами тоннелю метров тридцать, нашел еще одну дверь, а миновав ее, неожиданно оказался на свежем воздухе.

Впереди была ограниченная высокими стенами и щедро залитая кровью площадка, возле дальней стены которой валялись пять или шесть обезображенных человеческих тел. Чуть ближе ко мне стоял волосатый грязный мужик со скованными за спиной руками и тупым отчаянием во взгляде. Рядом с ним замер спокойный и невозмутимый Керон.

– Вот дерьмо, – прошептал я, таращась на вывалившиеся из рассеченного живота одного из трупов кишки и вдыхая терпкий запах крови. – Вот дерьмо.

– Его зовут Лендел Верткий, – произнесла незамеченная мною сестра Атерна. – Последний год он занимался тем, что грабил и убивал купцов в окрестностях Кашера. Наместник приговорил его к смерти. Ты готов осуществить приговор?

Я опустил взгляд, увидел подбирающуюся к моим ногам бордовую лужу, после чего быстро отвернулся, изо всех сил пытаясь сдержать рвотные позывы. Во время обучения у Зулара тоже была пропитанная кровью арена, но сейчас…

– На совести этого человека десятки загубленных жизней, – повторила распорядительница. – Ты готов осуществить приговор и забрать его душу?

Меня все же вывернуло наизнанку, но это ничего не изменило – как только я немного пришел в себя, разогнулся и вытер губы, сестра Атерна повторила свой вопрос.

– Нет. Не готов. Я не палач.

– Хорошо, – спокойно кивнула женщина. – Мастер Керон.

– Я невиновен, – взвизгнул почуявший неладное мужик. – Я невиновен, невиновен… а-а-а!

Короткий меч аккуратно проткнул тощий живот, после чего отдернулся. Крик тут же превратился в натужный хрип, ноги смертника подломились, из широкой раны выплеснулась струйка неправдоподобно-красной крови…

Я зажмурился, чувствуя новый приступ тошноты.

– Он уже мертв, – донесся до меня голос распорядительницы. – Но агония продлится не меньше часа. Облегчи его страдания. Прояви милосердие.

– Вот дерьмо…

– Прояви милосердие. Избавь его от мучений.

Я медленно открыл глаза, увидел корчившегося в крови мужика и закусил губу, стараясь поймать расползающиеся во все стороны мысли.

– Он страдает, – доверительно шепнула сестра Атерна. – Помоги ему.

– Сделай это, – неожиданно прохрипел раненый. – Сделай это, поганая тварь… мразь… тварь…

Поток бессвязных черных ругательств наконец-то привел меня в чувство. Все еще ощущая омерзительную слабость, я шагнул вперед, наклонился и положил руку на затылок мужчине. Прохладный ветерок охотно скользнул в ладонь, рядом шевельнулась голодная бездна…

– Нет, – внезапно заорал смертник. – Нет, пожалуйста, нет!

Сквозь меня хлынул поток смутных образов. Вкус кислого пива, сырость мокрой хвои, чьи-то силуэты, звон мечей, певучий свист пролетающих мимо стрел, сидящая на оленьей шкуре женщина… а потом все закончилось.

У моих ног валялся скрюченный труп с перекошенным от ужаса лицом. В глубинах души затихали отголоски пережитых воспоминаний. Вместо них разрасталась тоскливая опустошенность.

– Отличная работа, – сообщила подошедшая ко мне сестра Атерна. – Идите в комнату занятий и ждите.

Повинуясь недвусмысленному жесту Керона, я направился к видневшейся в дальнем углу загона арке, разминулся с идущими навстречу солдатами, после чего оказался возле задней стены храма. Медленно обогнул его, поднялся в аудиторию…

– Долго ты, – хмыкнул развалившийся в одном из кресел Лен Жа. – Духу не хватило?

– Нет.

– Что, не убил?

– Нет.

– Но хоть душу-то забрал?

– Отвали, пожалуйста.

– Надо же, какие мы нежные.

– Не трогай пацана, – лениво пробасил один из его соседей. – Небось, в первый раз сам блевал дальше, чем видишь.

– Было дело, – усмехнулся Лен Жа. – Тут не поспоришь.

– Пусть отдохнет.

Спустя какое-то время в комнату начали возвращаться остальные мои коллеги. Мрачный и недовольный Альвен, задумчивый Найтар, бледная как призрак Нелия, сосредоточенно поджавшая губы Минели, другие люди. Последним оказался бородатый толстяк с забавным именем Аро, некогда громче всех остальных возмущавшийся произволом учителей. Вслед за ним в аудитории появился Каннеро.

– Вы все успешно справились с задачей и готовы к самостоятельной жизни, – без лишних предисловий начал маг. – Но прежде чем уйти из храма, каждый из вас должен получить дар от своего бога.

– Дар? – заинтересованно переспросил Лен Жа. – Какой именно дар?

– Боги ценят проводников душ и готовы отблагодарить каждого из них сообразно его желаниям. Вы можете стать сильнее и быстрее обычного человека, можете раскрыть свой талант мага, можете…

– Золото?

– У золота нет реальной ценности, – с легким раздражением в голосе ответил волшебник. – Значение имеют лишь ваши знания и умения. Тренируя их, вы легко получите все, что угодно.

– В этом есть смысл, – согласился Лен Жа. – Но какое тогда…

– Хватит меня перебивать.

Ощутив надвигающиеся проблемы, наемник быстро вскинул руки, а затем сложил их на груди и расслабился, демонстрируя максимальную степень послушания.

– Боги готовы исполнить любые ваши желания, – слегка невпопад повторил маг. – Но желания должны быть связаны с вашим телом или вашими способностями. Они должны быть реализуемы с помощью энергетических потоков нашего мира. Это ясно?

– Более-менее, – осторожно кивнул Альвен. – А что лучше всего просить?

– То, что напрямую касается вашего тела или сознания. Но вы должны очень хорошо понимать, чем обернется ваша просьба. Скажем, любой уважающий себя маг хочет научиться телепортации. Что будет, если вы попросите у бога это умение?

– Мы сможем перемещаться только на короткую дистанцию? – предположил Альвен. – Или…

– Вы умрете, когда попытаетесь это сделать.

– А… объясните?

– Телепортация требует огромного количества энергии. Опытный маг берет ее из окружающего мира, но вы еще не умеете этого делать. Решив телепортироваться, вы будете использовать свои внутренние запасы. Они закончатся и вы погибнете.

– То есть, для заклинаний нужна теоретическая основа, – быстро ухватил суть проблемы Альвен. – И если мне захочется поговорить с мертвыми…

– Вы тоже потратите на это энергию своего тела.

– Ясно.

– А вот мне не ясно, – пробасил Аро. – Чего просить-то?

– Либо то, что улучшит ваше тело, либо то, что улучшит ваше сознание. В первом случае вы пойдете путем аскета, во втором – путем мага или медиума.

– Все равно не понял. Я хочу стать магом. Что мне просить?

– Мозги, – насмешливо фыркнул Лен Жа. – Иначе будет сложно.

– Попрошу не указывать…

– Чтобы стать магом, нужно развивать восприимчивость к внешним энергиям, – оборвал спорщиков Каннеро. – Можете начать с этого.

Слушая разгоревшуюся дискуссию, я поймал себя на мысли, что воспоминание о залитых кровью камнях и умирающем преступнике незаметно отходит куда-то на задний план, уступая место новой информации. То ли организм самостоятельно и весьма успешно боролся с последствиями психологического шока, то ли в дело снова вмешалась богиня, но прямо сейчас меня гораздо сильнее заботила анонсированная волшебником награда, чем лишившийся души смертник.

Это вызывало определенную тревогу.

– Скажите, можно попросить у богини защиту для разума? Чтобы никто не мог управлять моими чувствами?

– Можно, – охотно кивнул маг. – Очень хороший вариант, кстати говоря.

– Подождите, – взмахнул руками не успевший удовлетворить свое любопытство Альвен. – Я верно понимаю, что нам предлагают те же способности, которые есть у ваших магов, аскетов и… э… медиумов? Так?

– Да, вы можете выбрать любой из этих путей. Или даже все сразу.

– Я немного не о том, – снова изобразил ветряную мельницу активист. – Для чего нам служить богам, если мы можем получить все то же самое просто так?

Вопрос был откровенно рискованным, однако Каннеро отнесся к нему на удивление спокойно.

– Время, молодой человек. Чтобы стать хорошим магом, обычный человек тратит всю свою жизнь. Вы можете добиться тех же высот за пару лет.

– А…

Разговор продолжился, сидевшие вокруг меня люди уточняли какие-то несущественные детали, но я уже понял все, что нужно. Во-первых, давние обещания учителей начали сбываться и впереди была первая реальная награда. Во-вторых, вмешательство в мои мозги явно превышало обозначенные ранее границы, хотя и не являлось абсолютным – как-никак, вид подготовленного для казни смертника вызвал у меня вполне нормальную для цивилизованного человека реакцию. В-третьих, с этим однозначно требовалось что-то делать, но не прямо сейчас и не за счет анонсированного исполнения желаний – просить у богини защиту от ее собственного вмешательства казалось мне откровенной глупостью. А вот что именно выбрать…

– Мастер Каннеро, скажите, что обычно хотят получить люди? В первый раз?

– Обычно все держат это в секрете. Но самый частый выбор – это пробуждение магических способностей. На втором месте – физическое улучшение тела. Самое разное.

– Спасибо.

– Если вопросов больше нет, то я могу посоветовать каждому из вас найти какое-нибудь тихое место, хорошенько подумать, а затем обратиться к богу и озвучить ему свои желания. Они сбудутся.

Изобретать велосипед мне не хотелось, поэтому я выбрал в качестве укромного местечка свою келью. Убедился, что Минели ушла куда-то еще, растянулся на кровати, после чего закрыл глаза и начал размышлять.

Карьера мага выглядела очень привлекательной, но я хорошо помнил, что уже через неделю отправлюсь в самостоятельное плавание, во время которого зачаточные навыки волшебства никак мне не помогут. Улучшение реакции казалось более правильным выбором, однако рассчитывать на мгновенное превращение в копию Брюса Ли тоже было глупо. Следовательно, требовалось нечто иное – то, что могло приносить реальную пользу здесь и сейчас.

– Заклинание, – в конце концов решил я. – Заклинание, которое будет завязано на мою личную силу. И пусть Каннеро с его советами катится к чертовой матери.

Выбрать визуальную форму для желаемого умения оказалось так же сложно, однако в конце концов я остановился на чем-то вроде призрачного меча, неразрывно связанного с моей собственной аурой и расходующего запас сил только во время непосредственного контакта с целью. Правда, сама возможность реализации такой задумки вызывала огромные вопросы.

– Рискнем… уважаемая Лакарсис, вы здесь?

Свежий ветерок волной прокатился по моему телу и бесследно исчез. А еще через несколько секунд где-то рядом послышался тихий ласковый шепот:

– Ты уверен в своем выборе?

– Не до конца, – честно признался я. – Но это лучшее, что пришло на ум.

– Хорошо.

Прохлада на мгновение вернулась и снова отступила, а меня посетила внезапная и шальная мысль – я осознал, что все происходящее очень сильно напоминает обычную компьютерную игру. Виртуальные миры тоже позволяли развивать своего героя, обучать его заклинаниям…

– Скажите, а можно как-то визуализировать мои умения? Знаю, это идиотская просьба, но тем не менее?

Ветерок в третий раз окутал меня бодрящим холодком, после чего исчез. Теперь уже насовсем.

– И что дальше? Эй?

Не дождавшись ответа, я встал с кровати, прошелся по комнате, а потом опять сел и зажмурился, стараясь представить себя в виде игрового персонажа.

Перед глазами тут же вспыхнула крохотная табличка, состоящая из шести коротких строчек.

Аскет:

Восприимчивость к языкам (1).

Призрачный меч (1).

Маг:

Медиум:

Проводник душ:

– Неплохо, неплохо…

Рассматривать табличку оказалось неожиданно интересным занятием – в первую очередь из-за того, что в ней присутствовала “восприимчивость к языкам”, о которой я успел благополучно забыть, но не имелось даже мимолетного упоминания о тренировках с Зуларом.

Возможно, досконально изучив подобные нюансы, можно было сделать на их основе какие-нибудь далекоидущие выводы. Неизвестно, правда, какие именно.

– Черт с ним. Так, меч…

Все оказалось проще простого – стоило мне только отдать мысленный приказ, как в правой руке возник полупрозрачный и едва заметный при дневном свете клинок. Чем-то напоминающий классическую катану, но абсолютно прямой и более короткий.

– Так, – повторил я, осторожно двигая рукой. – Так…

Призрачное лезвие описало несколько красивых восьмерок, после чего уткнулось в рассохшийся от времени подоконник. Ладонь ощутила вполне реальное сопротивление, раздался тихий хруст, а затем у меня резко потемнело в глазах, мир сдвинулся и волшебная сказка оборвалась, едва начавшись.

Глава 8

Тестирование новой способности шло с переменным успехом – хотя на первый взгляд полученное заклинание казалось шикарным и очень нужным, его реализация сопровождалась огромными трудностями. Я достаточно быстро выяснил, что меч тянет из меня жизненную энергию даже в спокойном состоянии, но главные неприятности начинались при попытке что-нибудь разрезать или разрубить – стоило мне только нанести удар, как организм испытывал чудовищный упадок сил, в глазах темнело и эксперимент заканчивался. Восстановление занимало от двух до трех часов, статистика накапливалась очень медленно, а собранная таким образом информация оставляла широкий простор для различных домыслов. Однако спустя пару дней я все же начал понимать, с чем имею дело.

Характерной особенностью призрачного клинка было то, что он работал по абсолютно иному принципу, нежели обычный стальной – лезвие с вполне ощутимым сопротивлением проходило сквозь различные предметы, но на них не оставалось никаких видимых следов. Пострадавший в самую первую очередь подоконник выглядел абсолютно целым, перерубленный факел до сих пор висел на своем месте, а угодившее под горячую руку деревце продолжало торчать рядом с внешней стеной комплекса. Тем не менее, именно оно дало мне столь необходимую пищу для размышлений – случайно увидев растение через несколько часов после испытания, я отметил его пожухлый и болезненный вид, развернул мысли в нужном направлении, после чего сделал вполне логичные выводы.

Судя по всему, сформированный из кусочка моей ауры клинок взаимодействовал с энергетической структурой других вещей, разрушая какие-то внутренние связи. Оставалось только узнать, какие именно.

Первым делом я вернулся к факелу, попытался достать его из креплений и сломать, но рядом сразу же возникли два обеспокоенных моими действиями светлячка, так что исследование пришлось завершить раньше времени. Я перебрался во двор, нашел там старое древко от копья, рубанул его мечом, а спустя час, кое-как оклемавшись и собравшись с духом, попытался сломать. Темное от времени дерево некоторое время сопротивлялось моим усилиям, но затем хрустнуло и развалилось точно по линии удара, тем самым подтвердив зародившуюся у меня в голове теорию.

Следующим этапом стала консультация у Даркена Кора – маг по-прежнему проводил много времени в библиотеке и охотно отвечал на вопросы, выгодно отличаясь этим качеством от других жителей храма.

– Слушаю вас, юноша. Вас что-то беспокоит?

Вместо ответа я подошел ближе к камину, активировал меч и продемонстрировал его собеседнику:

– Видите?

– Конечно, – с напускной серьезностью ответил волшебник. – Я же не слепой.

– Мне очень нужно, чтобы вы объяснили природу этого заклинания. До сих пор не могу сообразить, как именно оно работает.

Даркен Кор усмехнулся, занял более удобную позу и уставился на меня весело поблескивающими глазами:

– Думаю, следует начать с того, что конкретно вы просили у Лакарсис, юноша.

– Я хотел оружие… хотя нет, я хотел заклинание, которое будет связано с моей аурой. И которое не будет тянуть из меня душу в спокойном состоянии.

– Хороший выбор, – одобрительно кивнул маг. – Значит, клинок является частью вашей ауры. Вы знаете, что происходит во время соприкосновения различных аур?

– Откуда мне это знать? Нам же ничего не рассказывают.

– В обычном состоянии ауры очень редко контактируют друг с другом. Скажем, аура вашей одежды…

– Подождите. Что такое аура? Что обозначает этот термин?

– Аура – это собственная энергия предмета, животного или человека. У мертвых вещей она очень слабая, у живых существ – сильная.

– То есть, аура – это душа?

– Нет, юноша. Представьте себе миску супа. Ваше тело – это миска. Ваша душа – это суп. Ваша аура – это вода, в которой был сварен суп.

– Кажется, понял.

– Различного рода ауры почти не взаимодействуют друг с другом. А когда это происходит, более слабая аура начинает слабеть или разрушаться. Думаю, вы это уже заметили, не так ли?

– Заметил.

– Вот и все, ничего сложного здесь нет.

– Что случится, если я ударю человека, у которого аура сильнее моей?

– Лучше этого не делать. Хотя форма вашего меча в любом случае обеспечит некоторое преимущество.

– Ясно. А есть вариант как-то его усилить?

– Конечно.

– А…

– Юноша, вас ждет долгое путешествие. Не тратьте свое время впустую, займитесь подготовкой.

– Понял, больше не отвлекаю…

В словах старика действительно был смысл – пока я занимался экспериментами, наше обучение уверенно двигалось к финалу. Лекции закончились, наставники куда-то исчезли, а оставшиеся без присмотра студенты ударились в самодеятельность. Кто-то упорно тренировал навыки фехтования, кто-то продолжал работать с божественной силой, кто-то бездельничал и наслаждался последними минутами спокойствия, однако всех нас объединяло понимание того факта, что мы стоим на пороге новой жизни. Возможно, очень короткой и не слишком-то радостной.

Более-менее разобравшись с возможностями меча, я решил вернуться к своему обычному распорядку, но быстро понял, что в этом нет реального смысла – ветерок и без того откликался на мой зов, призрак Зулара исчез после двух дней простоя и не собирался возвращаться, а других вменяемых занятий в храме попросту не имелось. Конечно, можно было засесть в библиотеке, обложиться книгами и попытаться узнать что-нибудь новое про окружающий мир, но заниматься этим я не хотел. В итоге все очень быстро свелось к бездумному отдыху в бане и регулярным набегам на столовую.

– Верно мыслишь, парень, – ухмыльнулся нежившийся в горячей воде Лен Жа, когда я впервые после долгой паузы посетил местный аквапарк. – Устать и сдохнуть мы всегда успеем.

– У нас говорят, что перед смертью не надышишься.

– Хорошая поговорка, – согласился наемник. – Уже решил, чем займешься?

– На месте сориентируюсь. А вы?

– В стражники запишусь.

– В стражники?

– Если нам не соврали, то это самая приятная работенка из доступных. Слышал, что сестра Атерна говорила?

– Э… нет, я пропустил.

К моему удивлению, Лен Жа оказался в хорошем расположении духа и решил поделиться информацией:

– Наши боги – главная религия этого мира. Так что тебе вовсе не обязательно скрываться в подворотнях и трястись от ужаса за свою шкуру. Можешь прийти к стражникам, попроситься на службу и спокойно жить.

– Вот даже как.

– Если бы ходил на занятия, сам бы все знал.

Рассказывать собеседнику о мотивах своих поступков я не собирался, поэтому решил сменить тему разговора.

– Скажите, а вы жили в таком же мире? С магией, без технологий?

– Не знаю, что означают эти ваши “технологии”. Магия у нас была.

– Можете дать совет, как не нарваться на неприятности в первый же день?

– Подружись с головой, – усмехнулся Лен Жа. – Не броди по трущобам, не лезь к чужим бабам, не цепляйся к стражникам, не воруй. Это же просто.

– Ну да, верно…

Отведенный на обучение месяц закончился внезапно. Я в компании еще нескольких студентов расслаблялся в купели, вспоминал съеденный за ужином стейк и старательно гнал от себя мысли о будущем, когда у нас над головами раздался бесстрастный голос распорядительницы:

– Доблестные воины, завтра после обеда вы уйдете из храма. Советую посетить главный склад и выбрать для себя снаряжение. Если вы не знаете, где находится склад, проводники укажут дорогу.

Разговоры стихли, как по мановению волшебной палочки. На лицах собравшихся в бассейне людей проступила тревога, граничащая с откровенным страхом. Я тоже ощутил каким-то чудом просочившийся сквозь окружавшее меня тепло озноб и незаметно поежился.

– Дерьмо, – эмоционально прокомментировал ситуацию один из моих соседей. – Дождались, твою мать.

– Это должно было случиться, – вздохнул толстый Аро. – Надо двигаться дальше.

– Кто-нибудь уже был на складе?

– Зови светлячков, тебе же сказали…

Чтобы взять обещанную экипировку, мне пришлось отстоять самую натуральную очередь – как выяснилось спустя четверть часа, большинство моих коллег точно так же игнорировали грядущие перемены и спохватились только после слов сестры Атерны. В результате перед дверью желанного хранилища образовалась давка, а весь процесс затянулся на несколько часов.

– Доброго вечера, – поприветствовал меня дежуривший возле массивной железной двери солдат. – Заходите, берите, что вам нужно… по одному, я сказал!

Решивший протиснуться вслед за мной Аро тихо выругался, но возражать не стал и остановился. Я же сделал несколько шагов вперед и оказался внутри длинной темной комнаты, заваленной всевозможным хламом.

– Так…

– Куртки и штаны лежат у дальней стены, – подсказал солдат. – Мелочевка справа. Сапоги слева.

– Давай быстрее, – не сдержался утративший остатки терпения Аро. – Люди ждут!

Проигнорировав его страстную мольбу, я не спеша выбрал аккуратный вещевой мешок, закинул в него увесистый нож, фляжку и ремень, после чего отправился мерить сапоги. Те оказались гораздо симпатичнее полученных мною ранее – толстая, но мягкая кожа плотно обхватывала щиколотку, подошва без проблем гнулась, а регулируемые застежки позволяли добиться нужной степени свободы. Еще приятнее было то, что среди оставшейся на полках обуви нашелся мой размер.

– Давай скорее, парень!

Я снова пропустил мимо ушей крик толстяка, перешел в дальний угол комнаты и очень быстро стал обладателем симпатичной кожаной куртки, нескольких холщовых рубашек, а также весьма добротных штанов. Соседний стеллаж позволил запастись грубоватыми трусами и такими же носками – качество этих изделий оставляло желать лучшего, но выбора здесь попросту не было.

– Ты все?

– Почти, – я запихнул в мешок бесформенную шляпу, на всякий случай оглянулся по сторонам и направился к выходу. – Теперь все.

– Оружие можешь взять в арсенале, – заметил солдат, рассматривая тяжело сопящего Аро. – Какое хочешь.

– Да, спасибо.

Остаток дня прошел скомканно и бесполезно. Минели по своему обыкновению куда-то исчезла, остальным моим товарищам было не до разговоров, так что я провел целый вечер в личной комнате, изучая взятую одежду, раз за разом утрамбовывая уже собранный рюкзак и думая о предстоящем путешествии. В памяти бесконечной чередой крутились обрывки воспоминаний, перед глазами время от времени всплывал образ валяющегося на окровавленных камнях преступника, а мысли раз за разом возвращались к будущей работе. Убивать невинных людей я по-прежнему не собирался, однако выданная богиней награда слегка пошатнула мои принципы, на фоне чего озвученная сестрой Атерной вилка возможностей стала казаться вполне реальной.

В том, чтобы избавить другого человека от страданий, не было ничего зазорного – как-никак, даже на Земле существовал официальный институт эвтаназии. Второй из доступных вариантов также выглядел приемлемым – в оплоте современной земной демократии до сих пор казнили пойманных убийц и абсолютно не заморачивались по этому поводу. Значит, я вполне мог служить Лакарсис, удерживаясь при этом в рамках вполне цивилизованной морали.

Крохотная сделка с собственной совестью выглядела довольно-таки мерзким делом, но я отлично понимал, что излишнее ханжество может обойтись чересчур дорого. Не зря ведь та же Минели советовала мне срочно повзрослеть.

– Шикарный совет…

От крутившихся в голове мыслей меня избавила только пришедшая ближе к ночи подруга. Девушка выглядела уставшей и злой, но сегодня у нее имелись для этого вполне объективные причины. Как, собственно, и у всех нас.

– А вещи где? Если не знаешь, их можно…

– Бросила в комнате, – отмахнулась Минели, яростно дергая запутавшуюся шнуровку на курточке. – Не напоминай.

– О чем не напоминать?

– Давай просто займемся любовью, хорошо?

Несмотря на все приложенные нами усилия, секс вышел чересчур скомканным. Я продолжал отгонять от себя гнетущие воспоминания, любовница то и дело отвлекалась, так что процесс шел вяло, а финал никому из нас не понравился. Впрочем, за последнее время это уже стало нормой. К сожалению.

– Давай спать, – осознав, что все наконец-то закончилось, Минели вздохнула и развернулась ко мне спиной. – Завтра будет трудный день.

– Хочешь об этом поговорить?

– Не хочу.

– Может быть, нам все-таки…

– Нет.

– Ладно, как скажешь. Спокойной ночи.

– Спокойной ночи.

Утро следующего дня выдалось на редкость хмурым. По неровному оконному стеклу одна за другой ползли крупные дождевые капли, просачивавшийся снаружи ветерок был отвратительно сырым, небо затянули низкие темные тучи. Осень, о приближении которой мы уже не раз слышали, наконец-то явилась.

Настроение у собравшихся на завтрак людей оказалось под стать погоде. Уже привычные разговоры шли вяло, лица бывших студентов выглядели одинаково грустно, а разложенная по тарелкам еда почти никого не интересовала. Альвен отсутствующим взглядом пялился на кружку с квасом, Найтар что-то тихо шептал бледной как смерть Нелии, сидевшая рядом со мной Минели рассеянно тыкала погнутой вилкой печеную картофелину и даже Лен Жа выглядел непривычно задумчивым.

Уходить из храма явно никому не хотелось.

– Может быть, попросим их, чтобы нас не разделяли? – в очередной раз озвучил весьма популярную в нашей среде мысль Альвен. – Просто спросим. Все вместе.

– Уже спрашивали.

– По-отдельности. Если мы пойдем все вместе…

– Я не пойду. Мне это не нужно.

– Правильно, девочка, – усмехнулся Лен Жа. – Большая толпа привлекает ненужное внимание. А так тебя сразу продадут в рабство и все тревоги закончатся.

– Пусть только попробуют.

– Не переживай на этот счет.

– Хватит страшилок, – неприязненно покосился на него варвар. – Нам обещали, что ничего такого не случится.

– В таком случае, чего вы вообще боитесь?

– Не твое дело.

Завтрак подошел к концу и томительное ожидание возобновилось. Решив учесть все возможные неприятности, я снова заглянул на склад, взял себе подбитый мехом плащ и вторую пару сапог, а затем долго ковырялся в различного рода инвентаре, стараясь понять, что из него может оказаться полезным. Котелок, огниво, походное одеяло, набор крючков для рыбной ловли… зачем все это, если мне предстоит жить в городе?

– Доблестные воины, сразу после обеда мы ждем вас на главной площади, – внезапно раздался у меня над головой невозмутимый голос сестры Атерны. – Не опаздывайте.

– А то вы не напомните, – буркнул я, запихивая в карман дополнительную пару носков. – Куда мы денемся-то…

Обед прошел так же уныло, как и завтрак. А спустя десять минут после его завершения цепочка нагруженных мешками студентов потянулась к месту сбора.

Первым в очереди снова оказался Лен Жа.

– Идите сюда, – поприветствовала его распорядительница. – Вы взяли все необходимое?

– Взял.

– Здесь деньги, – стоявший рядом Каннеро протянул наемнику маленький кожаный мешочек. – На первое время хватит.

– Благодарю. Еще что-нибудь?

– Больше ничего, – улыбнулась сестра Атерна. – Желаю вам пройти испытание с честью. Вы готовы?

– Да.

Мне в лицо дохнуло холодком, а волосы взъерошил неожиданный порыв ветра.

Лен Жа исчез.

– Постарайся выжить, – шепнула Минели, делая шаг вперед. – Мы еще встретимся.

– Стой, ты…

– Следующий!

– Я готова, – решительно кивнула моя подруга, останавливаясь перед Каннеро. – Давайте сделаем это.

– Возьмите деньги. Их хватит на первое время.

– Да, я слышала.

– Желаю вам пройти испытание с честью. Вы готовы?

– Да, я готова.

Когда девушка растворилась в воздухе, я глубоко вздохнул и тоже направился к учителям.

– Возьмите деньги, – повторил Каннеро, передавая мне довольно тощий кошелек. – Их хватит на первое время.

– Спасибо.

– Надеюсь, вы пройдете испытание с честью, – столь же шаблонно улыбнулась распорядительница. – Вы готовы?

– Готов.

Тело на мгновение окутал жгучий мороз, по нервам ударила вспышка боли, в глазах потемнело… и все закончилось.

Я стоял на обочине какого-то проселка. Вокруг раскинулись заросшие высокой травой поля, неподалеку загадочно шелестело листьями одинокое дерево, чуть дальше виднелась маленькая роща. Небо, еще пару секунд назад бывшее мрачным и серым, радовало глаз яркой синевой и теплыми солнечными лучами. Совсем рядом жизнерадостно стрекотал кузнечик.

– Так…

Не имея никакого понятия о том, куда нужно идти, я сделал первое, что взбрело на ум – скинул с плеч рюкзак, подошел к дереву, кое-как вскарабкался на нижнюю ветку, а затем еще раз осмотрелся.

С одной стороны от меня степь незаметно переходила в низкие пологие холмы, кое-где поросшие лесом. Еще дальше виднелся смутный и едва различимый силуэт небольшого горного хребта. Там, где он заканчивался, виднелась тонкая темная полоска – скорее всего, еще один лесной массив. Но самое главное находилось с другой стороны – километрах в пяти от точки высадки расположился маленький городок. Присмотревшись, я смог различить отдельные постройки, пару дозорных башен, а также длинную стену – кое-где скрывавшуюся за налепленными вокруг домами, частично обвалившуюся и вряд ли способную выполнять свои основные функции. Судя по всему, идти нужно было именно туда.

Вернувшись на землю и забрав мешок, я поправил висевший на поясе меч, а затем целеустремленно двинулся к городу. Первое время на глаза не попадалось ничего интересного, но спустя четверть часа мой взгляд зацепился за лежавший у края дороги странный белый камень, я подошел ближе и понял, что смотрю на выбеленный солнцем человеческий череп. Не сказать, что эта находка стала для меня каким-то шоком, но тревожные мысли опять вернулись.

– Интересно, куда закинуло остальных, – пробормотал я, отмахиваясь от большой черной мухи. – Да пошла ты на хрен!

Еще минут через десять мне удалось обнаружить первые признаки цивилизации – некогда вспаханный, но успевший зарасти сорняками клочок земли. Затем впереди показалось маленькое озерцо, по берегам которого бродили штук десять упитанных коров. Сопровождавший их мужик кинул на меня равнодушный взгляд, после чего зевнул и отвернулся.

Такая реакция лучше всяких слов говорила о том, что мой костюм полностью соответствует местной моде, но я решил устроить дополнительную проверку.

– Хорошего вам дня! До города далеко?

– Миля, – нехотя ответил пастух. – Скоро видать будет.

– Спасибо!

Короткий разговор окончательно убедил меня в правильности созданного образа, дал возможность немного расслабиться и посмотреть в будущее с оптимизмом. Само собой, притвориться коренным жителем этих земель мне бы не удалось, но этого сейчас и не требовалось. Бродяги, наемники, странствующие рыцари – кому придет в голову расспрашивать их о родине?

Пока я обдумывал свою легенду, город приблизился, возле дороги стали появляться возделанные поля, а затем и хозяйственные постройки. Часть из них выглядела заброшенными, но возле остальных кипела самая настоящая жизнь – деловито ходили нагруженные грубыми досками люди, возмущенно блеяли запертые в маленьком загоне овцы, довольно хрюкали невидимые из-за стен ближайшего сарая свиньи, лаяли собаки.

Миновав эту своеобразную ферму, я совершенно неожиданно зашел в облако едкой вони, а пару минут спустя увидел ее источник – возле длинного грязного сарая стояло несколько вместительных корыт, заполненных какой-то мерзкой жижей. Судя по висевшим рядом шкурам, здесь было нечто вроде скорняжной мастерской.

Копошившийся около ближайшего корыта мужик заметил мой любопытный взгляд, нахмурился, но ничего не сказал.

– Вы обувь делаете? – спросил я, решив еще немного попрактиковаться в навыках общения. – Или только шкурами занимаетесь?

– Только шкурами.

Гнусный запах заставлял слезиться глаза и жег непривычные к такому издевательству легкие, однако заканчивать беседу раньше времени мне не хотелось.

– Если вам принести шкуру оленя или кабана, купите?

– Вокруг давно всю живность перебили, – фыркнул скорняк. – Но если добудешь, возьму.

– Почем?

– Там видно будет.

– Мне на теплые сапоги накопить надо, – сообщил я доверительным тоном, едва сдерживая рвущийся наружу кашель. – Вот и хочу понять, есть ли смысл охотой заняться.

– Теплые сапоги? – на этот раз в голосе собеседника послышалось искреннее недоумение. – Зачем?

– Не везде зимы теплые.

– А, на север собрался, – понимающе кивнул мужик. – За костями?

О каких костях идет речь, я не понял, но на всякий случай решил поддакнуть:

– Есть такие мысли.

– Ну, коли охотиться умеешь, дело прибыльное. А вот насчет сапог не скажу. Одна шкура другой не стоит, с чем придешь, за то и торговаться будем.

– Договорились.

Продолжая размышлять о загадочных костях, я миновал длинную вереницу заваленных огромными тыквами грядок, после чего оказался перед воротами города. Судя по вросшим в землю створкам, вражеского нашествия его обитатели не боялись, но пост с охраной здесь все же был.

– Эй, – лениво окликнул меня устроившийся на лежавшем у стены бревне стражник. – Ты кто такой?

– Путешественник.

– А звать как?

– Макс.

Не знаю почему, но этот ответ воину не понравился. Он встал с насиженного места, медленно обошел вокруг меня, а затем притормозил, внимательно рассматривая меч.

– Наемник?

– По ситуации.

– По ситуации, значит… эй, сержант!

Какое-то время ничего не происходило, но затем из-за ворот вышел еще один стражник – более представительный и серьезный.

– Что случилось?

– Вот, пришел. Похож на разбойника.

Сержант в свою очередь окинул меня цепким взглядом, неодобрительно хмыкнул и спросил:

– Кто такой?

– Путешественник, – терпеливо повторил я. – Зовут Максим или просто Макс, хочу отдохнуть, пожрать и найти работу.

– Что умеешь?

– Всего понемногу.

– Клеймо есть?

О каком клейме идет речь, оставалось загадкой, но ничего подобного у меня в любом случае не имелось.

– Нет.

– Тогда с тебя одна серебрянка.

Я вспомнил о полученном от Каннеро мешочке, достал его и вручил сержанту нужную монету. Тот покрутил ее в пальцах, довольно кивнул, после чего вытащил из кармана плоскую коробочку:

– Давай руку.

Через пару секунд на моем левом запястье появился темно-бордовый оттиск с изображением какой-то птицы. Или весьма ушастого кролика.

– Пока не сотрется, можешь гулять, где хочешь, – утративший всякий интерес к происходящему воин спрятал печать и направился к воротам. – Потом вернешься, новую сделаем.

– Ясно…

Оказавшись в городе, я медленно двинулся по мощеной булыжниками улице, с интересом рассматривая неказистые домики, греющихся на солнце кошек и выглядывающих из окон жителей. Первое впечатление оказалось не совсем верным – если возле стены располагались чуть ли не трущобы, то ближе к центру все приобретало гораздо более цивилизованный вид. Просветы между домами незаметно увеличились, сами дома стали ровнее и выше, на стенах начали появляться пятна красивого ярко-зеленого плюща, а валявшийся повсюду мусор куда-то исчез. Ко всему прочему, мне удалось заметить несколько магазинчиков и самую настоящую таверну.

Есть я пока что не хотел, но все равно свернул ко входу с заманчивой вывеской, толкнул обшитую железными полосами дверь и оказался в просторном темном зале, наполненном дикой смесью всевозможных ароматов. Запах жареного мяса, пригоревшего масла, чеснока, специй и человеческого пота ударил по обонянию, заставил сделать еще один судорожный вздох…

– Идите за мной, господин, – послышался рядом чей-то звонкий голос. – Вон там есть свободный столик. Пойдемте!

Свободных столиков вокруг было множество, но я не стал возражать и последовал вслед за одетой в довольно короткое платье девушкой. Мысли невольно свернули на скользкую дорожку, однако выбранное официанткой место находилось совсем рядом и мое воображение не успело разгуляться на полную катушку.

– Садитесь, господин. Что будете есть?

– Сначала пить. У вас есть квас или пиво?

– У нашего хозяина собственная пивоварня, – с гордостью сообщила девушка. – Самое лучшее пиво в Арсане!

Постаравшись запомнить новое для себя название, я кивнул и улыбнулся:

– Дайте пару кружек. Закуска найдется?

– Можем поджарить для вас курицу или поросенка. Баранина будет только завтра.

– А чего-нибудь попроще? Колбаса какая-нибудь, салат?

– Колбасы нет, – погрустнела собеседница. – Но салат можем сделать. И яичницу.

– Давайте салат, яичницу и пиво.

– Одну минутку, господин!

Девушка скрылась за неприметной дверью, а я уставился в мутное окно, рассматривая проходящих мимо людей и думая о сходстве и различии двух миров. Продолжительность дня и ночи, смена времен года, климатические условия, интуитивно понятные меры длины, даже такая мелочь, как определение времени по песочным часам – все это давно перешагнуло за рамки обычного совпадения. С другой стороны, той же Луны здесь не было. Зато была магия. И боги.

– Хрен поймешь…

– Ваше пиво, господин, – вернувшаяся официантка поставила передо мной две вместительные кружки с темно-коричневой жидкостью. – Остальное сейчас принесу.

– Спасибо.

– С вас полторы серебрянки.

На всякий случай отдав две монеты и проводив разносчицу долгим взглядом, я полностью развязал кошелек и принялся считать, сколько денег мне досталось в качестве выходного пособия.

– Так… десять, пятнадцать…

К сожалению, сестра Атерна не проявила особой щедрости – у меня на руках было двадцать два серебряных кругляша, около пятидесяти медных, а также один золотой. Никаких цифр на монетах не имелось, а их сравнительная ценность оставалась тайной за семью печатями. Это раздражало больше всего – я абсолютно не понимал, ради чего наставникам потребовалось скрывать от нас эту банальнейшую информацию.

В средневековой Англии один соверен равнялся двадцати шиллингам. Во Франции луидор приравнивался к десяти ливрам. В России рубль менялся на сотню копеек. А здесь?

– Бред…

Если учитывать только серебро, я обладал суммой, достаточной для покупки еды в течение недели. Если прибавить к этому золото и медь, то я мог рассчитывать еще и на жилье. Но разгуляться на эти деньги было сложно.

– Ваша яичница, господин, – прощебетала официантка, ловко сгружая на стол внушительных размеров тарелку. – И салат.

– Спасибо. Можно кое о чем спросить?

Девушка глянула на пододвинутые к ней монеты, чуточку покраснела и решительно мотнула головой:

– Мы этим не занимаемся. Найдите кого-нибудь у стены.

– Чем… а, блин, дошло. Я не про постель. Хочу узнать, чем занимается ваш город. Просто разговор, ничего больше.

Услышав мои слова, собеседница мгновенно успокоилась, украдкой оглянулась на ведущую в подсобку дверь, после чего без всякого стеснения забрала предложенную плату.

– Вы странник? А откуда пришли?

– Откуда пришел, там меня больше нет. Лучше расскажи, что тут люди делают.

– Живут, – пожала плечами девушка. – Торгуют, свиней выращивают.

– А главный здесь кто?

– Мэр.

– Ему работники не нужны?

– Да мне-то откуда знать?

– Логично… а если бы ты сама работу искала, куда бы пошла?

– На базар. Там постоянно глашатаи кричат.

– Отлично. Как до базара дойти?

– Он сразу за главной площадью. Дойдете до нее, сразу услышите.

– Понял. Не знаешь, в стражу записаться сложно?

Девушка покосилась на прислоненный к моему стулу меч, окинула взглядом одежду и забавно поморщилась:

– Лучше к какому-нибудь купцу сходите. Они иногда охранников ищут.

– Платят нормально?

– Не знаю.

– Ясно… а сколько у вас стоит комната на ночь?

– Пять серебрянок.

– Скидок нет? Если золотую монету дам, на сколько дней хватит?

– Это с хозяином говорить надо.

– Хотя бы примерно скажи. Неделя, месяц?

– Двадцать дней, – с легким недоумением в голосе ответила собеседница. – Но если договоритесь, то может быть и месяц.

– Спасибо. А как тебя зовут?

– Лейла. Вы ешьте, а то все остынет.

– Спасибо, Лейла.

– Не за что, – смутилась разносчица. – Вы ешьте, ешьте.

Пиво было слишком горьким, салат представлял из себя жуткую смесь из помидоров, лука, кислого перца и вареной картошки, а вот яичница порадовала – порция оказалась большой, а среди нещадно перемешанных яиц обнаружились толстые кусочки поджаренного сала. В результате я достаточно быстро наелся, пришел в благодушное расположение духа и следующие минут двадцать провел в обнимку с кружкой, изучая сидевших в дальнем конце зала посетителей.

Никто из соседей по-прежнему не обращал на меня никакого внимания. Беседа с официанткой прошла вполне успешно. Денежная система стала чуть более понятной. Цели на ближайшее время также определились. Наверное, все это означало, что я успешно справился с главной задачей и влился в местное общество. Худо-бедно, но влился.

Глава 9

Когда пиво закончилось, я встал из-за стола, улыбнулся маячившей за прилавком Лейле и вышел на улицу. Слабый алкоголь оказался именно тем лекарством, которое требовалось в данную секунду – сковывавшее меня напряжение постепенно сошло на нет, мир начал казаться более приветливым, а грядущие невзгоды отодвинулись на второй план. Вокруг по-прежнему был чужой мир, но его населяли совершенно обычные люди, общение с ними не вызывало затруднений, а поиск еды и ночлега уже не выглядел чудовищным испытанием. Хотя в будущем устроиться на работу все-таки стоило.

Лениво рассматривая непривычную архитектуру, я добрался до центральной площади, а затем медленно обошел ее по кругу, изучая неказистые вывески различных торговых лавок. Таблички выглядели столь банально, что в какой-то момент времени мне даже захотелось стать дизайнером и осуществить здесь полноценную культурную революцию, однако этому желанию было не суждено сбыться – я наткнулся на спрятанную в небольшом тупичке кирпичную арку, увидел дежуривших возле нее стражников и раскинувшийся за их спинами плац, после чего забыл обо всем остальном.

Лен Жа говорил, что собирается вступить в местную полицию. Спрашивается, а чем я хуже? Конечно, такая работа по умолчанию ограничивала свободу передвижения и возможности для развития, но она же позволяла забыть обо всех текущих заботах. Проблем со здоровьем у меня не имелось, курс молодого бойца был успешно пройден…

– Сюда нельзя, – недовольно буркнул один из часовых, преграждая мне дорогу. – Топай назад.

– Я хочу поговорить с вашим командиром.

– Ну, а он с тобой говорить не хочет, – хмыкнул второй стражник, почесывая ляжку. – Тебя что, обокрали?

– Нет, я…

– Жалобы на кого-то из наших ребят есть?

– Да нет же, я…

– Тогда свободен.

– Блин. Я в стражу записаться хочу.

– Все хотят, – философски произнес стоящий у меня на пути воин. – Только набор закрыт.

– Думаю, у меня получится убедить капитана… здесь же капитан главный?

– Полковник. Полк городской стражи – не слышал, что ли?

– Значит, полковника.

– Он взяток не берет. И знакомства не помогут.

– Вы просто передайте, что с ним хочет поговорить жрец Лакарсис.

Лица обоих часовых синхронно вытянулись, а взгляды так же синхронно уперлись в мою прическу. Догадавшись, что именно они высматривают, я улыбнулся и с сожалением вздохнул:

– Извините, поседеть еще не успел.

Наверное, сходу выкладывать на стол все козыри было довольно глупо, но результат того стоил – собеседники заметно поскучнели и стали гораздо более вежливыми. Правда, внутрь меня все равно не пропустили.

– Стойте здесь.

Пока один из часовых ходил с докладом к начальству, я решил завязать дружескую беседу со вторым, однако все мои усилия оказались тщетными – стражник не хотел поддерживать разговор и всячески отмалчивался. К счастью, тягостное для нас обоих ожидание продлилось не слишком долго.

– Вас ждет сержант Карам, – сообщил вернувшийся в конце концов часовой. – Идите за мной.

– А полковник?

– Сначала к сержанту.

– Понял.

Осмотреть внутреннюю часть казарм я не успел – мы буквально сразу же зашли в дверь караульного помещения и уже через минуту оказались на приеме у сержанта. Правда, назвать открывшуюся моему взору комнатушку полноценным кабинетом можно было лишь с огромной натяжкой – кроме маленького стола, здесь имелась только кровать с ворохом несвежей одежды, стул и покосившийся шкаф. А хозяин всего этого богатства оказался абсолютно не готов к нашему визиту.

– Какого хрена? – прорычал одетый в одни трусы здоровяк, когда мы возникли на пороге. – Какого хрена, я спрашиваю? Ты, вошь болотная, давно сортиры не чистил?

– Приказ полковника, – мужественно ответил стражник. – Срочный приказ.

– Полковника? А это еще кто?

– Говорит, что служит богине Лакарсис. Полковник сказал, его нужно проверить и взять на службу. Или не взять.

Сержант помрачнел, отчетливо скрипнул зубами, а затем от души выругался, помянув как своего непосредственного начальника, так и всех его родственников. Сделано это было с такой искренней злобой, что я невольно попятился, а мой провожатый, хоть и остался на месте, но заметно побледнел.

– Проверить, значит? Проверить?

– Он так сказал, господин Карам…

– Пошел вон!

Когда часовой скрылся в коридоре, здоровяк обернулся ко мне, вытянул вперед мускулистую руку и неожиданно ласковым голосом произнес:

– Познакомишь меня со своей богиней. Если не сможешь, отправишься в тюрьму. Если выпьешь душу, тебя найдут и зарежут, как шелудивого пса. Давай, малыш.

Чувствуя себя идущим по краю пропасти альпинистом, я сглотнул набежавшую слюну, осторожно прикоснулся к волосатому запястью и вспомнил бегущую по телу прохладу. Ветерок охотно откликнулся на мой зов, скользнул в руку, сконцентрировался в пальцах, где-то рядом шевельнулась голодная бездна…

Сержант с матерным воплем отпрыгнул назад, споткнулся о стул и чуть не упал.

– Ты что делаешь, долбаный выродок?!

– А…

– Ты что делаешь, тварь?

– Но вы же сами сказали…

– Ты давно ей служишь? – оборвал меня стражник. – Отвечай!

– Месяц.

Здоровяк еще раз выругался, пнул ни в чем не повинный стул, прошелся по комнате, а потом снова остановился передо мной:

– Ты даже собственную силу контролировать не можешь. И все равно хочешь записаться на службу?

– Ну… да.

– Драться умеешь?

– Немного.

– Иди за мной.

Миновав пару темных коридоров, я вслед за так и не пожелавшим одеться сержантом вышел на улицу и оказался на компактной тренировочной арене, стиснутой между несколькими мрачными зданиями – судя по всему, казармы занимали чуть большую площадь, чем мне казалось.

Стражник без лишних слов взял с ближайшей стойки два грубых деревянных меча, кинул один из них мне, после чего демонстративно помахал вторым:

– Снимай свой мешок и нападай.

Остатки хмеля уже успели выветриться из моей головы, так что я не стал бросаться вперед, а начал смещаться влево, желая поставить оппонента в менее выгодное положение. Правда, успехом эта затея не увенчалась – здоровяк ехидно осклабился, перекинул меч в левую руку и занял оборонительную стойку.

– На улице ты точно так же вошкаться будешь? А кто разбойников ловить будет?

– На улице мне товарищи помогут, – не остался в долгу я. – Зайдут такому вот разбойнику за спину и дадут по башке.

– Тут ты прав, – согласился сержант. – Но у воров тоже друзья бывают. Ты нападать собираешься или…

Не дождавшись окончания фразы, я резко шагнул вперед и сделал быстрый выпад, но противник успел отшатнуться в сторону. Его меч в свою очередь рванулся к моему животу, но удар получился слабым и заблокировать его удалось без особых проблем. Стараясь удержать инициативу, я сместился еще ближе и довольно удачно заехал рукояткой меча сержанту в зубы, но уже через мгновение наступила расплата – оправившийся от внезапного нападения здоровяк в лучших традициях классического бокса пробил мне в печень, пнул по голени, а затем разорвал дистанцию и от души махнул своей деревяшкой. Уроки Зулара не пропали даром, я смог вовремя подставить меч, но пропущенный хук решил дело – воздух куда-то делся, меня скрючило в три погибели и бой закончился.

– Скоро оклемаешься, – снисходительно бросил сержант. – Подготовка у тебя есть, но удар ты не держишь и всерьез драться не умеешь. Наберешься опыта – приходи.

– Вам бы… так… по печенке… тоже бы… не держали…

Здоровяк не спеша подошел к стоявшей в углу бочке с водой, ополоснул лицо, после чего вернулся и уставился на меня серьезным взглядом:

– В отличие от тебя, мальчик, мне известно, какие удары нельзя пропускать. Возвращайся, когда научишься драться.

Спорить, качать права или рассказывать о своем реальном величии не было никакого смысла. Чувствуя себя побитой ни за что ни про что собакой, я подобрал рюкзак, вернулся к выходу из казарм, миновал арку с часовыми и снова оказался на площади.

Хотя ничем хорошим визит в местную полицию не закончился, он все же дал мне кое-какую полезную информацию. Самым главным являлось то, что нарисованная учителями картина полностью соответствовала действительности – о богах все официальные лица знали, их адепты пользовались некоторыми привилегиями, так что в целом мое будущее выглядело относительно безоблачным. О многом говорило и поведение сержанта – хотя здоровяк отлично понимал, с кем имеет дело, никакого суеверного ужаса передо мной он не испытывал. Чего стоила хотя бы устроенная им проверка.

Собрав воедино все кусочки мозаики, можно было предположить, что боги этого мира выполняли функцию вполне реальных, однако бесконечно далеких от простых людей страшилок – о них знали, их побаивались, но серьезного обожания или страха они не вызывали. Соответственно, похожее отношение распространялось и на их служителей. Учитывая живущих где-то рядом магов, медиумов, а также прочих аскетов, настолько сдержанный подход выглядел вполне разумным.

– Рискнуть, что ли, – хмыкнул я, рассматривая большое и красивое здание, охраняемое пятеркой стражников. – Эй, уважаемые!

– Чего тебе? – нахмурился очередной сержант. – Гостиница с другой стороны.

– Я работу ищу. Скажите, мэру не нужен жрец богини Лакарсис?

– У нас уже есть палач.

– Э… да я, собственно, и не думал…

– Можешь к нашему полковнику зайти. Если что-то умеешь, конечно.

– Уже заходил, спасибо.

– Ну, тогда извиняй, – развел руками сержант. – По базару походи, вдруг там что-нибудь услышишь.

– А где…

– Вон туда иди. Через квартал ряды начнутся.

Делать было нечего, до захода солнца по моим прикидкам оставалось еще часа два, так что я решил последовать доброму совету и отправился в указанном направлении.

Как выяснилось спустя десять минут, базар занимал отдельную площадь, размерами ничуть не уступавшую центральной. Однако время было слишком позднее, большинство купцов уже убрали свои товары с прилавков, а наиболее фешенебельные лавочки полностью закрылись. Тем не менее, кое-где торговля еще шла, покупатели шустро сновали по территории, а издалека доносились громкие вопли какого-то рекламного агента.

Заинтересовавшись происходящим, я направился к месту событий и довольно быстро понял, что глашатаев здесь несколько. Действовали они в строгом порядке – как только один заканчивал выкрикивать свою речевку, голос подавал следующий. Выглядело это довольно комично, однако за неимением лучшего такой способ подачи информации наверняка был весьма эффективен.

– Каменотесы в шахту! Каменотесы! Пять монет в день!

– Нужен пастух! Одна монета, еда и молоко!

– Вышибала в таверну “Кровь единорога”! Три монеты в день, бесплатное пиво и лечение!

– Каменотесы в шахту! Достойная работа для сильных мужчин! Пять монет в день!

– Пастух! Работа на северном пастбище!

– Вышибала!

Немного послушав эту бесконечную карусель, я пододвинулся к курившему возле очередного пустого прилавка мужчине и спросил:

– Они в серебре цены называют, верно?

– Ну не в медяках же, – охотно пошел на диалог курильщик. – Знамо дело, в серебре.

– Я издалека пришел, еще не обвыкся. Вдруг тут золото предлагают.

– Не, – усмехнулся мужик. – За пять золотых в день я бы и сам в шахту полез. А ты что, работу ищешь? Откуда сам?

– С побережья. Думал за костями отправиться, но пока что-то не срастается. Вот и смотрю, что предлагают.

– В шахту не суйся, – покачал головой собеседник. – Оттуда трупы каждую неделю выносят. И в вышибалы не лезь, если жизнь дорога.

– А в пастухи?

– Там не страшно. До тех пор, пока волки корову не зарежут и хозяин ее цену из твоего жалованья не вычтет.

– Хреново.

– К нормальным хозяевам работники сами в очередь становятся, – мужик бросил под ноги бычок, растоптал его и снова облокотился о прилавок. – А здесь дураков ищут.

– Хреново. Мне именно сюда посоветовали идти.

– Утром что-то нормальное бывает, а сейчас так, мусор. Ты из какого города вообще? У меня родичи в Еламе живут.

– Не, я из деревни. Родители всю жизнь рыбу ловили, а мне вот мир посмотреть охота.

– Видать, дорогая у вас там рыба. Если на меч хватило и одежку.

– Как повезет. А вы знаете, как кости добывают?

– Да обычно, – собеседник глянул себе под ноги, вздохнул, а затем полез в карман и вытащил оттуда новую самокрутку. – Будешь?

– Нет, спасибо.

– Это правильно. А насчет костей – ловишь северного слона, валишь его, клыки дергаешь. Вот и все.

Выглядеть откровенной деревенщиной я не хотел, поэтому безразлично махнул рукой и пояснил:

– Знаю. Просто вдруг какие-то хитрости есть.

– Может и есть. У охотников спрашивать надо.

– А где их найти?

– Точно не в Арсане.

Вопросов у меня было еще много, но расспрашивать обо всем подряд я опасался, так что следующие несколько минут прошли в благодушном молчании. Мой новый знакомый пускал клубы вонючего дыма и время от времени вытирал слезящиеся глаза, глашатаи продолжали надрываться, а солнце незаметно ползло по небосклону, приближаясь к крышам окружавших базарную площадь домов.

– Скажите, тут можно купить карту острова? – в конце концов поинтересовался я. – Хотя бы простенькую.

По-хорошему, этот вопрос нужно было решить еще в храме, однако подробных карт там не имелось, копировать увиденный в библиотеке пергамент не имело смысла из-за его смешного масштаба и убогой детализации, а запомнить примерное расположение гор, рек и городов можно было и без подручных средств. Правда все это никак не помогало определить мое текущее местоположение.

– Не знаю, парень, не знаю.

– Ладно, в любом случае спасибо. Пойду я.

– Удачи.

На выходе с площади ко мне прицепился нищий – типичный худой оборванец с обветренным лицом, немытыми волосами и язвой на нижней губе. От его лохмотьев воняло так сильно, что я рефлекторно шарахнулся в сторону, но попрошайка оказался весьма настойчивым. Даже настырным.

– Стойте, молодой господин!

– Отвали, блин!

– Стойте, – повторил нищий, делая попытку схватить меня за рукав. – Всего одна серебрянка!

– Нафиг, – я отпрыгнул еще дальше, вспомнил про меч и опустил пальцы на рукоятку. – Не приближайся!

Увидев мое движение, попрошайка замер и льстиво улыбнулся:

– Молодой господин, я слышал ваш разговор. Если вы дадите монету, я расскажу, где можно найти хорошую работу.

– Работу?

Оборванец воровато глянул по сторонам, пододвинулся на шажок и тихо прошептал:

– Вы ведь служите одному из Шести богов?

– Не твое дело.

– У вас уже есть седые волосы. Их очень мало, но они есть.

Я невольно прикоснулся к виску, разозлился на самого себя за этот жест и с досадой поморщился:

– Какая разница. Говорю же, это не твое дело.

– Молодой господин, мы оба знаем, что вам нужно, – нищий заговорщицки подмигнул и снова оглянулся. – Одна монетка вас не разорит, а хороший совет может помочь. Я много жил и много видел, молодой господин.

В словах попрошайки присутствовала определенная логика. Более того, он предлагал самый ценный в моем текущем положении товар – информацию. И хотя покупать кота в мешке мне не хотелось, упускать возможный джекпот тоже было нельзя.

– Хорошо, – чувствуя себя облапошенным вокзальными лохотронщиками провинциалом, я сунул руку в карман, на ощупь отыскал там серебряную монету, а затем протянул ее собеседнику: – Слушаю.

– Спасибо, молодой господин, – поклонился тот. – Спасибо!

– Не за что. Говори, что хотел сказать.

– К западу отсюда есть один старый городок, называется Алса-Хамра. А еще дальше находится долина Павшего бога. Вы должны идти туда.

– Почему именно туда?

– Смерти, молодой господин, – оскалился нищий. – Вам ведь нужны смерти?

– Э… нет, не нужны.

– В долину Павшего бога ходят, чтобы разбогатеть. А там, где есть деньги, есть и разбойники. Понимаете, о чем я говорю?

– Я не собираюсь разбойничать. С чего ты вообще…

– Вы можете убивать разбойников. Во славу своего бога.

Улыбка оборванца стала откровенно жутковатой, но разговор получился слишком интересным для того, чтобы заканчивать его в самом начале.

– Хорошо, я тебя услышал. Но мне нужен рассказ об этом месте.

– Еще одна монетка, молодой господин?

Тихо выругавшись, я достал второй кусочек серебра и опустил его в грязную ладонь.

– Благодарю вас, молодой господин. Что вы хотите знать?

– Чем интересна эта долина? Почему у нее такое название? Она большая?

– Она раскинулась от горизонта до горизонта. Когда-то давно там были прекрасные и плодородные земли, но война обратила их во тьму. Теперь в городах поселилась смерть, на месте пастбищ растет лишь горькая полынь, а дороги усеяны костями неосторожных путников. В воздухе кружится пепел, ветер шепчет голосами умерших…

Голос нищего наполнила певучая грусть, я невольно заслушался, но быстро вспомнил, ради чего затеял беседу.

– Стоп, стоп. С этим все ясно. А почему название такое?

– Говорят, в этом месте был убит один из старых богов, молодой господин. Остатки его черной души разлетелись по округе, отравили землю, породили бессчетные болезни…

– И ты предлагаешь мне туда отправиться?

– Если найдете опытный отряд, то все будет хорошо, молодой господин.

– А вот теперь поподробнее. Что за отряд? Для чего вообще люди ходят в эту долину?

– Там много всего осталось, – пожал плечами оборванец. – Деньги, украшения. Прежним хозяевам они больше не нужны.

– Мародерство?

– Это всего лишь слово, молодой господин. Всего лишь слово.

Я с сомнением хмыкнул, покосился на раскинувшиеся вокруг нас тени, но все-таки продолжил разговор:

– Значит, в этой Алса-Хамре собираются те, кто хочет разбогатеть? Авантюристы?

– Хорошее слово, – кивнул нищий. – Правильное.

– И ты думаешь, что мне там самое место?

– Там есть работа, – в голосе моего собеседника проскользнула странная и едва уловимая насмешка. – Там всегда нужны стражники, там всегда нужны охранники. Там нужны те, кто будет грабить идущих с добычей авантюристов. Там нужны те, кто будет убивать грабителей. Подумайте об этом, молодой господин.

– Уже думаю… стой, ты куда?

– Мне нужно кормить семью, – нищий снова поклонился и отступил в промежуток между двумя домами. – Еще раз спасибо, молодой господин.

– А как мне… хотя ладно, разберусь.

Вокруг быстро темнело. Сообразив, что рискую остаться без крыши над головой, я чертыхнулся, поправил оттягивавший плечи рюкзак, после чего двинулся в сторону уже знакомой таверны. Озвученный Лейлой ценник казался вполне адекватным, искать более дешевый ночлег не было ни времени, ни желания, так что уже минут через двадцать передо мной оказалась нужная вывеска.

В общем зале прибавилось посетителей, но моя персона опять никого не заинтересовала – я отметил только скучающий взгляд какой-то ярко накрашенной девицы, однако навязывать мне свою компанию она не захотела. А еще через несколько секунд рядом возникла одна из официанток:

– Слушаю вас, господин. Желаете поесть или выпить?

– Мне бы комнату снять. Пять серебрянок стоит, верно?

– Все правильно, господин, – энергично кивнула девушка. – Принести ключ?

– И еще чего-нибудь перекусить. На одну монету.

– Все сделаем, господин.

Расставшись с деньгами и получив взамен кувшин прохладного кваса, тарелку с хлебом, а также половинку вареной курицы, я поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж, зашел в свой номер и со вздохом облегчения опустился на продавленную лежанку. Усталость, до этого момента державшаяся где-то в стороне, радостно впилась в мышцы, окутала сонной пеленой голову, наполнила свинцовой тяжестью веки…

Чувствуя, что засыпаю, я вяло чертыхнулся, переложил продукты на стоявший рядом столик, отправил рюкзак под кровать, а потом запер дверь и начал раздеваться. Глоток свежего кваса дал крохотный заряд бодрости, но спустя пару минут меня опять сморило. Есть уже не хотелось, анализировать все произошедшее за день – тоже.

Наступивший сон оказался не совсем приятным – теперь вокруг меня был заброшенный порт, населенный всевозможной нечистью. Эту нечисть следовало во что бы то ни стало уничтожить, но коварные твари ловко прятались по различным закоулкам, издевательски хохотали, скрипели досками, хрустели железом и заунывно выли. В бесконечной погоне за удирающими сволочами прошло минут сорок, а затем ко мне пришло осознание того, что часть издаваемых ими звуков проникает в мои грезы из реального мира. Кое-как переварив эту мысль, я постарался сконцентрироваться, успешно вынырнул из глубин сновидения и сел на кровати.

Неприятный скрежет раздался вновь. Следом послышался маслянистый щелчок и тихий скрип, а едва различимая в сумраке дверь начала открываться. Не успевший проснуться мозг с интересом отметил этот факт, после чего задался вопросом, кому понадобилось лезть ко мне среди ночи. В памяти возник образ Лейлы, я непонятно чему обрадовался, но затем в комнате бесшумно вспыхнул тусклый огонек, его лучи осветили бородатую рожу незваного гостя и все тут же встало на свои места – похоже, меня самым банальным образом решили ограбить.

– Какого черта?

Грабитель испуганно вздрогнул, дернулся было к выходу, но заметил прислоненный к стене меч и остановился. По заросшему щетиной лицу пробежала тень сомнения, рука дотронулась до висевшего на поясе кинжала…

– Пошел к чертовой матери, – злобно рявкнул я, пытаясь слезть с кровати. – Вон!

К сожалению, момент неопределенности оказался чересчур скоротечным и воспользоваться им у меня не вышло – осознав что перед ним находится безоружный юнец, грабитель перестал колебаться, молча выхватил клинок и бросился вперед.

Все произошло очень быстро – я чудом увернулся от выпада, а затем, понимая, что другого шанса не будет, кинулся противнику в ноги. Крохотный фонарик улетел в дальний угол комнаты и погас, мы с бородачом свалились на пол, а дальше все перешло в беспорядочную свалку. Помня о кинжале, я сумел найти и зафиксировать правую руку нападавшего, но пропустил удар головой в челюсть и растерял все преимущество – тяжело сопящий враг вывернулся из захвата, вскользь двинул мне по уху, а затем вцепился в горло. Чувствуя, как жесткие пальцы буквально сминают гортань, я несколько раз куда-то ударил, ничего этим не добился, после чего вспомнил о богине и призвал ветерок. Тело наполнила благословенная прохлада, затаившаяся рядом бездна шевельнулась…

По комнате разлетелся вопль искреннего ужаса, грабитель откатился в сторону, бросился к двери, с силой ударился о косяк, закричал еще отчаяннее и тоскливее, но в конце концов смог выскочить наружу и сбежал. До моих ушей долетел удаляющийся топот и звон разбитого стекла, после чего все снова затихло.

– Вот дерьмо, – пробормотал я, с трудом вставая на ноги. – Это что вообще было?

Проникавшего с улицы света хватило для того, чтобы отыскать стоявшую на подоконнике свечу и лежавшее возле нее огниво. Разжечь фитиль удалось только с девятой или десятой попытки, но появившийся огонек сразу же сделал комнату более уютной.

– Вот дерьмо, – повторил я, рассматривая валяющийся рядом с кроватью кинжал. – Меня что, за олигарха приняли?

Шутка получилась не очень смешной и ни капли не улучшила мне настроение. Вместо этого пришел адреналиновый отходняк – пальцы стали ощутимо подрагивать, из-за чего по стенам начали разлетаться трепещущие блики.

Водрузив свечу на стол, я поднял трофейный клинок, ощупал ноющую челюсть и покачал головой. Учитывая мой внешний вид, возраст, а также царящие в средневековье нравы, сам факт грабежа не вызывал особого удивления. А вот скорость, с которой меня взяли в оборот, тревожила. Вряд ли ко мне пришел друг нищего попрошайки – в таком случае, он знал бы о моих возможностях и не полез бы в рукопашную. Грешить на стражников тоже было глупо. Значит, в числе потенциальных наводчиков оставались только встреченный мною на рынке мужик и работающие в таверне люди.

– Уроды… а ведь эта сволочь знатно обгадилась, наверное. Такой сюрприз. На всю жизнь запомнит, козел…

Отходняк продолжался – подумав о наложившем в штаны грабителе, я расхохотался, да так, что чуть не задохнулся от смеха. Благо, что приступ истеричного веселья закончился так же быстро, как и начался.

Более-менее придя в себя, я допил остатки кваса, снова взял свечу, а затем вышел в коридор. Прислушался, не заметил ничего подозрительного и направился к ведущей на первый этаж лестнице.

Общий зал выглядел пустым и тихим. Гости уже разошлись, официантки исчезли, из десятка висевших на стенах факелов горели только три, а расположившийся возле барной стойки охранник явственно клевал носом, органично дополняя картину. Впрочем, скрип рассохшихся ступенек выдернул его из блаженного забытья.

– Доброй ночи. Вам что-нибудь нужно?

– На меня только что напали. У вас в гостинице. Это нормально?

– Я ничего не слышал, – охранник сделал невинное лицо и скрестил на груди руки. – Здесь все было тихо.

– Серьезно? Он же орал, как резаный.

– Что-то такое помню. Но я думал, что это на улице.

– Нет, он вломился ко мне в номер, а потом убежал.

– Что-нибудь украл?

– Нет.

– Тогда в чем проблема?

Я наградил собеседника долгим красноречивым взглядом, тихо выругался и пошел обратно. Снова закрыл дверь номера, на всякий случай подпер ее столиком, а затем съел куриную ножку и завалился спать.

Следующее утро подарило мне короткий разговор с хозяином заведения, в ходе которого выяснилось, что проблемы постояльцев его не волнуют, а общаться со стражей по поводу неудачливого разбойника он не собирается. Зато мне было предложено воспользоваться специальным ящиком в охраняемой подсобке – по словам владельца, там моему рюкзаку ничего не угрожало. Правда, это удовольствие стоило еще одну монету.

– Хрен с ним, уговорили, – проворчал я, поняв, что добиться справедливости будет невозможно. – Здесь шесть серебрянок. За номер на следующую ночь и сейф.

– Сейф?

– Ну, этот ваш ящик.

– Странное название. Будете что-нибудь на завтрак?

– Буду. Яичницу.

Деньги начали уходить со страшной скоростью, однако час спустя я немного исправил положение, продав оставленный ночным гостем кинжал. Для этого пришлось сходить на главную площадь, найти там оружейный магазин и как следует поторговаться, но местная жизнь больше не казалась мне чуждой, дискомфорта в общении с людьми не возникало, так что операция прошла вполне гладко. И хотя выручить за достаточно убогий по своей сути кусок железа много денег у меня не получилось, лишние десять монет все же оказались неплохой компенсацией за испытанные неудобства.

– Спасибо. А меч мой сможете оценить? На всякий случай, не для продажи.

– Показывайте.

Взятый в храме клинок подвергся всестороннему изучению. Торговец взвесил его на руке, сделал несколько пробных взмахов, разрезал тестовую полоску кожи, даже подправил режущую кромку большим точильным камнем и пощелкал ногтем по лезвию, после чего наконец-то выдал окончательный вердикт:

– Хорошая работа. Не выдающаяся, но качественная. Если не будете рубить доспехи, то прослужит долго. Надумаете продавать, возьмем за два золотых. Но так он стоит чуть дороже, сами понимаете.

– Ясно, спасибо. А можно еще кое о чем спросить?

– Конечно, спрашивайте.

– Мне тут посоветовали в Алса-Хару съездить. Не могу понять…

– Алса-Хамру.

– Да, извините. Так вот, не могу понять, хороший это совет или плохой. Может, вы что-нибудь скажете?

Продавец неопределенно хмыкнул и покачал головой:

– От удачи зависит. Вы в долину собрались?

– Пока не знаю. Может, охранником устроюсь.

– Собачья работа, – поморщился собеседник. – Но в долине еще хуже. Если повезет, можно на всю жизнь заработать, но везет там мало кому.

– То есть, лучше не идти?

– Это уже вам решать. Главное, не лезть в самую задницу. Извините за прямоту.

– Ясно, спасибо.

После этого разговора проснувшееся у меня желание увидеть загадочную долину стало еще сильнее. Главную роль в этом сыграло то обстоятельство, что Арсан не мог предложить мне ровным счетом ничего интересного – город являлся классическим захолустьем, вменяемой работы здесь не было, надежды на какое-то развитие также отсутствовали. В принципе, я мог еще раз сходить в казармы или же устроиться вышибалой, но все это обрекало меня на совершенно пустую и неинтересную жизнь. Стоило ли менять один мир на другой ради подобной судьбы?

– Наверное, нет… простите, уважаемый! Не подскажете, как добраться до Алса-Хамры?

Остановленный мною стражник на мгновение задумался, а потом уверенно ткнул рукой в сторону одной из улиц:

– За воротами караванная стоянка. Спроси там, может, кто и возьмет.

Проследовав в указанном направлении, я довольно быстро услышал отголоски конского ржания, а еще через несколько минут ощутил едва уловимый аромат навоза. На выходе из города характерные звуки и запахи усилились и моему взгляду предстал целый лагерь, состоявший из разбросанных вдоль дороги загонов, шатров, палаток, а также отдельных деревянных зданий – то ли складов, то ли гостиниц.

Изобретать велосипед было глупо, так что я просто двинулся вперед, расспрашивая встречных людей о том, не знают ли они о собирающихся в Алса-Хамру караванах. Такой подход очень быстро дал свои плоды – мне удалось не только обнаружить нужного купца, но и договориться с ним о поездке. К сожалению, в качестве охранника меня никто даже не рассматривал, так что место на одной из телег вкупе с двухразовым питанием, соломенным тюфяком и одеялом обошлось мне в четверть золотой монеты.

Не так уж дорого за пятидневную поездку.

– Мы выйдем послезавтра утром, – сообщил весьма довольный сделкой торговец, ставя мне на запястье маленькую светло-коричневую печать. – Ждать не станем, но если задержишься и догонишь, место будет за тобой.

– А если завтра вечером приду, пустите?

– Вечером не до тебя будет. На рассвете приходи.

– Хорошо, понял…

Вернувшись в облюбованную таверну, я добрался до своей комнаты, лег на кровать, после чего какое-то время бездумно рассматривал стену. Затем глубоко вздохнул, собрался с мыслями, вызвал подаренный богиней интерфейс и уставился на лаконичные зеленые строчки.

Аскет:

Восприимчивость к языкам (1).

Призрачный меч (1).

Маг:

Медиум:

Проводник душ:

Накопленный за последние сутки опыт яснее ясного говорил о том, что моих текущих способностей катастрофически не хватает для безопасной жизни в условиях дремучего средневековья. Любителей махать железом здесь хватало, покровительство богини не могло защитить от всего подряд, а при таких вводных я рисковал очень быстро расстаться или с жизнью, или с кошельком. Чтобы этого избежать, требовалось срочно учиться чему-то новому.

Оставалось лишь понять, чему именно. И за чей счет.

Глава 10

Следующие два дня прошли относительно бестолково, зато очень интересно. Я гулял по городу, заглядывал в магазинчики, слушал рыночных глашатаев, запоминал расположение улиц и все больше вживался в новую для себя обстановку. Арсан жил спокойной провинциальной жизнью, люди без проблем шли на контакт, так что собирать информацию было довольно легко. И хотя найти хорошую карту я так и не сумел, вопросов стало гораздо меньше.

Меня забросило куда-то на юго-восток острова. До моря отсюда было километров триста или четыреста, до длинного горного хребта, разделяющего цивилизованные и дикие земли – около тысячи. И все бы ничего, но плотность населения в окрестностях примерно равнялась таежной – города располагались на значительном удалении друг от друга, часть из них давно пришли в упадок и остались без жителей, а раскиданные вдоль дорог села практически полностью вымерли. Можно сказать, что война отбросила мир в эпоху городов-государств, разбив крупные страны на множество независимых областей. На юге подобная самодеятельность вызывала искреннее негодование со стороны крупных метрополий, что выливалось в многочисленные конфликты и даже локальные войны, однако более северные и менее успешные регионы мало кого интересовали. Во всяком случае, Арсан существовал в качестве отдельной политической единицы, никому ничего не платил и очень этим гордился, а засевший в ратуше мэр фактически являлся кем-то вроде узурпировавшего власть сепаратиста.

Подобный расклад недвусмысленно намекал, что мне следует двигаться к морю – туда, где шли вялотекущие боевые действия, лилась кровь и умирали люди. Но менять уже существующие планы я не собирался – общение с сержантом Карамом весьма серьезно пошатнуло мою веру в собственную непобедимость, а связанная с деятельностью проводника душ этическая проблема никуда не делась.

Готов ли я отправлять чужие жизни в объятия Лакарсис? После ночной стычки с грабителем ответ был очевиден – готов, да еще как. Более того, при воспоминания о напавшим на меня бородаче душу начинало глодать острое сожаление – будь у меня чуть больше опыта, он бы никуда не ушел и в мире стало бы чуточку чище. Беспокойство вызывало другое – как далеко я готов зайти в борьбе со злом?

На лекциях по философии преподаватель несколько раз упоминал принцип окна Овертона. Прямо сейчас это окно двигалось с устрашающей скоростью – если две недели назад я воспринимал свою новую работу как нечто жуткое и омерзительное, то в настоящий момент она казалась мне вполне соответствующей реалиям окружающего мира. А что будет дальше?

– Крыша поедет… или…

– Простите, господин?

Я с трудом вынырнул из пучины размышлений и рассеянно улыбнулся подошедшей к столу Лейле:

– Не обращай внимания. Можно кувшин кваса? А еще какой-нибудь еды в дорогу, чтобы не портилась.

– Вы уезжаете?

– Да, завтра утром.

– А куда поедете?

– На север, за костями. Так что насчет еды?

– У нас есть вяленое мясо, – сообщила официантка. – Еще есть черствый сыр. Можно добавлять его в суп.

– Нет уж, обойдусь без сыра. Давай мясо. Два фунта.

– Будет сделано, господин!

Снова оставшись в одиночестве, я в который уже раз за последние дни вызвал интерфейс, окинул взглядом список параметров и тихо ругнулся – сделанный в храме выбор больше не казался мне оптимальным. Возможно, для начала следовало заняться улучшением тела, повысить реакцию, добавить гибкость суставам или сделать что-нибудь еще в этом же духе. И только потом, добившись физического превосходства над вероятными противниками, взяться за более тонкие материи.

Вспомнив, насколько легко и непринужденно сестра Атерна поймала пролетавший мимо нее камешек, я опять чертыхнулся и загрустил – чтобы добиться такой феноменальной скорости, одного улучшения совершенно точно было мало. С другой стороны, распорядительница всего лишь наглядно продемонстрировала, каких вершин может добиться аскет. Установила, так сказать, планку. Однако любой ценой тянуться к этой планке меня никто не заставлял.

– Предположим, с телом в любом случае придется поработать… а что еще?

Карьера мага по-прежнему выглядела самым привлекательным вариантом из всех доступных, но теперь я опасался делать скоропалительные выводы – в первую очередь из-за того, что не до конца понимал возможности медиумов. По словам наставников, они взаимодействовали с жизненной энергией других существ, но принципы этого взаимодействия пока что оставались тайной.

– Ваше мясо, господин.

– Да, спасибо… скажи, у вас тут кто-нибудь сможет меня разбудить? Утром?

– Сегодня Рамал дежурит. Дайте ему серебрянку – разбудит.

– Понял.

Деньги продолжали уплывать, словно песок сквозь пальцы. Поход к цирюльнику, укоротившему отросшие за месяц волосы, покупка опасной бритвы, прочие необходимые траты – все это привело к тому, что у меня в кошельке остались только шестьдесят пять серебряных монет и горстка меди. А впереди было знакомство с новым городом и абсолютная неизвестность.

– Ладно, авось прорвемся…

Рассвет следующего дня я встретил за городской стеной, кутаясь в плащ, зевая и морщась от падающей сверху мороси. Вокруг царила суматоха – караван собирался в путь, возницы проверяли закрепленный на телегах груз, ругались друг с другом и охранниками, о чем-то спрашивали такого же нервного и озабоченного хозяина, злобно посматривали на редких пассажиров, перетаскивали с места на место какие-то ящики…

К счастью, меня все это уже не касалось – предъявив печать, я получил место в одной из повозок, устроился там между двумя туго набитыми мешками, после чего тут же превратился в стороннего наблюдателя.

– Доброго утречка, – неожиданно послышался рядом жизнерадостный голос. – Тут не занято?

Я обернулся, увидел стоявшего возле телеги парня и пожал плечами:

– Не знаю. Это у караванщиков спрашивать надо.

– Они сказали сюда идти.

– Э… ну тогда устраивайся. Раз сказали.

Получив разрешение, парень ловко запрыгнул внутрь, скинул с плеч тощую котомку, а затем протянул мне руку:

– Меня Волах зовут. Соседями будем?

– Максим, – представился я, пожимая мозолистую ладонь. – Если ничего не напутали, то будем.

– Это хорошо, – бесхитростно улыбнулся мой новый знакомый, в свою очередь располагаясь среди мешков. – Я боялся, что к каким-нибудь старухам подсадят.

– А что, они тоже в Алса-Хамру ездят? Зачем?

– Еще как ездят, – кивнул Волах. – Здесь платят мало, а там всегда работу найти можно. Раненых выхаживать, еду готовить, одежду стирать.

– Ну да, верно.

– А ты в стражу пойдешь? Или решил поисковиком стать?

– Меня туда вряд ли возьмут, – хмыкнул я, провожая взглядом двух обвешанных броней охранников. – На месте разберусь.

– Мне батя сказал в долину не соваться. К стражникам двину.

– А что, в долине так страшно?

– Да вроде нет, – парень чуть смутился, отчего его улыбка стала немного виноватой. – Просто оттуда не возвращаются.

– Но что-то ведь о ней известно? Расскажи, а то я почти ничего не знаю.

– Ну, там встречается… всякое. Мертвые иногда поднимаются. Духи летают, вампиры.

– Вампиры?

– Ну, так другие люди говорят. Может и не вампиры.

Наш разговор оборвал пронзительный вопль охотничьего рога. Сидевший впереди возница крикнул что-то ободряющее и громко щелкнул кнутом. Путешествие началось.

– Посплю немного, – сообщил Волах, распаковывая принесенный тюфяк. – Буди, если что.

Я проследил за его действиями, достал свою собственную подстилку и минут пять возился с ней, пытаясь добиться максимального комфорта. А потом, кое-как справившись с этой задачей, накрылся плащом и уставился в неприветливое серое небо.

Почему-то вспомнился храм, проведенные в обществе Минели ночи, разговоры с дотошным Альвеном и простодушным Найтаром. За последние несколько дней у меня было не так уж много свободного времени, чтобы думать о товарищах, но они по-прежнему находились где-то в этом мире. Возможно, совсем рядом. Или наоборот, черт знает где.

Куда бы направилась Минели, окажись она в Арсане? Скорее всего, как раз на юг – туда, где кипела жизнь и выясняли отношения местные царьки. А вот стоило ли мне поступить таким же образом? Или осторожная адаптация все-таки лучше кавалерийского врыва в гущу событий? И можно ли назвать вояж к месту гибели одного из старых богов осторожным?

В конце концов я решил не забивать себе голову лишними мыслями, прикрыл глаза и задремал, вернувшись к реальности только перед завтраком. Уже проснувшийся и успевший заскучать Волах тотчас же активизировался, начав снабжать мой сонный мозг совершенно ненужной информацией:

– Скоро еду развезут, но останавливаться пока не будем. Если по нужде захочешь, то придется в кусты бегать, а затем догонять. Воды можно у погонщика спросить, там целая кадка.

– Хорошо.

– Я тут узнавал – охранники говорят, что мы везем зерно и сушеное мясо. Еще пиво, но его мало совсем.

– Хорошо.

– Если хочешь, можно бочонок прямо в дороге купить. Цена нормальная.

– Не, я пас. Денег мало.

– У меня тоже, – с грустью признался собеседник. – Может, один кувшинчик?

– Не, я точно не буду…

Растянувшаяся на пять суток дорога вылилась в настоящее испытание для моих нервов – жизнерадостный сосед непрерывно генерировал потоки слов, щедро делился городскими сплетнями, время от времени предлагал какие-нибудь авантюры, а избавиться от его общества не было никакой возможности. Разумеется, благодаря компании Волаха я стал чуть лучше разбираться в окружающей действительности и узнал много полезных мелочей, но плата за это оказалась слишком большой.

– Может, нам одну комнату на двоих снять? – предложил мой попутчик, когда до цели остался день пути, а рядом с пустынным и неприветливым трактом начали возникать первые признаки близкой цивилизации. – Выйдет дешевле.

– Там видно будет. – уклонился я от прямого ответа. – Не знаю еще, куда подамся.

– Комната в любом случае нужна.

– Это если в городе ночевать. А если где-нибудь в поле, то можно и так обойтись.

Собеседник многозначительно кивнул, о чем-то задумался, а потом, видимо оценив мою платежеспособность как удручающе низкую, сделал новое предложение:

– Если хочешь, могу за первую неделю сам заплатить. Отдашь потом, как с работой определишься.

– Спасибо, но я не хочу в долгу быть. Лучше пока не торопиться.

– Батя говорил, что человека лучше всего видно, когда ему предлагаешь помощь, – неожиданно заявил Волах. – Если он отказывается от твоих денег, то он честный и гордый. Таких нужно ценить.

– Я не такой. Просто не знаю, что будет дальше.

– Все равно.

– Давай о чем-нибудь еще поговорим?

– Ладно. Ты когда-нибудь в борделе был?

– Э… нет, не был.

– Я вот тоже. Говорят, туда только самых красивых девушек берут. Таких, что прям вообще.

– Это вряд ли…

Окрестности Алса-Хамры напоминали растянутый в пространстве базар – стоило только нам вплотную приблизиться к городу, как возле дороги стали появляться лотки с всевозможным ширпотребом. Спустя какое-то время их сменили более солидные лавочки, а на некотором удалении от тракта принялись один за другим возникать постоялые дворы, загоны для скота и другие хозяйственные постройки. Все эти объекты местной инфраструктуры соединялись между собой узенькими проселками, по которым сновали отдельные пешеходы и целые вереницы повозок, на свободных клочках земли маячили собирающие поздний урожай люди, а еще дальше, на склонах обросших кустарником холмов, виднелось стадо коров – толстых, черных и рогатых.

– Оживленно здесь.

– Большой город, – кивнул малость притихший Волах, с интересом рассматривая спрятавшуюся в жиденькой рощице хижину. – Раз в пять больше Арсана. Поэтому все сюда и едут.

– Вижу…

Рядом со стеной наблюдалась уже знакомая мне картина – скопление разномастных домишек делало пригород похожим на бразильские фавелы или какие-нибудь другие трущобы, а валявшийся под ногами мусор делал сходство всеобъемлющим. Порядка здесь было заметно меньше, чем в Арсане, суеты – больше, но общее впечатление оказалось весьма схожим.

Не дойдя до ворот метров сто, караван свернул с дороги, после чего втянулся на территорию огороженной высоким забором стоянки.

– Эй, пассажиры, – донесся до нас голос возницы. – Приехали. Валите отсюда.

Задерживаться дольше положенного действительно не имело никакого смысла. Мы с Волахом забрали свои вещи, присоединились к жиденькой толпе таких же путешественников и вместе с ними отправились в город. Процедура получения допуска оказалась стандартной, новая печать встала рядом с остатками предыдущих, так что уже через десять минут стена оказалась у нас за спиной.

Вокруг стало гораздо спокойнее.

– Здесь лучше, – заметил Волах, мертвой хваткой сжимая в ладони потертый кошелек. – Боялся, что деньги своруют.

– Да у нас и брать-то нечего.

– Все равно. Куда пойдем?

– Не знаю. Ты куда собирался?

– В казармы, со стражей договориться.

– А я просто погуляю. Гляну, что тут вообще есть.

– Тоже верно. Куда пойдем?

Мысленно проклиная не собирающегося расставаться со мной попутчика, я тихо вздохнул, свернул на ближайшую улицу и зашагал вперед, рассматривая возвышавшиеся рядом здания. С точки зрения архитектуры Алса-Хамра являлась почти точной копией Арсана, однако здесь наблюдалась та же небрежность, что и в пригородах – дома выглядели старыми и обшарпанными, грязи было слишком много, а жители казались нервными и озабоченными.

– Город-базар, – хмыкнул я, ловя на себе внимательный взгляд какого-то лысого мужика. – Слушай, а отсюда много дорог ведет?

– Еще два тракта, – тут же ответил державшийся рядом Волах. – Торгуют в этих краях знатно.

– Ясно… эй, уважаемый, мы знакомы?

Лысый не удостоил меня ответом, лишь сплюнул на мостовую и отвернулся. Впрочем, мой спутник все равно заметно разнервничался:

– Он за нами следит?

– Вряд ли.

– А если следит? Что делать будем?

– Успокойся, человеку просто любопытно.

– А вдруг он нас ограбить собирается?

– Слушай, может тебе действительно к страже наведаться? Там точно не ограбят.

Парень надулся и замолчал, но никуда не ушел. Мы не спеша добрались до совмещенной с рынком центральной площади, с интересом посмотрели на творящийся там бардак, затем снова нырнули в хитросплетение узеньких переулков и совершенно неожиданно для самих себя оказались в респектабельной части города. Мостовая приобрела невиданную доселе чистоту, промежутки между домами увеличились, сами дома стали гораздо фотогеничнее, а количество прохожих резко снизилось. Зато появились стражники, рассматривавшие нас с откровенной настороженностью. И если мой вид не вызвал у местных блюстителей порядка особых вопросов, то потрепанная одежда Волаха стала поводом для профилактической беседы.

– Куда идете? – преградивший нам дорогу воин для убедительности опустил ладонь на рукоятку меча. – Отметки есть?

– Знакомимся с городом, – ответил я, демонстрируя недавно полученную печать. – Это запрещено?

– Здесь живут уважаемые люди, – сообщил стражник. – Им не нравится, когда кто-то нарушает их покой.

– Мы просто гуляем. А он вообще в стражу записаться хочет. Может, подскажете, где казармы находятся?

– Не казармы, а полк. Возвращайтесь на площадь, затем идите к северной стене, там увидите.

– Спасибо.

Избавиться от спутника удалось только благодаря тем самым казармам – когда мы явились в указанное место, парень заметно расслабился и решил завершить прогулку:

– Мне туда надо. Ты со мной?

– Нет, я еще прогуляюсь.

– Может, вместе зайдем, а потом…

– Не думай обо мне. Делай, что нужно.

– А ты куда?

– Разберусь по ситуации. Удачи тебе с работой.

Прощание вышло излишне резким, но я наконец-то остался в одиночестве и смог заняться тем, чем изначально планировал – вдумчивым изучением города. Времени у меня хватало, деньги еще не закончились, так что процесс оказался весьма увлекательным – я спокойно бродил по улицам, слушал разговоры прохожих, рассматривал вывески, а также заглядывал в различные таверны, покупая там какую-нибудь еду и болтая с обслуживающим персоналом.

Само собой, как следует познакомиться с Алса-Хамрой за один день было невозможно, однако ближе к вечеру общее впечатление у меня все-таки сложилось. Вопреки полученной ранее информации, город отнюдь не являлся притоном мародеров, а выполнял функцию перевалочного пункта для многочисленных караванов. Здесь почти ничего не производили, зато продавали все подряд – в том числе и добычу, найденную в таинственной долине.

– Это все выдумки чужаков, – безапелляционно заявил хозяин одной из забегаловок, когда я наивно удивился такому раскладу. – Тут еще мой дед торговал, когда никакой войны и в помине не было. Речку видел?

– Э… нет, не успел.

– По ней до моря за неделю доплыть можно. Купцы в очередь становятся.

– Вот оно что.

– Именно. А те, кто по долине шляется… эх. Пропащие люди.

– Я вот работу ищу. Думаю, только туда и возьмут.

– Ну, если железкой своей махать умеешь, то много куда возьмут. Купцам охрана постоянно нужна.

– Разбойников много?

– Хватает, – поморщился собеседник. – И ведь живут у нас под боком, твари, среди нормальных людей. Живут, вынюхивают, а затем в стайку собираются и грабят.

– Плохо. А стража чего?

– А стража за порядком в городе следит. Ее все это не волнует.

– Понятно. Значит, если работу искать, то лучше в охрану податься?

– Да куда хочешь. Еще пива?

– Нет, мне пора.

Мой путь завершился в одной из примыкавших к стене гостиниц – основательно вымотавшись, я решил сделать небольшой перерыв, снял самую дешевую комнату из имевшихся в наличии, буквально упал в кровать и тут же заснул.

Ночь прошла спокойно, а утром передо мной в полный рост встал вопрос о поиске работы. И хотя собранных данных уже хватало для понимания общей ситуации, список доступных мне вариантов оказался ужасающе коротким.

Прежде всего, я мог заняться честным физическим трудом – подметать улицы, чистить выгребные ямы или же разгружать подводы с товарами. К сожалению, все эти профессии вели к полнейшей социальной деградации – скопить вменяемые деньги или обрести ценный опыт там было невозможно. Ступенькой выше располагались сопровождавшие купцов охранники – им больше платили, они меньше работали, но зато гораздо чаще умирали. Городские стражники умирали только от старости, получали достойное жалованье, однако редко вступали в настоящие схватки, поэтому развить свои навыки на этой работе я бы никак не смог. Тем не менее, именно карьера стражника являлась той самой золотой серединой, на которую следовало равняться. А самым рискованным, но при этом самым заманчивым вариантом по-прежнему оставались регулярные походы в долину Падшего бога.

– Черт его знает, – пробормотал я, ковыряя подгоревшую яичницу и сонным взглядом таращась сквозь мутное окно на залитую ярким солнцем улицу. – Наверное, рано… с другой стороны, а когда не рано?

Этот вопрос тоже был весьма актуальным – попав на службу, я серьезно ограничивал себя в качестве проводника душ. На поверку Алса-Хамра оказалась чересчур мирной, все разбойники орудовали за пределами городских стен и получить здесь следующий навык я мог только случайно. Зато уходившие в долину авантюристы постоянно воевали с любителями быстрой наживы, время от времени ловили удачу за хвост, да и погибали при этом гораздо реже охранников. Просто потому, что маршруты караванов легко просчитывались, а выловить в чистом поле группу из пяти-шести человек было достаточно сложно. Хотя все равно возможно.

– Блин…

Спустя какое-то время осторожность все-таки победила жажду приключений – допив традиционный квас, я умылся, причесал волосы и отправился наниматься в полицию. Увы, но реальность снова перечеркнула мои наполеоновские планы – здесь, как и в Арсане, новые сотрудники попросту не требовались.

– По какому делу? – голос дежурившего перед казармами часового выразил крайнюю степень усталости. – Что-то произошло?

– Нет, хочу записаться на службу.

– Набора пока что нет, извини.

– Точно? Дело в том, что я служу Лакарсис и мог бы оказаться полезным.

В ответ на мое заявление стражник лишь брезгливо поморщился:

– Вам здесь что, медом намазано? Каждый месяц кто-нибудь, да приходит. Сказал же – набор закрыт.

Такая реакция оказалась для меня весьма неожиданной – я успел привыкнуть, что статус жреца открывает передо мной закрытые для всех остальных двери. В душе тут же проснулась детская обида пополам с легким раздражением.

– А вы вообще в курсе, на что мы способны?

– Души сосать вы способны, – презрительно фыркнул собеседник. – Когда надо и когда не надо. Маги недоделанные.

– Вообще-то, мы…

– Парень, если бы ты действительно что-то умел, то охранял бы кого-нибудь из южных царьков, а не просился к нам в полк. Набор закрыт.

Чувствуя себя несправедливо униженным, я вернулся на главную площадь, подошел к трибуне, с которой орали предлагавшие работу промоутеры и добрых тридцать минут слушал их вопли, пытаясь обнаружить в куче мусора хоть сколько-нибудь достойную вакансию. А затем, случайно увидев в толпе озиравшегося по сторонам Волаха, прервал это занятие и скрылся в ближайшей таверне.

– Чего желаете, господин? – тут же подскочила ко мне миловидная официантка. – Есть, пить, комнату?

– Кружку пива, если можно. Жарко сегодня.

– Одну минуту, господин!

Получив желаемый напиток, я некоторое время размышлял о доступных перспективах, но не нашел в них ничего обнадеживающего и снова подозвал официантку:

– Слушай, красавица, мне работа нужна. Вашему заведению случайно вышибала не нужен?

– У нас есть вышибала, – серьезно ответила девушка. – Но я спрошу хозяина, вдруг его знакомые кого-то ищут. Вы хорошо деретесь?

– Я служу Лакарсис. Этого вполне достаточно для такого занятия, не правда ли?

Собеседница заметно побледнела и отступила на шажок:

– Извините, господин, вас не возьмут.

– Почему?

– Люди не будут ходить туда, где их могут убить. Извините.

– Понятно.

Оставив на столе недопитое пиво, я вышел из таверны и чуть ли не нос к носу столкнулся с тем самым лысым мужиком, который рассматривал нас с Волахом день назад. Впрочем, он меня не узнал. Или сделал вид, что не узнал.

– Дай пройти.

– Конечно…

Хотя после череды неудач мое настроение было ни к черту, я все же взял себя в руки, отправился в менее презентабельную часть города, после чего взялся гулять по тавернам, кабакам и прочим забегаловкам, надоедая их сотрудникам вопросами про доступную работу. К сожалению, обнаружить что-нибудь подходящее таким образом не вышло – охранники имелись в каждом уважающем себя заведении, брать вместо них жреца Лакарсис никто не собирался, а претендовать на другие вакансии я пока что не мог. Единственным вменяемым результатом оказался совет пообщаться с тусующимися за стеной купцами, но это и так было очевидно.

Решив навестить караванщиков после обеда, я заказал себе скромный обед в очередном кабаке, устроился возле окошка и принялся уничтожать нехитрую снедь, запивая ее дешевым пивом. Неожиданно проснувшаяся тяга к алкоголю вызывала определенные опасения, но на данный момент эта проблема волновала меня гораздо меньше всего остального. Учитывая, что купцы тоже могли послать непонятного жреца в дальние дали, впереди маячила вполне реальная перспектива стать трудящимся за еду дворником. Или вообще грабителем.

– Не помешаю?

С трудом вернувшись в реальность, я уставился на подошедшую к столу молодую женщину. Незнакомке было лет двадцать пять и выглядела она довольно своеобразно – чего стоил хотя бы потертый брючный костюм, изобилующий кармашками и петлями для ношения оружия. Симпатичное, но обветренное лицо вместе с короткой прической дополняли образ потрепанной жизнью амазонки, вызывая вполне понятное удивление – жительницы Алса-Хамры в массе своей предпочитали более традиционные длинные платья.

– Ты глухой?

– Нет. Что-то нужно?

Вместо ответа женщина уселась с противоположной стороны стола, непринужденно закинула ногу на ногу и озвучила следующий вопрос:

– Говорят, ты ищешь работу?

– Есть такое, – согласился я. – Тебе любовник за деньги нужен?

– Чего?

– Представляться надо, говорю. А то люди могут разное подумать.

– Меня зовут Кирен, – сообщила гостья, смерив меня не самым добрым взглядом. – Больше так не шути.

– Не буду. Что тебе нужно, Кирен?

– Я слышала, что в город явился жрец одного из новых богов. И что ему нужна работа. Это правда?

– Да.

– Какому богу служишь?

– Богине, Лакарсис.

Судя по мимолетной гримасе, эта информация собеседнице не понравилась. Но идти на попятную она все же не стала.

– С мечом обращаться умеешь?

– Немного.

– А еще что-нибудь?

– И еще что-нибудь – тоже. Может, скажешь, в чем дело?

– Нам в отряд нужен человек, который умеет чуть больше простого наемника и готов делать, что прикажут. С нас еда и часть добычи, с тебя – помощь в розыске и охране этой добычи. Если не сдохнешь в первой же вылазке и окажешься полезным, доля будет увеличиваться. Что скажешь?

– Речь о походах в долину, я верно понимаю? Или…

– Верно.

Озвученное предложение вынудило меня отодвинуть кружку с пивом и задуматься. В том, что ко мне проявили интерес промышлявшие мародерством авантюристы, не было ничего странного – за утро о моем существовании узнало чересчур много людей, а подобная информация всегда имела свойство в мгновение ока добираться до нужных ушей. Так что по факту я, пусть и неосознанно, сделал весьма умный ход. Другое дело, что соглашаться на такую работу следовало осознанно, а не под влиянием момента.

– Давай-ка по пунктам. Что придется делать?

– Все. Собирать хворост для костра, ломать двери, таскать тяжести, отбиваться от разбойников, готовить еду. Мы берем тебя на роль подмастерья, из которого со временем может вырасти что-нибудь путное.

– Ясно. Какая, говоришь, доля в добыче?

– Одна двадцатая.

– Хм.

– Больше тебе никто не даст. От новичков в долине больше вреда, чем пользы.

– Но я вам все равно нужен.

– Не обольщайся, другой жрец тоже подойдет. Просто зачем ждать кого-то еще, если ты уже здесь?

– Ясно.

– Мы уходим в рейд завтра на рассвете, Решай быстрее.

– Какой-то договор подписывать нужно?

– Никакого договора, все на честном слове.

– Прелесть.

– Дурить товарищей себе дороже, – пожала плечами Кирен. – Да и слухи расходятся слишком быстро. Обманешь одного – все остальные запомнят.

– Ладно, понял. Что от меня требуется?

– Ты согласен?

Я взял маленькую паузу, еще раз взвесил все “за” и “против”, после чего решительно кивнул:

– Согласен.

– Тогда вставай. Идем знакомиться с ребятами.

Идти пришлось относительно недалеко – рекрутерша быстро довела меня до еще одной таверны, решительно толкнула дверь и направилась к столику с тремя обедающими мужчинами.

– Вот, нашла.

Самый представительный из троицы отложил вилку и смерил меня долгим взглядом.

– Как зовут?

– Макс.

– Арам. Эти двое – Сканнон и Гален. Опыт боев есть?

– Очень маленький. Отбивался от грабителя и проходил испытание в стражу.

– Не прошел?

– Нет.

– Чем-нибудь еще похвастаться можешь? Сейчас самое время.

– Служу Лакарсис, умею фехтовать, могу убить человека прикосновением. Снаряжение для походов есть. Читать и писать могу, если что. Считать тоже.

– Грамотный, – одобрительно хмыкнул расположившийся слева от командира Гален. – Садись уже, не стой столбом.

– У нас все просто, – кивнул Арам, толкая ко мне стул. – Делимся тем, что есть, помогаем друг другу, сражаемся вместе. Ты новенький, к тебе отношение особое, но если выдержишь пару месяцев, поймешь разницу.

– Ясно. С разбойниками воевать часто приходится?

– Нет, они грабят только неудачников.

– А в долине как?

– В долине сложно. Ты можешь видеть невидимое?

– Э… вы про энергетический план? Нет, не могу.

– Лучше научись. Тогда от тебя точно будет польза.

– Легко сказать.

– Мы знаем, кто такие проводники душ и что им требуется, – еще раз усмехнулся Гален. – Если получится, добивать всех наших врагов будешь именно ты.

– Шикарная перспектива.

– Есть хочешь? – снова перехватил инициативу Арам. – Мы сейчас уходим, но если ты голоден…

– Нет, спасибо.

– Хорошо. Кирен уже объяснила, что придется делать?

– Выполнять приказы, учиться и не лезть туда, куда не просят.

– Точно. Вопросы есть?

– Я почти ничего не знаю о долине. Было бы неплохо услышать, что там вообще происходит.

– Гален по дороге расскажет. К завтрашнему утру соберешься?

– Да.

– Тогда через час после рассвета ждем тебя у северных ворот. Не успеешь вовремя, можешь спать дальше.

– Я буду на месте.

– Тогда до встречи.

Собеседование закончилось, я раскланялся с будущими соратниками, вышел на улицу и отправился куда глаза глядят, медленно переваривая все случившееся со мной за последний час. После знакомства с Кирен большая часть накопившихся проблем исчезла, однако на их месте сразу же возникли новые – хотя сделанный выбор в сложившейся ситуации казался мне единственно верным, нехватка информации все равно заставляла нервничать.

Вдруг меня попросту выманивают из города, чтобы затем без помех ограбить?

– Вот дерьмо.

Не придумав ничего лучше, я направился в сторону казарм и уже через десять минут увидел знакомого часового.

– Парень, набор закрыт, – страдальчески вздохнул тот в ответ на мое приветствие. – Даже не пытайся.

– Я по другому вопросу. Можете кое-что рассказать?

– Одна серебрянка, – мгновенно сориентировался воин. – Говори, что хочешь узнать.

– Хочу спросить, что вы знаете о команде Арама. Это один из тех, кто в долину ходит.

– Арам Шелковый, что ли?

– Наверное. Не знаю.

– Монету гони.

Получив вожделенное серебро, стражник чуть подобрел, оперся на стену и принялся рассказывать:

– Они у нас уже года полтора. Шляются по долине, но жилы не рвут – если добыча хорошая, потом две-три недели отдыхают. Раньше их было пятеро, но один погиб и с тех пор они новичков ищут. Тебя тоже позвали?

– Да.

– Будь осторожнее, у них люди долго не задерживаются. Кто-то в долине остается, кто-то возвращается, но рассказывает нехорошие вещи.

– А именно?

– Не ценят они людей. На разведку пускают в незнакомые места, нагружают сверх меры и все такое. Но делятся прибылью исправно. На такое пока никто не жаловался.

– Ясно. Еще что-нибудь?

– Да хрен его знает, – собеседник отлепился от стены и душераздирающе зевнул. – Если больше идти некуда, то можно и с ними в рейд сходить. Главное, живым домой прийти, а затем вовремя соскочить.

– Большое спасибо.

– Без проблем, друг. Обращайся, если что.

Вернувшись к облюбованной для ночлега гостинице, я взял на кухне тарелку с хлебом и холодной мясной нарезкой, дополнил ее кувшином кваса, после чего ушел в номер и блаженно растянулся там на кровати.

До начала похода оставалось еще больше двенадцати часов. Следовало провести их с пользой.

Глава 11

– Ненужные вещи лучше в Приюте оставить, – заметил ехавший рядом Гален, покосившись на мой рюкзак. – Там специальное хранилище имеется.

– Для тех, кто в долину идет?

– Не у всех есть свои дома, знаешь ли. Раньше люди вообще захоронки в окрестных лесах делали.

– А кто-то эти захоронки находил и чистил, верно?

– Верно.

Мы неспешно двигались сквозь утренний туман, лениво посматривали по сторонам и разговаривали обо всем подряд. Я с ностальгией вспоминал теплую постель, сопровождавший меня в качестве временного наставника Гален то и дело прикладывался к большому глиняному кувшину с ароматным чаем, везущие нас лошади монотонно цокали копытами по грязной брусчатке, впереди маячили спины Кирен и Сканнона…

– Вы уже давно туда ходите?

– В долину? Года полтора, наверное. Время быстро летит.

– И далеко заходили? Расскажешь, как оно там?

– Далеко заходить нельзя. – Гален допил свой чай, выбросил опустевшую емкость в придорожные кусты, после чего тоскливо вздохнул: – Как-то раз мы попробовали. Ничего хорошего из этого не вышло.

– Мне рассказывали о вампирах, – сообщил я. – Они правда там живут?

Собеседник поморщился, а затем отрицательно мотнул головой:

– Нет в долине никаких вампиров. Во всяком случае, никто из нас их не видел.

– А что есть? Призраки?

– Есть всякая непонятная хрень, которая хочет забрать твою жизнь. Обрывки душ, переродившиеся тени, медиумы, черные маги…

– А сам бог?

– Сам бог мертв. Говорят, что в главном храме Ашхерты осталась его тень, но проверять это никто не хочет.

– И мы в Ашхерту тоже не пойдем?

– Там верная смерть, Макс. Вдобавок, идти слишком далеко. Оно того не стоит.

– Ясно. Может, скажешь, как себя вести в долине? Чтобы по-глупому не сдохнуть?

– Не шляйся по лесам, не маячь на открытой местности, бойся зеркал и воды. По ночам прячься там, где нет никаких построек. Если кажется, что впереди опасность, уходи только в сторону. Или вообще оставайся на месте.

– Что не так с лесами? И зеркалами?

– В лесах проще всего устроить засаду или сбить с направления. А зеркала… сквозь эти поганые стекляшки на нас смотрят те, кто живет во тьме. Лучше не давать им такой возможности.

– Ясно…

Дорога заняла около двух часов. За это время солнце успело полностью выкатиться из-за горизонта и скрыться за набежавшими тучами, с неба начал моросить редкий нудный дождик, а я умудрился натереть бедра о чересчур жесткое седло, но в целом путешествие вышло достаточно необременительным. Сам же Приют оказался вполне стандартным постоялым двором, отличавшимся от расположенных в пригородах собратьев только высокой каменной стеной и многочисленной охраной. Учитывая, что до Алса-Хамры отсюда было километров пятнадцать, а разбойники промышляли как раз в этом районе, такие меры предосторожности казались вполне разумными.

– Здесь можно поесть, отдохнуть, скинуть товар или что-нибудь купить, – сообщил Гален, спрыгивая с лошади. – Ну и вещи оставить. Сейчас перекусим, а дальше уже пешком.

Окончательная подготовка затянулась еще на час. Первым делом Арам сдал конюхам арендованных в городе коней, затем мы навестили склад и столовую, распределили взятый с собой груз, после чего опять вышли на улицу. Мой рюкзак в итоге стал чуть ли не вдвое более увесистым чем раньше, но возмущаться по этому поводу я не решился. Как-никак, меня брали именно на роль подмастерья. Или разнорабочего.

– Станет невмоготу, говори, – заметил выражение моего лица командир. – Но сейчас твоя задача состоит в том, чтобы разгрузить остальных.

– Так точно.

– Тогда идем.

Передвигаться на своих двоих оказалось далеко не так радостно, как верхом. Груз весил слишком много, идти было тяжело, лямки нещадно впивались в плечи, поэтому уже через полчаса я закончил разговаривать с Галеном, начал беречь дыхание и сосредоточился на ходьбе.

Местность вокруг нас мало чем отличалась от виденной мною ранее. Дорога петляла среди невысоких холмов и жиденьких лесов, из характерных признаков цивилизации здесь наблюдалась только заросшая травой брусчатка, а быстро усиливающийся дождь еще больше укреплял общее впечатление оторванности от внешнего мира, заключая наш отряд в кокон из сырого тумана. Звуки шагов постепенно растворились среди шелеста падающих капель, видимость катастрофически снизилась…

– Сворачиваем к горелому лесу, – раздался голос возглавлявшего группу Арама. – Вперед.

Ради чего понадобилось уходить с выбранного ранее пути, я не знал, однако последствия этого решения сказались незамедлительно. Двигаться стало еще неудобнее, скопившаяся на траве вода быстро промочила остававшиеся сухими части одежды, после чего стала настойчиво лезть в сапоги.

– Штаны из голенищ выдерни, – посоветовал Гален. – Иначе никакие носки не спасут.

– Спасибо.

– Учись, пока я жив.

Ближе к полудню гнусный дождь наконец-то закончился, а спустя еще четверть часа мы вышли из травяного царства на более-менее каменистую почву. Скорость передвижения тут же увеличилась, но лично мне это изменение доставило мало радости – намокший рюкзак весил больше сухого, ноги устали, а пропитавшаяся потом рубашка липла к телу, вызывая искреннее раздражение. Мне хватило ума взять в поход запасную, но логика подсказывала, что менять ее в первый же день – это откровенно глупый шаг.

– Привал у старой мельницы, – сообщил размеренно шагавший впереди командир. – Отдыхаем, обедаем, затем выдвигаемся к Серой речке.

– Это далеко? – спросил я у беззаботно жующего травинку Галена. – К вечеру дойдем? И где горелый лес?

– Миль пятнадцать. И до мельницы еще две или три. А лес вокруг мельницы был.

– Ясно. Сколько мы уже прошли?

– Десятку. Или чуть больше.

– Ясно…

В моем представлении тридцатикилометровый переход должен был оказаться на порядок более легким, однако грубая реальность бесцеремонно разрушила эти фантазии – когда мы добрались до торчавшей посреди чистого поля мельницы, я чувствовал себя выброшенной на горячий песок медузой.

Необходимость добыть топливо для костра стала еще одним испытанием.

– Сканнон, на второй этаж. Кирен, делаешь суп. Макс, ищи дрова. Здесь в округе полно всякого хлама.

Благо, что для потрошения хозяйственных построек осточертевший рюкзак не требовался – избавившись от ноши, я немного воспрянул духом и всего за четверть часа насобирал охапку более-менее сухих деревяшек. Арам с некоторым скепсисом осмотрел мой улов, но в конце концов признал его годным, а еще минут через десять мы уже сидели возле маленького костра, вдыхая терпкий запах дыма.

– Считается, что здесь проходит край безопасной территории, – произнес командир, следя за размешивавшей суп Кирен. – Дальше можно влипнуть в неприятности.

– Мы в курсе.

– Я для него рассказываю. Сегодня зайдем в долину, завтра утром сменим направление и двинемся к Ашхерте. В тех краях есть несколько заброшенных городов, проверим один из них. Если не повезет, сходим чуть дальше.

Сил на праздные разговоры уже не осталось, поэтому я лишь молча кивнул и тоже перевел взгляд на закопченный котелок.

– Если хочешь, вздремни, – посоветовал оценивший мое состояние Арам. – Когда будет готово, разбудим.

Заснуть мне так и не удалось, но кратковременный отдых вкупе с тарелкой густого пряного супа и парой больших сухарей все же частично восстановил утраченные силы, позволив вернуться в строй

– Выдвигаемся.

Второй участок дороги оказался чуть легче первого – дождь закончился, надоедливая трава осталась в прошлом, а давящий на плечи груз теперь воспринимался как неизбежное зло, с которым нужно смириться. Все это привело к тому, что спустя какое-то время я полностью отрешился от действительности, уподобился машинально переставляющему ноги автомату и начал думать обо всем подряд, вспоминая свою прошлую жизнь, храм и разбросанных по миру товарищей.

Путешествуй мы вдвоем с Минели, трудностей было бы гораздо меньше – этот тезис и раньше не вызывал у меня особых сомнений, а теперь и вовсе казался непреложной истиной… Спрашивается, какого черта моя более рассудительная и целеустремленная любовница не просчитала ситуацию и решила отказаться от столь заманчивого варианта? Просто для того, чтобы угодить наставникам? Или всерьез поверила, что истинного величия можно добиться лишь через преодоление всевозможных сложностей и опасностей?

– Тогда я на верном пути, черт бы его побрал…

– Ты о чем? – спросил утративший былую жизнерадостность Гален. – Что за путь?

– Не обращай внимания, – вздохнул я, поправляя сбившуюся лямку. – Девушку вспоминаю.

– Бросила?

– Расстались.

– Она узнала, что ты решил служить богам и сбежала?

– Нет, она тоже была проводником душ. Точнее, не была, а есть.

– Занятно, – хмыкнул спутник. – Говорят, у вас в каком-то храме обучение идет. Вы там встретились?

– Да.

– И долго вместе были?

– Да нет. Месяц примерно.

– У меня схожая история, – на этот раз в голосе собеседника прозвучала откровенная тоска. – Но это давнее дело.

Несколько минут мы провели в тишине, думая каждый о своем. Затем Гален мотнул головой, метко сплюнул на ближайший камень и натужно улыбнулся:

– Знаешь, куда она пошла?

– Нет.

– Искать будешь?

– Как получится.

– Ладно. Извини, что лезу не в свое дело.

– Да ничего.

Следующий разговор случился только через час, когда мы остановились возле крохотного ручейка с кристально чистой водой – напившись и заполнив поясной бурдюк, Гален снова повеселел и решил продолжить беседу. Правда, выбранная им тема оказалась для меня весьма неожиданной.

– Слушай, Максим, а вы правда можете читать воспоминания других людей? Когда забираете душу?

– Э… не знаю.

– Это ведь очень полезное умение.

– Для кого как.

– А ты сам чему решил учиться? Когда просил богиню о милости?

Осведомленность товарища показалась мне чуточку странной, так что я решил уклониться от прямого ответа и ограничился полуправдой:

– Фехтованию. У меня с этим очень плохо дело обстоит.

– Да, вещь нужная. А что насчет магии? Были мысли?

– Мысли были, желания не было. Скажи, тебя вообще не напрягает, что я служу Лакарсис? И откуда ты вообще о храме знаешь?

– Да вы же сами о нем треплетесь постоянно. Разве это тайна?

– Ну… нет, наверное.

– А по поводу твоей службы – я столько всего в жизни видел, что устал бояться. Ну, можешь ты прикончить человека – и что? У каждого из нас по десятку трупов за спиной.

– Логично…

– Ты собирайся, кстати. Пора идти.

Серая речка оказалась перед нами ближе к вечеру. Почему ее назвали Серой, было не совсем понятно – берега достаточно широкого потока украшала сочная зелень, вода казалась чистой и прозрачной, а разбросанные по окрестностям нагромождения скал имели красновато-черный, а не серый цвет. Впрочем, подобные нюансы меня уже не волновали – дойдя до выбранной командиром площадки, я сбросил с плеч рюкзак и без сил упал на прогретую солнцем землю.

Организм требовал отдыха, ноги гудели от усталости, но расслабиться не вышло – мои обязанности разнорабочего никто не отменял.

– Гален, залезь куда-нибудь, осмотрись, – скомандовал Арам. – Максим, принеси воды.

Забрав котелок, я медленно спустился к реке, не спеша напился, а затем уставился на свое отражение, думая о том, куда меня занесло. Два месяца назад главной моей заботой была приближающаяся сессия, а сейчас… другой мир, попытки выжить, изнурительные переходы, магия, боги…

В душе начала разрастаться черная тоска. Возникло желание оборвать череду никому не нужных испытаний, вырваться из навязанного другими людьми общества, подарить себе настоящую свободу. Чувствуя, что есть лишь один способ добиться этого, я встал на колени, опустил лицо в прохладную воду и постарался отрешиться от мирской суеты. Нужно всего лишь дождаться, пока закончится воздух, сделать еще один вздох…

Чья-то рука бесцеремонно дернула меня за воротник куртки, оторвав от реки. Щеку обожгла звонкая пощечина.

– Какого… какого черта?

Рядом со мной стояли донельзя серьезный Арам и ехидно улыбающаяся Кирен. Судя по довольному лицу женщины, моей физиономии досталось как раз от нее.

– Что случилось?

– Вспомни о том, что собирался сделать, – с нажимом произнес командир. – Вспоминай!

Я несколько раз моргнул, помотал головой, а затем уставился на журчавший в шаге от моих ног поток, гадая, с чего вдруг мне захотелось утопиться. Именно здесь, именно сейчас…

– Надеюсь, ты хорошо запомнишь этот случай, – посерьезнела Кирен. – Вода убивает.

– Вот дерьмо, – пробормотал я. – Гален тоже об этом говорил.

– Но ты решил, что тебя это не касается. Как и все остальные новички, сдохшие на берегах этой милой речки.

– Спасибо за урок.

– Лучше всего ходить за водой вдвоем, – сообщил Арам, наполняя котелок. – И делать это следует как можно быстрее. Пойдем отсюда.

Хвороста в ближайших окрестностях не нашлось, так что на ужин всем нам досталась холодная похлебка, состоявшая из сушеного мяса, толченых сухарей и щепотки пряностей. Впрочем, специям оказалось не под силу значительно улучшить это восхитительное блюдо.

– Не шумим, – выдал очередное ценное указание командир, когда еда закончилась. – Если нас примут за возвращающихся, будет очень плохо. Первой дежурит Кирен, затем Гален, Сканнон и я. Максим, помой посуду и можешь отдыхать.

– А как ее мыть? Там же вода?

– Гален проследит.

Вопреки опасениям, на этот раз ничего страшного со мной не случилось – я осторожно сполоснул тарелки, вымыл котелок, после чего целым и невредимым вернулся к месту стоянки. А затем, убедившись что от меня больше ничего не требуется, достал из рюкзака плащ и начал раскладывать его на камнях.

– Травы нарви, – посоветовала устроившаяся рядом Кирен. – И подстилку сделай. Иначе замерзнешь

– Спасибо.

Ночь прошла беспокойно. Несмотря на все мои ухищрения, холод упорно лез под одежду и заставлял ворочаться в поисках тепла, снившиеся мне кошмары навевали вполне реальную тошноту, а время от времени пролетавший по окрестностям вой вызывал чувство отвратительной беззащитности перед сгустившимся над равниной мраком. Ближе к утру страх неминуемой смерти стал таким ярким, что я окончательно проснулся, наконец-то вспомнил о Лакарсис и призвал ее силу.

Все тут же закончилось. Тревога отступила, воющая где-то за рекой тварь заткнулась, мысли прояснились, а до меня дошло, что большая часть всего творящегося вокруг является лишь созданной кем-то иллюзией.

– Вот дерьмо.

Сидевший неподалеку Арам услышал мой шепот, повернул голову и тихо спросил:

– Дурные сны?

– Да.

– Не обращай внимания. Спи.

Я последовал его совету, но как следует отдохнуть все равно не смог и встретил наступивший рассвет замерзшим, невыспавшимся и уставшим.

– Привыкнешь, – решил подбодрить меня такой же сонный, но гораздо более жизнерадостный Гален. – Еще два-три дня и все будет хорошо.

– Хватит болтать, – одернул его командир. – Собираемся и выходим. Быстро.

Следующие два часа мы шли куда-то на север, держась берега реки. Затем впереди показался дышащий на ладан мост, но вместо того чтобы им воспользоваться, Арам резко свернул к западу.

– Никогда не знаешь, кто и откуда за тобой следит, – объяснил Гален, когда я спросил его о причинах всех этих перемещений. – До этого момента мы шли в сторону Туманной деревни, сейчас повернули к Ашхерте. Завтра сделаем еще один крюк. Это нужно для того, чтобы на обратном пути нас никто не встретил.

– Ясно.

Еще через полчаса мы выбрались на заброшенную дорогу. Скорость передвижения вновь увеличилась, но затем впереди показались несколько ветхих домиков и наш предводитель решил сделать привал.

– Максим, неси воду. Колодец вон за той хижиной. Потом соберешь дрова. Здесь безопасно, так что давай, вперед.

Гуляя по территории покинутой людьми деревни, я неожиданно осознал, что происходящее начинает мне нравиться. Да, вокруг творились странные вещи, новые товарищи без какого бы то ни было стеснения нагружали меня черновой работой, усталость никуда не делась, а впереди маячили неведомые опасности, но все это было самым настоящим приключением. Таким, о котором можно с гордостью вспоминать в старости. Если удастся до нее дожить.

– На кой черт вообще нужна эта служба, – пропыхтел я, с трудом отдирая от покосившегося забора корявую доску. – Буду шляться по долине, искать сокровища, косплеить каких-нибудь расхитителей гробниц… чем не жизнь… тьфу, блин.

Доска сломалась, брызнув в меня струйкой пыли. Оценив добычу и решив, что собранного дерева вполне хватит для нормального костра, я подобрал еще несколько палок, а затем вернулся к месту стоянки.

– Наконец-то, – проворчала копавшаяся в одном из рюкзаков Кирен. – Мы думали, ты заблудился.

– Забор ломать пришлось. Все остальное уже растащили.

– Да, здесь часто люди останавливаются, – кивнул наблюдавший за подругой Гален. – Ты ложись, отдыхай. Нам еще долго идти.

– Охотно верю. Слушайте, а почему нельзя было взять лошадей?

– Они не везде нужны. Да и вообще, от них в долине больше мороки, чем пользы.

– Ну, вам виднее…

Большая часть дня прошла очень буднично – мы двигались по заросшей травой дороге, слушали монотонные песни кузнечиков, рассматривали силуэты далеких гор и обменивались ничего не значащими репликами. От Алса-Хамры нас отделяло уже километров пятьдесят, вокруг по-прежнему не было ни единой живой души и это обстоятельство вызвало у меня соответствующую реакцию – ночные страхи незаметно стерлись из памяти, я окончательно успокоился и сконцентрировался на ходьбе, забыв о других проблемах. После обеда рюкзак стал еще легче, организм частично восстановил силы и кое-как адаптировался к нагрузкам, самочувствие улучшилось…

К сожалению, вечером эта тихая идиллия оказалась безжалостно уничтожена.

– Стоять, – внезапно скомандовал Арам, замирая посреди дороги. – Стоять!

Шагавший рядом со мной Гален мгновенно последовал его примеру и крепко вцепился в рукав моей куртки, не давая идти дальше. Молчаливый и уравновешенный Сканнон тоже остановился, а затем тихо выругался. Кирен отрывисто вздохнула.

– Что случилось? – спросил я, осторожно выглядывая из-за спин товарищей. – Что… вот дерьмо.

– Заткнись, Макс.

В пятидесяти метрах от нас возвышались несколько покосившихся хижин, но командира встревожило совсем не это – на пыльной брусчатке возле одного из домов лежали четыре окровавленных тела. Кто-то аккуратно раздел мертвецов, уложил их на одинаковом расстоянии друг от друга, после чего вскрыл животы и разбросал по округе внутренности. Итоговая картина выглядела мерзко и отталкивающе, однако приобретенный в храме опыт все же позволил мне отреагировать на нее достаточно сдержанно.

Просто трупы. Выпотрошенные трупы. Ничего страшного.

– Свежие, – громко шепнул Арам, забавно вытягивая шею в попытке рассмотреть какие-нибудь детали. – Утренние.

– Значит, он уже ушел, – без особой убежденности в голосе произнес Гален. – Можно рискнуть.

– В задницу катись со своими идеями, – тут же возмутилась Кирен. – Лучше уйти.

– Поворачиваем на север, – принял решение командир. – Дойдем до скал, там заночуем.

Некоторое время мы чуть ли не бежали по равнине, стараясь уйти как можно дальше от зловещей деревушки. Затем домики скрылись за холмом, впереди показался небольшой лесок и мои спутники сбавили темп.

– Там был одержимый, – решил просветить меня Гален. – Что-то забрало его разум и вынудило убить друзей.

– Это были такие же… э… авантюристы, как и мы?

– Да, просто одному из них не повезло. А следом не повезло всем остальным.

– Дерьмово.

– Если увидишь здесь одинокого человека – держись от него как можно дальше.

– Ясно. А почему мы от него сбежали? Он же один?

– Он убил четверых. Это вполне достаточная причина. Мы сюда не воевать пришли.

– Логично.

– Смотри в оба. Заметишь что-нибудь странное – говори.

Минут через сорок нам подвернулся еще один проселок, по которому мы двигались вплоть до самой темноты. Дорога уверенно шла в гору, так что зеленые луга и березовые рощи очень быстро сменились замшелыми валунами и растущими возле них соснами, ветер стал более холодным, а я опять начал выдыхаться.

Затем впереди показалась маленькая площадка, с которой открылся шикарный вид на лежавшую внизу равнину. Несмотря на позднее время суток, мне удалось распознать несколько поселков, тонкие ниточки дорог, а также две речки, пьяными змеями извивавшиеся среди лесов и холмов.

– Вон там Алса-Хамра находится, – сообщил Гален. – Правда, ее отсюда не видно.

– Да, я так и думал.

– Хватит болтать, – недовольно проворчал Арам. – Еще пять миль топать. Вперед!

Ближе к завершению намеченного маршрута устали все, даже сам командир. Это нисколько не помешало ему нагрузить нас работой по обустройству временного лагеря, но никакого хвороста в округе не нашлось, ужин снова оказался холодным и мне в итоге пришлось трудиться заметно меньше обычного.

– Завтра спустимся к Рахалле. Городок опасный, но богатый. Если повезет, то дальше идти не придется.

– А если не повезет?

Арам смерил меня холодным взором, демонстративно сплюнул, после чего отвернулся.

– Не нужно звать беду, – вздохнул Сканнон. – Ее здесь и так хватает.

– Извините.

– Давай-ка прогуляемся, – вымученно улыбнулся Гален. – Покажу тебе, как она выглядит.

– Кто?

– Рахалла. Ее с соседней скалы видно.

Тащиться на ночную экскурсию мне не хотелось, однако сидеть на месте, есть склизкую похлебку и чувствовать всеобщее неодобрение было еще хуже. Я встал, поморщился от боли в натруженных за день ногах, после чего отправился вслед за товарищем, стараясь не упасть в какую-нибудь расщелину.

– Вон туда глянь. Видишь?

Хотя солнце уже скрылось за горизонтом, а закат почти догорел, я все же смог рассмотреть и по достоинству оценить открывшуюся нам панораму.

Примерно в километре от нашего лагеря местность резко понижалась, образуя небольшую долину, с трех сторон окруженную скалистыми предгорьями. По долине протекала речка – то ли уже знакомая мне Серая, то ли один из ее притоков. А на берегах этой речки компактно разместился самый настоящий город. Детали скрадывала темнота, однако у меня все равно сложилось впечатление, что Рахалла по своему статусу заметно превосходила Алса-Хамру – здесь не было никаких трущоб, а контуры поселения выглядели слишком ровными и четкими. В моем понимании такая упорядоченность являлась несомненным признаком общего благополучия.

– Когда-то там жили богатые люди, – подтвердил эту догадку Гален. – Хорошее местечко.

– А сейчас?

– А сейчас туда лучше не соваться.

– Но мы сунемся?

– Иначе никак, – вздохнул собеседник. – Без риска нет прибыли. Закон жизни.

– А что там вообще есть? Вампиры?

– Дались тебе эти вампиры. Лучше одержимых бойся. И зеркал.

– Просто хотелось бы узнать, какие…

– Завтра все узнаешь. Идем, спать пора.

Когда мы вернулись в лагерь, отряд уже готовился ко сну – Арам возился со своей одеждой, пытаясь сформировать из нее хоть какую-то подстилку, Сканнон просто закутался в плащ и неподвижно лежал среди камней, а Кирен ерзала на чересчур тонком тюфячке, шепотом проклиная торчащие из земли камни.

Котелок с грязной посудой обнаружился возле моего рюкзака.

– Ложитесь спать, – буркнул командир. – Гален, разбужу тебя через два часа.

Решив последовать примеру остальных членов группы, я достал из мешка сменную одежду, расстелил ее на камнях вместе с курткой, а затем накрылся плащом. Получилось неудобно, жестко и холодно.

– Вот дерьмо.

Вторая попытка оказалась чуть более удачной – мешочки с провизией успешно сгладили неровности, куртка обеспечила некоторую мягкость и лежать стало приятнее. Зато стали мерзнуть выглядывающие из-под плаща ноги.

– Да чтоб тебя…

Возившаяся рядом Кирен прошипела что-то нехорошее, встала и шагнула в мою сторону:

– Ну-ка, подвинься.

– Зачем?

– Будет теплее.

После объединения имевшихся у нас ресурсов дело тут же пошло на лад – принесенный тюфяк дал возможность закрыть ноги курткой, а устроившаяся рядом женщина добавила тепла. Правда, у меня сразу же возникли вполне определенные желания, но с их реализацией можно было и потерпеть.

– Обними меня. Холодно.

Ситуация так ярко напомнила мне знакомство с Минели, что я несколько раз моргнул, желая убедиться, что все происходит наяву. А затем, не найдя ни одной причины отказываться от сделанного предложения, аккуратно пододвинулся к соседке.

– Ближе. Говорят, у тебя давно не было девушки?

– Говорят.

– Я тебе нравлюсь?

– Даже очень.

Раздался тихий смешок, а затем я ощутил у себя на животе прохладные пальчики.

– Мне нужно согреться. Говорят, у мужчин теплее всего здесь…

– Кирен, кошка ты драная, хватит уже, – не выдержал лежавший в нескольких метрах от нас Сканнон. – Дай поспать!

– Иди в задницу, – тут же окрысилась женщина. – Может, я завтра сдохну. Не мешай.

– Твою мать.

Эта скоротечная перепалка заметно остудила мой пыл, но это уже никого не волновало.

– Ложись-ка на спину, мальчик. И не слушай его. Пусть завидует.

Последовала непродолжительная возня, в ходе которой мы кое-как избавились от штанов, а я ощутил новый прилив возбуждения. Устроившаяся у меня на бедрах Кирен и раньше выглядела весьма притягательно, но сейчас ее близость попросту кружила мне голову.

– Подожди-ка, – женщина внезапно отодвинулась, дотянулась до своего рюкзака и принялась в нем копаться. – Сейчас…

– Что такое?

– Хочу дать тебе одну веселую настойку. Для большей яркости ощущений.

– Да не надо, я и так…

– Нашла. – Кирен вернулась под плащ и прижалась ко мне грудью. – Снять рубашку?

– Давай, – ответил я немного охрипшим голосом. – Черт, какая ты…

– Пей, – любовница сунула мне в руки маленький пузырек и начала развязывать шнуровку. – Как я тебе?

Рассмотреть что-либо в окружавшей нас темноте было весьма проблематично, но мне хватило даже неясных очертаний.

– Шикарно. Хотел бы увидеть это в нормальной обстановке.

– Может быть и увидишь, – женщина сжала бедра, после чего качнулась взад-вперед, вынудив меня прикусить губу. – Пей давай. Мне тоже кое-чего хочется, знаешь ли.

Травиться местной виагрой я не собирался, но Кирен явно ждала именно этого. Пришлось запрокинуть голову и сделать крохотный глоток.

Язык ощутил вязкую сладость, в нос ударил густой запах душистых трав, а еще через мгновение все вокруг затянул непроглядный мрак. Сознание отключилось.

Глава 12

Первым осознанным чувством, пробившимся сквозь пелену беспамятства, стал холод. Потом к нему добавилась тянущая боль в мышцах, а также невыносимая тошнота. Именно тошнота заставила меня провести какое-то время абсолютно неподвижно, борясь с рвотными позывами и приходя в себя.

Вокруг клубилась ночь. Шелестел ветер, звезды блестящими искрами сияли в глубоком темном небе, возвышавшиеся рядом скалы казались пятнами непроглядного мрака, а сидевший неподалеку от меня часовой напоминал каменную статую. Из долины время от времени доносился заунывный вой.

Кое-как справившись с неприятными ощущениями, я решил сменить позу, не смог этого сделать из-за впившихся в кожу веревок, после чего наконец-то осознал всю горечь сложившейся ситуации – учитывая почти полное отсутствие одежды и стягивавшие тело путы, мой текущий статус больше соответствовал положению какого-нибудь пленника или бесправного раба, чем полноправного члена команды. При мысли об этом душу тут же переполнил искренний гнев, однако мне хватило ума вовремя обуздать эмоции, а затем совершить свой самый мудрый поступок за последние несколько дней – промолчать.

Следующие десять минут я лежал, со злостью глядя в темноту, ловя крутившиеся в голове воспоминания и собирая воедино разрозненные мысли. Меня совершенно точно опоили, причем сделала это Кирен, цинично воспользовавшаяся моими низменными инстинктами для достижения необходимого результата. К счастью, выпитая доза явно оказалась чересчур маленькой и позволила мне очнуться раньше запланированного похитителями времени, однако самое неприятное уже случилось – я валялся на голых камнях, будучи полураздетым, связанным и абсолютно беспомощным. Гадать, ради чего это все было сделано, пока что не имело особого смысла. Требовалось каким-то образом выбираться из той задницы, в которую меня угораздило попасть.

Часовой внезапно шевельнулся, встал и беззвучно шагнул ко мне. Остановился рядом, небрежно ткнул носком сапога в бедро, чуть-чуть подождал, а затем вернулся на свое место. Я проводил его силуэт долгим взглядом, после чего опять сконцентрировался на решении стоявшей передо мной проблемы.

Несмотря на весьма стесненные обстоятельства, шанс вырваться на свободу у меня имелся – для этого нужно было всего лишь воспользоваться призрачным клинком, а затем напрячься и разорвать веревки. Главная трудность заключалась в том, чтобы сделать это быстро и незаметно.

Убедившись, что дежурному не видны мои руки, я осторожно пошевелился, занял чуть более удобное положение, вызвал меч, но потом снова его убрал – орудовать вытягивающим силу инструментом, не понимая, где именно находятся путы, было чревато бесцельной потерей энергии. Чтобы этого избежать, пришлось взять паузу и как следует оценить свое текущее состояние, попеременно напрягая и расслабляя скованные холодом мышцы.

Веревок оказалось три или четыре штуки. Одна находилась на щиколотках, еще две плотно стягивали запястья и локти. Вдобавок, что-то притягивало руки к корпусу, одновременно впиваясь в грудь. Разрезать все это одним движением совершенно точно было невозможно.

Я мысленно чертыхнулся и еще раз активировал клинок, внимательно следя за тем, чтобы он все время находился за спиной. После чего аккуратно развернул его острием к затылку и начал вдавливать в сплетенную из жестких волокон бечеву, искренне надеясь, что видоизмененная аура в принципе не сможет навредить своему владельцу.

Раздался едва слышный хруст, тело окутала противная слабость, а перед глазами вспыхнули тусклые желтые огоньки. Словно заподозрив что-то неладное, часовой опять встал, обошел лагерь по периметру, на пару минут задержался возле меня, а затем направился к одному из лежавших чуть в стороне товарищей.

– Гален, вставай. Твоя очередь.

Судя по голосу, до текущего момента на дежурстве был Сканнон. Впрочем, эта информация не имела для меня никакого практического значения.

– Как дела? – достаточно громко шепнут выбравшийся из-под накидки болтун. – Ничего не слышно?

– Все спокойно.

– Хорошо.

Пока шла смена и новый часовой бродил по округе, я старался дышать как можно реже и не издавать вообще никаких звуков. Сил на активные действия все равно не хватало, выдавать себя неловкой возней было категорически нельзя, так что в итоге мне волей-неволей пришлось заняться планированием намеченного побега.

С легкостью удрать от группы вооруженных, одетых и тренированных противников, будучи уставшим, не выспавшимся и почти голым, я даже не надеялся. Перебить всех врагов во сне казалось очень заманчивой идеей, однако для этого требовалось каким-то образом нейтрализовать часового и забрать его оружие. Конечно, в теории я мог провернуть такой фокус, но на практике мои действия мгновенно обернулись бы ненужным шумом, а также схваткой с тремя уцелевшими врагами. Значит, следовало просто бежать – очень быстро и не тратя ни единого лишнего мгновения.

В наличии имелось несколько доступных направлений, но выследить меня на равнине не составило бы особого труда, а скрыться в местных горах мог только тот, кто хорошо их знал. По факту, адекватный вариант был только один – мне нужно было спринтовать к находившемуся рядом городу, прятаться там в каком-нибудь доме, а потом надеяться на чудо. Или оставленное прежними хозяевами оружие.

Определив цель, я кое-как сориентировался в пространстве, наметил маршрут, а затем погрузился в тоскливые размышления – предательство товарищей хоть и не стало для меня чем-то шокирующим, все равно здорово ударило по мозгам. Возможно, Араму потребовалась живая приманка, способная отвлечь неведомых тварей и дать отряду время для поиска сокровищ. Возможно, пришедшего в Алса-Хамру странника решили продать какому-нибудь свихнувшемуся магу для опытов. Возможно, что-то еще. В любом случае, выглядела ситуация достаточно гнусно.

От избытка чувств я не сдержался и глубоко вздохнул. Сидевший на большом круглом валуне Гален тут же встал, подошел чуть ближе и застыл возле меня безмолвной тенью.

Мгновения одно за другим ползли мимо нас, исчезая в ночи. К сковавшему тело холоду прибавилось щемящее чувство беспомощности, на задворках сознания проснулся липкий обволакивающий страх, а до меня внезапно дошло, что единственный шанс на спасение образовался исключительно благодаря череде откровенных случайностей. Выпей я чуть больше отравы или попроси у богини что-либо иное в качестве награды…

– Спишь? – внезапно шепнул Гален. – Как самочувствие?

Сдержаться и промолчать удалось лишь чудом. Не дождавшись ответа, надзиратель разочарованно хмыкнул, вернулся на прежнее место, после чего снова уподобился каменному изваянию.

Минут через сорок мне удалось во второй раз призвать меч. Теперь его лезвие прошло между щиколотками, нарушив целостность еще одной веревочной петли. Во всяком случае, я искренне верил, что эта целостность действительно была нарушена.

Из-за сильной потери энергии сознание начало соскальзывать в переполненную тьмой пустоту и на ближайшие два часа я оказался полностью выключен из жизни. Дежурство Галена подошло к концу, вместо него на смену вышла Кирен, придирчиво осмотревшая мое неподвижное тело, для верности потыкавшая сапогом окоченевшую ногу, а затем точно так же устроившаяся на облюбованном товарищами валуне. Следующим часовым должен был стать Арам – наиболее опытный и опасный из всей четверки. То есть, бежать требовалось в самом ближайшем будущем. Желательно, в тот момент, когда небо хотя бы чуть-чуть посветлеет.

Определив срок, я начал подготовку, сжимая и разжимая кулаки, осторожно шевеля пальцами ног, попеременно напрягая различные группы мышц, а также решая, нужно ли в третий раз ослаблять веревки. Окажись у меня чуть больше времени, такой вопрос решился бы сам собой, но сейчас…

Мысли, более-менее уверенно двигавшиеся по натоптанному пути, внезапно сделали резкий финт – я неожиданно понял, что смогу избавиться от преследователей только в кромешной темноте. При любых других обстоятельствах меня прямо-таки обязаны были выследить и догнать – даже в городе.

Это банальное соображение меняло абсолютно все. Дождавшись, пока засевшая в долине тварь снова начнет выть, я перекрестил запястья, сделал неимоверное усилие – и ощутил, как стягивавшая их веревка начинает расползаться.

Высвободить руки удалось не сразу, но все же удалось. Расположившаяся совсем рядом Кирен ничего не заметила.

Следующая попытка оказалась менее удачной – нижняя веревка не поддалась моим усилиям, так что ноги остались связанными. Зато когда я напряг плечи и постарался развести в стороны локти, все вышло просто идеально – путы ослабли, а частичка свободы вернулась. Назвать это глобальным успехом все еще было нельзя, но теперь у меня появилась реальная возможность хоть как-то двигаться. И даже защищаться.

– Ты спишь?

Прозвучавший вопрос заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Чувствуя, что в одно мгновение растерял все накопленное преимущество, я изо всех сил дернулся, окончательно разорвал одну из петель и бешеным червяком покатился в сторону, собирая на своем пути все встречные камни.

– Стой, придурок, – в голосе моей несостоявшейся любовницы оказалось больше удивления, чем тревоги. – Куда ты собрался?

Опутывавшая грудь веревка наконец-то соскользнула, дав рукам полную свободу действий Я неуклюже встал на четвереньки, затем резко сел в позу лотоса, услышал многообещающее потрескивание…

– Лежи смирно, – предложила не успевшая разобраться в ситуации Кирен. – Успокойся, больно не будет.

– Что случилось? – раздался сонный голос Арама. – Гален?

– Он очнулся… ах ты, сволочь!

Успешно избавившись от стреножившего меня шнура, я вскочил, с трудом удержал равновесие, после чего крест-накрест взмахнул едва заметным в темноте клинком:

– Замерли, падлы! Первого, кто за мной пойдет, прирежу на хрен!

Выдав эту угрозу, я развернулся и побежал в темноту, стараясь не упасть в какую-нибудь расщелину и не удариться о валявшиеся повсюду булыжники. Мозг начал хладнокровно отсчитывать мгновения, попутно рисуя картинку того, что должно было происходить в данную секунду у меня за спиной.

В одиночку гоняться за жрецом Лакарсис никто не станет. Значит, первым делом Кирен разбудит тех, кто не успел проснуться. Это случится…

– Тревога, – донесся до моих ушей истошный вопль женщины. – Подъем! Он убегает!

Десять или пятнадцать секунд отряд будет приходить в себя и впитывать поступающую информацию. Упоминание о призрачном мече замедлит этот процесс и посеет в душах врагов сомнения. Воевать с магом…

– Стой! Арам, стой! У него заклинание!

Еще секунд через тридцать фора подойдет к концу. Все окажутся на ногах, сообразят, что полноценным волшебником я быть не могу, схватят первое попавшееся оружие…

– За ним! Быстро!

До города было слишком далеко. Вдобавок, у меня не имелось четкого представления, где именно он расположен. Требовалось как-то задержать погоню.

– Поиграем в прятки, суки, – от души рявкнул я, с трудом уворачиваясь от вынырнувшей из темноты скалы. – Гален, тварь, ты будешь первым!

Намек на то, что загнанная и отчаявшаяся жертва вполне может превратиться в охотника, сработал. Крики стихли, а примерно через минуту среди камней зажегся небольшой огонек – враги не решились гоняться за мной без света и потеряли еще немного времени.

– Суки, – еще раз пробормотал я, чувствуя острую боль в левой ступне. – Суки!

Без сапог беготня по угловатым камням практически мгновенно стала пыткой, но бурливший в крови адреналин сглаживал неприятные ощущения, позволяя держать темп. Дорога обогнула нагромождение скал, резко ушла вниз, проскользнула сквозь крохотную рощу…

Маячивший позади меня огонек неуклонно приближался, однако сомкнувшиеся над трактом деревья временно исправили положение – Арам не рискнул соваться в потенциальную ловушку и сделал небольшой крюк. Впрочем, все быстро вернулось на круги своя.

– Кровь, – послышался чей-то радостный выкрик. – Он ранен!

– Вижу его! Там!

Над плечом что-то свистнуло и я тут же увеличил скорость, пытаясь вернуться в зону спасительной темноты. Сделать это не удалось, однако новых выстрелов не последовало – судя по всему, стрелок банально не захотел тратить драгоценные секунды на перезарядку.

– Стой, гад!

Первые дома были уже совсем близко, а света от мерцавших в небе звезд хватило для того, чтобы кое-как держать направление. Я сделал последнее усилие, миновал невысокую каменную изгородь, споткнулся, на четвереньках добежал до выломанной входной двери, рыбкой прыгнул внутрь черного проема, а затем куда-то пополз. Ударился головой о стоявший возле стены шкаф, обогнул его, нащупал перила возвышавшейся рядом лестницы, начал подниматься по ступенькам…

– Он здесь, – раздался уверенный голос Арама. – Не уйдет.

– Максим, не изводи себя, – посоветовал Гален. – Все равно найдем.

– А меня не надо искать, – злобно ответил я, пытаясь разобраться, куда двигаться дальше. – На второй этаж поднимайтесь, козлы. Двоим из вас точно не жить.

Наступила тишина, сменившаяся осторожным скрипом половиц – несмотря на озвученную угрозу, преследователи все же зашли в дом. Воевать с ними я не собирался, так что скользнул в первую попавшуюся комнату и выглянул на улицу через давным-давно лишившееся стекол окно.

Высота оказалась не такой уж большой, но землю скрывал кромешный мрак и оценить последствия задуманного прыжка было сложно. Вдобавок, где-то там, внизу, наверняка валялись осколки разбитого стекла. Если уж их не наблюдалось в самой комнате.

– Он наверху, – донесся до меня чей-то громкий шепот. – Кирен, арбалет.

Противостоять сразу четырем врагам, у одного из которых вдобавок имелось дальнобойное оружие, я по-прежнему не мог, так что аккуратно перевалился через подоконник, повис на руках, а затем разжал пальцы и неуклюже свалился в темноту. Щиколотки прострелила острая боль, равновесие удержать не получилось, но травмы оказались терпимыми – уже через несколько секунд я оклемался и метнулся к маячившему впереди забору. По другую его сторону виднелся темный переулок, угадывались контуры соседних домов…

Правое бедро неожиданно полыхнуло огнем, я пошатнулся и чуть не упал, но все-таки удержался на ногах. Сверху донеслось искреннее ругательство – пустившая в меня стрелу Кирен явно рассчитывала достичь иного результата.

– Следи, куда пойдет, – рявкнул остававшийся невидимым Арам. – Вы двое, за мной!

Чувствуя себя загнанным оленем, я вывалился на мостовую, доковылял до соседнего особняка, но уткнулся в запертую дверь и попытался скрыться за углом здания.

– С другой стороны, – крикнула наблюдавшая за моими метаниями Кирен. – Вон там!

В ступню что-то воткнулось, но это уже не играло никакой роли. Сейчас требовалось любой ценой оторваться от преследователей, раствориться среди безмолвных теней, спрятаться в каком-нибудь глухом закоулке…

Наткнувшись на очередное разбитое окно, я собрался с силами, залез-таки внутрь дома и притаился, ожидая, что враги не смогут раскусить этот финт. К сожалению, у них был свет, а после меня оставалось слишком много следов – спустя четверть минуты на потолке возникли блики от горящего фонаря, послышались торопливые шаги, а затем радостный возглас Галена:

– Здесь!

Увидев просунутую в оконную раму конечность, я беззвучно оскалился и тут же вцепился в нее мертвой хваткой. Восхитительная прохлада широким потоком захлестнула тело, голодная бездна шевельнулась, а мгновение спустя раздался громкий вопль ужаса и рука бывшего товарища вырвалась из моих пальцев.

Фонарь погас.

– Что, падлы, забыли, с кем связались? – хрипло спросил я, отползая к выходу из комнаты. – Очко заиграло?

– Лично тебя прикончу, – пообещал в ответ спрятавшийся за стеной враг. – Тварь поганая.

Смысла в дальнейшей перепалке не было. Я успешно миновал длинный коридор, нашел следующее окно, вернулся через него на улицу… и замер, ощутив притаившуюся по соседству опасность. Что-то скрывалось во мраке, следило за мной, облизывало длинным языком острые белые клыки, жадно сглатывало слюну…

Чувствуя, как на голове шевелятся волосы, а по спине медленно текут капли холодного пота, я заполошно оглянулся и увидел крошечный тупичок, наполненный спасительной тьмой. Там можно было переждать угрозу, спрятаться…

В памяти очень кстати всплыли слова Галена, рассказывавшего о подобных ситуациях и дававшего вполне конкретные рекомендации. Осознав, что стал жертвой неизвестной сущности, которая просто и без затей ведет меня на убой, я глубоко вздохнул, упрямо стиснул зубы и еще раз наполнил тело прохладным ветром.

За моей спиной стояла богиня. Кто мог бросить нам вызов?

Пять или шесть долгих секунд вокруг ничего не происходило. Затем неприятные ощущения сгладились, а вожделенный тупик превратился в самую обыкновенную нишу – темную и грязную. Нос уловил сладковатый трупный запах.

– Так-то, – шепнул я, вытирая проступившую на лбу испарину. – Иди на хрен, сволочь.

Из-за соседнего дома прилетел тихий язвительный хохоток, а потом все окончательно стихло. Аромат разложения тоже исчез.

– Здесь весельчак, – внезапно донесся до моих ушей голос Арама. – Забираем Кирен и уходим.

– Но этот…

– Уходим, – с нажимом повторил командир. – Быстро. До утра тут делать нечего.

Думаю, если бы шедшие по моему следу враги знали, что жертва стоит буквально в нескольких шагах от них, то действовали бы совсем иначе. Однако город все еще был окутан мраком, рядом крутилось нечто жуткое, а я не издавал ни единого лишнего звука. Погоня завершилась.

– Когда рассветет, вернемся и…

Услышать дальнейшую беседу я не смог, но самое главное и так было ясно – судьба выдала мне еще одну передышку. Небольшую, но спасительную.

Ни с того ни с сего пришла расплата за пережитый выброс адреналина. Отгоняемая страхом усталость вернулась, спустившись на плечи неподъемной тяжестью. Истерзанные камнями ступни ощутили быстро усиливающуюся боль. Пальцы начали дрожать – то ли от холода, то ли от чрезмерного напряжения. Догадавшись, что спустя несколько минут все станет еще хуже, я бросил взгляд на небо, отметил первые признаки надвигающегося рассвета, после чего торопливо пересек дорогу и пробрался в находившееся ближе других строение. Миновал пару воняющих застарелой пылью комнат, вышел через заднюю дверь, свернул на соседнюю улицу…

Осознание того, что запутывать следы нужно с умом, посетило меня слишком поздно – в тот момент, когда впереди возникла сгорбленная фигура, лишь отдаленно напоминавшая человеческую. Две или три секунды я с тупым интересом рассматривал двигавшееся ко мне существо, бездумно радуясь тому факту, что вокруг стало чуточку светлее, но затем вспомнил, где нахожусь и попятился.

Сил на бегство уже не оставалось. Сил не оставалось вообще ни на что.

– Иди к черту… пошла вон!

Безотказный ветерок снова пришел на мой зов, однако это ничего не изменило – по улице разнеслось глухое ворчание, тварь опустилась на четвереньки, а затем огромными прыжками бросилась вперед. Я машинально отметил гипертрофированные мускулы, длинные кривые зубы и намотанные вокруг мощного торса грязные тряпки, после чего окончательно вернулся в реальность.

Ко мне явилась сама смерть. Ее нужно было встретить.

Могучее тело распласталось в воздухе, усеянная клыками пасть широко распахнулась, но уроки Зулара не прошли даром – я одним плавным движением ушел с вектора атаки, развернулся и обрушил появившийся в руке меч противнику на загривок. Идеально четко и точно. Как на тренировке.

Кисть ощутила сильный толчок, грудь прострелило болью, а затем вселенная вздрогнула и погрузилась во мрак.

Неизвестно, как долго продолжался обморок, но спустя некоторое время в окружавшей меня пустоте начали возникать посторонние звуки. Они становились все назойливее и громче, сознание было вынуждено откликнуться на этот раздражитель и я снова открыл глаза.

Город кутался в пелену розоватого утреннего тумана. Нависавшие над улицей здания уже не казались беспросветно-черными, однако все еще нагоняли безотчетную тревогу своими пустыми окнами и выбитыми дверями. Вокруг царила тишина, прерываемая лишь назойливым скрежетом, идущим откуда-то со стороны моих ног.

С трудом подняв голову, я увидел источник этих звуков и от души выругался – в двух шагах от меня валялась туша неведомой твари. Когтистые лапы чудовища слабо подрагивали, грудная клетка изредка вздымалась, но главным было не это – голова монстра как будто жила своей собственной жизнью, изо всех сил пытаясь добраться до находящейся в опасной близости ступни. Налитые кровью глаза горели жаждой убийства, зубы раз за разом впивались в брусчатку, миллиметр за миллиметром подтягивая обездвиженное тело к вожделенному куску мяса, а из глотки доносилось хриплое прерывистое дыхание.

– Жесть, – пробормотал я, стараясь отодвинуться подальше и чувствуя, что не в состоянии это сделать. – Сдохни уже!

Меч явно повредил нервную систему чудовища, но сделал это не до конца. Еще хуже было то, что достигнутый эффект мог оказаться временным.

– Черт бы тебя побрал… хотя…

Ценой неимоверных усилий мне удалось дотянуться до одной из волосатых лап. Бодрящая прохлада сгустилась в пальцах, коснулась противника и сквозь меня тут же хлынула река обжигающей злобы. Поверженная тварь ненавидела все вокруг – искренне, самозабвенно и без каких-либо отговорок. В потоке смутных воспоминаний мелькнул острый запах свежей крови, раздираемая когтями плоть, бегущие куда-то люди… а затем все оборвалось. Скрежет и хрипы стихли.

Перед глазами неожиданно всплыл знакомый интерфейс. Там случилось маленькое, но весьма значительное по своей сути изменение – над уже привычными строчками возникла характерная статусная полоска. И если я все верно понял, то для получения следующей награды от богини следовало убить еще восемь или девять таких вот монстров. Причем не только убить, но и забрать их души.

Эта мысль вызвала стойкое чувство отвращения, но его почти сразу же вытеснили более приземленные эмоции – мне было холодно и больно, измученное тело требовало еды и воды, а в непосредственной близости от Рахаллы ждали своего часа жаждущие моей смерти враги. Следовало как можно быстрее уходить с открытого места, прятаться и восстанавливать силы.

Собравшись с духом, я перевернулся на живот, медленно дополз до ближайшего дома, оперся на стену и замер, пытаясь сосредоточиться. Граница поселения находилась совсем рядом, выследить меня по кровавым следам мог любой мало-мальски опытный охотник, но уходить к центру все равно было нельзя – пережить встречу с еще одной тварью я даже не надеялся. В подобной ситуации имело смысл перевязать раны, сделать несколько ложных петель и скрыться где-нибудь поблизости.

Жертвой моих планов стала и так уже основательно истрепанная рубашка. Я оборвал рукава, просунул в них ноги, несколько раз обмотал тканью ступни, а затем кое-как скрепил получившуюся конструкцию. Вышло грубо и ненадежно, однако медленно сочившаяся из ссадин кровь остановилась.

Именно в этот момент над городом разнесся знакомый вой, мгновенно добавивший мне целеустремленности. Покинув место выигранной схватки, я оставил на двери приглянувшегося здания кровавый отпечаток, после чего зашел внутрь, опрокинул рассохшийся стул и разбил стоявшую на таком же древнем комоде вазу. Еще один клочок рубашки пришлось оставить в ближайшем окне, создавая видимость поспешного бегства. Закончив с этим, я вернулся к туше убитой твари, выбрал самый неказистый дом из имевшихся в округе и аккуратно пробрался внутрь, стараясь не оставлять никаких видимых следов.

До меня в особняке явно не раз бывали мародеры. Устроившийся в коридоре шкаф оказался небрежно распахнут, на полу виднелись разбросанные предметы интерьера, а от висевшей на стене картины осталось только деревянное обрамление – какой-то ценитель искусства аккуратно вырезал полотно, не забыв вернуть на место раму. Сделав вывод, что непосредственной опасности в подобном месте ждать не следует, я принялся обыскивать комнаты и очень быстро нашел еще один шкаф, в котором обнаружилась целая стопка слежавшейся одежды. Большая ее часть была женской, почти вся выглядела непригодной для использования, но мне сейчас сгодилась бы даже откровенная ветошь.

– Ай… черт!

Отодрать от располосованной груди пропитанную кровью рубашку удалось с трудом, однако в конце концов я все же сделал это, нацепил более-менее чистые тряпки, а затем отправился искать кровать. Мне до сих пор жутко хотелось есть и пить, рот пересох до состояния африканской пустыни, мысли путались из-за подскочившей температуры, все тело ныло и страдало, но первым на очереди был самый обычный сон. Впрочем, однозначность подобного решения вызывала некоторые вопросы – как-никак, где-то совсем рядом текла река. Целая река вкусной прохладной воды.

Терзаясь вполне понятными сомнениями, я зашел в очередную комнату и увидел большое красивое зеркало.

Зеркало стояло прямо напротив двери. Вычурная деревянная рама радовала глаз искусной резьбой и блестящим лаком. Гладкая стеклянная поверхность выглядела совершенно чистой и лишенной даже малейших следов пыли. А отражавшееся в ней пространство казалось даже более ярким, чем окружавшая меня реальность.

Заинтересовавшись, я подошел чуть ближе и уставился на пепельно-белые волосы своего отражения. Зрелище уже не вызывало прежнего шока, однако все еще манило и завораживало. Возможность заглянуть в собственное будущее, оценить грядущие перемены…

Картинка неожиданно вздрогнула. Маячившее передо мной лицо исказила гримаса боли, из глаз потекли струйки темной крови, а на щеке проступил длинный уродливый шрам.

– Твою мать, – выдохнул я, завороженно следя за трансформацией. – Все так и будет? Когда?

Кровь бесследно исчезла. Шрам растаял.

– И что это значит?

Повинуясь безотчетному импульсу, я вытянул вперед руку, стремясь дотронуться до стекла. А затем увидел в глазах скопировавшего мой жест двойника странный голодный блеск и резко отшатнулся.

Отражение многообещающе улыбнулось, у меня тут же возникло желание подойти чуточку ближе, но инстинкт самосохранения оказался сильнее – распознав непосредственную угрозу, я призвал спасительный ветерок, воплотил уже выручавший меня ранее меч и замер, следя за новым противником.

В ответ на эти действия копия обиженно скривилась, а потом исчезла. В зеркале осталось изображение совершенно пустого зала.

– Да пошло все к черту.

Чувствуя бесконечную усталость, я вернулся в коридор, проверил еще две комнаты, после чего, наконец-то обнаружив кровать, упал на нее, подняв в воздух целое облако пыли. Веки облегченно закрылись, дождавшийся своего часа мозг расслабился и все вокруг опять затянула тьма. На этот раз самая обычная, дающая покой и умиротворение.

Глава 13

Что меня разбудило, я так и не понял. Возможно, это был усилившийся ветер, время от времени нудно посвистывавший за окном. Возможно, обострившееся чувство голода или ставшая невыносимой жажда. Возможно, что-то еще. В любом случае, вокруг снова проступили очертания приютившей меня комнаты, а тело сразу же испытало непередаваемый спектр ощущений.

Мышцы ломило от не успевшей выветриться усталости. Израненные ноги тупо и противно ныли. Длинные царапины на груди горели огнем, распространяя вокруг себя волны жара. Поднявшаяся температура и напрочь пересохший рот дополняли картину, делая жизнь сущей пыткой.

Чтобы хоть как-то отвлечься, я встал, дошел до окна и следующие несколько минут рассматривал залитую солнцем улицу, попутно вспоминая о текущей неподалеку реке. Близость воды вытесняла все остальные мысли и буквально сводила с ума, однако у меня хватило силы воли для того, чтобы не наделать глупостей – прошло никак не меньше двух часов после моей стычки с монстром, утро было в самом разгаре и враги вполне могли вернуться в город. Радостно выбегать им навстречу после всего пережитого ночью стало бы форменным идиотизмом.

С трудом поднявшись на второй этаж, я медленно обошел здание по периметру, внимательно изучая окрестные улицы. Ничего страшного там не наблюдалось – Арам с командой в поле зрения отсутствовали, брусчатка симпатично поблескивала от выпавшей и не успевшей испариться росы, а туша убитой твари лежала на прежнем месте. Потом мой взгляд зацепился за видневшуюся в промежутке между домами реку и все остальное окончательно утратило значение.

Жажда вспыхнула с новой силой. Заскорузлый и потрескавшийся язык нервно дернулся. В глазах на мгновение потемнело.

– К черту… иначе сдохну…

Перед выходом из дома я снова вспомнил о безопасности, на всякий случай еще раз выглянул на улицу и замер, ощущая расползающийся по спине холодок.

Возле поверженного монстра стояли четверо моих бывших товарищей. Когда они успели объявиться рядом с моим убежищем и как давно изучают место схватки, было неизвестно, однако все их внимание оказалось сконцентрировано именно на трупе. Думаю, лишь поэтому мою торчащую в оконном проеме физиономию никто не заметил – так как нас разделяло всего несколько метров, это выглядело настоящим чудом.

Осознав, что балансирую на грани жизни и смерти, я плавно отодвинулся в сторону, а затем присел, решая, что делать дальше. В голове по-прежнему стоял туман, мысли ворочались с трудом, но самое главное было ясно даже в таком состоянии – еще одной драки мне не пережить.

– Малука убил, значит, – послышался тихий голос Арама. – Каким образом?

– Не знаю, – растерянно ответил Гален. – Он ни о чем таком не говорил.

– А что он вообще говорил?

– Что фехтовать умеет. И все.

– У него не было оружия, – заметил Сканнон. – И здесь нет никаких ран.

– На когтях кровь. Он ранен.

Наступила тишина, во время которой я едва сдержался от того, чтобы поднять голову и выглянуть из окна. Затем слово взяла молчавшая до этого момента Кирен:

– Он мог сожрать его душу.

– Так быстро?

– У него же есть магия, – вспомнил Гален. – Помните?

– Мы не о том думаем, – оборвал начавшуюся дискуссию Арам. – Если он ранен, то наверняка спрятался где-то неподалеку. Возможно, лежит в отключке. Ищите следы.

Томительное молчание вернулось. Затем раздались тихие шаги, сменившиеся отчетливым хрустом стекла.

– Он был здесь, – негромко произнес остановившийся возле моего окна Сканнон. – Потом ушел. Туда.

– Вперед.

Разговоры стихли, а до меня внезапно дошло, что нужно срочно менять убежище – раз уж все мои перемещения читались с такой легкостью, то сидеть на одном месте было равнозначно смерти. На всякий случай выждав еще пару минут, я встал и направился в сторону задней двери. Покинул дом, крадучись перешел на соседнюю улицу, а затем целеустремленно двинулся к плещущейся совсем рядом воде. Нос очень быстро уловил чарующую свежесть, лихорадка тут же отступила, а в груди сразу же проснулось второе дыхание. Впрочем, лишь на время.

Набережная оказалась ничем не примечательной. Традиционная для этих мест брусчатка столь же традиционно заросла пробившейся сквозь щели травой, сама река напоминала большой и не слишком-то чистый ручей, а видневшаяся чуть ниже по течению полузатопленная лодка органично дополняла картину царящего вокруг упадка. Впрочем, сейчас мой разум лишь автоматически отметил эти мелочи, не придав им особого значения – врагов рядом не было, так что у меня появилась реальная возможность наконец-то утолить жажду. Вовремя вспомнив о живущих в воде сущностях, я наполнил тело прохладным ветерком, опустился на колени, а затем и вовсе лег на живот, оказавшись совсем рядом с потоком. Зачерпнул мутную жидкость ладонью, сделал глоток, второй, третий…

Оторваться от реки удалось только после того, как вода начала булькать в животе, недвусмысленно просясь обратно. Я привалился спиной к весьма удачно расположенной каменной тумбе, удовлетворенно вздохнул и перевел взгляд на обмотанные тряпками ноги. Накопившиеся проблемы никуда не делись, однако теперь о них можно было думать более спокойно, не отвлекаясь на базовые потребности организма.

Первым делом требовалось как-то избавиться от преследователей. Задача выглядела чертовски сложной, однако здесь у меня имелось не вполне очевидное, но очень серьезное преимущество – благодаря силе бога я мог спокойно ходить там, где обычного человека ждала быстрая и не совсем приятная смерть. Впрочем, панацеей эта сила не являлась, что весьма наглядно продемонстрировал встретившийся мне монстр.

Из центра города прилетел издевательский вой. Я вздрогнул от неожиданности, чертыхнулся, после чего начал изучать оставшиеся на груди раны.

Тварь, которую Арам назвал малуком, промахнулась – ее когти разорвали рубашку, оставили после себя три глубокие царапины, но не дотянулись до мышц. Короче говоря, мне очень сильно повезло. Тем не менее, ссадины успели воспалиться и пожелтеть, что говорило о занесенной инфекции, а также возможных осложнениях. И очень жаль, что исправить ситуацию в моем текущем положении было почти невозможно.

Вой повторился, заставив меня встать и осмотреться по сторонам. Интуиция говорила, что бояться неведомой твари пока что не стоит, однако мои враги рано или поздно должны были взять правильный след. Значит, следовало уходить от реки, а затем прятаться. Снова.

Очень некстати проснулось чувство голода. Под ложечкой засосало, желудок тут же скрутился в тугой комок и громко буркнул, требуя пищи, а я еще раз выругался – найти еду в давным-давно заброшенном городе не представлялось возможным. С другой стороны, бродившие по улицам твари наверняка чем-то питались. Рыбой, например. Или крысами.

Следующие несколько минут у меня в голове крутились откровенно бредовые мысли, связанные с охотой на местную живность. Потом здравый смысл все-таки одержал верх, я снова вспомнил о преследователях и двинулся вдоль набережной, стараясь как можно меньше тревожить растущую под ногами траву. К сожалению, такая предосторожность оказалась напрасной тратой времени – увидеть отпечатки моих ног на грязной брусчатке смог бы даже самый ленивый из местных охотников. Переварив эту мысль и ощутив быстро растущее беспокойство, я свернул в первый попавшийся переулок, нашел дом с выломанной дверью, залез внутрь, а потом опять выругался. Длинно, со вкусом, но очень тихо.

Использовавшиеся в качестве обуви тряпки намокли от росы, впитали в себя уличную грязь и теперь оставляли характерные метки повсюду, где только можно, не давая мне ни единого шанса оторваться от врагов. Для этого требовалось сменить обмотки, дождаться, пока солнце высушит росу… однако интуиция упорно талдычила, что накопленное благодаря ложному следу преимущество стремительно подходит к концу и тратить его остатки на поиски сменной ветоши попросту нельзя.

Какое-то время я стоял посреди заброшенного здания, перебирая доступные варианты. Идти к центру города можно было только в самом крайнем случае. Возвращаться на равнину или сплавляться по реке – тоже. А приютившая меня окраина мало-помалу превращалась в огромную ловушку.

– Вот дерьмо.

Не найдя иного выхода, я решил поступить уже привычным образом – сделать несколько ложных петель, закольцевать след, а потом ускользнуть куда-нибудь в сторону и спрятаться. Однажды это уже сработало…

– Кажется, здесь, – донесся со стороны двери чей-то напряженный голос. – Следы свежие.

– Заходим. Осторожно.

Чувствуя, как на голове шевелятся волосы, я беззвучной тенью скользнул к распахнутому настежь окну, аккуратно перевалился через подоконник и шмыгнул к соседнему зданию. Обогнул его, забрался внутрь, прошел насквозь…

До сих пор меня спасало то, что эта часть города являлась весьма популярной целью у пришлых мародеров – двери встречавшихся мне особняков были заботливо выломаны, стекла в окнах по большей части отсутствовали и двигаться по территории не составляло никакого труда. Но полоса везения рано или поздно все равно должна была оборваться.

Повинуясь внезапному наитию, я нашел маленький камешек и по высокой дуге запустил его через крышу соседнего здания, искренне надеясь, что созданный шум хотя бы на время отвлечет врагов. А затем снова побежал вперед, петляя между домами, преодолевая заборы и стараясь держать в уме карту местности.

Впереди показалась знакомая дорога, украшенная тушей малука. Я пересек ее, обогнул ближайший особняк, решил вернуться, но в итоге чуть не столкнулся со своими преследователями – встречи удалось избежать лишь потому, что выбравшаяся на открытое пространство охотники утратили осторожность и достаточно громко разговаривали, обсуждая мои действия.

– Эта сволочь где-то здесь.

– Если будем так же копаться, никогда его не догоним.

– Быстрее нельзя, – в словах Арама послышалось искреннее сожаление. – Может кого-нибудь зарезать.

– Чем?

– Какая разница. Выпьет душу – тебе от этого легче станет?

– Если все вместе навалимся…

Голоса отдалились и затихли. Я рискнул выглянуть из-за угла, снова перебежал дорогу и пробрался в уже знакомый дом – туда, где несколько часов назад устраивал отвлекающий маневр. Засунутая в раму тряпка оказалась выдернута и лежала на полу, но я тщательно водрузил ее на прежнее место, после чего выбрался наружу, сделал очередной крюк, вернулся и спрятался за низеньким забором, искренне надеясь, что меня не заметят. Такой риск казался неоправданным, однако мне очень сильно хотелось получить дополнительную информацию. Любую, даже самую бесполезную.

Враги объявились минут через пять. Сначала послышались тихие шаги, затем раздался протяжный скрип, а еще через секунду его сменило крепкое ругательство.

– Он издевается.

– Плохо.

– Мы его уже не найдем.

– Хватит разговоров. Вперед.

К моей несказанной досаде, на этом все и закончилось – преследователи один за другим вылезли из окна, после чего очень быстро скрылись за домом. Убедившись, что они действительно ушли из зоны прямой видимости, я поднялся с земли, вернулся на ставшую центром нашего противостояния улицу, но тут же отшатнулся обратно и буквально прилип к стене, мечтая превратиться в невидимку

Метрах в сорока от меня находился еще один малук. Тварь уверенно балансировала на задних конечностях, крутила массивной башкой и жадно нюхала воздух, но смотрела при этом в сторону центральной части города. Сходство с человеком было несомненным, однако в целом существо напоминало скорее оборотня из земных легенд – волосатого и очень мускулистого.

Пораженный внезапно созревшей в голове идеей, я воровато оглянулся, отступил в промежуток между домами и залез в первое попавшееся окно. Нашел в соседней комнате более-менее целое стекло, от души врезал по нему кулаком, а затем, когда по округе разнесся звон падающих на камни осколков, громко и отчаянно вскрикнул.

По моим расчетам, команда Арама бродила совсем рядом. Значит, в течение нескольких ближайших минут они должны были встретиться с явившимся на шум оборотнем.

– Надеюсь, вам понравится, уроды…

Выдав это пожелание, я ретировался в коридор, а затем поднялся на второй этаж и затаился там, внимательно прислушиваясь к доносящимся снаружи звукам.

Одну бесконечно долгую минуту ничего не происходило. Потом внизу раздались торопливые шаги, хруст стекла и чьи-то сдавленные ругательства. А еще через несколько секунд по моим барабанным перепонкам ударил торжествующий рев увидевшего добычу монстра.

– В стороны, – мгновенно сориентировался Арам. – В стороны! Мечи!

Послышался глухой удар, низкое рычание и крик боли. Мгновение спустя что-то взорвалось, а за окном вспухли клубы густого сизого дыма. Нос уловил едкий запах серы.

– Бей его! Бей!

Разделявший особняки простенок был весьма неудобным местом для защиты от смертоносной твари, но схватка все равно пошла не так, как я рассчитывал. В течение десяти или пятнадцати секунд на улице продолжалась интенсивная возня, сопровождавшаяся звоном оружия, тяжелыми ударами и глухим ворчанием, а затем раздался неожиданно тонкий визг и все закончилось.

– Готов, падла, – хрипло выдохнул Арам. – Кири, ты как?

– Жить буду, – в голосе женщины злость причудливо смешалась с болью. – Сейчас, дайте отдышаться.

– Гален, помоги ей, – распорядился командир. – А ты прирежь этого урода, чтобы не встал.

До меня донесся тихий стон и порция ругани.

– Перевязка нужна. – сообщил Гален. – И рану промыть. Настойка есть?

Какое-то время я ничего не слышал, а потом Кирен снова выругалась – долго и страстно.

– Терпи.

– Да пошел ты.

– А где этот гад? – вспомнил обо мне Сканнон. – Его порвали?

– Да ушел он давно. Зуб даю, мы не просто так здесь с тварями деремся.

– Ловушка?

– А что еще?

Над Рахаллой снова разлетелся надоедливый вой. Вслед за ним пришла тишина – тревожная и напряженная.

– Его надо разыскать, – в конце концов нарушил молчание Арам. – В любом случае.

– Может быть, дождемся…

– Нет.

– И что ты предлагаешь?

– Ему страшно уходить из этой части города. Мы с Кирен сядем в доме винодела и будем наблюдать за кварталом, а вы продолжите поиск. Рано или поздно он сделает ошибку.

– Точно?

– Ему придется ее сделать.

Звучавшая в голосе Арама уверенность мне не понравилась, однако грядущее разделение группы давало надежду на более-менее честную схватку – теперь от меня требовалось всего лишь выдержать взятый темп, увести погоню в сторону, а затем напасть на один из двух отрядов. Учитывая призрачный меч и силу богини, такой бой выглядел вполне приемлемым.

– Действуйте аккуратно. Если заметите угрозу, кидайте зелья.

– Сделаем.

– Тогда вперед.

Отданный Арамом приказ несколько остудил мой пыл – в мире, где алхимия занимала среди прикладных наук весьма почетное место, игнорировать созданное с ее помощью оружие было нельзя. Вдобавок, мне хорошо запомнился вонючий дым и результат недавнего боя. Одна мысль потянула за собой вторую, третью… а затем я ощутил, что едва держусь на ногах и окончательно растерял весь энтузиазм – откровенно говоря, в данной ситуации следовало не геройствовать, а воспользоваться предоставившейся возможностью, закопаться в какую-нибудь нору и как следует отоспаться.

Голоса отдалились, стали тише, после чего окончательно затихли. Чувствуя, что упускаю контроль над ситуацией, я прокрался в соседнюю комнату, осторожно выглянул на улицу и увидел Арама, переводящего через дорогу хромающую Кирен. Судя по тому, как тяжело ковыляла женщина, нанесенная ей рана оказалась весьма серьезной, а количество моих противников снизилось на единицу. Впрочем, исполнять роль наблюдателя моя несостоявшаяся любовница все же могла.

Проводив идущую к одному из домов парочку долгим взглядом, я отодвинулся от окна, собрался было вернуться на первый этаж, но внезапно понял, что не имею ни малейшего представления о том, где находятся остальные члены команды. Возможно, в данную секунду они шли мне навстречу. Или стояли за дверью, ожидая, когда слишком много возомнивший о себе юнец утратит бдительность и покинет укрытие.

Мысленно помянув черта и его ближайших родственников, я вернулся на прежнее место и успел заметить, как оставивший Кирен возле дверей большого черного здания Арам стремительно перебегает дорогу. Ничего подобного в озвученном им плане совершенно точно не было. Значит, враги подозревали, что их жертва находится где-то рядом, а красивая история предназначалась исключительно для моих ушей. Значит, поиски начнутся именно здесь.

Ситуация опять перевернулась с ног на голову. Чувствуя, как по спине бежит предательский холодок, я медленно прокрался в коридор, внимательно рассмотрел уходящую вниз лестницу, а затем скрылся в соседней комнате и начал ждать.

Прошло пять минут. Затем еще пять. И еще десять. Уставшие от беготни ноги незаметно пропитались тягучей болью, недвусмысленно требуя отдыха. Веки потяжелели и начали слипаться. Отчего-то разболелась голова. Борясь со сном и тщетно стараясь не обращать внимания на другие неудобства, я начал раз за разом прокручивать в уме различные варианты своих дальнейших действий.

Больше всего на свете мне хотелось залезть в особняк винодела и убить находившуюся там женщину. Соблазн рос с каждым мгновением, но исключать вероятность ответной ловушки было нельзя, а под рукой у Кирен имелся как минимум один заряженный арбалет, так что от этой авантюры пришлось отказаться. Драка с Галеном и Сканноном уже давно перестала казаться мне хорошей идеей, да и возобновлять изнурительную игру в прятки меня совершенно не тянуло. В итоге образовался логический тупик – я чувствовал, что должен предпринять какие-то шаги, но не понимал, какие именно.

Время шло. Спать хотелось все сильнее, но засыпать было страшно. Выходить из дома – тоже.

– Да пошло все к черту, – еще через полчаса пробормотал я. – Надо валить.

Решение было продиктовано скорее гнетущей обстановкой, чем здравым смыслом, но все в который уже раз обошлось без серьезных последствий. Мне удалось спуститься по лестнице, выйти из задней двери, а потом добежать до соседнего здания и скрыться там среди разбросанных повсюду стульев и безжалостно перевернутых шкафов.

Начался второй этап ожидания, очень быстро вызвавший у меня чувство искреннего раздражения. Угроза нового пленения незаметно отступила на второй план, сменившись злостью из-за проснувшегося голода и накопившейся усталости. Ощутить себя в безопасности и выспаться я мог, только убив кого-нибудь из противников. А еще лучше – сразу двоих. Тех самых, которые бродили по кварталу, стараясь найти мои следы.

Когда жажда действий окончательно пересилила доводы рассудка, я поднялся на мансардный этаж, занял позицию рядом с круглым окошком и принялся рассматривать пустую улицу, надеясь увидеть там хоть кого-то из противников. Это желание сбылось только через час – сначала мой сонный взгляд отметил неясное движение, а потом засек двух людей, торопливо переходивших дорогу в сотне метров от меня.

– Вот вы где, сволочи.

К сожалению, информация о местоположении врагов почти ничего мне не дала – воевать с двумя опытными бойцами я по-прежнему не собирался, лезть к Кирен было слишком опасно, а скрывавшийся около нее Арам и вовсе являлся неизвестной величиной, перечеркивавшей любые долгосрочные планы. Требовалось что-то еще. Что-то, что могло бы изменить существующий баланс сил в мою пользу. Например, еще один малук. Или…

Я на несколько секунд замер, осмысливая пришедшую в голову мысль. После чего восхищенно ругнулся, отлепился от окна и спустился вниз.

Разыскать нужный особняк удалось без особых трудностей – пройдя по соседней улице двадцать или тридцать метров, я увидел знакомый фасад, беспрепятственно забрался внутрь, а еще через несколько секунд оказался в комнате с зеркалом. То по-прежнему стояло на своем месте – все такое же большое, красивое и загадочное. Правда, на этот раз моего отражения в нем почему-то не оказалось.

– Эй? Ты здесь?

Стеклянная поверхность едва заметно дрогнула, однако больше ничего не произошло.

– У меня предложение. Слышишь?

В зеркале наконец-то возник мой образ – точно такой же, как и во всех остальных зеркалах, которые я видел до этого момента. Даже волосы приобрели свой обычный цвет, избавившись от неестественной седины.

Я на всякий случай моргнул и покачал из стороны в сторону головой.

Двойник в точности повторил эти движения.

– Вот дерьмо. Ты здесь или не здесь?

Копия неотрывно пялилась на меня, старательно копируя все движения и эмоции. Это заставляло нервничать.

– Покажись уже. Иначе я на фиг разобью эту хрень. Давай, не томи.

Услышав угрозу, отражение прекратило свою игру, злобно оскалилось и начало отступать куда-то в глубины зеркала, постепенно теряя объем и цвет.

– Твою мать… стой! Ты жрать хочешь? Людские души там, жизни, сила?

В глазах находившейся передо мной сущности промелькнул вялый интерес. Воспользовавшись моментом, я подошел чуть ближе и радостно улыбнулся:

– За мной тут охотится одна интересная компания. Хочешь, я их тебе приведу?

Двойник на мгновение задумался, а потом решительно кивнул.

– Прекрасно. Их будет двое. Один мне, другой тебе. Согласен?

Дождавшись еще одного подтверждения, я тоже кивнул, вышел из комнаты, а затем облокотился на стену, чувствуя запоздалый мандраж. Прямая беседа с потусторонней тварью наверняка была достаточно опасным делом и могла закончиться чем угодно, однако меня признали достойным разговора, меня выслушали, с моим предложением согласились. По большому счету, я только что начал карьеру самого настоящего медиума. Как бы странно это не звучало.

Несколько раз глубоко вздохнув и вволю насладившись осознанием собственного величия, я прошелся по дому, оценил творившийся там беспорядок, а затем взял один из стульев и с силой бросил его на пол. Впрочем, результат этого действия оказался нулевым – враги банально ничего не услышали. Пришлось снова засесть возле окна, мониторя окрестности и поджидая удачного момента.

– Ну, где вас черти носят…

Спустя какое-то время я окончательно плюнул на скрытность, высунулся наружу – и увидел крадущегося мимо соседнего дома Галена. Вряд ли он знал о моем убежище, но двигался в верном направлении, поэтому сразу же заметил неосторожное движение. Усталые темные глаза вспыхнули, лицо осветилось радостной гримасой… а что было дальше, я не увидел, так как резко отпрыгнул от окна и выскочил в коридор.

– Он здесь! Быстрее!

– Я сзади, он…

Чувствуя резкий прилив адреналина, я ворвался в комнату с зеркалом, зачем-то показал своему отражению кулак, после чего уронил еще один стул, а сам спрятался за стоявшим возле двери шкафом. Наверное, лучше было залезть внутрь, но об этом следовало думать чуть раньше.

Хлопнула дверь. Раздались быстрые шаги.

– Он где-то здесь, – напряженно произнес оставшийся в коридоре Гален. – Звук шел отсюда.

– Ты туда, я сюда. Быстро!

Шаги приблизились, послышалось тяжелое дыхание… а потом все стихло. Набравшись смелости, я выглянул из своего закутка и увидел Сканнона, в напряженной позе замершего напротив зеркала. Глянцевая поверхность отражала только бесконечные переливы серого тумана, но этого зрелища оказалось достаточно для того, чтобы попавший в ловушку человек забыл обо всем на свете. Его правая рука медленно тянулась вперед, остекленевшие зрачки неотрывно смотрели в пространство…

– Ты здесь… вот дерьмо!

Увидев зашедшего в комнату Галена, я просто и без затей бросился вперед. Противник выдохнул что-то непечатное, попытался вскинуть меч, но расстояние было слишком маленьким и в следующий момент мы оба свалились на пол.

– Сука, сука…

Голова загудела от пропущенного удара, из глаз посыпались искры, но благодатная прохлада уже растеклась по телу, а где-то рядом шевельнулся призрак голодной бездны.

– Нет, – внезапно заорал Гален, отчаянно дергаясь и пытаясь любой ценой вырваться из моих объятий. – Нет! Помогите! Помогите… а-а-а! Скан! Помогите!

Холод усилился. Сквозь меня потекли чужие воспоминания. Запах пота, образ какой-то улыбающейся старушки, низкое грозовое небо, шелест дождя. Окровавленный труп, падающий в свежевырытую могилу. Сверкающие под лучами солнца монеты.

– Пощади… не хочу… нет…

Крик превратился в бессвязный шепот, а затем окончательно стих. Поток воспоминаний иссяк. Лежащее подо мной тело обмякло.

Все еще не до конца веря в победу, я встал, нашел валявшийся рядом меч и одним ударом обезглавил замершего посреди комнаты Сканнона. Кое-как увернулся от брызнувшей во все стороны крови, проигнорировал возмущенную гримасу вернувшегося в зеркало двойника, после чего начал обыскивать трупы.

Гален был почти одного роста со мной, но шире в плечах, так что его куртка оказалась мне чуть великовата. Примерять вонявшие свежей мочой портки мне не захотелось, а вот трофейные сапоги сели на мои многострадальные ноги почти идеально. Меч, хоть и уступал прежнему, тоже был неплох.

– Да не смотри ты так, – отмахнулся я от следящей за мной копии. – Сам виноват.

Полностью вернуть себе цивилизованный облик удалось за счет Сканнона – его штаны, хоть и успели частично пропитаться кровью, выглядели более-менее нормально. Окончательно переодевшись, я покрепче затянул пояс, освободил карманы мертвецов от различной мелочевки, а затем вылез в окно и обошел дом по периметру, внимательно прислушиваясь к сгустившейся над городом тишине.

Вопли Галена должны были разлететься очень далеко. Скорее всего, выжившие члены отряда их тоже услышали. Так стоило ли прятаться дальше?

– Эй, Арам! Арам!

Мой крик пронесся над кварталом, словно карканье голодной вороны. Отразился от молчаливых домов, породил слабенькое эхо, а потом затих, сгинув в лабиринте заборов и переулков. Еще через несколько секунд послышался громкий и тоскливый ответный вой – терроризировавшая округу своими криками гадина явно решила вступить в дискуссию.

– Вот дерьмо…

Ощутив, что разборки с бывшими товарищами лучше отложить на потом, я перебрался на соседнюю улицу, сделал небольшую петлю, а затем спрятался в первом попавшемся здании. Нашел комнату с кроватью, забаррикадировал дверь дышащим на ладан шкафом, после чего уселся на пыльный матрас и громко выдохнул, чувствуя, как отступает сковывающее тело напряжение.

Перед внутренним взором ни с того ни с сего проступила как будто специально дожидавшаяся этого мгновения табличка. Судя по висевшей над ней шкале прогресса, теперь до следующего уровня мне оставалось совершить всего-навсего одно убийство.

Мелочь.

Глава 14

Большинство найденных мною трофеев не представляли из себя особого интереса, но среди точильных брусков, кусков грубого мыла и мотков лески нашлись две действительно полезные вещи – мешочек с перетертым сушеным мясом, а также баночка лечебной мази. Если же добавить к этому снятую с Галена фляжку, то мое благосостояние скакнуло на недосягаемый прежде уровень.

Подавив жгучее желание отложить все остальные дела и заснуть, я стащил сапоги, натер воняющей травами дрянью ступни, проверил оставленную арбалетной стрелой отметину, после чего расстегнул куртку и начал изучать гноящиеся царапины. По-хорошему, их следовало вскрыть, промыть, а затем как следует обработать местным антисептиком.

Неприятная, однако весьма нужная процедура.

– Твою мать, – выдохнул я, осторожно поддевая ногтем корочку на верхней из ран. – Черт… черт!

До конца убрать запекшуюся кровь помешали откровенно неприятные ощущения, но в конце концов мне удалось счистить большую часть гноя и смазать раны остатками мази. Закончив с этим, я тщательно вытер руки, приложился к фляжке… а потом замер, сраженный пришедшей в голову мыслью.

Однажды меня уже траванули. Что мешало врагам сделать еще одну попытку?

Какое-то время я искренне боялся проглотить набранную в рот воду, но в конце концов здравый смысл все-таки восторжествовал – вряд ли мои оппоненты обладали настолько выдающимся интеллектом, что смогли просчитать даже собственную гибель. К тому же, риск в данном случае превышал любую возможную выгоду.

Решив не создавать себе лишних сложностей, я съел мясной порошок, допил оставшуюся воду и улегся на пыльное ложе, вспоминая о том, как утолял жажду из реки. На Земле такой поступок мог с легкостью привести к заражению какими-нибудь паразитами, но здесь о подобной угрозе никто не вспоминал. Возможно, ее не существовало в принципе. Или же всем было просто наплевать, а различного рода гельминты, солитеры и прочие лямблии являлись неотъемлемой частью местного общества.

К счастью, подкравшийся сон оборвал эти рассуждения, погрузив меня в зыбкую пелену смутных образов и неясных ощущений. Со мной что-то происходило, кто-то о чем-то разговаривал, куда-то шел…

Когда я проснулся, вокруг был уже вечер. За окном ласково шелестел теплый осенний ветерок, по небу медленно ползли желтовато-розовые облака, а совсем рядом слышалось тоскливое пиликанье неизвестно зачем пробравшегося в город кузнечика. В давшей мне убежище комнате дела обстояли гораздо хуже – за прошедшие часы она как следует пропиталось ароматами пота и целительной мази, а потрепанная временем обстановка смотрелась настолько убого, что вызывала стойкое желание оказаться где-нибудь еще.

Рассевшийся на ближайшей стене толстый иссиня-черный жук органично дополнял картину, придавая ей тонкий налет сюрреалистичности.

– Кыш, – буркнул я, слезая с кровати. – Иди отсюда, животное.

Жук шевельнул длинными усами, прополз пару сантиметров, после чего остановился, уподобившись диковинной инсталляции. Махнув на него рукой, я распахнул окно, выглянул наружу и полной грудью вдохнул свежий воздух.

Если бы не кузнечик, окутавшее Рахаллу спокойствие было бы абсолютным – город замер в блаженной полудреме, окутался длинными густыми тенями и казался полностью необитаемым. К сожалению, это впечатление ни капли не соответствовало истине.

Я внимательно рассмотрел ближайший переулок, ничего там не увидел и вернулся к кровати. Придирчиво изучил обработанные перед сном раны, убедился, что они выглядят более-менее сносно, после чего задумался о будущем.

Обстановка уже не казалась такой безнадежной, как прежде. Одежда и обувь позволяли мне свободно перемещаться в пространстве и спасали от холода, меч давал лишний шанс в схватках с обычными противниками, а сила богини надежно защищала от внимания потусторонних сущностей. Вдобавок, у меня получилось временно решить проблему с водой и едой, а также резко уменьшить количество активных врагов. Тем не менее, в целом ситуация до сих пор оставалась весьма напряженной.

Вспомнив о прятавшихся где-то рядом недоброжелателях, я рассеянно почесал макушку. Как по мне, врагам уже давно следовало бросить свою затею и убраться из города, но полученное Кирен ранение наверняка спутало им все карты – вряд ли Арам рискнул бы выходить на открытое пространство, не имея при этом достаточной мобильности для тактических маневров. Значит, остатки группы по-прежнему могли находиться совсем рядом. Стоило ли их бояться? Скорее нет, чем да – сейчас единственной реальной угрозой для меня являлся арбалет, но в условиях скоротечного боя это оружие по факту являлось одноразовым, да и постоянно держать его во взведенном состоянии не рекомендовалось. По крайней мере, земные специалисты склонялись именно к такому мнению.

Как следует обдумав свое положение, я вышел на улицу, вернулся к дому с зеркалом и заглянул внутрь.

Трупы валялись на своих местах, никому не нужные и никем не потревоженные. Растекшаяся по комнате кровь успела подсохнуть, превратившись в жутковатый липкий ковер. Несколько встревоженных моим появлением мух с сонным гудением кружились над обезглавленным телом Сканнона. Наполнивший помещение запах оказался соответствующим – тяжелым, приторным, вызывающим тошноту.

Маячившая в зеркале копия выглядела раздраженной.

– Не смотри на меня так.

Двойник внезапно ощерился, продемонстрировал мне два ряда острых желтых клыков, а потом исчез.

– Обидчивый…

Торчать возле покойников не было никакого смысла, так что я отступил в коридор, подошел к распахнутой настежь входной двери, а затем выглянул наружу.

Покинутые хозяевами дома казались точно такими же, как и раньше. Оконные проемы щеголяли остатками выбитых стекол, разбросанный повсюду мусор до сих пор мозолил взгляд, пыльная брусчатка ни капли не изменилась… а вот туша убитой мною твари куда-то делась.

Ведомый нездоровым любопытством, я приблизился к месту своей победы и увидел длинные грязные полосы, уходившие в сторону центральной части города – судя по всему, кто-то заинтересовался валявшимся на видном месте куском мертвечины, после чего оттащил его в более укромный уголок. А поскольку своими размерами убитая тварь была вполне сопоставима с крупным человеком, похититель уж точно не являлся какой-нибудь домашней собачкой. Скорее, леопардом. Или медведем.

Я неожиданно поймал себя на мысли, что творящееся вокруг уже не воспринимается мною в качестве шокирующего контента. Рядом валялись два трупа, мои штаны были измазаны в крови одного из них, по округе бродили странные звери, в зеркале притаился обуреваемый ненавистью ко всему живому двойник, но я чувствовал по этому поводу лишь переплетенную с раздражением усталость. Призрачные сущности, смерти и предательства успешно интегрировались в общую картину мира, заняли там подобающее место и больше не казались чем-то ужасным. Совсем скоро мне предстояло найти и убить бывших товарищей, обобрать их тела…

В душе на мгновение шевельнулось ощущение неправильности всего происходящего, но спустя какое-то время более практичные соображения взяли верх. Решив как следует осмотреться, я вернулся в дом, поднялся на второй этаж, а потом, заметив там еще одну лесенку, выбрался на крышу.

Вокруг продолжали сгущаться вечерние сумерки. Тени становились глубже, золотистые отблески на черепице постепенно тускнели, над рекой клубился робкий вечерний туман. Ветер, до этого исправно радовавший меня своей незамысловатой песней, окончательно стих.

– Красиво…

Несмотря на то, что Рахалла по большей части была двух-трехэтажной, ближе к ее центру дома становились чуточку выше, а несколько зданий так и вовсе выделялись из общей массы своими внушительными размерами. Назвать их полноценными дворцами не поворачивался язык, но определенное сходство с резиденциями земных королей все же прослеживалось – там явно жили самые богатые и влиятельные члены местного общества. А брошенные ими на произвол судьбы ценности действительно могли принести неплохой доход.

Задумавшись о возможных перспективах, я медленно подошел к самому краю крыши, глянул вниз, после чего остановился, борясь с навязчивым желанием сделать еще один шаг. Ощутить себя летящей в небе птицей, проникнуться бесконечной свободой, насладиться сброшенными оковами…

– Твою мать… твою мать!

Хлынувшая в тело прохлада освежила разум, выбросив из него навязанный кем-то бред. Я рассмотрел проходящий внизу металлический заборчик, оценил покрытые ржавчиной штыри, после чего снова выругался – падение с такой высоты абсолютно точно не закончилось бы ничем хорошим. Даже в том случае, если бы мне удалось каким-то чудом промахнуться мимо забора.

– Чертовы твари.

Решив не искушать судьбу, я спустился с крыши, еще раз выглянул на улицу, но ничего нового там не заметил и отправился к реке – утолять постепенно усиливавшуюся жажду.

Набережная осталась такой же, как во время моего предыдущего визита. Убедившись, что непосредственная опасность отсутствует, я наполнил фляжку, вдоволь напился, а затем без особых церемоний снял штаны и принялся отстирывать въевшуюся в ткань кровь. Гулять в мокрой одежде мне не хотелось, однако лишние запахи могли привлечь внимание хищников и доставить гораздо больше неприятностей.

Первое время вокруг ничего не происходило, но минут через десять у меня в душе возникла неясная тревога, очень быстро переросшая в иррациональный страх. Чувствуя себя затравленной дичью, я бросил штаны и приготовился бежать куда глаза глядят, но вовремя сообразил, что меня опять дурит какая-то магическая дрянь.

– Да чтоб вас всех…

Холодный ветерок в очередной раз прояснил мысли, избавив меня от наваждения. Из соседнего дома тут же донесся разочарованный смешок, вызвавший в моей душе приступ искренней злости.

– Покажись, тварь! Сюда иди!

Разумеется, этот призыв остался без ответа. Хохоток стих, на берег реки вернулось спокойствие, а я неожиданно сообразил, что отдыхать по соседству с подобными тварями может только безнадежно тупой или бесконечно отчаявшийся человек. Сегодня мне откровенно повезло, но такое дикое везение не могло длиться вечно.

Одна мысль повлекла за собой другую, я вспомнил о приближающейся ночи, а затем о том, что где-то рядом сидят вполне обычные, но от этого не менее грозные враги. Арам на порядок лучше меня знал все опасности данного места. Мог ли он остаться в Рахалле на ночевку? Или уже давно покинул город, вернувшись в предыдущий лагерь? Стоило ли последовать его примеру?

Увы, но однозначного решения здесь не существовало – я понятия не имел, как именно поступят мои бывшие товарищи, а предпринимать раскованные шаги, основываясь только на смутных догадках, было чересчур глупо. Интуиция подсказывала, что сейчас гораздо безопаснее оставаться в рамках уже изученной территории, имея дело с уже известными сущностями.

Я еще чуть-чуть поколебался, затем бросил взгляд на быстро темнеющее небо и отправился к тому дому, где благополучно проспал весь день. Забаррикадировался в облюбованной комнате, спрятался в самом дальнем ее уголке, после чего затих, сжимая в руках меч и гоняя по телу спасительный ветерок.

Ночь принесла с собой череду неясных ощущений и не совсем приятных звуков. Из центра города время от времени долетал ехидный вой, под окнами дважды слышалось тихое рычание, а однажды где-то за стеной раздался отчетливый шорох, заставивший меня покрыться холодным потом и лишний раз вспомнить о Лакарсис. Но минуты шли, нападать на мое убежище никто не спешил, а шорох больше не повторялся – или неведомая тварь ушла из дома, или затаилась, выжидая более удобного момента для атаки.

Время шло. На небе стали вспыхивать звезды, однако примерно через час их полностью закрыли набежавшие тучи, а все вокруг заполнил шелест начавшегося дождя. Мне стало еще тревожнее – распознать шаги приближающегося врага в таких условиях было невозможно и надеяться оставалось лишь на шаткую баррикаду. В какой-то момент страх перешел все разумные границы, но сила богини вернула мне душевное равновесие – неведомая гадина отступила и я снова оказался предоставлен самому себе.

Дождь закончился. Ему на смену пришел ветер, очень быстро наполнивший комнату сыростью и холодом. Я собрался было как следует законопатить окно лежавшим на кровати бельем, но тут в соседнем здании упало что-то тяжелое, сразу после этого раздалось недовольное ворчание и мне пришлось забыть о своих желаниях.

Судя по тому, что творилось вокруг, в темное время суток Рахалла представляла собой весьма неприятное и опасное местечко. Мои враги наверняка об этом знали, поэтому ждать от них каких-то активных действий до наступления рассвета было наивно – скорее всего, Арам действительно ушел из города. И не факт, что планировал вернуться.

Продолжая думать обо всем подряд, я незаметно отрешился от суровой действительности и задремал, балансируя на границе сна и реальности. Снаружи по-прежнему дул ветер и выла загадочная тварь, но в доме было достаточно уютно, меня никто не тревожил…

Вырваться из мира грез удалось только утром. Кое-как очнувшись, я вспомнил где нахожусь, заполошно оглянулся, но быстро понял, что рядом никого нет и опять расслабился. Небо уже посветлело, баррикада осталась нетронутой, внешнего воздействия на разум не наблюдалось, так что уровень глобальной угрозы можно было считать вполне приемлемым. Разумеется, какая-нибудь сволочь могла спрятаться на первом этаже или рядом с домом, но если рассуждать такими категориями, то к кошмарным последствиям мог привести вообще любой шаг. Даже обычный поход в туалет.

Немного выждав, я спустился на первый этаж, осмотрелся, а затем отправился реализовывать сформировавшийся за ночь план. Согласно моим прикидкам, оставшиеся в живых члены отряда должны были хотя бы чуть-чуть интересоваться судьбой пропавших товарищей. Следовательно, у меня появлялся шанс выманить их на открытое пространство.

Выбранный для этого способ при вдумчивом рассмотрении казался довольно-таки мерзким, но после всего пережитого мне уже было море по колено.

– Война – значит, война…

В доме с зеркалом ничего не изменилось. Двойник недобро рассматривал меня из глубин слегка потускневшего стекла, кровавый ковер по-прежнему устилал пол, а трупы лежали на прежних местах, никем не съеденные и не потревоженные. Правда, количество ползавших по ним насекомых резко увеличилось.

– Кыш, – отмахнулся я от самой назойливой из мух. – Пошла отсюда, сволочь.

Перетаскивать окоченевшие и скрюченные тела оказалось невообразимо муторным занятием. Торчаышие во все стороны конечности постоянно норовили за что-нибудь зацепиться, холодная кожа мертвецов выскальзывала из рук, а встревоженные моими действиями мухи упорно лезли в лицо, заставляя жмуриться и терять время. Тем не менее, спустя четверть часа я выволок оба трупа на дорогу, положил их один на другой, а затем насквозь проткнул вторым трофейным мечом, превратив в некое подобие жуткого канапе.

Надетая на рукоятку голова Сканнона стала финальным штрихом, почти сразу же заставившим меня усомниться в собственном психическом здоровье.

– Это жесть какая-то. Что вообще со мной творится?

Озвученный вопрос прозвучал странно и фальшиво. Да, в глубине души я испытывал чувство омерзения от совершаемых действий, однако рассудок раз за разом отметал несвоевременные эмоции, упирая на тот факт, что в борьбе за выживание хороши абсолютно любые средства. Эта циничная убежденность тоже казалась чуждой и пришедшей откуда-то извне, но прямо сейчас она очень сильно играла мне на руку.

– К черту.

С трудом выбросив из головы лишние мысли, я вернулся в дом, после чего занял наблюдательную позицию возле окна. Придуманный мною план был весьма незамысловатым – если враги находились где-то рядом и продолжали меня искать, то страшная инсталляция должна была рано или поздно попасться им на глаза. Вряд ли Арам совершил бы после этого какую-нибудь детскую ошибку, но у меня все равно появлялся шанс засечь его местоположение, перехватить инициативу и навязать бой. Рукопашной схватки я больше не опасался, а вот желание наконец-то избавиться от всех скопившихся проблем росло с каждой минутой.

– Идите сюда, гады…

Начался еще один сеанс томительного ожидания. Время ползло мимо меня со скоростью беременной улитки, проснувшийся голод мало-помалу усиливался, ноги постепенно затекали от не самой удобной позы, но за пределами моего крохотного мирка все оставалось без изменений. Тела неподвижно лежали посреди дороги, голова Сканнона таращилась в пустоту наполовину закатившимися глазами, ползавшие по ней мухи время от времени перелетали с места на место – и все. Арам не появлялся, другие обитатели города никак не давали о себе знать. Притихла даже всю ночь надоедавшая мне своим воем тварь.

Солнце медленно взошло над крышами домов и устремилось к зениту. Оставшиеся после дождя лужи стали подсыхать, создавая атмосферу разогретой сауны. Чувство голода притупилось, а вот жажда вспыхнула с новой силой, заставив меня опустошить фляжку.

Смазанные мазью царапины с чего-то вдруг начали чесаться.

– Вот дерьмо…

Подождав еще час и окончательно разочаровавшись в своей задумке, я вышел на улицу, после чего остановился, не зная, что делать дальше.

Если враги действительно убрались из города, то мне следовало как можно скорее выдвигаться к Алса-Хамре. Однако здесь имелась весьма существенная проблема – никто не запрещал Араму организовать засаду на единственной ведущей туда дороге, а поскольку я мог рассказать заинтересованным людям слишком много интересных вещей, у меня не было ни малейшего сомнения, что именно так он и поступит. Требовалось либо идти в обход, либо ждать неизвестно чего в оккупированном нечистью городе, либо выслеживать противников и навязывать им открытый бой. Черт знает, каким образом.

Пройдя мимо начавших пованивать трупов, я еще раз помянул черта и двинулся к особняку винодела. Без труда залез внутрь, после чего взялся бродить по давно разграбленным комнатам, стараясь обнаружить любые зацепки, позволяющие раскрыть планы оппонентов. Внизу ничего интересного не нашлось, однако на втором этаже моему взгляду открылось аккуратное гнездышко, сооруженное из нескольких ветхих матрасов и одеял. Судя по каплям крови, кое-где оставшимся на полу, Кирен наблюдала за улицей как раз отсюда.

Я внимательно осмотрел комнату, выглянул наружу – и услышал, как над левым плечом что-то свистнуло. В следующее мгновение из-за спины раздался характерный глухой стук, а в окне стоявшего по другую сторону улицы дома промелькнула человеческая фигура.

Нападение оказалось настолько внезапным, что я еще несколько секунд тупо стоял на одном месте, пытаясь сообразить, что происходит. Затем мозги наконец-то включились и до меня дошло, что враги переиграли меня в моей же игре – устроили засаду, дождались нужного момента и попытались убить. Благо, что расстояние оказалось серьезным, а стрелок – неопытным.

Чувствуя легкую злость из-за допущенной ошибки, я бросился к лестнице, выскочил на улицу, но затем все же одумался и немного притормозил. Времени для перезарядки арбалета у Арама хватало с избытком, штурмовать здание в таких условиях было чревато бесславной смертью, а умирать мне совсем не хотелось.

– Выходи, сука, – рявкнул я, демонстративно пиная входную дверь занятого противниками дома и бесшумно отступая в сторону. – Выходи, тварь! Прирежу тебя к чертовой матери!

Ответа не последовало, но он мне и не требовался. Обозначив таким образом свое местоположение, я сделал короткую перебежку, нашел распахнутое окно, после чего забрался внутрь здания и снова остановился, прислушиваясь к наступившей тишине.

Арам стрелял в меня со второго этажа. Сам он легко мог сменить позицию, но Кирен из-за раны обладала заметно меньшей подвижностью и вряд ли имела возможность убежать из дома. Значит, оба противника до сих пор находились где-то у меня над головой. А чтобы добраться до них, нужно было в обязательном порядке зайти на лестницу и подставиться под выстрел.

Чувствуя, что оказался в тупике, я проверил несколько соседних комнат, никого там не нашел и вернулся обратно. В голове промелькнуло несколько идей касательно будущего наступления, но все они отдавали клиническим бредом. Более-менее приближенной к реальности оказалась мысль о необходимости сделать себе щит, однако таскать на собственном горбу какую-нибудь столешницу или дверцу от шкафа я не собирался.

– Можно спалить тут все на хрен… эй, вы, сволочи, готовы согреться?

Продолжая следить за лестницей, я принес из ближайшего помещения несколько тряпок, обложил ими стоявший возле стены комод, после чего начал ожесточенно высекать искры с помощью найденного у Галена огнива.

К сожалению, трута, как и соответствующих навыков, у меня не было. Затея с треском провалилась.

– Вот дерьмо.

Осознав, что угодил в патовую ситуацию, я еще раз прикинул доступные варианты, наступил на горло собственной гордости и ретировался. Кавалерийский наскок завершился пшиком, для полноценной осады или штурма у меня не хватало ресурсов, поэтому…

Вылетевшая из ниоткуда арбалетная стрела пробила рукав куртки, а затем с глухим треском вонзилась в дверной косяк. Я испуганно вздрогнул, но тут же взял себя в руки и начал рассматривать соседние дома, гадая, откуда именно прилетел снаряд. Судя по траектории полета, Арам стрелял с противоположной стороны улицы, но в каком из домов он скрывался, было решительно непонятно.

Инициатива медленно, но верно уходила к врагам. Я перебежал дорогу, спрятался в маленьком переулке, затем двинулся к наиболее вероятному убежищу противника, но опять никого не встретил – чертов авантюрист попросту испарился, не оставив после себя никаких следов. А его спутница явно находилась где-то еще и никак не участвовала в нашей игре.

Бестолковые передвижения длились еще какое-то время, но в конце концов я понял, что таким образом лишь даю оппоненту шанс на еще один выстрел и прекратил суетиться. Незаметно вернулся в дом с зеркалом, спрятался в одной из комнат, после чего начал внимательно следить оттуда за улицей.

Время шло. Солнце неотвратимо двигалось к далекому горизонту, предвещая скорое наступление вечера. Тела Сканнона и Галена по-прежнему лежали на дороге. Враги упорно не показывались мне на глаза, однако вместо них активизировалась жившая в центре города тварь – ее назойливый вой раздавался все чаще.

Хотелось пить и есть. Тело ощущало неприятную слабость, отогнать которую мог только кусок сочного прожаренного мяса. Или порция пельменей. Или огромная миска печеной картошки.

Именно усилившийся голод заставил меня сняться с места и подняться на крышу. Мысленно костеря весь белый свет, я пару раз обошел вокруг печной трубы, глянул с нового ракурса на композицию из трупов, после чего уставился вдаль, прикидывая, насколько велики мои шансы живым добраться до Алса-Хамры. А затем совершенно неожиданно увидел бредущих по дороге людей.

Расстояние было слишком большим, но опознать Арама и Кирен удалось без каких-либо проблем – крохотные фигурки двигались рядом, одна из них заметно прихрамывала и держалась за вторую. Вряд ли в этих краях нашлись бы другие искатели приключений, ведущие себя схожим образом.

– Свалили, значит.

Город наконец-то оказался в полном моем распоряжении, однако это ничего не изменило – чтобы выжить, мне все равно нужно было как можно скорее убираться из долины. По дороге, которую прямо сейчас заблокировали мои бывшие товарищи.

Я проводил уходящую к горам парочку долгим взглядом, а затем погрузился в невеселые размышления, решая, есть ли смысл прямо сейчас бросаться в погоню. Арам уже не один и не два раза доказывал, что умеет делать засады и гораздо лучше меня ориентируется на местности, забывать про арбалет тоже не стоило… вот только терзавший внутренности голод на корню пресекал все эти мудрые соображения.

Неизвестно, до чего бы я в итоге додумался, но спустя еще десять или пятнадцать минут над далекими скалами возник столб плотного черного дыма. И не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы распознать в нем посланный кому-то сигнал.

– Да твою же мать…

Такого варианта я не предвидел – в моем воображении мы с вероломными предателями выясняли отношения только между собой, напрочь забыв о существовании внешнего мира. А ведь там наверняка имелись люди, готовые помочь Араму в его маленькой войне.

– Твою мать!

Ситуация резко ухудшилась, поставив меня перед необходимостью срочно предпринимать какие-то действия – сидеть на одном месте, чего-то ждать и терять силы от голода я больше не мог. Навскидку, у меня оставался лишь один более-менее вменяемый вариант – честная драка с засевшими в предгорьях врагами.

С трудом дождавшись наступления вечера, я сходил к реке, от души напился, а затем покинул черту города и отправился туда, где виднелись тусклые блики от разожженного врагами костра. На этот раз никакого четкого плана у меня не было – я намеревался всего лишь подойти как можно ближе, оценить обстановку, а уже затем действовать. Само собой, меня легко могли заметить на подходе к лагерю, но с этой угрозой требовалось смириться.

Когда впереди показалась окутанная сумраком роща, я замедлил шаг и попытался еще раз оценить целесообразность своей затеи. Рисковать жизнью ради обычной еды – стоило ли оно того? Небольшая голодовка вряд ли могла серьезно испортить мне жизнь, а вот прилетевшая из темноты стрела или внезапный удар мечом в спину…

Именно в этот момент до моих ушей донесся тихий собачий лай. Я тут же остановился, затаил дыхание и спустя пару минут был вознагражден – необычный для этих мест звук повторился.

Где-то впереди определенно была собака.

Глава 15

За то время, что я отсутствовал в городе, тела Сканнона и Галена исчезли – вместо них посреди дороги виднелась только горка белых костей, поверх которых лежал использованный мною в качестве своеобразной вешалки меч. Повисший на его рукоятке череп недобро скалился в пустоту, а уцелевшая одежда валялась отдельной кучкой, буквально крича о том, что внезапная трансформация произошла отнюдь не случайно. Впрочем, какую конкретно цель преследовало угробившее мою инсталляцию существо, было не совсем ясно.

Следующие две или три минуты я внимательно изучал окутанную тьмой улицу, но затем, отчаявшись провести хоть сколько-нибудь вменяемый анализ всего случившегося, махнул рукой и достаточно громко выругался. Это чуть не стало роковой ошибкой – неосторожно брошенные слова мгновенно разлетелись по округе, а уже через несколько секунд в соседнем доме что-то громко скрипнуло.

– Иди сюда, порождение земли, – донесся до моих ушей хриплый голос. – Иди сюда и прими смерть…

Остаток фразы расслышать не удалось – я вихрем пронесся сквозь оказавшееся на пути здание, согласно уже сформировавшейся привычке резко изменил маршрут, после чего затаился возле какого-то ящика, тщетно пытаясь отдышаться и унять бешено колотящееся в грудной клетке сердце.

Встреча с живым и наделенным разумом врагом получилась неожиданно пугающей – мало того, что я оказался к ней абсолютно не готов, так еще и в памяти очень вовремя всплыли рассказы Галена, считавшего одержимых самыми опасными жителями долины. Конфликтовать с одним из них было несусветной глупостью.

– Тебе не скрыться, – сообщил откуда-то из-за стены мой оппонент. – Ты умрешь!

Угроза выглядела насквозь фальшивой, однако противник буквально сразу же подкрепил ее делом – сначала я ощутил только легкое жжение и неприятный запах гнили, но вслед за этим кожу как будто обдало кипятком. Боль стремительно усиливалась, терпеть ее стало невозможно, так что мне пришлось спешно убегать из превратившегося в ловушку тупичка на соседнюю улицу – туда, где воздух оставался свежим и безопасным.

– Сука, – пробормотал я, тормозя за пределами зоны поражения и аккуратно щупая зудящее лицо. – Маг долбаный. Падла.

Хотя ничего действительно страшного со мной не произошло, ощущения были весьма схожи с термическим ожогом – весьма обширным и доставляющим серьезный дискомфорт. Впрочем, на фоне других ран это неудобство оказалось вполне терпимым.

– Иди сюда, – послышалось из-за угла. – Твои кости станут украшением моего дома.

Бояться мне уже надоело, так что я мысленно послал излишне разговорчивого волшебника на три буквы, а затем снова обратился в бегство, теперь уже вполне осознанно петляя между темными и неприветливыми зданиями. За спиной что-то взорвалось, квартал на мгновение озарился вспышкой призрачного голубого света, но спустя какое-то время чародей окончательно потерял мой след и все закончилось.

– Сволочь безмозглая.

Я стоял на самой окраине Рахаллы. Совсем рядом возвышались два небольших особняка, за ними начиналась заросшая высокой травой степь, чуть дальше просматривалась уходящая в горы дорога. Именно там скрывались охотившиеся на меня люди. К сожалению, связанная с ними угроза никуда не делась – если играть в догонялки посреди ночи стал бы только напрочь отбитый фанатик, то утром ситуация должны была измениться в худшую сторону.

Воспоминание о звонком и жизнерадостном собачьем лае не добавило мне ни капли позитивных эмоций. Умаявшийся за день организм требовал передышки, в глаза как будто насыпали песок, разум подсказывал, что оставшиеся до рассвета часы нужно провести с максимальной пользой, однако скопившиеся в округе враги заставляли проявлять максимальную осторожность. Ночевать в чистом поле я не мог из-за опасности внезапного нападения Арама или его новых друзей. Бродить по городу, рискуя нарваться на очередную тварь, тоже было рискованно. А спать между тем хотелось все сильнее и сильнее.

Следующие пару минут в моей голове крутилась мысль о необходимости переплыть реку и тем самым полностью оборвать свой след, однако заниматься этим ночью я все-таки не решился, предпочтя устроиться на отдых в ближайшем доме. Выбранное место не являлось полностью безопасным, комнаты оказались завалены мусором и застарелыми отходами человеческой жизнедеятельности, но на поиски более приемлемого варианта уже не оставалось времени. Я расчистил себе уголок, кинул туда несколько тряпок, а затем лег спать, позаботившись о том, чтобы ноги остались на свежем воздухе.

Это решение дало нужный результат – ближе к рассвету холод пробрался в сапоги, дотянулся до тела, после чего вынудил меня проснуться.

– Дерьмо…

Вставать не хотелось. Хотелось закутаться во всю доступную ветошь, сберечь оставшиеся крохи тепла и еще чуть-чуть поспать. Но обстоятельства по-прежнему были выше моих желаний – скинув с себя отсыревшие за ночь тряпки, я сделал несколько разминочных упражнений, согрелся, после чего глянул на мир более трезвым взглядом. Увы, но за прошедшее время вокруг мало что изменилось – мне все еще требовалось скрываться от гнусной шавки.

Тихо матеря своих недругов и продолжая зевать, я выбрался из дома, прислушался к тихому шелесту ветра, а затем решительно двинулся в сторону реки. Без каких-либо приключений дошел до набережной, прогулялся по ней взад-вперед и остановился, с досадой почесывая затылок.

В глобальном смысле речка не представляла из себя ничего выдающегося – до противоположного берега было всего-то метров десять. Но эти десять метров заполняла вода – мокрая, холодная и населенная не совсем дружелюбными созданиями. Лезть туда совершенно не хотелось.

Видневшийся в сотне метров ниже по течению мост никак не решал проблему – чтобы собаки потеряли мой след, требовалось пересечь преграду именно вплавь.

– Черт бы вас всех побрал… суки…

К счастью, переправа оказалась не такой уж сложной – глубина потока составляла от силы полтора метра и большую часть пути я просто шел, держа над головой одежду и усиленно гоняя по телу божественную силу. Несколько раз мои ноги погружались в противный вязкий ил, однажды ступню чуть не пропорол острый камень, но мероприятие завершилось успехом – мне удалось без проблем вернуться на сушу, кое-как обтереться и занять позицию в стоявшем неподалеку здании.

Начался очередной сеанс уже осточертевшей мне тягомотины. Поднявшись на второй этаж, я обнаружил выходящее в сторону реки окно, спрятался возле него и принялся следить за обстановкой. Тридцать минут, сорок, час…

Когда солнце выглянуло из-за крыш, а залетавший в комнату ветерок ощутимо потеплел, моя уверенность в том, что охота действительно будет возобновлена, серьезно пошатнулась. Враги смогли подать сигнал, к ним на подмогу явился кто-то с собакой, но означало ли это автоматическое продление погони? Что, если отряд пополнился одним-единственным человеком, отнюдь не собирающимся лезть в проклятый город? Может быть, Арам с Кирен уже свалили обратно в Алса-Хамру?

Я осознавал, что эти мысли продиктованы настойчивым желанием как следует выспаться и отдохнуть, но сделать ничего не мог. Разум упорно подкидывал новые аргументы в пользу своей теории, предлагал послать все к черту и выспаться, напоминал про обожженное лицо и раны…

А затем на противоположном берегу реки появился человек. Выглянул из темного переулка, внимательно осмотрелся и уверенно шагнул на открытое пространство.

– Вот дерьмо.

Вслед за разведчиком объявился целый отряд – штук двадцать одетых в походную одежду воинов, среди которых я почти сразу же распознал Арама. Еще хуже было то, что рядом с людьми крутились две собаки – не очень большие, но весьма активные и полные сил. В сражении с таким количеством врагов у меня не имелось ни единого шанса. Оставалось уповать лишь на вовремя предпринятые меры безопасности, а также на то, что гулявший по городу ветерок уносил мой запах куда-то на равнину.

Стараясь обойтись без резких движений, я сместился еще ближе к краю окна и буквально вжался в стену. До ближайшего из противников было метров сорок, заметить меня было трудно, однако любой случайный взгляд мог оказаться роковым.

Выглядевший чуть беднее своих товарищей человек подозвал бегавшую рядом собаку, после чего сунул ей под нос кусок светлой ткани. Псина сначала радостно вцепилась в тряпку, но затем отпустила добычу и принялась кружить по набережной, явно пытаясь взять след. Подбежала к тому месту, где я спускался в воду, вернулась обратно, сделала новый круг, остановилась…

У меня отлегло от сердца – до сих пор все шло по плану. Теперь, когда враги оказались в тупике, никто не мог помешать мне еще больше запутать следы, покинуть город или даже сплавиться на пару километров вниз по течению. Наверное, такой вариант стоило обдумать гораздо раньше, но река проходила через центральные кварталы, а соваться туда без какой-либо подготовки было откровенной глупостью. С другой стороны, сила богини надежно отпугивала всякую мелкую нечисть, а тестовый заплыв прошел вполне нормально. Так почему бы и нет?

Нарисованная воображением картинка выглядела настолько привлекательно, что я чуть не упустил момент, когда из толпы моих преследователей выступил худощавый человек в длинном черном балахоне. Незнакомец около минуты стоял на самом краю потока, внимательно рассматривая мутную воду, а затем внезапно поднял голову и царственным жестом раскинул в сторону руки.

Солнечный свет на мгновение померк. Нервы вздрогнули от пробежавшей по ним энергии. А я ощутил чужой взгляд – спокойный, бесстрастный, отрешенный…

Благословенная прохлада сама собой заполнила тело, рядом алчно вздрогнула голодная бездна и пугающий взгляд тут же исчез. Вот только это уже ничего не меняло – замерший посреди набережной колдун встряхнулся, после чего уверенно ткнул рукой в сторону моего дома. Что было дальше, я уже не видел, так как отпрянул от окна и бросился к лестнице – наивные фантазии остались в прошлом, настало время опять спасать свою шкуру.

Издалека донесся радостный лай, но я не обратил на него внимания, думая о том, куда бежать. При наличии расположенного совсем неподалеку моста врагам не имело особого смысла лезть в воду, но это обстоятельство давало мне лишь несколько дополнительных минут. На что их можно было потратить?

В голове промелькнули несколько суматошных и откровенно бессвязных мыслей, я обругал себя за решение остаться возле реки, а затем ощутил внезапную сонливость. Веки начали слипаться, мне захотелось послать все к черту, найти укромный уголок, как следует отдохнуть…

– Сука.

Прохладный ветерок в очередной раз помог, избавив разум от пелены чужой магии. Я обложил колдуна по матушке, после чего перешел на бег, петляя между домами и стараясь выдумать какой-нибудь нестандартный ход.

На равнине меня ждала только смерть. Городские закоулки давали гораздо больше шансов на спасение, но воспользоваться этими шансами было чертовски трудно – противостоять двум десяткам людей я в любом случае не мог. Для начала мне следовало избавиться от собак и волшебника, затем разделить вражеский отряд, убить несколько воинов…

Вернулось ощущение следящего за мной взгляда. Я автоматически призвал силу богини, избавился от слежки, после чего выскочил на соседнюю улицу и резко затормозил.

Впереди стоял человек – странный босой оборванец с грязными длинными волосами. Сохранившаяся одежда говорила о том, что передо мной находится очередной авантюрист, однако причислить его к нормальным цивилизованным людям точно было нельзя – сделать это мешал недобрый оскал крупных желтых зубов, болезненная худоба и вымазанное в крови лицо. Горящие ненавистью глаза и короткий изогнутый меч дополняли образ, отбивая всякое желание продолжать знакомство.

– Давай разойдемся? Там целая толпа, ты…

Одержимый глухо взревел и прыгнул ко мне, размахивая своей железкой. Я успел сместиться в сторону, выхватил собственное оружие, уклонился от невероятно быстрого выпада, после чего отскочил назад, пытаясь разорвать дистанцию. Противник сделал еще один прыжок, а затем совершенно неожиданно упал на мостовую, перекатился и провел новый удар, целясь мне между ног. Этот вычурный финт стал решающим – я снова увернулся, а затем просто и без затей перерубил не успевшую отдернуться руку.

Меч с отчетливым звоном упал на брусчатку, одержимый взвыл, попытался дотянуться до меня уцелевшей конечностью, однако следующий выпад оборвал его существование. На задворках сознания расплескалось острое сожаление из-за ушедшей на сторону души, но в этот момент совсем рядом залаяла собака и лишние мысли тут же покинули мою голову.

– Вон там!

– Стреляй!

Я нырнул в промежуток между двумя домами, услышал за спиной свист стрел, вломился в ближайшую дверь, вихрем пронесся по темному коридору, выскочил наружу…

За спиной раздался гулкий взрыв. В затылок тут же дохнуло жаром, а где-то рядом зазвенели выбитые стекла. Я испуганно оглянулся, увидел выплескивающееся из окон пламя, после чего резко изменил маршрут – раз уж враги сдуру создали для самих себя препятствие, этим нужно было воспользоваться.

По большому счету, у меня оставался всего один вариант – целенаправленное бегство в центр города. Потусторонние сущности с их надоедливыми иллюзиями все равно не могли пробиться через божественную защиту, а наличие других тварей могло сыграть мне на руку. Скажем, прямо сейчас я не отказался бы увидеть впереди того самого мага, от которого удирал ночью. Спрятаться от него было достаточно легко, а вот столкнуть с преследователями и тем самым проредить их ряды…

– Вижу!

– Бегом!

Возле ноги свистнула очередная стрела, я успел подумать, на кой черт меня до сих пор стараются именно ранить, а не убить, но затем переключился на более приземленные вещи. Свернул за угол, пробежал мимо очередного дома, обрушил сложенные возле стены ящики…

Выскочившая навстречу собака показалась мне вестником преисподней. Сначала я вообще принял ее за местного оборотня, однако быстро сообразил, что малук должен быть как минимум раза в три больше. А потом чертова тварь прыгнула мне на грудь и вцепилась в подставленную руку.

Предплечье прострелила острая боль, но куртка все же смягчила укус, дав мне возможность действовать осознанно. Я схватил рычащее животное за холку, ощутил, как сквозь меня проносится тени странных звериных чувств, после чего отбросил в сторону обмякшее мохнатое тело и помчался дальше. Выскочил на берег реки, увидел совсем неподалеку уже знакомый мост, двинулся к нему…

Вернулось ощущение следящего за мной взгляда. Я привычно отгородился силой Лакарсис, столь же традиционно помянул колдуна нехорошим словом и огромными прыжками бросился вперед. Скрыться от погони в таких условиях было попросту невозможно. Осталось только бежать, надеясь на чудо и живущих в центре Рахаллы монстров.

– Он справа! Туда!

Идею с пересечением моста пришлось выкинуть на помойку – я больше не мог себе позволить находиться на открытом пространстве. Собственно говоря, я вообще ничего не мог себе позволить. Даже прятки в каком-нибудь доме.

– Сволочь магическая…

Убийство собаки грело душу и позволяло хоть на что-то надеяться, но достигнутый успех все-таки был слишком ничтожен. Чтобы воевать с врагами на равных, мне нужно было добраться до второй шавки, а также завалить колдуна. Неизвестно, правда, каким образом.

В боку предательски закололо и это чувство как будто прорвало плотину, сдерживавшую за собой все остальные мои беды. Ноги ощутили тянущую боль, по мышцам стремительно разлилась усталость, пустой желудок нервно дернулся, в глазах помутилось от слабости, а из глубин души начало подниматься беспросветное отчаяние. Враги подбирались все ближе, шансов на спасение оставалось все меньше, выхода не было…

В тщетной попытке вернуть себе боевой настрой я еще раз призвал спасительный ветерок, но на этот раз окутавший меня холод оказался бессильным. Никто не пытался подчинить мой разум, никто не внушал мне ложных мыслей. Я просто оказался на самом краю собственных возможностей.

– Соберись, твою мать. Соберись…

Неподалеку вновь раздался издевательский лай, но собака так и не появилась – судя по всему, рисковать вторым питомцем местный кинолог не решился.

– Соберись…

Я миновал еще один дом, затем кое-как перебежал дорогу и спрятался в тени, пытаясь оценить только что родившуюся идею. До сих пор преследователи полагались больше на своего колдуна, чем на собак. А колдун самым явным и очевидным образом боялся присутствия Лакарсис. Значит, чтобы избавиться от слежки, мне требовалось постоянно держать в себе божественную силу. И все время петлять, обманывая идущую по следу шавку.

Легкий прилив воодушевления позволил мне сделать еще один рывок и добежать до маленькой площади, окруженной достаточно массивными и высокими зданиями. Чувствуя, что именно там кроется шанс на спасение, я поднялся по гранитным ступенькам, распахнул высокую резную дверь, шагнул внутрь – и замер как вкопанный, столкнувшись с льющимся навстречу потоком злобы.

Черт его знает, какая конкретно тварь засела в глубинах этого дома, но окружавшая ее аура по своей концентрации была схожа с той, которая сопровождала меня во время отправки душ к богине. Там был чистый незамутненный голод, здесь – такая же абсолютная ненависть.

Спохватившись, я пересилил вполне естественное желание сбежать из опасного места, наполнил тело прохладой, осторожно закрыл за собой дверь, после чего спрятался за возвышавшейся чуть дальше по коридору статуей и начал ждать. Судя по всему, меня занесло в какой-то храм – лежавший на полу мрамор выглядел слишком дорого для обычного здания, да и высота потолков больше подходила святилищу, а не жилому дому. Впрочем, утверждать это с уверенностью было нельзя – кроме нескольких безликих скульптур, вокруг отсутствовали какие-либо характерные детали. Фрески на стенах отображали абстрактные узоры, висевшее возле соседнего изваяния полотнище больше напоминало геральдическое знамя…

Прерывая эти рассуждения, за дверью послышался неуверенный и робкий лай, а еще через несколько секунд до моих ушей донеслись голоса преследователей. Сначала их реплики звучали откровенно неразборчиво, но затем расстояние сократилось и я смог различить отдельные слова.

– Мастер, вы можете увидеть, где он?

– Внутри.

– Мы туда пойдем?

– Нет. Он выйдет сам. Или умрет.

Уверенный тон колдуна заставил меня настороженно оглянуться, но никакой угрозы рядом не оказалось. Ненависть продолжала заполнять окружающее пространство, однако переливающаяся внутри моего тела прохлада успешно ей противостояла, не давая вторгнуться в разум. Короче говоря, чувствовал я себя очень даже неплохо.

Примерно через минуту колдун тоже об этом догадался.

– Идите сюда.

– Пустим шавку?

– Нет. Расман, открой дверь.

Раздался тихий скрип и в помещение проник веселый солнечный лучик. Мгновение спустя послышался громкий испуганный выдох, а затем удаляющийся собачий визг.

– Обыщите коридор и зал.

– Мастер, я туда не пойду, – нервно произнес невидимый мне человек. – Там смерть.

– Там обычная тень, – раздраженно ответил маг. – Если не подходить близко, ничего не случится.

– Вам лучше знать. Может быть, вы и зайдете?

– Она может выжечь мой дар.

– Или поработить мою душу.

На несколько секунд воцарилась недобрая тишина. Затем волшебник снова взял слово:

– Здесь есть храбрые люди?

– Мастер Кадаро, среди нас нет трусов. Но мои люди не пойдут на верную смерть. Это не наша работа.

– Там отсутствует прямая угроза.

– Тогда идите вперед.

– Арам, ты готов…

– Я обычный поисковик, – мгновенно открестился от совершения подвигов мой бывший товарищ. – И я уже потерял двоих людей.

– Нам нужен…

– Мастер, вы сказали, что туда нельзя заходить далеко. Это так?

– Да.

– Значит, он где-то совсем рядом. Давайте просто выкурим его?

– Отличная мысль, Расман. Моя благодарность.

– Без проблем, мастер.

Когда в дверь залетела первая дымовая граната, я сорвался с места и побежал вглубь здания, стараясь найти какое-нибудь окно или боковой выход. Скорее всего, враги уже начали окружать храм, но у меня была возможность их опередить. Хотя бы на минуту.

За спиной хлопнул тихий взрыв и дыхание тут же перехватило от жуткого смрада. Примененное загонщиками оружие оказалось на диво эффективным.

– Падлы… кха…

Концентрация нарушилась, прохлада отступила и я вновь почувствовал безликое давление чужой злобы. Мысли начали путаться, в голове вспыхнула первая искра боли, ноги сами собой заплелись и отправили меня прямиком в очередной постамент с очередной статуей.

– Да твою же мать, – прошептал я, вставая на четвереньки и пытаясь вернуть силу богини. – Твою мать!

Впереди показалось небольшое окно. Мне удалось кое-как добрести до него, распахнуть незапертую раму и вывалиться наружу.

Краткий миг полета. Удар. Пляшущие перед глазами звездочки.

– Стреляй!

Штанину дернула пробившая ткань стрела. Я перекатился на бок, вскочил, куда-то побежал…

– За ним! Быстро!

На этот раз отделявшее меня от врагов расстояние оказалось слишком маленьким. Мне удалось скрыться в соседнем доме, но следом тут же ворвался один из воинов. Здоровенный, обвешанный толстой кожаной броней и вооруженный небольшим черным топориком.

– Стой, сука!

Вместо ответа, я зловеще оскалился, выкрикнул что-то нечленораздельное, а затем крест-накрест взмахнул призрачным мечом перед носом у противника.

– Душу выпью, падла!

Оппонент испуганно отшатнулся, ему в спину врезался бегущий следом товарищ и у меня образовалось несколько лишних секунд.

– Яйца оторву, петухи конченые!

Выдав эту угрозу, я отскочил в ближайшую комнату, попытался перегородить вход стоявшим у стены шкафом, но тут же бросил чересчур несвоевременную затею и снова выпрыгнул в окно.

– Держите его, идиоты!

Хотя плотно упакованные в броню преследователи обладали чуть меньшей мобильностью и за счет этого у меня получалось кое-как выдерживать дистанцию, положение стремительно ухудшалось. Судя по азартным выкрикам врагов, они наконец-то перестали кучковаться, рассредоточились и начали захватывать пространство, отсекая мне все пути к отступлению. Дорога к реке была отрезана, вернуться к страшному храму я тоже не мог, а удирать на окраину не имело смысла. В итоге я мог двигаться лишь в одном направлении, используя имеющиеся укрытия и зайцем петляя между домами. Это отнимало слишком много времени, обходившие меня с флангов загонщики вырывались вперед, кольцо сжималось…

Откуда-то сбоку выскочил один из преследователей. Неизвестно, что творилось у него в башке, но вместо простого удара или тычка мечом он решил отработать на мне свои навыки вольной борьбы. Я оказался сбит с ног, спина встретилась с каменной мостовой и хрустнула, в лицо ударил запах жареного лука и нечищеных зубов, но затем все резко изменилось – сила богини жадно прикоснулась к бравому воину, тот испуганно вскрикнул, неуклюже откатился в сторону, а я вернул себе свободу.

– Сюда! На помощь!

Разумеется, создаваемый нами шум не мог долго оставаться без внимания местных обитателей. Выскочив на следующую улицу, я оглянулся в попытке хоть как-то сориентироваться, однако вместо этого увидел двух замерших возле соседнего дома человек. Чудь дальше виднелась причина их странного поведения – выбравшийся на дорогу малук.

Оборотень казался сонным, но весьма раздосадованным.

– Они здесь, – заорал я, усердно тыкая пальцем в притаившихся врагов. – Вон они, видишь?

К сожалению, первым делом тварь обратила свое внимание именно на меня – малук глухо взревел, опустился на четвереньки, после чего бросился вперед. Я тут же перестал орать и целеустремленно помчался в противоположную от него сторону, а буквально через пару секунд нам навстречу выскочило сразу трое воинов во главе с Арамом.

Лицо авантюриста озарилось искренней радостью, но затем он перевел взгляд ко мне за спину, выдохнул что-то непечатное и отшатнулся назад. Я же ловко скользнул в оказавшийся рядом проулок, возобновив бегство.

Позади раздался негромкий взрыв. В боку опять закололо.

– Это жопа…

Чисто теоретически, мое положение заметно улучшилось – враги окончательно разбились на группы, давая мне возможность перебить их поодиночке. Но на практике я лишь бестолково метался по кварталу, лишь чудом избегая пленения и совершенно не понимая, что нужно делать. Единственным нормальным вариантом по-прежнему оставалось бегство в центр города, но прямо сейчас ноги несли меня в совершенно ином направлении. И это наверняка было ошибкой.

Вернулся наблюдавший за мной взгляд. Я отмахнулся от колдуна, отправил в его адрес несколько обидных эпитетов, а потом резко затормозил, увидев чуть дальше по улице необычно высокое и длинное здание. Передо мной был самый настоящий дворец – слегка утопленный вглубь квартала, окруженный неплохо сохранившимся металлическим забором и выглядевший на фоне других особняков как жемчужина, брошенная в кучку прибрежной гальки.

Пока я рассматривал клумбы с пожухлыми розами, тонкие колонны и облупившиеся барельефы, неподалеку раздался топот и ругательства. Пришлось встряхнуться, взять ноги в руки и броситься к гостеприимно распахнутым воротам.

– Стреляй!

Я вовремя отскочил в сторону, услышал хруст воткнувшейся в каменную ступеньку стрелы, а затем ворвался в здание и с грохотом захлопнул за собой дверь. Быстро пересек огромный темный зал, поднялся по широкой мраморной лестнице на второй этаж и направился куда-то вглубь здания, стараясь вовремя распознать скрывающиеся рядом угрозы.

Впереди показался небольшой круглый атриум. Подойдя к изящной балюстраде, я глянул на расположенный внизу пересохший бассейн, оценил каким-то чудом сохранившийся световой купол, после чего увидел еще одну лестницу и двинулся к ней.

Ни с того ни с сего вспыхнуло и погасло острое чувство надвигающейся опасности. Висевшее на стене зеркало потускнело, отразив в себе непроглядную тьму. Я отшатнулся, чуть не свалился вниз, но все же смог кое-как удержать равновесие.

– Твою мать!

Снизу донесся неясный шум, вынудивший меня забыть про зеркало и возобновить движение. Я оставил лестницу за спиной, вышел на третий ярус здания, миновал еще один коридор, после чего остановился, не зная, куда идти дальше. Размеры дворца позволяли сыграть с врагами в прятки, однако он не являлся чудесным лабиринтом, способным обеспечить мне надежное укрытие на хоть сколько-нибудь продолжительный срок. К тому же, нельзя было сбрасывать со счетов волшебника и собаку.

Пока я лихорадочно перебирал доступные варианты и старался разобраться, каким образом можно выйти на четвертый этаж, издалека прилетел гневный вопль колдуна:

– Куда вы претесь?! Закройте лестницы, следите за окнами и выкурите эту сволочь! Бегом!

Благодаря этому распоряжению я обрел несколько лишних минут, но утратил последний шанс на спасение – враги поступили самым неприятным для меня образом, превратив дворец в огромную западню. Дышать едким дымом у меня бы при всем желании не получилось, выпрыгнуть из здания и сбежать – тоже. Конечно, можно было переждать дымовую атаку на крыше, но туда еще требовалось как-то залезть.

– Подпалите этот сарай, – донесся с улицы голос Арама. – Эй, Максим, слышишь меня?

Я осторожно выглянул из ближайшего окна, но никого не увидел и воздержался от ответа.

– Выходи, тварь, – продолжил тем временем мой бывший командир. – Выходи, иначе мы тебя поджарим, как молодого барана! Выходи, сволочь!

Нос уловил терпкий запах дыма и глаза почти сразу же начали слезиться. А затем где-то подо мной раздался тяжкий грохот и дворец ощутимо вздрогнул. Сверху посыпались обломки штукатурки, из вычурного шкафа вывалилась стопка белоснежной посуды, по гладкому полу расползлась паутина черных трещин…

Кто-то истошно заорал, но этот крик мгновенно оборвался, уступив место странной пугающей тишине.

Глава 16

Некоторое время я усиленно прислушивался, стараясь понять, в чем дело. Затем вышел на крохотный декоративный балкон и посмотрел вниз, но моему взгляду открылся лишь аккуратный задний двор, разделенный на части узкими гравийными дорожками и украшенный несколькими скульптурами. Враги в поле зрения отсутствовали, монстров тоже не было заметно.

– И какого черта?

С другой стороны здания прилетела порция грубой брани, а затем звон столкнувшихся клинков. Сразу после этого дворец опять содрогнулся, а балкон окутался клубами густого дыма. Пришлось отступить в комнату и захлопнуть за собой дверь.

На моих врагов явно кто-то напал, однако кто именно это сделал и насколько успешной получилась атака, было совершенно непонятно. Чтобы досконально вникнуть в ситуацию, требовалось как минимум спуститься вниз, но такой вариант мною по вполне объективным причинам не рассматривался – лезть на рожон и попусту рисковать собственной шкурой я больше не хотел.

Запах гари тем временем усилился – оппоненты все же реализовали свою идею, подпалив дом. И хотя во дворце практически отсутствовали деревянные элементы, уповать на то, что пожар сам собой утихнет, было нельзя – мебели, ковров и прочего горючего хлама здесь вполне хватало для симпатичного погребального костра.

– Вот дерьмо…

Пол еще раз вздрогнул. Прикрученная к потолку люстра жалобно скрипнула и свалилась вниз, разбросав по всему залу осколки стекла вперемешку со свечными огарками. Раздался новый взрыв, после которого мою душу захлестнуло острое чувство надвигающейся опасности – судя по всему, рядом пробудилась от спячки какая-то потусторонняя тварь.

Отчаявшись разобраться в происходящем, я перебежал на другую сторону дворца, опять выглянул на улицу и был вознагражден за это видом лежащего перед воротами обезглавленного тела, убегающей поджав хвост собаки, а также крупного малука, подкрадывающегося к зажатому в углу двора воину. Тот выставил перед собой меч и держался удивительно спокойно, однако ситуация складывалась отнюдь не в его пользу – пространства для маневров оставалось слишком мало, а убить оборотня и не сдохнуть самому при таком раскладе было чересчур сложно.

– Помоги Джарму, – заорал кто-то невидимый. – Стреляй!

В левое плечо монстра впилась стрела, тот возмущенно взревел, бросился вперед, получил удар мечом, замахнулся огромной когтистой лапой…

Послышавшийся за спиной шорох заставил меня обернуться и выхватить собственное оружие, но тревога оказалась ложной – я все еще был один. Или банально не видел того, что находился прямо у меня под носом.

Снаружи донесся очередной крик – громкий, отчаянный, наполненный предсмертным ужасом. А совсем рядом со мной кто-то засмеялся. Тихо, но вполне отчетливо.

– На хрен иди, – выдохнул я, заполняя тело прохладой и внимательно осматриваясь по сторонам. – К другим цепляйся, осознал?

Хохоток стих. Ему на смену пришел многообещающий треск пламени – вопреки моим надеждам, огонь удивительно быстро распространялся по зданию, грозя в самом скором времени захватить его целиком и полностью. Скорее всего, здесь не обошлось без вмешательства магии, но это знание ничего мне не давало – чувствовать себя внутри разогретой печи в любом случае было крайне неприятно.

– Сволочи.

Теперь, чтобы остаться в живых, мне следовало перебраться вниз – туда, где находился очаг возгорания. По идее, именно там оставалось больше всего безопасных уголков. А еще оттуда можно было в любой момент сбежать на улицу, не опасаясь переломать себе ноги во время головоломного прыжка из окна.

Приняв окончательное решение, я выглянул в коридор, закашлялся, но кое-как справился с приступом и целеустремленно двинулся к лестнице. Счет пошел на секунды – если верить лекциям по технике безопасности, сейчас главную угрозу представлял даже не сам огонь, а быстро заполнявший собой все доступное пространство дым. Потерять сознание от нехватки кислорода или банально угореть было проще простого.

Когда впереди показался вожделенный атриум, я понял, что выбрал неверное направление – здоровенная труба оказалась весьма удобным путем для набирающего мощь пожара, по лестнице то там то здесь струились юркие ручейки пламени, а концентрация дыма настолько возросла, что меня опять скрутил кашель.

– Да чтоб тебя…

Дворец снова вздрогнул. Закрепленная на стене атриума статуя сорвалась с постамента и улетела вниз. Мгновение спустя послышался гулкий грохот, а затем вверх взлетел сноп ярко-красных искр.

Развернувшись, я пробежал метров тридцать, ткнулся в пару комнат, а затем каким-то чудом нашел еще одну лестницу – гораздо более скромную и пока что не занятую огнем. Спустился на второй этаж, после чего метнулся к ближайшему окну, распахнул его и жадно вдохнул свежий воздух.

До земли было около пяти метров. Приемлемое, но все еще опасное расстояние.

– Он внизу, – неожиданно заорал кто-то из врагов. – Туда, туда, быстрее!

Раздался звонкий треск, яростные ругательства и новые крики:

– К выходу бежит! Стреляйте, придурки!

– Маг! Это маг!

– Помогите!

Все еще ничего не понимая, я вернулся на лестницу, спустился этажом ниже и резко затормозил, увидев дежурившего в коридоре воина. Тот смотрел куда-то в сторону и явно не ожидал моего появления, однако мне не хватило мозгов воспользоваться ситуацией – вместо того чтобы сразу броситься вперед, я потерял несколько драгоценных мгновений, впустую израсходовав всю имевшуюся фору.

Противник обернулся, увидел меня и тут же заорал:

– Он здесь! Ко мне!

К счастью для меня, на его зов никто не явился. Вместо этого в десяти шагах от нас со стены упал целый пласт штукатурки, а вокруг одной из дверей вспыхнули игривые язычки пламени.

– Ко мне!

– Тебя бросили, – сообщил я, небрежно помахивая мечом. – Сейчас ты умрешь.

Воин оскалился, тоже вытащил клинок и уверенно шагнул мне навстречу.

– Сюда!

– Ты уже…

Кончик вражеского меча невероятно быстро устремился к моему животу. В памяти тут же всплыли неоднократно пережитые за время тренировок с Зуларом ощущения, по спине пронеслась стайка мурашек, но тело среагировало наилучшим образом – я отшатнулся к стене, сбил в сторону смертоносную железку, а затем рванулся к противнику, желая дотянуться до него и тем самым мгновенно выиграть бой.

Оппонент хорошо знал правила игры и грамотно блокировал мое движение прямым ударом ногой в бедро, но тем самым серьезно раскрылся – несмотря на весьма болезненный тычок, я успел дотянуться клинком до его колена. Лезвие рассекло штанину, зацепило мышцы, но ущерб получился скорее косметическим. В ответ последовал новый выпад и у меня перед носом опять мелькнула стальная полоса.

– Гадина, – прошипел раненый, косясь на быстро пропитывающуюся кровью ткань. – Ко мне! На помощь!

Вдалеке кто-то заорал. Мгновение спустя я ощутил стремительно нарастающую угрозу, но не обратил на нее никакого внимания, продолжая внимательно следить за врагом. В отличие от меня, тот не справился с чувствами, заполошно обернулся – и не успел отреагировать на бесхитростный укол. Меч с хрустом пробил грудину, во что-то уперся, прошел еще дальше…

Воин смертельно побледнел, попытался схватиться за лезвие, но вместо этого обмяк, выронил оружие и кулем свалился мне под ноги. Я дотронулся до его тела, призвал силу Лакарсис, однако ничего этим не добился – удар оказался смертельным и душа погибшего успела скрыться.

За стеной послышался громкий топот. Сверху что-то посыпалось. Осознав, что промедление подобно смерти, я с трудом выдернул застрявший меч, а затем вернулся на второй этаж. Там скопилось очень много дыма, туда стремился огонь, но там было гораздо проще скрываться и держать оборону.

– Он был здесь, – догнал меня злобный вопль. – Сюда!

– Стой, стой… на улице! На улицу, быстро!

Надеясь получить хоть какую-то информацию о творящемся вокруг бардаке, я снова подошел к окну, выглянул наружу, после чего замер, раскрыв от изумления рот.

Во дворе, совсем рядом с обезглавленным трупом, шел бой – вооруженный длинным тонким мечом лысый мужик стремительно крутился между тремя противниками, каким-то чудом уклоняясь от сыплющихся на него ударов и успевая раздавать ответные. Судя по всему, схватка только что началась, но ее исход уже был ясен – у меня на глазах сначала один из оппонентов лысого не смог увернуться от широкого кругового движения его клинка и схватился за горло в тщетной попытке остановить льющуюся из рассеченной артерии кровь, затем на землю полетела отсеченная кисть второго бедолаги, а мгновение спустя что-то ярко вспыхнуло и по моим ушам ударил громкий сухой треск. Я выругался, кое-как проморгался, опять глянул вниз…

Лысый стоял в окружении четырех бездыханных тел, смотрел на меня и улыбался. Размазанная по лицу кровь превратила дружескую улыбку в зловещий оскал, но это не помешало мне узнать в своем нежданном союзнике того самого мужика, который несколько дней назад рассматривал нас с Волахом на улицах Алса-Хамры.

– Какого хрена?

Лысый улыбнулся еще шире, но в этот момент откуда-то сбоку вырвалась длинная струя огня, мгновенно превратившая его в живой факел. Я невольно закусил губу, однако хоронить нового товарища оказалось рано – он бодро откатился в сторону, одним движением сорвал с себя горящую куртку, после чего бросился наутек и скрылся за углом дворца.

– Догнать его, – рявкнул выскочивший во двор колдун. – Догнать и убить! Убить обоих!

Я настолько увлекся творящимся рядом действом, что совершенно забыл о своем статусе беглеца, продолжая маячить в окне, словно мишень в тире. Несколько секунд маг не обращал на меня внимания, но затем все-таки обернулся и удивленно округлил глаза.

– Ой.

– Второй этаж! Догнать!

Не удовлетворившись этим распоряжением, волшебник резко выбросил вперед руку, но я уже перестал изображать из себя статую и быстро пригнулся, скрываясь под защитой стены. Затылок обожгло порывом горячего воздуха, по потолку расплескалось жидкое пламя и мне волей-неволей пришлось убраться из комнаты. В лицо тут же ударил едкий дым, дыхание перехватило, глаза наполнились слезами…

– Убить! Убить эту…

По нервам как будто скользнул разряд электрического тока. Волосы мгновенно встали дыбом, спина покрылась холодным потом, а затем на меня неудержимой лавиной обрушилось чувство близкой смерти. Я уже довольно давно перестал удивляться таким вещам, однако все равно рефлекторно схватился за голову, пытаясь вернуть утраченное самообладание – судя по ощущениям, решившая явиться в охваченный пламенем дворец сущность не шла ни в какое сравнение с жившими в реках тварями или боязливым хохотунчиком. И если затаившаяся под сводами местного храма тень была всего лишь безликим злом, то сейчас к нам двигалось нечто одушевленное, разумное, а также переполненное вполне определенными желаниями.

Здание пошатнулось. Раздался оглушительный треск. В дальнем конце затянутого дымом коридора что-то рухнуло. Снизу донесся испуганный человеческий вопль.

Новый толчок бросил меня на колени, заставив вернуться к реальности. Осознав, что прятаться во дворце больше нельзя, я в который уже раз метнулся к лестнице, сбежал вниз по засыпанным кусками штукатурки ступенькам, пересек небольшой зал, после чего выскочил через гостеприимно распахнутое окно на улицу. Позади раздался протяжный грохот, сверху посыпался какой-то мусор, противоположное крыло здания выплеснуло из себя клубы горящей пыли, но все эти локальные катаклизмы быстро отошли на второй план – во дворе стали появляться другие участники затянувшегося сражения.

Пятеро воинов – обсыпанных пылью, перемазанных сажей и растерянно оглядывающихся по сторонам. Чуть более собранный, но такой же грязный Арам. Окровавленный и неуверенно пошатывающийся колдун. Лишившийся большей части одежды и заработавший пару длинных царапин лысый мужик.

Несколько бесконечно долгих секунд мы напряженно рассматривали друг друга, пытаясь верно оценить текущий баланс сил. А потом оказавшийся сообразительнее других лысый сорвался с места и помчался к стоявшему неподалеку от центрального входа магу.

– Задержи их! Задержи!

Догадавшись, что приказ адресован мне, я поднял меч и шагнул навстречу оказавшемуся ближе других воину. Тот перевел на меня взгляд, судорожно сглотнул, а затем совершенно неожиданно развернулся и бросился наутек.

– Стой, трус!

– Бейте щенка, – спохватился Арам, прыгая наперерез лысому. – Вперед!

Мгновение спустя все пришло в движение и смешалось, одновременно с этим разбиваясь на отдельные хаотичные эпизоды. Испугавшийся схватки со мной дезертир успешно добрался до ворот, после чего резко затормозил, увидев выходящего навстречу малука. Центральная часть дворца обрушилась, породив новые волны удушливой пыли. За спиной у мага проступила высокая полупрозрачная фигура. А бегущим ко мне воинам осталось преодолеть всего несколько метров.

– Сзади, – снова закричал Арам, пытаясь достать лысого мечом. – Сзади!

Мой соратник играючи ушел от удара, отмахнулся зажатой в руке железкой, а потом сделал еще один прыжок. Оказавшийся между двух огней волшебник что-то выкрикнул, щедро окатил сблизившегося с ним призрака волной пламени, после чего решил спрятаться за удачно расположенной колонной, но споткнулся о вывалившийся из стены камень и упал.

– Останови его!

Послышался истошный визг и довольное рычание добравшегося до жертвы оборотня, но смотреть туда было уже некогда – избегая схватки с тремя противниками сразу, я активировал призрачный меч, сделал резкий отвлекающий взмах, а потом отскочил в сторону. Благодаря этому маневру напавшие на меня воины чуть замешкались и тем самым дали мне возможность перехватить инициативу. Вполне обычный, но от этого не менее смертоносный клинок тихо свистнул, перерубил неуклюже выставленную навстречу руку, заблокировал выпад второго противника…

Безнадежно опаздывающий к месту главной схватки Арам швырнул в лысого увесистую бомбочку, но клубы плотного сизого дыма не помешали тому добраться до мага. Раздался ужасный крик, я ощутил знакомое присутствие голодной бездны, однако уже в следующее мгновение был вынужден заняться собственными проблемами – хотя лишившийся руки воин выбыл из боя, его товарищи продолжали атаку.

– Бей!

Уворачиваться от довольно-таки простых ударов было легко, но достать противников я все равно не мог. Не мог до того момента, когда у них за спинами возникла гротескная фигура выпрямившегося во весь рост малука.

Где-то на краю поля зрения промелькнула фигура еще одного воина – тот, прикинув свои шансы на выживание, успешно перебрался через забор и скрылся за соседним домом.

Оставшийся наедине с Арамом лысый выбросил ему навстречу руку, заставив моего бывшего командира сложиться пополам и выронить меч.

Оборотень торжествующе заворчал.

– Берегись!

Воспользовавшись тем, что враги отвлеклись на новую угрозу, я без промедления шагнул вперед, и попытался снести ближайшему из них голову. Сделать это одним ударом не получилось, клинок не смог пройти позвоночник и едва не застрял, но цель все же была достигнута – человек захрипел, схватился за наполовину перерубленную шею, а потом, конвульсивно дергаясь, упал на землю.

Бросившийся ко второму противнику малук получил от него тычок мечом, не обратил на это никакого внимания и одним ударом длинных когтей вспорол своей жертве живот. После чего зачем-то оторвал ей левую руку и небрежно отшвырнул бездыханное тело в сторону.

– Беги, – крикнул склонившийся над Арамом лысый. – Беги, парень!

Вместо того чтобы последовать его совету, я медленно отступил, бросил скользкий от крови меч и вызвал призрачный клинок, внимательно следя за оборотнем.

– Беги, дурак!

– Иди сюда, мой хороший… иди сюда, падла…

Тварь рванулась вперед, лысый выкрикнул очередной совет, но я и сам отлично знал, что делать. Короткий шаг, резкий взмах рукой, ощущение рассекаемой призрачным лезвием плоти, стремительный упадок сил, крутящиеся перед глазами звездочки…

Последним осознанным движением я сдвинулся еще чуть дальше, уходя из пределов досягаемости частично парализованного монстра. Других врагов у нас с лысым не осталось, а справиться с обездвиженным чудовищем он мог и без меня. Наверное.

– Держись, – донесся из сгустившегося вокруг тумана голос моего соратника. – Держись, сейчас будет лучше.

Лоб ощутил прикосновение холодных пальцев, а затем силы начали возвращаться. Неприятная дымка расступилась, я увидел затянутое дымом синее небо, горящую крышу и бледную физиономию склонившегося надо мной мужика.

– Вставай, – произнес тот. – Вставай, парень, надо уходить.

– Сейчас…

– Держись за меня и вставай. Быстро.

Я вцепился в протянутую руку, с трудом поднялся и глянул по сторонам.

Дворец явно доживал свои последние минуты – пламя успело охватить верхнюю его часть, внутри что-то постоянно рушилось, а из окон первого этажа то и дел вырывались клубы густой серой пыли. Хапнувший свою дозу огня призрак бесследно исчез, но все остальные трупы валялись на своих местах. Малук тоже был мертв – под ним успела натечь целая лужа густой темной крови.

– Идем, – лысый подставил мне плечо и двинулся к воротам. – Давай, парень, шевелись.

– Сейчас, – пробормотал я, останавливая взгляд на лежащем чуть в стороне человеке с отрубленной рукой. – Минуту…

– Что еще?

– Душа. Мне нужно забрать душу.

– Твою мать. У кого?

– Вон там. Без руки.

– Да он уже сдох.

– Пожалуйста.

Лысый еще раз выругался, но все-таки довел меня до нужного тела и помог опуститься на колени. Я прикоснулся к бледному лицу потерявшего сознание воина, ощутил пробуждение голодной бездны…

Человек широко распахнул глаза, искривил губы в ужасном оскале, что-то прохрипел, но буквально через секунду перестал сопротивляться и окончательно затих. А мою собственную душу переполнило странное удовлетворение – как будто я наконец-то смог добиться того, к чему очень давно и безрезультатно стремился.

– Успеешь еще с богом поговорить, – вернул меня к реальности голос спутника. – Уходим, пока эта сволочь не проснулась. Давай, давай!

Мы выбрались с территории дворца, прошли около ста метров по одной из улиц, затем пару раз свернули и оказались на берегу реки. Совсем рядом виднелся мост. Еще дальше находилась хорошо знакомая мне набережная.

– Сам идти можешь?

– Да. Кажется.

– Пробуй.

Похоже, мое лечение далось лысому с громадным трудом – когда я перестал использовать его в качестве опоры, он вздохнул с заметным облегчением. Тем не менее, скорость нашего передвижения заметно снизилась.

– Здесь тихо, но осторожность не повредит.

– Понял.

Двадцать минут спустя мы успешно добрались до окраины Рахаллы и наконец-то сделали остановку. Получив долгожданную передышку, я глянул в интерфейс, увидел там до краев заполненную и горящую приятным золотистым светом статусную полоску, после чего мысленно обратился к богине:

– Лакарсис, уважаемая?

– Слушаю тебя, – раздался где-то рядом тихий ласковый голос. – Чего ты хочешь?

Вариантов было несколько, однако я выбрал то, что было нужнее всего именно сейчас.

– Можно мне регенерацию? Чтобы раны заживали быстрее?

– Конечно.

По телу прокатилась волна живительного тепла. Ей на смену пришла боль – мерзкая, тошнотворная, выворачивающая наизнанку внутренности. А потом все закончилось.

Интерфейс дополнился новой строчкой.

Аскет:

Восприимчивость к языкам (1).

Призрачный меч (1).

Улучшенная регенерация (1).

Маг:

Медиум:

Проводник душ:

Висевшая над табличкой шкала прогресса обнулилась и погасла. Впрочем, это было вполне ожидаемо.

– Что взял? – поинтересовался наблюдавший за мной лысый. – Если не секрет.

– Регенерацию. Хочу быстрее лечиться.

– Верное решение, – одобрительно кивнул собеседник. – Давно из храма вышел?

– Недели две назад. Кажется.

– Надо же. Лакарсис служишь?

– А как вы догадались?

– Только она учит своих адептов фехтованию, – пояснил лысый. – Вряд ли ты был великим воином в своем мире.

– Не был.

– Вот я и говорю.

Мы немного помолчали, думая каждый о своем. А потом я все-таки решил задать вполне резонный в данной ситуации вопрос:

– Скажите, как вас зовут? И почему вы решили мне помочь?

– Нурлан-эль-Хаасан. Но ты можешь звать меня просто Нурланом, я не обижусь.

– Максим Воронцов. Или Макс, так проще. Так почему вы мне помогли?

Лысый усмехнулся и с наслаждением покрутил головой, разминая шею.

– Не льсти себе. Макс. Я искал жреца.

– Какого жреца?

– Того, который полчаса назад чуть тебя не зажарил.

– Я думал, он просто маг.

– Это жрец одного из павших богов. Они верят, что принося нас в жертву, могут вернуть их к жизни.

– То есть, меня…

– Тебя должны были зарезать на алтаре где-нибудь рядом с Ашхертой, – безжалостно припечатал Нурлан. – Как и всех остальных наивных дураков, поверивших в сказки о несметных богатствах.

– Мне рассказал о ней какой-то нищий из Арсана.

– Обычная история.

– Вот дерьмо.

Собеседник в полной мере насладился произведенным эффектом, а затем хлопнул меня по плечу и ободряюще улыбнулся:

– Не все так плохо, Макс. В долине можно заработать, а здешние бродяги как правило вполне нормальные люди. Просто надо быть очень осторожным.

– Да уж.

– Вставай. Навестим их лагерь.

Неизвестно, подействовала ли дарованная богиней способность или же силы восстановились сами по себе, но передвигаться стало гораздо легче – теперь я без труда выдерживал заданный спутником темп, одновременно размышляя над его словами. Большая часть головоломки встала на свои места – мне стали ясны мотивы предавших меня людей, а также то, откуда посреди долины взялся целый отряд воинов во главе с колдуном. Но кое-что все равно оставалось за гранью моего понимания.

– Спугнули, – внезапно скривился лысый. – Жаль.

– В смысле?

– Не видел, что ли? Нас заметил часовой.

– И что теперь? Уйдем?

– Зачем? – искренне удивился собеседник. – Жреца больше нет, а остальных мы прикончим. Точнее, они сами убегут.

– У них есть арбалет.

– И что?

– Э… ну, вам виднее.

– Сейчас сам все увидишь.

Нурлан оказался прав – когда мы дошли до лагеря, никаких часовых там уже не было. Была только Кирен, неподвижно лежавшая на охапке травы и уставившаяся остекленевшим взглядом в далекое небо. Правая рука женщины крепко сжимала воткнутый в грудь нож, пальцы левой вцепились в испещренную непонятными символами пластинку, а на губах застыла презрительная гримаса.

– Смелая, – с оттенком уважения произнес мой новый товарищ. – Достойная смерть.

Я некоторое время рассматривал бледное лицо погибшей, а затем глубоко вздохнул и сокрушенно покачал головой:

– Как такое вообще возможно? Как наши боги это все допускают? Ради чего?

Копавшийся в одном из брошенных рюкзаков лысый обернулся, удивленно вскинул брови, после чего весело хмыкнул:

– Это же тренировка, Макс. Или ты всерьез считаешь, что мы нужны им здесь, в этом никчемном полудохлом мире?

Конец первой книги.

Глава 1

— В каждом из нас живет частичка бога и когда мы приходим в другой мир, вместе с нами туда является бог, — меланхолично сообщил Нурлан, провожая взглядом выпорхнувшую из зарослей полыни птицу. — А забранные нами души приобщают его к новому энергетическому плану, открывая путь для вторжения. Так что ты можешь считать себя разведчиком, ведущим за собой целую армию. Собственно говоря, именно для этого мы и нужны.

— В храме ничего такого не говорили.

— Само собой, не говорили. Атерна предпочитает помалкивать обо всем, что не связано с начальным обучением.

— Это я заметил. Скажите, а как тогда вы сами об этом узнали?

— Когда придет время для награды, ты можешь выбрать вместо нее обычный разговор и задать богине те вопросы, которые тебя волнуют. Она ответит.

— Интересно…

Рахалла осталась далеко за нашими спинами, окружавшие ее скалы подернулись дымкой и превратились в колеблющийся на горизонте мираж, а вокруг раскинулась заросшая травой степь. В чистом голубом небе ярко сияло теплое и ласковое солнце, до ушей доносилось веселое щебетание какой-то пичуги, мимо нас время от времени пролетали упитанные черные мухи. Ничто не напоминало о произошедших несколько часов назад событиях. Ничто, кроме лысого спутника, беззаботно вышагивавшего рядом со мной.

Напряжение, сковывавшее меня последние два или три дня, неохотно разжимало свои цепкие пальцы. В голове медленно, но верно зрело осознание того, что угроза действительно миновала. Большинство врагов отправились на тот свет, несколько уцелевших сбежали и больше не представляли из себя реальной опасности, а потусторонние твари, одержимые и другие хищники предпочли остаться в городе. Короче говоря, мне удалось-таки выкрутиться из организованной Арамом ловушки. Хотя верилось в это до сих пор с трудом.

— Уже зажило?

— Что?

— Раны, говорю, зажили? — повторил вопрос Нурлан. — Или еще нет?

Я прислушался к собственным ощущениям и внезапно понял, что чувствую себя на удивление хорошо — обожженная кожа перестала зудеть, ноги больше не страдали от ссадин и мозолей, а температура вернулась в норму. Взамен пришло надоедливое чувство голода вместе с характерной слабостью, но захваченные в лагере припасы позволяли не обращать на это внимания. Одним словом, я выздоравливал. Причем, ударными темпами.

— Подождите-ка минутку…

Лысый с интересом проследил за тем, как я скидываю рюкзак и расстегиваю куртку, после чего внимательно рассмотрел оставленные оборотнем царапины и уважительно хмыкнул:

— Шикарные метки. Малук?

— Он самый, — поморщился я, осторожно трогая корочку на верхней ране. — Еще болит, зараза.

— Молодец, что решил исцеление взять, — неожиданно расщедрился на похвалу мой новый товарищ. — Я вот до последнего тянул. Думал, что бессмертен.

— Понимаю. А есть что-нибудь еще в таком же роде? Обязательное?

— Да нет здесь ничего обязательного. — Нурлан от души зевнул и как следует потянулся, разминая уставшие мышцы. — Сосредотачиваешься на том, чего тебе не хватает в настоящий момент, постепенно убираешь самые слабые места, а затем начинаешь мечтать о должности придворного волшебника в каком-нибудь жирном королевстве. Или о небольшом гареме. Тут уж на что фантазии хватит.

— Я собирался повысить скорость реакции.

— Хорошая мысль.

Несмотря на подчеркнутое дружелюбие спутника, разговор упорно не клеился — хотя я был искренне благодарен лысому за помощь в критической ситуации, где-то глубоко внутри меня ворочался крошечный червячок сомнения, не позволявший сходу записать своего спасителя в вечные друзья. Как-никак, изначально он отвел мне роль самой обычной приманки, ни единым словом не предупредив о грядущих неприятностях. Да и спас лишь благодаря тому, что звезды на небе сошлись каким-то абсолютно умопомрачительным образом.

— Если бы меня там убили, для вас ничего бы не изменилось, верно?

— У каждого из нас свой путь, Макс, — выразительно поморщился собеседник. — Я рад тому, что мы плечом к плечу сражались против общего врага. Я рад тому, что ты остался жив. И больше ничего.

— Хорошо.

На кой черт мне потребовалось обсуждать эту щекотливую тему именно здесь и сейчас, было не совсем ясно, однако после ответа Нурлана на душе все равно стало чуточку спокойнее — вопреки смутным опасениям, товарищ не затребовал от меня какой-то особой благодарности, не попытался создать вокруг себя героический образ, а просто сказал правду. Возможно, частичную, но все же правду.

— Если когда-нибудь в будущем я смогу вам помочь, то сделаю это с радостью.

— Спасибо, Макс. Я запомню.

Следующие тридцать или сорок минут мы молча двигались в сторону далекой Алса-Хамры, следя за тем, как ветер гоняет по травяному морю длинные пологие волны. О чем думал мой спутник, было неизвестно, я же занимался тем, что старался упорядочить полученную ранее информацию и хоть как-то спланировать собственное будущее. Учитывая внезапно оборвавшуюся карьеру авантюриста и новый виток неопределенности, для этого сейчас было самое что ни на есть подходящее время.

— Только привыкнешь, а тут, блин…

— Ты о чем?

— Да нет, просто думаю…

Хотя новость о грядущей командировке в иные миры сняла множество вопросов касательно нашего обучения, она же породила вполне объяснимую тревогу — я успел свыкнуться с текущей реальностью, кое-как адаптировался к местному обществу и абсолютно не горел желанием отправляться куда-либо еще. Тем более внезапно, по прихоти выбранной в качестве покровителя богини.

— Вы сказали, что нас кинут в другой мир. Не знаете, когда это произойдет?

— Понятия не имею, — тут же отозвался лысый. — Это решает бог.

— Но какие-нибудь общие признаки есть?

— Мне-то откуда знать? Меня еще никто никуда не отправлял.

— Логично…

Если верить товарищу, действия наших работодателей очень сильно напоминали поведение раковой опухоли, прочно укоренившейся где-то на задворках организма и теперь целенаправленно разбрасывавшей повсюду свои метастазы. Такое сравнение выглядело достаточно гадким, чувствовать себя переносчиком смертельного вируса было неприятно, однако я уже осознал, что уклониться от навязанной мне роли все равно не получится. Следовательно, забивать себе голову лишними переживаниями не имело абсолютно никакого смысла.

— Вы давно живете в этом мире?

— Больше года.

— И сколько раз брали уровень… то есть, сколько раз вам давали награду?

— Не знаю, — лысый недоуменно пожал плечами, а затем сплюнул себе под ноги. — Раз двадцать, наверное. Или двадцать пять.

— Солидно.

Учитывая ту скорость, с которой Нурлан уничтожал своих противников, достигнутый им прогресс действительно впечатлял — передо мной был чуть ли не идеальный воин, органично встроивший в свой арсенал какие-то магические фокусы. Весьма и весьма эффективные, кстати говоря.

— Я видел, как вы пользовались магией. Это сложно? Если не секрет.

— Со временем привыкнешь. У тебя ведь тоже было какое-то заклинание?

— Это не заклинание. Часть ауры.

— Аскетом решил стать, значит, — понимающе кивнул собеседник. — В этом тоже есть смысл.

— Но магия лучше?

— Ты сам решаешь, что для тебя лучше.

— Это понятно, но все же?

— Достичь серьезных результатов можно любыми способами. Главное, чтобы они тебе подходили.

— Ясно…

К сожалению, затеянный мною разговор постепенно скатился до пережевывания банальных истин и спустя какое-то время опять затух — делиться секретами ремесла Нурлан не торопился, общаться на личные темы не хотелось уже мне, а других точек взаимодействия у нас не нашлось. Обмениваясь редкими и ничего не значащими фразами, мы добрались до одной из заброшенных деревушек, устроили там короткий привал, а затем отправились к Серой речке.

— Завтра в Алса-Хамру вернемся, — нарушил затянувшееся молчание лысый. — Уже решил, чем займешься?

— Еще думаю.

— Можем поохотиться вместе. Жрецов тут хватает.

Предложение о сотрудничестве выглядело довольно-таки заманчивым, но возвращаться в долину и ловить там адептов павших богов я пока что не собирался. Как говорится, хватило и одного раза. Вдобавок, присутствие Нурлана странным образом действовало мне на нервы, заставляя испытывать необъяснимый дискомфорт. И с каждым часом это ощущение только усиливалось.

— Нет, извините. Лучше поеду на юг.

— Воевать собрался? Там будет трудно.

— Знаю.

Откровенно говоря, никакого четкого решения о своем будущем я до сих пор не принял, но в качестве отмазки такой вариант смотрелся ничем не хуже любого другого.

— Скажите, наши боги между собой не враждуют?

— Нет. А что такое?

— Просто интересно.

— У них сотрудничество. Объединяются против общих недругов.

— Ясно.

После того как я начал более внимательно следить за своими эмоциями, выявленная проблема стала очевидной — если утром мне удавалось совершенно спокойно общаться с лысым, а после обеда внутреннее неудобство только зародилось и не доставляло особых забот, то ближе к вечеру дискомфорт начал переходить все допустимые границы. Не помогали ни внутренние монологи, ни прокачка божественной силы, ни попытки воззвать к логике.

В конце концов я не выдержал и решил обсудить ситуацию с Нурланом.

— Нужно поговорить. Вы ничего не чувствуете?

Спутник насторожился, окинул горизонт внимательным взглядом, после чего развернулся в мою сторону:

— Нет. Что-то случилось?

— У меня появилось странное чувство — как будто мне обязательно нужно от вас уйти. Просто для того, чтобы не быть рядом. И это чувство все время растет.

Вопреки ожиданиям, лысый ни капли не удивился и не рассердился — лишь задумчиво поскреб макушку, а затем грустно хмыкнул:

— Вот, значит, к чему эти вопросы. Слышал о такой проблеме, но сам раньше не сталкивался.

— Проблема?

— Конфликт божественных сил. Я еще не научился полностью скрывать ауру бога, а ты не умеешь защищать свой разум. Отсюда и неудобство.

— Это не опасно?

— Насколько я знаю, нет. Просто неприятно.

— А вы, получается, свой разум защитили?

— И тебе советую.

Я вспомнил о проведенной Лакарсис психокоррекции, а затем в свою очередь почесал затылок. Учитывая возможности встреченных в Рахалле тварей, происки различного рода магов и действия самой богини, ментальная неуязвимость выглядела очень полезной способностью. Но просить ее у того, кто без всякого стеснения сам копался в моей голове — эта мысль, как и раньше, вызывала у меня стойкое неприятие. Правда, альтернативных вариантов мне пока что никто не предлагал.

— Во время обучения мы жили вместе с одной девушкой. Ничего такого не происходило.

— Извини, парень, я не могу знать всего.

— Да, конечно…

Неспешно двигавшееся по небу солнце прикоснулось к краю земли, разрисовало висевшие над нами облака во все оттенки оранжевого цвета, разбросало повсюду длинные тени и украсило воды Серой речки веселыми желтыми бликами. Спустя еще четверть часа пылающий золотом диск окончательно скрылся из виду и мы остановились на ночлег, выбрав для обустройства лагеря свободную от кустов площадку. Долгий и утомительный день постепенно заканчивался.

В целях безопасности разжигать даже самый маленький костер Нурлан запретил, так что вечерняя трапеза получилась быстрой и невкусной. Впрочем, это обстоятельство волновало меня достаточно слабо — кое-как запихнув в себя дозу перемешанного с водой мясного порошка, я отодвинулся от спутника на максимально возможное расстояние, закутался в плащ, после чего буквально провалился в сон.

Ночь прошла спокойно, но утром неприятные чувства вернулись в утроенном объеме — теперь беззаботно возившийся со своим рюкзаком лысый казался мне воплощением мирового зла, испуганный мозг нашептывал, что я должен как можно скорее избавиться от его общества, а все остальные заботы на этом фоне теряли какое-либо значение.

Разумеется, говорить о хоть сколько-нибудь долгосрочном сотрудничестве в подобных условиях было нельзя. Для начала следовало тщательно поработать с собственной психикой и защитить ее от внешнего влияния.

— Это клиника.

— Что, совсем плохо? — с легкостью угадал причину моего плохого настроения спутник. — Интересно, как ты теперь с любимой общаться станешь. Или вы оба Лакарсис служите?

— Нет.

— Тогда проблем не избежать.

— Давайте не будем об этом?

— Как скажешь, парень, как скажешь.

Думать о Минели мне действительно не хотелось. Собственно говоря, на данный момент мне хотелось только одного — любой ценой избавиться от компаньона, дойти до Приюта, после чего как следует отдохнуть. Такой скудный набор желаний выглядел максимально эгоистичным и неблагодарным по отношению к спасшему мою шкуру товарищу, однако это волновало меня в самую последнюю очередь.

— Ладно, идем, — сжалился Нурлан. — Вижу, что тебе неймется.

— Извините. Это очень сильно давит на мозги.

— Верю. Идем.

Финальная часть перехода оказалась заполнена тоскливым дождем — за ночь природа спохватилась, вспомнила, что на дворе уже давно стоит осень и развесила по всему небу бесконечные полотнища тяжелых сизых туч, спустя какое-то время начавших поливать нас мерзкой изморосью. Хорошо еще, что лысый пренебрег осторожностью и не захотел сворачивать с удобной дороги — продираться сквозь заросли мокрой травы ради спасения от неких гипотетических бандитов меня совершенно не тянуло.

К счастью, эта беспечность ни к чему не привела — разбойников, которых так сильно опасался Арам, нам не встретилось, длившееся несколько тоскливых часов путешествие оказалось совершенно безопасным и закончилось в непосредственной близости от Приюта. Впрочем, идти туда вместе со мной Нурлан отказался.

— Не люблю маячить у всех на виду. Если хочешь, подожду, пока вещи заберешь.

— Спасибо, но я лучше отдохну денек. И с мыслями соберусь.

— Ну, как знаешь. Удачи.

— И вам тоже.

Никакой реальной нужды в том, чтобы ночевать именно здесь, у меня не было, но желание окончательно расстаться с товарищем перевесило все прочие аргументы — его общество продолжало доставлять мне вполне реальное неудобство. И когда поблескивавшая от влаги лысина скрылась из виду, на душе тут же стало легче.

Проводив удаляющуюся фигуру долгим взглядом, я мотнул головой, встряхнулся, а потом направился к гостеприимно распахнутым воротам. Миновал их, зашел в главное здание и остановился возле местного администратора — представительного седовласого мужика, непонятно зачем нацепившего на себя потертый дорожный костюм. Возможно, таким образом владелец заведения старался подчеркнуть свое единение с бродящими по долине авантюристами. Или же у его работника попросту не было денег на другой наряд.

— Слушаю вас.

— Хочу забрать вещи, переночевать и помыться. И поесть.

— Разумеется. За один золотой мы можем предложить вам полный набор услуг, включая стирку белья и заточку оружия. Если пожелаете, одна из наших девочек поможет вам расслабиться. Но это стоит еще одну монету.

Деньги у меня были — после сбора и раздела трофеев на мою долю пришлось целых пять золотых. Однако тратить их на проституток я пока что не собирался.

— Сегодня обойдусь без девочки. Вот, держите.

Забрав плату и сделав соответствующую отметку в толстой тетрадке, администратор выдал мне ключ, на всякий случай объяснил несложные правила поведения, а затем направил в хранилище. Действовавшие там порядки оказалось чуть сложнее — ответственный за сохранность переданных ему вещей здоровяк долго сверял мою внешность с имевшимися в книге данными, но не удовлетворился этим и начал задавать дополнительные вопросы:

— Расскажи, из какой ты группы.

— Из группы Арама. Прозвище у него Шелковый, кажется.

— Новичок?

— Да.

— Как давно в долину ушли?

— Черт его знает. Неделю назад, вроде бы. Плюс-минус день.

— Где все остальные?

— Погибли в Рахалле.

— Каким образом?

— Мне кажется, вы слишком много на себя берете. То, что случилось в долине, вас не касается.

Здоровяк окинул меня не самым добрым взглядом, однако все же кивнул:

— Это верно. Но тогда вещи твоих спутников останутся у нас.

В первое мгновение я не придал особого значения его словам и собрался было от них отмахнуться, но затем более приземленные соображения одержали верх — как-никак, сбережения предавших меня людей могли стать очень хорошей компенсацией за все пережитое. И если для их получения требовалось всего лишь рассказать о произошедшем, то любой ценой хранить тайну не имело никакого смысла.

— Подождите. Мне плохо знакомы ваши порядки. Я действительно могу забрать вещи погибших?

— Можете, если не найдутся прямые наследники. Но только после того, как расскажете всю историю, а кто-нибудь еще ее подтвердит. Или спустя месяц после этого момента. Но за хранение вещей в течение месяца придется заплатить.

— Понятно, тогда рассказываю. Арам и его товарищи взяли меня к себе только для того, чтобы продать какому-то жрецу для жертвоприношения. Я сбежал в Рахаллу, но они бросились в погоню. Мне помогло то, что я служу богине Лакарсис и не боюсь потусторонних тварей. Короче говоря, я там выжил, а они — нет.

— Хорошо, — ничуть не удивившейся моей истории собеседник склонился над книгой и принялся что-то быстро в нее записывать. — Тела остались?

— Кирен умерла в лагере, так что ее можно найти. Сканнона и Галена растворил одержимый маг, остались только кости. Арам погиб в центре города, но его труп наверняка сожрали.

— Хорошо, — здоровяк захлопнул свой талмуд и выпрямился. — Если никто из группы не явится сюда в течение месяца, можешь возвращаться и забирать их барахло. Если не придешь в течение двух месяцев, мы его реализуем.

— Понял.

— Твой шмот сейчас принесу.

Получив обратно свою земную одежду, я заглянул в баню, как следует вымылся, отдал прачке грязные вещи, после чего взял на кухне подготовленный специально для меня поднос с едой и ушел к себе в номер. Лег там на кровать, уставился в маленькое окошко и принялся следить за плывущими по небу тучами.

Все наконец-то закончилось. Эта банальная мысль упорно кружилась возле меня, но принять ее целиком и полностью было очень сложно. В памяти то и дело всплывали эпизоды недавнего боя, уши словно наяву слышали крики умирающих людей, кожа ощущала прикосновения иллюзорного огня, а перед глазами настойчиво маячил образ покончившей с собой Кирен. Почему-то именно эта картина не давала мне покоя больше других.

Наверное, именно так и должен был проявляться посттравматический синдром. И здесь следовало поблагодарить Лакарсис за вовремя установленный ею эмоциональный барьер — без него наверняка было бы еще хуже.

— К черту, — в конце концов пробормотал я, берясь за кружку с пивом. — К черту…

Увы, но стремление залить воспоминания алкоголем не принесло ничего хорошего — с каждым новым глотком в моем сознании лишь распахивались новые двери, за которыми маячили тени недавнего прошлого. Рассекаемая мечом плоть, брызги крови на грязной мостовой, застывшие глаза обезглавленного Сканнона, вырывающиеся из окон клубы пламени, ужас в глазах прощающегося с душой Галена — хотя по отдельности все эти вещи не вызывали у меня каких-то особых эмоций, по совокупности они мощно давили на психику, заставляя искать спасения на дне стакана.

Думаю, я только сейчас начал в полной мере осознавать, через что прошел и что могло случиться, не окажись у меня под рукой спасительного заклинания. Ничего приятного в этих мыслях не было.

— К черту…

За первой кружкой последовала вторая, затем я принес из кухни целый кувшин пива, после чего вспомнил о еде и взялся опустошать тарелки, сдабривая нехитрую снедь лошадиными дозами горьковатого напитка. Мрачная пьянка продолжалась около часа, но в конце концов меня ожидаемо сморило. Емкость с пивом была отставлена в сторону, под головой сама собой оказалась мягкая и уютная подушка, а вокруг сомкнулась благословенная тьма.

Следующее утро принесло с собой легкую головную боль, такую же легкую тошноту и неудержимое желание сходить в туалет. К счастью уборная нашлась совсем неподалеку, а остатков выдохшегося за ночь пива хватило для того, чтобы освежить страдающий от похмелья организм. Немного придя в себя и доев вчерашний ужин, я побрился, забрал выстиранную одежду, прогулялся по территории постоялого двора, выпил кружку кваса в местном ресторанчике, понаблюдал за группой собирающихся в поход авантюристов, а затем направился обратно в номер.

Всем вокруг было совершенно плевать на то, что совсем недавно я убил несколько человек. Встретившийся по дороге администратор держался точно так же, как и вчера, за порогом комнаты не толпились жаждущие моей крови стражники, другие постояльцы не обращали на меня никакого внимания. Жизнь шла своим чередом.

Наверное, для средневекового общества это было в порядке вещей.

— Ладно, — вздохнул я, глядя на заполненный объедками поднос. — А что дальше-то?

Хотя терзавшие меня прошлым вечером воспоминания заметно сгладились и отошли на второй план, повторять неудачный опыт и возвращаться в долину мне все еще не хотелось. Для этого нужно было искать новый отряд, выполнять черновую работу и доказывать свое право на уважительное отношение, а прошедшая неделя внушила мне стойкое отвращение к подобным вещам — учитывая уже имевшиеся у меня навыки и способности проводника душ, я абсолютно точно мог добиться чего-то гораздо более впечатляющего. Например, стать солдатом в одной из южных армий, получив тем самым неограниченные возможности для развития.

Этот вариант рассматривался мною далеко не в первый раз, но раньше я считал, что не готов оказаться на поле брани. Теперь ситуация изменилась — получив вполне реальный боевой опыт и справившись с несколькими опытными врагами, я уже не чувствовал себя грушей для битья. Разум подсказывал, что такого рода уверенность имеет мало общего с объективной реальностью, однако факт оставался фактом — я дрался, я убивал, я побеждал и на этом фоне карьера наемника смотрелась достаточно выигрышно. Тем более, что сейчас меня интересовали даже не деньги, а свободный доступ к душам поверженных врагов.

Где-то в глубинах сознания шевельнулось искреннее удивление от столь циничного подхода к чужим жизням, но я с легкостью от него отмахнулся — вокруг был чересчур жестокий мир, чтобы упорно размазывать по лицу розовые сопли, играя в преисполненного добродетели святошу. Мне требовалось в кратчайшие сроки стать как можно сильнее, а война являлась для этого самой лучшей площадкой из возможных. Причем абсолютно легальной.

Несмотря на стойкую внутреннюю убежденность в том, что путешествие к южным берегам является оптимальным выбором, я еще час обдумывал различные варианты, стараясь учесть все мало-мальски важные детали. Но затем принял окончательное решение, упаковал рюкзак и вышел из комнаты.

Арендовать лошадь мне не удалось ввиду слишком низкого кредитного рейтинга и связанного с этим неподъемного залога, поэтому добираться до Алса-Хамры пришлось своим ходом. Впрочем, это не стало глобальной трудностью — спустя несколько часов неторопливой ходьбы я увидел впереди знакомые стены, а еще минут через двадцать заплатил дежурившим у ворот стражникам традиционную пошлину и оказался в городе.

Смотреть на беззаботно гуляющих по улицам и без опаски заходящих в дома людей было довольно-таки странно — несколько проведенных в Рахалле дней накрепко вбили мне в голову, что любое открытое пространство может выдать тебя врагу, а любое здание может стать смертельной ловушкой. Вернуться же к нормальному восприятию мира спустя всего двое суток после пережитой в долине заварушки оказалось неожиданно трудно.

— Красавчик, хочешь развлечься?

Я с трудом оторвал взгляд от болтавшейся на соседнем здании вывески, после чего уставился на задавшую вопрос женщину. Та оказалась весьма симпатичной, но неряшливо сделанный макияж, темные круги под глазами, а также потрепанное платье серьезно портили общее впечатление. Равно как и вполне очевидный социальный статус незнакомки.

— Тридцать серебрянок, — без лишних церемоний продолжила собеседница. — Но для такого ладного парня могу сделать скидку. Двадцать пять.

— Нет, спасибо. Как-нибудь в другой раз.

— Не знаешь, от чего отказываешься, красавчик.

— Знаю, но сейчас некогда. Извините.

Кое-как отвязавшись от назойливой путаны, я еще немного погулял по городу, а затем решился и свернул в сторону казарм. Желание рассказать о произошедшем в Рахалле было слегка иррациональным, однако мне очень хотелось это сделать — то ли ради официальной индульгенции, то ли ради проверки уровня своей безнаказанности за совершенные убийства.

Наверное, подобные чувства испытывал незабвенный Раскольников.

— Добрый день.

— Добрый, — согласился дежуривший у входа часовой. — По какому делу?

— Мне нужно рассказать о нападении.

— Чего? — лицо стражника отразило максимальную степень удивления. — Здесь, у нас в городе?

— Нет, в долине.

— А, понятно.

— Меня решили…

— Стой, стой, — воин поспешно вскинул руку, обрывая мой рассказ. — Мы занимаемся городом, ясно? Если вам приспичило поцапаться в долине, то это ваше дело. Хоть поубивайте там друг друга.

— Да, мне пришлось убить несколько человек.

— И что?

— Ну… не знаю. Думал, это важно.

— Ты ошибся.

Нужная мне индульгенция была получена в кратчайшие сроки, но легче от этого не стало. С другой стороны, теперь у меня не осталось ни одной вменяемой причины для того, чтобы терроризировать собеседника своими признаниями и откровениями.

— Ладно. А вы не подскажете, как можно добраться до побережья? Слышал, туда сплавляются по реке?

— К купцам сходи.

— Хорошо, спасибо.

Следующие несколько часов я потратил на то, чтобы освежить воспоминания о местной жизни, разобраться в текущем положении дел, а также узнать все нюансы запланированного путешествия. Увы, но на этом этапе возникли первые трудности — так как вступать в ряды охранников я не хотел, мой статус автоматически приравнялся к обычному пассажирскому, а это подразумевало покупку билета. И если дорога от Арсана до Алса-Хамры некогда обошлась мне всего в двадцать пять серебрянок, то сплав к столице ближайшего султаната потянул уже на два золотых.

— Путь длинный, — равнодушно пожал плечами в ответ на мое справедливое возмущение купец. — Сначала до Ледяной доехать надо, от разбойников отбиться. Потом за баржу заплатить, место свободное там выделить. Опять же, по дороге всякое бывает, да и места начнутся беспокойные. Кормежку еще не забудь, она тоже денег стоит.

— Может, за полторы договоримся?

— Не договоримся. И без тебя забот хватает.

Дальнейшие поиски ничего не изменили — хотя я добросовестно обошел половину Алса-Хамры и разыскал еще двух собиравшихся к морю купцов, ценник у них оказался тем же самым. Налицо был явный монопольный сговор, однако повлиять на ситуацию у меня не было никакой возможности.

— А охранники вам не нужны? Я служу Лакарсис и могу оказаться полезным.

— Нет, охранники не нужны.

— Ладно, черт с ним. Когда отправляетесь?

— Через два дня.

Лишившись большей части своего состояния, но получив взамен традиционную печать и пассажирское место, я еще чуть-чуть погулял по городу, а затем остановился в первой попавшейся таверне. Купил у выскочившей навстречу разносчицы кружку пива и тарелку чесночных сухариков, обосновался за самым дальним столиком, после чего снова задумался о будущем.

Дорога до Ледяной реки занимала примерно два дня. Сплав до столицы нужного мне государства — еще пять или шесть. А учитывая задержку перед началом пути, попасть в конечную точку маршрута я должен был только через десять суток. Вполне достаточное время для того, чтобы найти среди попутчиков болтливого собеседника, узнать от него всю необходимую информацию о текущих войнах и уже после этого скорректировать свои довольно-таки сумбурные планы.

Значит, промежуточную цель можно было считать выполненной.

Глава 2

К тому моменту когда настало время отправляться в новое путешествие, я полностью отошел от всего случившегося, немного переосмыслил свое положение и успокоился. Вокруг был совершенно дикий и средневековый мир, в этом мире жили самые разные люди, некоторые из них вполне искренне желали меня убить, но в рамках текущей социальной парадигмы это не являлось чем-то из ряда вон выходящим. Соответственно, излишние рефлексии по этому поводу являлись всего лишь отголосками моего более цивилизованного прошлого и от них следовало избавляться. Тем более, что никто из местных жителей о таких вещах не беспокоился. В принципе.

— Печать есть?

— Вот, — я поднял рукав и продемонстрировал загородившему дорогу охраннику запястье. — Все в порядке.

— Хорошо. Тебе вон к той телеге.

— Спасибо.

Вокруг царила хорошо знакомая мне по прежней поездке суета — рядом ходили озабоченные люди, негодующе ржали запряженные в повозки лошади и позвякивали оружием нанятые для охраны воины, неподалеку слышалась чья-то бойкая ругань, злые купцы перебегали с места на место, проверяя товары и выдавая ценные директивы таким же злым возницам, а редкие пассажиры следили за всей этой вакханалией с незатихающим любопытством.

— Ворец! Ворец, мать твою!

— Чего?

— Ты видишь эти веревки? Видишь?

— Я…

— Затянул! Быстро! А ты чего вылупился?

— А что, нельзя?

Дородный мужик в богатом темно-синем костюме смерил меня откровенно неприязненным взглядом, выразительно сплюнул, но решил не создавать проблему на пустом месте и отошел к следующей телеге, откуда буквально сразу же донеслась новая порция матерных указаний.

Устав следить за суматошными приготовлениями, я растянулся на выделенном мне клочке пространства, подложил под голову рюкзак, накрылся плащом и затих, рассматривая ползущие по утреннему небу тучи. Вопреки ожиданиям, никаких соседей ко мне не подсадили, но сейчас это было даже к лучшему — знакомиться или разговаривать с совершенно незнакомыми людьми меня абсолютно не тянуло. В памяти крутились образы Минели, Найтара, Лен Жа и других однокурсников, внутренний голос навязчиво шептал о том, что совсем скоро мы можем увидеться вновь…

— Отправляемся!

Телега дернулась, откуда-то снизу послышался тревожный скрип, однако затем все снова пришло в норму. Отсутствие матраса делало путешествие не самым комфортным, но за последнюю неделю я научился ценить даже минимальные удобства. Как-никак, мне больше не нужно было куда-то бежать, с кем-то сражаться или же искать себе пропитание, а в этой реальности такой набор привилегий значил очень много.

Мысли сами собой перескочили на загадочное побережье, мимоходом коснулись идущих там войн, после чего вернулись к Минели — не сказать, что ее отсутствие вгоняло меня в беспросветную тоску, но гордая и своенравная любовница успела застолбить в моем сердце определенное место и забыть о ней оказалось достаточно сложно. Настолько сложно, что я всерьез планировал при первой же возможности определить ее местонахождение, а затем организовать новую встречу. Впрочем, здесь имелись свои подводные камни — если учесть мой недавний опыт общения с Нурланом, такая встреча могла привести к самым неожиданным последствиям.

— Чертовы ограничения…

Некоторое время я всерьез обдумывал возможность усиления ментальной защиты, но в конце концов более прагматичные соображения снова взяли верх — зарабатывать божественные награды было не так уж просто и распоряжаться ими следовало с максимальной эффективностью. Например, мне бы совсем не повредила дополнительная выносливость. Или скорость реакции.

Неспешные размышления о возможных улучшениях организма плавно перетекли в блаженную полудрему, из которой меня выдернул только окрик возницы, сообщившего о намечающейся раздаче еды. Как выяснилось еще через полчаса, тушеное мясо и чуточку недоваренные бобы оказались именно тем лекарством, которое требовалось в текущей ситуации — опустошив тарелку, я ощутил приятное умиротворение и выбросил из головы лишние тревоги. Прямо сейчас мне ничего не угрожало, карьера наемника выглядела вполне адекватным выбором, опасности войны не шли ни в какое сравнение с чудищами долины…

Второй раз мой сон прервал начавшийся дождь. Какое-то время я старался не обращать внимания на сочившуюся за шиворот воду, но затем чертыхнулся, сел и поплотнее закутался в плащ, рассматривая проплывающие мимо повозки деревья тоскливым взором.

Алса-Хамра давно скрылась за холмами, но кое-какие признаки цивилизации возле тракта все же остались. По обочинам дороги валялся мусор, пару раз я замечал сломанные и выброшенные за ненадобностью колеса, а однажды среди зарослей кустарника показался остов телеги — наполовину сгоревшей, но с течением времени обросшей мхом и органично встроившейся в местную растительность.

Затем караван остановился рядом с небольшим озером, а у меня появилась возможность размять ноги.

— Далеко не прячься, — мгновенно отреагировал на мою попытку уйти с дороги ближайший охранник. — Быстро погадил, потом назад. А то всякое бывает.

— Засада?

— Лучше не рисковать, — уклонился от прямого ответа собеседник. — Кто знает, что этим тварям в голову придет.

— А вы часто с разбойниками сталкиваетесь?

— Было дело.

— А когда…

— Шкор, тебе заняться нечем? — раздался у меня за спиной недовольный бас. — Отдохнуть решил?

— Объясняю правила, — ничуть не смутился разговаривавший со мной воин. — Парень впервые на тракте.

— Объяснил? Тогда марш на обход!

— Будет сделано, сержант.

На мой взгляд, местность была слишком открытой для того, чтобы устраивать нападение, однако занимавшимся охраной караванов людям в любом случае было виднее. Именно поэтому я не стал играть в отважного исследователя и скрупулезно выполнил все озвученные предписания — навестил ближайшее скопление кустарника, удовлетворил одну из базовых потребностей организма, после чего вернулся и начал дисциплинированно гулять вокруг повозки. Как заключенный по тюремному двору.

— Скоро жратва будет, — сообщил внимательно следивший за мной возница. — Хорош бродить, надоел.

— Размяться надо. Задницу уже отсидел.

— Это да, — ютившийся на облучке мужик болезненно вздохнул и потер собственную пятую точку. — Это бывает.

— Долго еще здесь стоять будем?

— Скоро поедем. Как лошадям воды принесут.

Вторая часть дневного перехода оказалась еще более скучной, чем первая — мы километр за километром тащились по серой и неприветливой равнине, сверху беспрестанно сыпался нудный дождь, а снизу доносилось равномерное поскрипывание, все сильнее и сильнее действовавшее мне на нервы. С другой стороны, жаловаться на жизнь я по-прежнему не собирался, отлично понимая, что самостоятельный вояж в любом случае был бы гораздо более тоскливым и неприятным.

Вечер прошел так же спокойно и уныло, а вот ночью произошло то, чего опасались все подряд караванщики и ради чего рядом с телегами постоянно крутились охранники — на нас напали. Я мирно спал в своей телеге и до самого последнего момента ничего не слышал, но часовые сработали выше всяких похвал — когда раздался заполошный сигнал рога, с другой стороны лагеря уже кипела ожесточенная схватка. Света от нескольких едва живых костров было мало, все вокруг затягивал сырой туман, однако яростные крики и звон оружия позволяли кое-как сориентироваться в происходящем — на то, чтобы разлепить веки, выпутаться из плаща и оценить случившееся, у меня ушло всего несколько секунд.

Окончательно проснувшись и вспомнив о необходимости собирать души врагов, я тут же достал меч и спрыгнул с телеги. Поскользнулся, чудом удержал равновесие, после чего с нездоровым энтузиазмом бросился к месту схватки. Жаль только, что моему искреннему желанию поучаствовать в заварушке было не суждено увенчаться успехом.

— Стой, — рявкнул уже знакомый мне воин, буквально вырастая на пути. — Стой, дурак!

— Я помочь!

— Без тебя разберутся! Назад!

— Но…

— Спрячься, мать твою!

Пока я решал, нужно ли вопреки здравому смыслу рваться вперед, бой уже закончился. Звон стих, матерные крики прекратились и на округу спустилась тишина, изредка прерываемая чьими-то громкими стонами.

— Вот и все, — сообщил внимательно прислушивавшийся и крутивший по сторонам головой охранник. — Они убежали.

— Кто?

— Шайка тупых недоумков. Пытаются с наскока урвать что-нибудь ценное. Мозгов-то нет.

— И что, часто такое получается?

— Нет. Обычно…

— Украли, — неожиданно разнесся по округе чей-то горестный вопль. — Украли! Догнать этих тварей! Догнать, быстро!

— Кажется, получилось, — заметил я. — Что украли-то?

— Да мне-то откуда знать, — с досадой отмахнулся воин. — Все, не мешай, сейчас такое начнется…

Собеседник оказался прав — лишившийся части груза купец закатил форменную истерику, требуя немедленно броситься в погоню и вернуть украденный товар. К сожалению, обстоятельства играли против него — видимость по-прежнему оставляла желать лучшего, в обязанности охраны подобные маневры явно не входили, а просто так рисковать своей шкурой и лезть под стрелы грабителей никто из охранников не собирался.

— Это была отборная трава, отборная, — в голосе бегавшего между телегами торговца явственно слышались нотки отчаяния. — Она только на севере растет, вы понимаете? Вот вы, вы понимаете?

— Мои ребята туда не пойдут, — рявкнул в ответ кто-то невидимый, но явно очень авторитетный. — Это слишком опасно.

— Я заплачу!

— Никто никуда не пойдет, — безапелляционно заявил подключившийся к беседе владелец каравана. — Все нужны здесь.

— Вы мне обещали, что мои товары доедут до реки в целости и сохранности, — голос пострадавшего торговца сорвался, перейдя на позорный визг. — Вы обещали!

— Я обещал, что буду их защищать, — невозмутимо уточнил его оппонент. — И не более того.

— Вы обманщик!

— Каждый раз представление устраивают, — весело хмыкнул продолжавший стоять рядом со мной воин. — Так орут, как будто у них задницу ошкурили.

— А что там за трава такая?

— Специи горные, наверное. Их часто с севера везут.

— И они настолько дорогие?

— Ага.

Слушать ругавшихся купцов было весьма интересно, однако спустя какое-то время мне наскучило это занятие, я вернулся обратно в телегу и попытался заснуть. Минут десять в голове крутились навязчивые мысли о лежавшем совсем рядом богатстве и ушедших на сторону душах, но затем усталость взяла-таки свое и вокруг снова разлилась уютная тьма.

Утро выдалось столь же нерадостным, как и весь предыдущий день — дождь успел закончиться, но переполнявшая воздух сырость все еще вынуждала людей кутаться в плащи, а затянутое плотными серыми облаками небо нагоняло тоску. Впрочем, в остальном все было не так уж плохо — ограбленный купец перестал возмущаться и вел себя на удивление смирно, из получивших ранения охранников никто не умер, выданная на завтрак похлебка оказалась вполне съедобной, а впереди по-прежнему маячила перспектива увлекательного путешествия в более теплые и приятные края.

— К обеду до речки доедем, — решил поделиться со мной актуальной информацией сопровождавший телегу воин. — Там уже спокойнее будет.

— На воде что, не нападают?

— Не. Муторное дело и неудобное.

— А ниже по течению, у моря?

— Там тоже мирно, — отмахнулся собеседник. — Султан Алшамы не дурак.

— Насколько я знаю, он ни с кем не воюет, правильно?

— Я же говорю, умный человек.

Некоторое время мы двигались молча, но затем я вспомнил о необходимости расширять свои познания и задал следующий вопрос:

— Вы не знаете, где сейчас воюют? Хочу в наемники записаться.

Воин придержал ушедшую вперед лошадь, смерил меня недоверчивым взглядом, после чего уточнил:

— Ты? В наемники?

— Да.

— Убьют ведь.

— В долине не убили и там не убьют.

— Опытный, значит, — с едва уловимой ноткой презрения фыркнул охранник. — Думаешь, если в пустоши сходил, то теперь все нипочем?

— Не думаю. Просто других вариантов мало слишком. В грабители идти не хочется, знаете ли.

— Тут не поспоришь. Воевать умеешь?

— Фехтовать могу.

— Этого мало, — поморщился собеседник. — Стрелами затыкают или толпой прирежут.

— Вы лучше скажите, кто там с кем воюет. Дальше я сам разберусь.

— Да мне-то откуда знать? Мы с ребятами только до речки мотаемся.

— Ясно…

Разбойники решили оставить нас в покое, новых нападений не случилось, так что сразу после обеда мы беспрепятственно вышли к Ледяной — широкой медленной реке, ленивым питоном извивавшейся по равнине. Когда-то через нее был перекинут мост, но сейчас о его существовании напоминали только каменные сваи, неопрятными огрызками выглядывающие из воды. Восстанавливать переправу никто не спешил, однако нашлись люди, которых текущее положение дел вполне устраивало — по берегам реки раскинулся импровизированный городок, состоящий из лавок всевозможных торговцев, редких гостиниц, а также бесчисленных сарайчиков, в которых обитали лодочники и паромщики. На воде покачивались десятки всевозможных посудин, среди которых выделялись две огромные баржи, одна из которых, судя по всему, и должна была принять наш караван.

— Удачи тебе, парень, — распрощался со мной выполнивший свою задачу охранник. — Постарайся выжить.

— Спасибо. Вам тоже всего хорошего.

Пока шла погрузка, я стал свидетелем того, как неуклюжая плоскодонка переправляет с противоположной стороны реки целый отряд конных воинов. Владелец ветхого корыта явно завысил его возможности перед клиентами, вода жадно облизывала низкие борта, чувствовавшие угрозу лошади нервно фыркали, но гребцы старались изо всех сил и в конце концов добились-таки своего — паром благополучно причалил к твердой земле, избавился от пассажиров, после чего остался стоять на месте, ожидая новую подработку.

— Эй, ты! Не спи!

Вопреки моим опасениям, разместиться на барже удалось без каких-либо проблем. Множество разномастных тюков, мешков и коробок заняли центральную часть палубы, команда облюбовала корму и рассредоточилась по краям судна, а пассажирам было предложено устроиться под широким навесом в носовой его части. Лично мне досталось не слишком-то козырное место возле какой-то просмоленной бочки, но жаловаться на неудобства или завидовать получившим более уютные лежаки купцам я не собирался — как-никак, они заплатили за путешествие гораздо больше меня и могли рассчитывать на определенные преимущества.

— Отходим! Отходим!

Пришвартованная у крохотной набережной баржа содрогнулась, медленно отползла от берега и двинулась к центру реки. У нас над головой хлопнуло жалкое подобие паруса, затем раздалось дружное уханье взявшихся за весла гребцов и путешествие к далекому морю официально началось. Через пару минут в нескольких метрах от меня проплыла одна из свай, затем судно выбралось на стремнину и чуть-чуть ускорилось, а потом ответственный за парус человек смог поймать ветер, тем самым серьезно облегчив жизнь своих менее квалифицированных товарищей.

— Не помешаю?

Я с удивлением глянул на остановившегося рядом с бочкой старика и пожал плечами:

— Нет. Вам что-то нужно?

— Ищу место для рыбалки, — усмехнулся собеседник, демонстрируя мне простенькую удочку. — Других дел тут все равно нет.

Учитывая, что баржа была очень вместительной и свободных мест у ее бортов хватило бы на целый взвод рыбаков, желание разместиться именно рядом со мной выглядело крайне подозрительным. Однако все очень быстро встало на свои места — мой новый знакомый попросту искал, с кем бы поговорить. А заодно и выпить.

— Меня Данкаром зовут, — представился старик, ловко возясь с обмотанной вокруг удилища леской. — Данкар Хати, к вашим услугам.

— Максим. Можно просто Макс.

— Увлекаетесь рыбалкой, Макс?

— Да нет, не особенно.

— А я вот с детства ее люблю, — признался собеседник, цепляя на крючок хлебный мякиш. — Помню, еще пацаном на островах за муренами гонялся. Вина не желаете?

— Э… нет, спасибо.

— Зря отказываетесь, — сокрушенно покачал головой Данкар. — Сын делал.

— Рановато еще для вина.

— О, к чему эти условности, — рыболов-любитель отправил приманку за борт, закрепил удилище, после чего достал из внутреннего кармана плоскую глиняную бутылку и две маленьких чашки. — Когда, если не сейчас?

Отказываться от предложения было неудобно, однако я очень кстати вспомнил отравившую меня Кирен и вежливо качнул головой:

— Извините. Просто не хочется.

— Ну, дело ваше. Решили переждать зиму в тепле?

Хотя навязчивый старикан вызывал в моей душе все большее раздражение, его присутствие позволяло без лишних трудностей разжиться нужной информацией. Этим следовало воспользоваться.

— В солдаты записаться хочу. Не знаете, султан Раед-Алшамы с кем-нибудь воюет?

— Зачем ему воевать, мой друг? Это же глупо.

— Э… ну, я просто спросил. Слышал, что на побережье то и дело войны идут.

— Да какие там войны, — Данкар поморщился и выдернул пробку. — Возня одна. Точно не хотите вина?

— Черт с ним, давайте. Выпью немного за ваше здоровье.

— Вот и правильно, — заметно оживился старик. — Может быть, вам вторую удочку принести?

Я вспомнил о классических ритуалах земной рыбалки, махнул рукой и согласился. Попутчик тут же приволок мне второй комплект снастей, объяснил, как правильно цеплять наживку, а затем, когда я успешно справился с поставленной задачей, провозгласил первый тост:

— Пусть сорвавшаяся с крючка рыба станет самой большой неудачей в нашей жизни!

— Поддерживаю, — кивнул я, осторожно пробуя напиток. — Хорошо сказано.

Вино оказалось приторно-сладким и очень похожим на оригинальный земной портвейн, однако я привык к более сухим сортам и пил его через силу. В отличие от собеседника, который смаковал каждый глоток с видом истинного гурмана.

— Чувствуете эту сладость?

— Еще как.

— Торгаши разбавляют все подряд. Вкус теряется.

— Я чаще пиво пью. Или просто воду.

— Эх, молодежь…

Спустя какое-то время мне удалось повернуть разговор в нужное русло, но тут к нашей теплой компании присоединились сразу двое купцов и мой голос сразу же утратил всякое значение. Получив новых слушателей, Данкар взялся рассказывать о своих похождениях в какой-то пустыне, отведавшие вина торговцы начали вспоминать веселые случаи из жизни, затем на бочке появилось сразу три бутылки, к нам присоединились еще двое пассажиров и беседа окончательно превратилась в попойку — веселую, дружную, но абсолютно бесполезную.

— Вот вы скажите, кто в здравом уме на войну пойдет? — неожиданно вспомнил о моих словах изрядно перебравший старик. — А вот он хочет. Представляете?

— Это ты зря, парень, — добродушно прогудел один из купцов, выставляя на импровизированный стол очередную бутылку. — Лучше в охрану иди. У приятеля лавка есть, так как раз человек нужен. Могу словечко замолвить.

— Да нет, спасибо.

— А чего так? — искренне удивился торговец — Хорошее место, плата хорошая.

— Мне батя сказал, чтобы в солдаты шел. Он раньше наемником был, хочет, чтобы я…

— Не надо тебе туда, — неожиданно встрял в разговор потрепанного вида мужик, до этого момента предпочитавший помалкивать и угощаться халявным вином. — Я десять лет по войнам мотался, еле выжил. Ни денег там нет, ни славы.

— Вот, слушай, что знающие люди говорят, — довольно кивнул предложивший мне работу купец. — Зачем тебе эта война? Поработаешь в лавке пару лет, потом караваны охранять возьмешься, большим человеком станешь.

— Уважаемый дело говорит, — охотно поддакнул бывший солдат. — Видно, что жизнь знает.

Мирным путем избавиться от назойливых соседей было невозможно, так что мне приходилось молчать, улыбаться и впитывать льющиеся со всех сторон советы. Благо, что минут через десять эта тема всем надоела и советчики принялись обсуждать женщин, охоту, а также прочие мужские радости. Воспользовавшись тем, что на меня перестали обращать внимание, я сначала отодвинулся немного в сторону, затем спрятался за внушительным мотком каната и окончательно покинул дискуссию.

— В Алса-Хамре нет нормальных борделей… говорю вам, нет их там!

— На юге лучше всего. В Рокоште или Сулане.

— Был я в Сулане, та еще деревня.

— А вот однажды мы пошли на оленя, а он…

Надо сказать, что в этом мире совместные посиделки выполняли такую же роль, что и на Земле — спустя четыре дня неспешного сплава и столь же неспешного пьянства я перезнакомился со всеми пассажирами, а также большей частью купцов, выслушал кучу ценных советов, получил три предложения поработать охранником и окончательно разобрался в текущей обстановке на юге острова.

Устроившийся в Раед-Алшаме султан действительно не вел никаких войн — благодаря выгодному расположению города и многочисленным торговым маршрутам этого попросту не требовалось. Деньги исправно оседали в казне, все необходимые товары были в наличии, армия надежно защищала рубежи маленькой страны, а простые жители не испытывали никаких бытовых проблем и относились к своему правителю с искренней теплотой. Ближайшие соседи ничего подобного не ощущали, но тягаться с султанатом на военной арене не могли, поэтому грызлись между собой, сражаясь за удобные выходы к морю, ключевые тракты и спорные рудники. К сожалению, подобная возня вела только к нищете и озлобленности — купцы опасались гонять свои караваны через зону боевых действий, переходящие из рук в руки шахты оставались в заброшенном состоянии, а крестьяне и рыбаки постепенно мигрировали в более спокойные края, создавая воюющим странам новые экономические проблемы. Лично для меня ситуация являлась чуть ли не оптимальной — чтобы стать наемником, мне требовалось всего лишь выбрать одну из сторон конфликта, дойти до границы и записаться в армию. Учитывая все обстоятельства, любая из враждующих сторон должна была принять начинающего проводника душ с распростертыми объятиями.

Тревожило другое — я относился к будущей работе с нездоровым воодушевлением, а мысль об убийствах других людей не вызывала в моей душе никакого внятного отклика, кроме предвкушения нового подарка от Лакарсис. Более того, я отлично понимал, что мне продолжают исподволь промывать мозги, но беспокойство по этому поводу являлось скорее иллюзорным, чем реальным и ограничивалось ленивыми философскими размышлениями на тему правомерности таких действий. Конечно, богиня совершенно очевидным образом использовала меня для своих целей, но ведь и отдача была соответствующей. Полученные раны давно зажили, я даже сейчас ощущал себя на голову сильнее обычных людей, впереди маячили восхитительные перспективы… так стоило ли беспокоиться по пустякам?

— Слышал, на войне часто жрецы попадаются. И маги. Вы с ними сталкивались?

— Брось ты эту затею, — проворчал мучившийся от похмелья солдат, тоскливым взглядом рассматривая лежащую на палубе бутылку. — Убьют.

— Но все же?

— Маги не любят в заварушки лезть, — тяжело вздохнул собеседник. — А вот жрецы… эти шакалы там постоянно пасутся. Твари.

— И как с ними воевать?

— Никак. Увидел тварь — убегай.

— А если не получится?

— Да что ты ко мне прицепился? Не видишь, я сейчас сдохну?

— Извините.

— Если столкнешься со жрецом, держи его от себя как можно дальше. И помощь зови, лучников там или арбалетчиков. Чтобы пристрелили. Иначе сдохнешь.

— Спасибо.

— Все, дай отлежаться…

Такого рода беседы постепенно формировали общую картину — жители юга не видели ничего особенного в воюющих рядом с ними проводниках душ, но относились к ним с постоянным и стабильным отвращением. Это отвращение выливалось в различные нелицеприятные прозвища и редкие стычки, однако дальше словесных оскорблений дело обычно не шло — лезть на верную смерть никто не хотел. Зато во время боев именно мои коллеги становились приоритетной целью для всех подряд — заметив в рядах врага людей с седыми волосами, солдаты либо спешно расстреливали его из доступного вооружения, либо наваливались толпой, стараясь как можно быстрее уничтожить угрозу. Думаю, как раз отсюда пошла та самая мода на бритую голову, которой придерживался Нурлан.

— Словил, — внезапно донесся до меня радостный вопль Данкара. — Словил, словил!

Добычей старика оказалась странная рыба, похожая одновременно на угря и ерша. Длинное змеиное тело обрамляли многочисленные острые плавники, широкий рот украшали крупные зубы, маленькие глазки злобно таращились по сторонам…

— Фу, гадина, — разочарованно выругался явно ожидавший чего-то другого рыбак. — Сволочь поганая.

— Это кто вообще? — спросил я, с любопытством глядя на извивающуюся рыбину. — Угорь?

— Он самый, — поморщился старик, освобождая застрявший крючок. — Трупоед поганый.

— Ядовитый?

— Нет, просто вонючий, как дерьмо.

Угорь полетел обратно в реку, а опечаленный Данкар уселся рядом с бочкой, рассматривая тянущийся вдоль реки лес.

— Скоро приплывем?

— Скоро. Видишь старую мельницу?

— Нет.

— Вон там, за деревьями.

— А… вижу, да.

— От нее до города пять миль. Так что можешь собираться.

— Вот даже как…

Ближе к Раед-Алшаме лес оказался заботливо вырублен — судя по всему, для того чтобы гипотетический враг не смог подобраться незамеченным. Чуть дальше нашлась еще одна линия обороны — рукотворный канал, идущий от реки в обход городской стены и создающий классическую водную преграду, очень широко использовавшуюся в земном средневековье. Впрочем, из-за чересчур мирной жизни здесь также образовался пригород, а вслед за ним и многочисленные мосты, напрочь убившие саму идею неизвестного фортификатора. Как итог, передо мной оказалось нечто вроде Венеции — основательно загаженной и попахивающей, но весьма оживленной. Возле нашего судна деловито сновали рыбацкие плоскодонки, впереди медленно полз через реку внушительный паром, по берегу бродили черно-белые коровы…

— Путники, на выход, — проревел с центра баржи капитан. — В лодку!

Причалившее к борту суденышко забрало меня и остальных пассажиров, доставило нас к ближайшей пристани, после чего свалило по своим делам. Недавние собутыльники тоже не стали задерживаться и один за другим скрылись между невысокими желто-серыми домишками, оставив меня в полном одиночестве.

— Господин, вам нужен ночлег?

— Чего? — Я непонимающе уставился на объявившегося возле меня чумазого пацана лет десяти. — Какой ночлег?

— Отец комнату сдает, — ничуть не смутившись, пояснил тот. — Дешево.

— Нет, не надо.

— Если передумаете, возвращайтесь прямо сюда, господин. Дешево!

— Понял, спасибо.

— Обязательно возвращайтесь. Мама готовит вкусные лепешки. И варенье.

— Да-да, понял…

Отвязавшись от зазывалы, я пересек ров по шаткому деревянному мосту, дошел до ближайших ворот и пристроился в хвост небольшой очереди, состоявшей из таких же путников.

За последние дни погода серьезно изменилась — дожди остались далеко позади, солнце воспрянуло духом и щедро поливало землю ласковыми теплыми лучами, а успевшая пожухнуть растительность вернула себе сочные краски. Одним словом, из осени я перенесся в лето — позднее, но очень приятное. Вторым серьезным изменением оказался говор толпящихся рядом людей — хотя мне было понятно каждое их слово, гласные звуки в этих краях тянулись чуть дольше, а речь воспринималась как более плавная и мелодичная. Учитывая эту разницу, неудивительно, что дежурившие на входе в город солдаты мгновенно идентифицировали меня в качестве уроженца северных провинций.

— Из Альтара? Или Алса-Хамры?

— Из Алса-Хамры.

— Зачем приехал? На зимовку?

— Я здесь проездом. Хочу в наемники пойти.

— Недельный пропуск в город — один золотой.

— Мне только на день.

— Минимум неделя. Нет денег — живи за стеной.

— Твою мать.

Расставаться с остатками наличности ради сомнительного удовольствия переночевать в городе я не собирался, так что резко изменил текущие планы и отправился туда, где встретил шустрого пацана. Благо, тот оставался на прежнем месте и не собирался никуда уходить.

— Господин, вы вернулись?

— Точно. Сколько у вас ночлег стоит?

— Пятьдесят монет в день, — бойко отрапортовал зазывала. — Два раза накормим, ванну сделаем и одежду постираем. И скажем, где чего найти, если нужно.

Как по мне, ценник был неадекватно завышенным, однако список предоставляемых услуг выглядел достаточно приятно, а я уже успел понять, что жизнь на побережье стоит заметно дороже, чем на севере.

— Подходит. Куда идти?

— За мной, господин!

Пять минут спустя мы с провожатым оказались в небольшом скромном доме, где меня представили главе семейства — улыбчивому смуглому мужчине лет тридцати.

— Асам Шамаро к вашим услугам, господин. Чем могу помочь?

— Ваш сын сказал, что за пятьдесят монет у вас можно остановиться на сутки, поесть, постираться…

— Все верно, — энергично кивнул Асам. — Если вы голодны, то жена уже готовит обед.

— Было бы здорово.

— Тогда добро пожаловать. Шури, покажи гостю его комнату.

К моему несказанному удивлению, предложенный сервис оказался выше всяких похвал — хотя ветхое одноэтажное жилище не могло претендовать на почетное звание настоящей гостиницы, Асам и его семья отлично знали свое дело. В комнате меня ждали чистые простыни и приятное легкое одеяло, собранный полчаса спустя обед оказался не в пример вкуснее тех блюд, которые предлагали таверны Алса-Хамры, а словоохотливый хозяин без лишних вопросов объяснил, что нужно делать, чтобы наверняка попасть в армию соседнего государства. Пожалуй, сейчас это было важнее всего остального.

— Вам лучше отправиться на запад, уважаемый Максим. Мы дружим с владетелем Кашера, поэтому на границе никаких сложностей не будет. Всего пара дней — и вы окажетесь в городе.

— А дальше?

— Просто спросите, куда нужно идти, чтобы попасть на службу. Они рады любым воинам.

— Любым? Значит, дела там совсем плохи?

— Вы очень проницательны, уважаемый. Но именно поэтому владетель щедро платит своим людям. Вы ведь хотите заработать?

— Верно.

— Через несколько лет вы можете стать очень важным человеком. В Кашере ценят хороших воинов.

— Это если армию владетеля до того момента не разобьют.

— Везде имеется свой риск, — тонко усмехнулся собеседник. — Не желаете ли вина?

— Спасибо, лучше обычную воду.

Остаток дня и ночь прошли без происшествий, а уже к полудню следующего дня я оказался в составе маленького каравана, везущего на запад тюки с выделанной кожей, мукой, а также наконечниками для стрел.

Впереди были сто километров разбитой колесами телег дороги, граница и война.

Глава 3

Возвышавшаяся передо мной стена явно пережила серьезную осаду. На серых камнях то там то здесь виднелись свежие сколы и самые настоящие пробоины, идущие поверху укрепления зубцы были частично обломаны, а располагавшийся чуть дальше бастион почернел от пожара. Совсем рядом, на высоте трех или четырех метров от земли, из кладки торчали две длинные стрелы, каким-то чудом угодившие в стыки между блоками и оставшиеся там в качестве своеобразного напоминания о пережитых защитниками потрясениях.

Окружавшая город местность выглядела безлюдной и заброшенной. Здесь не наблюдалось привычных мне торговых лавок, крестьянских домиков или постоялых дворов, зато имелись в наличии сразу два патрульных отряда, один из которых курсировал вдоль идущей к воротам дороги, а второй занимал стратегическую позицию на небольшом пригорке.

У самих ворот обнаружилась еще одна группа солдат, выполнявших контрольно-пропускные функции.

— Кто такой? — без особой приязни в голосе поинтересовался вышедший ко мне навстречу воин. — Откуда пришел, с кем пришел, зачем?

— Наемник. Пришел с караваном из Раед-Алшамы. Хочу записаться в вашу армию.

— Где караван?

— Разгружает муку около южной мельницы. Не знаю точно, где это, но можете проверить.

Собеседник взял небольшую паузу, рассматривая меня с головы до ног. Затем шевельнул густыми усами, поморщился и уточнил:

— Наемник, значит?

— Хочу им стать.

— Знаешь хоть, с какой стороны за меч браться?

Откровенно снисходительный тон часового вызвал у меня внезапную и не совсем понятную вспышку гнева. Однако совершать необдуманных действий я все же не стал, ограничившись встречной шпилькой:

— Это не обязательно, если служишь Лакарсис. Мне достаточно подержать вас за руку.

Лица следивших за нами солдат синхронно вытянулись, а сам командир невольно отступил на шаг и дотронулся до рукоятки меча. Впрочем, надо отдать ему должное — слабость оказалась мимолетной.

— Давно я не видел таких гостей.

— Бывает. Так куда нужно обратиться, чтобы вступить в ряды вашей славной армии?

Воин еще раз поморщился, а затем развернулся к подчиненным:

— Щербатый, Барсук, отведите жреца к капитану. Если что, рубите ему голову на хрен.

Приставленные ко мне конвоиры не выказали никакой радости по поводу своего назначения, но отнеслись к нему с должным профессионализмом. Вместе мы прошли через обгоревшие, но все еще крепкие ворота, миновали короткий тоннель, а затем направились к стоящему неподалеку от выхода зданию — то ли казармам, то ли очень большой караулке.

В черте города жизнь все-таки продолжалась — несмотря на отдельные разрушения, дома по большей части находились в хорошем состоянии, а встречавшиеся нам люди хоть и выглядели изможденными, но умирать прямо здесь и сейчас однозначно не собирались. Одним словом, дела в Кашере шли более-менее сносно. Во всяком случае, на первый взгляд.

— Сюда.

Отвечавший за вербовку новобранцев капитан оказался худощавым черноволосым мужчиной лет сорока. Думаю, когда-то давно он вполне мог претендовать на звание дамского угодника, но сейчас проходящий через все лицо уродливый багровый шрам и пустая глазница придавали его внешности весьма отталкивающие черты.

Передо мной впервые возник истинный лик войны. Неприглядный и жуткий.

— По какому делу? — сухо поинтересовался капитан, увидев нас в дверях комнаты. — Барсук?

— Сержант велел доставить, — сообщил один из моих провожатых. — Хочет в армию. Говорит, что служит Лакарсис.

Украшенная рубцом щека нервно дернулась, а взгляд покрасневшего от усталости глаза переместился на меня.

— Это правда?

— Так точно.

— Покажи волосы.

Мне пришлось подойти чуть ближе и покрутить головой, демонстрируя шевелюру. Впрочем, результаты осмотра капитана не впечатлили — внимательно рассмотрев мою прическу, он снова поморщился е разочарованно покачал головой:

— Только вылупился из своего храма, так?

— Никак нет. Прошел обучение, участвовал в походе к Рахалле, дрался с превосходящими силами врага, победил.

— Надо же, какой слог, — недобро усмехнулся собеседник. — То есть, что-то умеешь?

— Умею фехтовать и забирать души.

— Лучше, чем ничего.

Пару минут в комнате медленно колыхалась вязкая и томительная тишина. Затем офицер все же принял решение, с грохотом выдвинул один из ящиков стола и достал оттуда лист грубой серой бумаги.

— Будем считать, что опыт у тебя есть. Имя?

— Максим.

— Из лука стрелять умеешь?

— Нет.

— Понятно. Солдатам твоего уровня платят четыре золотых в месяц. Расчет в конце каждой недели. Согласен?

Учитывая местные цены, сумма не казалась хоть сколько-нибудь значительной, однако вместе с ней я получал еду, крышу над головой, а также доступ к ремонтным мастерским и вещевому складу. Во всяком случае, у меня сложилось именно такое впечатление.

— Кормить будут?

— Само собой. Но на что-то изысканное можешь не рассчитывать.

— Жилье?

— В палатке, как и все остальные.

— Если понадобится одежда или…

— Вычтут из жалованья.

В целом, озвученные условия выглядели достаточно адекватными. Особенно если учесть, что я шел в армию не ради золота или карьеры.

— Согласен.

— Хорошо, — капитан удовлетворенно кивнул, после чего начал что-то записывать. — Жди.

Процесс затянулся минут на пять, в течение которых рекрутер сначала заполнял свой листок, а потом делал соответствующие отметки в толстой и потрепанной книге. Наблюдая за его действиями, я все сильнее ощущал себя предназначенным к отправке на рынок товаром, однако включать заднюю передачу было уже поздно. Да и незачем.

— Давай руку.

Я наивно полагал, что мне снова поставят традиционную для этого мира печать, однако в армии все оказалось чуть сложнее, чем на гражданке — отложив бумаги, офицер водрузил на стол жутковатое приспособление, снабженное кучей измазанных в краске иголок. Догадаться о их предназначении было нетрудно.

— Татуировка?

— Да. Руку давай.

Делать специфическую и откровенно кустарную наколку мне не хотелось, однако капитан плевать хотел на мое мнение по этому поводу. Стальные полоски сжались вокруг запястья, мгновение спустя механизм звонко щелкнул, кожу опалило болью — и все закончилось.

— Держи тряпку, — молчавший до этого момента Барсук протянул мне кусок ветоши. — А то одежду запачкаешь.

Я благодарно кивнул, стер выступившую кровь, после чего уставился на свеженький рисунок. Откровенно говоря, ничего выдающегося там не было — разноцветные точки складывались в примитивное изображение звериной морды. То ли волчьей, то ли собачьей.

— Успеешь еще налюбоваться, — произнес капитан, толкая в мою сторону листок. — Обоз уходит сразу после обеда. Найдешь там главного, покажешь отметку и этот лист. Он объяснит, что делать дальше.

— А этот обоз…

— У северных ворот. Свободен.

— Идем, солдат, — подтолкнул меня в спину Барсук. — Идем.

Солнце уже давно стояло в зените, до назначенного срока оставалось всего ничего, так что мне пришлось поторапливаться. Выбравшись из казармы и расставшись с конвоирами, я пересек чудовищно грязный квартал, миновал пару сгоревших зданий, после чего услышал впереди неясный шум, скорректировал маршрут и вышел на заставленную телегами площадь. Здесь царила вполне объяснимая суматоха, однако зычные команды наблюдавшего за сборами офицера создавали некую иллюзию порядка. Хоть и весьма зыбкую.

— Господин… э… господин капитан, мне приказано доложиться вам. Поступил на службу, должен ехать…

— Бумаги.

— Да, сейчас…

Никаких трудностей не возникло — мельком глянув на предъявленный ему листок, собеседник равнодушно махнул в сторону ближайшей повозки, после чего напрочь забыл о моем существовании. Такой подход выглядел чуточку странным и безответственным, но если учесть свалившийся на местного интенданта фронт работы, любые вопросы отпадали сами собой. Офицеру было попросту не до того, чтобы следить за прибывающими новобранцами.

Поняв, что ничего больше от меня не требуется, я подошел к указанной телеге, ответил на вполне дружелюбное приветствие возницы, после чего кое-как расположился на пыльных мешках.

— Только завербовался? — тут же спросил маявшийся от безделья кучер. — Или с востока прислали?

— Завербовался.

— Плохое время, — мужик вздохнул и с наслаждением почесал немытую шею. — Гаранцы озверели, все ближе лезут. Тебе там как, удобно?

— Более-менее.

— Давай сюда, а то растрясет. Колеса уже щербатые.

В течение следующих тридцати минут я узнал, что моего собеседника зовут Ильнас, что раньше он был солдатом, но после ранения в ногу был вынужден заняться доставками провианта на фронт. Вслед за этими откровениями начался более интересный разговор, в ходе которого выяснилось, что владетель Кашера самым банальным образом сливает войну — если раньше в вялотекущем противостоянии наблюдался шаткий паритет, то за последний месяц вражеская армия серьезно усилилась, нанесла нашим войскам ряд крупных поражений, а затем решила нахрапом взять столицу. Город каким-то чудом отстояли, обнаглевший противник убежал за реку, но сил гнать его до границы страны уже не осталось. В результате на данный момент линия фронта пролегала всего в пятнадцати или двадцати километрах от нас.

— К вечеру дойдем, — сообщил Ильнас. — Но я бы на твоем месте хорошо подумал. Мальчишки оттуда уже бегут.

— Не, я дезертировать не собираюсь.

— Это правильно. Но если вдруг во время пути тебе приспичит отлить и ты заблудишься в кустиках, я ведь могу этого и не заметить. Глаза уже не те, что в молодости.

Бывший солдат явно хотел сохранить мне шкуру, но его благой порыв ушел в пустоту — я все еще хотел попасть на войну и бежать от нее не собирался.

— Да нет, не заблужусь. Лучше скажите, вы сами-то не боитесь? Вдруг они еще раз нападут, город захватят?

— Боюсь, — охотно признался собеседник. — Но что делать?

— Переехать куда-нибудь.

— А кому я там нужен?

Ответить на это мне было нечем, так что следующие несколько минут мы провели в молчании, наблюдая за суетящимся офицером и медленно переползающими с места на место телегами. Затем подошла наша очередь, Ильнас звонко щелкнул кнутом, повозка дернулась и неспешно двинулась к воротам.

— Помни, о чем я говорил.

— Хорошо.

Если восточный тракт, соединявший Кашер с Раед-Алшамой, создавал впечатление обычной и вполне себе мирной дороги, то северное направление выглядело абсолютно иначе. В примыкавших к городу полях виднелись остатки сожженных чуть ли не до фундамента построек и сломанных катапульт, стволы редких деревьев украшали обломки стрел, а мой взгляд с пугающей регулярностью цеплялся за оставшиеся без погребения трупы — заботиться о мертвецах здесь явно было некому. Лениво перелетавшие с места на место черные вороны органично дополняли картину, но самым ярким впечатлением от прокатившейся по этим краям войны лично для меня стала вздувшаяся туша лошади, вокруг которой деловито копошились пять или шесть человек. Я не сразу понял, что они делают, а когда все же догадался, то как можно быстрее отвернулся в сторону.

— Людям нужно что-то есть, — заметил мое движение возница. — Каждый выживает так, как может.

— Там ведь загнило уже все.

— Воронье падаль жрет и не дохнет, — равнодушно пожал плечами спутник. — У людей тоже получается.

— Так ведь и до эпидемии недалеко.

— До чего недалеко?

— До болезней. Трупы никто убирать не собирается?

— Это же гаранцы, — в голосе Ильнаса прозвучало искреннее недоумение. — Кому они нужны? А болезни у нас и так постоянно бывают.

— Ясно…

К счастью, минут через десять поле боя все-таки закончилось. Тела исчезли, воронья стало заметно меньше, а воздух очистился от едва уловимого сладковатого запаха. Дышать сразу же стало заметно легче.

— Не передумал еще? Скоро через лес поедем.

— Нет.

На поверку лес оказался небольшой уютной рощицей, спрятаться в которой от местной военной полиции не удалось бы даже при всем желании. Впрочем, я не исключал тот вариант, при котором на дезертиров-наемников здесь попросту не обращали никакого внимания, считая их чем-то вроде ненадежных расходных материалов. Одним жадным до денег человечком больше, одним меньше — какая разница?

— Ну, ты сам этого захотел, — вздохнул мой спутник, когда деревья остались позади. — Надеюсь, тебя не убьют.

— Я тоже на это надеюсь…

Путь к месту дислокации нашей армии занял даже меньше времени, чем я предполагал — спустя два или три часа неспешной езды на дороге объявился первый конный патруль, а затем впереди показались длинные ряды серых шатров и развевающиеся над ними знамена. Обоз притормозил рядом с импровизированной заставой, потом головные телеги начали одна за другой разворачиваться и уезжать куда-то в сторону, а мне пришлось оставить насиженное местечко.

— Часовые расскажут, куда идти, — выдал прощальное напутствие Ильнас. — Удачи тебе.

— И вам удачи. Спасибо.

Мое предписание и свеженькая татуировка полностью удовлетворили командовавшего блокпостом сержанта, так что всего через минуту я получил нужную мне информацию и был пропущен на территорию лагеря.

При ближайшем рассмотрении армия Кашера выглядела очень непрезентабельно. Попадавшиеся мне навстречу солдаты смахивали на ряженых в доспехи бомжей, палатки щеголяли подпалинами, а также небрежно залатанными дырами, привязанные возле них лошади стояли чуть ли не по колено в навозе и провожали меня откровенно грустными взглядами, нос чувствовал стойкие ароматы подгорелой пищи, конского пота и мочи. Но самым главным оказалось другое — я не увидел ничего, что напоминало бы осмысленные действия боевых частей. Никто не тренировался с оружием, никто не занимался уборкой территории, никто не отрабатывал даже самые простейшие маневры. Окружавшие меня люди просто существовали — непонятно зачем и непонятно для чего.

Возможно, такая картина была вполне нормальной для средневековья, но я все равно не мог избавиться от мысли, что нахожусь в стане проигравших. Врагам оставалось лишь прийти сюда, перебить два-три десятка самых стойких бойцов, после чего окончательно зафиксировать свою победу.

— Да уж, ввязался… эй, друг! Не подскажешь, где писаря найти?

— Там, — безразлично махнул рукой устроившийся возле небольшого костра солдат. — За белыми шатрами.

— Спасибо.

Указанные шатры оказались чем-то вроде полевого госпиталя. Впрочем, каких-то ужасных картин мне не открылось — заглянув в одно из сооружений, я увидел два десятка пустых лежаков и всего одного реального пациента, который мирно спал под толстым шерстяным одеялом.

— Тебе чего надо? — спросил выглянувший из-за соседней палатки человек. — Ищешь кого-то?

— Писаря. Только завербовался.

— Вон там твой писарь сидит. Не мешай людям отдыхать.

— Хорошо, извините.

Занимавшийся распределением новобранцев человек ни капли не удивился и не обрадовался моему визиту. Лишь тягостно вздохнул, открыл видавшую виды тетрадь и начал переписывать туда информацию с полученного от меня листочка.

— Жрец?

— Так точно.

— Воевать умеешь?

— Да, немного.

— Значит, пойдешь в группу сержанта Фари. Первое жалованье будет через неделю. Все, свободен.

— Простите, а как эту группу найти?

— Вернешься к главной дороге, оттуда направо. Там спросишь.

Инструкция оказалась не самой подробной, однако мне помог случайно встреченный патруль — разобравшись в ситуации, солдаты попросту довели меня до нужного шатра.

— Вон там. С номером двенадцать.

— Еще раз спасибо.

— Давай, удачи.

Какое-то время я стоял перед маленькой палаткой, не решаясь зайти внутрь. Но затем собрался с духом, громко кашлянул и отдернул закрывавшую проход ткань.

Изнутри скромное жилище оказалось даже меньше, чем снаружи — здесь хватило места лишь для шести узких коек и небольшого квадратного стола. Висевший над этим столом жестяной фонарь вонял горелым маслом, но исправно разгонял сумрак, освещая лица уставившихся на меня людей.

— Добрый день, — поздоровался я, чувствуя себя столичным интеллигентом, непонятно ради чего заявившимся на сельскую дискотеку. — Меня к вам назначили. В группу сержанта Фари.

— Это здесь, — спокойно кивнул расположившийся на самой дальней койке мужчина. — А ты вообще кто?

— Максим. Проводник душ.

По лицам следивших за мной солдат синхронно пробежали брезгливые гримасы, однако вслух выражать свое отношение к происходящему никто не стал. Я же внезапно заметил, что в составе отряда есть женщина — крепко сбитая, мало чем отличающаяся от всех остальных бойцов, но довольно симпатичная.

— Чего уставился?

— Извините. Думал, в армию берут только мужчин.

— Тихо, — поднял открытую ладонь сержант. — Мне нужно знать, что ты умеешь. Не ври, рассказывай как есть.

— Умею забирать души. Умею фехтовать и драться без оружия. Все.

Один из бойцов едва слышно хмыкнул, но тут же затих, поймав строгий взгляд командира.

— Ты уже кого-нибудь убивал? Своими руками?

— Да.

— Готов сделать это снова?

— Да.

— Хорошо. Думаю, стоит при случае поблагодарить капитана за то, что теперь у нас есть свой собственный жрец. Это лучше, чем то пьяное ничтожество, которое он прислал в прошлый раз. Не так ли, ребята?

Судя по всему, слова сержанта имели некий тайный смысл — после его фразы солдаты заметно расслабились, а один даже махнул рукой, приглашая меня устраиваться на свободной лежанке.

— Барка, введи его в курс дела, — тем временем продолжил командир. — А я схожу к полковнику.

— Садись, — гостеприимный солдат еще раз кивнул в сторону пустующего лежака. — Не стой в дверях.

Я осторожно добрался до выделенного мне места, сбросил с плеч рюкзак, отстегнул меч, после чего сел на плоский засаленный тюфяк. Судя по всему, в нем вполне могли жить вши, клопы и прочие милые создания, но думать об этом категорически не хотелось.

— Нас гоняют за реку, — сообщил Барка. — Режем там часовых, иногда офицеров. Ну и жжем то, что можно поджечь.

— Пока все остальные здесь расслабляются, — добавил его сосед. — А платят-то всем одинаково.

— Меньше трепитесь на этот счет, — посоветовал сержант, направляясь к выходу. — Вам же лучше будет.

— Не переживай, командир. Всем уже плевать.

— Я предупредил.

— Фари у нас правильный, — заговорщицким шепотом поведал Барка, когда командир вышел из палатки. — Благородный. Не то, что мы.

— Ясно.

— Шенна водит нас по лесам и отстреливает часовых. Все остальные дерутся. Ну или не дерутся. Ты как, не против подрезать спящего?

— Никогда не пробовал.

— Но глотки все же резал?

— Да. Говорил ведь.

— Отстань от парня, — лениво пробурчал устроившийся напротив меня солдат. — Он богам служит. Небось перерезал столько людей, сколько тебе и не снилось. Они это любят.

На какое-то время в палатке воцарилась неловкая тишина. Затем Барка вздохнул и откинулся на подушку:

— Ты прав. Какая уже разница. Все равно скоро сдохнем в этом…

— Не каркай, — перебила его женщина. — Ты можешь сдохнуть хоть сейчас, но других это не касается, понял?

— Да пошла ты в болото. Кстати, Максим, а наши слова действительно влияют на судьбу? Их кто-нибудь слышит?

— Прямо сейчас — вряд ли.

— А ты можешь поговорить со своим богом? Чтобы он нам сюда жратвы нормальной подогнал?

— Я могу вас познакомить.

Барка усмехнулся, но быстро осознал смысл моих слов и чуточку побледнел:

— Не шути так.

— Не буду. Скажите, вы здесь часто жрецов встречаете?

— У гаранцев их штук десять, — произнес молчавший до этого момента воин. — Твари бессмертные. Хрен убьешь.

— А у нас?

— А у нас есть ты.

— Понятно…

Примерно через час я окончательно уяснил нюансы текущей боевой обстановки, а также полностью осознал свою роль во всем происходящем. Несмотря на серьезное превосходство вражеской армии, фронт находился в относительном равновесии из-за разделявшей стороны конфликта речки — форсировать ее имеющимися силами наместник Гарана не желал, наша армия о таком подвиге даже не мечтала, а совершать долгие обходные маневры в такой ситуации было слишком трудно и не очень рационально. В итоге гаранцы ждали подкрепления и отдыхали, а мы постепенно теряли боевой дух и организовывали диверсионные рейды, пытаясь хоть как-то изменить ситуацию. Впрочем, реальной пользы от этих вылазок было не очень много. Во всяком случае, просвещавший меня Барка считал именно так.

— Ну, прикончим мы там человек десять, подожжем какой-нибудь сарай, а толку-то?

— Это как северного слона за пятку укусить, — добавил его сосед. — Сможешь потом всю жизнь хвастаться, но слону твой укус будет до одного места.

— Надо офицеров выбивать, — озвучил я пришедшую в голову мысль. — Чтобы лишить армию управления.

— Ты такой умный, — восхищенно выдохнула следившая за нашим разговором Шенна. — Может быть, расскажешь, как их ночью в чужом лагере найти? А то мы, дураки, не справляемся.

— Не подумал.

— Расслабься, с опытом все придет, — усмехнулся Барка. — Если доживешь.

Беседовать с новыми товарищами оказалось достаточно просто. Несмотря на мой статус жреца, какой-то особенной враждебности с их стороны я не испытывал, разговор крутился возле общих для всех нас тем и первоначальный ледок быстро растаял. Мне объяснили, как найти отхожее место, рассказали, в какое время идет выдача еды, дали пару советов по взаимодействию с офицерами, а также сообщили, что вместе с жалованьем из города привозят целые отряды женщин легкого поведения. После этого импровизированный брифинг закончился.

— Отдыхай. Хрен его знает, когда еще сможешь.

Я последовал доброму совету и следующие минут сорок валялся на кровати, думая о том, какого черта вообще здесь делаю. С одной стороны, служба в качестве наемника по-прежнему казалась мне самым разумным решением из всех возможных, однако перспектива просидеть остаток жизни в грязном шатре, а потом героически сдохнуть во время первого же серьезного сражения нисколько не соответствовала моим планам на долгое и успешное существование. Собственно говоря, теперь попытка добросердечного Ильнаса отговорить меня от службы выглядела чуть ли не божьим вмешательством. Которое я высокомерно проигнорировал.

— Ладно, разберемся…

Ближе к вечеру погода начала портиться. Ветер усилился, с неба посыпался мелкий дождик, стало заметно прохладнее, а мои новые товарищи принялись натягивать на себя дополнительную одежду. Глядя на них, я тоже полез в рюкзак за плащом, но именно в этот момент к нам вернулся сержант и события буквально понеслись вскачь.

— Собирайтесь, — без лишних церемоний приказал командир. — Идем в ночь.

— Кто бы сомневался, — вздохнул закутавшийся в одеяло Барка. — Как же иначе.

— Хватит жаловаться. Хасин, сходи за едой. Шен, проверь лук. Выдвигаемся через полчаса.

Учитывая тот факт, что каких-то особенных требований к снаряжению никто не озвучивал, сборы оказались достаточно простыми — я всего лишь убрал ненужные вещи в рюкзак, спрятал его под лежанкой, после чего сел на нее, демонстрируя полную готовность к вылазке.

— Максим, нож есть?

— Так точно.

— Он нужнее меча, привыкай к этому.

— Понял.

— Шен, стрел хватает?

— Все есть.

— Отлично. Ждем.

Минут через десять отправленный за едой солдат вернулся с котелком пряной, но почему-то несоленой каши, которую мы и съели, запив обычной водой.

— Барка, отнеси посуду. Всем остальным — в сортир и на выход. Шен, помоги Максиму.

— Можно просто Максом меня звать, так короче.

— Шен, помоги Максу. Сбор у северной заставы.

Найти туалет мне удалось самостоятельно, так что уже совсем скоро я вместе с остальными членами группы оказался возле нужного блокпоста. А вот там случилось кое-что неожиданное — вместо того, чтобы двинуться в сторону противника, мы загрузились в телегу и отправились куда-то на северо-запад.

— Силы экономить надо, — пояснил Барка. — Возле лагеря через речку не переправишься, нужно обходом идти. А если пешком до лодки топать, все ноги собьешь. Это мы еще успеем. Тут ведь…

— Тихо, — оборвал его сержант. — Можете спать, если есть желание.

Спать мне пока что не хотелось, но других дел попросту не осталось. В итоге я накрылся плащом, облокотился на борт повозки, а затем принялся рассматривать окутанные дождливой дымкой пейзажи, незаметно для самого себя погружаясь в зыбкую дремоту.

Душу внезапно захлестнуло ощущение иллюзорности всего происходящего. Буквально пару дней тому назад я плыл по реке, наслаждался солнечными лучами и пил с попутчиками сладкое вино, а сейчас ехал куда-то через дождь и слякоть, собираясь убивать абсолютно неизвестных мне людей ради божественной награды, денег, а также какого-то непонятного владетеля. Было ли это той судьбой, к которой нужно было стремиться любой ценой? Вряд ли.

Очень не вовремя проснувшаяся совесть напомнила о прошлой жизни, заставила вспомнить родителей и друзей, пристыдила за наплевательское отношение к чужим судьбам… а потом все закончилось. Тягостные мысли отодвинулись на задворки сознания, более циничная часть моей личности взяла верх и ко мне снова вернулось умиротворение. Чужой мир диктовал свои правила, окопавшиеся за речкой солдаты точно так же хотели меня убить, на их руках однозначно хватало крови невинных крестьян…

— Это просто работа.

Сидевшая рядом Шенна удивленно покосилась в мою сторону, но ничего не сказала. Другие спутники также воздержались от комментариев и мы продолжили путь в тишине, нарушаемой лишь тихим шелестом дождя.

Дорога к цели заняла часа полтора. За это время вокруг нас окончательно стемнело, а дождь превратился в настоящий ливень. Мой плащ героически сопротивлялся напору льющейся с небес воды, но его меховая подбивка мало-помалу набирала влагу, та упорно лезла к моему телу и ощущения становились все неприятнее.

Потом телега остановилась.

— Выходим, — приказал сержант. — Максим, оставь плащ, он будет мешать.

Я хотел было возмутиться, но увидел, что все остальные избавляются от громоздкой верхней одежды и промолчал — таскаться по лесу, путаясь в тяжелой сырой тряпке, было не очень правильно. Особенно учитывая специфику нашего рейда.

— Не расстраивайся. — Барка дружески хлопнул меня по плечу. — Вещи домой привезут, не своруют.

— Понял.

— Вперед.

Следующие десять минут мы куда-то шли, упорно пробираясь сквозь тьму, дождь и заросли мокрой травы. Затем впереди показалась река, командир негромко свистнул и к нашему берегу подплыла довольно большая лодка.

— Загружаемся.

Переправа прошла быстро и без задержек. Дождавшись, пока мы займем места на узких скамейках, лодочник оттолкнулся шестом от едва различимого в темноте камня, после чего взялся за весло и принялся грести, ведя судно к противоположному берегу. А поскольку речка на поверку оказалась шириной всего-то метров двадцать, уже через пять-шесть минут мы снова оказались на суше.

— Шенна, вперед.

Травяные поля сменились пологими холмами, затем мы прошли мимо одинокой рощи, пересекли узкую проселочную дорогу, снова углубились в царство полыни…

Я очень быстро утратил всяческие ориентиры, но ведущая нас женщина явно знала, что делает — ближе к полуночи впереди показались первые робкие огоньки, а еще через двадцать минут мы вышли к лагерю вражеской армии. Рассмотреть что-нибудь в деталях было невозможно, однако смутные контуры палаток и редкие костры все же позволяли кое-как ориентироваться.

— Нас будут ждать, — начал финальный инструктаж сержант. — Это даже не обсуждается. Поэтому действовать придется в спешке. Подходим к ограде, Шен убирает часовых, затем идем внутрь. Сможете кого-то прикончить — отлично. Нет — уходите из лагеря и двигайтесь к старому дубу. Макс, глянь налево. Видишь?

Я послушно обернулся и смог различить силуэт разлапистого дерева, возвышавшегося в сотне метров от нас.

— Да.

— Заходим, сеем панику, уходим. Все ясно?

— Да.

Лично на мой взгляд, Барка был абсолютно прав в своих рассуждениях и затеянная нами операция действительно не имела никакого практического смысла. Но командованию, как обычно, было виднее — возможно, подобные диверсии на самом деле серьезно подрывали боевой дух вражеского войска. Или нет.

— Всем удачи.

— Удачи.

Когда до ограды оставалось метров двадцать, вперед выдвинулась Шенна. Какое-то время ничего не происходило, но затем женщина резко вскинула свой лук и почти одновременно выпустила две стрелы.

Маячившие впереди силуэты один за другим свалились на землю.

— Вперед.

После того как хлипкий забор оказался за спиной, а спутники один за другим растворились среди окружавших нас теней, в моей душе проснулся нездоровый азарт. Первый рубеж обороны был успешно пройден, тревогу никто не поднял, а впереди находились абсолютно беззащитные перед моим даром люди. Все складывалось даже слишком удачно для откровенно спонтанной и непродуманной вылазки.

Чувствуя себя вышедшим на охоту зверем, я прокрался мимо нескольких палаток, по широкой дуге обошел привязанную возле одной из них лошадь, а потом затормозил возле аккуратного круглого шатра. Он не слишком-то выделялся из общей массы, но у меня почему-то сложилось впечатление, что именно там может находиться один из офицеров. Впрочем, для богини статус очередной души вряд ли играл хоть сколько-нибудь значимую роль. Главное, чтобы эта душа была поглощена. И как можно скорее.

Решившись, я медленно отодвинул в сторону загораживавшую вход штору, скользнул внутрь и оказался в непроглядной темноте. Рядом кто-то постанывал, из глубин палатки доносился тихий назойливый храп, однако увидеть спавших в шаге от меня врагов не было никакой возможности.

Едва сдержав готовое сорваться с языка ругательство, я вспомнил инструктаж сержанта, достал нож и опустился на колени. Аккуратно подполз к ближайшей койке, вслушался в дыхание лежавшего там человека…

Совесть попыталась еще раз воззвать к моему рассудку, но была проигнорирована — я вступил в армию, передо мной был враг и его требовалось уничтожить. Прямо сейчас.

Рука опустилась на лицо спящего, закрыв ему рот. Нож с тихим хрустом пробил грудину. А мгновение спустя сквозь меня хлынули чужие эмоции. Боль, радость, страх…

Жертва дернулась, захрипела и попыталась вырваться, но все произошло слишком быстро — поток воспоминаний иссяк и бьющееся подо мной тело окончательно затихло.

Никто не проснулся.

Чувствуя странный восторженный ужас, я перебрался к следующему тюфяку и повторил процедуру. Голодная бездна жадно впитала в себя еще одну душу, полоска прогресса скакнула чуть ли не до половины, а ужас от содеянного буквально захлестнул меня с ног до головы. Равно как и восторг от всего происходящего.

— Бред, бред…

— Ламар, это ты там возишься? — пробурчал разбуженный моим шепотом третий обитатель палатки. — Какого хрена не спишь?

Возможно, в данной ситуации мне стоило затаиться и чуть-чуть подождать, но взбудораженный мозг выбрал прямо противоположное решение — я метнулся к источнику звука, навалился на него и призвал силу богини, одновременно с этим пытаясь нанести удар ножом. Атакованный солдат удивленно вскрикнул, потом вякнул что-то испуганное, но мне удалось нащупать его шею, передавить предплечьем горло и успешно довести дело до конца.

Из дальнего угла палатки раздался громкий всхрап, а затем сонное причмокивание.

Ощущая как дрожат пальцы, а по телу гуляют волны адреналина, я сместился к последней кровати, несколько раз глубоко вздохнул, после чего отправил к Лакарсис еще одну душу и замер, пытаясь собрать расползающиеся во все стороны мысли. Перед глазами неожиданно возник образ Стеллы, отказавшейся от службы своему богу и гордо ушедшей из храма. Затем ее сменила одобрительно улыбающаяся Минели.

— Пора взрослеть, — шепнул я, отгоняя призрак бывшей любовницы и медленно двигаясь в сторону выхода. — К черту…

Глава 4

Лагерь вражеской армии оставался спокойным и безмятежным. Никто не поднимал тревогу, никто не пытался искать таящихся во тьме диверсантов, никто не звал на помощь. Вокруг был только шелест падающих капель, бесконечные ряды палаток, а также едва заметные проблески света от редких костров.

Я поравнялся с очередным шатром, на одну долгую минуту замер около входа, но потом, так и не решившись пробраться внутрь, возобновил движение. Разгребать собственные мысли оказалось неожиданно трудно — какая-то часть моего сознания искренне хотела продолжить начатое, но другая сторона личности яростно сопротивлялась этому желанию, заставляя меня испытывать омерзение из-за только что совершенных убийств. Впрочем, доводы разума постепенно брали верх — как-никак, мне был отдан вполне ясный приказ и его требовалось выполнить. Иначе зачем вообще нужно было отправляться на эту войну?

Кое-как справившись с бунтующим рассудком, я окончательно выкинул из головы ненужные эмоции, после чего остановился, присматривая следующую цель. Большие скопления людей грозили мне фатальными случайностями, выбирать следовало только маленькие шатры, но их, как назло, поблизости не оказалось. Пришлось скорректировать маршрут и двинуться наискосок, стараясь найти что-нибудь, хотя бы отдаленно похожее на жилище высокопоставленного офицера. Или просто офицера.

Несколько следующих минут прошли вхолостую, но затем моему взгляду открылась небольшая палатка, рядом с которой горел едва живой костер и стояли два мокрых и очень печальных солдата. В душе мгновенно вспыхнул хорошо знакомый азарт, воодушевившийся мозг тут же набросал сценарий будущей схватки, а вот совесть промолчала — так как часовые дежурили вдвоем, при этом бодрствовали и вполне могли отразить внезапную атаку, то являлись вполне законными мишенями.

Решив не придумывать себе лишних сложностей, я выпрямился, откинул со лба волосы, а затем положил левую руку на рукоять меча и быстрым шагом направился к костру. К счастью, расчет полностью оправдался — увидев приближающегося к ним человека, солдаты в первую очередь подумали о возможной проверке или грядущих неприятностях, но никак не о нападении.

— Стой, — неуверенно произнес один из них, когда до шатра осталось не больше двух или трех метров. — По какому делу?

Выполнять распоряжение я не стал — лишь чуть-чуть притормозил, после чего мотнул головой в сторону занавешенного входа:

— Спит?

— А…

— Я спрашиваю — спит? Ты что, язык проглотил?

— Так точно, спит. А вы по какому делу?

— Тоже мне, охрана, — презрительно скривился я, делая следующий шаг. — Разбудить, быстро!

— Но…

— Быстро!

Дежурный хотел было что-то возразить, но не успел — разделявшая нас дистанция сократилась до минимума и все разговоры тут же остались в прошлом. Нож с омерзительным хрустом вошел в солнечное сплетение моего собеседника, я резко отшагнул в сторону, вырвавшийся на свободу меч рассек горло второго бойца…

Оба удара были нанесены так точно и чисто, что меня захлестнула волна иррациональной гордости, но я быстро вспомнил о своей главной задаче и опустился в грязь рядом с противниками. Руки дотронулись до слабо подергивавшихся тел, сквозь меня пронеслась волна бодрящей прохлады, ее тут же сменили обрывки чужих воспоминаний, а затем все вокруг окутало умиротворяющее тепло — мне наконец-то удалось взять следующий уровень. Точнее, заслужить еще одну награду.

— Тревога. — внезапно донесся до моих ушей чей-то приглушенный вопль. — Тревога! Нападение!

— Твою мать, — выдохнул я, озираясь по сторонам и понимая, что нахожусь чуть ли не в центре вражеской армии. — Твою мать…

— Нападение! Враги!

Времени на то, чтобы лезть в шатер и возиться с его обитателями, уже не оставалось. Догадавшись, что пришла пора спешно уносить ноги, я отбежал за соседний шатер, сориентировался, а затем помчался в сторону реки, зайцем петляя между палатками.

Над лагерем разлетелся истошный вопль рога и люди начали просыпаться. За спиной кто-то сонно выругался, послышались несколько разноречивых приказов, а мне навстречу выскочили сразу несколько полураздетых людей с мечами в руках.

— К часовым, — рявкнул я, огибая ничего не понимающую, но весьма опасную толпу. — Нападение!

— Куда? Что случилось?

— Спасите командира, — выдал я второе ценное указание, скрываясь за ближайшей палаткой. — Защитите его!

Лагерь стремительно пробуждался от спячки, но темнота и всеобщая неразбериха сделали свое дело — мне удалось-таки добежать до ограды. А вот там снова начались неприятности.

— Стой, — рявкнул один из часовых, поднимая над головой факел. — Куда?!

— Там! Нападение!

— Стоять… назад! Назад!

Промедление было подобно смерти, так что я ускорился, буквально влетел в ближайшего солдата, после чего тут же призвал силу богини. Не ожидавший этого враг уронил факел, испуганно заорал и отшатнулся, его товарищ весьма оперативно ткнул в меня копьем, но пронзил лишь пустоту — мне в самый последний момент удалось отшатнуться и возобновить бегство.

Круг света резко сократился, я успешно выскочил за его пределы и протиснулся сквозь редкий частокол, но расслабляться было рано — позади буквально сразу же раздались истошные вопли одураченных часовых:

— Он здесь! Это маг!

— Сюда!

Рядом просвистели две стрелы. Еще через пару секунд моя нога угодила в какую-то ямку и я свалился на землю, неуклюже распластавшись среди зарослей травы. Над головой тут же свистнула третья стрела.

— Вот дерьмо…

Темнота хорошо защищала меня от врагов, но серьезно ограничивала мои собственные возможности. Убегать от преследователей, не видя ничего вокруг, было слишком трудно, а дойти до точки сбора и вовсе не представлялось возможным. Хотя бы потому, что я понятия не имел, где находится то чертово дерево, возле которого меня ожидали товарищи.

Как раз в этот момент мне в голову пришла очень здравая и своевременная мысль — раз уж очередной уровень был успешно получен, его имело смысл конвертировать во что-нибудь нужное и полезное. Прямо сейчас.

— Лакарсис, уважаемая. — шепнул я, осторожно вставая на четвереньки и поднимая выроненный при падении меч. — Можно мне зрение улучшить? Чтобы ночью видеть? Как кошка?

— Конечно, — шепнул где-то над ухом ласковый женский голос. — Ты уверен в своем выборе?

— Еще как уверен… ай!

Глаза прострелило резкой болью, я не удержался и тихо вскрикнул, но испытание оказалось скоротечным — уже спустя пять или шесть секунд неприятные ощущения пропали, а окружавший меня мрак начал светлеть. Не сказать, что теперь я мог различить у себя перед носом каждую травинку, но кочки и прочие серьезные неровности стали гораздо более заметными, а далеко впереди показался-таки нужный мне дуб.

— Отлично…

— Он туда побежал, — внезапно заорал один из благоразумно скрывавшихся за оградой часовых. — Сержант, вон туда!

— Поджигай стрелы!

Осознав, что счет опять пошел на секунды, я вскочил и бросился вперед. Непроглядная тьма окончательно сменилась густым сумраком, этого было вполне достаточно для уверенного передвижения по более-менее ровной местности, но тут в воздух взлетели несколько огненных стрел, а мое положение снова осложнилось.

— Стреляй!

К счастью, местные осветительные ракеты обладали весьма ограниченным временем и радиусом действия. Петляя словно заяц, я выскочил из опасной зоны и помчался в сторону дуба. Преодолел метров пятьдесят, еще раз упал, но все же добрался до цели.

— Тихо, твою мать, — встретила меня нашедшаяся возле дерева Шенна. — Тихо!

Я послушно затих, стараясь успокоить дыхание и крутя головой в попытке рассмотреть приближающихся врагов. Учитывая тот факт, что со стороны лагеря доносился весьма нехороший шум, а над равниной постоянно взлетали горящие стрелы, широкомасштабная погоня могла начаться в любой момент.

— Нужно уходить.

— Никуда мы не пойдем, — отрезала моя спутница. — Мы их дождемся.

Напряжение быстро возрастало, но тут я заметил одинокий силуэт, быстро двигавшийся в нашу сторону.

— Кто-то идет. Смотри.

— Где?

— Вон там, слева.

— Не вижу.

— Вон там. Сейчас появится.

Шенна рассмотрела возвращавшегося к нам сержанта лишь тогда, когда ему осталось пробежать метров десять. Это наглядно продемонстрировало мне все преимущества новой способности, а также заставило лишний раз глянуть в характеристики. Впрочем, ничего особенного там не нашлось — лишь очередная маленькая строчка, фиксирующая достигнутый прогресс.

Пока я любовался табличкой и радовался заполненной на треть шкалой прогресса, командир остановился рядом с нами, после чего точно так же обернулся, глядя на залитую дождем степь.

— Уйдем, когда они двинутся к нам. Сейчас ждем.

До наших ушей донесся глухой рев боевого рога, количество осветительных стрел резко увеличилось и это позволило мне рассмотреть еще две фигуры, очень медленно двигавшиеся к точке сбора.

— Идут, — сообщил я. — Двое идут. Но кто-то из них ранен.

— Как ты все видишь? — с подозрением спросила лучница. — Это магия?

— Да.

— Надо им помочь, — принял решение сержант. — За мной, быстро!

Встреча с беглецами оказалась не слишком радостной — к тому моменту они уже едва передвигались, а раненый в спину Барка буквально висел на поддерживавшим его Хасине.

— Хватай его. Идем.

— Бросьте меня, — невнятно пробормотал пострадавший. — Я… все…

— Заткнись. Кривого никто не видел?

— Его убили, — переложив часть ноши на мои плечи, Хасин вздохнул чуть свободнее. — Можно не ждать… вот дерьмо!

Потерявший сознание Барка обмяк и вывернулся из наших рук, мешком свалившись в траву. Вдалеке показались факелы. Очень много факелов.

— Да чтоб тебя!

Шенна выпрямилась во весь рост, перекинула из-за спины лук, после чего начала выпускать стрелы. Одну, вторую, третью…

— Берите его, — скрипнул зубами командир. — Нужно уходить.

— Я все равно сдохну, — пробормотал очнувшийся солдат. — Просто добейте… и уходите.

— Берите его!

Барка закашлялся, выплюнул тонкую струйку крови и попытался оттолкнуть державшего его за рукав Хасина:

— Хватит… кх… сдохну… один… или… все…

Несколько секунд мы молчали, понимая, что раненый абсолютно прав, но не решаясь признать это официально. Затем рядом пролетела очередная деревяшка, сумевшая выдернуть меня из ступора.

— Я могу сделать это. Быстро и тихо.

Собственные слова показались мне кощунственными, но Барка уцепился за них, словно утопающий за соломинку:

— Давай… жрец. Командир, это будет… правильно. Отпусти.

— Не смей, — выдохнула Шенна, бросая лук. — Так нельзя!

— Уходите… командир…

Сержант явственно скрипнул зубами, глянул туда, где концентрировались слегка умерившие прыть враги, после чего резко кивнул:

— Уходим. Прощай, солдат. Твое имя не будет забыто.

— Спасибо…

— Нет!

Холодный ветер коснулся умирающего, голодная бездна довольно содрогнулась и все тут же закончилось. Быстро, легко и непринужденно.

— Нет, — повторила Шенна, глядя на распластавшегося у моих ног товарища. — Нет!

— Уходим, — рявкнул сержант, глядя на длинную цепочку факелов. — Быстро!

— Ты чудовище…

Я увидел в руке женщины нож, отступил на шаг и тихо произнес:

— Не нужно того делать.

— Какого хрена? — командир посмотрел в нашу сторону и от души выругался: — Твою мать! Хватит дурить, уходим!

— Он…

— Бегом! Это приказ!

— Вы все чудовища…

Нас спасло только то, что выдернутые из постелей воины отнюдь не горели желанием мчаться сквозь ночь в абсолютную неизвестность, а разведчики, которые прямо-таки обязаны были курсировать по окрестностям, занимались своими делами, никак не участвуя в начавшейся облаве. В результате мы успешно добрались до реки, спустились в воду, а затем все вместе поплыли к противоположному берегу, стараясь не создавать лишнего шума.

Поскольку одежда и так успела промокнуть до нитки, какого-то особенного дискомфорта этот заплыв не вызвал. Однако холодная вода уверенно тянула из меня остатки тепла и до суши я добрался, будучи едва живым от холода. Зубы сразу же принялись отбивать частую дробь, тело начала сотрясать крупная дрожь…

— Лежать! Не двигаться!

Я успел было распрощаться с жизнью, но оказалось, что мы попались на глаза дружественному патрулю. Сержант назвал пароль, мгновенно подобревшие воины помогли нам выпутаться из травы и грязи, а приключение, стоившее жизни двоим членам отряда, закончилось.

— Хасин, сходи к повару, — распорядился командир, когда мы перебрались на охраняемую территорию и почувствовали себя в безопасности. — Принесешь вина.

— Сделаю.

— Вы, двое, за мной. Надо обсохнуть.

Полчаса спустя мы вчетвером уже сидели в родном шатре — закутавшись в сухие одеяла, по очереди опуская кружки в котелок с горячим вином, но при этом избегая встречаться друг с другом взглядами. Чувствовалось, что на душе у каждого из нас скребут кошки, но если мои товарищи наверняка думали о погибших друзьях, то я раз за разом вспоминал зажатый в руках Шенны нож. После той крохотной сцены лучница больше ни единым словом не выдала своих чувств, но ее первая реакция оказалась слишком серьезной. А просыпаться от воткнутого между ребер клинка мне совсем не хотелось.

— Расскажите хоть, кто что сделал, — нарушил молчание сержант. — Получилось что-то?

— Двоих убил, — пожал плечами Хасин. — Третьего не смог дорезать, он тревогу поднял.

— А ты, Макс?

— Шестерых. Нашел палатку с каким-то офицером, убрал часовых, но не успел зайти внутрь.

— Это я виноват. Поскользнулся, а там…

— Хватит. Давайте спать.

Теплое вино вкупе с уютным одеялом сделали свое дело — несмотря на тревогу из-за лежавшей слишком близко Шенны, я почти сразу же пригрелся и отключился.

Ночью покушаться на мою жизнь никто не стал, однако утром меня весьма бесцеремонно растолкал сержант:

— Вставай. Вставай, солдат!

— А?

— Нас вызывает полковник. Хочет узнать, как все прошло. Собирайся.

Я не знал, является ли полковник местным главнокомандующим, однако он в любом случае стоял гораздо выше меня в местной табели о рангах. Соответственно, во время аудиенции мне нужно было произвести на него как можно лучшее впечатление. В обязательном порядке.

— Сейчас, умоюсь…

— Вставай и пошел! Быстро!

Сержант явно был чем-то раздражен, препираться с ним было чревато неприятностями, так что я был вынужден идти на прием как есть — неумытым, растрепанным и сонным. Оставалось утешать себя тем, что столь непотребный внешний вид является лучшим доказательством проявленного во время ночной вылазки героизма.

— За мной.

Сбросившая с себя оковы сна армия вела себя точно так же, как и вчера — апатично. Выбравшиеся на свежий воздух солдаты провожали нас безразличными взглядами, лошади понуро тыкались мордами в пустые кормушки, один из бойцов, абсолютно никого не стесняясь, справлял малую нужду в уютном закутке между двумя палатками. Короче говоря, вокруг нас творился форменный бардак. Тем не менее, ближе к центру лагеря ситуация постепенно улучшилась, грязи стало заметно меньше, а привязанный у большого черного шатра конь показался мне сытым и довольным жизнью. Равно как и охранявшие жилище полковника гвардейцы.

— Сержант Фари. На вызов.

Один из часовых согласно кивнул, второй отодвинул закрывавшую вход портьеру, а уже через пару секунд мы оказались в самом настоящем штабе. Во всяком случае, я решил, что это именно штаб — несколько ярких ламп освещали развешенные по стенам карты и флаги, занимавший центр помещения стол оказался завален свитками, а придвинутые к нему стулья подразумевали, что здесь кто-то с кем-то совещается. Хотя бы иногда.

Седовласый хозяин шатра находился возле стола, рассматривал какую-то бумагу и выглядел соответствующе обстановке — солидно и ухоженно. На фоне его прилизанных волос, вычищенного костюма, а также подтянутой фигуры я наверняка смотрелся безродным холопом.

— Сержант Фари, солдат Максим. Прибыли по вашему зову, господин.

— Садитесь, — буркнул полковник, не отрываясь от своего листка. — Сейчас.

Я двинулся было к ближайшему стулу, но более опытный сержант незаметно пихнул меня локтем и остался на месте. Пришлось последовать его примеру.

— Говорите, — закончив читать, офицер спрятал бумагу в один из ящиков, после чего соизволил-таки обратить на нас свое внимание. — Какие результаты?

— Мы успешно проникли в лагерь врага, — бойко отрапортовал сержант. — Были убиты не меньше десяти человек, но отряд тоже понес потери.

— Как действовали гаранцы?

— Не очень собранно, господин. Тревога запоздала, в погоню шли неохотно. Боялись.

— Хорошо…

Полковник на минуту задумался, а затем кивнул в мою сторону:

— Это ваш жрец?

— Да, господин.

— Как себя проявил?

— Уверенно, господин. Во время движения не мешал, во время атаки, по его словам, убил шестерых человек. Во время отступления… закончил страдания раненого товарища.

— Закончил страдания?

— Добил, господин. Он оказался при смерти, но мы не могли его бросить. Возможно, этот поступок спас другим жизнь.

— Понятно.

В тоне офицера не было ничего особенно хорошего, однако благодаря заступничеству сержанта я чувствовал себя вполне уверенно. Как-никак, он только что сделал из меня чуть ли не героя. Хотя его никто об этом и не просил.

— Недавно вступил в нашу армию? — обратился ко мне полковник. — Вчера, я прав?

— Так точно, господин!

— Мы рады проводникам душ. Особенно тем, кто готов делом доказывать свою преданность нашему владетелю… Сейчас трудное время, но рано или поздно враг будет повержен и каждый из вас получит достойную награду. Главное — не останавливаться на полпути, бесстрашно идти вперед, а также увеличивать свою мощь. Тогда успех будет сопровождать не только тебя, но и всех, кто находится рядом.

Проникновенная речь собеседника очень сильно контрастировала с плачевным состоянием его армии, но упоминать об этом явно было чуточку несвоевременно.

— Так точно, господин!

— Я буду следить за тобой, — царственно кивнул полковник. — Мы умеем благодарить за преданность.

— Спасибо, господин.

— Теперь о ближайшем. Сержант, ваш отряд готов к бою?

— Нас осталось четверо, господин.

— Этого достаточно. Алхимик говорит, что ночью снова будет дождь. Вы должны как следует отдохнуть и подготовиться.

— Да, господин!

— Хорошо. Свободны.

Начавшийся таким образом день прошел тяжко и невразумительно. Сначала я честно пытался заснуть, но взбудораженный организм наотрез отказывался это делать. Затем сонливость кое-как вернулось, но тут в лагере стартовала раздача еды и мне пришлось вместе с остальными членами отряда тащиться в местную столовую. После завтрака вздремнуть все-таки получилось, однако доносившиеся из-за стен палатки звуки и разговоры бодрствовавших товарищей сделали этот процесс настоящим мучением.

Тем не менее, восстановить силы я все-таки смог.

— Вставай, соня, — Хасин осторожно потыкал мою ступню носком сапога. — Скоро ужин.

— Я не сплю.

— Хорошо.

Без жизнерадостного Барки общение с соратниками шло через пень-колоду — Шенна держалась со мной подчеркнуто отчужденно, сержант был занят своими делами и постоянно куда-то уходил, а Хасин предпочитал валяться на своей койке, рассматривая потолок. Неудивительно, что в конце концов я последовал его примеру, взявшись размышлять о своем дальнейшем развитии.

Шкала прогресса заполнилась уже наполовину, до следующего уровня оставалось всего три или четыре выпитых души, а это значило, что я мог получить вожделенную награду уже сегодня. Оставалось лишь как следует подумать над имеющимися в наличии вариантами, сделать правильный выбор и убить троих людей.

Я мимоходом отметил тот факт, что события прошлой ночи не вызывают в моей душе ни капли отрицательных эмоций, порадовался этому обстоятельству, а затем снова вызвал интерфейс.

Недавние улучшения оказались максимально нужными и полезными — благодаря регенерации я мог не беспокоиться о мелких ранениях, а продвинутое зрение серьезно повышало мою эффективность в темное время суток. С другой стороны, ни один из полученных навыков не являлся чем-то абсолютным, а их дальнейший апгрейд казался вполне логичным действием. Вот только стоило ли заниматься этим прямо сейчас?

В памяти сами собой всплыли слова лысого Нурлана, рекомендовавшего поначалу избавляться от всех возможных слабостей, а уже затем нацеливаться на что-то глобальное. Являлось ли то же самое зрение проблемой? Если учесть, что в данный момент меня готовили к роли классического диверсанта — однозначно да.

— Ладно… а что еще?

Продолжавший бездельничать Хасин удивленно покосился в мою сторону, но я не обратил на него внимания — выбор новой способности оказался чертовски увлекательным занятием. Слабых мест у меня хватало, усиливать нужно было чуть ли не все подряд, но в первую очередь следовало выстроить некую систему. А для системы требовался определенный фундамент.

— Диверсант… диверсант…

— О чем ты там шепчешь?

— Не обращай внимания…

По идее, фундаментом вполне мог стать некий собирательный образ универсального бойца — сильного, быстрого, ловкого и способного выживать в любых обстоятельствах. К этой основе имело смысл добавить несколько специфических умений аскетов, а уже после этого как следует заняться магией. Однако первоначальный вопрос все еще оставался подвешенным в воздухе — выбрать один из множества путей развития было чертовски сложно.

— Интересно… Хасин, скажи, а как здесь солдаты вообще занимаются?

— Чем занимаются?

— Я о тренировках. Есть какие-то специальные занятия? Чтобы сильнее стать, ловчее?

— В городе есть, там гвардейцы тренируются. У нас тут раньше лучники по мишеням стреляли, но полковник велел не портить стрелы. Теперь мы только разминаемся иногда.

— Ясно…

Подготовка нашей могучей армии совершенно точно хромала на все четыре копыта, но сейчас это заботило меня в самую последнюю очередь — я внезапно осознал, что могу добиться очень серьезного прогресса, выпросив у Лакарсис повышенную чувствительность организма к различного рода физическим упражнениям. Собственно говоря, в случае успешной реализации этой идеи мне достаточно было лишь время от времени таскать тяжести, отжиматься и делать растяжку, а затем наслаждаться растущими бицепсами, рельефным прессом и гимнастическим шпагатом. По крайней мере, с теоретической точки зрения все выглядело именно так.

— Идем на ужин, — прервал мои рассуждения заглянувший в палатку командир. — Только не обжирайтесь перед работой.

Остаток вечера прошел чрезвычайно уныло — посетив столовую и вернувшись домой, мы еще долго прислушивались к шелесту начавшегося дождя, рассматривали давным-давно подготовленное снаряжение, а также обменивались пустыми односложными репликами. К счастью, это томительное безделье в конце концов закончилось.

— Время, — вздохнул сержант, поднимаясь с места. — У всех все есть? Шен, ты…

— Я взяла стрелы, не беспокойся.

— Хорошо. Идем.

Начало вылазки оказалось вполне стандартным, но сегодня принявшая нас повозка двинулась уже не на север, а на юг. Вряд ли от этого изменения имелась хоть какая-то реальная польза, однако лезть в чужой лагерь два дня подряд с одного и того же направления в любом случае стало бы ошибкой. Вот мы и не лезли.

— Мало вас сегодня, — заметил возница, когда перегораживавший дорогу блокпост оказался позади. — Потери?

— Да, — неохотно ответил сидевший рядом с ним сержант. — Они самые.

— Пополнения не будет?

— Не знаю.

— Что-то новеньких мало совсем. У владетеля деньги заканчиваются?

— На твоем месте я бы держал язык за зубами.

— Да я же так, просто.

— Палачу будет все равно.

Чересчур общительный мужик примолк и в течение следующих тридцати минут не проронил ни слова. Но затем все-таки не сдержался:

— Как думаете, когда они в атаку полезут?

— Не знаю.

— Вы же на разведку ходите.

— И что?

— Ну, я думал…

— Думай меньше. У тебя есть дело, занимайся им.

Достаточно жесткая отповедь вынудила-таки возницу заткнуться и остаток пути мы преодолели в молчании. Дождь за это время усилился, но я был этому только рад — предыдущая ночь яснее ясного показала, насколько важную роль в нашей работе играет погода. Собственно, это и так не вызывало особых сомнений, но одно дело знать что-либо в теории, а совсем другое — прочувствовать все нюансы на собственной шкуре.

— Приехали. Можете выходить.

Мы без лишних слов скинули верхнюю одежду, покинули телегу, а затем отправились к текущей где-то неподалеку реке. Висевший на шее одной из лошадей фонарик быстро растворился в ночи, вокруг сгустилась тьма и возглавлявший отряд сержант тут же начал снижать скорость. Зато я в очередной раз похвалил себя за предусмотрительность — ночное зрение позволяло не только ориентироваться в пространстве, но и различать мелкие предметы вроде отдельных кустов, пней или коряг. Одним словом, идти сквозь ночь мне было на порядок удобнее, чем моим спутникам.

— Сюда… кажется, сюда.

Небольшая лодка вынырнула из мрака и причалила рядом с нами. Мы осторожно перебрались на борт, успешно доплыли до другого берега, а затем продолжили движение, постепенно забирая все больше и больше к северу. Согласно моим расчетам, до позиций вражеской армии оставалось километров семь, так что путь должен был занять как минимум два часа. А вот дальше…

Мысль о грядущей схватке и новых победах серьезно улучшила мне настроение, пробудив дремавший в глубинах души азарт. Более того, случайно вспомнив о своих колебаниях во время предыдущей вылазки, я недовольно хмыкнул и ускорил шаг — как будто желая поскорее реабилитироваться за минутную слабость.

— И куда ты бежишь? — тут же спросил командир. — Ноги переломать хочешь?

— Не переломаю.

— Спокойнее. Они никуда от нас не денутся.

Когда вдалеке возникли первые огоньки, обуревавший меня азарт сменился болезненной жаждой деятельности. Я чуть ли не физически ощущал потребность в новой схватке, вспоминал о близкой награде, жаждал испытать прикосновение божественной силы…

— Стой. Шен, видишь часовых?

— Плохо. Нужно подойти немного ближе.

Следующие пять минут мы занимались подготовкой. Точнее, подготовкой занималась Шенна, менявшая на луке тетиву и выбиравшая удобную позицию для стрельбы, а все остальные банально следили за ней и ждали отмашки.

— Могу начинать.

— Давай.

Лучница выпрямилась во весь рост, на мгновение замерла, а потом принялась методично уничтожать оказавшихся в зоне прямой видимости врагов… Я насчитал четыре выстрела, увидел, как свалился один из гулявших за оградой часовых, но затем до моих ушей долетел глухой стук от вонзившегося в сырое дерево железа и чей-то удивленный возглас.

Шенна тут же прошипела негромкое ругательство и еще дважды выстрелила.

— Все.

— Отлично, — кивнул сержант. — Жди здесь, готовься прикрывать. Если что, общий сбор возле трех сосен. За мной!

Дойти до ограды и проникнуть сквозь нее удалось быстро и незаметно, однако сразу после этого я увидел чуть в стороне слабо подергивающееся тело и направился к нему.

— Твою мать, — прошипел за спиной сержант. — Не отвлекайся!

— Я сейчас…

Стрела угодила в левую часть груди, нанеся воину абсолютно несовместимые с жизнью повреждения. Но умирающий человек до сих пор отчаянно цеплялся за существование, пытаясь сделать вдох, тихо хрипя и шевеля ногами — душа явно была при нем.

Божественный холодок непринужденно стек в мою ладонь и прикоснулся к вымазанному грязью лицу, а сквозь меня хлынул ручеек спутанных чувств и образов. Потом все закончилось.

— Идем, — позвал командир. — Не разделяемся.

С чего вдруг наша тактика изменилась, было не совсем ясно — возможно, таким образом сержант планировал сократить угрозу для каждого отдельно взятого члена команды. В любом случае, теперь мы двигались тесной группой, подчиняясь непосредственно старшему по званию. Хорошо это или плохо, я пока что не решил..

— Сюда. Зайдем внутрь…

Вылетевшая из темноты стрела чиркнула меня по щеке, еще две пробили грудь крадущегося рядом Хасина, а мгновение спустя из-за стоявших впереди палаток на нас бросилось штук десять солдат. Вспыхнул факел, где-то неподалеку прозвучал громкий сигнал рога и я очень четко осознал, что мы залезли в самую настоящую ловушку.

— В атаку, — рявкнул сержант, бесстрашно бросаясь вперед. — Бой!

Его самоотверженный поступок выглядел максимально идиотским, но тут из-за наших спин начали вылетать стрелы, ближайший враг кулем свалился на землю и баланс сил чуточку изменился.

— В сторону, — крикнул я, прыгая к ближайшему шатру. — Не мешай ей!

К сожалению, командир меня не услышал или услышал, но слишком поздно — на него навалились сразу трое противников, он успешно ткнул одного из них мечом, однако пропустил встречный удар, после чего тяжело рухнул на колени. Второй нападавший получил стрелу в плечо, выронил оружие и закричал… а в следующий момент мне стало не до сержанта и его проблем.

— Умри, — прорычал выскочивший на меня громила, вскидывая над головой огромную секиру. — Умри, тварь!

Кончик меча играючи пропорол ему живот и отдернулся. Я хладнокровно пропустил мимо себя щербатое лезвие, с трудом увернулся от выпада еще одного солдата, прыгнул в сторону, споткнулся о натягивавшую ткань палатки веревку, ощутил ветерок от пролетевшей мимо стрелы…

— Лучник, — заорал кто-то из врагов. — Там!

Мне удалось отмахнуться от третьего нападающего, а затем Шенна в полной мере продемонстрировала свои таланты стрелка, доказав, что ее взяли к нам вовсе не ради красивых глаз. Воздух наполнился грозным шелестом, сразу двое моих противников свалились на землю, а все остальные, безбожно ругаясь, отступили назад.

— Беги, — донесся до меня голос лучницы. — Беги оттуда, придурок!

— Сюда! Они здесь!

— Убейте эту сволочь!

Действуя вопреки логике и здравому смыслу, я шагнул вперед, склонился над врагами, после чего начал вытягивать из них души. Одну, вторую…

— Беги, дурак!

— Туда! Стреляй, стреляй!

В груди растеклось знакомое тепло. Мимо просвистела еще одна стрела.

— Беги!

Я бросился наутек — огромными прыжками, стараясь менять траекторию и пригибаясь на случай возможного обстрела. Увы, но заслонявшие врагам обзор палатки быстро закончились, началось открытое пространство, вдалеке раздался новый сигнал рога…

Мгновение спустя позади меня кто-то истошно вскрикнул, а из мрака проступила фигура Шенны.

— Быстрее!

Мы успешно разорвали дистанцию, но тут в воздух начали подниматься осветительные стрелы, а сверху обрушился самый настоящий ливень из вполне обычных, но гораздо более смертоносных снарядов. Рукав моей куртки что-то дернуло, а бегущая рядом лучница внезапно споткнулась, после чего с громким криком упала в траву.

— Вставай, — я остановился и подхватил спутницу под руку, — Вставай, блин!

— А… пусти, больно!

— Да твою мать…

Рана оказалась не такой серьезной, как мне показалось в первое мгновение — вражеская стрела всего лишь пробила женщине бедро. Однако в результате моя соратница полностью утратила мобильность, тем самым поставив нас обоих на край гибели.

— Хватайся за руку, — прошипел я, оглядываясь назад и пытаясь заметить приближающуюся смерть. — Давай!

Шанна вцепилась мне в куртку, кое-как прошла еще двадцать метров, но затем выпущенная каким-то счастливчиком стрела попала ей левый бок. Хватка женщины ослабла, ноги подломились и она без сил опустилась на землю.

— Вот дерьмо, — пробормотал я, думая о том, что могу попросту не донести ее до реки. — Так…

— Не убивай… не надо…

— Чего?

— Не убивай, — в голосе лучницы проскользнули обреченные нотки. — Пожалуйста, только не так…

— Ты мне жизнь спасла, — сообщил я, с трудом поднимая ее с земли и неловко затаскивая на плечо. — Хватит болтать.

— Пожалуйста…

Тяжесть оказалась слишком большой, перед моими глазами очень быстро начали плясать цветные пятна, но я продолжал идти вперед, с трудом находя дорогу среди зарослей проклятой травы. Возникла шальная мысль попросить у богини увеличение мышечной эффективности, но я вовремя понял, что перестройка мускулатуры может занять слишком много времени, а то и вовсе оставить меня без сил. Следовало брать что-то иное.

— Вот дерьмо… Лакарсис, мне нужно… еще раз улучшить… зрение. Как у кошки… чтобы видеть…

— Ты уверен?

— Уверен… черт!

Вспышка боли ударила по нервам гораздо сильнее, чем в прошлый раз, однако я каким-то чудом удержался на ногах и продолжил идти к реке. Зрение мало-помалу возвращалось, пятна исчезли, темнота начала стремительно отступать…

— Не хочу, — повторила Шенна, пытаясь вырваться из моих рук. — Пожалуйста!

— Заткнись, дура. Мы идем домой.

— Я не хочу…

Позади раздались чьи-то азартные крики, однако спасительная река была уже совсем близко — сказалась предусмотрительность сержанта, выбравшего правильную точку для нападения и верно рассчитавшего пути отхода. Впрочем, неприятности на этом не закончились — хотя мне удалось-таки дотащить свою ношу до зарослей камыша и вместе с ней выбраться на чистую воду, сразу после этого мои силы окончательно иссякли. Я мог лишь кое-как держаться на плаву, следить за тем, чтобы не захлебнулась Шенна и медленно грести свободной рукой, пытаясь скорректировать движение в надежде рано или поздно выбраться на противоположный берег. Благо, что глубина оказалась не такой уж большой и позволяла мне время от времени отталкиваться от дна. Иначе наш заплыв оборвался бы в самом начале.

— Пусти…

— Заткнись.

— Пожалуйста…

— Да заткнись ты.

В небе одновременно вспыхнули несколько ярких огоньков, высветивших торчавшие неподалеку сосны и густые заросли кустарника. Я в очередной раз нащупал ногой скользкий камень, оттолкнулся от него, после чего ощутил внезапную вспышку сожаления — тянущая меня ко дну женщина явно находилась при смерти, а ее душа была ничуть не хуже всех прочих. Достаточно было забыть о глупых моральных принципах, позвать богиню…

— Не надо. Пожалуйста.

— Заткнись…