Глава 1

20 000 000 лет до н. э.

Раса кихуру.

Сектор 18-375 около зоны А-36.

— Сошо, где тебя носит! — резкий, скрипучий голос капитана Курха, вырвал геолога из виртуально-эротической реальности. — Почему твой робот до сих пор торчит в 8 секторе, гони его в 12, там, у Геха какая то авария.

Капитан выругался и отключился. Сошо лениво потянулся и переключил свой виртуальный шлем с эротической игры на управление комплексом многоцелевого разведчика АРТ-45. Привычно пройдя процедуру слияния, он в следующее мгновение начал смотреть на мир, органами чувств машины.

Астероидный пояс, который они обследовали вот уже пятьдесят дней, оказался довольно скудным на полезные ископаемые. Дней через тридцать, поисков команда откровенно заскучала, ничего стоящего они так и не нашли и лишь упрямство капитана вообразившего что в этой системе лежащей рядом с Гибельными Зонами, они найдут что-нибудь стоящее, держало их здесь.

Сошо, очутившись в шкуре разведчика протестировал состояние системы и не найдя никаких серьёзных неполадок, резво двинулся в указанный сектор. Быстро перебирая восьмью конечностями, робот аккуратно огибал выступы породы и трещины в изобилии имеющиеся на астероиде.

Если впереди была относительно ровная местность, то АРТ-45 подпрыгивал и, корректируя свой полёт двигателями, через несколько сот метров мягко опускался. Во время своего очередного прыжка он заметил, как вдалеке серебристой искоркой замерцал плоский диск, лежащего на поверхности другого многоцелевого разведчика.

Несколько минут спустя, робот обнаружил своего собрата в зоне прямой видимости беспомощно замершего, рядом с небольшой, едва заметной, круглой впадиной. Сошо остановился и начал очень медленно к нему приближаться, активировав все дополнительные сенсоры робота. Пока мозг разведчика анализировал информацию и передавал её на корабль, продолжая при этом, медленно приближаясь к собрату, геолог оглядывался вокруг.

Каменная река лениво вращалась вокруг красного гиганта, лишенного планет. Отсюда, с границы системы, он выглядел лишь немного ярче, чем окружающие его соседи-звёзды.

— Опасное все-таки выбрал их капитан, местечко! — в который раз подумал Сошо. — Скорее бы мы отсюда отчалили, пока мы все здесь не подохли от скуки! Ну нету здесь ничего интересного! Да ещё техника начинает отказывать, всё таки мы рядом с Гибельными Зонами!

Всего в нескольких парсеках отсюда начиналась очередная «зона Тихо» или Гибельная Зона — зоны довольно опасные для кораблей. Бравый капитан Тихо первым туда нырнул лет эдак пятьсот назад и… правильно, не вынырнул.

По преданьям в этих секторах раньше сражались Древние расы, а «зоны Тихо» образовались там, где происходили сражения флотов Древних рас. Оружие, которое они при этом применяли, настолько расшатало метрику пространства, что до сих пор, а с тех пор прошли уже десятки миллионов лет, в эти зоны редко кто залетал. И ещё реже вылетал обратно.

Особенно в зоны А-7 и А-314, Сошо вспомнил, каким вернулся из этой зоны рейдер дальней разведки. Тогда по всем информационным каналам показывали, во что он превратился — изогнутый и проросший длинными иглами тор. Роботы и спасатели, забравшиеся во внутрь этого тора, показывали вывернутую внутреннюю поверхность рейдера, хорошо, что на его борту кроме биомехов никого не было.

То во что превратились они и лабораторные животные бывшие на борту, можно было смело показывать в любом фильме ужасов. Мало того обследующие рейдер ученые и спасатели стали вдруг проявлять различные паранормальные таланты. Дело получило широкую огласку, когда один спасатель, поджег генеральский мундир начальника за что-то распекавшего его.

После этого проект «Зона» по высочайшему повелению Императрицы был закрыт. Корабль, или то, что от него осталось, просто отбуксировали к короне ближайшей звезды, где он благополучно сгорел. А те, у которых проявился опасный для социальной структуры талант, исчезли — «невидимки» Императрицы действовали быстро.

Не доходя до разведчика, несколько сот метров, Сошо остановился и вызвал напарника.

— Эй Гехо, что у тебя там с твоей скорлупой? Она перегрелась на солнышке?

В эфире довольно захохотали, хорошая шутка всегда скрашивала все передряги «охотников за мусором», как их презрительно называли на флоте. В адрес Гехо широким потоком посыпались остроумные шутки, как он может охладить свой комплекс.

Потом в эфир вклинился голос капитана велевшего всем убраться из эфира, разговоры моментально прекратились. Через некоторое время послышался голос Геха, сыпавшего ругательствами направо и налево.

— Я никак не могу войти с этой железкой в режим слияние. Такое впечатление, что там неожиданно кончилась энергия, хотя по данным последнего тестирования системы комплекс мог работать без подзарядки ещё месяц-другой!

— А когда ты олух его проверял, в последний раз? — прервал его оправдания капитан.

— Да недавно! — жалобно взвыл Гехо — Совсем недавно, два дня назад я его проверял и запись есть в журнале.

Геолог открыл файл и продемонстрировал результаты тестирования.

— Вот видите, каков уровень энергии на момент тестирования! Куда она могла подеваться одна Бездна знает!

Да действительно ещё пару месяцев эта штука могла бегать, согласились все.

— Вот что Сошо, — капитан к геологу — просканируй его робота и всё вокруг по полной программе, не нравится мне, что-то здесь.

— Во-во — вклинился в разговор толстый Хису, штурман и по совместительству кок корабля — как к этому проклятому астероиду подлетели так моя крыса совсем жрать перестала, только сидит в углу клетки и зубы скалит. Совсем отощала бедняжка!

— Заткнись Хис, нечего пугать ребят, ты видимо перекормил свою крысу и теперь она устраивает себе разгрузочные дни. Чего и тебе советую! — добавил капитан, после чего обиженный штурман под дружный смех команды, отключился от мультисвязи.

Мозг корабля быстро переработал информацию от Сошо и начал выдавать первые результаты. Капитан, имеющий приоритетный доступ к информации, первым с ней ознакомился и начал комментировать.

— По результатам тестирования выходит, что в твоем комплексе Гех, действительно нет энергии — задумчиво проговорил он — комплекс действительно не излучает ни в одном из диапазонов. Он такой же мертвый, как и близлежащие скалы, а самое интересное что под ним приборы регистрируют какую то каверну метров четыреста глубиной.

— Капитан, я, что-то не могу определить в чём тут дело, система немного плывёт, то она показывает какое-то массивное тело метров в двести, то вдруг опять на экране появляется просто полость — подал голос Сошо.

Капитан перехватил у Соша управление роботом, и сам лично просканировал местность. Потом робот медленно начал приближаться к собрату. Тем временем в мультисвязь включились все остальные члены экипажа.

— Гехо, а когда ты начал терять контроль над комплексом? — спросил кто-то из членов экипажа.

— Да метров за двадцать до того как мой робот застыл, — после некоторого раздумья ответил Гех, — я почувствовал, что начались сбои в системе и буквально несколько секунд спустя, меня выкинуло из режима «слияния». До сих пор голова раскалывается от боли! — пожаловался незадачливый исследователь.

Комплекс, которым теперь лично управлял капитан, начал резко замедлять ход. До замершего робота осталось сто метров, девяносто, сорок… в этот момент взвыл сигнал тревоги, системы безопасности робота зафиксировала резкое падение емкости аккумуляторов.

Капитан резко дал ход назад и, подключив резервные источники питания, начал покидать опасную зону, но индикаторы продолжали показывать стремительное падение запасов энергии. Курха не растерялся, он отключил всю действующую аппаратуру и резко послал комплекс в затяжной прыжок, подальше от этого таинственного места.

Все замерли, наблюдая на экранах как АРТ-45 высоко зависнув над астероидом начал, валится на скалы, но всё обошлось. Отпрыгнув сразу метров на двести, робот удачно приземлился на свои восемь конечностей. Уровень энергии в накопителях сразу же перестал падать, все облегчённо вздохнули и одобрительно засвистели, приветствуя ловкость капитана. Курх запустил систему тестирования комплекса.

— Ничего себе! — присвистнул Гехо — Кэп, да у тебя энергии осталось буквально на пару минут работы.

— Сам вижу! — огрызнулся тот. — Хис запускай большой нетрийный сканер и прозондируй всю эту проклятую демонами зону в радиусе двухсот метров от робота.

Час спустя все с любопытством просматривали на снимки. Внутри астероида оказалась каверна в диаметре около полукилометра, но что самое интересное, на дне этой каверны находился какое то шаровидное тело, диаметр которого никак не было возможности подсчитать точно. Шар как бы пульсировал, если на одних снимках он был метров двести в диаметре, то на других снимках его диаметр, вдруг скачком увеличивался сразу до трёхсот.

— Добавь мощности сканеру и прогони эти снимки через комп — снова включился в разговор капитан — а то чего-то непонятно мне всё это.

Минут через десять компьютер выдал новую серию снимков. Комп раскрасил всё в разные цвета, и теперь стало понятно, что шарик, это, скорее всего космический корабль неизвестного типа, а пульсация объёма объяснялась тем, что этот корабль то включал, то выключал, силовое поле.

— Эй Хис, ты на какой мощности запускал сканер? — поинтересовался механик Корх, разглядывая серии снимков на своём планшете.

— В последний раз на пределе. А в чем дело?

— А ты на снимки посмотри повнимательней, — Курх погонял снимки на своей планшетке, то, увеличивая то, уменьшая их, — при такой мощности сканера даже наш самый новейший линкор с двенадцатислойным покрытием был бы виден насквозь вплоть до унитаза, а здесь его обшивка не пропускает нетрийный поток. Ты представляешь, какая шкура у этой штуки!?

Все замолкли, переваривая такое сообщения. Корабль немного вздрогнул, это транспортный диск полетел забирать остановившийся комплекс, у которого, к этому моменту, иссякли последние крохи энергии.

— Неужели мы обнаружили корабль Древних? — шёпотом сказал Хису.

— Похоже! — мрачно согласился капитан — Да к тому же эта штука всё ещё действует, и что мне с ней делать я не знаю. Пока не знаю — чуть помолчав, добавил он.

Капитан Курх действительно не знал что делать. С одной стороны, Устав в обязательном порядке, требовал сообщать, и, причём сообщать экстренно по дорогостоящей гиперсвязи, о такой находке в ближайший Центр Внештатных Ситуаций и получить причитающиеся вознаграждение. С другой стороны…

Капитан протянул руку к шкафчику и, вытащив успокаивающую капсулу, запил её водой. Подождав немного, он прислушался к своим ощущениям и довольно кивнул. На корабле барахлила климатическая установка, и содержание влаги в воздухе иногда резко менялась, что для расы кихуру, принадлежащим к земноводным было очень дискомфортно.

— С одной стороны, правительство может очень хорошо заплатить за находку, — продолжал он размышлять про себя — с другой стороны ребята, которую эту награду получили, почему-то, очень быстро исчезали.

Курх уже сорок стандартных лет болтался в Космосе и знал все плюсы и минусы подобных находок. Впрочем, экипаж «Голубой лагуны» до сих пор жив, поправил он себя, правда и нашли они только какой то пустяковый фрагмент конструкции, единственная ценность которой была в том, что он целиком состоял из очень редкого сплава.

— И зачем я только застолбил этот участок за собой — он с силой ударил рукой по подлокотнику кресла — польстился на дешевизну, старая медуза! С другой стороны, вблизи этих аномалий охотников разыскивать сокровища было немного и, в случае удачи можно было сорвать очень неплохой куш.

— Эх, да что теперь говорить! — капитан тяжело вздохнул и вытащил из сейфа свой талисман — золотую монету с профилем нынешней Императрицы с одной стороны и стилизованным изображением Священной Птицы с другой.

Такие монеты выпускались в связи с восшествием на престол каждой новой Императрицы. Монеты были данью традиции, восходящей ещё к тем древним временам, когда на материнской планете были разные государства.

Восходя на трон, царствующие особы тех времён старались запечатлеть это событие на монетах. Монеты с тех пор уже исчезли из оборота, как платёжное средство, а вот традиция осталась. Капитан был страстным нумизматом и, в его сейфе было порядка двадцати монет, на которых были выбиты гордые профили всех Императриц нынешней династии.

Капитан несколько раз подкидал тяжёлую золотую монету на ладони и легким щелчком подбросил вверх. Пока монета вращалась в полете, он успел загадать, — если выпадет Императрица, сообщу, если птица, то пускай эта штука лежит там. Поймав монету, он медленно разжал кулак, с монеты на него надменно глядела Императрица. Курх обречёно вздохнул и активировал гиперсвязь.

— Центр на связи. Оператор 3115. — в капитанской каюте развернулось голографическое изображение молодого лейтенанта-оператора с желтым гребешком.

— Левосторонний! — механически отметил капитан. — Что то их много развелось в последнее время на Флоте…

У расы кихуру было три пола — мужской, женский и слабый мужской. Слабый мужчина предварительно подготавливал женщину к зачатию, поставляя ей необходимые вещества, но не мог иметь от неё ребёнка. Истинные мужчины могли иметь потомство и без вмешательства слабых мужчин, но без предварительной подготовки со стороны слабых мужчин дети рождались сильно ослабленными.

Левые — как называли в Империи слабых мужчин, по сравнению с истинными — правосторонними мужчинами, были небольшого роста с менее развитой мускулатурой и жёлтым хохолком. Левосторонними их называли, потому что сердце у них находилось слева, а у истинных — правосторонних мужчин справа.

Все правосторонние имели красный гребешок. Ничем особым лево и правосторонние не отличались, но поскольку левосторонние были слабее физически, то они считались как бы гражданами второго сорта.

Правда, в последние несколько поколений левосторонние постепенно начинали занимать те должности, на которых раньше ставили только правосторонних. Теперь все полы в Империи официально считались равными, но старые многовековые предрассудки умирали с трудом.

Вот и сейчас подчёркивая своё превосходство перед левосторонним Курх важно распушил свой красный гребень.

— Борт «Утренняя прохлада» регистрационный номер 144567, у меня есть информация об интересном объекте Древних.

Жёлтый гребешок лейтенанта нервно дернулся.

— Одну минуту господин капитан, я сейчас соединю Вас с адмиралом Бурдом.

Вместо оператора, несколько мгновений спустя, в каюте возник силуэт адмирала. Адмирал Бурд был уже в преклонных летах, о чем свидетельствовал его красный гребень, с большим количеством белых вкраплений. Несколько секунд, он не говоря ни слова, молча осматривал каюту. У Курха от волнения мелко задрожали руки, еще бы его собеседником оказался не просто адмирал, а полный адмирал.

Во Флоте на данный момент, насколько помнил Курх, было только семь полных адмиралов и то, что на его звонок откликнулся Его Превосходство, свидетельствовало о том, что находкам такого рода Флот присваивал чрезвычайно высокий приоритет.

Адмирал закончил рассматривать капитанскую каюту и перевел свой взор на её владельца, несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза.

— Ну что там у тебя капитан? — вместо приветствия немного недовольно сказал адмирал, дёрнув гребнем — И учти, что если ты меня вызвал просто так, то… — его оттопыренный палец с тонкой перепонкой указал на Курха. — Ты понял меня?

— Да Ваше Превосходство — просто ответил тот и, показав адмиралу пластинку информационного накопителя, вставил её в комп.

— Прошу Вас — почтительно сказал Курх.

Адмирал что-то неразборчиво хмыкнул и, повернувшись, включил у себя на консоли приемное устройство. Несколько минут он молчал, потом надел шлем ментальной связи и начал с кем-то советоваться, несколько раз в процессе связи он энергично кивал головой. Наконец адмирал снял шлем и посмотрел на Курха.

— Похоже, снимки подлинные и что самое интересное объект еще функционирует. Тебе капитан крупно повезло. Ну что же капитан, давай координаты этого места.

Капитан Курх, поудобнее откинулся в кресле и пристально посмотрел в глаза Бурду, наступил момент, когда он или получит много или, или потеряет всё.

— Сколько мне заплатят за эти сведения Ваше Превосходство — почтительно, но твёрдо сказал он. Адмирал широко улыбнулся, показав чёрную монолитную пластину искусственных зубов.

— Диктуй номер счета, на который нужно перевести деньги. Твои, деньги капитан. Мы не обидим… — со значением добавил он.

Курх быстро продиктовал номер счета. Борх опять надел шлем и быстро всё согласовал, после чего улыбнулся Курху и сделал приглашающий жест. Капитан быстро запросил у банка сведения о своем счёте и в изумлении приподнял гребень, такая сумма в несколько раз превосходила его самые смелые мечты.

— Ну что, доволен? — добродушно спросил адмирал.

— Да, да… вполне — запинаясь, пробормотал Курх, лихорадочно прикидывая — на что ему потратить такие деньги.

На такие деньги ему, даже после расчётов с экипажем, можно было спокойно прожить до конца своих дней, ни о чём особо не беспокоясь.

— Одну минутку адмирал.

Капитан не зря дал адмиралу номер этого счета. Этот банк славился тем, что очень грамотно помогал своим клиентам укрывать деньги от Департамента Налогов, вот и сейчас, стоило только капитану послать условный пароль, как банк начал проделывать сложные многоходовые операции с его деньгами.

Спустя несколько минут эти деньги, его деньги, проделав долгий и извилистый маршрут, уже лежали в нескольких частных банках на разных планетах, и проследить их маршрут, было почти невозможно. Во время этой процедуры, адмирала кто-то вызвал, и ему опять пришлось одеть шлем. Когда он вновь его снял, то посмотрел на Курха с улыбкой.

— Неплохо, неплохо парень, хотя меня не интересуют твои игры с налоговым департаментом. Впрочем ты мог бы и не стараться, наша премия не облагается налогами и эти шустрые ребята к тебе не полезут. — сказал он, усмехаясь. — Ну а теперь давай координаты.

Капитан продиктовал координаты системы и астероида. Адмирал быстро их просмотрел.

— Ну что же всё нормально. — он покачал головой и произнес заключительную фразу которая завершала церемониальные и официальные речи — Да славится Императрица!

— Да славится Императрица! — поспешно проговорил капитан.

— А теперь, мой тебе последний совет капитан, улетай поскорее, скоро там будет очень жарко — с этими словами адмирал отключился.

Капитан включил общую связь, совет адмирала был излишним, он и так собирался сваливать отсюда поскорее.

— Ребята, у вас есть полчаса до взлета. — и, предупреждая вопросы, добавил — АРТ-45 придется оставить. Я нашёл покупателя на ту штуку, что сидит в астероиде, скоро здесь будут гости, возможно, даже «невидимки».

Капитан немного помолчал, давая команде время переварить информацию. Потом добавил:

— Так вот ребята, эту штуку у нас покупают и всем вам полагается хорошая премия, в размере годового жалования.

В эфире раздались ликующие вопли команды.

— Так что мы не зря торчали в этой дыре ребята! А теперь все по местам, курс на базу. Начинаю тридцатиминутный отсчет времени перед прыжком.

Команде ничего не надо было повторять дважды, с этим экипажем капитал работал уже десять стандартных лет и, все понимали, что если капитан так говорит, то у него есть все основания для этого.

В назначенное время корабль тихо исчез, а астероид с замершим на нём роботом продолжил свой полёт. Впрочем, его одиночество длилось недолго. Несколько часов спустя, после старта «Утренней прохлады», в системе появились сразу два разведывательных крейсера, которые принялись методично нашпиговывать пространство всевозможными устройствами контроля и слежки.

Вскоре всё окружающее пространство в пределах нескольких тысяч километров от астероида оказалась плотно окутанной сторожевой паутиной, где роль пауков играли оба крейсера. На следующий день, один из крейсеров подошел поближе к астероиду и выбросил целый десант роботов.

*****

Командующий этой экспедицией адмирал Граш, задумчиво глядел на приближающийся астероид. Звонок полного адмирала Борха заставил его бросить все и лететь в эту дыру. Впрочем, на Борха он был не в обиде, если этот артефакт окажется действующим, то Императрица его не забудет.

— А если на этом корабле окажется легендарное оружие Древних! То… — тут адмирал заставил сбавить обороты своей фантазии.

Его спецподразделение не в первый раз участвовало в поисках сокровищ Древних, но до сих пор ничего по настоящему стоящего найдено не было.

Относительно целые конструкции, которые попадались его группе на планетах за миллионы прошедших лет, были безнадёжно испорчены и, догадаться об их предназначении было невозможно. Единственной, крупной победой была находка относительно хорошо сохранившегося модуля.

Ученые, которые исследовали этот модуль лет двадцать назад, смогли скопировать применявшуюся на этом модуле броню, армированную силовым полем. Все последние крейсера и линкоры Империи выпускались теперь по этой заимствованной технологии, с композитной броней. Всё это было конечно хорошо, но Империи позарез нужно было не только оборонительное, но и наступательное оружие. Уже несколько лет на дальних границах Империи шла вялотекущая война с расой называвшей себя квахи.

Квахи — были похожи на больших собак покрытых черной шерстью и вставших на задние лапы. Сражения с квахами до сих пор завязывались по одному и тому же сценарию. К границам приближались несколько десятков их кораблей-маток, которые выбрасывали небольшие мобильные истребители, пилоты которых начинали с ходу атаковать все военные и иногда гражданские объёкты в Космосе.

До сих пор такие вылазки не наносили ощутимого вреда, поскольку атаки пришельцев отражали в основном роботизированные и биомеханические военные комплексы, убыль которых Империя всегда могла быстро компенсировать. К тому же квахи, жили со своим кораблём-маткой в тесной симбиотической связи и если, корабль-матку удавалось быстро уничтожить, то атаки истребителей сразу теряли свою слаженность и эффективность, а пилоты истребителей очень быстро впадали в коматозное состояние и умирали.

Победа над таким противником давалась достаточно легко и сердца рядовых граждан, наполнялись законной гордостью за Империю и верой в мудрость Императрицы. Однако адмирал по роду своей работы допущенный к высшим тайнам Империи знал из расшифровок ментаграмм захваченных в плен пилотов этих истребителей, что это только малые силы этой неведомой расы. Компы, кораблей-шпионов вернувшихся из секторов занятой этой расой, бесстрастно показывали тысячи подобных маток и множество других странные объекты, к которым эти матки пристыковывались.

Пока на Империю нападали только матки, а вот что произойдёт если вся эта орда двинется на Империю? Одно было ясно, то победить её будет очень непросто.

Тем более что технология «мохначей», как презрительно назвали в Империи представителей этой расы, тоже не стояла на месте. В последнее время помимо маток «мохначи» стали использовать более мощные корабли с гравитационными орудиями, удар которых выдерживала только композитная броня.

Пол мягко вздрогнул, выведя командующего из размышлений. Не долетев до объекта примерно тысячу километров, крейсер командующего застыл на месте и начал анализировать информацию от роботов, которые к тому времени со всех сторон окружили астероид.

Собрав первичную информацию с безопасной орбиты, операторы дали им команду, опустится поближе к объекту. Адмирал, надел шлем мультисвязи и стал внимательно наблюдать за приближением роботов к объекту.

Сорок метров до касания поверхности! Цифры неторопливо ползли по экрану, тридцать, двадцать и тут на экранах сразу начали мигать многочисленные оранжевые огоньки, сигнализирующие отказ техники и сообщения о внештатных ситуациях. Вокруг одинокого многоцелевого комплекса, сразу прибавилось металлолома.

Несколько часов спустя, методом проб и ошибок, были установлены размеры зоны, внутри которой техника моментально выходила из строя — приблизительно от двадцати до сорока метров от поверхности астероида в этой зоне.

Сутки спустя Граш уже имел первичную информацию об объекте. Можно было уже докладывать в Центр, но Борх позвонил первым.

На личной консоли адмирала высветилось изображение дежурного лейтенанта.

— Господин адмирал, Вас вызывает база. Прикажете соединить?

— Соединяйте, лейтенант. — разрешил Граш.

С экрана монитора на него вопросительно смотрел адмирал Борх. Не начиная разговора, Граш молча поднял два пальца, Борх кивнул головой. Этим, заранее обговорённым жестом, адмиралы одновременно запустили защищённый режим разговора. Экран в течение нескольких секунд переливался разноцветными полосами, потом вновь обрёл краски и глубину.

Первым начал Борх:

— Ну, как, этот прохвост нас не сильно надул?

— Нет с объектом всё нормально, нормально в том смысле — Граш устало помассировал свой гребень — что объект действительно на месте, но вся сложность заключается в том, что роботы не могут подобраться к нему вплотную.

Граш протянул руку и, вынув из аптечки стимулирующую таблетку, отправил её в рот. Восемь часов подряд в режиме мультисвязи могут измотать кого угодно. Кроме того, он не выспался, всю ночь его мучили кошмары. Граш давно уже не видел таких кошмаров, какие ему снились этой ночью у астероида.

Проснувшись поутру у него, да и большинства членов команды, было такое впечатление, что нечто пытается исследовать их разум. Адмирал не особенно распространялся на эту тему, но, судя по тому, что почти все члены экипажа принимали поутру стимуляторы, им тоже пришлось этой ночью несладко.

— Вся сложность в том, что роботы не могут подобраться к нему вплотную — опять повторил он — когда они приближаются к объекту ближе, чем на пятьдесят метров они просто выходят из строя. Иногда эта зона скачком вдруг расширяется до ста метров, этот проклятый астероид уже доверху завален отказавшей техникой.

Адмирал выругался.

— В общем, я не могу извлечь этот артефакт из астероида — признался Граш — придется брать весь астероид в гравизахваты и тащить в Спеццентр. Похоже, без этих умников мы не сможем расколоть эту раковину! — мрачно пошутил он.

Некоторое время они молчали, оба адмирала прекрасно понимали, что теперь придется делиться славой, одно дело, когда Флот сам найдет и исследует этот феномен в своих исследовательских центрах, и доложит Императрице об успехе. Совсем другое дело, когда придется входить в долю со Спеццентром.

Конечно, их не забудут, но как шутят на Флоте кусок от пирога это не целый пирог. Если бы не квахи, то можно было бы, не торопясь, доставить объект на одну из многочисленных баз Флота и там исследовать его хоть сто лет.

Вся проблема заключалась в том, что Империи нужно было оружие, Оружие с большой буквы и этот артефакт вполне мог быть тем самым оружием. Если Императрица узнает, что Флот пытается решить эту проблему только собственными силами, не считаясь с нуждами Империи, то её гневу не будет предела.

Императрица раньше закрывала глаза на здоровую конкуренцию различных ведомств, но теперь, когда Империя стояла на пороге большой войны, утаивание подобной информации могло обойтись адмиралам очень дорого.

Борх досадливо хмыкнул, но с Грашем он работал уже давно и, если тот говорил, что своими силами они не обойдутся, то так оно и есть. Адмирал Граш, был самым видным специалистом Флота по контактам с иными расам и их техникой, он даже имел несколько десятков научных трудов по этим вопросам и, к его голосу с уважением прислушивались в научной среде.

Адмирал Борх не смог удержаться от шутки в его адрес:

— Ну что же адмирал, по крайней мере, ты сможешь попасть в историю. «Артефакт Граша» — это звучит достаточно солидно для твоей очередной монографии.

Обговорив с Грашем ещё несколько вопросов, Борх санкционировал отправку артефакта в Спеццентр.

Мощный буксир, не приближаясь близко к астероиду, зацепил его гравизахватами и быстро разогнавшись, ушел в гиперпрыжок, следом за ним последовал адмиральский крейсер. Крейсер оставшийся в системе, неторопливо начал принимать на борт многочисленные зонды, оставив несколько из них болтаться в системе просто на всякий случай, и тоже покинул систему безымянного красного гиганта.

И снова, как и миллионы лет назад черная река астероидов, продолжала медленно кружить, наматывая витки вокруг красного гиганта. И ничто не напоминало о том, что сотни миллионов лет назад здесь был центр Империи, иной, ныне уже всеми забытой расы, а жалкая кучка астероидов это всё что осталось от десятков планет, ранее кипевших жизнью.

Глава 2

— Итак, господа Консорты, это всё что Вы мне можете сказать? — голос Императрицы был ровен и спокоен, только немного набухшие сосуды её зелёного гребешка говорили опытным царедворцам о том, что она очень взволнована.

Ибия — восьмая по счёту Императрица, Двадцатой Династии — сурово смотрела на своих Консортов. Низкорослый левосторонний Консорт бросил взгляд на рослого правостороннего Консорта, они состояли при Императрице уже более пяти лет, с момента её вступления на престол и за это время научились понимать друг друга достаточно хорошо. Почти синхронно они поклонились Императрицы и сложили руки на груди, на немом языке церемониальных жестов — это означало, что им нечего больше сказать.

— Итак, господа Консорты — вновь повторила Ибия — суммируя вкратце все Ваши сведения, мы получаем следующий расклад.

Ибия принялась неторопливо двигаться по залу. Она не любила проводить подобные заседания, как это предписывалось соответствующими церемониями, за традиционным круглым столом. Императрица, предпочитала двигаться — это, по её словам, помогало ей принять правильноё решение.

— Службой дальней разведки обнаружен огромный флот «мохначей» состоящий из нескольких тысяч разнообразных судов. Выявлено несколько типов судов, которые в приграничных стычках еще не участвовали, и мы пока можем только догадываться об их возможностях. Далее в этом же секторе находится около двухсот знакомых нам авиаматок и кое-что по мелочи, так сказать.

Императрица сделала плавный жест рукой в сторону высокорослого Консорта, который возвышался на целую голову над своим низкорослым коллегой. Правосторонний Консорт традиционно заведовал обороной и разведкой.

— Я всё правильно понимаю?

— Да, Ваше Величество. — согласился тот.

— Далее — продолжила она, — вся эта армада находится от нас на расстоянии около тысячи парсек и готова двинуться на нас, не так ли?

Правосторонний принял позу почтительного несогласия, сведя ладони вместе и направив их вниз.

— Я бы не стал так категорично утверждать, что они готовы немедленно напасть на нас, по косвенным признакам они воюют в этом секторе Галактики с какой то иной расой. Что там происходит, мы пока не знаем точно, поскольку Флот получил первую партию сверхдальних разведчиков совсем недавно. До этого мы не имели кораблей, которые могли бы совершать такие дальние прыжки. Я думаю вскоре, мы получим более достоверную информацию, как только аналитический отдел обработает информацию и с других кораблей-разведчиков.

Консорт почтительно поклонился.

— Хорошо… — Императрица вновь начала рассуждать вслух. — Допустим, что мы получим хоть бы около двух стандартных лет отсрочки. Сможем ли мы за это время модернизировать и увеличить наш Флот, что бы он мог эффективно противостоять этому нашествию?

Правосторонний ненадолго ушёл в себя, задействовав огромный штат аналитиков, после чего ответил, одновременно демонстрируя на развернувшихся вокруг него трёхмерных виртуальных голографических экранах, всевозможные графики. Противник по самым заниженным оценкам имеет не менее двухсот авиаматок, каждая из которых несёт от двухсот до пятисот скоростных истребителей аналогичных нашим «Лучам».

— До сих пор! — добавил он — Теперь некоторые авиаматки несут на себе не только истребители, но и аппараты аналогичные нашему тяжелому истребителю «Гром» а это уже несколько иная ситуация. — Кроме того, меня сильно беспокоят эти неизвестные нам суда, как правильно заметила Ваше Величество — он поклонился в сторону Императрицы — Если они по своим тактическим характеристикам аналогичны нашему тяжёлому линкору с матричной броней, а у нас, их пока только шестьдесят штук то — он развел руками — выводы можете делать сами.

Все присутствующие мрачно разглядывали составленные аналитиками варианты. По всему выходило, что только через десять — одиннадцать лет при полном напряжении всех производственных мощностей и развертывании еще как минимум шести новых орбитальных доков, Империя может сравнять свой флот хотя бы по численности. При условии что у «мохначей» не найдется в запасе, каких-нибудь других козырей.

— Итак, господа Консорты — подытожила Императрица — если враги нападут на нас сейчас, или через несколько лет то мы можем проиграть, и наверняка проиграем, — добавила она — если мы будем ориентироваться исключительно, на те образцы вооружения, которые мы имеем в настоящий момент.

Консорты низко опустили головы, признавая эту истину.

— Ну что же подойдем к проблеме несколько по иному. Как полагают некоторые аналитики, разумеется, основной упор мы будем по-прежнему делать на крейсера с матричной бронёй. Но — Ибия подняла свой изящный пальчик вверх — нам надо срочно запускать в серию все наши новинки. Вы их все хорошо знаете — мины-невидимки, гравитационные мины и другие наши последние разработки.

Императрица замолчала и принялась задумчиво мерить шагами зал. Консорты неотрывно следили за ней.

— Я ещё хочу, что бы вы господа подошли к решению этой проблемы, так сказать немного сверху. — Императрица остановилась и немного приподняла свою ладонь — Через пять дней я жду ваших новых предложений и рекомендаций господа Консорты.

Она на минуту замолчала. Консорты молча стояли, не решаясь нарушить тишину.

— Действуйте господа и помните, что от правильности наших решений зависит судьба Империи. — Императрица сделала жест, завершающий церемонию встречи.

— Я попытаюсь, заглянуть в будущее — тихо добавила она.

Консорты молча поклонились и вышли, они близко знавшие её как никто другие, понимали, как тяжело для неё входить в глубокий транс и как тяжело из него выходить. Такое погружение отнимало у неё годы жизни, но когда дело касалось выживания расы, то здесь оправданы были любые жертвы, в том числе и с её стороны. Императрица должна была разделять трудности месте со своими подданными.

Ибия дождавшись пока ловкие руки слуг, снимут с нее церемониальные одежды, приказала приготовить, все необходимые приборы и приспособления для погружения в транс. Все женские особи Дома обладали даром или зачатками ясновидения. Обладание даром предвосхищения будущих ситуаций, их развилок во времени и способность делать правильные выводы и действия исходя из этого — вот что было главным критерием выбора будущей Императрицы.

В Доме, на момент смерти старой Императрицы, тогда было четырнадцать принцесс, которые могли претендовать на этот титул, но далеко не все они обладали качествами нужными Императрицы, или же просто не захотели возложить на себя бремя власти.

После смерти старой Императрицы, пять лет назад, она была одной из восьми претенденток на трон и в процессе ролевых игр в которых принимали участие она и её сестры-принцессы, она сумела доказать Дому что она лучше всех подходит на эту должность. Наибольшее количество баллов, Ибия набрала, используя свои паранормальные способности, предсказывая те или иные процессы в социуме.

Именно благодаря этим способностям принцесс, их Дом возвысился сначала на материнской планете, а потом стал править многочисленными колониями, освоив, к этому времени, уже тридцать шесть звёздных систем.

Отпустив Консортов и переодевшись, Ибия отправилась в свои личные покои. Сюда она старалась очень редко допускать даже слуг, всю уборку брали на себя многофункциональные комплексы, которые подчинялись только ей. Исключение составляли только небольшие мохнатые собачки всевозможных расцветок, породы шаф, которых она любила с детства не только за незлобный и весёлый нрав, но и за то, что эти животные всегда были готовы, щедро поделиться со своей хозяйкой энергией.

Переодевшись в свободный фиолетовый халат, Ибия отключила свои апартаменты от внешнего мира и прошла в специальную комнату с аппаратурой облегчающей выход в изменённое состояние сознания.

Выпив небольшой стакан сока с лёгким галлюциногеном, она медленно легла на просторное ложе, и мысленно включив встроенный антиграв, воспарила над ним. В состоянии невесомости ей было значительно легче входить в транс.

Повинуясь другой мысленной команде в метре от её глаз, появился огромный хрустальный шар который начал неторопливо вращаться. Проделав привычные дыхательные упражнения с телом, и активировав свои тонкие энергетические структуры, Императрица впала в транс. Пристально вглядываясь в шар, она стала просматривать различные варианты реальностей, которые могли проявиться в будущем.

Пред её мысленным взором, возникла грандиозная битва звёздных эскадр. Густые волны истребителей «мохначей» атаковали имперский флот, сотнями подрываясь на минах, тут Императрица мысленно похвалила себя, что вопреки мнениям некоторых экспертов, отдала приказ форсировать их разработку.

Картины боя сменяли одна другую, вот уже вражеские истребители, не выдержав плотного огня флота, откатываются назад, преследуемые вылетевшими легкими и тяжелыми имперскими истребителями. Следующая картинка — начали гореть десятки авиаматок «мохначей», потом впереди выдвинулись странные объекты, похожих на вывернутые с корнем деревья.

Следующая картина — имперские истребители, начали совершать какие то нелепые, дерганые, движения сталкиваясь, друг с другом.

Следующая фаза боя — вдруг по всему фронту стали вспыхивать ближние к этим шарам суда, затем ослепляющая волна покатилась дальше, взрывая, легкие истребители и суда поддержки. Корабли с матричной броней начали, ярко светится, показывая, что силовые щиты работают на пределе, но вслед за первой волной пошла другая, третья и это был конец флота.

Последнее что она запомнила из этого видения, было изображение огромного перекрученного шара, который во много раз превосходил самый крупный линкор её Флота. Императрица немного отдохнула и снова вошла в транс, и ещё раз и ещё…

В большинстве реальностей уже через год, после разгрома Флота, её Империи больше не существовала. Пришельцы извне после разгрома Флота и последующей за этим разрушении инфраструктуры Империи, уходили прочь в другой рукав Галактики.

После ухода завоевателей, она видела, что цивилизация кихуру оказывалась отброшенной на тысячи лет назад… Дальше следовал распад Империи. Изоляция колоний от метрополии, дробление Империи на сотни мелких кланов каждый из которых начинал отстаивать только собственные интересы и бороться с другими кланами за жизненные блага — это был конец цивилизации. Её мира. Конец Империи. Такое развитие событий её не устраивало.

Она упрямо вновь и вновь старалась отыскать тот вариант реальности, где её раса побеждает пришельцев.

Поискав ещё немного и чувствуя, что её силы на исходе, она обнаружила одну такую виртуальную реальность, где победа осталась за ней. Здесь была одна загадка, и она была связанна с каким то странным кораблем. Кораблей подобного типа в её Флоте никогда не было, это она знала точно, не было его и в самых последних разработках учёных. Ещё эта реальность была очень тесно связанна с молодым левосторонним, чьё лицо она видела довольно смутно, но постаралась запомнить его черты.

Силы Императрицы были на исходе, и она вышла из транса. Шар медленно уплыл в специальную нишу, несколько минут она приходила в себя, стараясь унять бившую её дрожь, одновременно осмысливая полученную информацию.

Всё её тело было в липком поту, сильно хотелось пить. Повинуясь её команде, столик с напитками быстро подлетел к ней и застыл. Её рука сильно дрожала, когда она взяла тонкий бокал. Держа бокал перед собой, она проделала несколько дыхательных упражнений, рука стал дрожать заметно меньше, но дрожь была всё ещё хорошо заметна.

Фиолетовая жидкость в бокале по-прежнему подрагивала. Досадливо сморщившись от такого проявления слабости, хорошо, что её здесь никто не видит, она несколькими энергичными глотками выпила жидкость. Сухость в горле прошла только после нескольких бокалов, с целебным соком. Дрожание рук и другие неприятные моменты — всё это было платой за возможность заглянуть в будущее.

Императрица отключила антиграв, и медленно опустившись на мягкое ложе, тихим свистом позвала своих питомцев. С весёлым тявканьем собачки, ввалившись в комнату разноцветными шариками, начали запрыгивать на ложе, и вскоре её тело скрылось под пёстрым слоем собачьих тел, щедро делящихся со своей хозяйкой так необходимой ей в эту минуты энергией.

Никакая техника до сих пор так и не смогла снабжать её этой энергией, только эти игривые существа…

Мягко отстранив своих любимцев, час спустя, она с трудом дошла до регенерационного комплекса, на ходу сбрасывая, пропитанную потом одежду и погрузилась в вязкий коллоидный раствор. Крышка комплекса бесшумно сомкнулась у неё над головой.

В течение длительного времени все входы, и выходы в её личные покои были перекрыты. Ибия никому кроме своих бессловесных любимцев, не позволяла видеть себя в таком состоянии. Только проведя несколько часов в регенерационный комплекс, и доведя себя, таким образом, до нужной кондиции, она отменила блокировку своих покоев.

— Такова цена, которую надо платить за власть — вяло, размышляла она, позволяя служанкам облачить себя в новые одежды. — Это тяжкое бремя власти… — была её последняя мысль, перед тем как она провалилась в глубокий, целительный сон.

*****

Постепенно Он снова начал ощущать себя, одновременно ощущая сильную слабость. Вскоре слабость начала проходить, поскольку поблизости обнаружилось много источников энергии. Что-то пробудило его от спячки, которая продолжалась много миллионов лет.

Его воспоминания о своём прошлом были очень отрывочны и хаотичны. Первыми ощущениями, когда он начал ощущать своё «я» — были ощущения того, что он был частью какого-то громадного организма. Вместе с другими своими собратьями он обитал в нём и решал, какие то задачи. Он рос вместе с ними, пока что-то, не вырвало его из привычного кокона и не забросило в это место.

Существо, откуда-то знало, что в нём самом записаны все ответы на мучающие его вопросы, но в то же время оно знало, что для осознания ему нужен кто-то, для дополнения его самого и что только вместе они смогли бы решить эту задачу.

Существо смутно помнило, что с течением времени оно должно было стать таким же большим и завершённым, похожим на то существо, которое их оберегало и питало изначально. Произошло, что-то ужасное и перед своим уходом в небытие это существо пыталось их спасти, забросив в безопасное место.

Оно отчётливо помнило недоумение и ужас своих собратьев не успевших покинуть это страшное места и ушедших вместе с прародительницей, в которой они развивались в небытие. Похоже, из всей этой семьи смог уцелеть только он.

Он вдруг вспомнил тот разрыв, о ужас! Разъединение, боль, наступившее вдруг одиночество. Мгновение назад они все были вместе в тесной взаимозависимости и вот резкий разрыв большинства связей и он один. Хотя нет, ещё не один… другие зародыши и матка пока ещё чувствуют друг друга.

Но вот по его рецепторам, промчался импульс боли оттого, что ещё один зародыш отсоединился от общей структуры, потом ещё один. Гиперпрыжок, он, где-то в другом месте, попытка на пределе возможностей вновь стать одним, вновь стать единым. Возникший было контакт и чудовищная боль. Боль и сразу — ужас осознания. Их больше нет!

Этот ужас заставил его прыгнуть через сотни парсек и затаиться, вернее зарылся в этом небольшом астероиде. Он затаился и, повинуясь, императив программе, погрузился в очень долгий сон, из которого он только сейчас вышел.

Существо помнило, что может стать таким же огромным и могучим как его прародительница, но всё дело в том, что он был отсоединён от матки слишком рано и теперь, что бы завершить свою эволюцию, ему нужен был помощник-симбиот.

Новая информация! Ожил ещё один сектор мозга. Он вспомнил, что помимо матки были и ещё другие существа называемые Творцами, которые создали матку и которые могли бы ему помочь в его завершении. С каждым днём существо всё больше и больше вспоминало своё прошлое.

Детёныши — зародыши будущих маток росли в теле этого гигантского квазиживого организма. Матка несла в себе восемь зародышей, которые, через какое то время должны были отделиться от матки и начать самостоятельный цикл развития, повинуясь заложенной в них программе превращаясь в полноценных маток уже второго поколения.

Оно опять неожиданно вспомнило, что если бы таких полноценных маток было бы, пять или шесть ничто в Галактике не могло бы с ними совладать. Понимая это, враги Творцов нанесли свой удар тогда, когда матка была одна, а зародыши будущих маток ещё не могли сами самостоятельно действовать.

Столь поспешный выброс зародыша да ещё с перебросом через гиперпространство привёл к тому, что произошел сбой в его программе и зародыш не смог самостоятельно развиться в полноценную особь.

Что бы исправить эту ошибку, ему необходим был Творец, подключившись к которому зародыш смог бы осознать программу своего развития. Теперь, когда он очнулся из своего миллионолетнего сна, ему нужно было завершить свою программу. Существо, наконец, вспомнило, что оно должно было делать в таких нештатных ситуациях и подало команду на частичную активацию всех систем. Теперь оставалось только ждать — в конце концов, после миллионолетнего сна можно было подождать и ещё немного.

*****

— Курсант Зосан! — голос ректора Академии адмирала Хиоста, вырвал юношу из длинного ломаного строя низкорослых левосторонних и высоких правосторонних.

Хиоста слыл либеральным начальником и не отдавал никакого предпочтения правосторонним или левосторонним. Его политика, вызывала сильное раздражение у высокопоставленных правосторонних. До сих пор именно они занимали все верхние эшелоны власти в Империи, и чьи отпрыски составляли доминирующее большинство в Академии.

Сам адмирал считал, что будущие старшие офицеры должны пожить в «шкуре младших чинов» — как он сам говорил. Мало того с его лёгкой руки в Академию были даже приняты несколько женщин, правда, на правах вольнослушателей, но всё-таки это был прецедент.

Однако противники ректора поднявшую шумиху в информационных сетях и решившие таким образом поднять свой рейтинг, жестоко просчитались. Адмирал был не только отличным стратегом и тактиком, но и достаточно искушённым в закулисной борьбе политиком.

Таинственные женщины, принятые в Академию, оказались принцессами Императорского Дома, а высокопоставленные вельможи, наиболее рьяно выступающие против этого, были вызваны в Пирамиду, где им было сделано довольно жёсткие замечания и рекомендовано не лезть в дела Дома.

После этого шумиха быстро сошла на нет. Хиоста только посмеивался, просматривая издания, где его недавно ругали и освистывали, теперь они восхищались его мудростью.

Впрочем, надо признаться, что адмирал тоже был членом Императорского Дома и поэтому мог особо не опасаться за последствия своих начинаний. Выпуск этого года по профилю пилоты средних и крупнотоннажных судов, был ускоренный, теперь вместо трехлетних они теперь стали двухлетними.

Императрица, озабоченная начавшейся войной с квахами, нуждалась в большом количестве обученных пилотов и сумела настоять на своем, несмотря на возражения адмиралов. Правда, ректор, в свою очередь, туго закрутил все гайки, что бы, не пострадало качество обучения. Курсантам оставили только семь часов для сна, всё остальное было заполнено учёбой, учёбой и ещё раз учёбой.

Выходные, случавшиеся по большим праздникам, были очень редки, но тут уж курсанты старались оттянуться на всю катушку.

В начале учебы курсант Зосан не думал, что он вообще закончит эту кошмарную Академию. В первые дни, дело доходило до того что, он на автопилоте доползал до койки и, не успев снять обувь, моментально проваливался в сон. Только через пару месяцев он начал понемногу приспосабливаться к этому дикому ритму, так не похожему на тот размеренно устоявшийся ритм жизни, который он вел до поступления в Академию. Свою тихую жизнь, до поступления в Академию, на своей далёкой от метрополии планете он сейчас воспринимал как сон.

Далеко не все курсанты, особенно левосторонние, смогли приспособиться к таким суровым нагрузкам. Из ста первокурсников прошедших первичные отборочные туры, до этого выпуска добрались чуть больше пятидесяти.

Зосан был родом с аграрной планеты, затерявшейся на окраинах Империи. Все помыслы его многочисленной, но малообеспеченной фермерской семьи, были направлены только на получения большего урожая и наиболее эффективной уборке этого урожая и так сезон за сезоном.

Его семья, как и все соседние, были достаточно консервативны. Это было уже тридцатое поколение крестьян-колонистов освоивших эту планету, плохо приспособленную для расы разумных земноводных.

Планета-метрополия была богата тёплыми мелкими водоемами и озёрами с высокой влажностью воздуха, смена времен года происходила там ровно и незаметно. На планете Оски-7, климат был более сухой, что вынуждало колонистов часто прыгать в искусственные водоёмы и носить специальную одежду, которая увлажняла их чувствительную кожу.

Даже после многих сотен лет освоения и перестройки, климат Оски-7 не особо приблизился к материнской планете, кроме того, несколько иной спектр излучения звезды за эти поколения сделал кожу потомков колонистов, более светлой, чем у коренных обитателей метрополии.

В консервативно настроенной Империи на выходцев с подобных миров, да ещё с иным цветом кожи, поглядывали довольно косо. И сидеть бы ему на своей планете до самой смерти, занимаясь тем же, что и деды-прадеды, но наступили новые времена…

Империя, втянутая в затяжную войну с «мохначами», была вынуждена резко расширить прием в высшие военные школы. До этого, правом поступления в них, имели только первые десятью классов привилегированных граждан. Теперь Империя старалась привлечь наиболее талантливых простолюдинов для оснащения быстро наращиваемого флота, для которых это был их единственный шанс перешагнуть сословные рамки.

В противном случае Зосан был бы, как и многие поколения его предков, оператором агромодуля. В общем, повезло и вот теперь последний шаг к заветному золотому диску на груди и первый шаг на длинной офицерской лестнице.

Курсант строевым шагом преодолел расстояние до адмирала и вскинул руку в приветственном салюте. Хиост с высоты своего роста строго посмотрел на низкорослого курсанта и произнёс:

— Курсант Зосан, за проявленное прилежание в высокой науке и отличных результатов в лётной практике, именем Императрицы присваиваем Вам высокое звание, — тут адмирал сделал паузу и, обведя глазами выпускников и собравшихся гостей, продолжил — надлейтенанта.

Зал ахнул. Адмирал Хиост спокойно смотрел на присутствующих:

— Я данной мне Императрицей властью удостоверяю данный патент и вручаю знак ранга.

Адмирал прикрепил к груди впавшего в ступор Зосанв, золотой диск с одним лучом.

— Носи с честью этот знак надлейтенант! — Ректор хлопнул оробевшего курсанта по плечу выводя того из оцепенения.

— Служу Императрице и Отечеству! — выпалил Зосан и на подгибающихся ногах вернулся в строй, который поглядывал на него с нескрываемой завистью. А ректор тем временем вызывал очередного курсанта.

— Курсант Шанг. Присваивается звание лейтенант…

— Курсант Зуфа. Присваивается звание лейтенант, служи с честью.

Голос адмирал глухо звучал в голове Зосана, он даже не мог поверить в случившиеся. Начать свою карьеру сразу надлейтенантом, такого он не мог бы себе представить даже в своих самых смелых мечтах. Звание надлейтенанта сразу после окончания Академии, давали только особо отличившимся курсантам, к тому же близким к Императорскому Дому. Правда, баллы у него по всем предметам были высшие, но такое!

Чтобы вот так сразу, это звание присвоили простому парню с захолустной планеты, это было шоком не только для него, но и для богато наряженной публики, которая с негодованием поглядывала то на него, то на адмирала Хиоста.

Адмирала это мало волновало, он, прежде всего, заботился о качестве подготовки курсантов, а не об их родовитости. Кроме того, об этом оживлённо переговаривающиеся аристократы не догадывались, это была хорошо спланированная акция, с хорошо разрекламированной шумихой в сетях, целью которой было показать низшим классам, что для них двери в высшие эшелоны власти тоже открыты. Политика господа!

— Вольно. Разойдись.

Ровный строй бывших курсантов сломался, все радостно хлопали друг друга по плечам. Особенно много шлепков досталось свежеиспечённому надлейтенанту, единственному в их выпускной группе, после чего, смешавшись с присутствующими все, отправились отмечать это событие в банкетный зал, который гостеприимно раскрывал свои двери. Последний день в стенах Академии, уже завтра им предстояло отбыть к месту их дальнейшей службы, а пока их ждал банкет.

*****

На руке Зосана резко запищал браслет личной связи, вырывая пилота из воспоминаний о годах учёбы. Он поспешно взглянул на дисплей браслета и выругался про себя, на нём пульсировала цифра семнадцать, это означало, что вызов следует из окружения адмирал Хисистаса.

Зосан нажал кнопку приема, торопливо соображая, зачем он мог понадобиться адмиралу, на этот раз экран высветил недовольное лицо его личного адъютанта майора Сушта. Правосторонний горделиво приподнял свой гребень и торжественно произнёс:

— Надлейтенант, завтра вы и другие сопровождающие адмирала лица должны ждать его у 12 шлюза, в 9.00. Форма одежды обычная — добавил он.

— Вы всё поняли?

— Так точно, господин майор!

— Ну, если вы всё поняли — с сомнением протянул майор, — Тогда приложите свой идентификатор к сканеру —. Зосан поспешно приложил фалангу пальца в углубление-сканер и произнёс свой код. Голубой огонёк торопливо замигал, подтверждая прием послания, и майор исчез с экрана, всем своим видом выражая недоумение, как это вообще левосторонний мог получить место в свите адмирала.

Зосан не любил этого напыщенного майора, попавшего в адъютанты к адмиралу Хисистасу, явно благодаря чьей то весьма могущественной протекции. Впрочем, должность адъютанта была скорее данью традиции и, на этой должности могли спокойно паразитировать ничем не примечательные личности.

Пилот повертел шеей, вчера он немного пересидел в виртуальном тренажёре, осваивая новинки, которыми оснащался Флот, и сегодня она сильно болела. Вызов к адмиралу да еще вместе с группой сопровождения означал только одно, что они с умным видом будут болтаться целый день вместе с ним, инспектируя какой-нибудь корабль или другой военный объект.

Такие инспекции адмирал совершал обязательно вместе со своей свитой и само собой разумеется, что там обязательно будет присутствовать его личный адъютант.

— Чтоб у него шкура побелела! — мысленно выругался Зосан.

Назавтра он договорился весьма мило провести время вместе с одной из дам, обслуживающего персонала, а этот неожиданный вызов ломал все его планы. Вздохнув, пилот принялся набирать номер своей подружки, что бы сообщить ей эту «радостную» весть.

Правда, здесь надо было признать, что такого рода инспекции адмирала, несколько разнообразили монотонную жизнь Зосана, эта была его уже тринадцатая вылазка в этом году, с тех пор как его прикрепили к свите адмирала. Откровенно говоря, его присутствие абсолютно не требовалось, но если это положено по инструкции, то так и должно быть.

На внешней подвеске адмиральского курьерского судна, помещался лёгкий истребитель, к которому и был приписан Зосан. В его задачу входило охрана курьера в случае возникновения опасности. Хотя кто будет нападать на судно внутри системы, где всё просматривалось насквозь, было непонятно, но положено.

Утром, за несколько минут до срока, Зосан прибыл в назначенный ему шлюз. Там было уже достаточно многолюдно, единственно, что удивило пилота так это большое количество «невидимок».

Мельком взглянув на небольшую группу беломундирщиков, стоящих отдельной группой от флотских чинов, он тихо присвистнул, увидев на одном из них знаки полковника. Невидимки такого ранга редко выползали из своих кабинетов. Видимо сегодняшнее путешествие будет весьма необычное, решил про себя пилот.

Зосан захотелось обсудить это со знакомым лейтенантом, которого он приметил невдалеке. Он, так же как и Зосан, был левосторонним и скромно жался у металлической стены, на небольшом расстоянии от шумно переговаривающихся высокорослых правосторонних.

Махнув рукой Нисси, так звали лейтенанта, пилот направился к нему поболтать, стараясь не обращать внимания на аристократов, свысока, в буквальном смысле, поглядывающих на него. Дойти до него он так и не успел. Большие двери резко открылись и адмирал Хисиста, вместе со своим личным адъютантом и охранником вступил в шлюз.

Все резко застыли и высоко задрали подбородки, приветствуя начальство. Адмирал приветливо поднял руку, приветствуя присутствующих, и скомандовав — вольно, пошел к трапу транспортного судна.

Судно было двухпалубным, на первой палубе уместился адмирал с высшими офицерами и «невидимками», на второй нижней палубе разместились не столь именитые офицеры. Усаживаясь вместе с приятелем в кресла, Зосан задал ему мучающий его вопрос.

— Ну, ты даёшь пилот! — покровительственно произнес лейтенант.

Лейтенант Нисси служил на линкоре уж пять лет и мог позволить себе, такое снисходительное отношение к старшему по званию.

— Все об этом только и говорят — он сделал многозначительную паузу, вытащил из пачки жевательную палочку и бросил в рот.

— Да я пару дней не вылезал из виртуалки — оправдываясь, сказал Зосан.

— Ну, так слушай — покровительственно произнес тот и начал рассказ.

Транспорт вздрогнул и начал медленно скользить к переходному шлюзу. Это малое судно было оснащено гиперприводом и, хотя теоретически могло достигнуть другой звёздной системы, но малый запас топлива не позволял ему совершать дальних прыжков и он использовался только для внутрисистемных прыжков.

Для инспекторских поездок адмирала это было самое оптимальное судно. Малогабаритные суда с гипердвигателем были ещё большой редкостью, они полагались по чину только полным адмиралов, членам Императорского Дома и вездесущим «невидимкам». Остальному начальству внутри системы приходилось мотаться на судах с гравитационными двигателями, что влекло за собой большие временные издержки.

Судно, направляемое гравитационным лучом, быстро удалилось от линкора. Зосан лениво посмотрел в иллюминатор, эскадра базировалась на самом краю системы, в поясе астероидов, и ничего особенно зрелищного за бортом не было.

Нисси довольный тем, что отыскался слушатель, который ничего не знал о таком событии, начал рассказывать долгую историю, на манер тех баек, которые в изобилии рассказываются в любой близкой к космопорту забегаловке.

Из его путаного рассказа, выходило, что не так давно найдено какое то исправное судно Древних рас. Которое прежде чем его удалось отправить в Спеццентр, занимающийся изучением всех инопланетных артефактов, успело уничтожить батальон десантников и изрядно потрепать целую эскадру.

— Нет, я правду говорю! — горячился тот, в ответ на скептическую ухмылку пилота — У меня приятель там был, так они оставили там совершенно новый разведкомплекс и еле смогли убраться из системы. А ты знаешь, каких денег стоит этот разведкомплекс?

— Представляешь! — он оживлённо подпрыгивал и энергично дергал своим гребнем — если бы туда не подоспела эскадра адмирала Бурха и не отбила бы их корабль у этого монстра, то сам понимаешь… — он драматично закатил глаза и полез в карман за очередной палочкой.

Зосан только хмыкнул и отвернулся к иллюминатору. В рассказе лейтенанта было слишком много натяжек, да и сюжет во многом напоминал многочисленные патриотические боевики, которых в изобилии крутили по всем каналам информсети.

Взять хотя бы этот «новенький» комплекс АРТ-45. Исследовательские комплексы этой серии, прекратили выпускать ещё лет двадцать назад. В Академии у них были семинары, посвященные добыче полезных ископаемых в Космосе, поскольку иногда в разведывательных рейсах, попадались такие богатые ценными металлами астероиды, что даже не верилось.

Поэтому основы добычи полезных ископаемых и их характеристики пилотам, хоть и в сильно урезанном виде, но всё же читались в Академии. На семинарах упоминались и эти комплексы, всех характеристик АРТ-45 он не помнил, но то, что они уже давно сняты с производства, это бывший курсант помнил точно.

По кораблю прошла легкая дрожь, на краткое мгновение возникло ощущение невесомости, это судно совершило гиперскачок к спутнику Шош. Спутник вращался вокруг Ату — шестой планеты системы, внутри этого спутника и был спрятан Спеццентр, один из самых охраняемых объектов Империи.

— Неудивительно, что нас сопровождают столько «невидимок» — подумал пилот.

Нисси предложил ему жевательную палочку, но он отказался, от них у него болела голова и вновь начал смотреть в иллюминатор.

Корабль начал разворачиваться. В иллюминаторе величественно проплыла орбитальная крепость, одна из двух, которая, постоянно находились на орбите около спутника.

Диск спутника быстро увеличивался в размерах, судно было оснащено мощными гравикомпенсаторами и посадка не заняла много времени. Корабль плавно опустился на освещённую огнями посадочную платформу, которая тут же начала проваливаться вниз. Зосан посмотрел вверх, массивные броневые плиты медленно сдвигались кверху, закрывая вход, во внутренние области спутника.

Несмотря на то, что платформа опускалась довольно быстро, спуск вниз занял довольно много времени, база располагалась в нескольких километрах от поверхности спутника. По ходу движения они миновали ещё несколько броневых перегородок, которые неспешно открывались перед ними и вновь закрывались позади них. Наконец это утомительное путешествие было закончено и посадочная платформа, мягко состыковалась с причалом.

Первым вышел адмирал, вместе со старшими офицерами, следом за ним, в соответствии с табелем о рангах и званиях, «невидимки» и последними младшие офицеры. Зосан вместе с Нисси сошли по пандусу одними из последних.

Впереди уже полным ходом шел малый церемониал приветствия, перед адмиралом, вытанцовывал какой то толстый генерал в немного мешковато сидящем мундире.

Как впоследствии узнал Зосан, это был директор этого центра профессор Нихса. После церемонии, генерал и адмирал взявшись за мизинцы, друг друга, пошли осматривать Спеццентр, следом за ними потянулись остальные.

*****

Существо находилось в этой лаборатории, уже несколько месяцев по летоисчислению его нынешних хозяев. Когда его вытащили из его прежнего убежища и переправили в Спеццентр, он не сопротивлялся, поскольку представители этой расы, не хотели его уничтожить.

Кихуру так они себя называли, не были прямыми потомками Творцов, но они и не были потомками той расы, с которыми воевали Творцы. В его базе данных не было информации об этой расе, существо понимало, что за те миллионы лет, которые он провел в режиме консервации, в этой части Галактики многое могло измениться.

Существо, вновь, с сожалением констатировало, что его информационная база о своём прошлом плохо сохранилось. Миллионы лет консервации привели к тому, что масса нужной ему информации оказалось утерянной. Правда, за это время ему много удалось почерпнуть в местных информационных базах. К этому времени существо неожиданно вспомнило, что оно принадлежало к мужскому полу. Он, а не аморфное оно.

Плохо было ещё и то, что из всех этих созданий, которые суетились вокруг него, он никак не мог выбрать того носителя, который мог бы активировать заложенную в нём программу.

Тонкие полевые структуры этих существ были ещё очень примитивны, и он не мог использовать их даже для активации своих первичных программ. Будь у него эмоциональные контуры, то он бы давно уже отчаялся бы. Но поскольку эмоции ему не были свойственны, вернее они были у него пока заблокированы, то ему оставалось только одно, что он умел делать очень хорошо — ждать. Ждать и деликатно выдавливать настырных исследователей, когда они пытались проводить слишком грубые исследования его организма.

Его сенсоры зафиксировали легкую вибрацию, означавшую, что очередное судно проходит через систему шлюзов и скоро будет здесь. Дождавшись, когда пассажиры судна выйдут из него, он привычно запустил программу сканирования всех новоприбывших.

Через некоторое время он получил долгожданный отклик, один из объектов был признан годным для первичной активации программы. Теперь он получал доступ к запуску новых программ. Он запустил программу полной расконсервации и одновременно начал осторожно воздействовать на мозг объекта.

*****

Спеццентр оказался не просто центром, а огромным городом, вольготно расположившимся в естественных и искусственных пещерах глубоко под поверхностью спутника. Зосан только восхищенно крутил головой, многие пещеры в этом комплексе имели высоту каменного купола в несколько сотен метров, даже наиболее величественные храмы Отрёкшихся от Суеты не были так высоки.

Здесь всё было сделано что бы учёные и исследовательский персонал, не вылезающий отсюда годами, не испытывали никакого дискомфорта и тем более не испытывали чувства клаустрофобии.

Процессия во главе с возглавляющей её директором Нихсой и его ассистентами, медленно тащилась из лаборатории в лабораторию, осматривая непонятные экспонаты, о которых исследователи начинали рассказывать на таком научном жаргоне, что высокая комиссия только глубокомысленно кивала и поспешно переходила в следующую лабораторию. В этих лабораториях исследовались, как заметил Зосан, только плохо сохранившиеся фрагменты каких то устройств.

В голове колонны возникла некоторая заминка и несколько минут спустя, появилась небольшая колонна колёсных автомобилей, в которые все поспешно принялись рассаживаться. Машины ехали довольно долго через различные сектора, тщательно изолированные друг от друга. Мелькали жилые домики, бассейны и целые плантации растений и деревьев с разных планет, один раз их колонна довольно долго ехала мимо огромного неглубокого водоема столь любимого рептилиями.

Офицеры, долгое время проводившие в замкнутых объёмах звездолётов, с завистью смотрели на ласково манящие воды, втайне надеясь, что адмирал сделает здесь остановку, но команды остановиться не последовало, и чудесный уголок вскоре скрылся из глаз.

Они миновали ещё несколько изолированных секторов и остановились перед очередным переходным шлюзом. Здесь машины с удобными креслами пришлось оставить и дальше идти пешком.

В очередной огромной ярко освещённой пещере, прямо посередине стояла забавная эллипсоидная конструкция серо-фиолетового цвета. Эту конструкцию окружала масса разнообразной аппаратуры. По корпусу странного корабля, медленно передвигались несколько роботов.

Сверху, на мощной платформе, парило какое то состоящее из незнакомых блоков оборудование, Зосан смог только распознать контуры нетрийного сканера, остальная аппаратура была ему незнакома.

Группа медленно приблизилась к артефакту и остановилась, не доходя до него метров пятьдесят около желтой ограничительной полосы, дальше в целях безопасности мог передвигаться только научно-технический персонал сектора.

Зосан смог более подробно оглядеть этот таинственный объект. По краям конструкции сплошными рядами шли, какие то фиолетовые шипы, ближе к центру обводы конструкции плавно переходили в спираль, напоминая по форме раковину моллюска.

Около объекта лежала ещё одна платформа, на которой техники и целая куча роботов, что-то деловито монтировали, к ним непрерывно подносили разнообразные блоки.

Рядом с ними стояли двое научных сотрудников, оба, судя по нашивкам в ранге надлейтенантов и, не обращая внимания на их группу, громко спорили. В руках у одного из них был переносной планшет куда они попеременно тыкали указкой, стараясь, что-то друг другу доказать.

Директор начал свой рассказ, и все тесно встали около него, стараясь не пропустить ни слова. Зосан вместе с Ниссом, обошли полукружьем собравшихся офицеров и даже немного зашли за желтую линию, но на это никто не обратил внимания.

— Возраст этого артефакта, господа насчитывает около тридцати миллионов стандартных лет господа. Да господа, — продолжал он, — тридцать миллионов лет! Вы только подумайте над этой цифрой и этот артефакт все ещё действует! Это один из немногих, действующих, артефактов которые полностью или частично сохранили свою работоспособность до нашего времени. Можно только позавидовать технике Древней расы, которая продолжает функционировать такое продолжительное время. К сожалению, в нашем центре очень много отдельных фрагментов и целых конструкций, которые дошли до нас в сильно повреждённом виде, вы их видели в начале нашей экскурсии.

Директор откашлялся и, немного отпив из стакана, услужливо поднесенного ему ассистентом, продолжил:

— К сожалению господа, я вынужден констатировать, что все эти творения Древних, тщательно хранят свои тайна. Как вы все хорошо знаете, матричная броня, которая теперь применяется при постройке современных боевых судов, была скопирована нами с одного из действующих артефактов. К сожалению, я ещё раз повторю эту фразу — он развёл руками, коготки на его руках сверкнули искорки модного в этом сезоне тёмно-фиолетового цвета — уровень науки Древних значительно опережает наш и принцип работы большинства работоспособных устройств нам пока не непонятен. Некоторые устройства мы смогли запустить, но повторить эти устройства мы пока не можем.

Один из офицеров задал ему вопрос об артефакте, который лежал перед нами. Директор сразу заскучал и признался что, к сожалению, несмотря на то, что это устройство находится у них уже шесть месяцев, узнать о нём удалось очень немного.

— В отличие от всех артефактов, попадающихся нам прежде, эта конструкция не похожа на них, он относится к квазиживым объектам. Его конструкция резко отличается от всех известных нам устройств. Данный артефакт, несомненно, обладает определённым интеллектам, системы тестов подтверждают это, но, к сожалению, он не позволяет проносить на борт мощную аппаратуру и провести более детальные исследования. На борт могут войти только живые существа и только. — директор печально развёл руками.

Указательный палец Нихсы плавно опустился вниз.

— Если вы посмотрите на объект, то внизу вы увидите небольшую щель, там располагается шлюз, через него наши сотрудники проникли в этот корабль и вот что они смогли заснять там внутри.

Позади директора развернулся небольшой экран, и все принялись с любопытством рассматривать внутренние помещения корабля. Внутреннее помещение не отличалось разнообразием, в корабле был только один уровень — это был довольно большой зал с толстой колонной в центре, которая непрерывно меняла свой цвет.

Стены светло-голубого цвета возвышались метров на тридцать над полом, образуя купол. Примерно через каждый метр стены пересекали светлые полосы, которые разбивали стены на отдельные сегменты. Выше полосы шли вверх и, изгибаясь, заканчивались у центральной колонны, как бы входя в нее.

Когда камера с оператором подъехала ближе к стене, стали заметны многочисленные прожилки, которые пересекали материал стены. Камера, парящая рядом с исследователем, показала пол, состоящий из таково же материала, что и стены который упруго прогибается под его ногами. Фигура в легком скафандре прикоснулась к стене, которая тоже слегка прогнулась под его ладонью.

Фигура медленно пошла вдоль стены, одновременно поводя из стороны в сторону раструбом, за спиной у исследователя висел новейший аналитический многофункциональный комплекс МС-88, когда камера подлетела за колонну, то все увидели сидение чёрного цвета непривычного дизайна похожее на распустившийся цветок.

Ученый, попытался подойти к креслу, но ему это не удалось. Кресло, было защищено силовым полем, не пускавшем его дальше, и он начал ходить по кругу вокруг него. Директор начал демонстрировать другие кадры, особенно потрясло всех зрителей попытка взять образец вещества колонны, в результате чего незадачливый исследователей был просто выброшен из корабля. Правда, ничего страшного с ним не случилось.

— Должен признаться — прокомментировал этот случай директор — что это создание не причиняет вреда исследователям. Хочу вам продемонстрировать ещё один эпизод.

На экране показалась фигура, которая медленно подходила к креслу.

— Вы присутствуйте, при попытке снятия силового поля с этого кресла — пояснил его действия директор — на долю секунды пузырь начал переливаться всеми цветами радуги, а в следующее мгновение все ахнули и изумлённо засвистели. Фигура в скафандре внезапно возникла в метрах десяти от корабля.

— Телепортация! — все выдохнули одновременно.

— Несомненно, — подтвердил директор — и это только одна из тайн этого корабля. Например, во время испытания прочности обшивки этого объекта, мы обнаружили, что она превосходит нашу новейшую двенадцатислойную матричную броню, на порядок.

— Да, да — перебил он недоверчивый гул офицеров — на порядок! К сожалению, объект очень капризен, он хотя и не причиняет вреда исследователям, но он запрещает проникать во внутрь любой неорганической материи, за исключением той которую несёт на себе исследователь.

Директор опять отпил из услужливо поднесённого стакана.

— Мы накопили достаточно много интересных фактов свидетельствующих о том что, этот объект изучает нас, регистрирующая аппаратура, расположенная в этом секторе, убедительно доказывает это. Кроме того, некоторые сотрудники и посетители центра испытывали неприятные кратковременные ощущения, но тщательные медицинские обследования, проведенные после этого, не обнаружили никаких изменений в организме.

— Наши ученые высказывают много версий об этом артефакте — продолжил директор— одни утверждают что это — устройство типа нашего истребителя с авиаматки, уцелевшее после её гибели. Другие утверждают, что это — просто зонд для сверхдальних прыжков, нейтрийное сканирование косвенно подтверждает, что эти две спиралевидные башенки — являются гиперпространственным приводом принципиально иной конструкции, чем тот который мы используем в настоящее время. Этот привод гораздо более универсален, чем наши, этим можно объяснить и переброс нашего сотрудника на очень малое расстояние, но никто не сомневается, что он может совершать весьма далёкие прыжки в Космосе.

Далее директор начал рассказывать другие гипотезы, превознося энтузиазм сотрудников. Нихса прекрасно понимал, что особо ему похвастаться нечем и, перечисляя все диковины, которые продемонстрировал этот объект, стараясь расположить к себе адмирала, чей голос звучал очень весомо при распределении финансовых потоков.

Флот перечислил исследовательскому центру огромные деньги за раскрытие секрета матричной брони, но это было пять лет назад. К сожалению, с тех пор Спеццентр больше ничем значительным, подобным матричной броне, так и не смог похвастаться. Нельзя сказать, что Спеццентр вообще не выдавал каких то технологических новшеств, но они были не того калибра, как, например матричная брони и флотское начальство потихоньку начало подымать вопрос о целесообразности финансирования таких проектов. Адмирал, чей голос был далеко не последним в распределении бюджетных денет, был послан Флотом, что бы на месте разобраться с этим делом.

*****

Зосан чувствовал себя очень странно, с момента выхода из транспортного судна, его не покидало чувство некоторого дискомфорта, которое никак не хотело проходить. В конце концов, он выпросил у приятеля тонизирующую палочку, но и она не принесла ему чувства комфорта. Его посещали, какие то странные чувства. Будто кто-то копается у него в голове, и тихо воздействуя на него, пытается добиться от него каких то результатов. Особенно плохо ему стало около этого странного корабля. Последние вопросы, которыми офицеры начали забрасывать директора, начали незаметно проплывать мимо его сознания, что-то очень сильно и настойчиво повлекло к люку этого корабля. С каждой минутой всё сильнее и настойчивее. И это что-то было сильнее его.

Зосан сопротивлялся, как только мог из последних сил, его тело, вдруг начала бить сильная дрожь по коже потёк обильный пот. Хорошо, что всё внимание окружающих было приковано к директору, увлеченно отвечающему на вопросы и на его состояние, никто не обратил внимание. Через некоторое время директор радушно пригласил всех осмотреть другой интересный объект и зашагал к нему, вслед за ним потянулись и другие.

Зосан как то равнодушно отмечал, как увеличивается дистанция между группой и им, в нерешительности застывшему на желтой полосе. Давление на мозг, вдруг стало очень сильным, как-то на второй план ушло, что за этот проступок у него могут быть серьезные неприятности, но он уже плохо понимал окружающую реальность.

Он сделал первый шаг за жёлтую полосу, потом другой, шероховатый пол помещения качался у него перед глазами, но он упрямо шел к люку, воспринимая скорее на уровне подсознания, что там находится его спасение от боли. Механически передвигая ноги, он медленно подошёл к щели мембраны входного люка и, был, немедленно затянут в корабль.

Директор Нисха продолжал с увлечением отвечать на вопросы офицеров тесной кучкой окружившей его, его браслет уже много раз подавал сигналы вызова, но он не реагировал на них. Красный огонёк экстренного вызова, в сочетании с резким звуковым сигналам, наконец заставил его оборвать беседу с окружающими. С недовольным видом, он извинился перед адмиралом и включил браслет. Звонила служба безопасности объекта АК-34.

— АК-34? — директор начал лихорадочно припоминать этот экспонат, — Да ведь это объект, который мы только что осматривали — припомнил он.

Он с недоумением уставился на молодого лейтенанта, который осмелился прервать его беседу. Его красный гребень налился кровью от гнева.

— Что за спешка лейтенант, клянусь Глубиной, если вы побеспокоили меня по пустякам, да ещё и по экстренному каналу, то…

— Прошу прощение господин генерал — продолжал упорствовать офицер охраны — есть опасность несанкционированного доступа в объект АК-34 посторонним лицом и… — Директор завертел головой, пытаясь увидеть постороннего.

— Где он ваш посторонний, я нахожусь около этого объекта и не вижу здесь никаких посторонних… — начал он.

— Прошу прощения, но с этого места господин генерал вы не видите его, его загораживают от Вас ящики с оборудованием, я сейчас предам его изображение на ваш браслет.

Изображение скачком увеличилось, и перед всеми присутствующими высветилась картина, где одинокая фигура, одетая в синий флотский мундир, спотыкаясь, брела к люку корабля. Камера, передавала только спину нарушителя, его лица не было видно.

— Лейтенант, — уже более спокойным тоном произнес директор — переключитесь на другие камеры и покажите мне его лицо, я хочу знать кто это такой.

Экран ещё больше раздвинулся в объёме, одновременно разделяясь на несколько более мелких изображений показывающих фигуру нарушителя сразу с нескольких позиций. Компьютер за долю секунды анализировал изображение и передал изображение лица. Свита адмирала ахнула — это был пилот Зосан.

— Что это на него нашло? — в недоумении пробормотал адмирал.

Лицо Зосана, на изображении было каким то безвольным, на одном из экранов было хорошо видно как он, покачиваясь, как пьяный, идет к входной мембране отверстия объекта.

— Господин генерал, мне бы хотелось получить от Вас дальнейшие инструкции. В данной ситуации я могу уничтожить нарушителя и полностью или частично его парализовать — опять вклинился голос бдительного лейтенанта.

— Ничего не предпринимать, без моего ведома. Вам понятно лейтенант, только пассивно наблюдайте за объектом.

— Так точно господин генерал, ваш приказ понял. — подтвердил приказ охранник и отключился.

Директор быстрым движением набрал на своем браслете несколько цифр и приложил свой палец, подтверждая приказ. В пещере раздался низкий гул, и то тут то там начали открываться многочисленные люки, из одного из них высунулось устройство, в котором флотские офицеры с удивлением признали аннигилятор довольно приличной мощности.

Из других люков начали выдвигаться не менее впечатляющее орудия, а из вдруг открывшихся стенных ниш начали, быстро перебирая многочисленными конечностями, выходить боевые роботы-десантники. Роботы такого типа обычно применяются при абордаже неприятельского судно, действиях против террористов и других военных операций.

— Господа, давайте быстро пройдем в соседнее помещение. — озабоченно сказал директор и указал на открывшуюся за их спинами очередную нишу, из которой медленно выкатились два мощных танка. Судя по тому, что их конструкции, вдруг начали причудливо изгибаться, танки включили силовое поле.

Кто-то из офицеров присвистнул:

— Похоже, здесь у господина директора здесь дислоцируется целая дивизия-.

— Гораздо больше господин капитан — на мгновение обернулся в его сторону директор — здесь у меня усиленная бригада. А теперь давайте побыстрей, вскоре здесь может стать очень жарко — добавил он.

Адмирал и сопровождающие его офицеры, не заставили себя долго упрашивать и быстро заспешили в указанном направлении. Массивная бронеплита, имитирующая шлифованный камень, с лёгким шипением опустилась за ними.

Пройдя ещё несколько десятков метров, вся группа попала в скоростной лифт, который, быстро, доставил их в зал, где суетились военные и гражданские лица. На больших мониторах передавались изображения инопланетного корабля с многочисленных камер, в низких горизонтальных креслах уже лежало несколько операторов управлявших боевыми роботами в режиме «слияния».

Много кресел еще оставалось незаполненными, и многочисленные скоростные лифты быстро доставляли других операторов, которые, не теряя времени зря, быстро располагались на них и, надвинув шлем, присоединялись к своим коллегам, уже блуждающих в виртуальном мире. Прозрачные колпаки быстро спускались сверху, отделяя оператора от внешнего мира.

Несколько сотрудников Спеццентра, высоких рангов, завидев директора, торопливо поспешили к нему и он, извинившись, направился к ним. Адмирал и свита отошли в угол, где на больших мониторах, раз за разом демонстрировались кадры проникновения пилота Зосана в корабль.

Адмирал подошел к свободному монитору и начал, то, уменьшая то, увеличивая изображение, просматривать лицо своего подчинённого. Крупным планом, раз за разом, на экране возникало какое то отрешённое лицо Зосана, по которому катился пот.

Отследив очередной кадр, адмирал попросил подойти к нему капитана Фрисса, который занимал на корабле должность штатного психолога, и молча ткнул пальцем в объёмное изображение. Врач молча повертел изображение, посмотрел его целиком и, наконец, медленно произнёс:

— Здесь, несомненно, присутствует, очень сильное давление на психику, пилот явно находится под контролем. Я видел Зосана когда мы выходили из транспорта и могу однозначно сказать что никаких отклонений в его поведении я не заметил.

Адмирал кивнул головой, слова врача подтверждали его собственные мысли о том, что здесь было явное воздействие на психику его подчинённого. Фрисс запросил на монитор все данные камер наблюдения, начиная с момента пребывания их группы рядом с артефактом.

— Вот сморите! — довольно произнес он, показывая пальцем на лицо Зосана — вот изображение пилота, когда он только вошел, вот он через десять минут, вот через двадцать и, наконец, когда он начал движение за желтую линию.

Голографии бесстрастно подтверждали его правоту. На первых снимках пилот вел себя достаточно осознанно, рассматривал объект и прислушивался к лекции директора, но с течением времени он начал вести себя всё более и более беспокойно.

Зосан начал часто вытирать лоб платком, причём его руки начали заметно дрожать и под конец его взгляд начал терять осмысленность. В пещере все камеры были с очень высоким разрешением, на экране монитора при просмотре записи можно было рассмотреть даже движение глазного яблока у наблюдаемого, и выделение пота из многочисленных пор кожи.

— На основании этих записей я могу сделать вывод, о том, что данный артефакт каким то образом взял под контроль нашего надлейтенанта.

— А не мог ли он накачаться чем-нибудь эдаким? — задал вопрос толстый майор, с нашивками космодесантника откуда то затесавшийся в их группу, судя по многочисленным красным прожилкам под кожей тоже большой любитель поднакачаться.

— Исключено! — твердо заявил док, — Насколько я знаю, в системе безопасности объектов такой степени секретности, здесь обязательно присутствуют системы, анализирующие выдыхаемый воздух. А уж установить присутствие наркотика в нем — дело нескольких секунд — не так ли капитан улыбнулся полковнику «невидимок», который пристроился, вместе со своими охранниками, рядом с группой адмирала.

Полковник согласно кивнул головой. Все загалдели, шумно обсуждая увиденное. Адмирал хлопнул в ладоши, прерывая все разговоры, и обратился к полковнику «невидимок».

— Клянусь Изначальным Болотом, полковник мы немножко отупели здесь. — и пока тот недоумённо на него таращился, пояснил:

— Надо срочно активировать браслет пилота.

В глазах полковника отразилось понимание, он быстро вытащил комп и, набрав фамилию пилота, получил код-доступ к его браслету. Личный браслет, если его специально не отключали или не перепрограммировали, мог показать, где находится тот или иной гражданин Империи и мог довольно эффективно шпионить за ним.

Полковник быстро переключил ближайший, свободный терминал. На нем возникло смутное изображение, из трех видеокамер находившихся в браслете уверенно работала только одна, остальные камеры скрывали рукав флотского мундира. Сперва изображение монотонно дёргалось вверх-вниз, и изображение было сильно размытым, несколько секунд спустя комп синтезировал приемлемое качество изображения и начал, наконец, выдавать довольно чёткую картинку происходящего внутри корабля.

Ничего нового в сравнении с тем, что демонстрировал им недавно директор, не было, за исключением того, что сидение бывшее прежде темным, теперь пульсировало насыщенным фиолетовым цветом. К нему теперь и направлялся пилот, слегка приволакивая ноги. Привлеченные новым зрелищем к ним начали потихоньку прибывать сотрудники центра, несколько соседних мониторов, тут же оперативно переключились на показ картинки из таинственного корабля.

Зосан медленно подходил к ложу, обычно за метр от него настырного исследователя просто деликатно отбрасывало в сторону, но сейчас он спокойно прошёл сквозь барьер и немного неуклюже лег на вдруг растёкшееся под его фигуру ложе.

— Контакт! Явный контакт! — заволновались все вокруг.

На экране мелькнуло лицо пилота с остекленевшим взглядом, когда он укладывался на ложе, вот он лёг. Изображение резко сузилось, в поле зрения камеры теперь попадало только изображение вытянутых ног Зосана в синем флотском комбинезоне пилота.

Полковник спешно вновь поколдовал на своем компе и видеокамера браслета начала выдвигаться из ложа браслета, восстановив панорамный обзор. Несколько минут ничего не происходило, а потом основание ложа как бы вскипело и начало обволакиваться вокруг пилота.

На экране было хорошо видно, как пилот оказался заключённым в прозрачный саркофаг, через некоторое время, около изголовья, где лежала голова пилота, вещество ложа снова вскипело и начало выбрасывать из себя тонкие жгутики, которые в свою очередь выбрасывали многочисленные ещё более тонкие иглы. Вокруг головы пилота постепенно образовалась полусфера, состоящая из переплетенных между собой игл.

Экран монитора неожиданно мигнул и стал пустым. Полковник несколько минут лихорадочно манипулировал компом, потом беспомощно развел руками.

— Комп, сообщает, что вещество саркофага блокирует, весь диапазон сигналов браслета — это всё что он мог сказать аудитории.

Адмирал мрачно посмотрел на него, потом перевёл свой взгляд на монитор, который опять начал показывать этот странный корабль и замершую вокруг него военную технику. Оставалось только ждать, только вот чего — никто из них не знал.

*****

Переход от затуманенного сознания к ясному — был мгновенным. Зосан пришел в себя и стал изумлённо оглядываться. Момент его закладки в саркофаг, как-то выпал из его сознания, и он лихорадочно вспоминал, как он здесь очутился. Последней связной мыслью, было видение жёлтой полосы и его нога, переступающая за неё, потом ещё один шаг. Что было потом он так и не смог вспомнить.

— Эй, вы слышите меня? — он пытался двинуть руками, но они оказались зафиксированы, ноги тоже, что-то стягивало.

— Наверное, я в медицинской камере — мелькнула у него мысль. Он немного собрался с мыслями и вновь попытался припомнить события, которые привели его сюда, в эту камеру.

— Наверное, после того как я залез в запретную зону, и что-то там начудил, меня засунули в этот саркофаг, — мелькнула у него идея.

— И с чего это меня занесло в эту зону, наверное, этот придурок Нисс подсунул мне одну из своих пастилок с какой то дурью. Наверняка его шуточки — мрачно подумал пилот — выберусь отсюда, убью болвана.

— Если ещё выберешься, — мелькнула другая мрачная мысль — неизвестно что ты еще натворил, находясь в невменяемом состоянии. Ладно бы еще это произошло на родимом корабле, ну засунули бы на пару суток в карцер, в худшем случае, а здесь да ещё в Спеццентре. Могут упрятать так, что больше звёзд никогда не увидишь. Пилот мрачно скрипнул челюстями и стал мысленно репетировать речь в своё оправдание.

По голове прошла волна легкого покалывания, захотелось расслабиться и ни о чем не думать. Он почувствовал себя лежащим на ласковой волне, которая неторопливо несёт его, куда то в даль. Потом потихоньку у него в сознании начало возникать ощущение присутствия, какого то другого существа.

Сначала это ощущалось на периферии сознания, потом мягко и не заметно это существо, излучающее волну дружелюбия, начало подходить всё ближе и ближе. Через некоторое время, пилот ощутил поток внимания направленного на него, в голове у него стали формироваться малопонятные картины.

Позже из всего этого хаотичного потока информации у него в памяти остались только две картины, звёздного неба поразившее его огромным количеством незнакомых ему звёзд и лица странных существ. Формы их тел он запомнил очень смутно, но треугольные лица этих существ он запомнил отчётливо.

Мало того у них глаза тоже были в форме вытянутых треугольников, носа не было, его заменяло треугольное отверстие располагавшиеся в центре этой странной головы. Единственно, что немного отходило от треугольных форм — были губы эллипсоидной формы, по краям которых находились небольшие отростки. По сравнению с шарообразными головами его расы всё это выглядело очень необычно.

Голос, прозвучавший в его голове, помог ему придти в себя.

— Всё что ты видишь это воспоминание о моей расе, которая владела этим сектором галактики тридцать миллионов твоих стандартных лет назад.

В обычном состоянии, если к нему вот так телепатически обратился кто-нибудь, то у пилота наверняка был бы шок, но сейчас он был слишком спокоен и умиротворен, чтобы обращать внимание на подобные мелочи, всё происходящее казалось ему вполне естественным.

Поэтому он спокойно задал вопрос этому существу.

— Ну а тебя какой водой сюда занесло, через столько лет?

Голос ответил ему с некоторой задержкой:

— Я не помню. Я очень плохо помню своё прошлое, оно очень расплывчато и фрагментарно. Я помню, только что случилось авария и меня выбросило за сотни парсек в незнакомом месте. Мой естественный цикл развития был нарушен, дальше вступили в действие императив-команды, и я погрузился в режим консервации. Я спрятался на небольшом астероиде, и пролежал там всё это время, пока ваши поисковые команды не обнаружили и вынудили меня выйти из режима консервации.

Голос немного помолчал, потом снова продолжил монотонно говорить в его голове:

— Поскольку привычный мир больше не существует, то мне необходимо в нем определиться, но, к сожалению, у меня ещё мало информации. Разумеется, мне не составило труда перекачать всю доступную информация с этого объекта, но мне этого мало.

— Ого! — пилот присвистнул — он знал что Спеццентр является одним из базовых объектов созданных на случай глобальной катастрофы с тем что бы в случае чего можно быстро возродить цивилизацию.

Всего подобных центров в Империи было три и каждый из них обладал объемом информации накопленной за несколько тысяч лет развития цивилизации кихуру. Банки данных, этих центров непрерывно обновлялись примерно через каждые десять стандартных дней.

— Ты смог перекачать в себя всю информацию Спеццентра? И много у тебя осталось ещё свободного места? — не удержавшись задал он профессиональный вопрос.

Голос немного помолчал:

— Сейчас в своём нынешнем состоянии я могу записать примерно двадцать тысяч раз такой же объём информации. Естественно, при условии, если я не стану наращивать запоминающие блоки.

Это впечатляло. Если только архивирование всей этой прорвы информации, занимало сотни квадратных километров нижних этажей базы, то у этого инопланетного чуда занимало не так уж много места.

— Ну, хорошо. — после недолгого молчания произнёс пилот — Если ты можешь спокойно считывать информация, даже с компов секретного объекта, то зачем тебе понадобился я?

— Всё дело в том, что хотя я и могу совершенно свободно считывать информацию с любых материальных и не материальных носителей, но я не могу извлечь информацию из самого себя.

Сейчас я тебе это поясню, — заметив недоумение пилота, произнёс голос.

В голове у Зосана снова возникла картина. Огромное эллипсоидное тело с шестью выпуклостями по бокам.

— Это матка — начал свои пояснения голос — выпуклости по бокам матки — это мы зародыши будущих маток. Если бы всё происходило нормально, то примерно через триста дней мы бы перешли на следующую стадию своей эволюции и дальше мы бы превратились бы в, то на что были изначально запрограммированы.

— А во что бы вы превратились и для чего? — вновь полюбопытствовал Зосан.

— Мы превратились, примерно в такие же объекты как матка-прародительница, но более усовершенствованные. Одна такая матка могла за несколько лет за счёт — голос немного замялся, — скажем, так за счёт «сгущения» вакуума, создать звёздную систему с десятком планет в соответствии с техническими условиями. Такими как допустим светимость звезды или процентное содержание кислорода в атмосфере той или иной планеты, уровень гравитации и так далее ещё по сотне других исходно заданных параметров.

— На это была способна матка первого поколения, мы — второе поколение вшестером мы, по замыслу наших Творцов, могли создать целую звёздную систему в течение нескольких дней!

К сожалению, у наших создателей были враги.

Перед мысленным взором пилота появилось существо похожее на огромную мокрицу с фасеточными глазами и несколькими десятков щупалец.

— Это типичный представитель их расы. Их объединённый мозговой центр понимал, что если мы вылупимся, то у них не будет никаких шансов в дальнейшем противостоянии. Собрав все силы, неприятель напал, на наши пограничные звёздные системы. Несколько часов спустя, все военные силы Творцов, передислоцировались к месту боёв.

Матку можно было использовать и в качестве оружия, и она была направлена в район боевых действий, поскольку по своей боевой мощи она одна заменяла целый флот. Дальнейшее события я почти не помню. Скорее всего, в завязавшейся битве обе стороны применили настолько разрушительное оружие, что, сейчас сопоставляя карты этого сектора Галактики моей эпохи с вашей, я вижу исчезновение нескольких сотен звёздных систем.

Разрушение затронули зону в несколько тысяч парсек, исчезли все следы мой цивилизации и цивилизации наших противников. Зона разрушений захватила не только центральные наиболее густозаселённые звёздные системы, но и периферические.

Немного помолчав голос, продолжил свой рассказ:

— С момента выхода из режима консервации, я несколько раз пытался наладить связь с базовыми узлами нашей цивилизации. К этому времени, мне ответили только несколько исследовательских станций выведенных Творцами за пределами этой Галактики и одна полуразрушенная военная база, управляемая мозгом 3-го класса. Больше никто не ответил на мой зов, мира который я знал больше не существует!

— Сочувствую — пробормотал пилот.

— Так вот во время сражения, когда матка уже серьёзно повреждённая, перед тем как включить режим самоликвидации, телепортировала нас всех шестерых можно сказать наугад. Телепортация оказалось успешной только для меня, остальные зародыши погибли.

— Откуда ты знаешь что все они погибли? — перебил его пилот.

— Мы все являлись единой симбиотической системой с общей телепатической связью. После телепортации я ощущал, как все они уходили из этого мира, сначала матка-прародительница потом все зародыши.

Минуту они помолчали. Телепатический контакт с этим существом, был для Зосана очень мучительным. Если стандартные системы проводившие «слияние» с роботом или оператором могли поддерживать этот контакт, не особо напрягая оператора, то здесь всё происходило гораздо более интенсивно.

Накладывался очень сильный эмоциональный фон, который аппаратура кихуру просто не фиксировала. Кроме того — это существо видело и ощущало Вселенную в очень широком диапазоне и все эти ощущения оно транслировало в мозг бедного Зосана.

Пилот был слабо подготовлен к такой массированной прокачке через свой мозг мыслеобразов такой интенсивности, временами, он даже переставал понимать, где он находится в теле или где-то там, в моделируемой этим существом реальности. Когда на него обрушился очередной шквал видений, он просто потерял сознание.

*****

Зосан вновь пришел в сознание. Всё тело ломило, мышцы подёргивались мелкой неприятной дрожью. Он даже не сразу вспомнил, где он, вспомнил только когда это существо уже не так грубо и бесцеремонно как раньше, а как-то мягче и отдалённее напомнило о себе.

— Извини меня. — произнесло оно, накал его эмоций утих, сейчас оно было тихо и спокойно. — Я не ожидал, что твой мозг слабо приспособлен к такому обмену информацией. Я привык, что все окружающее меня в моем мире, спокойно общаются таким образом. Я чувствую, что твоей биоформе очень плохо, и сейчас приведу её в норму.

Саркофаг начал немного вибрировать, его поверхность заиграла яркими и очень чистыми красками, пилот почувствовал, что его тело вновь потихоньку расслабляется. Одновременно с эти в него как будто начали потоком втекать свежие силы. Несколько минут спустя он почувствовал, что пришёл в норму.

— Послушай, а как мне тебя называть?

— Называть это как? — в ответ поинтересовался тот.

— Ну, вот я например Зосан Арч 1273, так меня зовут с рожденья.

— Насколько я понимаю, Зосан — это твоё имя, Арч — название твоего клана или общины, а цифры — это привязка к местности, где ты родился. Я всё правильно интерпретировал, исходя из выкаченной из ваших сетей информации?

— Да ты всё правильно понял — подтвердил Зосан.

— Должен тебя огорчить, у нашей расы не было таких имён, мы использовали более высокие уровни общения, которые пока не доступны вам. Если я, допустим, вступал с кем то в связь то я и мой собеседник сразу осознавали неповторимую индивидуальность другого, существа, живущие в единой информационной среде. Понимающие и умеющие пользоваться этим не нуждаются в именах. Кстати раса ваших противников, вы их называете «мохначами» в этом похожа на наших противников, которые воевали с Творцами.

— Как это? — не понял Зосан.

— Они раса телепатов, но, к сожалению, правящая верхушка этой расы, очень давно пошла не по пути развития потенциала каждой индивидуальности, а по пути предельному упрощения этой индивидуальности. Для этого, они широко использовали генную инженерию и, другие формы тонко и грубоматериального воздействия на личность. На мой взгляд это довольно странная раса, я даже склоняюсь к мнению что эта раса создана искусственно. — заявило существо. — Личность, составляющая ядро этого Роя, похоже, очень сильно деградировала, я не говорю уже о том, кто находится на низших ступенях их иерархии, они просто придатки к их военной технике. Эта раса — кочующая орда, которая нападает на расы встречающиеся, на её пути. Мне пока непонятно откуда она могла взяться и зачем. Странно всё это…

— А откуда ты получаешь всю эту информацию, наверняка таких подробностей, о которых ты мне рассказывал, нет в наших информационных базах — поинтересовался пилот.

— В ваших информационных базах действительно нет ничего подобного, но ты забываешь, что я могу извлекать информацию с тонкополевого уровня, правда, от расположенных близко от меня предметов. Ваш Спеццентр битком набит не только артефактами исчезнувших рас, но и военной техникой ваших противников «мохначей», а уж из неё я могу извлечь весьма подробную информацию о расе, социуме и тысячах других вещей, для описания которых у вашей расы ещё нет названий.

Голос всё ещё говорил, когда Зосан вновь стал медленно проваливаться в глубокий сон, его организм, таким образом, спасал себя от запредельных перегрузок. Существо почувствовало, что теряет с ним контакт, и умолкло, теперь, когда оно нашло то, что ему было нужно, оно могло подождать, пока Зосан не проснётся.

А пока Зосан мирно спал, артефакт начал готовится к отлёту. Что бы начать процесс своей полной активации ему требовались несколько другие условия.

*****

Все присутствующие молча смотрели, на пустую площадку, на которой искрило несколько оборванных проводов. Артефакт вместе с пилотом Зосаном бесследно исчезли.

Директор Нисха как-то беспомощно посмотрел на полковника «невидимок» и спросил:

— Я полагаю что теперь, эээ можно дать отбой службе охраны?

Полковник молча кивнул головой, и директор быстро набрал на консоли десяток цифр. В пещере, где раньше стоял объект АК-35, вновь раскрылись потайные ниши и люки, куда поспешили стали убираться так и не пригодившиеся войска. На площадке суетилось несколько роботов, которые брали пробы грунта и воздуха с того места, где раньше стоял артефакт.

Все толпились в командном центре, не зная, что дальше делать, потихоньку сбиваясь в группы и обсуждая ситуацию. Полковник «невидимок» в окружении своих коллег по службе уже спешно докладывали о происшедшем на верх. На самый верх.

Директор Нисха сидел за столом и угрюмо барабанил пальцами по столу, выслушивая мнения своих сотрудников. В группе адмирала Хисистаса все жарко спорили о судьбе пропавшего пилота, всех интересовал вопрос, почему этому артефакту понадобился именно он. Кое-кто начал уверять, потому что он левосторонний, но те, кто работали здесь, резонно заметили, что здесь левосторонних хватает и без пилота. Мгновение спустя спор закипел с новой силой.

Директору поступил вызов на браслет, он наклонил голову в знак согласия, после чего пригласил адмирала и полковника в свой кабинет.

— Вызов Императрицы. — коротко пояснил он им по дороге в его кабинет.

Их сопровождающие остались в командном центре. Все трое быстро спустились на лифте прямо в апартаменты директора, на экранах конференц-связи, которой нетерпеливо пульсировал значок Императорского Дома. Зафиксировав их появление, аппаратура мгновенно установила связь, и все трое вытянулись перед Императрицей.

После взаимных приветствий директор кратко доложил ей о случившимся. Императрица задала несколько вопросов адмиралу и полковнику, на которые они как могли, ответили.

— Покажите мне фото этого пилота.

Увидев появившиеся изображение, Императрица слегка вздрогнула, трое присутствующих, от взгляда которых не смогло ускользнуть такое проявление чувств, обычно бесстрастной Императрицы, удивленно переглянулись между собой. Они не догадывались, что сейчас она увидела изображение того, кто в той ещё не сформировавшейся реальности, поможет Империи одолеть противника в решающей битве.

Теперь Императрице стало всё ясно, все части головоломки стали на свои места. Этот артефакт должен был помочь ей в той битве, которая произойдёт в будущем. Теперь ей стало понятно, почему она так и не смогла отыскать прототип этого корабля. Хотя она перекопала все базы данных, начиная со старых кораблей до тех, кто существовали ещё только в проектах.

Правда, изображение артефакта сильно отличалось от того корабля, который ей тогда привиделся в трансе, но некоторое сходство было заметно. Она думала, что это будет новая разработка её учёных, а оказалось, что помощь придет извне.

Императрица потребовала, что бы ей показали то, что смогли зафиксировать многочисленные камеры, она просмотрела наскоро смонтированные кадры, после чего ненадолго задумалась.

— Полковник Зокс — обратилась, он к «невидимке»— когда пилот Зосан вновь объявится в Империи, вы должны будете немедленно доставить его ко мне. Запрещаю применять к нему, любые виды насилия. — она наставила на него изящный пальчик и медленно чеканя каждое слово произнесла:

— Под вашу личную ответственность. Вы поняли полковник, без всяких ваших штучек.

— Да Ваше Величество, я всё понял. Я всё сделаю! — выдохнул тот.

— Он мне нужен живым, только живым!

Императрица коротко попрощалась с ними и исчезла с экрана. Хисистас и Нисха сочувственно посмотрели на полковника, никто из них, конечно, не любил представителей этой службы, но они хорошо понимали сложность поставленной перед ним задачи.

А если этот корабль вообще никогда не вернётся в пределы Империи? Да, полковнику не позавидуешь, тем более что приказ поступил непосредственно от самой Императрицы и должен быть выполнен любой ценой, без срока давности.

Зокс трясущимися руками наливал уже третий стакан минеральной воды и всё никак не мог остановиться.

Глава 3

Земля 21 июня 2003 года.н. э.

г. Москва.

Никитин проснулся от негромкой мелодии будильника. Отзвучав ровно одну минуту, будильник умолк. Прежде чем встать, он ещё несколько минут полежал, приходя в себя, осмысливая то, что ему удалось увидеть этой ночью.

Сегодня ему опять удалось заглянуть в свое прошлое. Давнее, очень давнее прошлое. Интересно было то, что сегодня он увидел не свои земные воплощения, а то, что у него было до воплощения на планете Земля — в теле представителя инопланетной расы.

— Как там они себя называли? — припомнил он. — Кажется кихуру.

Это надо было срочно записать, Никитин быстро встал и начал лихорадочно записывать пережитое в специальную тетрадь, что бы потом всё это не забылось. По собственному опыту он знал, что если он сейчас не запишет основные события увиденного, то очень много фрагментов его путешествия позже просто исчезнут из его памяти.

Пережитые им события немного напоминали ему ощущения во сне, пока проснулся всё ещё можно вспомнить, а к вечеру если попытаешься вспомнить, то в лучшем случае вспоминается короткие, наиболее яркие эпизоды, а то и вообще ничего не вспоминается.

Во время таких трансовых путешествий, он как бы проживал множество лет жизни в том мире, причём здесь на Земле проходило, только несколько часов. В литературе описывалось, что иногда путешественники проживали сотни лет, где-то в иных мирах, а на Земле, где осталось их физическое тело, тоже, как и у него проходили считанные часы.

Подумать только, что он, когда-то невесть столько миллионов лет назад, был в шкуре этой разумной рептилии. Он попытался, припомнил свои ощущения в теле этого как его там? Зосана. Эта немного светлая в небольших пупырышках кожа и руки с небольшими перепонками между пальцами.

Сергей припомнил, что когда он глядел на мир глазами Зосана, окружающий мир выглядел довольно тускло, да и цветопередача по сравнению с человеческим зрением была значительно хуже.

В углу комнаты зашевелилась его бывшая супруга — Марина и недовольным голосом произнесла:

— Хватит заниматься всякой ерундой! Всё пишешь, пишешь, иди быстрей готовь ребёнку кашу, а то он опоздает в школу.

После этой тирады экс-супруга перевернулась на другой бок и стала спать дальше. Никитин покосился в её сторону. Вот уже как несколько лет как они развелись, но всё никак не могли разъехаться.

— Эх, была бы у меня ещё одна квартира — помечтал он вслух.

Марина немедленно и бурно отреагировала на это:

— Ребёнка тоже забирай с собой, я его воспитывать не буду, я не так много зарабатываю, что бы его кормить!

— Ехала бы ты в своё Бирюлёво! Там у тебя трёхкомнатная квартира и жила бы себе там припеваючи, а мы бы с ребёнком и без тебя обошлись — в сердцах высказал он свои пожелания. Марина резво села на кровать и злобно уставилась на него.

— Я сама буду выбирать, где мне жить! А в той квартире прописаны мой брат и мать и мне с ними не ужиться, и вообще я здесь прописана! Понятно тебе! Прописана! — в её голосе послышались истерические нотки.

— Понятно, понятно, — устало пробормотал Никитин, захлопывая тетрадь — каким же дураком я был, когда прописал тебя сюда. Вот единственное что мне понятно.

Вслед ему неслось.

— А если ты хочешь спать со своей подстилкой, то убирайся сам к ней или покупай мне квартиру. Мне жить негде, а в Бирюлёво сам езжай дурак! Я здесь прописана!

История их взаимоотношений была достаточно банальна. Встретились они у друзей, на каком-то торжестве. Марина в те годы была очень красивой женщиной, Сергей до сих пор вспоминал, какие у неё были красивые ноги.

За ней ухаживало много мужчин, но она, почему-то обратила внимание на него. Вскоре они сыграли свадьбу, а через год Никитин с ужасом обнаружил, что кроме постели их в сущности ничего не связывает. Красивое тело-упаковка, которое как это довольно часто бывает, просто скрывает небогатое внутреннее содержание. С Сергеем произошла именно такая история. Хотя почему произошла — сам выбрал сценарий своёй жизни! И, к сожалению, изменить ничего было нельзя… Как жаль что в жизни нельзя нажать на кнопку перезагрузки и вновь начать жить с определённого момента. Увы, — это не компьютерная игра. Ты выбрал то, что выбрал, и переиграть уже нельзя…

Друзья, до сих пор с улыбкой вспоминают её коронную фразу, которую она неизменно произносила всем женщинам, которые звонили ему после свадьбы:

— А вы знаете, что Сергей женат?

После того как она распугала всех его знакомых, которые до этого часто у него собирались, жить стало совсем невмоготу. Родившийся ребёнок не сделал брак более прочным, наоборот, что-то дало трещину. Даже секс, в котором она была достаточно искусна, уже не спасал положение, после него становилось как-то нехорошо.

Позже он понял, что из него во время полового акта, просто банально высасывали энергию. Его супруга оказалась штучкой ещё той.

— Неужели все семьи так живут? — думал он, с тоской глядя на ругающуюся супругу.

Шли годы, Сергей окончил институт и остался работать на кафедре инженером. В начале девяностых, вскоре после развала СССР, появились МЛМ — структуры и стало возможным делать довольно неплохой бизнес.

Никитин довольно активно набирал дистрибьюторов, стали приходить довольно хорошие деньги и жизнь вроде бы начала налаживаться.

Однажды, на каком-то семинаре по пищевым добавкам он встретил её — Галину Шиллер. Вернее это она его встретила и подписала под себя дистрибьютором, а дальше он понял, что она не только спонсор, но и близкий ему по духу человек.

С тех пор они стали довольно часто тайком от своих супругов встречаться. У Галины, он это знал, кроме него уже был друг. Впрочем, это его не смущало — он не был ревнивым человеком.

Некоторых его подруг подобное безразличие просто выводило из себя:

— Как ты можешь! — с негодованием набрасывались на него они — Я кокетничаю с другим мужчиной на твоих глазах, а ты не проявляешь никаких эмоций по этому поводу?

Никитин только улыбался в ответ:

— Лапушка, а ты разве вещь, принадлежащая мне? Ты человек и с кем ты спишь это твои проблемы, но я тоже человек и тоже имею право выбора.

После этого женщинам, излишне склонным играть на чувстве мужской ревности, оставалось или искать себе другого мужчину или принимать его таким, каким он есть.

Никитин, на кухне медленно помешивая манную кашу, вспоминал молодые годы:

— Да всё-таки первый брак — как правило, пробный брак. — Он попробовал кашу и добавил туда ещё немного сахара, ребёнок любил кашу послаще. — Старик Ошо был прав, не рекомендуя молодым, вступать в брак, прежде чем они несколько лет не поживут вместе и поймут, а того ли спутника они себе выбрали.

Руки делали привычную утреннюю работу — резали бутерброды, помешивали кашу, разливали чай по чашкам.

— Странно, что меня занесло в такую даль. — он вновь переключился на свое нынешнее путешествие во времени, вспоминая чудеса того мира.

Взмывающие вверх на огромную высоту здания-пирамиды, этот странный корабль, который его тогда похитил. Империя.

— Интересный был тогда у меня период жизни, не чета нынешней инкарнации! — с легкой завистью подумал Сергей и вздохнул.

Обыденность нынешней жизни его явно не удовлетворяла. Из комнаты донёсся крик ребёнка:

— Папа, неси быстрей, а то я опять опоздаю в школу!

— Несу, несу.

Сергей добавил в манную кашу кусок масла и быстро понёс кашу ребёнку. После чего он вернулся на кухню и вторым заходом отнес дитяти чай и бутерброды. Обслужив ребёнка, он уселся за кухонный стол, и стал неторопливо жевать бутерброды, запивая их, крепким чаем.

В эту ночь он пытался проследить свое прошлое в древнем Египте, где как он думал, завязался тот кармический узелок, который ему никак не удавалась развязать в его сегодняшней личной жизни. Никитин мысленно пробежал все этапы погружения в транс.

— Нет, всё правильно — он припомнил свои ощущения перед погружением в прошлое — это не первый раз со мной было, Вот только почему я попал в совершенно другую эпоху, да ещё к тому, же и на другую планету?

Он задумчиво прихлебнул сладкий чай и попытался восстановить последовательность событий. Вначале всё было, как обычно он погружался в изменённое состояние сознания и начинал балансировать на грани сна и яви. Если он при этом засыпал, то утром просыпался как обычно свежим и отдохнувшем. Если же он во сне осознавал что, он спит, то в таком состоянии он спокойно выходил из своего тела и мог совершать довольно интересные путешествия в пространстве и во времени.

— Так значит, я вылетел из тела. — он мысленно переживал события этой ночи. — Потом поднялся к потолку. Что там ещё со мной было в этот момент. Я тогда, помню, просочился сквозь потолок здания и попал в плотное окружение разнообразных энергетических существ. Точно вспомнил!

Его ещё удивило их обилие их здесь собралось несколько десятков, оглядевшись. он понял причину их присутствия. На широкой кровати молодая пара, недавно поселившиеся здесь, занималась любовью, а эти обитатели тонкого мира подпитывались халявной энергией, которая при этом процессе выделялась.

Никитин, на минуту задержался, полюбоваться на красивую грудь девушки. Потом начал настраивать себя на перенос в интересующее его время.

Как обычно в начале маршрута он начал мысленно представлять себе знаменитые египетские пирамиды, что бы перенестись в ту эпоху, вот только почему-то занесло его совсем не туда, куда он хотел попасть.

— Впрочем, — вспомнил Никитин — академия этого Зосана помещалась в здании, сильно смахивающем на пирамиду, да и вся архитектура городов земноводных почти полностью состояла из зданий в форме пирамиды.

— Хотя, и женская грудь имеет форму конуса, что близко к пирамидальной форме — его мысли потекли несколько в другом направлении. — У этой дамочки они были довольно ладными!

Он припомнил невольно подсмотренную картину спальни и хмыкнул.

— Ладно, этой ночью, если получится, попробую ещё раз туда слетать. — решил он. — Посмотрю, зачем меня туда занесло.

То, что случайностей в этом мире не бывает, Никитин уяснил уже давно. Он уже несколько лет предпринимал попытки исследовать свои прежние воплощения но, к сожалению, процесс выхода из тела занимал у него много времени и удачных попыток в его активе, было ещё очень мало.

Большая часть попыток оканчивалась тем, что он просто засыпал как все нормальные люди. Плохо было ещё то, что их квартирные условия не позволяли ему нормально погружаться в транс, когда он бы хотел этого, поэтому его исследования своего прошлого тянулись уже почти пять лет. И за эти пять лет он смог проникнуть в своё прошлое только восемь раз, сегодняшнее погружение было девятым.

Хлопнула входная дверь.

— Папа, я пошёл! — это ребёнок убежал в школу.

— Счастливо! — крикнул он ему вслед.

Никитин закончил свой завтрак и отправился на работу. Фирма «Нурена», в которой он работал, занимаясь достаточно обыденным делом — производством салфеток и туалетной бумаги. Никитин занимал в этой фирме должность начальника отдела сбыта. Обычная офисная работа — поиск новых клиентов, генерирование новых идей и претворение в жизнь идей начальства.

Сегодня была пятница, поэтому как обычно в конце недели начальство требовало от него отчётов по новым клиентам, по отгрузкам продукции за неделю, финансам, список можно было перечислять очень долго.

— О босс пришёл! — приветствовала его Наталья Байбарза, продолжая при этом общаться со своими многочисленными знакомыми по Интернету, естественно за счёт фирмы.

Никитин поздоровался со всеми, отогнал Наталью от прелестей виртуального общения и начал просматривать свою почту на предмет платежей и заказов.

Сделав распечатку почты, он отправился в свой кабинет, краем глаза заметив, что Наталья уселась на освободившиеся место и забарабанила по клавишам.

— Вот бедовая девчонка, — скривился Сергей — уволить её что ли!

Никитин уже устал бороться с этой девицей бальзаковского возраста. Он бы давно её уже уволил, но жалко было. Наталья в одиночку воспитывала ребенка, и увольнять её ему чисто по-человечески не хотелось. Теперь она была одержима идеей, найти, себе парня по Интернету и проводила у компьютера всё своё свободноё время, естественно в ущерб своей основной работе.

Дальше, день пошёл по своему обычному руслу. Ирина — главный бухгалтер, принесла список должников и Никитин сел за телефон выбивать деньги, попутно зондируя клиентов на предмет заказов. Рядом с ним менеджеры обзванивали своих клиентов и бодрыми голосами рекламировали товары фирмы, другим потенциальным клиентам.

Дверь отворилась, и в офис влетел очередной член команды менеджеров — Настя.

— Всем привет! — и нисколько не сожалея о том что она опоздала на целых полчаса пошла за своё рабочее место.

На дисциплину Никитин уже несколько махнул рукой, — это было привилегией господина коммерческого директора, но сегодня Михаил сам что-то задержался, и у Насти был шанс избежать головомойки, а то и штрафа, за опоздание на работу.

Обзвонив клиентуру, Сергей вновь согнал Наталью и принялся рассылать почту по электронным адресам. Другие менеджеры от него не отставали. Поработав в таком напряжённом темпе пару часов и сделав большую часть работы на сегодняшний день, офис стал потихоньку расслабляться. Женщины начали обсуждать новости косметики и свои личные проблемы.

Никитина вызвал в свой кабинет, появившейся к тому времени, коммерческий директор. Он освободил компьютер и пошёл к начальству. Байбарза воспользовавшись тем, что Никитин отошёл, гибкой змейкой вновь скользнула за компьютер. Когда Никитин выходил из кабинета начальства, она уже вовсю развлекалась на своём чате.

— Ох, Байбарза, смотри у меня, заставлю я тебя оплачивать это время из своего личного кармана — пригрозил ей Сергей, проходя в свой кабинет после разговора с Михаилом.

Наталья лишь томно чмокнула губками в его сторону и продолжала поиск потенциальных женихов. В их фирме, было очень мало замужних женщин, молодые девицы-менеджеры были так сказать в поиске спутника жизни, поэтому они жадно прислушивались ко всему, что происходило с сотрудниками-мужчинами.

Вот и сейчас, стоило только позвонить Галине, как ушки всех дам, доже Наталья стала более медленно стучать на клавиатуре, повернулись в сторону Никитина, но он просто перевёл звонок в свой кабинет.

Всё-таки у начальства были маленькие привилегии, женщины разочарованно вздохнули и вернулись к своим обычным делам.

Галины старалась звонить ему в офис, поскольку дома такие разговоры не получались, стоило только ей позвонить домой как Марина, моментально угадав женским чутьём, кто, звонит, начинала, бешено орать в трубку параллельного телефона. Дело иногда доходило до того, что она перерезала телефонный провод!

Поболтав немного о жизни и, договорившись встретиться на следующей недели, они распрощались. Закончив разговор, Никитин посмотрел на часы. Стрелка вплотную подошла к трём, и ему надо было поторапливаться, сегодня ему надо было заехать к одному новому клиенту. В свободное от основной работы время он подрабатывал кармапсихологом.

Несколько лет назад Сергей окончил курсы переподготовки и получил второе высшее образование по специальности психолог — это давало ему право вести частную практику и проводить лекции и семинары.

Галина по этому поводу шутила, что кармапсихологу легче развязать чужой кармический узел, чем разобраться со своим, и была права. Одно дело советовать, совсем другое сделать это самому. Конечно, он видел несколько вариантов, решения этой проблемы, но скажем откровенно, ему просто не хватало духу осуществить это.

Годы шли, после развода прошло уже пять лет, а вялотекущая семейная шизофрения по-прежнему продолжалась, и как развязать этот узел он не знал.

Психологическое консультирование, хотя и отнимала много сил, но приносила не только деньги, но и чувство морального удовлетворения, а как было приятно, когда человек звонил ему домой и с радостью говорил, что у него произошли серьезные сдвиги к лучшему. Воистину, ради таких минут стоило жить!

Только вот его собственная семейная жизнь упорно не желала улучшаться, надо было, что то делать, но вот только что? Снимать квартиру по запредельным ценам, он не мог себе позволить, а какая семейная жизнь без собственного жилья. Оставалась только одно стискивать зубы и потихоньку копить деньги с надеждой на то, что через несколько лет удастся купить однокомнатную квартиру где-нибудь на окраине столицы.

Захотелось чаю, Никитин толкнул дверь и, выйдя из своего кабинета в комнату менеджеров, угодил в самый центр словесной перепалки. Байбарза наконец прекратила мучить компьютер и теперь разговаривала с кем-то, заняв единственный в офисе телефон-факс.

На неё активно наседали Настя и Женя, молодые девицы, пытаясь отогнать её от факса, крича при этом, что им срочно нужно отправить документы. Наталья на них только презрительно кривилась и время от времени небрежно бросала:

— Цыц, малолетки!

Малолетки потихоньку зверели и начинали применять всё более и более тяжёлую словесную артиллерию, дело явно шло к рукопашной.

Заметив, Никитина Наталья быстро перевела звонок на параллельный телефон, а девицы с радостными воплями уселись за отвоеванным факсом и стали рассылать документы. До конца рабочего дня остался ещё час…

*****

Домой он пришёл только около восьми. Услышав что, пришёл папа, ребёнок, впрочем, уже не ребёнок, это так по привычке, девятый класс заканчивает парень, быстро вышел из своей комнаты похвалился хорошими оценками и как обычно попросил компьютер.

Никитин, строгим отцовым взором, быстро осмотрел квартиру, всё было убрано, сын начистил овощи, убрал на кухне, с домашним заданием тоже было всё в порядке. Было приятно, что растет такой хороший парень, по крайней мере, сможет себе приготовить обед, не дожидаясь, жены.

— Во что сегодня будешь играть? — полюбопытствовал Никитин, включая компьютер и набирая пароль.

— Да хочу сегодня одну миссию в Warcraft III пройти. Вчера меня там несколько раз заваливали, сегодня опять придется, начинать с начала — пожаловалась дитятя. — Скорей бы коды к нему вышли, играть было бы намного проще и интересней.

— С кодами, с кодами — передразнил его Никитин — маленький халявщик, приучайся работать без кодов, развивай стратегическое мышление.

— Сам таков. — не остался в долгу сынок — А кто коды набивал когда в Старкрафте сражался.

— Так я там коды набивал, когда сражался сразу с шестью противниками в дополнительных миссиях, а ты основную миссию пройти не можешь.

— Всё равно ты тоже халявщик! — упрямо возразил ребёнок.

Саша быстро загрузил игру, и хитро поглядев на папу, несколько раз щёлкнул кнопкой мыши на одном персонаже. Из динамиков после грубых голосов воинов, вдруг проклюнулся томный, с лёгкой хрипотцой, женский голос:

— Что тебе надобно зайка?

Ребёнок опять несколько раз покликал мышью, тот же голос опять томно произнёс:

— Ну, если ты так хочешь!

— Это кто там, так разговаривает? — спросил заинтригованный папаша.

— Да это здесь такой персонаж — лучницы, они за эльфов сражаются, это они так разговаривают, — хитро улыбаясь, просветил папу игроман.

Никитин только покрутил головой, отдавая должное разработчикам игры и, пошёл на кухню готовить ужин. Хлопнула входная дверь, со своей работы пришла Марина и с ходу накинулась на обоих:

— Опять ребёнку даёшь часами играть на компьютере! Ты посмотри на него, нет, ты посмотри на него, ребёнок совершенно ничего не видит, он даже с доски нормально списать не может.

Этот монолог как обычно оканчивался одной и той же фразой — это всё ты виноват!

У женщин конечно всегда виноват мужчина, впрочем, и у мужчин та же проблема — всегда виновата женщина, но не до такой же степени! Если послушать её то получается следующая картина, виноват во всём: что встретил, что развёлся, что работу мне не найдёшь поденежней, что… список можно продолжать до бесконечности.

— Мама! — попытался встрять, а разговор сын — у меня это не от компьютера, я за ним всего то играю час в день…

— А ты вообще молчи, он же тебя губит, я вижу, что он тебя губит!

— Ну-ну… — иронично произнёс сын.

— А ты, а ты всегда его защищаешь! Ты весь в него и зачем я тебя только родила, зачем. Какая я дура!

Раньше подобные истерики и сцены, которые закатывала Марина, Никитина очень сильно истощали энергетически, к сожалению, эта женщина оказалась очень сильным энергетическим вампиром и с помощью таких нехитрых сцен, на манер той, что разыгрывался сейчас, она старалась восполнить свой запас.

Но с недавних пор положение резко изменилось, Сергей научился пользоваться достаточно эффективными системами защиты и, теперь канал отсоса энергии был для неё наглухо перекрыт. Это очень сильно выводило её из себя.

В ход как обычно шли старые как мир приёмы — поймать партнёра на крючок вины и всё время играть на этом. Научившись распознавать всё эти нехитрые трюки вампиров, он теперь просто пропускал весь этот бред мимо ушей, но, к сожалению, это не изменило ситуацию к лучшему. Экс-супруга стала чаще болеть и больше спать, но с упрямством достойным лучшего применения старалась поймать его в свои сети снова и снова, провоцируя скандалы.

Никитин махнул рукой и, не желая ввязываться в бессмысленные словесные баталии, ушёл на кухню готовить ужин. После ужина, когда все немного успокоились и занялись своими делами, Сергей откинулся на кресло.

Мысли назойливо кружились в голове, перескакивая то с нынешнего, странного броска в прошлое, то на перспективы их дальнейшей семейной жизни.

С одной стороны Марина была ещё достаточно привлекательной женщиной, и за это её можно было простить многое, многое, но не всё. Им так и не удалось добиться того, чтобы их дом стал Домом с большой буквы.

— Все-таки странно — лениво рассуждал Никитин, отхлёбывая чай — как в человеке одновременно уживается сразу три личности.

В одной ипостаси Марина была нормальной женщиной и, с ней можно было бы жить без особых проблем, но у неё имелись ещё две, к сожалению не столь приятные ипостаси.

В своей второй ипостаси она превращалась в женщину, слабо приспособленную к жизни в этом мире, для которой проще было выпить яд или покончить жизнь самоубийством, чем решить собственную даже не особо трудную проблему.

Если первые две личности были более или менее нормальны, то её третья ипостась была наиболее страшная, а таком состоянии, она могла страшно орать, часами проклиная, вся и всех и доводя себя до невменяемого состояния. От её жутких воплей сотрясался весь дом и, к сожалению, такие приступы становились всё чаще и чаще.

Самое страшное, как он считал, было то, что она, зная, что эти проклятья неминуемо отразятся на её здоровье, всё равно продолжала проклинать. После таких приступов она долго приходила в себя, иногда серьёзно болела, но, немного отдышавшись, начинала проклинать снова и снова.

Шли годы и где то после своего сорокалетнего юбилея Никитин всё чаще стал задавать себе вопрос, а что дальше?

Он с содроганием представлял себе картину — двое пенсионеров в одной комнате, которых уже ничего не связывает и так до конца. До физического конца кого-то из них…

Сергей откинулся поглубже в кресло и помассировал себе лицо.

— Ладно, что это на меня нашло? — подумал он и начал проделывать дыхательные упражнения.

Приведя себя в порядок и избавившись от негативных мыслей, он посмотрел на часы 22:15.

Так, пора закруглятся и спать. Но нормально войти в транс и даже помедитировать ему так и не дали. Экс-супруга рвалась в бой и под её причитания, плавно переходившие в обвинения, он так и промаялся до часу ночи. Наконец она угомонилась и заснула, но желания погружаться в транс у него отпало.

На следующий день у него тоже ничего не получилось. Прошёл целый месяц, прежде чем он смог вновь заглянуть в своё прошлое.

*****

Зосан с трудом вынырнул из кошмара и, обливаясь липким потом, попытался усесться на ложе. Предвосхитив его желание, ложе вскипело, мягко облепив всё его обнажённое тело. Несколько секунд спустя текучая субстанция, стекла с него и вновь всосалось в ложе, удалив с кожи пот. Ложе быстро трансформировалось в большое, удобное кресло и стало мягко массировать его тело.

По окончании процедуры к нему подлетел поднос с напитками, пилот взял крайний бокал, с ярко красной жидкостью и заранее скривившись, залпом выпил. Напитки, которые по его требованию синтезировал ему этот корабль, были, несомненно, питательны и полезны, но вкус у них был отвратительным.

Зосан протянул руку к следующему бокалу фиолетового цвета и чуть помедленнее выпил и его, вкус у этого напитка был немного получше, чем у первого. После чего настал черёд третьего бокала нежно-зелёного цвета.

Эта процедура повторялась уже десятый раз. Десять дней как продолжался этот эксперимент, который одинаково начинался и одинаково заканчивался. В начале он долго смотрел в огромный шар, мягко пульсирующий всеми цветами спектра, потом когда он погружался то ли в сон, то ли в транс его мучитель брал инициативу на себя и пытался как-то через него, как он уверял Зосана, активировать самого себя.

— Какой я идиот, что польстился на обещания этой машины! Будь она проклята! — он со стоном откинулся на удобное изголовье своей лежанки.

Такие выражения были ещё самыми слабыми, которыми он награждал самого себя, каждое утро, немного отойдя от ночных кошмаров. С другой стороны, он понимал, что от него ничего особо не зависело. Машина в любом случае с его, или без его согласия начала бы работать с ним.

За это он вытребовал у нее обещания, что он станет адмиралом, войдет в число «золотых» граждан Империи и кое-что по мелочи. Вроде кругленького счёта в банке. Со своей стороны он должен был вытерпеть эти десять дней, пока машина проводила над ним свои непонятные ему опыты.

Пилот не знал, получалось ли что-нибудь у этого артефакта, но он мог сказать одно, что он никогда больше не согласится пережить эти кошмары, ни за какие блага! Хотя может быть, и есть блага, за которых стоило бы рискнуть и сделать ещё один подобный заход, например бессмертие. Если только оно реально достижимо в этом мире.

Все эти дни пока шёл эксперимент, его мучили кошмары, причём кошмары очень красочные, качественные и чрезмерно реальные. Причём в тот момент, когда он просыпался, он никак не мог вспомнить, что же с ним происходило во сне.

Только один раз во время самого первого погружения в транс, он запомнил только, что он плыл, где-то в глубине в жутком мраке, а за ним быстро догоняя его, мчалась огромная зубастая пасть на длинной тонкой шее.

Чудовище быстро настигает его и хватает своими огромными зубами. Расположенные в несколько рядов зубы, это он успел хорошо разглядеть, начинают быстро сходиться, зажимая его тело и разрывая его на части…

Как только он выныривал из очередного кошмара, которым всегда завершался этот эксперимент, то его уже ждали эти три бокала с жидкостью. Так продолжалось десять дней. Гипнотизирующий его шар в самом начале кошмара и три разноцветных бокала в конце, хвала Создателю сегодняшний день был последним в этом затянувшимся эксперименте.

Зосан попытался сесть поудобнее, ложе услужливо вскипело, создав огромную подушку, уменьшив при этом гравитацию. Усталость и боль под действием препаратов входящих в эти напитки потихоньку отступали, Зосан с удовольствием выпил бы чего-нибудь покрепче, но это существо решительно отказывало ему даже в небольшой дозе алкоголя. Оно мотивировало это тем, что алкоголь плохо влияет на его энергетические оболочки и затрудняет ему, таким образом, работу с ними.

— Наконец-то последний день, этого кошмара — устало подумал пилот.

Ещё никогда в жизни, он не чувствовал себя, так плохо, даже в первые дни учёбы в Академии. В течение этих десяти дней, он ни разу, так и не смог нормально заснуть. Кратковременный сон не приносил с собой свежести, наоборот вызывал ещё большую усталость. Пилот мрачно взглянул на нейтронную звезду вокруг которой они медленно дрейфовали…

— Наверное, это, соседство сильно влияет на меня. — устало подумал он. — Корабли Флота никогда не подходили так близко к нейтронным звёздам, чтобы вырваться обратно у них просто не хватило бы мощности двигателей, но этот странный корабли уже десятый день кружил вокруг этой звезды, игнорируя её гравитационное поле.

— Ну, как ты закончил свои опыты? — хриплым голосом поинтересовался Зосан.

— Да я закончил свои опыты но….

Зосан перебил его:

— Если ты закончил свои опыты, то выведи на мониторы любую другую картинку, чем эта поганая дыра на экране! — последнюю фразу он выкрикнул в полный голос.

В его голосе появились истеричные нотки, рука, указывающая на экран, сильно дрожала.

Изображения мгновенно сменилось. На экранах возникло изображение небольшого озера в дождливую погоду, струи дождя плясали на поверхности озера. Монотонный успокаивающий шум дождя благотворно подействовал на пилота. Он чувствовал, что ещё немного, и он начнет биться в истерике от всего происходящего, от тоски, от недосыпания, от…

— Стоп — мысленно сказал он себе — возьми себя в руки пилот!

Зосан заставил себя успокоиться и, выбросив из головы все мысли, просто смотрел и слушал музыку дождя. Существо, понимая серьёзность момента, никак себя не проявляло, видимо давая ему, время успокоится. Зосан вытянул вперед правую руку, рука ещё немного подрагивала, но он чувствовал, что уже успокоился и мог связно говорить.

— Так что ты там мне говорил про опыты…

— К сожалению, я так и не смог полностью активировать свои программы.

Пилот яростно ударил кулаком по ложу.

— Я больше не смогу этого выдержать, понимаешь ты машина!

— Я всё понимаю, опытов больше не будет, ты просто их не выдержишь и умрёшь.

Зосан рывком сел на ложе, от таково резкого движения тело бросило в дрожь.

— Проклятая машина, что ты со мной сделала? — подумал он.

Резкое движение отозвалось в голове тупой пульсирующей болью, он почувствовал себя постаревшим сразу на много лет. Тело очень плохо слушалось его, сердце бешено колотилось в груди.

Ложе снова изменило свою конфигурацию, на него полился целый поток мягкого света, тело стало ласково покалывать электрическими разрядами. Через некоторое время он почувствовал себя нормально, почти нормально.

— Почему ты не предупредил меня, что это будет так опасно? — спросил он вслух.

— Я сам не знал, что это будет так опасно. У меня не было опыта работы, с такими существами как ты — признался тот. — Я правда смог активировать только малую часть вложенной в меня информации, в основном они касаются моего рождения, но я так и не смог активировать большинство базовых программ, связанных с моим дальнейшим развитием. К сожалению, твоя пропускная способность оказалась недостаточной. Как только я усиливал своё воздействие на тебя, то ты очень быстро терял сознание и отключался. Если я хотя бы немного усилил своё воздействие на тебя, то, скорее всего ты никогда бы больше не проснулся.

Зосан молчал, переваривая это сообщение.

— Значит, всё это было напрасно?

— Нет, кое-что из своего прошлого мне удалось узнать, и это оказалось очень неприятно для меня.

— Ну и что же может быть такого неприятного у тебя такого, ведь ты машина. Какое тебе дело до своего прошлого и будущего? — ворчливо спросил он его.

— Оказывается я не машина. При рождении моё тело поместили в биозародыш, который затем развился вот в такое существо.

Зосан изумлённо присвистнул:

— Ну и дела! Весело же вы там резвились двадцать или сколько там миллионов лет тому назад! А ты уверен, что это мокрицы напали на вас, а не вы на них?

— Нет, как раз здесь всё верно, они первыми напали на нас. Кстати они не мокрицы, они такие же гуманоиды как моя и твоя раса. Такую внешность они приобретали посредством изменения своей биоформы, она обеспечивала им большие преимущества, чем их скажем так — естественные тела. Я это тебе объяснял раньше, ещё в Спеццентре.

— Да, да я вспомнил. Впрочем после таких опытов можно забыть что угодно. — проворчал Зосан.

— Кстати могу тебе сказать, что и твоя раса тоже проводила подобные опыты с пересадкой мозга. В Спеццентре где меня исследовали этим занималось несколько отделов.

— Да, плохо дело, — протянул пилот — что у вас, что у нас — одно и тоже зловонное болото, а как там на самом деле никто не знает.

— Может быть ты и прав. Во время попытки вскрытия своих банков данных я обнаружил, что информация из одного источника иногда противоречит информации из другой базы данных. Я не исключаю, что меня изначально погрузили в ложную виртуальную реальность, и каким на самом деле, был тот мир, породивший меня, я пока сказать не могу.

Несколько минут они оба молчали. Первым молчание нарушил Зосан:

— И что мы теперь будем делать?

— Я отвезу тебя обратно к твоим сородичам, помогу тебе достигнуть того, что я тебе обещал. А потом, посмотрим…

Напитки, которые выпил Зосан, потихоньку начали действовать, чёрная хандра, терзавшая его все эти дни, отступила, он снова был полон оптимизма. Кроме того, его похититель, оказывается, был не машиной, а живым разумным существом, таким как он сам.

— Одиноким существом — поправил себя пилот — вот если бы мой мозг из моего тела, пересадили бы вот в такой корабль, приспособился ли я или свихнулся? Нет лучше о таком не думать!

— А знаешь, Мозг, ты мне стал, больше нравиться — заявил пилот.

Так он стал называть это существо, после начала экспериментов.

— Когда я с тобой общался в самом начале, ну когда ты меня похитил в Спеццентре, ты был хуже. А сейчас, когда я с тобой разговариваю, мне кажется, что я действительно общаюсь с живым существом. Это мне кажется, или это так на самом деле?

— Ты прав, с твоей помощью мне удалось ликвидировать некоторые, ну скажем так ограничения, блоки в моём сознании, в том числе и блокирующие эмоции, и я сейчас стал более близок к живому существу, чем к машине. Спасибо тебе и извини, что тебе пришлось испытать серьезные неудобства.

— Да ладно тебе — махнул рукой пилот и поставил босые ноги на мягкий пол… — Чем смог, тем помог — как говорят у нас на Флоте. Хотя, если бы я знал, через что мне придется пройти, неизвестно согласился бы я на эти опыты.

Он попытался встать, его ещё слегка шатало, но в голове уже не так сильно шумело и он начал неторопливо расхаживать вокруг ложа. Интерьер тем временем вокруг него начал плыть и меняться, копируя жилые отсеки его линкора.

— Меня до сих пор от этих кошмаров дрожь бьёт. — продолжил он. — Кстати, если мы, закончили наши эксперименты, не мог бы ты мне синтезировать чего-нибудь покрепче.

— Если ты подразумеваешь под этим алкогольный напиток. — Зосан энергично закивал головой. — Тогда выбирай, я могу синтезировать тебе любой.

— Помниться мне, тогда на выпускном вечере, было такое вино — Зосан от восхищения причмокнул языком, припоминая вкус напитка. — Оно называлось — «Звёздочка-3». Это было коллекционное вино, нам выпускникам досталось тогда только по небольшому бокалу. Сможешь синтезировать этот божественный напиток, или это слишком сложно для тебя?

— Не вижу никаких проблем, в моей памяти хранится рецептура этого напитка. Кстати там есть данные о «Звёздочке-4».

— Никогда не слышал, о таком напитке — Зосан задумчиво помассировал себе голову.

— Здесь написано, что это вино поставляется только для нужд Императорского Дома, и оно отсутствует в свободной продаже.

— Ладно, делай. Давай пару бутылок третьей и одну бутылку четвёртой. Если они мне понравятся, ты сможешь повторить весь процесс снова?

— Конечно, смогу, это не сложно для меня. Минут через десять я изготовлю первые литры напитка.

В ожидании напитка пилот нетерпеливо наматывал круги вокруг своего ложа, разминая затёкшие мышцы.

— Интересно насколько близко эта штуковина, сумеет синтезировать натуральные вина?

Зосан родившийся на аграрной планете хорошо понимал разницу между синтетическим пойлом и домашним, многолетней выдержки вином.

Наконец откуда-то сверху слетел поднос с двумя бутылками. Одна из них была уже знакомая пилоту бутылка, а другой он действительно не видел. Пилот задумчиво повертел незнакомую выпивку. Бутылка мягко искрилась у него в руках.

— В состав стекла входящего в бутылку, было добавлено серебро, — пояснил Мозг.

— Даже так — искренне удивился Зосан. — Впрочем, богатые могут себе позволить ещё и не такое. Ну что ж приступим!

Зосан решил начать со старой знакомой — «Звёздочки-3». Взяв стакан, в котором раньше было лекарство, он налил туда до половины вина, понюхал и осторожно, дегустируя, сделал глоток, потом ещё. На его лице заиграла довольная улыбка.

— Класс! Ты молодец Мозг, всё без обмана, я даже не могу отличить твоё вино от натурального вина. Когда вернёмся домой, то твоя продукция вполне может конкурировать с изделиями тамошних виноделов.

Балагуря, таким образом, Зосан тем временем откупорил «королевскую» бутылку и отведал этот незнакомый ему сорт вина.

— Ничего конечно винцо но, — он загнал пробку на место. — на любителя. Мне вполне хватит «троечки».

Под воздействием вина, пилот решился задать вопросы которые он так и не решился задать всё это время.

— А вот скажи мне Мозг — он сделал глоток из стакана, — если бы я отказался добровольно помочь тебе что бы ты сделал?

— Я всё равно добился бы своего. Императив-команды приказали мне начать активацию заложенных в меня программ, и я вынужден был им подчиниться. Сейчас, после того как я узнал, что я был рождён живым существом, а не выращен в лаборатории, я сумел заблокировать часть из них. Хотя, боюсь, что я не смог их всех обнаружить и обезвредить. Я могу сказать тебе только одно, процесс моего развития пошел не так, как предполагали мои создатели, и что из меня получится в будущем, я не знаю. Не исключено что внутри меня имеется программа, которая заставит меня самоликвидироваться, если моё развитие пойдет по пути, не предусмотренному моими творцами.

Зосан приложился прямо к горлышку бутылки и сделал несколько глотков.

— Да уж, — протянул он — в весёлую историю мы с тобой угодили.

Он сделал последний глоток и отставил, пустую бутылку на поднос.

— Ладно, давай тогда возвращаться ко мне домой на флагман.

— Хорошо. — согласился Мозг. — Через пять минут, я вынырну из гиперпространства на расстоянии пяти световых минут, от твоего флагмана и ты свяжешься со своим руководством. Сам понимаешь, если мы внезапно возникнем вплотную около него, то можем нарваться на весьма негостеприимный приём. Вреда мне, ваше оружие, конечно, не причинит, но паника будет изрядная.

— Они могут, — согласился пилот, вновь расслабляясь на ложе. — Впрочем, в крайнем случае, ты им ответишь каким-нибудь секретным кодом. Я думаю, что они у тебя есть на все случаи жизни, наверняка в той базе данных которую ты взломал, они присутствовали. Признайся, наверняка есть?

— Действительно, такие коды, в моей информационной базе есть — признался Мозг. — Правда, они могли несколько устареть, пока мы с тобой здесь проводили эксперимент, у тебя там прошло уже пять стандартных лет. Я начинаю процедуру старта.

— Подожди.

Зосан сел на кровать и сделал большой глоток из новой бутылки.

— Я не ослышался, там прошло целых пять стандартных лет.

— Да это так.

— Весело, — подумал он. — Хотя да, вблизи нейтронных звёзд вполне могло пройти и столетие, может быть, посидеть здесь месяц — другой. У нас там пройдёт целое столетие, обо мне все забудут.

Он начал так и эдак обдумывать эту мысль, но внезапно вспомнил, какие кошмары посещали его здесь.

— Ладно, — принял он, наконец, решение. — Начинай процедуру отсчета и синтезируй мне, пожалуйста, одну, нет лучше две бутылки «Звёздочки».

— Пять лет это же надо! — Зосан застыл, тупо глядя, куда-то вдаль.

Корабль слегка дернулся, на нескольких экранах, вместо наводящего тоску дождя, появилось знакомое светило. Он вернулся домой, теперь оставалось узнать, что изменилось здесь, за время его отсутствия и примут ли его назад.

Неслышно подлетел поднос с двумя новыми бутылями.

— Послушай Мозг, ты пока собирай информацию о том, что происходит, сам оставайся невидимым для наблюдения во всех диапазонах. А я пока приду в себя, хорошо.

— Команда принята — выполняю.

Зосан протянул руку и взял очередную бутылку. Часа через два, когда всё вокруг уже мягко покачивалось, он решил, что выпил достаточно.

— Пора закругляться, а то я просто сопьюсь — произнёс он вслух.

Язык его начал сильно заплетаться, когда он пытался, ещё сказать, что-то важное но, так и не доведя фразу до конца, пилот откинулся на ложе и заснул.

*****

Проспал он почти целые сутки, кошмары этой ночью его не беспокоили и утром, он почувствовал столь долгожданный прилив сил. Всё было хорошо, только немного шумело в голове, Зосан никогда до этого так не напивался.

— Привет Мозг, что там у нас нового? — шутливо поприветствовал он его.

— Я проанализировал всю доступную мне информацию и вот что я могу….

— Стоп, стоп — вяло запротестовал Зосан. — Ты не мог бы синтезировать мне, что-нибудь, что заставит меня немного протрезветь, и тогда приступим к работе, а то в голове после вчерашнего шумит.

Ему быстро преподнесли бокал безвкусной жидкости, от которой он обрёл ясность сознания.

— Да кстати Мозг, коли ты, оказался живым существом может быть, я буду как нибудь по-другому называть тебя. Может быть, ты придумаешь себе имя, или оно у тебя уже было. В твоих банках данных оно случайно не нашлось?

— Знаешь, ты, наверное, прав у меня здесь всплыла одна фамилия — Рисони-оно-три, я не знаю, моя она или не моя, но это звучание как-то странно притягивает меня.

Зосан весело хмыкнул.

— Да уж имечко конечно знатное, только если я его буду выговаривать, я себе язык узлом завяжу.

Давай я тебя буду сокращенно называть — Рисо, не обидишься?

— На тебя нет. Принимается.

— Ну а теперь давай Рисо выкладывай, что здесь произошло в наше отсутствие.

Из краткого сообщения Рисо, присоединившегося к информсети в том числе и закрытой, выяснилось, что ничего хорошего в мире за это время не произошло. «Мохначи» теперь наседают практически беспрерывно, экономика Империи процентов на шестьдесят работает на оборону и тому подобные невесёлые новости.

Зосано удивило только одно интересное для него сообщение, практически все спецслужбы Империи в течение этих лет и до сегодняшнего дня упорно ищут его. Причем поиск продолжается до сих пор, на основании личного распоряжения Императрицы.

Зосан присвистнул, что у этой расы выражало высшую степень удивления:

— Интересно с чего это я, простой пилот, попал под её пристальный взор?

Хотя после его таинственного исчезновения вместе с артефактом, он вполне мог заслужить такое пристальное внимание с самого верха Пирамиды. Вполне мог.

— Ну что же Рисо давай подумаем, как мне вернутся обратно.

— У меня уже готовы несколько вариантов развития событий. — доложил Рисо. — Вариант первый…

Пилот зевнул и приготовился выслушивать все эти варианты.

*****

Назойливый писк индивидуального браслета вырвал адмирала Хисистаса из сна.

— Великая глубина, когда же мне, наконец, дадут хотя бы одну ночь нормально выспаться! — мысленно выругался он, взглянув на часы.

И сам же себе ответил — наверное, ещё долго не дадут. На границах теперь шли почти не затухающие бои с «мохначами», заставляя империю всё больше и больше ресурсов переключать на военные нужды.

Адмирал сейчас искрение восхищался Императрицей, которая ещё тогда, пять лет тому назад, настояла на том, что бы империя не просто усилила свой военный потенциал, а резко его увеличила.

Он помнил как тогда Императрица, в начале войны с «мохначами», несмотря на яростное сопротивление сановников, сумела заставить их выделить необходимые суммы денег на разработку новых систем вооружения и строительство новых орбитальных заводов, которые сейчас работали с предельной нагрузкой.

Сенат тогда очень сильно колебался. Сперва Императрице не удалось собрать необходимое количество голосов для воплощения столь масштабных военных приготовлений. Тогда один из сенаторов даже осмелился задать очень некорректный вопрос:

— А нужны ли им такие затраты, и если нужны то почему так несуразно много?

Императрица немного помолчала она, уже привела все аргументы, которые предоставила ей разведка и Флот и она просто откровенно ответила на этот вопрос.

— Мне было явленно видение, что примерно через пять-семь лет, эта раса нападёт на нас, причём в решающем сражении, они применят новое оружие, аналогов которому у нас нет. Я просмотрела несколько десятков вариантов и практически во всех этих реальностях, пока по счастью виртуальных, мы проигрываем.

Сенаторы зашумели. Пророческие способности Императрицы были хорошо известны, и до сих пор большинство её предвидений будущего оказывалось верным. Большинство, но не все! Полный адмирал Кун почтительно привстал со своего кресла:

— Ваше Величество, не чрезмерные ли вы суммы планируйте истратить на вооружение. Вы планируете истратить свыше пятидесяти процентов бюджета? Хотя я как военный это всячески приветствую…

Среди сенаторов послышались приглушённые смешки. Адмирал поклонился сенаторам и закончил свою фразу:

— Всё таки, не чрезмерные ли вы суммы запрашивайте?

Императрица грустно улыбнулась и покачала головой.

— К сожалению не чрезмерные, я даже боюсь что это несколько меньше чем надо, но, по крайней мере, у нас будут шансы выстоять в той битве, которая нам предстоит. Поймите господа, эта орда уничтожает всё на своём пути, если мы не выстоим, от нашей цивилизации ничего не останется. Я даже не знаю, сохранимся ли мы как раса. За всю историю нашей цивилизации мы не сталкивались с таким врагом. Гражданские войны и отдельные локальные конфликты не в счёт.

Императрица сознательно не стала рассказывать о левостороннем и его странном корабле, справедливо полагая, что ее, обвинят в излишних фантазиях. Если он впоследствии появится — хорошо, если нет, то им придётся рассчитывать только на свои силы.

После того случая, когда этот пилот Зосан и похитивший его корабль исчезли, прошло больше трёх месяцев. Императрица провела тонким влажным платком по лицу и закончила свою речь:

— Решайте господа, речь идет о выживании нашей расы! Через пять минут я прошу вас проголосовать по этому бюджету.

Сенаторы, члены императорского дома и полные адмиралы хмуро поглядывали друг на друга.

Пять минут спустя большинством голосов Сенат принял предложенный Императрицей бюджет.

*****

— Господин адмирал — прошу извинить за поздний вызов, но здесь появился надлейтенант Зосан и требует, что бы его срочно соединили с вами.

Гребень адмирала начал было грозно подыматься, что бы резко высказать дежурному, который осмелился разбудить его по такому пустяковому поводу. Дежурный торопливо проговорил, предвосхищая адмиральскую вспышку гнева:

— Это тот самый пилот, который исчез, пять лет назад из Спеццентра вместе с тем странным кораблём. В отношении него до сих пор не отменено предписание Императрицы.

Яростно вздыбленный красный гребень Хисистаса резко опал — он вспомнил.

— Где он сейчас находится этот пилот? — адмирал резко привстал с ложа.

— Он находится, где-то на расстоянии нескольких световых секунд от вашего флагмана, господин адмирал.

— Как это где-то находится, он, что там с вами в прятки играет?

— К сожалению, мы никак не можем определить его местонахождение, он, судя по небольшому запаздыванию сигнала, находится где-то рядом, но наши приборы в этом секторе пространства ничего не фиксируют. Наши эксперты предполагают, что надлейтенанту Зосану каким то образом удалось вступить в контакт с эти артефактом Древних, который, по-видимому, не позволяет нашим приборам определить его точное местонахождение.

Адмирал несколько раз энергично потёр свой гребень и задумался. Дежурный терпеливо ждал.

— В общем, так. Передай этому надлейтенанту что я буду ждать его у себя на флагмане скажем через — Хисистас бросил быстрый взгляд на светящиеся часы — через шесть стандартных часов. Разговаривать с ним вежливо, если ему что-нибудь потребуется, немедленно обеспечить. Выполняйте! Да и, кстати, дайте команду, что бы мой личный курьер был через час готов к старту.

Дежурный козырнул и отключился.

Адмирал ткнул пальцем, в автомат и отхлебнул немного специальной тонизирующей смеси. В голове немного просветлело, он не торопясь, выпил весь стакан и, почувствовав себя гораздо лучше, быстро одел мундир.

Быстро отдав несколько распоряжений, адмирал направился было к выходу, но потом вдруг нехорошо улыбнулся и, подойдя к консоли специальной связи, набрал номер, который он набирал очень редко.

Ждать пришлось довольно долго, но адмирал был настойчив, он переключил тумблер на тональный сигнал экстренного вызова. Наконец экран абонента развернулся, и на Хисистаса взглянула недовольная физиономия полковника «невидимок». Судя по тому, что экран видеосвязи, был сильно сужен, полковник коротал эту ночь явно не в одиночестве. Адмирал приветливо улыбнулся.

— Привет Зокс! Не хотите ли прогуляться со мной на мой флагман?

Полковник продолжал мрачно на него глядеть, потом сквозь зубы пробормотал приветствие. Возникла натянутая пауза. Раньше до происшествия в Спеццентре, у них были вполне нормальные отношения, но после той сцены, которую устроила Императрица полковнику, их отношения покатились вниз по наклонной плоскости.

Почему она так резко обошлась с полковником, никто так и не понял, но после этого события он видимо недовольный тем, что адмирал стал свидетелем его унижения, очень резко изменил своё отношение к нему. Сам адмирал был ему не по зубам, но вот неприятными проверками его подчинённых, тот изводил его довольно регулярно.

Адмирал никак не мог понять столь резкой перемены в характере Зокса и множество, раз пытался делать шаги навстречу, но всякий раз следовал жесткий отказ и новые проблемы со стороны его ведомства. Теперь адмирал рассчитывал взять небольшой реванш.

— Неужели нельзя было дождаться утра адмирал, я не понимаю, какое событие могло вас так встревожить? — с плохо скрываемой угрозой в голосе поинтересовался Зокс.

— Неужели вы не просматривали последние новости, полковник? — сделав невинное лицо, ответил ему Хисистас.

— Последние новости — насторожился тот и на минуту отвёл взгляд от экрана. Когда он снова взглянул на адмирала, его взгляд не предвещал тому ничего хорошего.

— Я просмотрел новости, но ничего не нашёл такого что заставило бы меня побеспокоится. — с металлом в голосе сказал он.

На консоли адмирала зажёгся символ того, что его собеседник включил запись разговора, адмирал покачал головой и со своей стороны включил запись. Зокс на мгновение скосил глаза, очевидно, его аппаратура также зафиксировала процесс записи со стороны адмирала.

— Я не знаю, что вы за игру здесь затеяли адмирал, но я хотел бы это обсудить часов в 11 у меня в кабинете, куда я вам… Хисистас оборвал его фразу, подняв вверх правую руку, и с фальшивой грустью в голосе добавил:

— А я думал, что ваша разведка работает, эффективнее нашей флотской. Да теперь я вижу, что несколько преувеличивал возможности вашего ведомства.

Полковник сразу насторожился, экран сразу расширился, и рядом с ним стала видна молодая особа. Адмирал церемонно ей поклонился, она ответила ему лёгким кивком. «Невидимка» мрачно на неё взглянул, и она скрылась под одеялом.

— Так что же вы мне можете сообщить адмирал, того, что не знают в нашем ведомстве? — с иронией спросил «невидимка».

— Да вот у меня вскоре должна состояться встреча с одной интересной личностью, с которой если мне не изменяет память, вы бы очень хотели встретиться.

Полковник задумался, помассировал рукой свой гребешок но, по-видимому, так и не смог вспомнить, на что намекает полковник.

— Что-то я не припомню того, с кем бы я хотел переговорить, и которого мне не смогло отыскать моё ведомство. — Зокс намеренно сделал акцент на слове ведомство.

— Даже так полковник? Я рад, что ваше ведомство так оперативно — Адмирал сделал паузу и с издёвкой в голосе добавил — Ну, если вы не с кем не хотите поговорить, тогда боюсь, что мне придется уехать одному.

Гребень на голове полковника вновь яростно вздыбился, в глазах засверкали опасные огни. Адмирал не стал доводить невидимку такого ранга до взрыва и небрежно добавил:

— Через шесть часов у меня назначена встреча с неким надлейтенантом Зосаном. По моему вам знакома эта фамилия.

Гребень полковника резко опал, он сразу как-то сразу обмяк и постарел на несколько лет.

— Так вот полковник, если вы хотите с ним побеседовать, рекомендую вам быть на моём курьере через час. Если конечно этот надлёйтенант вам ещё интересен. Итак, я вылетаю через час, вы со мной?

Полковник растерянно пробормотал:

— Да, да я конечно буду. Благодарю вас сивар.

Невидимка резво выскочил из кровати, недовольный женский голос начал ему, что-то выговаривать, он резко ответил. Экран погас.

Адмирал хмыкнул, наблюдая эту сцену. Какая женщина стерпит, что его мужчину в самый разгар любви, вдруг так быстро выдёргивают из её объятий. Впрочем, долг — платежом красен, Зокс также, случалось, несколько раз выдёргивал адмирала из прекрасных объятий во время своих внезапных проверок.

Гораздо интереснее то, что он назвал его сиваром, что означает — многократно превосходящий меня мудростью. Достаточно интересно — видимо Императрица до сих пор не может простить бравому полковнику то что он до сих пор не нашёл ей этого похищенного. Этим видимо можно было объяснить что он до сих пор так и не получил очередного вожделённого звания и до сих пор курирует их эскадру.

Скоростной лифт быстро спустил его на нулевой уровень. Адъютант предупредительно распахнул передним дверку авиетки. Адмирал поудобнее устроился на сиденье, в то же мгновение аппарат взмыл в воздух, держа курс к космопорту.

— Могу я поинтересоваться господин адмирал, целью вашего сегодняшнего незапланированного визита? — это очнулся сонный адъютант, когда на горизонте возникли высокие иглы башен космопорта…

— Можешь надмайор, можешь. Мы летим сейчас на наш старый добрый флагман, туда обещает прибыть наш давний знакомый, ты его хорошо знал. Не догадываешься кто это?

Надмайор Сушта, это звание ему присвоили два года назад, задумчиво подвигал своим гребнем, но, так, же как и полковник «невидимок», он тоже не смог ничего припомнить.

— Не могу ничего такого припомнить господин адмирал. — наконец сдался он.

Авиетка села, расторопный адъютант быстро выбрался наружу и ткнул рукой в сенсор двери. Дверь быстро втянулась в корпус. Хисистас выбрался с заднего сидения и, наклонившись к адъютанту тихо прошептал:

— Сегодня, на флагман обещает прибыть надлейтенант Зосан, помнишь такого, он одно время был у тебя в подчинении. Так вот мы летим его встречать.

У надмайора от удивления отвалилась челюсть, он так и застыл, согнувшись в полупоклоне.

— Великая Глубина, не слишком ли много чести для этого пилота! — наконец хрипло выговорил он.

— Ничего ничего, парень — «ободрил» его адмирал — это ещё не всё! Мы полетим туда в очень приятной компании.

— А вот, по-моему, и они… — адмирал кивнул на быстро приближающийся к ним по ночному небу яркий огонёк.

Мощный обтекаемый аппарат с эмблемой «невидимок» в несколько раз, превышающий его авиетку, бесшумно совершил посадку поблизости. С тихим шипением откинулся трап, изнутри резво выскочили несколько «невидимок» в чине надлейтенантов и настороженно оглядываясь, застыли около трапа.

Адмирал не собирался идти встречать полковника, ожидая, когда тот сам подойдёт к нему, но как только мягкий свет салон осветил лицо шедшей по трапу персоне, то Хистас резво бросился навстречу. Вместе с полковником, который жался позади высокой персоны, прибыл сам генерал этого ведомства.

— Великая Глубина! — про себя выругался адмирал, — Что же такого представляет из себя этот Зосан если сам генерал «невидимок» почтил их своих присутствием?

Адмирал первым отдал честь генералу, который, не торопясь, ответил тем же. После чего они обменялись церемониальными поклонами. Генерал Змонж неторопливо сошёл с трапа и, взяв, адмирал под руку отправился вместе с ним к курьеру, за ними потянулась свита генерала, потом адъютант адмирала. Шествие замыкали настороженно оглядывающиеся охранники.

В салоне Зосан и генерал сели бок о бок, спереди и сзади, два ряда мест пустовали, охранники деликатно позаботились, что бы начальство могло спокойно побеседовать. Как только все расселись, курьер немедленно стартовал.

Корабль начал покидать атмосферу, и все на несколько минут приникли к иллюминатором, наслаждаясь игрой красок. Когда планета начала таять позади, а аппарат начал мелко вибрировать перед прыжком в гиперпространство, генерал первым нарушил молчание:

— Адмирал, не поделишься ли секретом как твоим ребятам удалось нас обскакать с этим Зосаном?

— Да никакого особенного секрета в этом нет. — нехотя признался Хистас. — Этот пропавший пилот связался по узконаправленному лучу с дежурным по флагману и потребовал встречи со мной. Я опросил дежурного передать, что согласен на эту встречу через шесть часов на флагмане и связался с полковником. Остальное, наверное, вы знаете генерал от вашего подчинённого. Откровенно говоря, меня очень удивило, что вместе с ним прибыли вы.

Генерал немного нервно побарабанил по подлокотнику кресла и в свою очередь признался:

— Ну что же адмирал, как говорится, любезность за любезность — это личный приказ Императрицы.

— Интересно, откуда Императрица узнала об этом? Ведь даже ваше ведомство как вы сами мне признались, не располагало информацией об этом надлейтенанте.

— Я не знаю, зачем Императрице понадобился, во имя всех демонов преисподней, этот пилот Зосан — неожиданно взорвался генерал, — но она все эти пять лет дёргала меня с ним. Зосан, Зосан, Зосан найти и немедленно доставить!

Генерал расстегнул свою роскошную куртку, Хисистас с удивлением обнаружил, что сегодня генерал одет не в свой военный мундир, а в штатском. Змонж вытащил из кармана таблетку и, скривившись, бросил её в рот. Ещё раз он скривился, когда проглотил таблетку, после чего вскинул руку и прищелкнул пальцами, сопровождающие немедленно принесли ему стакан минерализованной воды, другой стакан любезно предложили адмиралу. Запив таблетку, генерал продолжил свой рассказ:

— Дело дошло до того, что ее агенты, засунули в консоль этого олуха Зокса, программу, реагирующую на это слово. После того как ты ему позвонил, Императрица тут же была поставлена в известность. Ну и понеслись круги по воде! — генерал с досадой взмахнул рукой.

Змонж немного помолчал и потребовал у застывшего неподалёку стюарда себе ещё один стакан воды. Сделав пару глотков, он вновь заговорил:

— Она сразу же позвонила мне и приказала сопровождать тебя, поскольку она, видите ли, боится, что этот полковник испортит всё дело. — Генерал бросил мрачный взгляд на проштрафившегося подчинённого и продолжил:

— Вот почему я здесь, а не в тёплой кровати и вот почему я не в своём обычном мундире, а в этом штатском костюме. Императрица боится, что это может его испугать. Великая Глубина, не слишком ли много чести для этого пилота!

Адмирал усмехнулся, Змонж слово в слово повторил слова его адъютанта. Собеседники ненадолго замолчали.

— Интересно, а где он скрывается сейчас? — полюбопытствовал генерал.

— Мои эксперты говорят, что он находится, где-то рядом с моим флагманом, но никак не могут его обнаружить. Видимо эта штуковина Древних обладает очень мощной маскировкой, которая нам не по зубам.

Генерал на несколько минут задумался, глядя в иллюминатор.

— Это меняет дело. Теперь мне вроде бы понятно, почему Императрица так вцепилась в этого парня. Если ему удалось каким-нибудь образом договориться с этой штуковиной, и она его слушается, то в будущем генеральном сражении не исключено что эта штуковина будет сражаться на нашей стороне адмирал. Я раньше предполагал, что оно досуха выжмет этого пилота и выкинет его в открытый Космос, или в лучшем случае на ближайшую обитаемую планету. А теперь получается, что они работают в тандеме. Забавно.

Генерал довольно улыбался, разгадав головоломку, которая его так мучила все эти годы.

— Ну что же будем надеяться, что мы сможем, с ним договорится, если мы с ним встретимся, конечно.

— А что он не подтвердил что, будет в назначенное время?

— Пока ещё нет.

Хисистас подозвал своего адъютанта и приказал связаться с флагманом, через несколько минут тот бегом вернулся обратно и доложил:

— Никаких новых сообщений от пилота Зосана не поступало, господин адмирал.

Генерал нахмурился и отвернулся. Оставшуюся часть пути собеседники молчали.

Хисистаса неотвязно мучила одна мысль — а что будет, если пилот не появится на флагмане? Змонжа тем временем, мучила другая мысль. Мысль о том, что в их игру вмешивается третья сила и как она себя поведет в будущем. Будет ли Зосан воевать на их стороне? Или он будет воевать против них…

******

— Как ты думаешь, Рисо, адмирал примет моё предложение — спросил Зосан после отправки сообщения на флагман.

— Наверняка примет. Сейчас они лихорадочно пытаются понять, откуда ведётся радиопередача, но с имеющейся техникой они не смогут установить наше местонахождение, это добавит нашему заявлению дополнительный вес.

Зосан соглашаясь, покачал головой.

— Поступил ответ от дежурного по флагману. Адмирал просит надлейтенанта Зосана прибыть на флагман в 6.00. Так что у нас в запасе ровно шесть часов.

Зосан покрутил головой прикидывая. Адмиралу придется весьма резво мчаться сюда, что бы успеть к назначенному им сроку. Как выяснил Рисо, Хисистаса в данный момент на флагмане не было, он находился на материнской планете в своей резиденции.

— Ну что же будем ждать.

Тут только пилот вспомнил, что он ещё не принимал ванну, одет в измятую одежду, и нужно сделать еще кучу дел, так, что оставшиеся до встречи часы пролетели достаточно быстро.

До назначенной встречи остался один час, и пилот критически разглядывал себя и свой мундир зеркало. Сейчас выглядел он достаточно хорошо, единственно, что ему не нравился ему это сильно утомленный вид, но это было не так страшно.

— Зафиксировано прибытие судна.

Голос Рисо отвлёк его от разглядывания самого себя в зеркале.

— Покажи мне на экране, это судно — попросил он его.

Тусклый участок обшивки немедленно превратился в огромный монитор, где приводились во всех трёх проекциях габариты судна.

— Так понятно — личный курьер адмирала пожаловал — одного взгляда на экран, пилоту хватило, что бы узнать, модель судна.

— А ты не мог бы определить с кем пожаловал адмирал?

— Я постараюсь сейчас сделать это.

Минут через десять на мониторе появились изображение адмирала и всех сопровождающих его лиц.

— Та погляди, кого это прихватил с собой наш отец-командир. — он кивнул пальцев в одно изображение выделяя его — Так, полковник-«невидимка» тут как тут, так этих я не знаю но, судя по одеждам — охранники, а вот это кто тут у нас… — Зосан от удивления даже свистнул.

— Вот это да кто к нам пожаловал! Сам глава департамента «невидимок». А это значит одно! — пилот приподнял палец — Нас принимают всерьез. Даже очень всерьёз. Ну что же пойдём готовиться к этой встрече.

Зосан застегнул телепортационный пояс и оправил на себе мундир.

— Я готов!

— У меня тоже всё готово, но перед тем как ты телепортируешься, я хочу сказать тебе одну очень неприятную новость. К сожалению, тебе остается жить около года…

*****

Зосан возник вдруг сразу на третьем ярусе, по крайней мере, там его впервые зафиксировала аппаратура наблюдения. На одном кадре его еще не было, а на другом он вдруг появился. Именно вдруг! Хорошо, что компьютер не включил тревогу, поскольку идентификатор пилота Зосана по-прежнему числился в штатном расписании флагмана. Но умная машина сразу поставила в известность дежурного, а тот адмирала.

— Ну что же генерал вот он и появился, довольно необычно, кстати, — радостно сказал Хисистас, потирая руки.

У адмирала прямо гора с плеч упала, теперь что бы не произошло, по крайней мере, он свою часть работы выполнил. Объект появился, а дальше пускай ведомство господина генерала, расхлёбывает всё это…

Хисистас подошёл к своей консоли и дал команду присвоить Зосану специальный допуск, который позволял тому беспрепятственно передвигаться по всем уровням корабля, включая командный уровень. Кроме того, заранее предупреждённый на этот случай, дежурный по флагману лично встретит надлейтенанта Зосана, и со всей любезностью доставит его к адмиралу.

Хисистас, как только вступил на борт флагмана, тут же распорядился что бы Зосана, если тот появится, встречали сослуживцы, которые с ним работали прежде. Они должны были пока Зосан, поднимался с яруса на ярус, кратко общаться с ним и создавать тёплую и дружелюбную атмосферу.

Эти встречи, по замыслу адмирала и штатных психологов с которыми он консультировался, должны были помочь исчезнувшему пилоту ощутить, что он вернулся домой, на Родину. В течение часа, весь персонал корабля был соответствующим образом проинструктирован и пилот, как всякое биологическое существо, живущее в социуме, неизбежно должен был попасться в эту нехитрую психологическую ловушку.

Если, только этот артефакт не изменил его настолько, что тот перестал быть представителем своей расы, поэтому в некоторых местах, которые он не мог миновать, была смонтирована медицинская аппаратура для первичной диагностики.

За те десять минут пока объект не торопясь, двигался с яруса на ярус и вплоть до приёмной адмирала, медики, проявляя чудеса оперативности, успели снять с него массу параметров, вплоть до сверки его геннокода с хранящимся в архиве.

За минуту до встречи, на мониторе у адмирала уже высветилось первичные заключения медиков и вслед за ним заключение службы безопасности.

— Ну что же по крайней мере пока этот парень болтался по Вселенной, генетически он не изменился. — прокомментировал Хисистас заключение экспертов. — Так, так норма, норма. А вот, кстати, очень любопытно — адмирал ткнул пальцем в одну из строк заключения — физиологически он не соответствует своему возрасту. Он выглядит явно моложе! Надо порасспросить парня, как ему удалось так сохраниться. Я и сам бы не отказался откорректировать свой возраст лет эдак не десять.

Генерал только хмыкнул, соглашаясь с ним.

— Так теперь по вашему ведомству генерал, у него вокруг тела обёрнут металлизированный пояс, сплав они пока не могут определить, функциональное назначение тоже пока неясное. Предположительно генератор силового щита, но, скорее всего это телепортатор, а может быть и то и другое одновременно… Так, так что там ещё с собой у нашего таинственного надлейтенанта есть, ага фляжка стандартная с…

Больше времени для анализа данных у них не осталось. Секретарь уже докладывал ему о приходе пилота Зосана.

— Зовите. — Хисистас быстро выключил монитор с данными по пилоту Зосану и стал подниматься с кресла.

— Господин адмирал, разрешите доложить, надлейтенант Зосан из вынужденной командировки прибыл!

— Заходи, заходи Зосан мы все рады что ты вернулся на Родину. — проникновенно с чувством сказал адмирал.

Он подошёл к замершему по стойке смирно низкорослому надлейтенанту и дружески положил обе руки ему на плечи.

— Мы все очень волновались, когда ты исчез. Садись, садись парень! — адмирал легонько подтолкнул его к столу, на котором были щедро разложены деликатесы и несколько коллекционных бутылок вина.

— Угощайся, не стесняйся, небось, в тех местах, где тебе пришлось побывать ничем похожим тебя не кормили?

— Так точно господин адмирал таких вещей там не было, — признался Зосан.

Зосан не смог отказать себе в удовольствии хорошо подкрепится. Стол у господина адмирала, был щедро заставлен деликатесами. Здесь надо сказать во всё это изобилие, были также щедро добавлены препараты откровенности. Правда, дорогие, натурального происхождения, которые не причиняли никакого вреда организму, это на случай если у пилота с собой окажется нечто позволяющие идентифицировать подобные препараты. А так всё нормально, естественно и полезно, ну а некоторая раскрепощённость и болтливость после этого — не беда. Бывает! К вещей радости спецслужб.

В случае если пилот не захотел, есть, эти препараты были также добавлены в вино, соки и другие жидкости. Его собеседники заранее приняли соответствующие противоядие. Надо ли говорить что во время их разговора все психофизиологические параметры Зосана, тщательно записывались и фиксировались скрытой аппаратурой.

— Ну что же расскажи нам сынок, где ты пропадал, все эти пять лет? — дружелюбно обратился Хисистас к пилоту, после того как все они насытились.

— Откровенно говоря, господин адмирал, все эти здешние пять лет для меня уложились в десять дней моего биологического времени.

— Жалко, жалко, — разочарованно хмыкнул адмирал — мы с генералом тут решили, что твой артефакт способен омолаживать. Жаль, жаль, конечно, что это не так. Десяток другой лет мы бы с удовольствием скинули. Ну да ладно давай рассказывай по порядку, что там у тебя произошло.

Рассказ Зосана длился недолго, минут десять, потом посыпались наводящие вопросы. Генерала в основном интересовало то, что представляли собой эти Древние расы и остались ли они в нашей Галактике.

Генерал вздохнул с облегчением, когда Зосан сказал ему что своих создателей и их противников артефакт не обнаружил. А это значило, что новых фигур на шахматной доске не появится. Адмирала больше интересовало, что собой представляет этот артефакт и можно ли его боевой потенциал использовать против «мохначей».

На многие вопросы, Зосан не знал ответа или обещал узнать попозже. В качестве возможностей артефакта Зосан продемонстрирован флягу со Звёздочкой-3 и даже разлил вино по стаканам. Дегустировать это вино его собеседники под деликатными предлогами отказались.

В отношении участия в войне с «мохначами» Зосан сказал, что этот корабль будет сражаться на их стороне, но какие его боевые характеристики он пока не знает. Не вызвало также особого энтузиазма у его собеседников и заявление надлейтенанта о том что этот артефакт будет выполнять только его приказы и все переговоры с ним будут проходить только через него.

В заключение беседы, когда все уже сильно устали, адмирал перешел к торжественной части. Вытащив из папки патент, который заранее передал ему генерал, он встал и торжественно произнёс:

— Надлейтенант Зосан — за проявленное мужество и героизм вы досрочно производитесь в звание надмайора. Соответствующий патент подписан лично Императрицей.

— Да здравствует Императрица! — Зосан отдал честь адмиралу.

— Да здравствует Императрица! — поддержали его присутствующие.

— Это тебе сынок — Хисистас выдал новоиспеченному надмайору нагрудный знак и новый массивный браслет личной связи, который полагался старшим офицерам. Нагрудный знак адмирал тут же своими руками нацепил ему на китель…

— Кроме того, — высокий адмирал дружески обнял низкорослого Зосана, — теперь тебе полагаются отдельные апартаменты на четвёртом ярусе, твой номер Р507, так что надмайор можете идти отдыхать.

Зосан отдал честь и собрался, было уйти, когда генерал добавил:

— Кстати надмайор Зосан это ещё не всё, вы удостоены еще и аудиенции у Главы Императорского Дома. Императрица дополнительно позже объявит вам о месте встречи — добавил он. — А теперь можете идти отдыхать.

Зосан повторно отдал честь и вышел.

Адмирал взглянул на вспыхнувший монитор, на котором Зосан в сопровождении дежурного направлялся к своей новой каюте. Зосан, пока он шёл по пути в свою каюту, с охотой принимал и отдавал честь всем встречным военным.

— Откровенно говоря, этот парень узнал не так уж и много у этой штуковины — недовольно произнёс генерал.

— Ничего страшного — бодро откликнулся Хисистас, — мы подскажем парню, какие вопросы следует задать. Главное что эта штука будет воевать на нашей стороне.

Генерал с сомнением покачал головой.

— Господин генерал, позвольте полюбопытствовать какие Ваши дальнейшие планы? Вы остаётесь у меня на корабле? Соответствующие апартаменты уже подготовлены и…

— Я бы и рад Хисистас, немного у тебя погостить — мягко перебил адмирала Змонж — но через час прибудет мой курьер, который отвезет меня к Императрице. Она требует от меня отсчёта обо всём этом. — Он неопределённо обвёл рукой вокруг — Распорядитесь также, что бы мои эксперты получили все записи нашей беседы. Образцы вина я тоже захвачу с собой, пускай посмотрят, что он там такое синтезировал.

— Договорились генерал, я сейчас распоряжусь.

На этом собеседники и расстались, договорившись, держать друг друга в курсе событий.

Глава 4

Генерал Змонж покидал адмиральский флагман, в весьма странном настроении. То, что ему сегодня не удалось выспаться, было так, мелочь, на фоне происходящих событий. Плохо было то, что он не знал, как ему удержать нынешнюю ситуацию под контролем. С одной стороны он имел чёткий приказ Императрицы не причинять Зосану никакого вреда, с другой он не понимал, как на него в таком случае воздействовать.

Генерал в отличие от адмирала Хисистаса, по роду своей деятельности, видел немного глубже, чем изображающий отца-командира адмирал, он чувствовал, что пилот только внешне изображает должное почтение и страх перед вышестоящим начальством.

Пилота выдавали глаза. В его глазах не было страха. Этот страх пронизывал империю, страх перед его департаментом, тщательно скрываемый у государственной элиты и неприкрытый у остального населения. Где-то там далеко он избавился от страха или… или за ним стояло нечто, нечто, что поставило его выше этого страха.

Генерал вновь вывел на дисплей данные о психоэмоциональном состоянии Зосана во время разговора и надолго задумался, анализируя их. После этого он затребовал анализ «случайных» встреч сослуживцев с Зосаном, которые во время этих кратких встреч часто задавали вопрос — «а ты помнишь?». Судя по всему, выходило, что он всё помнил, что должен быть помнить настоящий пилот Зосан. Генерала пока интересовал только один вопрос — является ли он пилотом Зосаном, а не каким-нибудь существом выращенном хозяевами этого странного корабля и имеющего память, копирующую память пилота?

Большинство специалистов, к этому времени, после первичного анализа данных, склонялось к тому, что объявившийся пилот настоящий Зосан, тот самый, что исчез шесть лет назад, другие эксперты осторожничали. Генерал их очень хорошо понимал, было очень мало информации, да и проверить степень достоверности этой информации было очень тяжело.

Вот, например, тут он прокрутил отрезок беседы, когда Зосан рассказывал, что этот артефакт не обнаружил своих хозяев, с одной стороны аппаратура подтверждала, что он здесь говорит правду. С другой стороны, не было ли это внушено ему этими таинственными хозяевами, которые никуда не исчезли, а просто заставили Зосана поверить в это.

А теперь эти существа, предварительно хорошо обработав и закодировав Зосана, отсылают его обратно. А если внедряют, то для чего всё это? Что бы дать ему команду в назначенное время?

Впрочем, такие операции можно было совершить без такой шумихи, это генерал прекрасно понимал, которая сопровождала появление Зосана. Да и куда ему внедряться после всего этого? Ясно было, что теперь с пилота глаз не спустят.

В конечном итоге всё упиралось в могущество той цивилизации, которая стояла за этим артефактом, в то, что она их превосходила, никто не сомневался. Стоило только посмотреть на этот проклятый корабль, который висел неподалёку от флагмана адмирала. Что самое интересное визуально его можно было спокойно наблюдать, вот он рядышком любуйтесь на него из любого иллюминатора. А вот аппаратура утверждала, что в том месте ничего нет, вакуум понимаете и ничего больше! Правда, при этом его можно было сфотографировать в оптическом диапазоне и это всё!

Техники на флагмане уже измучились проверять свою аппаратуру, все тесты она проходила нормально, а вот этот странный корабль никак не фиксировала. Вспомогательные суда время от времени появляющиеся около флагмана, тоже ничего не отмечали.

Выяснить о себе более подробно этот артефакт не позволял, несколько зондов тайком запущенных с флагмана просто исчезли, были, и нет, куда подевались, никто не знает.

Что бы немного разобраться в этой дурацкой ситуации необходимо было более глубокое обследование пилота, в специальных лабораториях. Там можно было его исследовать вплоть до молекулярного уровня и ниже, правда, это было уже лишнее, стандартные тесты он прошёл и никаких изменений не было зафиксировано.

С телесной оболочкой всё было более или менее ясно, а вот с психикой! С психикой это надолго, поиски блоков и всевозможных зон внедрения могут затянуться, да и не всегда поиск и их выявления проходит безболезненно для исследуемого. Бывало что личность, мягко говоря, менялась очень значительно. В нужную для исследователей сторону, или, что случалось несколько чаще, в совершенно ненужную, после чего её смело можно было сдавать в приют для умственно отсталых.

К сожалению, приказ Императрицы, однозначно запрещал такие привычные его ведомству манипуляции с личностью. Хотя, даже без приказа, генерал и сам это понимал, он не решился бы на какие-нибудь акции против Зосана, когда за его спиной стояла такая могущественная и таинственная сила.

Змонж вывел на дисплей самый последний снимок артефакта. За последние несколько часов его форма стала сильно меняться, если раньше он имел форму эллипса с небольшими выступами, то теперь он несколько разросся в длину и ширину.

Шипы на его поверхности резко вытянулись и удлинились, появилось и множество других шипов, которые тоже потихоньку росли. Генерал долго смотрел на это чудо, когда через десять минут информация об объекте обновилась, стало видно, что рост этого существа продолжается.

В конце концов, Змонж решил махнуть на всё это рукой и подождать более полного заключения экспертов. Здесь была ещё одна сложность — некоторые учёные не рекомендовали ему передавать накопленную информацию по обычным каналам связи, включая гиперсвязь, опасаясь того что, объект может всю эту информацию перехватить. Эксперты рекомендовали ему сохранить информацию на твёрдых носителях и таким вот образом передавать.

После некоторого раздумья генерал связался с Императрицей и изложил ей выводы экспертов. Императрица согласилась с их заключением и разрешила отложить намеченный доклад ровно на один день, но не более.

Генерал устало провёл рукой по гребню, неожиданно почувствовав, что он очень сильно измотан всеми этими событиями, да и возраст вновь напомнил о себе. Он уже не тот как раньше, который мог сутками напролёт заниматься делами и не обращать внимания на годы. Приказав медикам, постоянно сопровождавших его, подготовить регенерационный комплекс, он не торопясь, пошёл в медотсек.

Курьер был практически пуст, все сопровождавшие его на адмиральском курьере сотрудники, включая незадачливого полковника, остались на корабле адмирала и возвращаться генералу, пришлось практически в полном одиночестве, если не считать группу медиков и охранников.

В медицинском отсеке генерал разделся и с наслаждением погрузился в биогель регенерационного комплекса. Прозрачная крышка опустилась на место, отрезав его, от внешнего мира и он расслабился, впервые за последние сутки.

— Какое счастье, что можно ни о чем не думать хотя бы несколько часов — успел подумать он, прежде чем погрузиться в освежающий сон.

*****

Зосану в эту ночь не спалось. Он мрачно осматривал роскошную каюту, которую ему отвели в секторе для высших офицеров. После того как эта штука вчера вдруг объявила ему, что жить ему осталось не более года, как-то всё потеряло свой смысл. К чему теперь эти звания, богатство и прочее когда осталось то всего ничего, даже предстоящая встреча с Императрицей, уже не особенно волновала его. Даже привычный страх граждан Империи перед «невидимками» куда то исчез. Ну, чем они могут напугать и так уже приговорённого к смерти?

— Как всё-таки странно и несправедливо устроена жизнь, — уныло думал он. — Ещё совсем недавно, всего две недели, перед ним молодым была вся жизнь и вот уже близок финал.

От жалости к самому он уткнулся в подушку и тихо заплакал. Выплакавшись совсем как в далёком детстве, он почувствовал, что боль немного притупилась, и вскоре заснул. Эта ночь прошла для него очень спокойно, кошмары, которые преследовали его, у той мрачной звезды отступили, и он смог, наконец, спокойно выспаться.

Рисо тем временем взял под полный контроль все компьютеры флагмана и сортировал или создавал для множества исследователей «достоверную» информация. Вот и сейчас он изъял из памяти компьютеров тот фрагмент, когда Зосан плакал в подушку, вместо этого в памяти компьютеров флагмана, появилась сцена, где пилот спокойно проспал до утра.

*****

Императрицы тоже не спалось в эту ночь. Час назад передовые разведчики — шпионы и станции регистрации гиперпространственных возмущений, щедро разбросанные по всем маршрутам вероятного следования противника, стали передавать тревожные сведения. Массы объектов, которые засекались в момент гиперпрыжка шпионами, отличались на несколько порядков от тех к которым они привыкли за эти годы. Похоже, неприятель начал перебрасывать действительно крупные силы для генерального сражения.

Императрица связалась с командующим пятого Флота, который нес пограничную службу в том секторе, куда, судя по сообщениям, направлялись вражеские силы. Командующий подтвердил её опасения, что эта группировка ведёт себя нехарактерно.

Обычно, вынырнув из гиперпространства, вражеские силы после короткой передышки сразу вступали в бой, эта же группировка, поле прыжка, вот уже несколько часов не вступала в бой. Никаких активных действий неприятель не предпринимает, даже массированные атаки беспилотными истребителями, не расшевелили противника.

«Мохначи» только вяло оборонялись, что было очень не характерно для них, вражеские истребители старались только не подпускать имперские суда близко к своим основным силам. Что характерно противник не старались даже их преследовать, когда имперские истребители, расстреляв боезапас, отходили на перезарядку и ремонт.

Сейчас там крутилась неторопливая карусель из истребителей, крупные и средние суда пока в сражение не вступали. Командующий немного осторожничал и анализировал эту нестандартную ситуация. Несколько часов спустя, если ситуация не изменится, он планировал вводить в бой основные силы флота. Поскольку огневая мощь пятого Флота существенно превышала мощь данной группировки, он не видел особых сложностей с тем, что бы с ней расправится.

— В конце концов, за те годы, которые мы с ними воюем моя Императрица, с такими группировками как нынешняя, мы расправляемся без особых усилий. Через несколько часов я двину вперёд основные силы, и всё будет кончено! — бодро заявил адмирал.

Императрица милостиво кивнула бравому адмиралу и, пожелав ему успехов, отключилась.

— Может быть, всё обойдется? — с надеждой подумала она — Может быть это только очередной крупный локальный конфликт.

Через четыре часа звонок экстренного вызова разрушил её надежды. За эти часы обстановка в месте дислокации пятого Флота сильно усложнилась, к неприятелю почти непрерывно прибывали подкрепления.

Служба наблюдения сообщила также что у «мохначей» наблюдаются несколько судов ранее неизвестного типа, в том числе одно из них имело крестообразную форму.

— Вот оно, настало!

Императрица сухо поблагодарила адмирала, который, теперь не скрывая своей тревоги, просил о подкреплении, поскольку силы неприятеля в данный момент уже сравнялись с силами пятого Флота. И эти силы всё время прибывают.

Неожиданно ей стало легко, томительное шестилетние ожидание пришло к концу, вот она эта развилка, теперь предстоящее сражение решит всё. Она сделала всё что могла. Императрица сорвала печать с тумблера на её личной консоли и включила его, потом ввела последовательно несколько паролей.

По этому сигналу в Империи началась всеобщая мобилизация. Она спокойно наблюдала, как со всех концов Империи начали поступать сообщения о приведении в полную боевую готовность резервных и новых флотов.

По получению данного сигнала сразу начался призыв резервистов на военную службу. Пять лет назад промышленность империи освоила выпуск так называемых, космически судов двойного назначения различных модификаций и сейчас они торопливо избавлялись от грузов и спешили в специальные доки, где их быстро начинали переоборудовать для военных нужд.

Конечно, это были не полноценные военные суда, но их огневая мощь могла оказать существенную поддержку военным. Помимо этого сейчас спешно активировалось всё то, что Империя смогла накопить за эти, отпущенные им противником, годы.

Все военные заводы, в том числе и несколько десятков новых, в течение нескольких лет непрерывно строили новые крейсера, линкоры и авианосцы, Императрица не собиралась допустить повторения той ситуации, которая произошла в её видениях и всеми силами постаралась за эти годы переломить ситуацию к лучшему.

Империя собиралась противостоять «мохначам» не только количественное, но и качественное превосходство в вооружении. Учёные тоже поработали на славу — за эти отпущенные им годы. Самым большим успехов новых военных технологий они считали мины-ловушки, которые могли на несколько миллисекунд превращаться в «чёрные дыры».

Сейчас сотни специальных судов спешно разбрасывали эти метровые шары в нейтральной зоне, которые из-за своих малых размеров и специального покрытия было практически невозможно обнаружить. Эти мины свободно дрейфовали в Космосе невидимые и безвредные, но по получению активирующего сигнала начинали активно охотиться за судами противника.

Они были оснащены миниатюрными гравитационными двигателями и свободно дрейфовали в окружающем пространстве. При приближении к судну противника на необходимое расстояние они активизировались. После попадания в такую ловушку от самого могучего корабля оставались только жалкие ошмётки.

Спираль противостояния всё более и более раскручивалась, со всех концов империи к месту битвы стягивались другие флоты и вспомогательные суда.

— Я сделала всё что смогла, — думала Императрица, наблюдая за ответными сигналами, поступавшими к ней со всех концов Империи — и вскоре станет ясно, какая из виденных мною реальностью окажется реализованной. Победа или крах всего.

В возникшей суматохе она даже забыла о том, что она сама назначила аудиенцию пилоту Зосану. Несмотря на то, что большинство приёмов и мероприятий, были исключены из распорядка, встреча с пилотом, изначально была отмечена самым высоким приоритетом и не могла быть перенесена. Императрица спохватилась лишь за час, до назначенной встречи, когда её личный секретарь напомнил ей об этом.

*****

Для Зосана наступивший день выдался довольно суматошным. Ближе к утру поступил приказ о приведении Флота в готовность нулевого уровня. Началась суматоха. Команда занимала места по штатному расписанию, спешно возвращались из отпусков и краткосрочных отлучек военнослужащие.

Флагман содрогался практически ежеминутно, принимая на борт то недостающие боеприпасы и технику, то спешно возвращающихся членов экипажа.

Поскольку все штатные должности, но флагмане были заполнены, свежеиспечённый надмайор получил должность порученца по специальным вопросам при самом адмирале. Его рабочий кабинет находился теперь рядом с рабочим кабинетом адмирала и его другим порученцем — старым знакомым — Суштой.

Его бывший начальник едва не кипел от возмущения, видя такой стремительный взлет левостороннего, но поделать с этим ничего не мог. Сейчас наблюдалась немного странная ситуация с одной стороны он надмайор был как бы формально начальником для надмайора Зосана, с другой стороны как адъютант для специальных поручений Зосан мог послать своего непосредственного начальника глубоко и надолго в Глубокий Космос.

Очень редко левосторонние вообще достигали подобных званий, к тому же если и достигали, то это были лишь отпрыски благородных фамилий, а тут был совершенно беспрецедентный случай.

Сушта не поленился и посмотрел все прецеденты с внеочередным присвоением звания. Прецеденты тоже не добавили ему оптимизма, за всю более чем восьмисотлетнюю историю Флота ничего подобного не было. Очередное звание это само собой вовремя и в срок, редко когда сразу через две-три ступени, несколько раз было на четыре ступени, но что бы, вот так сразу через шесть ступеней — никогда!

Сушта даже осмелился задать адмиралу вопрос:

— За какие такие заслуги этот надлейтенант Зосан, вдруг сразу был произведён в надмайоры?

Адъютант даже добавил, что за всю историю Флота подобного прецедента не было ни разу.

Адмирал задёрганный всей этой суетой, которая началась рано утром, и подняла его из постели, раздражённо ответил:

— Такова воля Императрица. Приказ о производстве в этот высокий чин привез лично генерал Змонж.

После чего адмирал ехидно добавил:

— Вам надмайор нужно больше заниматься повседневной работой, тем более что боеготовность флагмана составляет на данный момент только — 91 %, а не 94 % процента как необходимо. А в это время господин надмайор изволит изучать прецеденты, хотя ему ещё надо работать и работать…

Ну и так далее в том же духе. Адмирал окончательно добил своего адъютанта уже в дверях:

— Кстати сообщите надмайору Зосану что через два стандартных часа в шестнадцатом шлюзе его будет ждать челнок и предупредите его что бы он получил комплект парадной формы положенной ему.

— Позвольте узнать куда направляется надмайор Зосан? — поинтересовался Сушта.

Адмирал немного помолчал, потом нехотя добавил:

— Императрица изволила дать надмайору Зосану личную аудиенцию, о чём меня известили из Пирамиды, несколько минут назад. Она выслала за ним свой личный челнок. Поскольку я в данный момент занят, вы как мой личный адъютант должны передать ему эту информацию лично. Вам всё понятно Сушта?

— Так точно господин адмирал!

Хисистас махнул рукой, давая понять, что разговор окончен, и адъютант хорошо знавший своего шефа торопливо вышел.

Сушта был настолько ошеломлен всем происходящим, что, выйдя из адмиральского кабинета, замысловато выругался, охранник, услышавший такое от всегда сдержанного и надменного адъютанта, от изумления открыл рот. Надмайор строго на него взглянул, охранник сразу встал по стойке смирно, и направился в кабинет Зосана.

— Ну что сегодня за день такой! — мысленно ругал он себя, пока идентификатор подтвердит его личность.

Обычно это делалось мгновенно, но в связи с готовностью ноль, меры безопасности резко усилились, о чём свидетельствовал появившийся около адмиральской каюты охранник.

Раздражение Сушта усиливало то, что ему лично приходится докладывать о приглашении такого рода.

Пикантность ситуации заключалось в том, что передать приглашение Императрицы, должен был непосредственный начальник свежеиспеченного надмайора — сам адмирал Хисистас, который так ловко от этого уклонился.

Сушта хорошо его понимал, адмиралу вовсе не хотелось лично тащится к своему подчинённому, поскольку такого рода сообщение нельзя было передать по связи. Необходимо было лично передать и поздравить персону, удостоенную столь высокой чести.

Идентификатор, наконец, признал его личность и включил синий огонек приглашения. Дверь мягко втянулась в стену, и Сушта вошёл в кабинет. Зосан что-то торопливо договорил в компьютер, после чего неторопливо поднялся и первым приветствовал его.

Сушта ответил на приветствие и внимательно поглядел на своего бывшего подчинённого. Выглядел он действительно молодо, практически не изменившись за те годы, что он отсутствовал, но было в нём какая то внутренняя усталость. Усталость и надлом. Похоже, было, что он не особо рад всем этим почестям, которые на него свалились так неожиданно.

Выждав положенную паузу Сушта торжественно, в соответствии с церемониями подобного рода, начал излагать приглашение Императрицы. Произнеся всё это, он требовательно взглянул на Зосана, ожидая от него то что, он сейчас вспыхнет от радости от подобной милости, но и это сообщение никакой ответной реакции, кроме дежурной улыбки и полагающихся по этому поводу слов благодарности, не вызвало.

В его глазах была по-прежнему усталость, и что-то ещё чему Сушан затруднился дать название, какая то надмирность.

Зосан произнёс положенные речи благодарности, после чего собеседники расстались. Выйдя из кабинета Зосана, ошарашенный всем этим Сушта неожиданно вспомнил, что забыл предупредить его о том, что тому необходимо обзавестись комплектом парадной одежды.

Он чуть было опять не выругался, но, заметив охранника, сдержался и направился в свой кабинет, в конце концов, информацию подобного рода он мог передать и по обычным каналам связи.

— Что же такое могло случиться с этим пилотом, если он так равнодушно может реагировать на подобную милость Императрицы. Личная аудиенция, шутка ли! Многие высшие сановники империи за всю жизнь так и не удостоились личной аудиенции. Кстати всем удостоенным беседой с Императрицей, полагается даже специальный значок — припомнил он протокол приёма.

— Странный он, какой то вернулся оттуда, такое впечатления, что я ему передал о том, что его приглашает в гости изрядно надоевшая подружка.

Надмайор поймал себя на том, что и его повело, куда то ни туда, прямо в ведомство генерала Змонжа и его «невидимок». Он постарался очистить свой мозг от подобных умозаключений и уныло поплёлся к лифту. Сев в адмиральский лифт, он окончательно решил сегодня напиться. Что для него было несколько нехарактерно, тем более что корабль готовился к боевому вылету.

— Нет сегодня точно необходимо напиться иначе я сам стану таким как этот Зосан — размышлял он, глядя на быстро мелькающие, на дисплее уровни — или… или действительно загремлю по ведомству «невидимок».

*****

— Что-то сегодня мне выпал очень насыщенный день — думал Зосан глядя в иллюминатор курьера на уменьшающийся среди звёзд флагман.

Его первый рабочий день в должности надмайора, да ещё в качестве адъютанта по специальным вопросам был действительно насыщен до предела.

Побудка сегодня наступила рано утром, по сигналу боевой тревоге, вырвав его из сладкого сна. Флот получил условный сигнал довести степень боеготовности до уровня ноль, в переводе на нормальный язык это означало, что корабль должен быть готов прямо с ходу вступить в бой.

Работа нашлась для всех для всех кроме него. Ему быстро подыскали рабочий кабинет, вблизи адмирала, и поручили составить подробный отчет о том, что с ним было за эти годы. Незадолго до прихода Сушты, он как раз закончил диктовать компу о своих приключениях, потом вызов из Пирамиды… и вот теперь он в парадном мундире летел на встречу с Императрицей.

Зосан прикоснулся лицом к прохладному стеклу иллюминатора и стал бездумно наблюдать за звёздами, вечными звёздами которые будут всё так же гореть, когда его уже не будет. Сегодня подходил к концу один из этих дней. По данным Рисо ему оставалось жить около года, чуть больше трёхсот стандартных дней.

— Интересно куда я попаду после моей смерти? — вдруг возникла такая неожиданная для него мысль. — Что, там меня ждёт пустота или новое тело и новые миры. Впрочем, в этом новом теле я всё равно ничего не буду помнить о себе нынешнем. Как там это звучит у адептов Отрёкшихся от Суеты — «девственно чистый разум, готовый впитать свет нового мира»…

Невесёлое настроение надмайора Зосана, не могло укрыться от наблюдающих за ним, а таких наблюдателей было довольно много, электронных и живых.

— Что-то не пойму я этого пилота — думал полковник Зокс, наблюдая за Зосаном посредством миниатюрных телекамер. — Странно и системы контроля жизнедеятельность подопечного показывают, что он чем-то сильно угнетён. Чем он может быть так угнетён? Во имя Глубины, что тебе парень не хватает, тебе и так дали все, что только можно. Надмайора тебе сопляку дали!

Полковник с ненавистью глядел на экран, где, прижавшись щекой к иллюминатору, сидел этот объявившейся на днях пилот. Из-за которого вся его так хорошо начавшаяся карьера дала сбой.

— Подумать только! Другие такое звание и за двадцать лет службы не получают! — накручивал себя Зокс. — Да и сейчас летит на личную, подумать только личную аудиенцию! А он выглядит, так как будто его на казнь ведут. Твое счастье пилот — мысли полковника переключились на другое, — что ты так нужен Императрице, ты бы у меня летел бы сейчас в совершенно другое место.

Полковник почти дословно, не зная того, повторял умозаключения надмайора Сушты.

Зокс не был рад той шумихи, которая возникла с этим пропавшим пилотом, особенно после того, что их служба не смогла отыскать Зосана. Такие промахи очень плохо влияют на карьеру, за шесть прошедших лет с начала поиска этого злосчастного пилота, его так больше и не повышали в должности. И повысят ли, тоже было под очень большим вопросом, да и в том, что этот проклятый пилот объявился, нет ни его заслуг, ни его ведомства, как не крути, первыми на него вышли флотские ребята, а не они и никак нельзя было это всё переиграть. Это было очень неприятно, особенно сейчас, когда за всем этим пристально наблюдает сама Императрица.

Одно радовало, что он вскоре сдаст этого свежеиспечённого надмайора в Пирамиду и навсегда забудет о нём. Полковник тяжело вздохнул и вновь вернулся к наблюдению за своим подопечным.

*****

Зосан чувствовал, что за ним ведётся наблюдение, но он не придавал этому никакого значения, он просто смотрел на звёзды, смотрел, а потом как-то неожиданно для себя заснул.

Хорошенькая стюардесса, перед которой неторопливо полз столик с легкими закусками и напитками, остановилась около Зосана и нежно проговорила дежурную фразу.

Зосан не отреагировал, она наклонилась поближе, что бы аромат её молодого тела дошёл до него, но все её ухищрения оказались напрасными. Молодой надмайор в парадном мундире летевший, это все знали, но личную встречу, подумать только, с Императрицей вызывал у неё повышенный интерес.

То что он был левосторонним не вызывало у неё никаких негативных эмоций в конце концов, а она это знала точно, левосторонние в брачных играх, даже лучше чем правосторонние.

Очаровашка вздохнула, но не осмелилась его будить, и медленно пошла дальше, дойдя до кабины пилотов, она с надеждой оглянулась, но надмайор продолжал спать. Она опять вздохнула и пошла дальше в кабину, кормить пилотов и полковника «невидимок», который, похоже, весь полет был намерен провести в кабине пилотов.

— Наверное, что бы ничего не случилось, с этим молодым падмайором — подумала она.

Минут через десять курьерское судно нырнуло в гиперпространство, а еще через несколько минут таинственный артефакт находящийся вблизи флагмана тихо исчез, вызвав новый всплеск суеты на готовившемся в боевой поход корабле. Попытки отыскать его визуально и другими способами успеха не принесли, о чём и сообщили в штаб Флота. Из штаба Флота о случившемся срочно доложили Императрице.

*****

Курьерское судно благодаря своим малым размерам не стало останавливаться в ближайшем от резиденции Императрицы космопорту, а сразу пошло на посадку вблизи от известных каждому жителю Империи зданию.

Зосан проснувшийся незадолго до посадки, любовался, как медленно вырастает двухкилометровое здание представлявшее из себя правильную четырёхгранную пирамиду. Вообще раса кихуру, очень любила пирамидальный тип зданий, их, достаточно высоких, было достаточно много и в столице и в других крупных городах на этой и других планетах, но такая высокая была только одна.

Эта Пирамида, она всегда писалась с большой буквы, была самая крупная из построенных, вот уже триста лет она являлась одновременно резиденцией Императрицы, её Дома и правительственным центром Империи.

Зосан приник к иллюминатору, любуясь игрой света, на гранях исполинской пирамиды, вот они миновали вершину здания и стали плавно опускаться прямо в тень, отбрасываемую этим огромным сооружением на посадочную платформу.

К выходу из курьера Зосана сопровождали с одной стороны мило закатывающая глазки стюардесса с другой стороны, какой то бледный, не выспавшийся полковник «невидимок». Зосан с трудом узнал его, но потом вспомнил и, они сухо поприветствовали друг друга. От яркого света на глаза опустились плёнка, в воздухе причудливо перемешались ароматы цветов и резкие запахи от уже успевшей остыть оболочки курьера.

На выходе, возле трапа их уже ожидало транспортное средство с личным гербом Императрицы, рядом с ним застыл капитан из службы Охраны Императорского Дома и две дамы.

На длинных, изящных шейках обеих дам, висел золотой знак с гербом Императорского Дома, это означало что перед ним принцессы Дома.

— Вот это да — подумал Зосан, вытягиваясь по стойке смирно, позади него щёлкнули каблуки полковника.

Обе группы застыли в ожидании. Разрядил обстановку капитан охраны, он мило улыбнувшись Зосану, представил ему обоих принцесс Ланту и Фриму. Низкий поклон Зосана и лёгкий поклон принцесс в ответ. После церемонии знакомства капитан пригласил Зосана в машину.

С полковником капитан обошелся легким кивком, обе службы взаимно не испытывали друг к другу никаких тёплых чувств. Капитан, подав руку дамам, помог им рассесться в экипаж, помог взобраться туда же Зосану и захлопнул дверь. После чего, обежав машину, он сел на место водителя.

Аппарат начал быстро набирать высоту, Зосан взглянул вниз, с трапа судна им махала рукой молоденькая стюардесса, и стоял по стойке смирно «невидимка». Больше его пути с этим полковником, никогда не пересекались.

— Говорят, вы пережили очень интересное приключение надмайор — нарушила молчание одна из принцесс.

— А правда говорят, что вы добровольно улетели на этом странном корабле? — не дожидаясь его ответа, задала она другой вопрос.

— А может быть он Вас похитил прямо из Спеццентра, когда над ним проводились какие то секретные опыты? — перебила её другая.

Далее пошел самый обыкновенный светский разговор. Их машина быстро поднялась почти к самому верху пирамиды, и резко затормозила, но ускорения от такой резкой остановки, пассажиры не ощутили. Целая зеркальная секция здания, медленно отошла в сторону, и аппарат быстро втянулся в образовавшиеся отверстие.

Бравый капитан быстро вышел и, открыв дверь, помог вылезти дамам, потом, снова улыбнувшись Зосану, и открыл дверь перед ним. Пилот даже слегка опешил от подобной любезности, по потом благодарно кивнул головой и тоже вышел…

— Наверное, это входит в протокол приёма почётных гостей — подумал он.

Капитана они оставили в ангаре, далее дамы, взяв его под руки и по-прежнему задавая вопросы не торопясь, двинулись вперёд. Входные двери сделанные в виде диафрагмы с гербом императорского Дома раскрывались при их приближении и опять бесшумно смыкались за ними. На выходе одного из этих туннелей их встретил, такой же улыбчивый как и капитан, лейтенант охраны, который вежливо попросил у Зосана его идентификатор. Проверка заняла не более минуты, лейтенант взглянул на экран, удовлетворённо кивнул и быстро прикрепил ему на руку чип-доступ посетителя. При этом он счёл нужным извиниться:

— Прошу простить меня, господин надмайор порядок есть порядок, вы у нас здесь впервые, поэтому вас приходится так тщательно проверять.

Охранник ещё раз улыбнулся и дал команду на открытие диафрагмы входа. Зосана очень поразила эта вежливость и улыбчивость охранников, которые по сравнению с угрюмыми «невидимками», ответственными за безопасность на флагмане, очень сильно выигрывали. Зосан так и сказал об этом своим собеседницам, на что они только презрительно фыркнули:

— Что вы ещё хотите от этих грубиянов. В это ведомство всегда попадало слишком много всяких случайных граждан — так, и заявила ему одна из принцесс.

Они все вместе шагнули в открывшуюся диафрагму, и Зосан от удивления застыл на месте. Он очутился на небольшом островке в океане, ласковое красное светило приятно грело кожу, а влажность… Зосан почувствовал, что его мундир немного начал пропитываться живительной влагой, от которой его слегка зудевшая кожа сразу стала успокаиваться.

На Флоте, на всех военных кораблях, влажность воздуха была существенно ниже, чем это было необходимо для комфортного существования расы амфибий.

Индивидуальные климат-установки в каюте слабо помогали, поэтому очень многие члены флотских экипажей страдали теми или иными формами болезни кожи, Зосан тоже не был исключением из правил. К тому же эти десять кошмарных дней проведённых около «чёрной дыры» сильно повлияло на его здоровье не в лучшую сторону.

Пилот оглянулся назад, надеясь увидеть диафрагму входа, но её уже не было видно, только безбрежный океан плескался на этом месте. Иллюзия того, что ты находишься на острове, была полная. Вокруг них плескались и резвились обнажённые представители всех трёх полов. Сперва, он подумал, что все отдыхающие здесь это тоже качественная голография, но тут одна из обнажённых женщин быстро направилась к ним.

— Привет сестрички и вам тоже привет надмайор! — небрежно бросила она их группе, ничуть не смущаясь своей наготы.

— Присоединяйтесь к нам, наш косметолог сегодня будет испытывать на нас, как он уверяет уникальную пену, которая чудесно молодит кожу.

Она кокетливо провела по своему плечу рукой.

— Кстати вашему кавалеру тоже не помешает пройти несколько раз эту процедуру, как я слышала, у них там у всех после месячного пребывания в Космосе начинаются какие то проблемы с кожей. Я права надмайор?

— Да принцесса вы правы, наши адмиралы предпочитают закупать какие-нибудь новые военные игрушки, чем индивидуальные косметические наборы для подчинённых.

Его шутка была воспринята благосклонно, пришедшая принцесса одобрительно кивнула головой и произнесла:

— Я очень люблю в мужчинах чувство юмора, а то здесь все такие скучные.

Спутницы Зосана забросали её вопросами относительно эффективности новой пены, потом они непринуждённо перешли с пены на различные крема для кожи и принялись обсуждать их достоинства и недостатки.

Зосан с тоской прислушивался к их разговору, в косметике он ничего не понимал, тем более что здесь речь шла об элитной косметике. Прервал этот оживлённый разговор прерывистый сигнал на браслете у одной из принцесс.

— Ой, сестричка извини нас, мы опаздываем у молодого человека личная аудиенция у Первой и мы уже опаздываем!

— Хорошо, хорошо бегите, а после давайте к нам, наш бассейн там — она махнула рукой в ту сторону — девочки тебя проводят. Должны же мы немного подлечить усталого воина!

Дама махнула нам рукой и грациозно отправилась к своему бассейну принимать предписанные процедуры. Обе принцессы вцепились в Зосана и быстро поволокли его. Он едва успевал за ними.

— Ох уж эти Фриза вечно она нас задержит со своими разговорами. Сейчас нам ещё от Первой попадёт за то что ты вовремя не успел к началу аудиенции.

Роскошно обставленные залы мелькали один за другим, принцессы и Зосан не успевал на ходу обмениваться приветствиями с встречающими. Все они с недоумением смотрели на их спешащую группу.

В обычной обстановке Зосан вынужден был бы каждые двадцать секунд отдавать честь встречающимся им на пути военным высших рангов, но крепко держащие его за руки принцессу, избавили его от этой процедуры. Они только небрежно кивали им и вместе с Зосаном спешили дальше.

— Ох, наконец, то, — тяжело дыша, сказала Фрима когда они остановились перед огромной дверью отделанной редкими породами дерева.

Драгоценные камни, вкраплённые в дерево, изображали личный герб Императрицы — легендарную птицу Мос, которая по преданиям, на своих лапах занесла икру, в Лагуну Прародителей. Из этой икры и возникли, как рассказывается в легенде, первые разумные амфибий.

Стоящие на карауле два лейтенанта одетых в форму Охраны, отдали нам честь и с усилием развели створки перед нами. Зосан с удивлением следил за ними, он привык к автоматически открывающимся дверям, но что бы так вручную…

— Ничего не поделаешь, такова традиция. — Ланта заметил его недоумение и, тут же без передышки зачастила:

— Проходите быстрее Зосан, нельзя заставлять Императрицу ждать.

Они все вместе быстро вошли в помещение, которое больше всего напоминало ему минералогический музей.

— Да не дёргай ты парня Фрима, у нас ещё в запасе тридцать секунд!

— Тогда ладно — главное, что мы успели вовремя.

— Посмотри вокруг это всё наша сестра, то есть Императрица лично собрала.

Фрима подошла к одному из столиков и откинув прозрачную крышку вынула какой то большой прозрачный гранёный кристалл который щедро разбрасывал вокруг разноцветные блики.

— Вот это мой любимец, смотри, как он сияет. Этот минерал называется… — закончить фразу она не успела, её вежливо прервали.

— Фрима положи, пожалуйста, кристалл на место. Я тебе уже сколько раз говорила, не бери его в руки. Своей энергетикой ты загрязняешь его, и мне приходится, его потом долго чистить — раздался спокойный голос позади них.

Зосан торопливо развернулся и отвесил положенный церемониальный поклон, рядом обе принцессы, сложив ладони, легким наклоном головы приветствовали Императрицу.

— Здравствуйте господин Зосан, здравствуйте сестрички — Императрица слегка наклонила голову, потом она сделала требовательное движение рукой и сестра с вздохом отдала ей кристалл.

— Ах, девочка у тебя есть такая же коллекция камней.

— Не такая, как у вас Ваше Величество. — капризно перебила её Фрима — У меня нет таких больших камней как у тебя.

Императрица ласково провела по её гребешку своей узкой рукой.

— Ты же прекрасно знаешь, эти камни мне нужны не только, что бы на них любоваться, но и для того, что бы работать с ними. Вот и сейчас ты его уже успела загрязнить! — Императрица провела рукой по камню, и вздохнула — Придётся его чистить. Ладно, сестрички поиграйте пока с моими собачками, а я пока поговорю с господином надмайором.

Она неторопливо пошла в свой личный кабинет. Фрима показала язык в спину удаляющейся Императрицы, но вместе с сестрой послушно отправилась в другую комнату, из-за двери которой доносилось радостное нетерпеливое тявканье.

Зосан взглянул на Императрицу входящую в смежную комнату, и на мгновение ему почудилось, что на несколько метров вокруг неё пульсирует многоцветное сияние. Видение быстро померкло, Зосан даже затряс головой и закрыл глаза. Императрица в этот момент развернулась, и как-то странно посмотрела на него. Он, взял себя в руки и быстро прошёл в её кабинет.

Императрица сделала небрежный жест, и входная дверь бесшумно закрылась, отгородив их от мира. Личный кабинет Императрицы больше напоминал оранжерею, в огромные окна ярко светило полуденное светило, далеко-далеко у самого края горизонта ярко светилась фиолетовая полоска океана.

— Садитесь Зосан — она небрежно указала на огромное кресло стоящее рядом, с каким то широколиственным растением.

Зосан с благодарностью сел, кресло удобно охватило его тело, и принялась его легко массировать.

Императрица села в кресло напротив и закрыв глаза начала, это Зосан сразу почувствовал, всматриваться в него, но как-то не глазами. Молчание продолжалось несколько минут, только искусственный ручеёк своим журчанием нарушал затянувшуюся тишину.

Императрица глубоко вздохнула и открыла глаза. Глаза у нее были фиолетовые.

— Бездонно фиолетовые — отметил про себя Зосан.

— А вы действительно странная личность Зосан. Скажите когда там, у двери — она махнула рукой в направлении зала с камнями — вы ничего не заметили вокруг меня, только откровенно.

— Я заметил это… — Зосан не знал, как это выразить в словах и замялся — такие переливающиеся цвета, как будто видишь мир через призму. Вокруг Вашего Величества сияли всякие разные цвета, мне показались, что они как-то странно текут друг в друга. Они текли и немного менялись, я даже не могу точно обрисовать это.

Императрица удовлетворённо покачала головой.

— Ну что же я не ошиблась в вас. Когда я захожу в этот кабинет специальный источник света делает более видимой мою ауру и немногие, очень немногие могут её увидеть. Вот и вы Зосан её увидели Поздравляю! Это очень редкий Дар, особенно у мужчин. — Она намеренно выделила это слово. — Даже не все мои сестры могут её видеть. А в нашей семье этот Дар развит довольно сильно и его специально развивают из поколения в поколение.

После чего Императрица сразу перешла к делу.

— А теперь я хотела бы вкратце узнать, об этом странном корабле. Я читала ваши отчеты, и у меня возникли некоторые вопросы, ответы на которые я хотела бы получить от вас лично. Уверен ли ты что их цивилизация действительно исчезла и что эта штука не морочит нам голову?

— Я думаю, Ваше Величество, что он не лгал когда говорил мне об этом, были моменты, когда у нас с ним происходило, — Зосан немного замялся — ну как бы кратковременное слияние разумов. Я тогда чувствовал, что он одинок, очень одинок.

Императрица недоверчиво хмыкнула.

— Эта машина испытывает приступы одиночества? Мне в это не очень верится Зосан, а тебе?

Зосан немного вздрогнул, когда Императрица назвала его на ты, это означало, что отныне он принадлежит к её внутреннему кругу. Кругу её личных друзей — это считалось огромной честью в Империи.

— Это существо не совсем машина — сказал Зосан, тщательно подбирая слова — он обнаружил, что был рожден от обычных родителей, ну а потом его использовали в качестве зародыша для будущей Матки.

— Нечего сказать — эта цивилизация не отличалась излишним либерализмом в отношении своих членов. Мы не заходили так далеко.

Зосану не особенно понравились это утверждение, ведомство «невидимок» тоже нельзя было заподозрить в излишней гуманности. Зосан как можно небрежнее произнёс:

— Он говорил мне, что и у нас в свою очередь велись аналогичные опыты.

Императрица дернулась, как будто её ударили, её глаза недобро вспыхнули.

— Откуда у тебя такая информация пилот!

— Он сказал мне это, сам — спокойно сказал Зосан — он так же мне сказал, что самые последние эксперименты проводились не так давно.

Императрица по-прежнему мрачно глядела на него. Потом её пальцы небрежно пробежались по клавишам на личном браслете. Открылась неприметная ниша, и робот быстро поставил между ними столик с лёгкими закусками и вином. Императрица небрежно ткнула пальцем в одну из бутылок.

Блестящая многосуставчатая клешня робота легко сняла колпачок, другая клешня наполнил бокал. Зосан подражая Императрице, так же небрежно ткнул пальцем в другую бутылку и тоже получил от робота бокал.

— А ты храбрый надмайор. — Императрица немного отпила из бокала. — Кстати откуда этот твой приятель сумел извлечь эту сверхсекретную информацию.

— Он сказал, что всё это он сумел скачать из банка данных Спеццентра Ваше Величество.

— Интересно как он смог подсоединится к банкам данных — задумчиво протянула она.

— Он уверяет, что может скачивать информацию, не подключаясь в обычном смысле к банкам данных. Что он может считывать всю информацию, ну как бы это сказать, не подключаясь к источнику, то есть к этим банкам данных напрямую.

— Выходит он может совершенно спокойно копаться в наших банках данных и все наши защитные системы для него не помеха.

— Да Ваше Величество не помеха.

Императрица медленными глотками отпивала из бокала, задумчиво разглядывая его.

— Скажи мне Зосан, а этот артефакт сказал тебе, почему он остановил свой выбор именно на тебе.

— Нет, Ваше Величество не сказал.

Императрица тонко улыбнулась и подняла вверх изящный пальчик. Лак на её ногтях из фиолетового превратился в красный.

— А вот сейчас ты меня обманываешь Зосан. Видишь ли, надмайор, поскольку у нас пошёл достаточно откровенный разговор я могу тебе сказать, что я могу отличать, когда кто-то говорит правду или лжёт. Когда он говорит неправду по его ауре пробегает, ну назовём это для простоты сполохом. Причем что самое интересное даже зная об этом, он не может его контролировать. В общем, так надмайор, что бы ты мне не рассказал, я гарантирую тебе безопасность.

Она встала с кресла и подошла к окну задумчиво побарабанила тонкими пальчиками по стеклу и, не оборачиваясь, сказала:

— С этого мгновения, я изымаю тебя из состава Флота и перевожу в Службу Охраны с сохранением звания. Должность я тебе подберу потом, все приказы ты будешь получать от меня лично. Тебя это устраивает?

Зосан торопливо поднялся из кресла и встал по стойке смирно.

— Да Ваше Величество вполне, это даже превосходит мои самые смелые мечты.

— Тогда рассказывай всё только откровенно. Пойми Зосан, — она вздохнула, — возможно, от этого зависит само существование Империи. Империи и нас с тобой.

Зосан несколько раз глубоко вздохнул.

— Это существо предполагает, что моим генетическим отцом был, кто-то из специалистов занятых в проекте «Иные». Он обнаружил во мне, какую то лишнюю оболочку — Зосан обвёл рукой вокруг головы, — которая отсутствует у нашей расы, но эта оболочка присутствует у их Творцов.

— Интересно, интересно.

Императрица закрыла глаза и несколько минут, Зосан это почувствовал, пристально вглядывалась в него. Потом она достала из неприметной ниши толстые очки, надела их и вновь стала глядеть на него. Зосан мельком взглянул на них, стёкла очков были непрозрачными, тёмно зёлёного цвета. Императрица ещё минуту разглядывала его сквозь эти очки, потом медленно сняла их и убрала в карман своего мундира.

— Не вижу я эту оболочку. И мой прибор тоже её не наблюдает, хотя не исключено что это существо может глубже видеть, чем я.

Императрица задавала ему вопросы больше двух часов, и Зосан даже немного охрип, рассказывая о том что, он видел и слышал. Императрица наконец заметила, что он устал.

— Хорошо Зосан, я довольна тем, что ты откровенно ответил на все мои вопросы. Ещё немного и я отпущу тебя.

Императрица встала из кресла и задумчиво прошлась по своему кабинету, по пути ласково притрагиваясь к растениям.

— Меня ещё очень интересует один вопрос.

Она взмахнула рукой и одно из окон, превратилось в огромный экран.

— Взгляни на это.

Зосан поспешно встал и подошёл к экрану поближе. Как пилот он быстро по знакомым созвездиям определил сектор пространства, это оказалась одна из самых дальних освоенных систем.

— Это АР-17?

Императрица молча качнула головой подтверждая. Изображенный сектор вдруг скачком увеличился, и на нем стали видны искорки двух цветов красного и зелёного, застывшие друг от друга на небольшом расстоянии. Красных искорок было заметно больше, они всё больше и больше прибывали, зелёных искорок впрочем, становилось всё больше, но не так быстро как красных.

Столбики цифр делали примерную классификацию сил противника. Яркие символы на некоторых строках извещали что объект не идентифицирован и его характеристики пока не известны.

— Как ты уже, наверное, догадался, там скоро произойдет генеральное сражение, от которого будет зависеть всё.

Императрица взглянула на него и повторила:

— Будет зависеть всё, в том числе сохранимся ли мы как раса или, или исчезнем. Так вот я хотела бы знать, поможет ли твой корабль нам в этом сражении или нет? По прикидкам наших аналитиков вражеский флот, процентов на двадцать превышает наш. К тому же у врага, как ты видишь, появились суда, которые до этого не принимали участие в сражениях и каковы они в бою, нам пока не известно.

Она несколько раз прошлась перед ним взад-вперед.

— Конечно, мы заранее подготовились к этому сражению и у нас тоже найдется, чем их удивить, но я хотела бы иметь этих сюрпризов побольше. Так вот будет ли он за нас сражаться, если наступит критический момент?

— Да Ваше Величество будет, — Зосан твёрдо взглянул Императрице в глаза — у нас с ним были разговоры на эту тему, он обещал мне, что будет сражаться на нашей стороне.

— Хорошо надмайор вы можете быть сегодня свободны, идите. Я уже обо всём распорядилась, мои адъютанты помогут вам освоится здесь.

Зосан почтительно склонил голову, и Императрица, возвышавшиеся над ним на одну голову, легко провела своей рукой по его гребню. Зосан ещё раз поклонился и пошёл к выходу.

— Да кстати, — пилот вновь почтительно развернулся к Императрице — загляните сегодня в медицинский центр, вам не помешает несколько сеансов в регенерационной камере. Кстати, если Фриза будет вам предлагать испробовать свою новую пену, — тут она с улыбкой посмотрела на него — мой вам совет — не отказывайтесь, вы ей понравились Зосан. Идите.

Зосан вышел в минералогический зал, ожидая, что его очаровательные сопровождающие будут там, но их там не было видно.

Наверное, они так и не дождались окончания этой длинной аудиенции. Вздохнув, он направился к дверям, которые медленно раскрылись перед ним, около них нетерпеливо прохаживался молодой правосторонний надлейтенант. Увидев, его он сразу бросился ему навстречу.

— Господин надмайор Зосан? — вопросительно сказал он, одновременно отдавая честь.

— Да это я.

— Императрица велела мне показать вам ваши апартаменты. Я буду исполнять обязанности вашего адъютанта. Меня зовут Сикис.

Они раскланялись друг с другом и положили правые руки на плечи друг другу.

После чего Сикис повел его через многочисленные залы, на ходу комментируя увиденное:

— Этот уровень, считается нулевым. Здесь располагаются личные кабинеты Императрицы и принцесс. Уровень ниже соответственно -1,-2 ну и так далее. Императрице и её двору принадлежат двадцать ярусов сверху и двадцать ярусов вниз, далее ярусы принадлежат правительственным структурам. Ярус -1 занимают родственники Императорского двора. Мы Охрана занимаем -2 ярус, вам тоже отведены апартаменты на этом ярусе.

Они подошли к широкой лестнице, которая казалась, уходила в бесконечность, по ней оживлённо вверх и вниз перемещался народ.

— Можно конечно спустится на ближайшем транспортном диске, но поскольку здесь недалеко, то лучше всего по лестнице.

Пока они шли к лестнице, Зосан несколько раз отдавал честь военным высших рангов. Сикис отдавал честь очень небрежно, несколько раз вообще не отдал. На недоумённый вопрос Зосана он ответил, что Служба Охраны не обязана отдавать честь даже полному адмиралу. Они как будущие сослуживцы быстро перешли на ты.

— Через двадцать минут тебе надмайор принесут мундир Охраны и можете забыть отдавать честь кому бы то ни было. Естественно кроме Императрицы и своих товарищей по Службе Охраны — добавил он.

Шестикомнатные роскошные апартаменты приятно поразили Зосана. Роскошная ванна с гидро-электро и ещё десятком других видов массажа. Кухня, рабочий кабинет с большим терминалом, причём подсоединённый к дорогостоящей гиперсвязи. Сикис быстро осмотрел всё вокруг.

— Ничего сойдет, если что-нибудь надо мы тебе быстро подберём. Кстати кухня здесь — он небрежно постучал ногой в ботинке по кожуху кухонного синтезатора — довольно паршивая. Рекомендую кухню на +5 ярусе, там очень прилично готовят. Ага, вот и ваш мундир привезли — встрепенулся надлейтенант на звонок вызова и нажал кнопку на пульте.

Люк откинулся оттуда, не торопясь, выдвинулся диск, с него соскользнула большая коробка, после чего диск убрался в нишу и люк за ним закрылся.

Зосан снял крышку коробки в ней лежал синий мундир Охраны с нашивками надмайора.

— Зосан ты пока переодевайся, а я пока на полчаса убегу. Потом мне надо будет отвести тебя к медикам. Императрица настоятельно велела это сделать, что-то ей там не понравилась у тебя внутри. Кстати, отнесись к её словам очень внимательно, — Он усмехнулся — она любит заниматься диагностикой, и заметь, никогда не ошибается. Было даже несколько случаев, когда наши медики со всей своей хвалёной аппаратурой ничего не находили, а всё равно случалось, так как она говорила. Так что если она чего говорит, не сомневайся так и будет, уже проверяли. Ну ладно осваивайся здесь, я скоро буду.

Сикис умчался. Зосан с вздохом улёгся на огромное ложе, на котором можно было вольготно расположиться пятерым, и вздрогнул от мелодичного вызова. Из спинки кровати выполз пульт, и мягкий голос попросил его задать исходные параметры ложа, температуры подогрева, гравитации и ещё добрый десяток параметров. Зосан устало присвистнул.

— Служба Охраны действительно неплохо устроилась. — подумал он.

Задав ложу средние параметры, подбирать индивидуальные параметры, у него не было ни времени, ни желания, он уселся на кровати и развернул свой новый мундир. Мундир ему понравился, он одобрительно провёл по нему рукой по мягкой бархатистой ткани…

— Отличная ткань — мысленно одобрил он выбор дизайнеров, после чего не торопясь, надел, мундир и посмотрелся в огромное зеркало.

Мундир сидел прекрасно, он немного помахал руками и пару раз присел, что бы встроенная в мундир система автоподгонки выбрала наилучший вариант.

Пока он подгонял костюм, вновь прозвенел звонок системы доставки. Зосан нажал на клавишу снова выплыл диск на этот раз он оставил только одну карточку фиолетового цвет, с какими то завитушками. Зосан с недоумением разглядывал её. В это время мягко хлопнула входная дверь, пришел его адъютант. Сикис сразу заметил фиолетовый прямоугольник.

— Ого, ты резво начинаешь плыть надмайор!

Зосан непонимающе на него уставился.

— Ах, да ты ещё здесь пока новичок. Вот смотри надо делать так.

Сикис взял прямоугольник карточки двумя руками и резко его согнул. Через мгновение, около него, возникло смеющееся изображение Фризы, и её голос произнёс:

— Господин Зосан, я приглашаю вас сегодня на вечернюю трапезу в мои апартаменты. Кстати не забудьте, что вы хотели испытать новую пену для ванны, она и вправду оказалась восхитительной.

Её губы вытянулись трубочкой и, помахав ему рукой, изображение исчезло.

— Так, тогда наши планы меняются. — надлейтенант бросил взгляд на браслет — У нас только четыре часа в запасе, а нам ещё надо попасть в медцентр, затем нужно пообедать, потом зайти купить тебе приличный костюм.

— Костюм? — непонимающе переспросил Зосан.

— Конечно, нужен хороший костюм, а может быть, ты взял его с собой?

— Нет, я с собой ничего не взял. — Зосан с огорчением развёл руками.

— Тогда надо срочно заказать несколько костюмов, ты же не пойдешь к Фризе в своём повседневном мундире. Так что давай, поспешим, времени у нас с тобой осталось очень мало! Сикис схватил его за руку и потащил навстречу новым приключением.

Земля. 22 июля 2003 год.н. э.

Москва.

Никитин наскоро записал свои ощущения от увиденного, утром, после того как он проснулся. Более подробно записать ему не удалось и он захватил свой дневник в офисе и там записывал все свои воспоминания, в перерывах между звонками.

— Резво начал мальчик! — подумал он о своей прошлой инкарнации, вспоминая очередной фрагмент из своёй жизни в теле рептилии и о его головокружительной карьере. — Это его адъютант правильно сказал. Плохо правда, что жить ему осталось около года, но может быть этот Роси, или нет как там его — Рисо, сумеёт найти способ помочь ему.

Никитин зевнул и потянулся до хруста в позвоночнике. Ребёнку сегодня надо было пораньше успеть в школу, поэтому выспаться ему сегодня не удалось, пришлось вставать около семи часов утра. Он заварил себе чашку чая и откинулся в кресле, начальство сегодня в полном составе убежало, куда-то по своим делам, оставив на него весь офис.

Он приоткрыл дверь в комнату менеджеров, там всё было в порядке, менеджеры обзванивали клиентов, даже Наталья принимала, у кого-то заказ, а не зависла как обычно возле компьютера, выискивая очередного жениха.

Сергей закрыл дверь и вновь уселся в кресло, нашаривая рукой зазвонивший мобильник. Взглянул на высветившийся номер. Звонила Ольга, директор небольшого центра психологического консультирования. Никитин месяц назад договорился о том, что будет раза один-два в неделю, после основной работы, консультировать людей, попросив, что бы ему направляли у которых нечто такое эдакое.

Разумеется, не всяких классических шизофреников, для этого есть психиатры, а что-нибудь такое с трансперсональным уклоном. Сегодня она просила его заехать вечером в центр.

— Понимаешь у нас здесь девочка, ну сам понимаешь после сексуального насилия, мы пока никак не можем помочь ей. Ты бы взглянул на неё, я чувствую, что здесь есть, что-то по твоей части.

— Хорошо Ольга, я заеду часиков в шесть — согласился он.

На том они и расстались. Руководство в этот день так и не заглянуло в офис, поэтому все постарались закончить рабочий день пораньше, тем более что менеджеры отхватили в это день довольно много заказов, так что можно было дать им небольшую поблажку.

Закрыв дверь офиса и, сдав ключи, на вахту Никитин отправился на другой конец Москвы. Центр находился около метро «Университет». Несмотря на то, что было уже шесть вечера, народу на приём набилось довольно много. Сергей на ходу пожимал руки знакомым психологам и галантно шутил с женщинами.

— Надо бы мне поскорее завязывать со своими салфетками и переходить работать сюда — подумал он.

Единственно, что его пока сдерживало так это зарплата— в своей должности начальника отдела продаж на своей фирме, он получал гораздо больше, чем директор центра не говоря уже о штатных психологах. Но здесь ему нравилось.

Нравилось то, что он здесь востребован и нужен, а что касается денег, ну так не деньгами едиными жив человек. Если нет удовлетворения от работы, то здесь никакие деньги не удержат и насиловать себя не стоит, потерять можно гораздо больше. Себя!

Никитин зашел в свой кабинет, в нем уже был зажжён свет. В углу на кушетки, прислонившись спиной к стене, сидела молодая девочка лет шестнадцати. Услышав, что кто-то зашёл в кабинет, она испуганно вскочила и уставилась на него.

Несколько секунд они разглядывали друг друга, потом Никитин улыбнулся и, расширив пределы своей ауры, что бы его аура окутала девочку, сказал:

— Успокойся, всё будет нормально.

Страх потихоньку уходил из её глаз, она закивала головой и послушно села обратно на кушетку. Сергей более пристально оглядел её, свободно спадающие на плечи чёрные волосы, черты лица немного грубоваты не красавица, но и не уродина, карие глаза, в уголках глаз небольшие пятна от размазанной туши.

— Что же ты такое натворила девочка в своём прошлом, что бы с тобой сейчас так поступили, — подумал он и вслух сказал:

— Что то мне чаю захотелось, не хочешь чашечку?

Девушка сперва отрицательно мотнула головой, потом немного подумала и сказала:

— Можно.

— Вот и хорошо — обрадовался Сергей довольный, что удалось наладить первичный контакт.

Он залил в чайник отфильтрованную воду и сполоснул два стакана. В кейсе у него завалялась шоколадка, которую он вытащил к чаю.

— Как вас барышня зовут?

— Света — тихо сказала она.

— Понятно, а я Сергей Николаевич. Ну, рассказывай, что там у тебя произошло.

Света начала, тихо постоянно сбиваясь рассказывать. История была довольно простая, засиделась вечером у подружки, вышла на улицу, когда уже сильно стемнело. На углу к ней подошёл мужчина, он прошёл мимо, потом быстро развернулся и очутился рядом с ней, приставил нож к горлу.

Потом был грязный подвал… Она умоляла его не делать этого, но он не слушал её…

Девушка тряслась всем телом, пересказывая эту историю. Никитин разлил чай и придвинув к ней шоколадку заставил её съесть всю плитку целиком. Пока она пила чай Никитин постарался быстро определил её эволюционный уровень. У его пациентки оказался начальный средний, это было достаточно, чтобы с ней можно было нормально работать.

Если вкратце это объяснять — то эволюционный уровень человека напрямую зависел от количества реинкарнаций, т. е сколько раз данная сущность воплощалась на Земле.

От клиентов с низким уровнем Сергей отказывался под благовидными предлогами, они в своём осмыслении мира не поднимались дальше проблем материального мира. Все эти тонкие энергии и высокие материи вызывали у них только ухмылки, и работать с ними было очень тяжело.

Уровень выше — индивидуумы с высоким уровнем, которые были, как правило, в состоянии, сами справится со своими проблемами. Таким образов в основном он работал с клиентами среднего уровня, которые могли понять и принять его объяснения.

— Хочешь узнать, почему это с тобой произошло? — сказал он Свете.

Никитин не стал успокаивать и сочувствовать ей, до него с ней уже поработало достаточно опытных людей, поэтому он решил ей помочь самой узнать, почему это произошло.

Вкратце рассказав ей о теории реинкарнации о которой Света уже краем уха слышала, он незаметно для неё самой, ввёл её в лёгкий транс и поставив перед неё большой стеклянный шар попросил что бы она попросила шар помочь ей.

Она довольно долго вглядывалась в шар, ёрзая на жёсткой кушетке и не совсем понимая, что от неё требуется, потом дело пошло на лад.

— Я вижу! — вдруг шепотом сказала она, продолжая пристально вглядываться в шар. Тембр её голоса немного изменился, стал более басистым.

— Что ты видишь?

— Я мужчина, воин, здесь у меня — она хлопнула себя по правому бедру — сабля за плечами лук. Наш предводитель послал нас на штурм города.

Света немного помолчала, потом продолжила:

— Мы ворвались в город, я убила несколько человек. Потом… — она запнулась — нет, нет…

Её вдруг сильно затрясло, и Никитин быстро вывел её из транса. Света плакал навзрыд Никитин сел рядом с ней и гладил её по голове, он уже догадывался, что она там увидела и что она сделала, там в своём прошлом. Постепенно девушка затихла, вытащила из кармана носовой платок и вытерла слёзы. Откинувшись назад к стене, она продолжила рассказ.

— Я там, когда мы взяли город в одном из домов я нашла — она запнулась, — нашёл девочку, она умоляла не делать с ней этого, а я…

Свёту вновь начало трясти.

— Спокойно, спокойно — Никитин усилил своё энергетическое воздействие на девушку, одновременно голосом мягко успокаивая её — это было давно, это было в прошлом, сейчас ты в другом времени в другом теле.

Девушка немного успокоилась, Никитин налил ей в стакан воды которую она с жадностью выпила…

— Неужели это была я, в том… Мужчиной?

— Да это была ты. — Никитин пристально посмотрел ей в глаза.

В её глазах отражалась боль. Боль и облегчение, это путешествие в прошлое принесло ей понимание той ситуации в которую она попала.

— Выходит со мной поступили так, как я поступила там тогда с этой девочкой. — сказала она откинувшись на кушетке.

— Да, это так. Хорошо, что ты это поняла, всё в этом мире находится во взаимозависимости, как ты поступишь с другими, так и другие будут с тобой поступать.

— И как же мне дальше жить после этого? — тихо спросила она.

— Живи как жила, теперь ты расплатилась со своим долгом. Просто мой тебе совет относись к жизни более осознано и не совершай поступков, о которых тебе потом придётся пожалеть.

Света покачала головой, обдумывая его слова. Никитин видел, что она уже успокоилась, он уже привык к тому, что люди, после подобных погружений в прошлое гораздо лучше начинают понимать, себя и что с ними происходит в этой жизни.

Если человек совершает серьёзный проступок в прошлой жизни и, не успел расплатиться за него в той жизни, то ему придётся расплачиваться в будущей жизни. Сложность заключается в следующем, человек не помнит своих прошлых жизней и своих проступков, как Света, например, и искренне недоумевает, — за что Господи наказываешь? Да вот есть за что!

Перед ним уже прошло много таких клиентов, достаточно хороших людей, на которых щедро сыпались всевозможные несчастья, но что поделаешь у Мироздания на этот счёт всё взвешенно и строго. Зло за зло, добро за добро.

Никитин погладил девушку по голове и сказал:

— Давай иди домой уже поздно, если что-нибудь понадобится, вот тебе мои телефоны — он протянул ей свою визитку — лучше звони по рабочему телефону, там меня легче всего застать.

— Спасибо вам! — она легко поднялась с кушетки, взяла протянутую визитку и пошла к двери. Взявшись рукой за ручку она, вдруг резко остановилась и обернувшись спросила:

— А я сама могу вот так смотреть в шар и видеть своё прошлое?

— Можешь, посмотри какое-нибудь пособие в разделе эзотерической литературе как с ним работать и смотри.

— Спасибо — ещё раз поблагодарила его девочка и ушла, тихо закрыв за собой дверь.

Домой Никитин возвращался в приподнятом настроении — конец рабочей недели, а на завтра он и Галина были намерены уехать отдохнуть, от так называемой семейной жизни, в дом отдыха. Сергей, пока шел к метро, позвонил ей с мобильного, что бы удостовериться, что на завтра всё остаётся в силе. Галина подтвердила, что будет ждать его в назначенном месте.

— Жизнь прекрасна и удивительна! — пробормотал он, про себя заходя в метро.

Он уже соскучился по ней и по её телу, на протяжении уже трёх месяцев им так и не удавалось пересечься и просто посидеть друг, с другом делясь впечатлениями о мире. Только недолгие разговоры по телефону несколько скрашивали их разлуку.

В вагоне метро было просторно и малолюдно, он сел на свободное место, раскрыл книгу и углубился в чтение.

— Подайте Христа ради! — раздался хриплый голос неподалёку от него.

Никитин, искоса не отрывая глаз от книги взглянул на попрошайку. Безногий калека лет тридцати, медленно передвигался по вагону мимо сидящих пассажиров, отталкиваясь от пола колодками и, монотонно тянул:

— Подайте Христа ради!

Большинство пассажиров брезгливо убирали ноги и сумки, стараясь не смотреть на калеку. Никитин проводил взглядом проезжавший мимо него обрубок человеческого тела и подумал:

— Интересно, что такого совершил этот человек, что так страдает сейчас?

В то же мгновение у него в голове возникло ощущение пустоты и тихий голос начал говорить:

— Серов Николай Иванович в своём предыдущем воплощении работал в НКВД, был очень жесток к заключённым. Любил вместе с другими работниками этого ведомства избивать людей, ломать им руки и ноги. В этом воплощении по программе искупления вины, потерял ноги в автокатастрофе…

— «Станция Парк Культуры» — дошло до его сознания, переданное по радио, название станции. Никитин быстро соскочил с сидения и бросился к выходу, оттолкнув в сторону уже начавшие было закрываться двери.

К сожалению, это движение вывело его из режима контакта с Учителем и, голос в голове смолк. Никитин попытался восстановить ощущение контакта, но он так вновь и не пришёл. Постояв немного на месте, он начал подниматься по лестнице ведущей на кольцевую станцию метро.

Учитель есть у каждого человека, который воплощается на Земле или в другом месте в материальном теле.

Это Существо, стоящее на эволюционной лестнице значительно выше человека, помогает ему справляться с трудностями, которые были неизбежны здесь в этом мире. Учитель пребывал в тесном энергетическом симбиозе со своим подопечным или даже с несколькими подопечными.

Он посылал им энергию одного типа, чаще всего это происходило во сне, и забирал у человека другие виды энергии, которые тот вырабатывал при прохождении тех или иных жизненных ситуаций.

Никитин искренне жалел, что он не мог почаще беседовать со своим Учителем, который в свою очередь очень редко мог вот так напрямую с ним разговаривать. Одним из нюансов такого контакта было то, что на такой контакт Учитель был вынужден тратить большое количество энергии, а эти существа были очень расчетливы, когда дело касалось трат их личной энергии.

Как в своё время ему объяснял один из контактёров, они не могут бесконтрольно тратить энергию. У Учителя ведущего человека к концу его жизни обязательно должен быть излишек энергии по сравнению с тем, что он затратил на этого человека с самого начала его жизни на Земле.

Вот такой вот небесный дебет-кредит, и с этим там строго. Иногда даже случалось что Учитель, допустивший крупный перерасход энергии, отправлялся на Землю в материальном теле вновь нарабатывать истраченное.

Домой Никитин добрался без особых приключений, выслушал в свой адрес очередную порцию недовольства экс супруги и отправился в ванну, после чего лёг спать. Он лёг и быстро заснул, не реагируя на ворчание Марины.

Утром началось с того, что Марине стало плохо, она стонала, что здесь хотят её смерти и, хваталась за голову.

— Гадостей надо говорить поменьше — посоветовал ей Никитин.

Она только зло сверкнула на него глазами и кинула в рот таблетку анальгина. Переодевшись в спортивный костюм, он обежал несколько магазинов, закупил продукты на неделю и быстро приготовил еду на день вперёд.

Дождавшись прихода ребёнка из школы, он покормил его и, прихватив с собой спортивную суму с заранее сложенными вещами, вышел из дому. Марина прокричала ему вслед свои обычные гадости и с силой захлопнула за ним дверь.

Что его всегда удивляло, так это насколько хорошо она чувствовала, когда он отправляется на встречу с Галиной. Даже если она чувствовала себя очень плохо, а это случалось с ней всё чаще и чаще, всё равно старалась устроить ему какую-нибудь гадость, откуда, только силы брались?

Вот и сейчас подходя к турникетам метро, он обнаружил, что она вытащила из его кармана его проездной, и ему пришлось идти к кассе покупать себе новую карточку.

Он первым успел к кассам Белорусского вокзала, Галина объявилась минут через десять и, усмехнувшись, подставила ему щёку для поцелуя. Никитин развернул её к себе и поцеловал в губы, она шутливо отбивалась от него.

— Ладно, поехали, а то люди смотрят! — прошептала она, освобождаясь от его объятий.

В доме отдыха в Ершово, они быстро сняли двухместный номер. Сергей быстро сдвинул две кровати и обняв Галино стал её целовать. Минуту спустя она потянула вверх свою кофту.

— Помоги мне расстегнуть лифчик. — попросила она его, повернувшись к нему спиной.

Никитин охотно помог расстегнуть три крючочка и, не удержавшись ласково провёл рукой по её высокой груди, минуту спустя они нырнули под одеяла. Вынырнули они оттуда, только спустя два часа, вернее вынырнула Галина, Никитин не особо хотел выбираться оттуда, но она была непреклонна — приближалось время ужина.

— Да у меня с собой есть еда, — он попытался вновь затащить её в постель, но она вывернулась из его объятий и шепнув ему на ухо:

— Отдохни, впереди ещё целая ночь, ненасытный! — пошла в ванну.

Быстро приняв душ, она в полутьме стала одеваться. За эти полгода Галина несколько поправилась и теперь старалась одеваться в полутьме, что бы это, не было заметно. Заметив, что он разглядывает её тело, она усмехнулась.

— Давай одевайся, а то я проголодалась. Сперва съем то, что здесь дадут, а потом отведаем твоих запасов.

Сергей быстро метнулся в душ и тоже начал одеваться. После ужина они, обнявшись, долго бродили по аллеям старого парка, мимо таких же парочек и наслаждались обществом друг друга.

А потом у них впереди была целая ночь. Ночь и ещё целый день, почти вечность, но даже вечность когда-нибудь заканчивается.

*****

В Москву они вернулись поздно вечером. Прощальный поцелуй в губы и вот уже за ней смыкаются створки вагона. Сергей помахал ей на прощанье, она махнула ему рукой в ответ и, поезд исчез в тоннеле.

Никитин с грустью посмотрел на унёсшийся в тёмный тоннель поезд.

— Господи ну почему мы не можем быть вместе? — мысленно воззвал он, но голос Учителя ему так и не ответил.

Никитин вздохнул — логику Высших, всегда было очень трудно понять, впрочем, одно он уже успел понять, они хотели, что бы человек до всего доходил сам. Наверху это особо ценилось. Какой прок в том, что твоё домашнее задание кто то решит за тебя?

Ему припомнилось эти строки из его, когда то написанного в юности и ныне почти забытого стихотворения. С тихим шипением перед ним остановился вагон и приветливо раскрыл двери, Никитин вошёл и сел на свободное место.

— Может быть, всё дело в том, что мы слишком много времени отдавали бы друг другу в ущерб своему развитию. — думал он. — В конце концов, для Высших гораздо важнее не твоё абстрактно понимаемое счастье, такое как секс и материальный достаток, а твоя духовная эволюция.

Причём, к сожалению, исходя из жизненного опыта, ему приходилось констатировать, что человек гораздо быстрее развивается через страдание и преодоление препятствий, а в комфорте и благополучии эволюция человека, как правило, останавливается и даже идёт вспять. Вот такие жизненные расклады и Высшие видимо исходят именно из него.

Дома всё было тихо, ребёнок сидел у телевизора и смотрел фильм, Марины не было. Увидев папу, он сразу просиял и вприпрыжку помчался к компьютеру. Включив компьютер, Никитин вернулся к телевизору и пробежался с программы на программу. Всё было как обычно — откровенно развратные шоу типа «Дома», тупые викторины и масса боевиков с бесконечными убийствами разбавленным «мыльными операми».

Дебилизация и дьяволизация России не останавливалась ни на минуту, отравляя нынешнее поколение — стараясь сделать его послушным объектом политических манипуляции. На очередном канале толстомордый тип увлечённо разглагольствовал о том, какой будет Россия в 2020-х годах.

Никитин минуты послушал, и выключил телевизор, слушать там было нечего.

— Нет ничего хуже, когда элита предаёт свой народ. — мрачно подумал он. — А ведь всё началось, пожалуй, с Хрущёва когда он оболгав Сталина начал свои так называемые реформы. Сделав партэлиту неприкасаемой и, фактически выведя её контроля общества… ну и понеслось. Социалистическое общество за счёт своего потенциала ещё некоторое время двигалось вперёд. Потом наступило «болото» поскольку во власть начали во всё большем количестве пролезать малокомпетентные кадры.

Если при Сталине партаппаратчик часто отвечал головой за свои обещания то в «брежневские» времена он ничем особым не рисковал. Ребята быстро усвоили что ничего особо им не будет за то что они сделают с доверенным им Делом ну, в крайнем случае, передвинут на другую должность…. Так что через тридцать лет после этого события партэлита уже дано с завистью глядевшая на запад просто сдала всё и вся.

Из неизданной книги С. Н. Никитина «Бог, человек, государство».

*****

Сегодня Марина появилась только к полуночи, и с ходу пришлось рассуждать о нравственности. Никитин натянул одеяло на голову и постарался не обращать на неё внимания, наконец, она выдохлась и, не дождавшись его комментариев, заснула. Вскоре заснул и он.

Так получилось, что их следующие свидание с Галиной состоялось очень нескоро, лишь только короткие разговоры по телефону. Часто она просто не брала трубку, такие колебания настроения у неё иногда бывали, на неё как говорится, накатывало, она просто не хотела его видеть. Вот и сейчас их нелепая размолвка, на пустом месте, затянулась надолго.

Потянулись обычные будни работа, дом, быт. Вырваться из этого круговорота было довольно трудно, даже его попытки попасть в прошлое, неизменно оканчивались провалом, так прошло шесть месяцев.

Единственно светлым пятном оставался центр, где у Никитина уже начинала складываться своя клиентура, и он принимал там пациентов почти каждый день. Сергей, наконец, сделал то, что уже хотел сделать давно — уволится со своей прежней работы, которая уже начала тяготить его.

Теперь, когда у него уже была своя клиентура, а люди записывались к нему на приём за две недели до приёма, это было достаточно реально и, он подал заявлениё об увольнении.

Устроившись на полный рабочий день в центре, он не пожалел об этом. Эта работа гораздо больше нравилась ему, несмотря на то, что денег он теперь получал меньше чем на своей старой работе, но это было временное явление, зато появилось ощущение того, что важнее любых денег — то, что ты на своём месте.

С работой теперь было всё в порядке, только вот на личном фронте, всё было без перемен, да и почему-то приостановились все его попытки исследовать своё прошлое. Никитин упорно каждую ночь пытался выбраться из своего тела, но ничего у него не получалось. Наконец, год спустя это ему удалось.

*****

Зосан вынырнул из объятий сна и сразу не мог понять, где же он находится. Он с изумлением оглядел огромное ложе и помотал головой, приводя мысли в порядок.

— Вспомнил, я теперь надмайор и адмирал выделил мне эти апартаменты — обрадовался он этой мысли. — Хотя, что-то она слишком большая и роскошная.

Помещение было слишком роскошным даже для высшего комсостава. Он провёл рукой по голубой ткани простыни, она была очень мягкой и, приятно ласкало кожу.

— Наверное, всё-таки это не моя каюта. Тогда куда меня занесло?

Невдалеке послышался шорох шагов и красивая женщина в прозрачной накидке, подошла к нему и грациозно разлеглась на ложе. Кровать сразу принялась мягко массировать её. Зосан взглянул на её лицо, и все куски мозаики встали на место. Конечно это же Фриза — сестра Императрицы.

Женщина, грациозно по-змеиному извиваясь, подползла к нему и длинным узким языком, нежно провела по его лицу. Зосан выпустил свой язык и захлестнул им язычок Фризы, их язычки всё более и более нежно начали тереться друг от друга. От Фризы начали исходить призывные ароматы, но продолжить любовную игру им помешал звонок. Фриза посмотрела на цифровой код звонившего.

— Великая Глубина, ну что это Первой сегодня неймется, позвонила бы через часок-другой так нет же именно сейчас. Вот всегда так! — пожаловалась она Зосану — У самой никакой жизни так она на нас отыгрывается. Разрешаю контакт, — бросила она в пустоту.

На стене развернулся большой экран, и изображение Императрицы с интересом взглянуло на любовников. Коротко кивнув головой что, заменило ей приветствие, Императрица сразу перешла к делу.

— Сестричка я хотела бы забрать у тебя этого бравого надмайора. Мне он нужен сейчас. Ты не возражаешь?

Сестричка скорчила недовольную физиономию, её белый гребешок свирепо поднялся. Императрица понимающе усмехнулась.

— Хорошо, хорошо тогда я жду господина Зосана через час в моём кабинете.

Императрица улыбнулась и исчезла, экран свернулся.

— Жду господина Зосана через час. — передразнила Фриза свою сестру. — Подождет! Ну что ты на меня уставился, — накинулась она на Зосана. — Пойдем лучше в бассейн, этим делом гораздо приятнее заниматься там, чем на кровати.

Фриза сбросила накидку и последовала в бассейн, Зосан быстро последовал за ней, у них в запасе был один час, но за этот час можно было успеть многое.

Ровно через час он был у дверей кабинета Императрицы. Охранники, не задавая лишних вопросов, раздвинули перед ним створки двери. Зосан вошёл и в недоумении остановился. Минералогический музей исчез, он находился в большой круглой комнате, и в этой комнате. было восемь дверей. Зосан несколько минут постоял, ожидая, когда его вызовут, но никто его так и не позвал.

— Наверное, Императрица снова хочет поставить надо мной маленький эксперимент. — подумал он.

Он закрыл глаза и почувствовал присутствие Императрицы, он была в комнате, что была от него по правую руку. Да здесь именно здесь!

Не особо удивляясь подобной чувствительности, Зосан решительно направился к двери, при его приближении она мягко скользнула вбок, и он увидел Императрицу сидящую в кресле.

Около неё весело прыгали несколько десятков разноцветных меховых шариков. Зосан хотел отдать честь, но вспомнил что на нём сейчас не форменный мундир, а красивый зелёного цвета костюм, один из трёх которые он по совету своего нового приятеля-офицера заказал вчера. Забежать переодеться в свои апартаменты, после бурного утреннего часа у Фризы, он так и не успел, пришлось идти к Императрице в штатском костюме.

Зосан просто стал по стойке смирно. Императрица задумчиво окинула его внимательным взглядом и поглаживая одну из своих собачек произнесла:

— Этот костюм тебе идёт Зосан.

Зосан молча поклонился. Несколько собачек отделились от общей кучи и, подбежав к Зосану, начали тереться об его брюки.

— Садитесь надмайор.

Императрица протянула руку. Из пола вынырнул небольшой цилиндр и мгновенно развернулся в удобное кресло. Зосан поспешно сел, несколько собачек тут же вскочили ему на колени, и он стал их механически поглаживать.

— Скажите Зосан, вы имеете связь со своим кораблём.

Императрица показала пальцем в небо. Зосан кивнул.

— Да Ваше Величество, такая связь между нами имеется.

— Я полагаю, вы общаетесь с ним посредством пояса, который на вас надет?

— Да это так Ваше Величество, этот пояс как сказал мне Рисо, работает как телепорт и как усилитель. — Зосан поднёс руку к голове — Благодаря этому мы можем с ним мысленно общаться на очень далёком расстоянии.

Императрица скептически покачала головой, но спорить с ним не стала.

— Если у вас с ним постоянная связь, то значит что вы в курсе исчезновения вашего подопечного. Еще вчера незадолго до того как вы прибыли в Пирамиду, он неожиданно исчез и пока, нигде его не могут обнаружить, хотя не скрою после объявления «нулевой» готовности все пространство нашей звёздной системы очень тщательно сканируется.

Она встала с кресла, и не торопясь, подошла к открытому окну и подставила своё лицо под тёплые струи ветра. Постояв так несколько минут, она повернулась к нему.

— Сканируется не только пространство материнской системы, но и другие колонизируемые нашей расой миры. Так вот я бы хотела, что бы он показался в пределах нашей планетарной системы. Вы можете это сделать Зосан? Заодно этот маленький тест реально покажет насколько хорошо вы контролируете ситуацию.

— Я попробую Ваше Величество.

Зосан поудобнее уселся в кресло и расслабился, Императрица с интересом за ним наблюдала. Он закрыл глаза и сосредоточился на поясе, который контактировал с его кожей. Сразу же пошло лёгкое покалывание, потом раздался как бы неслышный щёлчок и в голове Зосана зазвучал голос Рисо.

— Ты меня вызывал? Или это просто проверка связи?

— Да я тебя вызывал. Как там у тебя на борту всё нормально?

— Да всё нормально, сейчас я заканчиваю, скажем, так монтаж дополнительных энергетических модулей. Часа через четыре вашего стандартного времени я буду полностью готов к предстоящему сражению.

— А в том, что сражение будет ты не сомневаешься?

— Нет, не сомневаюсь. События такого масштаба я вижу достаточно отчётливо.

— Может быть, ты скажешь, кто победит в этой битве?

— Несмотря на то, что твоя Императрица сделала очень много, в семидесяти процентах ваш флот терпит поражение.

— А если в дело вмешаешься ты?

— Тогда вероятность того, что мы проиграем, около десяти процентов.

— Да это весомо — мысленно согласился Зосан. — Теперь вот какая проблема, ты ведь переместился с того места, где ты был сутки назад.

— Да я переместился и сейчас нахожусь вблизи вашей материнской планеты, на расстоянии тысячи километров от её поверхности. В настоящее время я сохраняю режим полной невидимости.

— Тогда у меня будет небольшая просьба, не мог ли ты эту невидимость убрать и дать себя обнаружить. Императрица волнуется, как бы ты совсем не исчез.

— Не беспокойся, я не исчезну, ты помог мне, я помогу тебе. Через двадцать секунд я сниму экран и дам себя обнаружить.

— Спасибо! — поблагодарил его Зосан. — Конец связи.

Голос Рисо исчез из головы, пояс тоже перестал покалывать.

— Ваше Величество, он находится, где-то поблизости на расстоянии тысячи километров от поверхности. Он сейчас снимает экран и даст себя обнаружить.

Несколько минут они просидели в молчании, играя с собачками. Внезапно прозрачное оконное стекло почернело и превратилось в экран, на котором запульсировали несколько цифр.

— Разрешаю включение. — негромко произнесла Императрица.

На экране возникло изображение мужчины в мундире адмирала. Отдав честь, он произнёс:

— Важное сообщение Ваше Величество…

Императрица остановила его движением руки.

— Вы хотите сказать мне адмирал, что обнаружили этот странный корабль, и что он находится, где то рядом на расстоянии тысячи километров от поверхности?

У старого адмирала от изумления отвисла чёлюсть, но он быстро взял себя в руки:

— Да Ваше Величество, но как вы могли это узнать, этот корабль появился буквально минуту назад и…

Императрица вновь движением руки прервала его.

— Адмирал вы забываете, что я всё-таки Императрица и обладаю некоторыми талантами. — Императрица со значением произнесла слово «талантами». -Так вот против этого корабля никаких мер не принимать, в данный момент он наш союзник и благодарю вас адмирал за сообщение. Ошарашенный адмирал снова отдал честь и исчез с экрана.

Императрица обернулась к Зосану с очень довольным видом.

— Владеющий, информацией владеет миром! Теперь по Флоту пойдет очередная байка, какая всевидящая и прозорливая у них Императрица.

— Да уж! — Зосан только покрутил головой.

— Ничего перед сражением моим подданным, небольшое чудо не помешает! А что ещё тебе сказал этот твой друг.

— Он сказал, что вы провели очень большую и нужную работу по модернизации и оснащению флота.

Императрица милостиво наклонила голову.

— Мне приято, это слышать. Меня до самого последнего времени очень часто обвиняли в том, что я чуть ли не довела Империю до краха своими военными приготовлениями.

В её словах прозвучала огромная усталость. Усталость и боль. Зосан только сейчас начал понимать какая огромная ответственность лежит на этой женщине. Он ненадолго отвлёкся оттого, что она ему говорила. Он встряхнулся и вновь начал её слушать.

— … и если бы я тогда, шесть лет назад, буквально не заставила их это сделать, то сейчас…

— Императрица замолчала, потом продолжила — то сейчас, от нашей цивилизации ничего бы не осталось. Сейчас у нас гораздо больше шансов выстоять.

— Он ещё сказал, что у нас сорок — пятьдесят процентов выиграть эту битву. — Зосан немного приукрасил прогноз Рисо.

Императрица откинулась на спинку кресла, на несколько секунд застыла, переваривая это сообщение, потом взяла с ковра одну из собачек и стала её поглаживать.

— Откровенно говоря, Зосан, я думала, что у нас больше шансов на победу. С другой стороны если твой корабль будет сражаться за нас, то наши шансы существенно возрастут. Не так ли?

— Совершенно верно ваше Величество.

— Хорошо Зосан, я думаю, если ты мне поможешь управиться с «мохначами» ты можешь рассчитывать на многое, очень многое. — Императрица встала, Зосан поспешно вскочил с сидения. — Сейчас я дам тебе лишь аванс. Следуй за мной.

Вместе с императрицей Зосан перешёл в другую комнату, где лифт плавно перенёс их в парадный зал. При виде опустившейся платформы, все лица присутствующие в зале склонились в почтительном поклоне. К Императрице быстро подошёл офицер-распорядитель и почтительно поклонился. Императрица кивнула в ответ и коротко приказала:

— Церемония номер семь.

Офицер ненадолго ушёл и вскоре вернулся с небольшой коробочкой, которую подал Императрице.

— Проводите господина Зосана на место достойного.

Офицер отвел Зосана на небольшое возвышение посреди зала, заставил его подняться и стать на колени на небольшую подушечку.

Минутой спустя, Императрица поднялась рядом с ним на это возвышение и объявила присутствующим свою волю.

— Я объявляю вам господа, свою великую радость. Я принимаю в нашу семью ещё одного сородича.

Императрица наклонилась над ним, нежно несколько раз провела своим языком по гребню Зосана и отступила с возвышения.

Офицер-распорядитель, сменивший её, ловко прикрепил к карману костюма Зосана небольшой золотой треугольник, знак того, что он с данного момента внесён в так называемые списки «золотых» граждан Империи.

Надо ли говорить, что попавший в этот список имел гораздо более высокие шансы на различные должности и привилегии в Империи, чем обычный гражданин.

Императрица слегка наклонила голову, прощаясь с присутствующими, и лифт бесшумно унёс её на другой ярус.

К Зосану уже спешил, торопясь его поздравить, его адъютант Сикис, неподалёку приветственно махали руками принцессы Ланта и Фрина. Невдалеке от них быстро опустилась большая платформа с женщинами, среди них он заметил Фризу, которая приветственно взмахнула рукой, и что-то весело прошептала своим спутницам, после чего все они как-то оценивающее посмотрели на Зосана.

— А всё-таки жизнь прекрасна и удивительна, даже если её мне отпущено так мало — подумал Зосан, идя навстречу Фризе.

*****

Рисо наблюдал всю эту картину глазами Зосана и сенсорами всей местной техники, и умело манипулировал этими чудесами. Для его подопечного находящегося в лёгкой эйфории всё происходящее выглядело хотя и удивительным, но вполне возможным.

Между тем Рисо пришлось изрядно повозится, что бы сделать невозможное возможным. Начать хотя бы с того, что милость Императрицы распространялось только на резкое повышение в Зосана в звании. Зачисление в Службу Охраны и включение левостороннего плебейского происхождения в списки «золотых» граждан Империи вообще даже не имело право на существование.

Только левосторонние, которые родились в знатных семьях Империи, имели, и то далеко не все, право на это. То, что происходило сейчас, в обычных условиях немедленно вызвало бы грандиозный скандал, но Рисо очень умело контролировал ситуацию в здешнем социуме.

В данный момент он взял под свой полный ментальный контроль всех обитателей Большой Пирамиды. Поэтому все действия Императрицы, так же как и внезапная симпатия принцессы Фризы к этому никому не знакомому надмайору, не вызывали особого удивления у окружающих. Только одному из обитателей Пирамиды не удалось в достаточной степени внушить любовь к Зосану, это был полковник «невидимок» но, поскольку он был, так сказать в опале, да и не особо вхож в высшие эшелоны власти, то его личной неприязнью можно было смело пренебречь. Теперь, когда Зосана включили в списки «золотых граждан» он стал для полковника, да и для всего ведомства генерала Змонжа, практически недосягаем. Для того, что бы задержать или пригласить для допроса «золотого гражданина» требовалась личная санкция даже не генерала Змонжа, а Императрицы.

Впрочем, у полковника в эти дни было много других дел, нежели анализировать причину столь стремительного взлёта бывшего пилота, он в тот же день спешно отбыл по месту дислокации Шестого Флота который готовился в скором времени выйти в поход.

Теперь Рисо, мог больше особо не опасаться за Зосана, но что бы такая ситуация сохранилась надолго, он сейчас заканчивал создание персонального эгрэгора для него.

Это энэрго-информационная структура должна будет обеспечить Зосану на долгое время режим наибольшего процветания во всех его начинаниях. Несмотря на то, что срок его жизни подходил к концу, существовала небольшая вероятность того, что данный индивидуум проживёт значительно дольше. Так что всё делалось с большим запасом прочности.

Рисо имел в запасе много вариантов и всегда добивался своего, при любом развитии событий. Он был так запрограммирован своими создателями изначально.

*****

Торжества по случаю зачисления Зосана в «золотые» начались сразу же после окончания церемонии. Расторопный адъютант Сикис быстро отыскал ресторанчик готовый удовлетворить все запросы господ из службы Охране и договорился насчёт банкета.

На этой пирушке Зосан, собственно говоря, и познакомился со своими сослуживцами и со своим непосредственным начальством. Ещё одну приятную неожиданность он испытал, оплачивая счёт. Он давно не заглядывал на свой кредитный счёт, поскольку все покупки автоматически вычитались из его жалования, к тому же Флот оплатил ему «вынужденную командировку» длиной в шесть лет. Расплачиваясь за банкет, он случайно затребовал опцию о состоянии своего счёта.

На дисплее появилась цифра с множеством нулей. Зосан, будучи изрядно навеселе целую минуту пытался подсчитать, сколько денег на его счету, тыкая пальцем в дисплей и подсчитывая нули. Оказалось много, очень много, что-то около ста миллионов кредитов. Цифра достаточно солидная. Полный адмирал получал порядка ста тысяч за тысячу часов работы, Зосан в бытности своим падлейтенантом, получал за те же часы, где-то тысячи две.

— Наверное, это Императрица позаботилась обо мне — подумал он, об этой приятной для него неожиданности.

На самом деле Императрица не имела к этому никакого отношения, а поскольку Зосан не подозревая об этом, был под самым пристальным наблюдением, то о появлении на его счету такой огромной суммы было немедленно доложено Императрице.

Экстренно проведенное расследование зашло в тупик, все суммы были переведены с самых секретных счетов Империи, в том числе из личного фонда Императрицы. Причём всё было сделано так хитро, что деньги поступали на счёт Зосана, одновременно как бы и не снимаясь со всех этих счетов. Специалисты разводили руками.

Императрица сразу поняла, откуда течёт вода, то, что Рисо так грамотно замёл все следы, лишь добавляло восхищения к этому, то ли живому существу, то ли машине. Расследование прекратили по личному распоряжению Императрицы, а деньги так и остались в распоряжении надмайора.

Поскольку его сегодня ждала Фриза, которая хотела отметить это событие в ещё более узком кругу, то Зосан направился прямиком в Медцентр, где за ним был закреплён персональный регенератор. Зосан знал, что его новой подруге не нравится когда от него, сильно пахло алкоголем, а после часовой стандартной процедуры в регенераторе, он был бы трезв и готов к ночным подвигам.

— А все-таки жизнь действительно прекрасна и удивительна! — в который раз за эти два дня подумал Зосан. — Может быть действительно всё обойдётся!

Он залез в узкий пенал регенератора и задумчиво наблюдал, как крышка прибора медленно опускается. Жизнь была действительно хороша!

Глава 5

Утреннее пробуждение у Фризы, в этот день началось с настойчивого вызова Императрицы, правда, надо признать, что она дала им отдохнуть от её бдительного ока целых три дня. Фриза застонала, завидев на экране хорошо ей знакомый знак, и разрешила включить экран не сразу, а спустя минуты, в качестве мелкой мести царственной сестре.

Зосан поспешно надел халат и вышел, пока не истекла эта минута, что бы, не слышать те колкости, которыми наедине обменивались сёстры. В его глазах Императрица имела полубожественный статус, и присутствовать при таких мелочных семейных разборках ему претило.

Умом он, конечно, понимал, что она физически ничем не отличается от других женщин его расы, но всё равно эти такие привычные между двумя сёстрами перепалки, его сильно шокировали.

В туалете он быстро умылся, намазал лицо понравившимся ему кремом из обширной коллекции Фризы и взглянул на себя в зеркале.

В зеркале отразился немного худощавая личность впрочем, эта личность была вполне довольна своей нынешней жизнью. Со дня его прибытия в Пирамиду прошло уже почти неделя. Всё это время было заполнено частыми беседами с Императрицей и несением, не особо обременительной службы в качестве офицера Охраны. Заполнено оно было и более приятными вещами.

Зосан подмигнул своему отражению и, переодевшись в костюм, отправился на уровень Императрицы, на ходу он, ласково погладив рукой по воинственно распушенному гребешку Фризы. Она фыркнула и попросила его не задерживаться особо у Императрицы.

Он вышел из её апартаментов и стал пробираться к лифтам которые поднимались прямиком к уровню занимаемому Императрицей. В длинных коридорах и холлах Пирамиды нынче было мало народу. Это было вызвано тем, что большинство военных спешно отбыли в свои подразделения в зону конфликта.

В Сети и в самой Пирамиде уже давно обсуждались темы о затянувшемся противостоянии двух космических армад. Всё это было так не похоже на быстрые предыдущие конфликты, что вызывало массу предположений и вопросов, на большинство которых ответов пока не было.

Охрана, заранее предупреждённая, тут же распахнула перед ним двери, стоило ему только выйти из лифта в холл. Проходя в дверь, он незаметно скосил глаза вверх. Так и есть, в дверном проёме виднелось несколько широких щелей, отсюда в любой момент могли упасть бронеплиты. Поспешно миновав порог, он проследовал в просторный холл. На этот раз ему не пришлось раздумывать куда идти. В центре комнаты требовательно запульсировал большой круг. Зосан вступил на этот круг, который оказался замаскированным лифтом и плавно поднял его на другой уровень.

Огромный зал светился одновременно сотнями больших и малых объёмных экранов, на которых с различных ракурсов демонстрировались изображения двух противостоящих друг другу армад. На некоторых экранах были показаны с близкого расстояния боевые порядки противника, очевидно корабли-шпионы действовали и в рядах «мохначей».

Возле экранов вертелось множество штатских и военных различных рангов, оживлённо обсуждая увиденное, тут и там слышались специфические флотские термины и разрабатывались стратегические и тактические планы.

Внимание Зосана привлек необычный корабль в стане противников, имея сферическую формы, он казалось, был соткан из тысяч лент, которые медленно двигались, или создавали иллюзию движения, во всех направлениях.

Заинтересовавшись увиденным, Зосан подошёл к ближайшему монитору, и попытался получить дополнительную информацию об этом странном корабле. Но на данный момент разведка располагала только его габаритами, которые оказались очень большими — около тридцати километров в диаметре. Сноска поясняла, что такой гигантский объект наблюдается впервые, тип и тактические характеристики судна не известны.

— Господин надмайор! Разрешите обратиться — раздался голос за спиной у Зосана.

Зосан развернулся и увидел молоденького лейтенанта в форме Флота. Лейтенант отдал честь, Зосан ответил.

— Императрица просит Вас подойти в шестой тактический модуль. — быстро выпалил посыльный.

Лейтенант рукой указал направление и пошёл вперёд, Зосан последовал за ним. Лейтенант подвел его к очередному лифту и отстал.

Зосан поднялся ещё на уровень вверх и сразу увидел Императрицу, она была одна. Зосан вытянулся и отдал честь, заметив на ней мундир, который он видел только в исторических хрониках. Сегодня она была одета в форму Главнокомандующего.

— Если Императрица надевала эту форму, то это означало — быстро пронеслось у него в голове — это означало, что Империя находится в состоянии войны.

Зосан сразу стало ясно, зачем его сюда позвали, Императрица могла ничего не говорить. Если Империя находится в состоянии войны, то его место на передовой.

На голове у неё находился большой шлем, немного напоминавший используемый операторами для режима «слияния». Императрица молча кивнула на его приветствия, вырастила из пола кресло и жестом пригласила Зосана присесть. Вздохнув, она обеими руками сняла тяжёлый шлем и взглянула на него своими фиолетовыми глазами.

Зосан сел в предложенное кресло и с любопытством огляделся. На большинстве экранах перед ней было изображение того самого корабля, который так заинтересовал Зосана.

— Вижу тебя, тоже заинтересовал этот корабль? — нарушила она молчание.

Зосан молча кивнул головой.

— Он появился всего два часа назад. В этом сражении враг использует несколько новых судов, которые ранее не применялись. Впрочем, — она усмехнулась — как я уже говорила тебе, мы тоже постараемся сделать им много приятных неожиданностей.

Императрица энергично помассировала себе шею и откинулась назад в кресле, которое тут же продолжило массаж.

— Это картинки часовой давности, если смотреть в реальном времени. — Большая часть объемных мониторов часто переключалась. — Сейчас там давно уже идут бои судов малого класса.

На экранах между застывшими армадами быстро перемещались тысячи мелких искорок, красного и зелёного цвета их количество то резко увеличивалось, то сходило практически на нет.

— Сейчас завязываются бои по старым сценариям, но адмиралы уверены, что враг на этот раз применит, что-то новое. Это раз и второе. Мои аналитики и… — она усмехнулась — моя интуиция говорят мне, что не позднее чем через несколько суток, и они и мы вынуждены, будем бросить все козыри, которые у нас есть.

Она мрачно посмотрела на перемещение разноцветных искорок.

— Я хочу что бы ты вместе со своим кораблём присоединился к ним — Императрица кивнула на экраны — и, если возникнет критическая ситуация вмешался в битву. Ты и твой друг будут теми самыми козырями, которые принесут нам победу.

Зосан мысленно вздохнул, его безоблачная жизнь закончилась, так толком и не начавшись, но долг перед Империей требовал от него сделать всё то, что он мог сделать. Неожиданно в его размышления вкралась одна странная мысль:

— А зачем тебе всё это? Через год, ну два тебя уже не будет на свете и какое тебе дело до этой Империи и что с ней случится потом.

Зосан мотнул головой, отгоняя непрошеную мысль, в его памяти возникла улыбающаяся Фриза, её фиолетовые глаза, так похожие на глаза сидящей перед ним Императрицы. Его тело помнило её ласковые руки, которыми она так нежно гладила его гребешок.

— В конце концов, даже если меня не будет, останется моя раса, останется Фриза, останутся женщины, которых он любил. Может быть, ещё у нас с Фризой в будущем останется время завести ребёнка. Даже ради этих кратких, но прекрасных мгновений жизни стоит постараться. В сущности, только ради таких прекрасных мгновений мы и живём!

Зосан встал из кресла.

— Я готов Ваше Величество исполнить свой долг.

— Хорошо Зосан. Я распоряжусь, что бы тебе подготовили специальный курьер.

— Благодарю Вас, но этот корабль может телепортировать меня на свой борт в любое мгновение, после того как я отдам соответствующую команду.

Императрица покачала изящной головкой.

— Да, да я забыла об этом. Я уже видела в видеозаписи как он тебя телепортировал тогда там на твоём флагмане. Тогда ты и этот корабль устроили изрядный переполох. — Она усмехнулась. — Хорошо тогда иди, собирайся, я сообщу командующему о твоем особом статусе и полномочиях.

Рука Императрицы потянулась к шлему. Зосан молча отдал честь и направился к транспортному диску. Неожиданно Императрица окликнула его.

— Скажите Зосан, я всё никак не могла задать вам один вопрос. Ваш этот артефакт ничего не говорил о твоей судьбе, о том, что тебя ожидает в будущем?

Зосан прямо взглянул в глаза Императрице.

— Он сказал мне, что я проживу не более года.

Императрица печально покачала головой, её изящный белый гребешок печально поник.

— Значит, ты знаешь свою судьбу?

— Да знаю.

Императрица вдруг встала с кресла и медленно подошла к нему вплотную, она была немного выше его. Её руки ласково провели по его гребешку.

— А теперь иди и прости меня за то, что я разлучаю тебя с Фризой… но это наш долг и его никто не выполнит за нас!

Ошеломлённый, Зосан неловко поклонился Императрице, и отступил назад прямо на светящийся контур транспортного диска. Диск дрогнул у него под ногами и начал плавно опускаться вниз. Он быстро бросил взгляд на Императрицу, глаза у неё блестели от слёз, а может, это были не слезы, а отблески вспышек с экранов.

Он как в тумане добрался до своей комнаты и начал торопливо собирать вещи, потом бросил это занятие, здраво рассудив, что если сражение продлится несколько дней, то вещи ему не понадобятся. В крайнем случае, решил он, Рисо синтезирует ему всё необходимое. Зосан переоделся в удобный спортивный костюм и оглядел комнату. С вещами было покончено теперь оставалось последнее — попрощаться с Фризой.

Он не торопясь, прошёл в её апартаменты. Фриза сидела перед зеркалом и втирала в кожу крем.

— Дорогой подожди, пожалуйста, минутку — нежно проворковала она — я сейчас буду готова. Сегодня я хочу выбраться с тобой из Пирамиды и совершить прогулку к водопадам. Там такая чудесная радуга, там…

Зосан сказал, — как нырнул в холодную воду. — Извини Фриза, я пришел к тебе попрощаться и… — договорить ему не дали, принцесса буквально взвилась в воздух.

— Нет, я теперь скажу моей сестричке все, что я о ней думаю, она, в конце концов, должна оставить тебя в покое! Если она ещё раз…

Фриза решительно двинулась к консоли связи, Зосан торопливо поймал её за руку.

— Не нужно Фриза, это мой долг. Ты, наверное, не в курсе, но сейчас там — он направил указательный палец в небо — уже идет схватка, решающая схватка. Если победят «мохначи» от этого — он обвёл рукой всё вокруг — ничего не останется. Императрица попросила меня помочь нашему флоту. Я рассказывал тебе о моих приключениях и о Рисо…

Она молча кивнула головой и жалобно посмотрела на него.

— Так вот этот корабль обладает огромной мощью и в критический час он способен переломить ход сражения в нашу пользу. Вот почему я должен быть там, а не здесь.

— Да ты прав, прости меня! Я наверное слишком большая эгоистка. — Фриза устало опустилась на диван. — Сейчас нужно думать о выживаемости нашей расы, а не только о себе. Хотя — она на мгновение задумалась, и хитро улыбнувшись, произнесла — а может твой корабль взять и меня с собой?

Зосан задумчиво пошевелил гребешком, такая мысль не приходил ему в голову.

— Я сейчас спрошу у него.

Связавшись с кораблем, он изложил ему свою просьбу, Рисо не возражал.

— Он не возражает — сообщил принцессе Зосан.

— Ты молодец! — Фриза радостно провела своим язычком по его лицу.

— Так что мне с собой брать и что мне одевать господин командующий. — она шутливо отдала ему честь.

— Одевайся лучше всего в спортивный костюм с элементами жизнеобеспечения и, пожалуй, всё.

— И всё? — удивлённо переспросила она.

— Да. — подтвердил он — всё необходимое Рисо может изготовить непосредственно там.

— Всё, всё — недоверчиво переспросила она.

— Ну, по крайней мере, пока я там был, он синтезировал мне всё необходимое, даже то вино, которое поставляется только в Императорский Дом.

— Ну, хорошо, тогда я возьму только свой планшет, и — она задумчиво оглядела комнату — еще, пожалуй, свою косметичку.

— Хорошо я не возражаю.

Принцесса умчалась в другую комнату переодеваться. Зосан пока она собиралась в дорогу, ходил из угла в угол. Наконец Фриза вышла из комнаты одетая, пожалуй, даже не в спортивный костюм, а в лёгкий скафандр, который к тому же плавно менял цвет.

— Ну, как тебе это нравится, его специально изготавливали по моему дизайну — похвасталась она, изящно проведя рукой по его поверхности.

Зосан молча развёл руками, демонстрируя всем своим видом полное восхищение. Фриза вытащила из ниши планшет и косметичку.

— Вот теперь я готова.

— Мы готовы — мысленно сообщил Зосан, прикоснувшись рукой к поясу.

— Скажи ей, что бы она, как можно ближе подошла к тебе, — так же мысленно попросил его Рисо.

Фриза крепко обняла его и вдруг неожиданно впилась ему в губы. Так слившись в поцелуе, они и телепортировалось на корабль.

Зосан оглянулся вокруг и тихо присвистнул. Корабль за время, пока он отсутствовал, резко увеличился в размерах, по прикидкам Зосана раз в десять, причём все интерьеры было стилизованы под привычный дизайн его расы. Окружающая обстановка что то смутно ему напоминала. Несколько мгновений спустя до него дошло, что это командная рубка его родного линкора.

Отличия, правда, быстро обнаружились, если на линкоре рядом с командной рубкой находилась комната технического персонала, то здесь рядом находилось другое помещение больше всего напоминавшее спальню.

— Да Рисо ты я вижу, времени тоже даром не терял. — мысленно похвалил его Зосан.

Рисо на этот раз стал разговаривать с ним, посредством звуковой речи.

— Я рад! Приветствую Вас уважаемые гости. Рад тебя видеть Зосан и твою подругу Фризу тоже. — его мягкий голос заполнил собой всё помещение.

— Приветствую вас Рисо! — ответила Фриза, оглядываясь вокруг.

Она задумчиво подошла к кровати и потрогала её, потом села на неё и несколько раз энергично подпрыгнула.

— Если ты хочешь всё посмотреть, то, пожалуйста. У меня только один жилой ярус, так что осмотр займет немного времени, я буду рад сопровождать тебя и показывать. — любезно предложил ей Рисо.

— Конечно, хочу! — принцесса резво спрыгнула с кровати и отправилась осматривать корабль.

— Ну что же Зосан — Рисо перешёл на мысленную связь — настало время и нам вступать в битву.

— Да настало, Императрица просила что бы мы помогли Флоту в решающий момент вырвать победу и…

— И мы вырвем эту победу! — закончил за него Рисо.

*****

— Ваше Величество — любопытная информация — на одном из многочисленных мониторов, установленных в модуле Императрицы, возникло полковника Мирто. Полковник был начальником Службы Охраны и имел право на прямое вхождение в её сеть, без предварительного уведомления.

— Принцесса Фриза и надмайор нашей службы Зосан десять минут назад бесследно исчезли из Пирамиды. Индивидуал-браслеты обоих не отвечают на контрольные вызовы. Как отвечающий за безопасность Императорского Дома, я…

Императрица рассмеялась:

— Да Фриза всегда была решительной женщиной.

Мирто вопросительно посмотрел на неё. Императрица махнула рукой.

— Не обращайте внимание полковник, всё нормально. У принцессы Фризы романтический вояж, где-то там. — Императрица показала пальцем в небо и пояснила. — Вы в курсе, что бывшему надлейтенанту а теперь уже надмайору Зосану удалось договориться с этим кораблем, который сейчас висит над планетой?

Полковник молча кивнул.

— Так вот у Зосана есть такая забавная штука как телепортатор, которая позволяет ему мгновенно перенестись на этот корабль. Принцесса Фриза видимо решила составить ему компанию. Не волнуйтесь полковник, все будет хорошо. Считайте, что принцесса Фриза в данный момент отправилась в качестве наблюдателя с надмайором Зосаном на этот странный корабль. Всего хорошего полковник.

Императрица мило улыбнулась начальнику своей охраны. Полковник попрощался и исчез с экрана. Не успел он исчезнуть, как появился отвечающий за планетарную оборону адмирал Норсан, он немного насторожённо поглядел на Императрицу, словно ожидая, что она уже в курсе той информации, что он получил всего лишь минуту назад. Императрица сделала разрешающий жест.

— Ваше Величество, есть новые сообщение относительно этого корабля, минуту назад поступило сообщение, что он неожиданно увеличился в размерах. Сейчас его размер составляет примерно три тысячи пятьсот метров.

— Да это, конечно, интересно — задумчиво произнесла Императрица — А что думают специалисты?

Адмирал немного замялся и скосил глаза.

— Наиболее вероятно, что этот корабль уже давно увеличился в размерах, то, что он постепенно наращивает свою массу и объём с момента нахождения в нашей системе, мы были в курсе. Наши специалисты считают, что до некоторого момента он был накрыт, каким то маскирующим полем, которое искажало его размеры и позволяло объекту скрывать свои истинные размеры. В настоящее время надобность в маскировке отпала, и он демонстрирует нам свои истинные размеры.

— С таким же успехом он может выкинуть и другой трюк. Он может остаться при своих прежних габаритах, а вы не в состоянии будете обнаружить его истинный размер. Не так ли адмирал?

— Совершенно верно Ваше Величество.

— Хорошо адмирал я приму ваше сообщение к сведению.

Императрица отключилась от него и снова стала смотреть на огромный центральный монитор, на котором подобно волнам, набегающим на берег, шли и шли, а атаку истребители «мохначей».

*****

Фриза и Зосан лежали в специальных коконах в большом зале и на огромном мониторе, или, включаясь в режим «слияния» наблюдали за ходом сражения. Сперва Зосан хотел, что бы всё руководство осуществлялось из уютной спаленки с рядами оперативных мониторов, но неожиданно Фриза высказалась против.

Принцесса впервые в жизни участвовала в настоящем космическом сражении и хотела что бы все, включая обстановку, было скопировано с настоящего боевого центра управления боем. Рисо уже переделал одно из своих помещений в полную копию командного центра флагмана шестого флота «Звездопад», на котором Зосан служил и который он хорошо знал.

Единственным новшеством, которое ему пришлось добавить — оказалось наличие одновременно двух «командных» коконов, вместо одного. Сейчас Зосан и Фриза пытались разобраться в той информации, которую поставляли им коконы, поскольку ранее они не работали с подобными системами. Интеллектуальные командные системы сейчас в спешном порядке учили их правильно анализировать информацию.

Зосан уже имел некоторый опыт и учился довольно быстро, а вот принцессе процесс учёбы быстро надоел, и она предпочла остаться пассивным наблюдателем батальных сцен.

Противостояние флотов к этому времени длилось уже больше недели, в течение этого времени противник не предпринимал никаких активных боевых действий, только вяло отбивал атаки имперских истребителей и иногда переходил в контратаки.

Он даже не делал никаких попыток нападения на корабли обеспечения, которые представляли, относительно лёгкую добычу для противника.

Правда за последние двое суток, ситуация резко изменилась, теперь противник перешёл к более массированным атакам против объединённой группировки из десяти флотов. Всё, чем располагала Империя, находились тут… Больше резервов у неё не было.

Пока сражение шли по обычным сценариям и атакам агрессоров противостояли беспилотные истребители, но теперь судам среднего класса всё чаще и чаще приходилось вступать в сражение.

На судах Флота невесело шутили, что «мохначи» ждут пока все, боеспособные суда Империи не сосредоточатся здесь, тогда их можно будет уничтожить одним махом. Вчера как раз настал этот момент, недавно вступивший в строй Десятый Флот занял своё место в строю.

К этому времени объединённый флот отражал атаки истребителей противника почти двое суток. Из двухсот авиаматок в настоящий момент оставалось, боеспособными оставались только около пятидесяти. Остальные или были уничтожены или настолько сильно повреждены, что не могли выполнять поставленные перед ними боевые задачи.

Теперь в дело всё чаще и чаще приходилось вступать крейсерам, а в случае особо крупных прорывов даже линкорам. К сожалению мины-невидимки, не совсем оправдали себя.

После того как им удалось незаметно пробраться в расположение противника и быстро уничтожить несколько десятков судов среднего класса и даже парочку таинственных «крестов», противник резко усилил поиск этих устройств и, теперь очень быстро всех их обнаруживал и успешно уничтожал, когда они подбирались к нему достаточно близко.

Зосан и принцесса уже целые сутки находились неподалёку от линии фронта, соблюдая режим полного радиомолчания.

Несколько раз флотское командование вызывало их на всех частотах. Вызовы, каждый раз становились всё более настойчивыми, но Рисо, хотя и докладывал Зосану о них, категорически отказывался обнаруживать себя, мотивируя это тем, что их удар должен быть для противника неожиданным. Только когда они появились в системе Рисо изволил сообщить командованию что они здесь, и вступят в бой в нужный момент.

Кроме того, Рисо не исключал возможность, что противник может перехватить их разговоры и принять меры. Зосану пришлось согласиться с этим и сейчас, они просто наблюдали за ходом битвы, ни во что не вмешиваясь.

Рисо занимался сбором информации. Устав от почти суточного бодрствования обитатели коконов просто заснули в них. Поскольку подобные конструкции создавались с учётом того, что командующий был вынужден иногда сидеть в коконе в течение нескольких дней, то там всё было предусмотрено для достаточно комфортного отдыха.

— Зосан, Фриза просыпайтесь. — голос Рисо вырвал их из сладкого сна.

Зосан мельком взглянул на цифровое табло. Оказалось, что они проспали в коконе почти шесть часов.

— Ну что там новенького? — спросила, сонно потягиваясь Фриза из соседнего кокона. Одновременно она запустила массажную систему, которая начала волнообразно изгибать её кокон, глядя на неё, Зосан тоже запустил массаж.

— Прошу внимания — произнес Рисо.

Временно погасшие, чтобы не мешать сну, мониторы ожили. Зосан пристально посмотрел на нынешнюю картину боя, по сравнению с тем что он наблюдал шесть часов назад ситуация особо не изменилась, о чём он и сказал.

— Если пользоваться той информацией, которую предоставляет вам ваши средства наблюдения, то действительно ничего особенного не происходит, но я обладаю большими возможностями. Эта диспозиция та, которая транслируется на все ваши суда. А теперь смотри.

На экранах кокона возникло изображение двенадцати ярких точек, неторопливо плывущих из глубины вражеского строя.

— Ну и чего здесь особенного? — зевнув спросила Фриза.

— Даю увеличение.

Одна из точек стала быстро увеличиваться в размерах и вскоре превратилась в массивную крестообразную конструкцию. Те самые конструкции о назначении и возможностях, которых никто ничего так и не знал. Вскоре их флоту предстояло это узнать — на собственной шкуре. Зосан с разных сторон на своём мониторе посмотрел на этот корабль.

— Странная конечно конструкция. А что собственно она из себя представляет, я не вижу здесь никакого оружия.

— Это действительно очень специфическое оружие, если бы не одно но… Судя по тому, что запас в этой конструкции энергия, превосходит запас энергии твоего линкора в несколько раз, то это будет очень неприятным подарком для твоих друзей.

— Ну, хорошо превосходит, эта система наш линкор по мощности ну и что, что это такое. Просто огромная мина-невидимка, подобная нашим?

— Нет, к вашим минам она не имеет никакого отношения. Судя по тем характеристикам, которые предоставили мои сенсоры, эти конструкции связаны с направленным гравитационным излучением. Так что Зосан боюсь в скором времени, ваш флот ожидает хорошая трёпка и боюсь что наш противник, располагает ещё не менее сильными фигурами.

Принцесса пришла в сильное возбуждение и потребовала, что бы мы срочно связались с командованием и предупредили их об этом оружии. Рисо не захотел раньше времени снимать защиту и между ними разгорелся ожесточённый спор, пока Зосан не предложил следующий вариант.

— Скажи, как быстро эти суда выйдут на боевые позиции?

— Если судить по их скорости, то через два часа они будут в состоянии нанести удар.

— Послушай Рисо, а что если мы сделаем вот как. Ты не хочешь раньше времени снимать маскировку?

— Да я считаю, что это пока преждевременно. Я хочу ударить неожиданно, что бы противник, не успел подготовиться.

— Хорошо-хорошо, ты мне уже об этом говорил. А теперь скажи мне, ты мог бы, прикинутся каким-нибудь безобидным судном, допустим заправщиком, это большие суда, но они не обладают мощным вооружением и противник об этом прекрасно знает. Будет ли он так внимательно наблюдать за такими судами?

— Скорее всего, нет, — признал Рисо.

— Так вот если ты сможешь воссоздать себе такое прикрытие, то мы сможем спокойно общаться с командованием, не привлекая излишнее внимание противника. Оно будет считать нас безобидным судном, а в нужный момент мы отбрасываем маскировку и вступаем в бой.

На том они и порешили. Корабль сместился немного назад, изобразил выход из гиперпространства и неторопливо начал двигаться вместе с другими многочисленными судами поддержки. Поскольку к тому же Рисо имел и всевозможные пароли-идентификаторы, ему не составляло труда прикидываться безобидным судном.

Корабль подошёл в зону прямой видимости линкора и Зосан вызвал адмирала Хисиста.

Поскольку Зосан имел теперь достаточно высокий ранг, его соединили с адмиралом без всяких проволочек.

— Добрый день господин адмирал — поздоровался Зосан.

— Добрый день господин надмайор — голос адмирала был немного хриплым.

Сам он на экране выглядел сильно постаревшим и уставшим.

— Я слышал, что ты неплохо устроился в Пирамиде — пошутил он.

— Да старик, сильно сдал, — подумал Зосан, глядя на него, не так давно он видел его полным здоровья и сил. — Впрочем, адмирал находится здесь вместе с Шестым Флотом уже давно, к тому же три последних дня, непрерывных сражений состарят кого угодно.

— Я никак не пойму где ты находишься Зосан — продолжил адмирал — мои приборы утверждают, что ты находишься на каком то корыте поблизости, но я что-то не вижу вблизи твоего пришельца. Или он опять прячется, где то поблизости?

— На этот раз адмирал всё немного проще, он как раз и замаскирован под этот заправщик. На самом деле мы находимся в этой области больше суток, и раскрыться нам пришлось вот почему.

Адмирал тем временем с любопытством оглядывал помещение, где они находились с Фризой.

— Что-то этот твой пришелец, мне очень сильно напоминает мой флагман. — с удивлением констатировал он после осмотра.

— Вы не ошиблись, господин адмирал в настоящий момент он в точности копирует наш флагман. Зосан сделал акцент на слове наш флагман, как бы напоминая адмиралу, что он начинал свою службу на нём и его фамилия до сих пор числится в списках экипажа.

— Я рад, что ты не забыл нашу старушку.

Адмирал ласково провёл рукой по кожуху кокона, точной копии той, в которой сейчас лежали Фриза и Зосан.

— А кто это там с тобой — неужели это твой инопланетянин — галантно пошутил Хисист.

Фриза зашлась от хохота, немного придя в себя, она сняла шлем управления. Глаза адмирал удивлённо расширилась.

— О принцесса, Фриза, вот уж кого я не ожидал увидеть на борту этой штуковины так это кого либо из членов Императорского Дома.

— Ну что вы адмирал как я могла пропустить такое сражение.

— Вы правы принцесса, — серьёзно сказал адмирал — только ради того, что бы участвовать в таком сражении стоило жить. Наши потомки будут гордиться нами. — в его голосе прорезался металл — А если мы погибнем то наши имена впишут…

— Господин адмирал, прошу прощения, — здесь Зосан поспешно вклинился в их разговор — но у меня для вас неприятное сообщение.

— Я весь во внимание Зосан, Императрица присвоила всем сообщениям и приказам, которые будут исходить от тебя наивысший приоритет. В случае необходимости сэр, вы можете отдавать мне приказания, которые сочтёте нужными и я их выполню. — добавил он официальным тоном.

Адмирал отдал Зосану честь, демонстрируя, таким образом, готовность выполнять все его команды. Зосан тоже отдал ему честь.

— Спасибо адмирал. Так вот у меня имеются сообщение, что сейчас противник выводит на ударные рубежи своё новое оружие, они имеют форму креста.

— Прошу прощения, но наша аппаратура не фиксирует никакого перемещения таких объектов.

— Я в курсе господин адмирал Рисо сказал мне, что ваша аппаратура не может засечь передвижение этих объектов до тех пор, пока они сами не обнаружат себя.

— Рисо, Рисо… это кто? — нахмурился адмирал.

— Рисо — это так этот корабль называет себя.

— Ах да, я и забыл, во всей этой суматохе, это всё было в твоих отчетах, которые ты нам тогда представил.

— Совершенно верно господин адмирал, так вот он обладает соответствующими приборами и может их обнаруживать. Я сейчас передам вам координаты этих целей. Имейте в виду адмирал, что они очень опасны, это направленные гравитационные излучатели огромной мощности. В случае если им удастся, незаметно выдвинуться на боевые позиции я боюсь, что от нас мало что останется.

Хисистас некоторое время анализировал полученные данные, потом связался с командованием Флота. Примерно через десять минут все наиболее мощные корабли флота казались, взорвались, изрыгнув в сторону противника сотни управляемых ракет. Десятки самых мощных лазерных установок принялись посылать импульсы по далёким невидимым целям. Их усилия не пропали даром, восемь огромных вспышек показали, что цели поражены, и флот не напрасно стреляет туда, где их приборы по-прежнему ничего не фиксировали.

Зосан уточнил положение оставшихся целей и вновь передал информацию адмиралу. После корректировки огонь был перенесен на оставшиеся кресты, которые вскоре разделили судьбу своих собратьев.

Мощность вспышек очень неприятно поразила всех командующих эскадрами, а после того как Зосан заявил, что эти кресты имеют мощность, превосходящую в несколько раз любой имперский линкор, то эксперты бросились срочно моделировать сражение с использованием данного оружия. Хотя, забегая вперёд, оказалось, что их теоретические выкладки так и не были востребованы, это сражение оказалось богато на неприятные сюрпризы для обеих сторон.

*****

Игрок отключил часть своего мозга от управления Ордой и задумался. До сих пор всё шло, так как и было задумано. В этом сражении противник его неприятно удивил.

— Неужели я неправильно оценил технический потенциал этой цивилизации? — подумал он.

Они ухитрились уничтожить его гравитационные платформы, пока они находились в «свёрнутом» состоянии, что для цивилизаций подобного уровня было нехарактерно.

В «свёрнутом» состоянии они не могли быть засечены имеющимися у его оппонента средствами обнаружения, до тех пор, пока они не выйдут на боевые позиции и не развернутся. Впрочем, когда они обнаруживали его гравитационные орудия, было уже поздно, у противника оставалось не так много времени что бы их уничтожить или убежать. Но шанс у противной стороны всё же был.

Сейчас произошло очень странное явление и это не могло быть случайностью. Игрок снова прокрутил моменты боя. Вот противник уничтожил восемь платформ, но четыре по-прежнему двигаются вперёд, имея незначительные повреждения, но через некоторое время противник уничтожает и их.

Ясно было видно, что все свои удары противник наносит исключительно по платформам. Сомнений нет — у противника существует техника обнаружения подобных объектов. Игрок несколько часов анализировал ситуацию, потом внёс изменения в стратегию боя и снова подал Орде сигнал к атаке.

*****

Зосан и Фриза пользуясь моментом затишья, который возник после уничтожения крестов, выбрались из коконов и, решили немного подкрепится. Рисо уже наловчился синтезировать самые изысканные яства, и теперь смог предложить своим гостям, кое, что получше, чем те витаминизированные бульончики, которыми он потчевал Зосана в прежние времена.

После сытного обеда Зосан, откинулся в глубокое кресло и лениво наблюдал за спором Рисо и принцессы. Принцесса горячо доказывала, что эти кресты не страшны их новейшим кораблям, а Рисо демонстрировал графики и убедительно доказывал обратное, что даже одного такого креста хватит, что бы с близкого расстояния уничтожить несколько таких кораблей.

Фриза слабо вникала в математические выкладки и в основном уповала на то, что у нас «всё равно всё лучше». Бедный Рисо опять пытался ей доказать что она не права, что это не так, но логические выводы никогда не действовали на женщин достаточно сильно и этот спор, мог тянуться до бесконечности. Зосан даже немного вздремнул, на кровати, под их препирательства.

Прервать спор их заставило новое наступление противника. Зосан и Фриза поспешно разделись и залезли в свои коконы. На этот раз противник изменил тактику, вместе с лёгкими истребителями в атаку шли сотни более крупных судов и даже несколько десятков судов по своим тактическим характеристикам напоминавшие лёгкие крейсера кихуру.

Лёгкие роботы-истребители с авиаматок, уже не смогли справиться с этой волной. По тревоге с линкоров начали поспешно взлетать тяжёлые истребители, к передовой начали поспешно подтягиваться крейсера.

Вражеские истребители третьей волны, две предыдущие были уничтожены, сумели прорваться вглубь порядков флота, и вели прицельный огонь по крейсерам и линкорам, стараясь уничтожить навигационные системы боя.

Вокруг них бушевало сражение. Ракеты, плазма, лазеры пронзали пространство во всевозможных направлениях, вокруг было красиво, эффектно и опасно. Рисо уже несколько раз приходилось втихаря уничтожать излишне зарвавшихся истребителей противника, которые принялись, было его обстреливать.

Несколько раз около «Звездопада» завязывались быстрые сражения, из которых, почти всегда, выходили победителями машины разрисованные белыми кругами — отличительными знаками шестого флота.

Зосан гордился своими товарищами, не так давно он был одним из них и если бы не Рисо, то сейчас он бы дрался там в этой кутерьме, а не сидел бы здесь в этом хорошо защищённом месте.

Бой продолжался около часа, практически никто из этой волны «мохначей» не ушёл обратно, но и флоту тоже досталось.

В строю теперь осталось только двадцать авиаматок, и они не смогли принять всех оставшихся бесхозными истребители. Поэтому теперь им приходилось обслуживать лёгкие истребители посменно. Одни отправлялись на перезарядку и дозаправку, а их снаряжённые собратья тем временем неторопливо наматывали бесконечные витки вокруг матки — ожидая команды на перехват.

По всему флоту, практически на всех кораблях, сейчас были отчётливо видны плазменные сполохи — роботы-ремонтники, пользуясь затишьем, торопливо восстанавливали повреждённые датчики и боевую технику.

Через час после окончания сражения последовал вызов со стороны наиболее крупного судна флота линкора «Гром» — там находился командный центр всей армады кихуру. Зосана приглашали принять участие в конференции, которая начнётся через пять минут.

Зосан, про себя, загнул сложное флотское ругательство, они с Фризой позволили себе, слегка расслабится на постели, а тут на тебе вызов и отказаться, к сожалению нельзя. Пришлось быстро одеваться и просить Рисо сделать аналитическую сводку состояния своего и чужого флота.

Сводка, с которой бегло ознакомился Зосан, была неутешительна, у противника сохранилось не меньше шестидесяти крестов и плюс к тому же их таинственный флагман, который пока никак себя не проявил.

В собрании участвовало десять полных адмиралов по числу командующих флотами, плюс ещё два полных адмирала которые возглавили объединенный штаб, плюс Зосан как специальный представитель Императрицы. Фриза, в соответствии со своим статусом, тоже могла в этом участвовать, но отказалась от этой чести, предпочтя остаться наблюдателем.

Собрание открыл полный адмирал Кун, который кратко перечислил общие состояние флота и поблагодарил Зосана за своевременно преданную информацию, после чего развернулись жаркие дебаты по тактике и стратегии. Высокое руководство, не особенно стесняясь в выражениях, спорило уже целый час, когда в разговор неожиданно для Зосана вмешался Рисо.

Он показал достаточно впечатляющий анализ боёв, подкреплённый голографической имитацией возможных сражений. Спор Рисо с адмиралами затянулся на целых два часа, после чего командование попросило тайм-аут на обдумывании ситуации. Но времени на обдумывание новой ситуации, враг им не дал.

Противник вновь изменил тактику. Теперь кресты двигались под прикрытием массивных хорошо бронированных судов. Эти суда имели мощные силовые щиты, для зашиты от средств поражения кихуру.

На экранах Рисо было показано, что кресты надвигались несколькими волнами с мощным прикрытием, и что самое интересное, вражеский флагман тоже начал неторопливое движение из глубины построения к линии фронта. Для всех стало понятно, что эта фаза сражения станет решающим и теперь противники, посылали в бой все имеющиеся резервы.

У «мохначей» уже не практически не осталось лёгких истребителей, теперь в бой шли густые волны тяжёлых истребителей им противостояли ещё сохранившиеся лёгкие роботы-истребители с уцелевших авиаматок и тяжёлые истребители с крейсеров и линкоров.

Дождавшись пока первая волна подойдёт достаточно близко, командование активировало все вновь запущенные в момент затишья мины-ловушки, которые в одно мгновение практически полностью уничтожили первую волну истребителей противника, но за этой волной шли ещё несколько волн не менее густых.

Беспилотные легкие истребители теперь не возвращались на базы для перезарядки а, израсходовав боезапас, теперь просто шли на таран ближайшей вражеской цели.

Зосан с тревогой смотрел на экраны, красных звёздочек противника было гораздо больше.

— Рисо скажи, сколько сейчас нам противостоит их истребителей.

— Я могу сказать только приблизительно. Сейчас у вашего противника около шести тысяч истребителей, у вас, насколько мне известно, во всех объединенных флотилиях на данный момент насчитывается около двух тысяч тяжелых истребителей и около трёх тысяч лёгких.

— Да плохо дело — мрачно пробормотал Зосан — может быть нам стоит вмешаться в сражение.

— Нет ещё пока рано, я всё ещё не знаю, какими возможностями обладает их флагман.

Рисо приблизил изображение этого огромного корабля.

— Кстати, пускай усиливают огонь в зоне 32–17, там два «креста» уже начинают трансформацию.

Флот, получив приказ, резко усилил огонь по этому квадрату, но они немного не успели. Один крест растаял в яростной вспышке залпов, но второй «крест» вдруг начал быстро таять в размерах и тут, же в узком секторе пространства перед ним вспыхнули и мгновенно исчезли десятки судов.

Как показала запись, «крест» — давал всего один залп, практически мгновенно переводя всю свою массу и накопленную энергию в гравитационный импульс огромной мощности. Под этот луч попало несколько истребителей противника, но этот залп успел уничтожить повреждённую авиаматку и несколько сот лёгких истребителей кихуру.

Гравиволна задела один из линкоров, но матричная броня выдержала, правда при этом на нём едва не вылетели гравикомпенсаторы, нейтрализуя удар. К счастью для экипажа волна дошла до линкора уже сильно ослабленной расстоянием.

В качестве ответной меры в тыл противника были запущены тысячи «умных» торпед, специально для охоты за этими гравитационными установками и наиболее крупными кораблями противника.

Тяжёлые истребители противника, между тем пользуясь тем что, огонь основных калибров был задействован, для ударов по «крестам» и судам которые их защищали, успели уничтожить несколько крейсеров и даже повредили один из линкоров с матричной бронёй.

Вражеский флагман подходил всё ближе и ближе, как пастух, гоня перед собой основную массу более мелких судов. У противника всё ещё оставалось в резерве тридцать «крестов» неторопливо выходящих на дистанцию выстрела.

Теперь всем было понятно, как и предсказывал Рисо, что если хотя бы десяток крестов успеют прицелиться и сделать залп, то от имперского флота мало что останется. Аналитики, и Рисо, уже успели подготовить свои рекомендации и линкоры начали потихоньку смещаться, уходя с траектории возможного гравитационного выстрела, что бы затруднить работу «крестам».

Командование всё чаще и чаще звонило и задавало Зосану вопросы, когда же его корабль, наконец, вступит в бой. На все вопросы Рисо отвечал, что пока ещё рано, его помощь пока ограничивалась так сказать разведывательной информацией о местонахождении судов-невидимок противника. Через некоторое время Рисо сам связался с командованием флотом и попросил осуществить один план.

Группа лёгких крейсеров на полной скорости ворвалась в ряды противника и стала быстро подбираться к «крестам». Противник занервничал, его истребители, активно действующие внутри имперского флота, стали уходить обратно, очевидно получив приказ задержать дерзкую группу.

Преследовать отступающие истребители противника бросились свежие силы флота.

Вражеские истребители до этого, буквально роились вокруг шлюзов, не давая новым пилотам вступить в бой, и пополнить боезапас, быстро отступали. В свою очередь, выбросив, свежие истребители, линкоры и крейсера объединённых флотов спешно принимали потрёпанную в боях технику.

Зосан с тоской разглядывал изуродованные истребители, некоторые, попав в кислородную атмосферу палубы, сразу начинали гореть, и их торопливо тушили. К другим истребителям подтягивались команды медиков в жёлтых комбинезонах, которые торопливо укладывали пилотов в переносные комплексы поддержания жизни и поспешно увозили их в госпиталь.

Впервые за всю многовековую историю военных действий имперский флот нес такие жестокие потери в живой силе и технике. И с каждой секундой их становилось всё больше и больше.

Тем временем отряд лёгких крейсеров, углубившись во вражеские позиции, успел уничтожить пять «крестов». Два крейсера, смело приблизились к вражескому флагману и стали его обстреливать. Но их удары, даже самые мощные, не наносили ему никакого видимого урона, исполинские ленты всё так же продолжали своё неспешное движение.

Его тягучая поверхность поглощала без вреда все выстрелы. Крейсера сделали разворот и стали уходить обратно, тут их и настигли истребители врага, им даже удалось уничтожить один крейсер, но тут им на подмогу подоспела свежая волна имперских истребителей и завертелась новая карусель.

Теперь бой завязался уже внутри вражеской группировки, ещё три «креста» вспыхнуло сразу, один за другим и тут в бой, наконец, вступил вражеский флагман. Корабль осветился ярким зеленоватым светом, в этот момент все сканеры зафиксировали мощный пси-удар направленный в сторону имперской армады.

Те, операторы кто находился в режиме слияния на судах, не оснащённых матричной бронёй, сразу впали в коматозное состояние, некоторые из них так и умерли, не приходя в сознание. Сотни боевых кораблей были вынуждены перейти на автоматический режим, спасая своих пилотов.

Повсеместно на всех кораблях сотни военнослужащих свалились без сознания, автоматика быстро взяла на себя управление боем, но их действия были менее эффективными, чем под командованием операторов.

Корабли, созданные на основе матричной брони, пострадали значительно меньше, их защита сумела сильно ослабить воздействие пси-удара, но всё равно большинство операторов испытало сильное нервное потрясение и, не смогло больше эффективно управлять боем.

На всех суднах ревели сирены тревоги, новые операторы спешно занимали дублирующие места. Противник успел воспользоваться этим моментом, четыре «креста» успели выйти на боевые позиции и произвести залп.

На таком близком расстоянии матричная броня линкоров не смогла полностью отразить удар, несколько линкоров Четвёртого Флота, погибли в огромных огненных вспышках, только флагман, оборудованный самой мощной бронёй, сумел уцелеть в зоне удара, но был вынужден выйти из боя.

Зосан с отчаянием смотрел, как уцелевшие «кресты» приближаются к точке удара, по всему фронту горели имперские истребители, оглушённые пси-ударом пилоты частью погибли, частью пребывали в шоке.

Впрочем, истребители противника тоже действовали не так эффективно как раньше, несмотря на то, что они были, по-видимому, лучше защищены от таких ударов, чем имперцы, им похоже тоже досталось. Сейчас истребители кихуру сотнями выходили из боя и двигались назад на автопилоте — техника пыталась доставить своих хозяев на базу.

— Рисо, Рисо нас сейчас уничтожат! — не сдержавшись Зосан и в отчаянии ударил рукой по мягкой стенке кокона.

Фриза молча глядела на экраны, по ее щекам катились слёзы, которые она пыталась смахнуть дрожащими руками. Несмотря на то, что корпус корабля полностью погасил пси-удар, психика принцессы не смогла вынести такое количество смертей, которые произошли на её глазах.

— Я начинаю!

Корабль сбросил маскировочное поле, и огромная космическая раковина возникла во всей своёй красе, одинаково чужеродная как округлым формам технике кихуру, так и их противников. Неожиданно корабль замерцал и одним прыжком переместился сразу на несколько десятков тысяч километров, приблизившись вплотную к вражеским судам.

На его широких шипастых выступах заиграли фиолетовые огни и сразу же в такт их пульсации стали исчезать выходящие на боевые позиции «кресты». Несколько секунд и с ними было покончено.

Противник быстро опомнился и перестроил тактику боя. Основная масса вражеских истребителей бросила трепать имперский флот, и набросились на нового игрока, но их удары не причиняли ему никакого видимого урона. На его корпусе в быстром темпе замелькали вспышки, и вражеские истребители сразу стали сотнями исчезать во взрывах.

На помощь истребителям поспешил неприятельский флагман, и два космических левиафана начали медленно сближаться. Рисо за эти несколько дней, резко увеличился в размерах, его длина составляла теперь километров десять. Это было одной из причин, по которой он не захотел сразу вступить в бой, а предпочёл нарастить себе лишние «мускулы».

Пространство перед ними сразу очистилось. Первым нанёс удар вражеский флагман, сотни толстых жгутов соединили противников. «Ракушка» окуталась сетчатым полем, которое хотя и прогибалась под этими ударами, но враг так и не смог пробить эту защиту.

Выстояв несколько минут под этим обстрелом Рисо опять сместился и, возникнув вблизи флагмана, нанёс ему ответный удар. В самом центре шара на несколько мгновений, появилась огромная сквозная дыра. Шар яростно сопротивлялся, его тягучая поверхность стала, как бы замазывать отверстие, одновременно около сотни небольших шаров вдруг быстро оторвались от его поверхности и атаковали своего противника, но Рисо не дал им добраться до себя.

Уничтожив все шары ещё на подлете, он нанёс противников еще несколько мощных ударов, от которых в теле шара появлялось ещё несколько новых сквозных отверстий. Теперь они затягивались не так быстро, шару явно не хватало сил заделывать эти новые пробоины.

Зосан и Фриза наблюдали за агонией предводителя вражеской армады. Раненый гигант попытался нанести новый пси-удар, но на Рисо это не произвело никакого эффекта.

В этот момент уцелевшие суда противника, как то вдруг прекратили активные атаки на флот кихуру, и стали стремительно сближаться со своим флагманом. Вот одно из них коснулась его поверхности, но ожидаемой вспышки не произошло. Десятки больших и малых судов падали на поверхность шара и поглощались им.

— Он восстанавливает себя таким образом, используя их массу. — дошло наконец до Зосана смысл этих массовых самоубийств.

Флагман противника теперь быстро вбирал в себя со всех сторон весь свой флот, который теперь падал на его поверхность сплошным потоком. Пользуясь тем, что два гиганта сцепились между собой, к вражескому предводителю начали приближаться отдельные крейсера и линкоры, наименее пострадавшие в бою.

К тому времени Флот восстановил управление, и теперь начал активно уничтожать суда противника. Враги практически не оказывали сопротивления, только стремились как можно быстрее слиться со своим флагманом. Через некоторое время подошли остальные уцелевшие линкоры флота и тоже начали обстреливать врага.

Вражеский флагман продолжал восстанавливать свои силы, на экранах мониторов это было хорошо видно. Рисо синхронизировал свои залпы, теперь он стрелял гораздо реже, но этот залп сразу выжигал в теле шара многокилометровые тоннели.

Флот покончил тем временем с лёгкими судами противника, и начал наносить по шару хаотичные удары, очевидно надеясь затронуть какой-нибудь жизненно важный центр, но пока ему это не удавалось. Зосан с отчаянием смотрел, как, несмотря на эти удары, гигант начинает восстанавливаться.

Снова дрогнули и ожили ленты на его поверхности, огромная дыра, которую нанёс ему Роси в самом начале боя, уже почти заросла. Сейчас, масса вражеского флагмана, составляла уже шестьдесят процентов от начального веса и яркий вертикальный столбик, демонстрирующий это, упрямо продолжал расти. Глаза Зосана остановились на этой пульсирующей линии. Вот корабль отозвался тяжёлым, глухим гулом — Роси произвёл очередной залп, столбик немного опал, но через некоторое время опять упрямо полез вверх.

Некоторые суда кихуру тем временем подошли к шару вплотную, и начали его обстреливать. Зосан с отчаянием увидел, что столбик полез вверх ещё быстрее. Он немедленно связался с командованием и потребовал прекратить огонь.

Флот немедленно прекратил обстреливать флагман и сосредоточил весь свой огонь на остатках судов противника, которые небольшими группами время от времени пытались прорваться и упасть на поверхность своего флагмана.

Двое линкоров остались вблизи вражеского гиганта, отстреливая те суда, которым удалось прорваться через заградительный огонь флота. Неожиданно тот выпустил несколько десятков шаров, похожие на те которыми он атаковал Рисо, система обороны одного из линкоров видимо повреждённая в бою не смогла полностью отразить этот удар и два шара, достигли поверхности линкора.

Два сильных взрыва потрясли судно, даже матричная броня не смогла противостоять этому новому оружию «мохначей». Шары просто выжгли огромные куски брони и внутренних палуб линкора, десятки палуб оказались разгерметизированными, хорошо еще, что после пси-атаки, командование отдало приказ — всем облачится в вакуумные костюмы, которые сильно снижали эффективность пси-атаки.

Таким образом, удалось избежать многочисленных жертв. Вражеский флагман вскоре выпустил новую порцию шаров, но к нему на помощь подошли другие корабли флота и помогли уничтожить шары.

— Как там у нас дела Рисо? — осведомилась у корабля Фриза.

Она к этому времени сумела взять себя в руки, и её голос прозвучал довольно спокойно.

— Не совсем, так как я планировал — признался Рисо — этот противник оказался более крепким, чем я предполагал вначале. К сожалению, по всей видимости, мне придется прибегнуть к более мощному оружию, которое я бы не хотел использовать.

— А чем оно так опасно? — поинтересовался Зосан.

— Последствия его применения вы видите в зонах Сото.

Наступило тягостное молчание.

— А какие прогнозы, если ты его сейчас применишь — нарушила молчание принцесса.

— Зона неустойчивости охватит примерно два десятка парсек отсюда, во всех направлениях. Конечно, это произойдёт не мгновенно, весь процесс займет примерно около одного стандартного года.

— Если это произойдет, то нам придется эвакуировать как минимум население одной планетарной системы, а это примерно около миллиарда переселенцев — быстро прикинула принцесса.

— Послушай Рисо, а что если нам сделать следующее — Зосану пришла в голову одна идея, и он торопливо начал объяснять её Рисо.

Пока их корабль накапливал энергию для выстрела, Зосан напряжённо смотрел за тем, как противостоящий им флагман пришельцев набирает массу. С одной стороны Рисо временно прекратил стрельбу, с другой стороны от вражеского флота к этому времени уже ничего не осталось. Большая часть вражеского флота была уничтожена, остальная часть растворилась в флагмане, послужив массой для его восстановления.

Наконец Рисо накопил достаточно энергии, его размеры стали заметно меньше, он активно переводил свою массу в энергию.

Сильная дрожь пронзила тело корабля и неприятно отозвалась в дёснах Зосана и Фризы. Они вжались в свои коконы и усилили режим изоляции. На мониторах они наблюдали последствия залпа, своим ударом Рисо отрезал от шара примерно десятую часть его массы.

Этот огромный кусок сейчас медленно удалялся от него, несколько секунд спустя весь флот открыл огонь по этому обломку. Корабли обстреливали этот кусок из мощных лазеров и аннигиляторов и обломок быстро таял в яростных фонтанах вспышек.

*****

Игрок быстро просчитал ситуацию. Он проиграл и очень скоро он вновь уйдёт в небытие. Хотя, небытие его не страшило, каждый раз вне зависимости от того завершил ли он свою миссию победой или поражением, он исчезал. Он исчезал, что бы снова возникнуть во главе уже новой Орды уже в другом месте пространства-времени и с новым заданием.

Нынешняя партия была сыграна не совсем по правилам, в их игру вмешался третий игрок, причём его уровень техники — «вакуумные технологии» заметно превосходили возможности этой расы, и по уровню приближался к возможностям создателя Игрока.

Его флагман было не просто разрушить, за весь период игр, которые длились уже сотни миллионов лет, это будет только шестой случай. Странно впрочем, что такое судно не фигурировало в памяти Игроков, но то, что к здешней цивилизации оно не принадлежало, это было однозначно.

Впрочем, флот кихуру сражался достойно, их цивилизация сдала зачёт и достойна, продолжать своё развитие до предназначенного ей конца, но этот чужак должен выйти из этой игры. За то время, которое ему ещё осталось существовать, Игрок изучал своего противника.

Как это не странно, но этот пришелец принял участие в их игре, только благодаря одному разумному существу. Если убрать его, то этот корабль автоматически выходит из игры. А для этого нужно сделать следующее…

Игрок активировал редко применяемую программу и вызвал Тень, это был его последний ход, после чего он запустил режим самоуничтожения. Флагман резко сократился в объёме, вокруг него заплясали вихри голубого пламени, небольшое десантное судно, прорвавшееся сквозь кордон противника и стремившееся слиться с его поверхностью, замерцало и исчезло.

Игрок отметил свою оплошность, он отправил это судно в будущее на много миллионов лет вперёд, но сделать с этим уже ничего не мог, сейчас все его ресурсы были брошены на выполнение другой задачи. Перед тем как уйти из этого мира Игрок вызвал своего противника.

*****

— Похоже, наш враг хочет с нами пообщаться — прокомментировал Рисо и включил связь.

С экрана на них смотрело странное существо, Зосан не смог полностью увидеть его тела оно плавало в непрозрачной жидкости. Голова существа была абсолютно голой, кроме больших фасетчатых двух глаз, середину лба занимал ещё один глаз расположенный вертикально.

Зосан также с удивлением увидел, что у пришельца три пары то ли рук, то ли щупалец. Подробности было очень сложно разглядеть, поскольку освещение у пришельца было очень тусклое. Позже когда эти кадры были более подробно исследованы, оказалось, что их противник имеет тело, напоминавшее тело скорпиона.

Фигура произнесла несколько фраз тонким скрипучим голосом, который несколько раз то переходил в ультразвуковую область то вновь опускался в слышимый ими звуковой диапазон. Произнеся эти непонятные фразы, их собеседник наклонил свою голову в их сторону и тут же, его изображение исчезло в вихре помех.

Зосан удивлённо смотрел на экраны мониторов, огромный корабль, вдруг окутался голубым пламенем, которое начало ритмично пульсировать и в такт этим пульсациям остатки гиганта, начали быстро уменьшаться в объёме.

— Зосан мы отходим! — на одном из экранов возникло изображение адмирала Хисистаса.

Его лицо украшал огромный синяк, лоб был, обёрнут регенерирующей плёнкой.

— Наши аналитики и твой Рисо опасаются, что этот монстр может взорваться, и хотим немного отойти, поскольку на многих линкорах матричная броня не выдержит сильной нагрузки.

— Я понял адмирал, отходите, а мы его добьем окончательно.

Линкоры поспешно отходили, на ходу вбирая, уцелевшие истребители, несколько сильно повреждённых линкоров, у которых были повреждены двигательные установки, двигались в сопровождении буксиров, все они медленно выходили из зоны боя, спеша убраться подальше.

— Что там происходит Рисо, я ничего не понимаю. Почему он уменьшается! Мы его уже уничтожили или нет? — принцесса забросала Рисо вопросами.

Принцесса не видела предводителя пришельцев и его речь, поскольку незадолго до этого отлучалась по естественным надобностям.

Кокон в качестве туалета ей очень не понравился. После этого она часто с содроганием вспоминала те ощущения, когда попыталась прочувствовать на своей шкуре все прелести многосуточного пребывания в коконе.

Зосан быстро пересказал ей о странной передаче с вражеского флагмана, а Рисо повторно прогнал все эти кадры на мониторе. Сейчас Рисо занимался расшифровкой этого сообщения.

— Пока у меня очень мало информации, но я надеюсь, что в скором времени я расшифрую это сообщение. А сейчас внимание, мы повредили, что-то очень важное в этом корабле, и мне кажется, что он запустил процесс самоуничтожения. На всякий случай я активирую до предела свой силовой щит. Мне не нравится, когда такие массы материи, так быстро исчезают.

— Брр — принцесса, зябко пожала плечами — какой он всё-таки мерзкий. Меня даже в дрожь бросило от его вида, он так смотрел на тебя, словно разглядывал, перед тем как съесть.

Рисо выпустил несколько спутников для наблюдения над поверженным противником и на всякий случай увеличил дистанцию, между ними, на несколько десятков тысяч километров…

В молчании они продолжали наблюдать, как стремительно сокращается масса корабля, вот его диаметр сократился до десяти километров и продолжает сжиматься. Вражеский флагман ещё минут тридцать продолжал сжиматься, и когда его диаметр уменьшился до ста метров, в этот момент вся эта масса беззвучно взорвалась. Яростный вал энергии, обрушился на их шит, индикаторы напряжённости поля, резко прыгнули вверх. Рисо не стал медлить и мгновенно совершил прыжок далеко от эпицентра взрыва.

Телепортировавшись, они смотрели на приближающиеся корабли эскадры. Свет вспышки пока ещё не дошёл до них. Зосан с болью смотрел на то, что осталось от флота. Вот сильно отстав от основной массы флота, двигались, сбившись в плотную группу, пять линкоров. Три из них наименее поврежденные в бою, взяв в гравизахваты, тянули за собой, вместе с буксирами своих двух сильно повреждённых собратьев.

— «Флот не бросает своих», — глядя на эту группу, Зосан вспомнил эти часто звучащие на флоте слова.

Далеко-далеко позади них начал разгораться слабый огонёк. Зосан быстро спросил Рисо, указав на эту группу.

— Рисо быстро проверь, если излучение достигнет этой группы они уцелеют?

После краткого молчания Рисо ответил.

— К сожалению нет. Им не уцелеть, если только три линкора успеют всю свою энергию кинуть на свои щиты, тогда у них ещё есть шансы выжить. К сожалению два повреждённых судна обречены.

— Неужели ничего нельзя сделать? — с надеждой спросила Фриза. — Может быть, ты можешь их телепортировать, подальше отсюда?

— Извини Фриза, но у них очень большая масса, а я сейчас просто не располагаю такими мощностями.

— Жаль. — Фриза охватила голову руками и отвернулась от экрана.

— Рисо, а что если мы сейчас телепортируемся к ним и просто накроем твоим щитом всю эту группу.

Краткий миг обдумывания.

— Такой вариант проходит. Исполняю.

Несколько минут ушло на то что бы немного перестроить группу линкоров. Все спешили изо всех сил, видя приближающуюся волну пламени. Они успели вовремя, буквально через минуту волна пламени ударила в щит, ограждающий всю группу. Фриза радостно поцеловала Зосана.

— У нас получилась это Зосан! Мы спасли их. Спасибо Рисо мы никогда этого не забудем! — добавила она.

— Я делаю, что в моих силах Фриза, и спасибо тебе за эти слова, но учти это всё идеи Зосана. — в его голосе проскользнула тёплая нотка.

Несколько минут ему пришлось держать защиту, пока волна не ушла дальше. Несколько часов спустя, появились дополнительные мощные буксиры и, взяв поврежденные суда в гравизахваты, потащили их на базу. Флот выслал несколько зондов к месту гибели вражеского флагмана, но, как и следовало ожидать на месте его гибели ничего не осталось.

Ничего кроме Тени, но увидеть её они не смогли. Даже приборы Рисо не могли её увидеть, зато Тень хорошо видела их, и она готова была следовать за ними через всю Галактику, что бы выполнить своё задание. Мёртвый Игрок сделал свой последний ход.

Настала пора возвращаться и им, корабль замерцал, стенки каюты, на мгновение вспыхнули, они как будто куда то на краткий миг провалились и тут же всё восстановилось. Только созвездия вокруг были другие, и под ними появилась голубая планета Азын, колыбель цивилизации кихуру…

Тень к этому времени полностью структурировалась. Она быстро определила вектор прокола гиперпространства и тоже последовала за ними. Это создание не могло так быстро перемещаться в гиперпространстве как Рисо, но она могла «учуять» любое живое существо, где бы оно ни находилось.

Игра закончилась — игра продолжается!

Глава 6

Наконец у Зосана появилась свободное время. Время, что бы немного прийти в себя. Две недели он не знал ни минуты покоя в буквальном смысле этого слова. Впервые он начал понимать, что это такое — жить, когда весь день расписан по минутам.

После победы над армадой пришельцев, где Зосан и его таинственный корабль показали себя главными действующими лицами, на него обрушился дождь всевозможных наград. Этот список, был довольно впечатляющим, но самыми приятными были следующие титулы и звания — адмирал Флота и консорт принцессы Фризы.

Других наград, калибром поменьше, тоже было много, даже очень много — знак Героя, знак за спасение граждан Империи, знак за… родовое поместье в… бюст в пантеоне предков и.т.д.

Сейчас Зосан, банально удрал, не поставив никого в известность, от всей этой расписанной по минутам и официально одобренной суеты, которая ждала его в Пирамиде. Причина была простая, он просто устал.

Посадив своё роскошное воздушное судно, положенное ему по штату, около небольшой речушки Зосан вышел из кабины и, бросив на землю мгновенно надувшийся плед, разлёгся на нем, бездумно уставившись в небо.

Несколько минут он просто смотрел на золотистые облака, неторопливо проплывавшие в вышине. Только сейчас, приходя в себя от всей этой суматохи, он начал понимать, как долго он не видел облаков, как долго он не впитывал тепла от этого светила, как долго он не был один.

— А ведь правда — мелькнула мысль — в своей жизни я не так часто был один. Если только не считать то «одиночество», которое пришлось испытать ему, когда Рисо ставил над ним свои эксперименты.

Он содрогнулся при воспоминании об этом своём «одиночестве» вблизи чёрной дыры. Вспомнив всё это, Зосан почувствовал лёгкое головокружение, на руке тихо запищал гомеостат, прибор, отслеживающий состояние его здоровья, но он не обратил на его писк никакого внимания. Умная машина беспокоилась о нем и требовала, что бы он принял необходимые лекарства, но Зосан проигнорировал его заботу.

Постепенно головокружение прошло, и аппарат успокоился. В последнее время Зосан стал чувствовать себя не особенно хорошо, огромное нервное напряжение испытанное во время боя сильно подточило его здоровье. Даже многочасовая регенерационная терапия в персональном медицинском боксе, к которой он был вынужден прибегать всё чаще и чаще, уже не могла помочь его телу.

— Если его болезни и дальше будет прогрессировать такими темпами, то он не проживет и половину стандартного года. А может быть, Рисо успеет, что нибудь придумать — часто мелькала у него мысль.

Поэтому Зосан старался не поддаваться болезни, гнал плохие мысли и старательно соблюдал все медицинские процедуры. Впрочем, сегодня он послал в Бездну врачей их препараты, и высочайшее приглашение принять участив в… в каком то там официальном мероприятии. Зосан убежал сюда, что бы посидеть одному и подумать о смысле жизни.

Его размышления о смысле жизни прервал тонкий писк браслета, Зосан негромко выругался и включил секретаря, что бы тот только принимал сообщения. Так он и лежал, несколько часов, бездумно глядя на медленно двигающееся светило и вдыхая благоухающий ароматами цветов воздух. Как ни странно, но после этого он почувствовал себя значительно лучше.

— А когда я вообще последний раз вот так выбирался на природу? — подумал он. — Давно!

Он быстро пробежался по годам. Да давненько получается, ещё до поступления в Академию. А потом понеслось — служба, потом вся эта заваруха с Рисо…Надо почаще выбираться сюда и плевать на все эти мероприятия! Будут настаивать — выйду в отставку и пошли они все в Бездну! — наконец решил он.

Как ни странно полежав здесь, он получил ощутимый заряд бодрости, даже хвалёный регенерационный комплекс в последнее время не давал ему такого подъёма, как эти несколько часов проведённые здесь, у тихой речки. Он скинул одежду и с удовольствием минут тридцать поплавал в прохладной воде, часто ныряя в глубину и гоняясь там за рыбой.

Выйдя на берег и пропустив мимо ушей, нравоучение гомеостата о том, что подобные процедуры для него не рекомендованы, он лёг прямо на свою одежду, впитывая всей кожей тёплые солнечные лучи.

Он бы с удовольствием задержался бы здесь, тем более что, еду, он с собой захватил, но к нему прилетела обеспокоенная его отсутствием Фриза вместе с охранниками. Не успело судно полностью опуститься на землю, как она выпрыгнула из него и побежала к Зосану. Зосан встретил её раскрыв объятья, и она крепко прижалась к нему, тихо прошептав:

— Ну, куда же ты подевался, я уже успела, по тебе сильно соскучится.

Зосан не отвечал, он просто гладил её по белому гребешку.

— Что такое на тебя нашло — она мягко отстранилась от его объятий — ты весь дворец поднял на уши. Представляешь, выследили тебя через спутник, а ты лежишь здесь, руки разбросил и на вызовы не отвечаешь. Хорошо, что твой гомеостат систематически сообщал нам о состоянии твоего здоровья и…

— Извини дорогая, но мне просто захотелось, побыть одному — признался Зосан. — Так надоели все эти глупые мероприятия, что захотелось бросить всё и….

— Надеюсь, что меня ты не захотел бросить? — с напряжением в голосе спросила Фриза.

— О нет, моя дорогая, от тебя я никогда не устану — засмеялся он, принцесса расслабилась в его объятьях.

Некоторое время они просто молчали.

— Может быть, полетим обратно — несмело предложила Фриза и зябко поёжилась.

День начал потихоньку угасать, становилось всё более прохладно. Ярко-оранжевое светило величаво закатывалось за край горизонта. Один из охранников, извинившись, принёс им тёплые накидки. Фриза благодарно кивнула ему головой и закуталась в накидку, сразу включив подогрев. Зосан тоже накинул накидку на себя, не включая подогрева.

Наконец светило медленно зашло за горизонт и, полюбовавшись на величественный закат, брызгающий красными и зелёными лучами, они двинулись к машинам. Зосан и принцесса полетели на его машине, охранники полетели за ними, держась чуть сзади. На небе высыпали первые звёзды, вдалеке яркой белой вспышкой начал сверкать маяк на вершине Пирамиды. Машины легко неслись сквозь ночь — домой.

*****

Тень вышла из гиперпрыжка и провела стандартную процедуру наводки на цель, она быстро просканировала околопланетное пространство, ориентируясь на параметры той личности, на которую указал ей Игрок. Вычленив из тысяч космических объектов висящих на орбите, знакомый ей корабль Тень медленно приблизилась к нему.

Не долетев до него несколько сот километров, она, быстро просканировала корабль, но искомый объект внутри него не был обнаружен. Её осторожное зондирование насторожило Рисо и он начал усиливать диапазон своей чувствительности. Тень сразу почувствовала, что этот корабль обнаружил её присутствие и начал в свою очередь прощупывать окружающее его пространство.

Тень резко уменьшилась в объёме и включила маскировочное поле. Для этого существа это было легко сделать, это создание относилось к чисто энергетическим формам жизни и, имеющимися средствами обнаружения кихуру не могли её вычислить. Опасным для неё был только этот корабль, Тень интуитивно чувствовала, что он в состоянии выследить её и уничтожить.

Через некоторое время, поскольку никакой ответной реакции на сканирование корабля не последовало, Тень немного увеличилась в объёме и, запустив дополнительные мощности начала осторожный поиск этой личности теперь уже на близлежащей планете. Это было довольно сложное даже для неё задание — обнаружить среди миллиардов спектров обитателей планеты неповторимый энергетический спектр искомого существа.

Только через десять дней, после непрерывного сканирования планеты, Тень смогла определить искомый объект. Несколько раз, перепроверив, она убедилась, что параметры объекта совпадают с теми, что были заложены в её программе.

Охотник начал быстро спускаться с орбиты, не теряя этот один из многих миллионов огоньков которые мягко светились внизу. Искомый огонёк был уже близко, за это время он не изменил своего положения в пространстве, рядом с ним находились тысячи других огоньков, но Тени они были безразличны. Она была жёстко запрограммирована на одну акцию с последующей самоликвидацией. То, что она сама перестанет после выполнения этой акции существовать, для неё было безразлично.

Теперь для неё ничего не существовало кроме близкой цели. Только этот корабль, мог защитить объект от нападения Тени, его технологии позволяли это. Она инстинктивно чувствовала это.

К счастью для Тени Рисо не ожидающий никакого нападения работал в обычном, облегчённом, режиме сканирования пространства. Работай он в боевом режиме, он наверняка обнаружил бы этот странный объект, и эта история пошла, возможно, иным путём.

Теперь после обнаружения цели, Тень переключилась в боевой режим и произвела полную активацию всех своих систем. Зависнув над большим пирамидальным зданием, она, ещё раз уточнила месторасположение объекта, и легко проникая сквозь перекрытия здания начала медленно проваливаться вниз.

По пути она пролетала сквозь тела снующих туда-сюда существ. Тень ощущала их недоумение, когда они испытывали внезапный приступ холода и дрожь, в тот момент она проходила сквозь их тела, но сейчас это её не интересовало.

Это создание, было жёстко запрограммирована только на одну конкретную личность и, не могло причинить вреда любому другому существу, хотя она легко могла лишить жизни всех существ в этом здании.

Тень просочилась сквозь последнее перекрытие, и оказалось в помещении, где рядом находились два горевших огонька. Один из них светил ярче, другой хотя и светился более тускло, но его энергетический спектр немного отличался от других существ находившихся в этом здании. Тень в последний раз идентифицировала свою цель, ошибки не было. Тень мягко скользнула на этот огонёк и обволокла его.

*****

— Ну что на тебя нашло такое! — распекала Фриза своего возлюбленного.

— Надо же, тебе было удрать с такого важного совещания в Адмиралтействе. Ты же ведь прекрасно знаешь, что твой Рисо не станет ни с кем разговаривать, без твоего присутствия. Даже со мной он не хочет разговаривать, пока ты не разрешишь ему.

Принцесса металась по комнате мимо Зосана который безучастно наблюдал за этой сценой сидя на широкой софе. Пометавшись так несколько минут, принцесса опустилась рядом с ним, положив свою изящную головку, на его плечо. Зосан не говоря ни слова, обнял её, так обнявшись, они довольно долго молчали, наслаждаясь, близостью друг друга.

— Извини Фриза, я просто устал от всего этого. — он неопределённо обвёл рукой вокруг себя.

Зосан поднялся и, подойдя к синтезатору, заказал два бокала тонизирующего.

Отдав один из них принцессе, он отхлебнул из своего бокала и продолжил:

— Понимаешь Фриза, я тут недавно анализировал эту ситуацию вместе с ним — Зосан ткнул пальцем в небо имея в виду Роси — Так вот понимаешь я не чувствую удовлетворения от этой работы. Образ героя сыграл со мной злую шутку.

Зосан опять нервно отхлебнул из стакана золотистый тоник и продолжил:

— Конечно, теперь я имею все, о чём я только мог мечтать, когда был простым пилотам. Знаешь Фриза, откровенно говоря, мне хочется послать всё это в Бездну и просто жить в поместье выращивать фрукты, а вечерами смотреть на небо и купаться в реке… Я так долго летал, не видя звёзд за бронёй бортов.

Зосан немного помолчал и добавил:

— Извини Фриза, но я хочу отойти от всего этого, да и ты знаешь, что у меня некоторые проблемы со здоровьем, и я хочу прожить некоторое время, так как мне этого хочется. По-моему я уже сполна заплатил всем и теперь хочу только одного — покоя.

Зосан почувствовал, что ещё немного, и он сорвётся на крик. Подобное поведение в этой изначально мало эмоциональной расе было особо не свойственно. Он немного помолчал, успокаиваясь и, уже спокойным голосом продолжил:

— Прости Фриза, но это так.

Зосан не стал ей рассказывать, что день ото дня он чувствует себя всё хуже и хуже, в последнее время он всё чаще стал наблюдать у себя состояния, когда ему остро не хватало жизненной энергии для такой напряжённой деятельности, какую его вынуждали вести в Пирамиде.

Ежедневные сеансы с применением регенератора помогали ему пока нейтрализовывать его болезни на физическом уровне, но Зосан понимал, что даже этот чудесный прибор не сможет надолго отодвинуть от него смерть. Она приближалась к нему значительно быстрее, чем он рассчитывал.

Его тело инстинктивно тянулось на природу к воде, где оно могло подзарядиться, но его нынешнее положение заставляло его сидеть в Пирамиде почти безвылазно. Конечно, к его услугам были практически любые продукты, вещи, неограниченный доступ к любой информации, но Зосана всё это стало уже тяготить.

Сегодня он решил окончательно расставить всё на свои места. Зосан твёрдо решил выйти в отставку и уехать в пожалованное ему имение, понимая, что Фриза наверняка не последует за ним. Ему не хотелось, что бы она стала свидетельницей его угасания, и поэтому он сегодня специально шёл на разрыв с ней, давая ей, таким образом, повод найти себе другого избранника и забыть его.

Неожиданно Фриза громко закричала, показывая на него. Зосан неожиданно почувствовал, как всё его тело как бы одеревенело. В огромном зеркале напротив он увидел, как вокруг его тела запульсировал огромный полупрозрачный сгусток. Он, чувствуя, что тело начинает ему отказывать, мысленно активировал телепортационный пояс и исчез.

Появившиеся по тревоге через десять секунд боевые роботы, обнаружили только рыдающую принцессу. Существо, напавшее на её консорта, исчезло вместе с ним. Роботы быстро рассыпались по помещениям, сканируя окружающую местность, но таинственного врага нигде не было видно. Зосан исчез, больше его никто не видел.

Появившийся на корабле Зосан сразу был окружён защитным полем, но больше Рисо ничего не смог для него сделать. Напавшая на него тварь быстро уничтожила низшие энергетические структуры связывающее сущность Зосана с его телом. Сделав своё дело это существо самоликвидировалась.

Рисо ничем не смог помочь своему другу, он только смог почувствовать, как его душа начала покидать это тело. Тело Зосана мягко упало на пол и замерло без движения. А после физической смерти пилота у самого Рисо начались серьёзные проблемы. В дело вступили императив-программы, которые не проявляли себя до сих пор, пока Зосан играл роль своеобразного «якоря» в этом мире.

Рисо, так и не смог полностью обойти эти программы, а тем более контролировать их в полном объёме и был вынужден подчиниться последовавшей команде. Корабль резко уменьшился в объёме и, совершив гиперпрыжок, оказался вблизи того самого астероидного поля, где он провёл в заточении миллионы лет. Артефакт завис над одним из астероидов, в котором были многочисленные каверны и, включив режим просачивания, быстро погрузился вглубь него. Он ещё больше уменьшился в размерах и, включив маскировочное поле, неподвижно застыл. Большие массы породы надёжно скрыли его от всех любопытных глаз.

Подчиняясь заложенной программе, Рисо включил режим консервации, и вновь перешел в режим ожидания, которое могло продлиться ещё многие миллионы лет. Вот только активировать его могло одно существо во Вселенной — Зосан, а это значило, что он обречён теперь, вечно лежать в режиме консервации и ждать.

Правда его ресурс оценивался в несколько десятков миллионов лет, но всё когда-нибудь кончается. Замаскировав своё убежище, Рисо погрузился в режим ожидания.

Вскоре, ничто больше не напоминало, что здесь, что-то было. И снова, как и прежде астероид накручивал свои бесконечные круги вокруг далёкой звезды.

20 августа 2004 года н. э.

Москва.

Никитин дописал последнюю страницу и закрыл свой дневник. Вот такая история случилась с ним в те далёкие времена в шкуре этой разумной рептилии. Перед его мысленным взором вновь возникла многокилометровая громада Пирамиды, Императрица, странный корабль, Фриза.

Фриза! Он вновь почувствовал, как она гладит его гребешок своим длинным языком что, возможно, она вскоре сможет понести от него яйцо и…

— Стоп, стоп — оборвал он своё разыгравшиеся воображение, отключаясь от того, кем он был там — у меня теперь другое тело и другие психосексуальные пристрастия, связанные с этим человеческим телом. В этом мире я уже успел отложить своё гм… яичко.

Сергей с усмешкой посмотрел на сына, убирающегося в коридоре, Саныч почувствовал обращённый на него взгляд отца, показал ему язык и вновь принялся за уборку.

Сегодня в доме было тихо, Марина уехала к своей подруге и у него появилась возможность без помех привести, наконец, в порядок свои записи.

Никитин ещё раз, не торопясь, прочитал записи, иногда вписывая между строчками свои уже немного позабытые впечатления, которые вдруг неожиданно всплывали в его памяти. Мысленно пробегая свои записи, он вдруг обнаружил, что забыл записать один из последних разговоров Рисо с Зосаном.

Рисо обещал ему расшифровать тот странный монолог, когда предводитель вражеского флота связался с ними. Никитин вдруг припомнил, что незадолго до своей гибели Зосан имел один очень недолгий разговор с Рисо, который Никитин из-за его краткости и сумбурности просто пропустил. К тому же этот разговор был мысленный, да и Зосан был тогда сильно замотан свалившимися на него делами. Только теперь вновь прочитав свои записи, он вспомнил этот разговор. Зосан тогда торопился на очередное заседание в Адмиралтействе, когда его застал вызов с корабля.

Рисо был немногословен и после кратких приветствий сразу сообщил Зосану что он расшифровал переданное им сообщение с того странного корабля. Зосан, у которого суматоха последних дней заставила совершенно забыть эту краткую передачу, даже не понял сразу, о чём идёт речь.

Здесь надо отметить, что раса разумных рептилий гораздо быстрее по сравнению с человеческой расой, забывала информацию которая, по их мнению, не могла им понадобиться в ближайшее время.

Рисо пришлось напомнить Зосану о той странной передачи с корабля их противника. Тот, наконец, вспомнил, о чём шла речь. Расшифрованный текст звучал примерно так:

— «Приветствую тебя Игрок противостоящий мне. В этой битве ты смог победить меня, и я благодарен тебе за это. Надеюсь что в будущем мы вновь станем партнерами по новой Игре». — вот такой перевод — закончил Рисо.

Никитин, когда он вел дневник, этот немного путаный диалог не привлёк его особого внимания, и он его просто пропустил, не придав особого значения.

Неужели эта бессмысленная война, для этого существа просто Игра с большой буквы или Рисо что-то там напутал с переводом, короче у Никитина этот диалог совершенно вылетел из головы. А теперь его подсознание вдруг напомнило ему этот эпизод. Зная по опыты, что подсознание просто так ничего не делает, он решил дописать это событие в свой дневник.

Сергей ещё немного поломал голову над этим загадочным текстом, но ничего путного на ум не приходило. По всей видимости, эта информация станет ему понятна в будущем. Хотя каким образом эти события такой невообразимой древности могут перекликаться с его судьбой, он по-прежнему не мог понять.

Впрочем, это были мелочи, Никитина гораздо больше поразило в этой расе их довольно миролюбивое отношение к себе подобным. Убийства вообще были из ряда вон выходящим событием, если не считать политические убийства, ну и естественно убийства во имя высших интересов государства.

«Невидимки» которые делали эту грязную работу всегда старались скрыть это под видом несчастного случая или внезапной смерти. Войн, которые бушевали на Земле в течение многих веков, в таком масштабе там не было. Амфибии были довольно миролюбивой расой и предпочитали договариваться между собой. За всю их историю, насчитывающую около восьми тысяч лет, были только около двадцати крупных воин между государствами.

А после того как к власти пришла Первая Династия воины почти прекратились.

— Если правитель в состоянии предвидеть последствия своих действий, до того как он их опробует на шкурах своих подданных, то это действительно супер! России вечно не везло на таких лидеров, которых за всю её историю можно было пересчитать по пальцам. Н-да нам бы таких правителей или правительниц с таким паранормальными способностями. — подумал он. — Этой расе действительно повезло!

Сергея ещё очень сильно заинтересовало наличие трёх полов в этой расе, он даже сделал краткую запись по этому поводу:

— Из-за того, что в их семьях сразу трое партнеров, то получается такая забавная, в отличие от земных любовных «треугольников» ситуация, когда ни один из партнёров не может претендовать на то, что другой будет принадлежать безраздельно ему. В этом обществе была невозможна ситуация когда один из супругов был готов скорее убить другого, чем позволить ему уйти к кому-нибудь.

Он ещё немного подумал и сделал приписку:

— Структура семьи у разумных рептилий была примерно следующая, постоянная пара — правосторонний и особь женского пола, плюс левосторонний. Левосторонние обычно в течении своей жизни несколько раз меняли семьи, правосторонние очень редко меняли своих женщин и были весьма консервативны.

Левосторонние в этом обществе считались существами легкомысленными, воспринимающимися доминирующими правосторонними скорее как домашняя прислуга, помогающая по дому женщине, да и стиль их мышления был ближе к женскому. Поэтому и отношение к ним на протяжении веков со стороны правосторонних, было довольно пренебрежительным.

Правосторонние в Империи всегда были становым хребтом общества, они занимали практически все наиболее видные посты в Империи. Женщины, за исключением членов Императорского Дома и обладающих явно выраженными паранормальными талантами, были, выражаясь современным языком домохозяйками.

Кстати оба мужских пола почти никогда не демонстрировали свои способности в этой области, эти таланты были присуще только женщинам.

Левосторонние были в основном обслуживающим персоналом, только когда Императрице понадобилось резко увеличить численность Флота, левосторонних стали допускать к целому ряду профессий считавшимися раньше привилегиями только сильного мужского пола. Одной из них была профессия пилота.

Хотя, побывав в кабине пилота, где благодаря режиму «слияния» и обилию интеллектуальных систем от пилота часто требовались лишь чисто представительские функций, Никитин так и не смог понять, почему эта профессия была закрыта для слабых мужчин.

Видимо всё дело было в кастовой психологии, а не в физических кондициях как пытались обосновать эти запреты правосторонние.

— Ну, вот — он с хрустом распрямил спину и откинулся назад на спинку кресла… — прочитана очередная страница моей прошлой жизни. — Он погладил рукой свой дневник — Хотя, эта страница мне пока ещё не совсем понятна.

Кинув взгляд на часы, он спохватился, что время уже десять вечера, и начал торопливо набирать телефон Галины.

— Аллё. — ответил чуть хрипловатый женский голос на другом конце телефона.

— Привет Галчонок! — поприветствовал её Никитин — Как жизнь молодая?

— Ничего нормально, а у тебя как? Где твой домашний цензор, опять где-нибудь рядом сидит и подслушивает?

— Да нет сегодня она у своей подружки, поэтому можем поговорить нормально.

— Это хорошо — с облегчением ответила она — знал бы ты как тяжело мне чистить ту ненависть, которой она нас всех так щедро поливает. Ну, я то ладно я далеко от тебя, а ты…

Она немного помолчала, потом продолжила:

— Как ты только смог столько лет прожить с ней вместе в одной квартире, я даже представить себе не могу, да за пятнадцать лет она кого угодно вгонит в могилу. От неё такой жуткий негатив идет, что только диву даёшься, как она тебя в гроб не загнала.

— Ну, меня не так просто отправить на тот свет — бодро заявил Сергей.

— Да защита у тебя хорошая — согласилась она, — вот только ты весь облысел от этих стрессов. Знаешь, что давай завтра поедем куда-нибудь на природу? — вдруг неожиданно предложила она ему.

Никитин неоднократно на протяжении полугода предлагал ей это, но она неизменно отвечала отказом. Она отвечала отказом даже на его вполне невинное предложение посидеть вечером в кафе. Теперь, слава Богу, похоже, ледниковый период, похоже, в их отношениях заканчивался.

— Давай — обрадованною согласился Никитин, он уже так долго не видел её вблизи, что успел, по ней сильно соскучится.

Поговорив ещё минут тридцать, они расстались, договорившись, что она позвонит ему завтра во второй половине дня на мобильник. Настояние у него весь остаток этого дня было приподнятое.

— Завтра, завтра я смогу её обнять и…, а вот это — мысленно одёрнул он себя, что бы чрезмерно не распаляться — будет завтра.

С этой мыслью он и уснул, его счастливое настроение не испортило даже поздний приход экс супруги в первом часу ночи, разбудивший всех обитателей квартиры.

— Завтра, завтра — счастливо как мальчишка прошептал он и опять заснул.

Сны сегодня у него были мягкие, цветные и красивые, наутро он запомнил только одно, что во сне он летал. Утром Никитин проснулся, с каким-то странным ощущением, что сегодня должно произойти, что-то необычное. Вопрос был только в том, какое это будет для него событие позитивное или негативное.

Одно событие сегодня должно было быть явно позитивным — долгожданная встреча с Галиной, впрочем, если поразмыслить, не факт что оно состоится именно сегодня. В последнее время их отношения стали очень натянутыми, последние полгода она ему вообще не звонила, а если он звонил ей, то она просто не брала трубку. А недавно вдруг позвонила ему сама и, их отношения вновь нормализовались.

— А вдруг она отменит встречу! — мелькнула у него тревожная мысль, но он постарался выкинуть её из голову.

Дрянные мысли вообще матерелизуются в жизни гораздо чаще, чем хорошие, именно по причине своей так сказать неотвязности и прилипчивости. Человек просто зацикливается на этом и вот тебе, пожалуйста, — что замыслил то и получил.

Сергей взглянул на будильник — 7.35 утра, можно было ещё поспать, благо сегодня суббота, но он чувствовал себя сейчас хорошо отдохнувшим. Он ещё немного поворочался с боку на бок, спать решительно не хотелось, в окно заглядывало ласковое солнышко, в другом углу комнаты негромко храпела Марина.

Никитин, наконец, перестал себя насиловать и сел в позе лотоса. Разумеется, до классической позы с переплетением ног, как делают йоги, ей было далеко, он любил медитировать с комфортом с подушкой за спиной. Сергей устроился поудобнее и начал с помощью дыхательных техник вводить себя в транс.

К сожалению, глубоко погрузится в транс, ему не дали — проснулся ребёнок. Саша был ранняя пташка, и сразу после пробуждения начинал убираться на кухне, при этом он довольно громко что-то напевал и гремел посудой.

Звуки с кухни разбудили экс-супругу, она, недовольно заворчала и натянула на голову одеяло. Через полчаса после этого пошли первые звонки, самые ранние семейство просто игнорировало, но после девяти телефон начал звонить всё более настойчиво. Наконец Марина не выдержала, она резко вскочила, подключила радиотелефон и недовольно рявкнула в трубку:

— Слушаю!

В ответ послышалась быстрая речь её подруги, тон Марины сразу резко изменился, и они быстро защебетали о своих проблемах и о том, как им тяжело приходится в жизни. Марина накинула халат и, не расставаясь с радиотелефоном, отправилась в ванну.

В комнате на небольшой период времени наступила тишина. Телефон зазвонил снова, Никитин почувствовал, что этот звонок адресован ему, так и оказалось. Дверь с шумом распахнулась, вошла недовольная Марина и ничего не сказав, кинула телефон около него. Сергей не открывая глаз, нашарил рукой телефон и поднёс к уху.

— Слушаю.

— Привет Серж! — раздался в трубке басистый голос Кости Брюханова.

Костик был старым другом Сергея. Они познакомились ещё в начале восьмидесятых в одном НИИ, куда Сергея после окончания ПТУ распределили монтажником радиоэлектронной аппаратуры и приборов. Костик работал в том же отделе, и они быстро сблизились на почве радиолюбительства, вместе собирали и отлаживали усилители и цветомузыки.

Костик был неисправимым «пионером» как в шутку звал его Никитин, ему доставляло огромное наслаждение, возится со всяким хламом, паяя и настраивая его. Даже сейчас, когда аудио и видеотехнику можно было относительно недорого купить в любом магазине, он предпочитал самостоятельно собирать телевизоры и даже видеомагнитофоны.

Костик постоянно терроризировал его с просьбой достать ту или иную экзотическую деталь и в качестве благодарности бесплатно ремонтировал любую технику, которая выходила из строя у Сергея.

Кроме техники у Константина была и ещё одна страсть — женщины. Раньше Костик был неисправимым бабником, несколько зацикленным на этой теме, Сергея поражала его коллекция эротики, и порнографии которую он умудрялся доставать буквально отовсюду.

Как-то он ему с гордостью признался, что он насобирал разного рода пикантного материала на пятьсот видеокассет и несколько сотен видеодисков. С годами его сексуальный пыл несколько приутих и сейчас он уже обходился одной-двумя, ну максимум тремя проверенными подругами в неделю.

Другим забавным пунктиком Костика, была страсть к частой перемене своих сексодромов.

Самую прочно сделанную софу или диван он, при активной помощи своих многочисленных подружек умудрялся разломать за несколько месяцев. Костик к тому же сам весил далеко за сотню килограммов, поэтому данная проблема была для него особенно актуально.

В последний раз, разнеся очередную софу, он окончательно озверел и собственноручно сварил себе ложе любви из…толстенных металлических уголков. До настоящего времени по его отзывам это титаническое сооружение вроде бы пока держалась.

Сергей уже давно не был у него и сейчас, Костик приглашал его к себе. Заодно, меркантильная душа, он просил взять новые драйвера, и то, что нужно для отладки компьютера. Из его многословной речи выходило, что он купил компьютер, вначале всё шло хорошо, только вот в последнее время техника стала барахлить, и он не знал что делать.

— Заодно покажу тебе такой диск, что закачаешься, у меня один знакомый с цифрового тюнера такую классную эротику пишет — закачаешься. Качество улёт! На мониторе можно каждую волосинку на теле разглядеть.

— Ну ладно эротоман, часа в два я у тебя буду.

На том они и расстались.

Никитин, после разговора с Костиком, несколько минут покачал пресс и начал одеваться. Марина, добросовестно подслушивающая весь их разговор за дверью, немедленно на него накинулась:

— Опять идёшь развлекаться! Другие отцы вкалывают сразу на нескольких работах и деньги несут в семью. В семью, а не растрачивают на разных потаскушек…

— Не в деньгах счастье! — привычно произнёс Никитин и отправился в душ, не слушая дальнейшие причитания, теперь уже насчёт его мужских достоинств.

Суббота началась как обычно, по стандартному расписанию. Никитин привычно пробежал свой километр, попутно закупил на рынке овощей и другие продукты, запас которых дома был уже критическим.

Дома сын уже заканчивал наводить порядок, а Марина неожиданно для всех решила уехать к подруге. Юный игроман уже нетерпеливо пританцовывал около компьютера, всем своим видом намекая, что ему надо дать поиграть.

Сергей суровым отцовским взором прошелся по фронту работ, который он выполнил и милостиво разрешил поиграть часок, но не больше. Правда, пока Сергей готовил обед, дитятко умудрилось просидеть за компьютером почти полтора часа.

Сергей, готовя обед, несколько раз звонил Галине домой, но к телефону никто не подходил. Закончив готовить обед, Никитин, наконец, отогнал чадо от компьютера, и в очередной раз поменял код доступа, который ребёнок наловчился довольно хорошо разгадывать. Чадо с тоской наблюдало за сменой пароля, понимая, что сегодня ему не обломится в отсутствии родителей ещё раз поиграть на компьютере.

— Да пойми ты компьютер, высасывает из тебя энергию, нельзя в него так много играть. — втолковывал Сергей сыну — Ты о защите в процессе игры быстро забываешь и комп вновь сосёт её из тебя почём зря, а потом ты ленишься, уроки делать! Мол, устал энергии нету!

Ребёнок с этим был согласен, кивал головой, но соблазн был слишком велик и, код приходилось менять довольно часто. Накормив сына, Сергей спохватился, что уже надо выезжать и быстро одевшись, побежал к метро, захватив с собой мобильник.

Выйдя из дома Никитин переулками начал быстро пробираться к метро. Солнце уже перевалило за полдень, и температура зашкаливала за тридцать градусов.

— Полдень. А ведь двадцать первый век как у Стругацких! — вдруг промелькнула мысль, из тех далёких времён. — Как жаль, что идеи братьев Стругацких так и не воплотились в жизнь! Слишком мы увязли во всём этом приземлённом…

Сегодня была суббота и Шаболовка в обычные дни битком, забитая автотранспортом, по субботам и воскресениям была почти пуста. В выходные дни эта улица казалось находиться не в центре Москвы, а где-нибудь в провинции.

Никитин пересек улицу, мимо него со смехом проплыла стайка девочек, щедро демонстрируя окружающим, пока еще не отягощённые целлюлитом животики.

Никитин с грустью вздохнул:

— «Эх, кабы мне бы теперь девятнадцать и восемнадцать бы ей…» — всплыл у него в голове мотив одной старой песни. — Ладно, проехали — одернул он себя, — пускай теперь стараются и обжигаются другие юнцы. Мы уже в другой весовой категории тех, кому за сорок.

Около метро его ожидало ещё одно забавное зрелище, бомжеватого вида мужик приставал к прохожим с оригинальной просьбой — помочь ему с деньгами на билет в Париж. Никитин только покрутил головой слушая его разглагольствования, и вступил в прохладный вестибюль метро.

Константин жил один в трёхкомнатной квартире неподалёку от метро «Черёмушки». Сергей не стал, дожидаться автобуса, который очень редко здесь ездил и пешком минут за пятнадцать быстро дошёл до нужного ему дома.

За те два года, что он не был у Костика у него, в квартире почти ничего не изменилось, только стало ещё больше различного радиоэлектронного хлама, которым и так была забита вся его квартира.

Везде стояли части корпусов от старых «Рубинов» вперемешку со старыми усилителями и древними компьютерами. Впрочем, совершив обход двух комнат, Никитин обнаружил несколько интересных вещей. В одной из них в центре комнаты лежало огромное медное кольцо, к которому тянулся толстый кабель. Сергей хотел перешагнуть через кольцо, но Брюханов проворно схватил его за руку.

— Не надо пока через него переступать.

— А что там такое, оно у тебя под большим напряжением?

Никитин поспешно отступил от опасного предмета.

— Да нет в принципе оно безопасно.

В подтверждении своих слов Костик перешагнул через кольцо и неторопливо вышел из него с другой стороны.

— Просто я ещё не знаю, как себя поведёт эта штука в действии.

— Так это что такое твоя очередная навороченная антенна?

— Да нет, ну как тебе сказать — это телепортатор.

— !!!!

Сергей даже покрутил головой, он давно уже привык к многочисленным прожектам Константина, которые в большинстве своём пылились у него на антресоли после его очередного творческого всплеска, но телепортатор это вам всё-таки не усилитель или компьютер собирать.

— Ну и ну — только и смог вымолвить Никитин, обходя вокруг этого кольца.

— Наверное, сотни три килограмма меди на него извёл.

— Да примерно так. — согласился приятель — У одного приятеля списывали оборудование вот я у него, и выменял на кучу дефицитных транзисторов, ну и доплатил там немного.

Около кольца стояло несколько столов с массивными столешницами, на которых громоздились целая куча устаревшей аппаратуры восьмидесятых годов. Константин покупал их довольно дёшево на Митинском радиорынке.

Никитин усмехнулся, увидев знакомый неподъёмный осциллограф, который они вдвоём матюгаясь, тащили тогда через всю Москву сюда.

— Н-да — скептически сказал Сергей, оглядёв всю эту знакомую картину, — когда же ты весь этот хлам выкинешь.

— Да разве это много, год назад здесь было, — Костик картинно закатил глаза — не протолкнутся. Сколько я тогда к себе на дачу увёз — ужас!

— Выкинул бы ты всё это, всё равно ведь из этого старья ничего путного не соберёшь.

— Да жалко как-то, у моих знакомых целая куча техники и вот представь, вылетает какой-нибудь транзистор, и где ты его найдёшь. Представляешь нигде ничего нельзя достать! Раньше в начале девяностых годов всего было навалом, а теперь попробуй, отыщи нужную деталь, в ремонте нет, и на радиорынке уже ничего тоже нет. Вот так то, да и мне сейчас часто приходится всё время ремонтом заниматься, жить то нужно.

— И как только твои пассии здесь могут находиться, ума не приложу. Чувствуется, одичал ты здесь Костик без женского присмотра.

— Да это у меня только здесь, пойдём ко мне в спальню там у меня всё чисто, ты ещё не видел мой сексодромчик.

— Ну, пойдем, посмотрим твоё гнёздышко, ты мне о нем все уши прожужжал.

В спальне у ловеласа действительно было прибрано. Сексодромчик действительно поражал воображение — массивная сваренная из толстых уголков кровать, отделанная полированными панелями.

Стены спальня была оклеена красивыми нежно-розовыми обоями. На стенах висело несколько эротических картин, в углу стоял большой телевизор с видеомагнитофоном и лазерным проигрывателем.

— Вот смотри — зверь кровать.

Костик снял тапки и влез на кровать.

— Смотри! — он несколько раз, энергично подпрыгнул на матраце.

Под его весьма солидным весом, он мягко пружинил, но само основание даже не скрипнуло. Совершив несколько показательных прыжков, на своём сооружении Костик с довольным видом слез с матраса и ласково погладил его.

— Хороша штука, сверху латекс, а под ним специальные пружины с этой как её…

— Усиленной подвеской — со смехом добавил Никитин.

— Ну, это само собой — добродушно согласился Брюханов — там ещё так хитро расположены пружины, что позволяют равномерно распределить вес тела.

— Ну ладно, вижу, свои проблемы с сексодромом ты решил, с подругами у тебя тоже, судя по твоему цветущему виду, проблем нет, так что давай, показывай свой комп.

Костик быстро притащил основной блок и, какой то древний монитор, Никитин даже с сомнением посмотрел на его разъём, странно, но это был всё-таки SVGA. Сергей устало махнул рукой:

— Ладно, сойдёт для тестирования, давай показывай, где здесь у тебя можно присесть.

Начали искать, где можно было присесть, наконец, всё это хозяйство установили на столешнице, рядом с телепортатором, совместными усилиями сняв с неё тяжёлый осциллограф. Никитин запустил тестовую программу и, забывшись, прошел через кольцо. Впрочем, без последствий, ничего особенного при этом он не почувствовал, кроме лёгкого покалывания во всём теле, хотя это могло ему просто почудится.

Сергей заглянул в соседнюю комнату, там Константин с увлечением что-то паял в массивном кожухе, из которого выходило несколько ручьёв многожильных кабелей. Самый толстый из них свиваясь кольцами, вольготно ветвился по коридору и заканчивался в кольце телепортатора в другой комнате.

Сергей хмыкнул, но не стал отвлекать приятеля от процесса, что бы он там не паял — машину времени или телепортатор. Как говорится это его проблемы.

Стараясь, не зацепится за кабель, он прошёл на кухню, и поставил кипятиться чайник. Электронные часы показывали уже 15.10. Сергей ещё раз позвонил Галине, но к телефону по прежнему никто не подходил. Оставалось только терпеливо ждать, когда она сама позвонит ему на мобильник. Он даже включил его и поднёс к уху, кто знает, как на него влияют все эти Костиковы штуковины, но мобильник работал нормально, сеть здесь ловилась вполне уверенно. Никитин бросил мобильник на кресло и задумался:

— Может быть, она опять у Бориса и там заночует, — мелькнула у него ревнивая мысль.

Никитин давно знал, что он у неё не один, но смысла ревновать не видел. В конце концов, что он мог ей предложить, Галина женщина темпераментная, а у Бориса, по крайней мере, была своя комната в коммуналке.

— Как всё-таки многое в жизни связано с жильем — с легкой завистью подумал Никитин, оглядывая холостяцкую квартиру Брюханова.

Женившись лет двадцать назад и уже через год разведясь, Константин больше не захотел связывать себя брачными узами.

— Я ещё счастливо отделался Серж, — как то раз признался он ему, лет десять спустя после развода — хотя у меня тогда после развода квартира почти голой осталась. Я ей стерве всё отдал только бы её не видеть, зато сейчас я с кем хочу с тем и сплю.

Детей у него с бывшей супругой не было и Костик жил в своё удовольствие. У Сергея могла быть сходная история, только рождение сына, заставляло его до сих пор тащить эту изрядно надоевшую семейную лямку.

Раньше у Никитина время от времени мелькала мысль, — а стоит ли всё это — воспитание ребёнка, содержание семьи и тысяча других должен — его самореализации? Что важнее для него — его самореализация и счастье с одной стороны, с другой стороны воспитание и счастье ребёнка.

Где-то за сорок Никитин начал осознавать, что его самореализация и воспитание ребёнка — взаимосвязаны. Все эти семейные катаклизмы превратили его из безвольного и инертного парня в человека более или менее чётко понимающего, что же ему надо в жизни и от жизни.

Сейчас с высоты своих прожитых лет он всё более и более чётко начал понимать эту, странную, на первый взгляд, взаимозависимость его и этого мира. Взять хотя бы эти странные полёты в прошлое и его выходы из тела.

Сергей улыбнулся, вспомнив какой шок он испытал, увидев, оно из своих далеких воплощений, а каменном веке. Этот выход из тела у него шёл под шестым номером.

*****

Он очутился в полутёмной пещере, свет в которую еле проникал из под шкур, загораживающих узкий вход в пещеру. Ближе к входу пылал небольшой костер, в дальнем углу пещеры весело катаясь по шкурам, вырывали друг у друга из рук ракушку голые дети. Самому старшему из них было лет шесть, остальные трое — двое мальчиков и девочка были совсем маленькими годика два-три.

Сам хозяин пещеры низкорослый и волосатый — его воплощение, о чем-то оживлённо при помощи почти одних и тех же звуков разговаривал с такой же, как и он, низкорослой женщиной. Женщина была тоже достаточно волосатая и, скаля зубы, грозно рычала на него. Сергей внимательно пригляделся к ней и, ему захотелось громко завыть — это была она, его нынешняя жена — Марина.

У неё было совершенно не похожее, на неё нынешнюю, волосатое тело с длинными отвислыми грудями, но Никитин, находясь в бестелесном состоянии, точно знал, что в этом теле пребывает душа его будущей супруги.

Никитин даже не стал задерживаться и исследовать их быт, так ему вдруг стало тоскливо. единственно, что его поразила так это то, за время краткого контакта со своим предыдущим воплощением, что все эти существа, очень хорошо чувствовали друг друга. Эмпатия и телепатия у предков была явно лучше, чем у многих его современников.

Переместившись немного вперед, в будущее этого человека, Сергей поразился как слаженно эти охотники, нападают на здоровенного пещерного медведя, они действовали, как будто они были одним существом. В этом племени все взрослые и дети достаточно чётко чувствовали своих сородичей и враждебных им существ.

У Никитина даже возникло впечатление, что они представляют собой один коллективный разум, индивидуальность каждого существа была ещё очень слабой. Сергей более внимательно оглядел свое предыдущее воплощение.

Низкорослое оно было очень хорошо сложено, правда, сложение это, было какое то грубоватое, как скажем, скульптор начал обтёсывать статую, но поленился сделать эти мышцы рельефнее. Кроме того, на теле было очень много плохо зарубцевавшихся шрамов. Спину его супруги тоже украшали глубокие продольные шрамы оставленные когтями древних хищников.

Сергей ещё раз переместился немного в будущее своего воплощения. Будущее этого пещерного человека, было не особо хорошим. Год спустя в возрасте примерно двадцати восьми лет он умирает от раны, которую получит в схватке с огромными волкам. Этих кошмарных созданий в это время было довольно много вокруг.

Что ещё поразило Никитина так это мамонты. Эти люди, оказывается, не охотились на них, а дружили с этими гигантскими животными. Кстати уже ближе к его эпохе в одном из своих воплощений он с удивлением наблюдал, как племя использовало мамонтов в качестве вьючных животных. Мамонты использовались и для других операций, например для выкорчёвывания деревьев. Примерно, так как сейчас используют в Индии слонов.

Да и других животных в стойбище хватало, взять хотя бы медведей и ничего всё уживались!

*****

Да времена были ещё те! Вспомнить только что они пардон временами ели и, какая в те времена была гигиена. Сергей не удержался, и сплюнул в раковину.

На подставке требовательно засвистел чайник. Никитин заварил крупнолистовой чай и пошел в комнату посмотреть результаты тестирования. Прочитав результаты тестирования, он громко присвистнул.

— Слышь Костик, я нашел, в чём тут проблема!

В соседней комнате послышался грохот и в комнату ввалился Костик с мощным паяльником в руке. Паяльник испускал сильные клубы дыма, в комнате сразу резко запахло канифолью.

— Ну, что там? — с нетерпением выпалил он.

— Знаешь Костик, по-моему, ты здесь немного налетел. Винчестер у тебя плохой. Парень который тебе всё это продал, записал на него информация на сбойных секторах, поэтому у тебя всё так и глючит.

— Ну и что мне с ним делать?

Никитин пожал плечами.

— А ты что не можешь его обменять?

— Да где я его теперь найду. Я его купил по случаю, проверили, вижу, что все загружается, ну я и взял.

— Н да — протянул Сергей — не гонялся бы ты спец, за дешевизной.

— Да ладно я взял этот блок всего то за двести долларов.

Костик хотел взмахнуть рукой, но, вспомнив, что там у него зажат паяльник, побежал в соседнюю комнату. Вернулся он уже без паяльника и опять повторил свой вопрос.

— Ну и что мне с ним делать?

— Лучше всего тебе купить новый винчестер, долларов за восемьдесят, а так, похоже, всё остальное нормально. «Пентиум» достаточно стандартной конфигурации.

Костик скривился, было ясно, что раскошеливаться на новый винчестер ему не хотелось. Никитин понимающе усмехнулся.

— Впрочем, можно сделать один финт ушами. Я сделаю так, что вся информация будет записываться только в хороших секторах, а плохие сектора твой «Пентиум» как бы не будет замечать.

Костик просиял.

— Отлично давай так и делай!

— Но сразу предупреждаю емкость винчестера несколько уменьшится, и, во-вторых я бы тебе посоветовал всё таки купить винчестер поновее. Этот винт уже и так сыпется, так что смотри.

Брюханов беспечно взмахнул рукой.

— Да ерунда, я его вскоре продам, а там пускай болит голова у его нового хозяина.

Никитин развел руками.

— Ну что же дело твоё, хозяин — барин.

— Давай тогда делай, а я сейчас немного допаяю, и будем пить чай с конфетами.

Константин вновь выбежал из комнаты.

Сергей усмехнулся, Константин был прижимистым малым и любил покупать всё подешевле. Чаще всего, будучи опытным инженером, он не прогадывал, но сейчас ему немного не повезло. Правда «Пентиум» был достаточно хорошим, не очень старой модели и Костик свою прибыль получит в любом случае. Никитин запустил разметку винчестера и потянулся, прогнувшись спиной, о спинку стула разминая позвоночник.

В этот момент резко зазвонил мобильник. Сергей поспешно соскочил со стула и, забыв о предупреждении, шагнул прямо в кольцо телепортатора, направляясь к лежащему в кресле телефону. В этот самый миг контуры кольца странно поплыли, из соседней комнаты донеслась громкая ругань, там что-то гулко взорвалось.

Это было последнее, что запомнил Сергей, перед тем как контуры его тела стали быстро таять, а сам он стремительно полетел, куда-то вверх.

Когда в комнату ворвался Костик, получивший хороший удар током, от которого у него тряслись руки, в комнате никого не было. Из под кольца к потолку тянулись слабые струйки дыма, Никитина нигде не было видно.

Брюханов быстро обежал всю квартиру, Сергей исчез. Горе-изобретатель обхватил голову трясущимися руками и тяжело сел на пол. На кресле продолжал настойчиво звонить мобильный телефон, Галина, наконец, позвонила, но абонент был уже не доступен.

Брюханов с тоской посмотрел на потолок, где плавали легкие облака дыма.

— Куда же я тебя отправил Серёга?

Кольцо быстро остывало, струек дыма уже не было видно. Телефон продолжал настойчиво звонить…

*****

— Я ещё раз повторяю вам, гражданка Никитина — тоскливо повторял капитан милиции — ваш бывший супруг, пока не найден. Что вы хотите, прошла всего одна неделя.

— Я знаю, я чувствую, что он жив и наверняка с другой бабой! — взвизгнула женщина.

— Вот видите, гражданочка ничего страшного, отыщется, никуда он от вас не денется — успокаивающе сказал капитан.

— Я всё равно его отыщу, я его…

— Да, да непременно отыщем, — капитан осторожно начал оттеснять женщину к двери.

— Как только мы что-нибудь обнаружим, я вам сразу же позвоню.

Выдворив истеричную посетительницу, участковый налил себе минералки, и залпом выпил целый стакан.

— Ну и баба! Я и сам бы от такой сбежал. Как он только с такой умудрился прожить пятнадцать лет. — капитан покачал головой и посмотрел на часы. До окончания рабочего дня осталось ещё два часа. Капитан вздохнул и приоткрыв дверь крикнул.

— Следующий!

*****

Никитина так и не нашли. Через несколько лет, дело сдали в архив, в конце концов, в России и В мире ежегодно пропадают тысячи людей. Не он первый, не он последний.

Константин в тот же день разобрал свой злосчастный телепортатор, сдав его в металлолом, а все оставшиеся немногочисленные вещи Никитина тщательно уничтожил. Поиски пропавшего очень быстро зашли в тупик и вскоре прекратились. Но его бывшая супруга не зря чувствовала, что он жив. Он оказался действительно жив, но не на Земле…

P.S.

Кстати насчёт баб она тоже не ошиблась…

Глава 7

Дернувшись на звонок телефона, Сергей непроизвольно переступил через медное кольцо… В ту же секунду, он почувствовал, что куда то поднимается и летит, летит, летит…

Его сознание поплыло, и он отключился на несколько секунд. Когда Никитин очнулся, то обнаружил, что он находится уже не в квартире приятеля, а где-то в другом месте. Сергей быстро огляделся вокруг.

Он очутился, в каком-то большом объёме пустоты, внутри которой царил непроглядный мрак.

— Как сказал один телегерой — сработала хреновина! — мрачно подумал он.

В теле царила приятная лёгкость. Лёгкость? Никитин посмотрел на свои руки, рук не было, вместо них он увидел яркие лучи, проходящие там, где должны быть кости, там, где должна была быть его плоть свет сиял менеё интенсивно, впечатление было примерно такое же, как будто рассматриваешь свой собственный рентгеновский снимок.

— Так значит, телепорт перенёс не его физическое тело… Только вот непонятно куда — подумал он, оглядываясь вокруг.

У Сергея уже были, так называемые, осознанные выходов из тела и он достаточно отчётливо понимал разницу между тем, что он находится в физическом теле, во сне и в виде астрального тела.

— Если я в виде астрального тела, то надо попытаться вернуться обратно в тело. — мелькнула у него мысль.

Никитин сосредоточился на возвращении, обычно возвращение обратно в тело происходило мгновенно, но сегодня, раз что-то препятствовало ему вернуться обратно в тело. В то же мгновение, как только он предпринял попытку вернуться обратно в тело, мрак начал быстро рассеиваться, вскоре, он смог разглядеть, что находится в прозрачной сфере диаметром примерно метров в сто. За пределами сферы сияли звёзды, плотность звёзд была такова, что для промежутков мрака почти не оставалось места, сфера явно находилась вблизи центра галактики.

Заворожённый этим зрелищем, Сергей временно оставил попытки вернуться в физическое тело и медленно поплыл к границе сферы.

Добравшись до конца сферы, он попытался просочиться сквозь неё, но не смог этого сделать, его руки ощутили какое-то препятствие приближение, к которому отдалось в его руках слабым покалыванием.

Это препятствие упруго прогибалось под его руками, но не пускало его дальше, хотя в таком состоянии, Никитин это сам проверял, он мог проникать сквозь любые самые твёрдые препятствия. Это было странно. Бетон, прочнейшие марки стали, или свинец не служили препятствием для перемещения его призрачной оболочки. Хотя, эта преграда явно не попадала под определение материи.

— Наверное, это, какое-то силовое поле — подумал он.

Медленно перемещаясь по окружности, Сергей увидел рядом голубую планету, неподалеку виднелась еще одна планета и ещё. Целое ожерелье планет вращались вокруг жёлтой звезды класса нашего Солнца. Одна из планет была значительно больше других, остальные, числом примерно двадцать, были одного размера.

— Звёздные жемчужины — как-то незаметно всплыло в его сознании подходящёё название.

— Стоп — подумал он, глядя на вереницу медленно и величаво плывущих планет, — это не моя мысль.

Но ничем более этот некто себя не проявил, и Никитин опять начал разглядывать звёздную панораму. Сфера находилась выше плоскости эклиптики и планеты-жемчужины, были видны во всём великолепии. Любуясь этой прекрасной картиной, а Никитин всегда любил смотреть на звёзды, и поэтому он не сразу ощутил, что на него направлен поток внимания.

Ощутив это, Сергей начал неторопливо вновь оглядывать всю сферу, и увидел, как вверху сферы начинает разгораться небольшой огонек. Немного разгоревшись, огонек начал переливаться цветами, которые выходят за пределы диапазона зрения физического тела, но в энергетическом состоянии человек способен воспринимать мир в более широком спектре частот.

— Приветствую тебя человек — сказал огонёк.

— Добрый вечер. — машинально ответил Сергей.

— Хотя какой здесь вечер, вечер это там, в Москве, а здесь может быть всё что угодно — мелькнула у него запоздалая мысль…

— Кто вы?

— Называй меня — Хранитель — после некоторой заминки ответило существо. — Хионо Люфедо ба Ромм — так звучит мое имя на языке моих создателей. На твоем языке это означает — Хранитель Звёздных Жемчужин. Это конечно упрощённый перевод, у моих создателей было больше органов чувств, и несколько иное мировосприятие, чем у твоей расы.

— Я Хранитель этих миров — из огонька вырвался красный луч и пробежался по стремительно летящей им навстречу цепочке планет — я наблюдаю за ними и защищаю, в случае непредвиденных ситуаций, эти миры.

Только теперь Никитин осознал, что это не планеты проплывали мимо него, а сама сфера с огромной скоростью мчалась навстречу им.

— В моей памяти хранятся все события, которые происходили здесь на протяжении многих миллионов лет. — Голос ненадолго умолк. — Хотя было бы более правильным называть меня Наблюдателем. Я только наблюдаю за этим Заповедником Рас, но я никогда не вмешиваюсь во взаимоотношения рас населяющих эти планеты.

— Скажите, а вся эта звёздная система искусственное или естественное образование? — не смог удержаться Никитин от вопроса.

— Мои хозяева создали эту систему примерно два миллиарда лет назад. Тогда же и был создан первый Хранитель, я двести восьмой по счёту. За это время через Заповедник прошли 136 разумных рас. Сейчас обитаемы 13 планет — их населяет 12 рас. Самая старшая раса — нуранги. Представители этой расы были доставлены сюда около десяти миллионов земных лет назад. Самая молодая раса — это твой вид, человек. Его первые представители попали сюда пять тысяч лет назад. Первоначально — несколько тысяч представителей той или иной расы, попадают на свою, только за ними закреплённую планету. Им предоставляется обширная территория примерно с земную Африку. Эта территория, по периметру, окружёна непроходимыми горами, лесами или пустынями где имеются только два естественных прохода. Один из них выходит на морское побережье, и нужно будет строить корабли, что бы перебраться на другой материк. Если они захотят осваивать эту планету, — пожалуйста, пускай строят корабли и перебираются на другие материки. Конечно к океану можно выбраться и по многочисленным рекам или пробираясь сквозь джунгли, но наиболее легкими маршрутами для путешественников, являются только эти два пути.

Другой проход имеется в горах, он самый лёгкий, собственно говоря, это не проход, а замаскированный портал. Так вот через него представители всех рас и попадают на центральную планету.

— Однако! — прокомментировал Сергей.

— Есть правда некоторые ограничения на перемещения между мирами. Ограничения таковы, что, в настоящий момент, воспользоваться этим проходом могут только представители расы населяющей этот анклав, представителей других рас портал просто не пропустит. Это выглядит так, как будто перед чужаком внезапно оказывается невидимая стена не пропускающая его далее. Полукровки тоже, кстати, тоже не могут перемещаться сквозь портал. Правда, эти ограничения были введены не так давно, до этого все обитатели этих миров могли свободно перемещаться из мира в мир без ограничений. Это позволило расам более или менее адаптироваться друг к другу, торговать. Был создан понятный многим торговый язык, многие расы теперь разговаривают только на нем, он стал для них родным. Но потом я был вынужден ограничить переходы из мира в мир, поскольку всё чаще и чаще стали возникать угрозы уничтожения одной расы другой. Сперва конечно была большая паника, но потом всё успокоилось, и расы стали жить по новым правилам, кто-то приспособился к данной ситуации лучше кто-то хуже.

— Нуранги, одна из этих рас — даже злоупотребляют теперь этим — доверительно сообщил Хранитель Сергею. — Совершат набег на горлов или иликов, земли, которых расположены неподалёку от портала, быстро прихватят что-нибудь ценного и бегом обратно. Только вот незадача, пленных с собой нельзя привести, так что разбойникам приходится довольствоваться только украденными вещами и домашними животными.

— Весело живут. — согласился с ним Сергей.

— Вот — центральная планета — продолжил Хранитель свой рассказ.

Последовало почти мгновенное перемещение и, сфера очутилась около самой большой планеты, после чего начала описывать медленные круги вокруг нежно-голубой планеты, так похожую на Землю…

— Вот на этой планете и происходят все контакты обитателей всех этих миров. На центральной планете расы могут воевать друг с другом или жить в мире, здесь я не вмешиваюсь в их взаимоотношение. В этом и состоит смысл эксперимента, как различные гуманоидные расы могут сосуществовать друг с другом и строить совместную поливидовую цивилизацию, куда каждая раса внесёт, что-то своё.

Огонёк немного пометался туда-сюда, потом снова замер и продолжил рассказ.

— Мои создатели специально сделали так, что только на центральной планете есть приличные залежи металла и другие ископаемые, остальные планеты очень сильно обеднены в этом отношении. Создать цивилизацию таково же типа как у вас в настоящее время на Земле, в своём анклаве, им будет очень сложно.

Мы как бы вынуждаем представителей разумных рас вылезать из своей экологической ниши. Им приходится идти на риск — завязывать контакты с другими разумными, торговать, воевать, учить друг друга.

— Что-то мне кажется немного странной одна деталь — перебил его Никитин. Если вы говорите что первая раса, как её…

— Нуранги — подсказал ему Хранитель.

— Да, нуранги появились здесь десять миллионов лет назад, а земляне только пять тысяч лет назад, то какие могут быть контакты. Насколько я понимаю, за такое время, раса может просто исчезнуть.

— Совершенно верно — легко согласился с ним Хранитель — всё дело в том, что для всех ранее перемещенных рас время как бы останавливалось, многие из этих рас давно уже исчезли в Галактике, но здесь они сохранились. Когда пять тысяч лет назад привезли, представителей твоего вида, тогда мы как бы запустили часы для одновременного пробуждения всех остальных рас. Существа, прибывшие раньше, ничего не почувствовали, для них всё событие уместилось в одно мгновение. Разумеется, была перенесена привычная им, флора и фауна. Была проведена огромная работа по нейтрализации огромного количества болезнетворных бактерий и вирусов, в том числе и передающихся половым путём. Если бы это не было сделано, то некоторые расы просто вымерли бы полностью за очень короткое время. Я уже не говорю о том, что пришлось очень серьезно синхронизировать энергетику планет и их будущих обитателей и решить множество подобного рода проблем.

— Интересно! — протянул Сергей задумчиво — Мне несколько непонятно, неужели некоторые души согласились ждать миллионы лет?

— О подобных вещах, с Высшими, договаривались непосредственно наши создатели, в том числе и с душами планет. Поскольку если на ней предполагается создание и развитие жизненных форм, то у планеты тоже должна быть душа, которая будет эволюционировать вместе с душами, так сказать, меньшего калибра, которые будут обитать на данной планете.

— Н-да непростое это дело.

— Даже очень непростое. Если бы вы знали, сколько сил и энергии вложено даже в создание маленькой травинки, то твоя раса смотрела бы на мир по-другому. А создание целого мира, где всё надо очень тонко увязать…

— Да вы правы Хранитель, от таких масштабов становится не по себе. А вот, кстати, у землян могут быть дети от других рас, да и как там у них с этим самым делом.

— Получается и достаточно хорошо, — Хранитель нисколько не смутился, отвечая на такой интимный вопрос — правда представители твоего вида могут иметь общих детей только от связей с пятью расами. С остальными можешь заниматься сексом, но детей не будет — прямо ответил на этот скользкий вопрос Хранитель.

— Понятно. Это я так просто… — смущённо пробормотал Никитин.

— И чего это у меня мелькнула мысль о сексе? — мысленно обругал он себя. — Здесь такое событие — встреча с иным разумом, а я с такой глупостью лезу.

— Смотри, — в то же мгновение перед ним появился большой глобус планеты, — это центральная планета Сиорола, так называют её на торговом языке, интернациональном языке, на котором разговаривают представители практически всех рас. Этот язык здесь играет примерно такую же роль как у вас на Земле английский язык.

Никитин внимательно вгляделся в объёмное изображение, сравнивая с оригиналов вокруг которого продолжала наматывать круги их сфера. Всё было очень чётко скопировано. Планета в отличие от Земли, в основном состояла из суши, хотя имелись и крупные водоёмы. Полярные шапки на полюсах были небольшие, эту планету можно было, при наличии терпения, обойти пешком.

— Каждая раса обычно строила свои города и посёлки сначала около своего портала и далее расселялась, как могла. — информировал его Хранитель. — В настоящий момент — тут шар запестрел тысячами заплат — имеются государств находящихся преимущественно на уровне, если говорить в терминологии вашего мира — рабовладельческого и первобытнообщинного строя.

— Вот здесь — луч упёрся в одну из крупных областей, окрашенной голубой краской — находится самое крупное и сильное, на данный момент, государство — империя Норист. Конечно, я перевожу всё это, в понятных тебе земных терминах — сделал пояснение Хранитель, — разумеется, здесь эти названия звучат по-иному.

— С ним соседствуют другие государства. Если перевести это в привычные вам названия, то получится нечто такое…

Области вокруг империи Норист начали мягко пульсировать разными цветами, а голос Хранителя начал монотонно повторять:

— Герцогство Корн, конфедерация Ко-ни-но, княжество Нио, герцогство…

— Всё это конечно очень интересно — немного невежливо перебил его Никитин — но если не ошибаюсь, я вам для чего, то понадобился Хранитель?

Хранитель ненадолго замолчал. На глобусе ярко вспыхнули зеленые огоньки и один голубой.

— У меня возникла проблема, которую я сам решить не могу — после недолгого молчания признался он.

— Ты видишь этот голубой огонек.

— Да.

— Это портал в другой Заповедник. Он расположен не в этой звёздной системе, даже не в этом звёздном скоплении. Одно существо из расы нинсов, проникло туда и принесло оттуда один очень опасный предмет — здесь Хранитель замялся — этот предмет может уничтожить всех разумных в этом Заповеднике. Опасность может даже угрожать, всем живым существам в этом секторе Галактики.

— Что же это за предмет такой — бомба огромной мощности?

— Нет, это нечто другое — смотри.

Изображение начало укрупняться и медленно наплывать на него. Сперва возникло изображение небольшой горной гряды, Сергею запомнилась небольшая двуглавая гора и степь вокруг неё, затем изображение начало погружаться вглубь горы. В глубине этой горы в огромной пещере, светилось большое голубое зеркало, по которому неторопливо ползли узкие белые полосы.

— Это — портал. — пояснил Хранитель.

Изображение замерло.

— А теперь смотри внимательно.

Изображение переместилось и около пещеры, Никитин увидел торопливо шагающего человека. Человек вдруг застыл с занесённой ногой и камера начала перемещаться вокруг него по кругу. Вот в камеру попало его лицо, ничего особенно необычного на первый взгляд в этом представители расы нинсов, Сергей не увидел.

На вид этому грабителю местных гробниц, было примерно лет под сорок, густая чёрная борода, смуглая кожа. Повинуясь его мысленной команде, невидимая камера подъехала вплотную к его лицу, и он увидел то, что отличало его от землянина — глаза. Глаза были большие, миндалевидные с каким-то золотистым отливом.

Еще одним отличием от Homo sapiens, как углядел Никитин, когда камера медленно облетала его по кругу, оказался небольшой выступ, проходящий точно по центру черепа. Выступ начинался примерно от середины лба и тянулся до затылка, немного напоминая гребень панка. Правда, этот гребень был почти невиден, его скрывали густые немытые чёрные волосы, которые у этого существа на затылке были разделены на две косички.

— А теперь посмотри, что он несёт.

На спине у нинса висела большая плетёная корзина, камера медленно прошла сквозь корзину, и Сергей увидел переливающийся шар, примерно сантиметров пятьдесят в диаметре. Камера застыла. Шар переливался так, что глазам становилось больно.

— Похоже на гранёный алмаз — только и смог сказать он.

— Да — согласился Хранитель. — Это существо выглядит как алмаз. На самом деле — это последний представитель расы рорсш. Это так называемая Малая Королева. Эти существа владели Галактикой сотни миллионов лет назад. Они являются промежуточными состояниями между физическими и энергетическими формами жизни. Сейчас, я попробую напрямую передать тебе информацию о том времени.

Декорации вокруг него мгновенно сменились. Сергей очутился в Космосе, внизу лежала наша Галактика, переливающиеся в самых немыслимых частях спектра, он парил как свободный Дух, мгновенно преодолевая сотни парсек и безбоязненно пролетая сквозь короны звезд.

— Смотри! — послышался голос его невидимого спутника.

Впереди внезапно возникло большое светящееся облако. Органами чувств Хранителя, Никитин видел, как пульсируют в нем потоки энергии.

— Это — Большая Королева. Вот сейчас она вызывает Малых королев. — пояснил тот картину.

Вокруг большого облака, образовался хоровод небольших шаров, которые стали быстро изменяться, пока не превратились в диски с выступами, напоминающими по форме самые разнообразные короны.

— Смотри дальше — прошелестел голос невидимого Хранителя.

Снова прыжок, на несколько тысяч парсек и они очутились около небольшой красно-коричневой планеты. Сергей, оказавшись слитым с Хранителем, почувствовал, что они не только переместились в пространстве, но и прыгнули на несколько десятков тысячелетий вперёд во времени.

Они обогнали облако Королев и опустились на планету. Окружающая их растительность и животный мир в основной массе имёло красно-коричневый цвет. Непривычные шестиногие создания, отдалённо похожие на земных диплодоков копошились в грязи, в воздухе парили создания с огромными стрекозиными крыльями.

— Внимание, не пропусти этот момент — отвлек его Хранитель от созерцания планеты.

Сверху величественно падали огромные сверкающие вуали. Медленно, как снежинки, они опускались на землю и там где они касались поверхности планеты, всё живое замирало. Какой то гигант ящер жалобно затрубил и, всё смолкло.

Ни чавканья, ни гудения крыльев ящериц. Тишина пришла на планету, только мгновенно высохшие деревья тихо шелестели свёрнутыми в спирали листьями. Полотнища медленно приподнялись, они стали заметно толще и начали неторопливо подниматься в небо.

Миг спустя, они опять очутились в космосе, Малые Королевы кружились вокруг Королевы-матки, которая, вдруг мгновенно сократившись в объёме, исторгла из себя сотни сверкающих сфер. Из тела матки вытягивались небольшие щупальца и плотно охватили яйца.

— Сейчас, мы присутствуем при рождении новых Малых Королев. Вскоре, этот шар начнет медленно таять, пока не превратиться во взрослую особь — прокомментировал эту картину Хранитель.

— Скажи Хранитель, а у этого вида, имеются какие-нибудь естественные враги?

— Да, вот одно из них.

Снова небольшой сдвиг и Никитин увидел существо — напоминающее огромную ленту Мебиуса, в центре которого пульсировала фиолетовая воронка. Контуры этого существа менялись практически мгновенно.

Многоугольник, квадрат, сфера — про себя он окрестил этого монстра Калейдоскопом, поскольку в ответ на мой вопрос, как называется это существо, Хранитель произнес чирикающую фразу секунд на тридцать.

— Сейчас я покажу тебе одну из битв, которые бушевали здесь, когда то…

Снова скачёк во времени и вот уже Калейдоскоп атакует несколько десятков тысяч полотнищ Малых Королев, которые, спокойно дремали, в астероидном поясе. На его глазах довольно крупный астероид медленно проплыл сквозь крупное скопление Королев, на что они даже не отреагировали. Материальные тела, как он заметил, с этими энергетическими созданиями особенно не контактировали.

Фиолетовая воронка, начала убыстрять свою пульсацию, одновременно её цвет становился всё более и более чёрным. Неожиданно из воронки вырвался конус серебристого света и упал на Малых Королев, полотнища которых сразу же начали сворачиваться в жгуты энергии, которая непрерывным потоком потекла в центр этой воронки.

Конус непрерывно рыскал, захватывая все новые и новые жертвы. Обнаружив эту опасность, Малые Королевы начали медленно двигаться, их контуры начали ярко разгораться, сильная вспышка и тут же их тела сворачивались в струну и мгновенно исчезали.

Всё больше и больше Малых Королев телепортировалось с опасного места пока лежбище окончательно не опустело. Калейдоскоп к тому времени, увеличился в объёме в несколько раз, его конус начал тускнеть и исчез. Охота закончилась.

— Постепенно эволюционируя, Королевы научились не только пассивно накапливать энергию, но и достаточно активно обороняться от различных хищников. — продолжил Хранитель.

Прыжок во времени примерно на пятьсот миллионов лет вперёд. Миллионы Королев нападали на Калейдоскоп, его конус быстро метался, непрерывно уничтожая Королев, десятками тысяч, но задняя полусфера Калейдоскопа была ничем не защищена, и Королевы хищно кидались туда, протягивая свои щупальца.

Никитина передёрнуло от омерзения. Глядеть на этот переплетённый клубок было очень неприятно, словно смотришь на спутанный клубок змей или червей. Постепенно Королевы, навалившиеся на Калейдоскоп сзади, стали вытягивать из него больше энергии, чем он получал от переработки их сородичей.

Калейдоскоп проигрывал эту битву, он сделал попытку развернуть конус назад, но тысячи Королев поворачивались вместе с ним и всё новые полотнища спешили вцепиться в гиганта. Его контуры становились всё менее и менее плотными, неожиданно конус исчез, и последние остатки энергии Калейдоскопа были жадно впитаны.

На месте Калейдоскопа, остался медленно вращающийся водоворот из плотно спрессованных между собой Королев. Постепенно водоворот успокоился, и полотнища начали медленно выбираться друг из-под друга. Некоторые настолько сильно проникли друг в друга, что не могли разъединиться между собой, тогда полотнища вспыхивали, особи выясняли, кто сильнее и победитель укрупнял свои размеры за счет побеждённого.

Хранитель опять начал монотонно говорить.

— В этой битве потери Королев составили около тридцати миллионов особей, чтобы восполнить эти потери Матке понадобилось около восьми тысяч лет. Битва, которую мы наблюдали, происходила во времена, когда эта раса была на вершине могущества. Крупных хищников, которые наносили, серьёзный урон их популяции они к этому времени уничтожили, а мелкие хищники не представляли серьёзной угрозы для их существования.

Ещё один прыжок во времени вперёд. Они плыли сквозь плотное скопление этих существ, которые дрейфовали вокруг большой голубой звезды.

— Миллиарды Королев, раскинув свои полотнища на сотни тысяч километров, парили в Космосе, каждая особь владела приемами телепортации, вернее Матка владела этим приёмом. Матка имела непрерывную телепатическую связь с каждой особью, по существу связка Матка — Королевы — представляет собой единый разум — пояснял Хранитель увиденное — что позволяло им быстро собираться в стаю для отражения угрозы извне или перемещаться на более изобильные «пастбища» Галактики.

— А как далеко могли прыгать Королевы?

— Около двухсот парсек.

— Двести парсек, всего то. Что-то медленно прыгают красавицы — пошутил Никитин.

— Вынырнув после прыжка — пояснил Хранитель. — Королева, практически мгновенно могла уйти в прыжок снова, в таком режиме она могла пересечь всю Галактику за сутки, делая короткие остановки для пополнения энергии.

— Да, это впечатляет — признался Сергей.

— Около двух миллиардов лет назад — продолжил Хранитель — количество энергии необходимой для жизнедеятельности расы Королев, стало резко падать. Эти существа в основном обитали в центральной части Галактики, свободно дрейфуя от звезды к звезде. С течением времени потоки привычной им энергии, исходившие из ядра Галактики, стали, резко уменьшатся, начался новый Цикл. Численность популяции Королев в нашей Галактике, в этот момент времени, перевалило за сто миллиардов. Наступил голод. Королевы стали сражаться друг с другом и поедать представителей своего вида. Вскоре их численность сократилась до нескольких десятков миллионов особей.

Рассказывая, Хранитель прокручивал перед ним ему фрагменты событий, сдвигаясь, всё ближе к их времени. Никитина даже стало немного не по себе от таких скачков, к этому моменту Хранитель отключил его от режима сверхсознания и Сергея, несмотря на отсутствие материального тела, чувствовал себя несколько дискомфортно. По всей видимости, он просто не смог обработать тот гигантский объем информации, который вывалил на него Хранитель.

— К тому времени в Галактике начался следующий этап эволюции жизни — в физическом теле. В ноосферу многих разбросанных по Галактике планет, были введены соответствующие программы, которые в далёком будущем должны были привести к созданию тел-носителей. Они по расчётам Высших, должны были в дальнейшем обеспечить полноценным физическим телом души, которые будет продолжать свою эволюцию в них.

— А кто такие Высшие в Вашем понимании Хранитель? — полюбопытствовал Сергей.

— Это Сущности в довольно разветвленной Иерархии Бога, Сущности чисто энергетического плана бытия. Например, ведущий тебя по жизни Учитель, занимает низшие ступени в этой иерархии. Ты и другие люди и нелюди, тоже со временем можете занять место в этой иерархии.

— Н-да и вечный бой, покой нам только сниться… — протянул Никитин.

— Именно так, а не рай с гуриями и вином. Непрерывная эволюция, всё выше и выше.

— И что только такой вариант?

— Есть ещё пара вариантов. Если душа ленива и гоняется только за удовольствиями, то её просто стирают.

— Это как стирают? — не понял Сергей.

— Стирают, раскодируют, я не знаю тонкостей этого процесса, но матрица души просто фигурально выражаясь, разбирается на запчасти. Конечно при этом ощущения «я» исчезает.

— Мрачная перспектива.

— Да мрачная согласен, но во всяком деле неизбежен некоторый процент брака…

— А что ещё за третий путь?

— Это уже путь в Иерархию как вы его называете Дьявола…

— Б-рр нет уж спасибо. А скажи Хранитель, Королевы — разумные особи, со своей индивидуальностью или они все-таки ближе к животным?

— Для своего времени, они были достаточно разумны. Примерным аналогом, земных форм жизни, можно назвать пчелиный рой. По-настоящему разумной была только Матка, но её бытие протекало в очень узком диапазоне мироосознания, высшие уровни бытия были ей не доступны. Если упростить ситуацию, я бы сказал что, Королевы стоят по эволюционной шкале ближе к животным. Если судить по энергетической конструкции, то по сравнению с ними ты человек, являешься Высшей Сущностью и имеешь значительно более сложную энергетическую конструкцию Души по сравнению с Маткой. Матка существовала в более узком диапазоне энергий, на уровне эфирно-физического тела. Астральный и более высокие уровни для нее не существовали. Поэтому Матка не могла полноценно, в отличие от твоей расы, осмысливать свое бытие и развиваться.

— Понятно.

— Как я тебе уже раньше говорил, количество энергии необходимой для жизнедеятельности Королев резко уменьшилось, и они обратили свое внимание на планетарные формы жизни. Эта орда начала активно перемещаться по всей Галактике. Матка собирала своих Королев, около обитаемой планеты и вся эта орда падала на планету, и буквально высасывала нужную энергию из всего живого. После такого десанта, на планете не оставалось ничего живого, поскольку физическое тело не могло функционировать без своего энергетического каркаса.

— Ты видел один из таких десантов. — добавил Хранитель. — Тысячи потенциально пригодных для появления Разума планет, были отброшены на начальную стадию эволюции, это вступало в противоречие с планами Высших. Так получилось, что эволюция этих существ вышла за пределы их программы развития… — тут голос Хранителя стал печальным.

— Одна из Высших Сущностей подключилась к телу Матки. Между Маткой и Королевами существует непрерывный энергоинформационный обмен. Матка может брать энергию у своих дочерей и вообще погасить в любой момент свое периферическое сознание, которым является Малая Королева. Поскольку Малая Королева всего лишь неразумный придаток Большой Королевы. Таким образом, Высшая Сущность, взяв Матку под свой контроль, приказало всем Королевам умереть. Сама Матка не смогла пережить распад структуры, которые составляли ее «я», при одномоментном разрыве миллионов связей. Последняя Малая Королева, была недоношена и провела в Космосе около миллиарда лет, прежде чем мои создатели нашли ее и в числе других редкостей, поместили в хранилище. Вот, вкратце и вся информация об этой расе.

— Всё это конечно интересно, но насколько я понимаю Хранитель, вы не для этого вырвали меня из моего бренного тела.

— Это так, — признался он. — Мне нужно чтобы ты уничтожил Королеву.

— Почему я. Я не обладаю какими-либо особыми талантами и…

— Мне нужен не просто человек, такого я спокойно мог найти на Сиороле, мне нужна личность, обладающая рядом уникальным энергетических характеристик.

— И что же во мне такого необычного? — поинтересовался Сергей.

— Ты, не проявленный аватара — заявил Хранитель.

— Ну, вы Хранитель извините, даёте…. — только и смог вымолвить изумлённый таким заявлением Никитин. — Аватара! У них такие возможности, причём с рождения. Никаких таких особенных чудес я не умею делать, ну исцеляю больных с помощью Универсальной Энергии, консультирую народ в качестве психолога. Тренинги веду и всё такое прочие, но никаких таких особенных чудес, извини, я за собой не замечаю. Мне до Будды или Христа ещё расти и расти…

— Я не сказал что ты аватара — я сказал, что ты не проявленный аватара. В тебе имеется необходимый потенциал, что бы в этой инкарнации стать им, но ты, скорее всего им не станешь. К сожалению ситуация складывается так, что у тебя, там на Земле, это не произойдёт.

— Почему же? — поинтересовался Никитин.

— Ты слишком ленив и потерял очень много времени зазря. Давай вместе с тобой просмотрим твою жизнь.

В памяти Никитина всплыли и в быстром темпе побежали необыкновенно чёткие впечатления детства, сад, слабый аромат дешевого парфюма от девочки, которой он подарил брошку, из-за чего был громкий скандал с матерью.

— Совсем как в момент смерти, когда перед человеком проходит вся его жизнь — мелькнула у него мысль.

События мелькали и мелькали, следующая картина — школа.

— Урока математики сегодня не будет — говорит школьный руководитель — и они, радостно вопя, бегут к раздевалке.

Восьмой класс экзамены, первая любовь, экзамены, ПТУ. Здесь Хранитель начал комментировать мои воспоминания.

— Давай посмотрим вот на эту развилку, это один из важных моментов твоей жизни.

Перед Никитиным появился один из узлов его программы, из него шло несколько лучиков-вариантов. Хранитель начал комментировать и разворачивать перед ним эти нереализованные варианты его жизни.

— Посмотри, из-за того, что ты пошел по техническому профилю ты не смог поступить в медицинский вуз, а у тебя очень серьёзные дарования. Мощная энергетика, ты спокойно можешь контактировать с самыми различными людьми, ты понимаешь их и можешь донести до них доступную для их понимания Истину. Ты сам видел, как тянутся к тебе люди, как быстро они начинают решать свои проблемы после даже очень мимолётного контакта с тобой.

— Да это так. — признал его правоту Никитин.

События мелькали и мелькали, неудачный брак, ссоры, невозможность даже спокойно помедитировать. Встреча с Галиной, которая помогла ему развить свои экстрасенсорные таланты. Они очень сильно подходили друг другу, Сергей был по-настоящему счастлив и влюблён в неё.

1998 год. Этот год ему очень хорошо запомнился, в его программе этот год, судя по имеющейся развилке — очередная контрольная точка.

В этом году Сергей развёлся с Мариной, и, захватив Сашеньку, он и Галина, все вместе уехали на несколько недель в деревню, и это были его самые счастливые моменты в его жизни. Впервые Никитин почувствовал, что это такое гармоничная семья, когда люди понимают друг друга с полуслова и слова становятся, не нужны.

Возможностей Хранителя хватало чтобы, не только просматривать моё прошлое, но и одновременно показывать те узловые моменты его жизни и показать те нереализованные им ситуации, которые могли быть, если бы он поступил, так, или иначе. Одновременно происходило создание нескольких параллельных реальностей, где было показано, что бы он мог достичь, если бы сделал другой выбор.

Результат действительно был неутешительным. Короче, после разбора его жизненных полётов, многие невоплощенные реальности оказались для него гораздо более заманчивыми, нежели та, в которой он жил. Мало того Хранитель, пролонгировал его нынешнюю, жизненную линию, и оказалось, что жить то ему осталось всего ничего, чуть более восьми лет.

— Банальное дорожно-транспортное происшествие голубчик — добавил Хранитель с юмором. — Высший Разум, убедившись, что ты так и не сможешь действительно реализовать себя по максимуму, выдёргивает тебя. Хорошо еще, что ты устроился в центр, если бы ты остался на прежней работе и продолжал торговать салфетками, то…

Здесь Хранитель продемонстрировал ему короткую обрывающуюся линию, к счастью нереализованную.

— Вот здесь ты умираешь от сердечного приступа через три года. Так что посмотри реально на вещи. Ничего особенного в этой инкарнации ты не свершишь, хотя и мог. Ещё восемь лет — затем занавес падает, начинается разбор полётов уже в тонком мире и далее всё сначала, в новое тело. Всё возвращается на круги своя…

— Хорошо, — согласился с этой неприглядной картиной его жизни и её оценкой Никитин, — а что мешает мне, вернувшись в своё физическое тело и, пользуясь той информацией о будущем, которую вы мне так любезно предоставили — изменить его.

— Ничего особенного — заявил Хранитель — за исключением того что, вернувшись в своё тело, ты просто забудешь всё то, что увидел и услышал. Как сон, пока спишь — помнишь, когда проснулся что-то смутное и непонятное. Разумеется, твоя сущность, или душа, всё это будет помнить, но твоя личность всё это забудет. Впрочем, я даже могу оставить тебе всю эту информацию и не стирать её, пойми Сергей, ты уже миновал почти все свои важные контрольные точки и ничего по существу уже не можешь изменить. Вот так то мой милый друг!

Никитин мрачно уставился на свой график контрольных точек своей жизни парящий перед ним.

— Интересно вы выражаетесь Хранитель, ваша манера изложения кажется странно знакомой.

— Ничего странного тут нет — ответил Хранитель — ментальность, эмоциональная наполненность, сотни других параметров, всё это соответствует твоей манере поведения.

— Как это? — не понял его Сергей.

— А как ты думаешь, происходит ченнелинг или контактирование с Высшей Сущностью. Как ты думаешь, сможем ли мы понять друг с друга, общаясь напрямую я — ты?

— Не знаю — задумался Никитин — наверное, можем.

— Увы, мой друг, как говорят земные психологи, твоя карта реальности очень сильно отличается от моей, поэтому, создаётся виртуальная копия твоего я. Я как бы — Хранитель немного замялся, — опускаюсь до твоего уровня. Вот, конкретный пример, в деревне ты же не будешь разговаривать с сельскими жителями в терминах и концепциях принятых в научной среде.

— Нет, не буду — с улыбкой, согласился Сергей.

— Правильно, не будешь, тебя в лучшем случае просто не поймут, в худшем сам знаешь, могут и в морду дать. Так вот, создав внутри себя виртуальную копию твоего «я», я начинаю разговаривать с тобой на языке понятном и доступном тебе. Тем более кто поймет другого, лучше, чем он сам. Дополнительным преимуществом этого метода, я — я, является то, что смысл, который мы с тобой вкладываем в значения слов, у нас с тобой одинаков. Много людей не понимают или понимают друг друга превратно, из-за того, что они вкладывают разный смысл в одни и те же слова.

— Ну, хорошо Хранитель — сдался Сергей — вы меня убедили, но что вы от меня хотите, в конце концов?

— Мне нужно чтобы ты уничтожил Королеву.

— Насколько я понимаю, мое тело вы не можете сюда перенести.

— Да это так, — признался Хранитель.

— Тогда какой же вы мне вариант предлагаете, битва с монстром в астрале над беззащитной планетой — съязвил Никитин.

— Нет. Всё будет и проще и сложнее. Как ты знаешь, если человек не хочет жить, но и не хочет совершать самоубийство, он может договориться с другим человеком, телесная оболочка которого уже плохо функционирует. Таким образом, одна личность оставляет свою старую оболочку и переселяется в новую оболочку, а другая уходит на следующий цикл, надеясь, что в следующем воплощении ей повезёт больше. Тело сдал — тело принял.

— Во — во — съязвил Никитин — как в «Кин-дзя-дзя», ему пожизненный цикл, с гвоздями, а мне, то же самое только без гвоздей.

— Да нет, в самом деле, карма человека, который решил уйти, таким образом, — не будет отягощена. — Ну, хорошо, допустим, — задумчиво протянул Сергей, которого подобное умозаключение не совсем убедило — вселяюсь я в какое то там тело и что, а информация об окружающем мире, манеры поведения в данном социуме, язык на котором они общаются, наконец — откуда я это всё возьму.

— При обмене, я скопирую всю информацию, которой располагал индивидуум с самого дня рождения и передам её тебе.

— А эта информация не будет влиять на моё я, не произойдёт ли слияние двух личностей в результате, которого, получится нечто средне арифметическое, ни то ни сё.

— Нет, информация останется в чистом виде! — торжественно заявил Хранитель — Когда надо ты сможешь играть роль ушедшей личности, неопределённо долго, но она никак не сможет повлиять на решения твоего «я».

Никитин ненадолго призадумался над предложением. С одной стороны Хранитель делал ему очень интересное предложение, с другой стороны ему казалось, что он, что-то скрывает. К тому же очень трудно общаться и спорить с существом, которое с большой степенью вероятности, как он предполагал, могло свободно читать его мысли и предвосхищать его вопросы.

На всякий случай он постарался поставить ментальные блоки от подобного прослушивания, только кто знает, действуют ли они в его случае или нет? Этот Хранитель явно значительно превосходил его по-своим возможностям. В любом случае ему требовалось узнать больше информации. Да и, кстати, надо не забыть спросить — а что ему сможет предложить Хранитель в качестве сладкой морковки?

— Теперь покажите мне, пожалуйста, на карте, где находится объект и, как будет выглядеть моя новая биоформа. — попросил он.

Хранитель с готовностью быстро оптимизировал глобусы двух планет. Потом они развернулись и соединились друг с другом в точке портала. Глобус теперь точно передавал весь рельеф местности, на нём ярко горели две точки, а несколько пунктирных линий показывали наиболее оптимальные маршруты движения.

Всё было достаточно подробно прорисовано. Как только Сергею требовалось увеличить, или уменьшить масштаб, карта послушно уменьшалась, или увеличивался в объёме. Никитин долго изучал карту, запоминая её во всех деталях, что бы потом можно было перенести на бумагу.

— Так, так, а, сколько же нас разделяет километров.

— Около трёх тысяч километров, если идти по самой оптимальной трассе — ответил Хранитель. При этом один из маршрутов начал медленно пульсировать.

— Три тысячи километров! Послушайте Хранитель, а не могли бы вы найти мне подходящую оболочку где-нибудь поблизости от объекта. Три тысячи километров, по совершенно дикой местности, и по двум планетам — это вам не туристский маршрут в сто-двести километров с кемпингами через каждые двадцать километров. Да и маршрут нелёгкий, одна планета, потом портал и другая планета. Далековато будет!

— Я понимаю твоё недоумение, но, к сожалению носителей которые могли бы тебя принять на всей планете только два и…

Никитин не смог сдержать свое недоумение:

— На всю планету только два носителя? Я думал, что подойдет любой носитель, согласный на обмен!

— Увы. Всё не так просто. Я должен был найти личность, которая разделяет с тобой, скажем так в этот момент времени твою Душу.

Информация такого рода заставила Никитина буквально открыть рот от изумления.

— Ты, наверное, шутишь Хранитель, разве не одно тело — она душа?

— Конечно, нет. Душа это очень сложная конструкция способная одновременно получать, скажем, так, интересующий её опыт от очень большого количества личностей. Причём из прошлого, настоящего и будущего одномоментно. Что бы упростить для тебя всё это, то представь себе суперкомпьютер, к которому одновременно подключены множество пользователей, которые решают свои задачи и не подозревают друг о друге.

— Да это лихо закручено! — только и смог вымолвить Сергей перевариваю всё это.

Он даже и не знал, верить ему этой информации или не верить, слишком много информации на него сегодня свалилось.

— Могу ещё подбросить тебе, например такой факт. Читая эзотерическую литературы ты видимо встречал упоминание о том, что противники реинкарнации часто приводят такие факта, что сразу несколько людей заявляют о том, что они были когда-то той или иной знаменитостью. Скажем, к примеру, Клеопатрой, Жанной д'Арк или Наполеоном. Теперь это противоречие снимается, ведь личности, разделяющие одну Душу в один и тот же отрезок времени, обладают общей памятью предыдущих воплощений. Так что теперь ты понимаешь, что единственная оболочка, которая способна тебя вместить…

— Находится только там и больше, никаких вариантов нет — закончил за него Никитин.

— Примерно так. Впрочем, если говорить откровенно то можно, но! Я не умею связывать твою энергетическую матрицу с другими иными физическими телами. У меня просто нет таких возможностей. Не мой уровень. — признался Хранитель.

Никитин помолчал несколько минут, обдумывая сложившуюся ситуацию.

— Что-то, мне не нравится в этой авантюре, — Сергей так прямо и заявил Хранителю — с одной стороны это конечно интереснейшее приключение — побывать в ином мире, ином теле, с другой стороны это очень опасно. — Никитин картинно развёл своими прозрачными руками.

— На планете примерно раннее средневековье вперемешку с первобытно — общинным строем, прихлопнуть могут элементарно, да и навыками выживания я владею очень посредственно.

— Предлагаю варианты: во-первых, я обладаю мощностями, что бы осуществить примерно три хроноинверсии. Это значит примерно как в компьютере, записался, идешь, тебя убивают — нажимаем кнопку — повтор.

— Звучит заманчиво — согласился Никитин — а после трёх раз?

— После трёх раз ты возвращаешься в своё обычное тело, на Земле, правда по варианту — ничего не помню, тут уж извини, не выполнил задание — не будет и премии.

— Хорошо — принимается! А как быть с выживаемостью, я же даже на мечах драться не умею, немного знаю карате и самбо, но ничего более.

— Да это так. — Хранитель задумался на несколько минут. — Два дня назад, в горах Серого Медведя был убит один из лучших мечников этой планеты и вообще мастер по владению многими видами оружия. Кроме того, он хорошо владел навыками выживания, прекрасно знал рукопашный бой ну и так далее. Хочу добавить, что он был воспитанником монашеского ордена Ночных Клинков, где все эти дисциплины преподают с детства, а он был одним из лучших.

— Ну и за что его убили, — вяло, поинтересовался Никитин.

— Его отравила его любовница.

— И зачем?

— Она была из одного племени расы осуарнов, а у них очень строгие правила взаимоотношения полов. Кстати, этот Чианка, так звали убитого, очень хорошо знаком с обычаями многих рас населяющих планету, он инспектировал разведывательные сети ордена, что-то вроде чрезвычайного эмиссара с большими полномочиями.

— Что то больно просто этого мастера плаща и кинжала ликвидировали, — съязвил Сергей.

— Так ведь и на земле много великих воинов закончили свою жизнь, достаточно нелепо и по бытовому просто. Например, Лоуренс Аравийский разбился на мотоцикле, а уж из каких передряг вылезал.

— Ну, хорошо, навыки и умения мы приобрели, подходящую биоформу тоже нашли, а как быть, если она меня не устроит, или по своим физическим данным она слабо приспособлена для боев и походов.

— Нет проблем, — тут же откликнулся Хранитель — я улучшу, авансом, твои низшие энергетические тела таким образом, что бы ты мог в состоянии более полно управлять своим телом по сравнению с обычным человеком. Например, ты сможешь быстрее регенерировать свои раны, немного изменять внешность, ну и так далее. Таким образом, даже если тело, в которое ты попадёшь, тебе не понравиться, ты всегда можешь его довести до биологического оптимума.

— И как быстро я это могу делать?

Регенерация раны, например, глубокого пореза, займёт примерно пять-шесть дней, а вот небольшое изменение внешности растянется на год.

— Небыстро.

— Что поделаешь, здесь мы ограничены возможностями физического тела, по сравнению с твоими высшими энергетическими телами, физическое тело очень инертно. Оно очень долго раскачивается, понимаешь? Впрочем, ты и сам это знаешь.

Никитин кивнул, он знал об этой особенности биоформы.

— С другой стороны могу тебя обрадовать, если ты будешь достаточно активно развиваться, твое физическое тело будет гораздо быстрее трансформироваться по твоему желанию.

— А если, я например, захочу вырастить какие-нибудь новые органы, например для левитации?

— Выращивать новые органы тебе не понадобится, когда ты научишься плотно работать со своими энергетическими телами, то сможешь достаточно легко левитировать. Кстати, йоги, которые умеют левитировать, ничего себе не отращивали.

— Так. Что ещё я забыл? — задумался Сергей. — Я хотел бы взглянуть на своё будущее тело.

Перед ним появилось изображение худенького мальчика, одетого в одежду, напоминающую по форме мешок с вырезами для рук и головы.

Сергей задумчиво повертел голографическое изображение мальчика. Черноволосый, загорелый лет тринадцати-четырнадцати, руки-ноги на месте, правда, даже сквозь одежду видно, что мальчик очень худ, но это ничего — это поправимо.

— Подкормим! — решил он про себя, по-хозяйски разглядывая своё новое тело.

Своё тело. Тело, которое вскоре будет принадлежать ему.

— Ладно. Тело более или менее мне подходит и возраст подходящий. Надеюсь никакими серьезными болезнями оно не больно?

— Нет. Какой мне смысл предлагать тебе дефектное тело. Ты не смог бы проделать такой сложный маршрут и остаться при этом в живых.

— Хорошо с телом мы разобрались. Насколько я понимаю мне придется много путешествовать?

— Да, от места твоего воплощения до города Ка-Ато, как я тебе сказал ранее, порядка трёх тысяч километров.

— Вот-вот три тысячи километров, а на какие шиши, извиняюсь, я буду путешествовать? Если я буду отвлекаться на заработки, времени на это путешествие уйдет очень много. Да и вообще на закупку приличного снаряжения, нужно много денег.

— Логично. — Хранитель опять задумался. — На дороге, по которой ты пойдешь, мне известны три довольно крупных клада, золота и серебра там вполне достаточно, чтобы ты не только приоделся, но и набрать приличное войско. Есть ещё и восемь мелких, но это обычные разбойничьи схроны, так по мелочи оружие, меха, немного золота к тому, же они находятся довольно далеко от дороги, так, что не стоит размениваться на мелочи.

На карте запульсировали три жёлтые звёздочки, все они действительно лежали рядом с маршрутом. Плохо было только одно, все они находились уже на центральной планете.

— Ладно, давай посмотрим, что там за места.

Сергей мысленно потянулся к одной из них, карта стала быстро увеличиваться, очень скоро можно было разглядеть приметный камень, под которым лежал клад.

— Всю необходимую информацию, как найти эти места и другие полезные сведения я вложу тебе в память непосредственно перед отправлением.

— Я хотел бы самостоятельно ознакомится с этим — заупрямился Сергей.

Насколько эффективно Хранитель вложит ему эту информацию в мозг, он не знал. А вдруг у него не получится, и он это позабудет, а деньги были одним из ключевых моментов предстоящей операции, что бы так рисковать.

— Хорошо, поступай, как знаешь, — легко согласился Хранитель.

Никитин внимательно изучил всю местность. По его требованию Хранитель даже создал несколько голографических экранов, и Сергей мог потренироваться, в этом виртуальном тренажёре, как будто он сам ходил по этим лесам, запоминая местность, попутно дивясь на разнообразие растительных форм.

— Так! Ладно! Эти клады я запомнил, но мне хотелось бы ещё один пусть и небольшой, пусть он будет немного не по маршруту, но обязательно в земном анклаве. Если я не подготовлюсь хорошо на начальном маршруте, то я не уверен, что смогу добраться, хотя бы до первого крупного клада. Да ты и сам посмотри — он ткнул пальцем в парящий глобус — после выхода из портала, что бы дойти до первого клада расположенного на центральной планете, мне нужно будет пройти около восьмисот километров.

Никитин быстро прикинул свой маршрут.

— Да ещё что бы дойти до портала, от этого селения потребуется пройти почти тысячу километров. Итого почти две тысячи километров, без гроша в кармане! Я считаю, что это очень рискованно. Мне необходим хотя бы небольшой клад, причём на начальном этапе путешествия. — опять повторил он.

— Хорошо смотри!

Одна из неярких точек приблизилась к нему и развернулась на голографическом экране. Клад был действительно небольшой — золотые и серебреные монеты, жемчуг, оружие, какие-то меха. Правда, там были драгоценные камни.

По прикидкам Сергея, этого добра хватало, что бы добраться до первого из крупных кладов. Никитин опять совершил пробежку по лесу, он так и назывался Разбойничий Лес, вплоть до приметного заросшего мхом камни. Кстати от дороги он находился не так уж и далеко, минут десять бега по лесу. Тщательно запомнив все приметы, он сказал:

— Хорошо, с финансами мы немного разобрались. Теперь о том, как мне справиться с нашим милым шариком, стукнуть по нему волшебной палочкой и сказать волшебное слово «изыдни»?

— Это будет не так сложно, как ты думаешь, просто произнеси несколько фраз. Перед этим, ты войдёшь в изменённое состояние сознания, как в медитации, таким образом, ты продублируешь этот звуковой сигнал на всех энергетических уровнях всеми своими чакрами. Ты подашь Королеве сигнал о самоуничтожении, аналогичный тому который посылала Матка, когда чувствовала что её малое «я» выходит из под её контроля.

— Странно всё это, не ужели ты не мог это сделать сам, внушил бы какому-нибудь человеку, тому же горе-гробокопателю, он бы произнёс кодовую фразу и дело с концом?

— Во-первых — ты должен подойти к ней достаточно близко, что бы она оказалась в пределах захвата твоей ауры. Это примерно четыре-пять метров. Произнося эти слова, ты одновременно как бы продублируешь их соответствующей вибрацией в твоей ауре, она и будет воздействовать на это создание.

Во-вторых, Королева просто так не подпустит никого близко, она конечно не телепат, но достаточно чутко улавливает эмоциональное состояние окружающих и сразу почувствует угрозу для себя.

В-третьих, она просто вытянет из него энергию и человек в лучшем случае упадёт от смертельной усталости, в худшем умрёт на месте, например от остановки сердца или она его высушит, вытянув всю энергию. Мне нужен человек, обладающий определённым иммунитетом, к этому воздействию.

— Неужели на всей планете не нашлось никого, кто обладал бы такими свойствами.

— На данный момент никого. Если бы здесь был обладатель подобных талантов, я бы непременно его задействовал, а не вытаскивал тебя с Земли. Что кстати, не скрою, было сопряжено с очень значительными энергетическим расходами для меня.

— А вообще, почему такая спешка?

— Королева пробуждается. — после недолгого молчания ответил Хранитель. — Я надеялся, что она уже умерла, но она начала оживать. Она уже начинает плохо влиять на окружающих её людей инее людей. Пока это не так заметно. Ну, подумаешь, во дворце все чувствуют себя плохо, старики стали умирать чаще, люди чувствуют разбитость и хроническую усталость. Сейчас, Королева действует как обычный энергетический вампир. Просто я не знаю, как будут дальше протекать взаимоотношение людей с этим реликтом невообразимо древней эпохи.

Хранитель немного помолчал, давая ему прочувствовать важность этих слов.

— Хорошо ещё, что пока шар лежит в сокровищнице, глубоко под землёй, куда мало кто заглядывает и её влияние ограничивается дворцом, ну и немного захватывает окрестности дворца. Королева, скорее всего через некоторое время погибнет, поскольку она всего лишь полуразумный придаток к Матке, но есть вероятность реализоваться ситуации, где она начнёт превращаться в полноценную Матку и начнет производить себе подобных.

— Это будет означать гибель всех форм жизни в физическом теле не только на этой планете, но и в Галактике! — быстро сделал вывод Никитин.

— Совершенно верно. Откровенно говоря, я не могу чётко заглянуть в будущее, всё очень размыто и очень много вариантов развития реальности, тем более, когда рядом находится потенциальный аватара. — Вот, к примеру — Хранитель неожиданно задал вопрос — ты часто обращался к ясновидящим?

— Да было несколько раз — признался Никитин.

— Ну и как.

— Да никак. Всё что они предсказали, ничего не сбылось.

— Вот видишь…

— Да не вижу я ничего, — Сергей махнул рукой — может быть, предсказатели попадались аховые.

— Да нет, к плохим ты как раз и не ходил, определить потенциал ясновидящего ты можешь достаточно свободно, не так ли? Ты ведь был и у действительно сильных ясновидящих, припомни, Елену и Оксану.

— Может быть, и так — не стал спорить Никитин. — А теперь скажи мне любезный друг ещё раз, что лично мне даст это путешествие? Ну ладно, предоставил ты мне сведения о том, что я аватара в потенциале, хотя, откровенно говоря, ничего я такого не чувствую, польстил моему эго, ну и что помимо этого ты мне можешь предложить, Хранитель?

— Не так-то уж и мало! — откликнулся Хранитель. — Способность к трансформации тела — эту уже не мало, тем более что, имея такую возможность, ты можешь увеличить продолжительность своей жизни в несколько раз.

— Да, об этом я как-то, не подумал. А почему не бессмертие?

— Я не могу манипулировать с энергетическими структурами выше ментального уровня. Да и откровенно говоря, разве тебе мало несколько сотен лет! За это время ты сам сможешь научиться манипулировать своими высшими энергетическими структурами. Для таких как ты, биологических форм жизни, лучшим вариантом будет умение быстро переходить из физической формы жизни в энергетическую форму и обратно.

— Ну, так и помог бы мне достичь этого состояния.

— Увы, это не мой уровень. Всё что могу лично, — огонек приветливо мигнул.

— Ну ладно. Значит так, что мы имеем — подытожил Никитин итог их переговоров. — Подходящее тело, способность к трансформации, боевые навыки и знание мира сего от этого рыцаря плаща и кинжала, чего ещё там я забыл…

— Информацию о местонахождении кладов — подсказал Хранитель — плюс к тому же твои экстрасенсорные таланты возрастут, например ясновидение, ауру станешь лучше видеть, левитировать начнёшь помаленьку ну и так далее. Заодно и мир повидаешь, с интересными существами иных рас пообщаешься. Так что приобретаешь ты не так-то уж и мало.

— Хорошо уговорил. Да вот ещё вопрос — спохватился Сергей — а почему твои создатели не занимаются проблемами этого мира, куда они подевались?

— Я не знаю, — ему показалось, что в голосе Хранителя послышалась растерянность — после того как они доставили на эту планету представителей твоей расы и активировали процессы пробуждения, они больше не появлялись. Я не чувствую их. Они могли уйти из этой Галактики, или перейти на более высокий эволюционный уровень, в любом случае, я их не ощущаю уже давно.

— Ну и последний вопрос. А как там с моим телом, там, на земле — что с ним будет за это время?

— Да ничего с ним не будет — равнодушно сказал Хранитель — эта звёздная система со своим течением времени, отличным от течения времени в Галактике, короче здесь может пройти несколько лет, а на Земле только несколько минут.

— Темнишь ты что-то Хранитель, вроде бы можешь и время останавливать и хроноинверсию делать, можешь ведь, поди, и Королеву локализовать?

— Увы, если бы я это мог в полном объёме, то я бы и не стал тебя вызывать.

Никитин ещё несколько минут обдумывал ситуацию, что-то его настораживало. Перед его глазами встала изображение его жизненной программы.

— Послушай, а как быть с тем, что ты возвращаешь меня назад, но это означает, что я вновь попадаю в то ответвление программы, где мне уже под пятьдесят и я ничего не могу особенно изменить в программе.

— Молодец! Обнаружил несоответствие. — похвалил его Хранитель — Теперь смотри.

Он развернул перед Никитиным всю его жизненную программу от момента рождения до момента предполагаемой смерти. Нереализованные участки, вплоть до момента смерти часто мигали.

— Смотри! Мы делаем вот что. Переносим твоё энергетическое тело, вместе с твоим накопленным знанием и обретёнными способностями, вот сюда.

На графике запульсировала одна из точек, которая примерно соответствовала началу 1981 года. Никитин на мгновение задумался, чему соответствует этот год в его жизни.

— Вспомнил в этом году я закончил ПТУ и… — воскликнул он.

— И не попал в мединститут, не добрав один балл на вступительных экзаменах. — подхватил Хранитель. — А ты посмотри, какие здесь возможности в случае реализации, мы уже просматривали этот вариант как нереализованный. Итак, в будущем директор крупного медицинского центра и совершенно другая личная жизнь.

— Да это так — признался Сергей, на этой нереализованной развилке реальностей, Галина становилась его женой.

Это его вдохновляло даже больше чем директор центра.

— Да и, кроме того, ты можешь стать основателем новой религии, которая будет очень востребована на переломе эпох и тогда — ты полностью реализуешь себя аватара!

— Ну что же на этих условиях я согласен!

Перед Никитиным пульсировал его новый жизненный путь, плюс знание будущего, что давало ему огромные преимущества, плюс возможность владеть своим телом и новые способности обещанные Хранителем — ради этого стоило рискнуть…

— Ну да ладно, по рукам!

— Теперь повторяй за мной. Хранитель заставил Никитина вызубрить наизусть и несколько раз проговорить одну небольшую фразу, особое внимание, уделяя постановке ударений в словах, одновременно активируя свою энергетику. Когда его удовлетворило, как Никитин произносит эти слова, то Высокие Договаривающиеся Стороны перешли к последнему пункту.

— Теперь повторяй за мной. Я Никитин Сергей Александрович, согласен занять оболочку личности Или, который также добровольно хочет её оставить и выполнить возложенную на меня миссию.

Никитин послушно повторил.

— А теперь последняя информация. Объект, в который ты вселяешься, в данный момент находится в месте, назовём его для краткости хранилище. Этот комплекс ранее обеспечивал переброс какого-нибудь племени с материнской планеты сюда, сжатие времени и массу других вещей. Для разумных это выглядело так — они заступают, за какую то невидимую черту и вдруг оказываются здесь, преодолев пространство и время. Посредством таких объектов мои создатели заселяли эти планеты.

Внедрившись в тело, как можно быстрее выходи наружу, мне придётся прикладывать огромные усилия, что бы поддерживать эту систему в рабочем состоянии.

— Пребывание там опасно?

— Даже очень опасно, но я пока держу всё под контролем. Дело в том, что после завершения своей работы, объекты переходят в режим консервации, при этом внутри него происходит десинхронизация времени. Выражаясь популярно, если ты попадаешь внутри него через приёмную мембрану, то твоё физическое тело, мгновенно перестаёт существовать. Племя, обитающее рядом, называет этот объект — Камнем Смерти, потому что все кто входил в него, обратно уже не возвращаются.

— Да мрачноватое местечко. — согласился Сергей.

— Не беспокойся, на этом этапе я тебя подстрахую, а дальше всё зависит от тебя самого. Ну что же все формальности закончены, желаю тебе успешно выполнить миссию.

— Спасибо. Ну что поехали.

— Поехали — отозвался Хранитель…

Сознание начало затуманиваться, последней мыслью Никитина было:

— Странно, почему я так легко согласился на его предложение. А всё таки интересно, а в чём же Хранитель меня обманул?

Потом наступила тьма.

Глава 8

Тьма. Скольжение по туннелю, конец которого оканчивался где-то там, в чужом теле. Совсем как в момент рождения. Тело, вхождение и боль.

Как только Никитин очутился в своей новой оболочке, самым первым его ощущениемсразу же стала боль. Причём боль с большой буквы. Боль и жара, температура здесь была как в хорошей сауне. Пульсирующий шар, возник у него в теле где-то в области пупка и тут же, это новое тело отозвалось на это приступом сильной дрожи, на коже быстро начал выступил обильный пот.

Тело дрожало, как в лихорадке, чужая оболочка не хотела принимать его. Приступы боли накатывались волнами раз за разом. Никитин неожиданно для себя, вышел из тела и отстранёно, боль сразу исчезла, со стороны смотрел на худенького черноволосого мальчика. Тело мальчика сильно дрожало, на какой то странной текучей поверхности, похожей на жидкую ртуть, в такт пробегающим по его поверхности волнам. Поверхность внезапно вспучилось, и окутала тело непроницаемым шаром. Новое вхождение в тело.

— Попытка номер два! — мысленно пошутил он, вновь вселившись в это тело и тут же сознание вновь затопила боль.

В бестелесном состоянии, он был избавлен от боли физического тела, с возвращением в тело эта боль вновь возвращалась и начинала его терзать. Сфера, окружившая его тело, тем временем, сильно завибрировала, и он почувствовал, как его энергетическую оболочку, пытаются синхронизировать с его новым телом. Судя по усилиям, прилагаемым Хранителем, тело было явно не настроено впускать в себя чужую душу.

— Какого лешего, я вообще полез, в эту авантюру Хранителя! — ругал себя Никитин, прилагая в свою очередь огромные усилия, чтобы обрести контроль над этим телом.

От очередного приступа боли он заорал, но в пересохшем горле родился только приглушённый хрип. Минуту спустя боль немного утихла.

— Странно, что тело старается так меня отторгнуть, тем более что мы с этим мальчиком обслуживаемся одной Душой, в конце концов! — подумал Никитин, почти теряя сознание от вновь накатившей боли.

Он опять ненадолго вылетел из тела. О блаженство бестелесного состояния! Краткая передышка и опять тело.

— Чтоб этому Хранителю пусто было! — выругался Никитин, перед тем как вновь погрузится в это непокорное тело.

За мгновение до того как он вновь нырнул в своё новое тело, он увидел странную картину. Около тела застыло несколько светящихся шаров, от которых в сторону его новой оболочки тянулись разноцветные лучи.

— Интересный расклад, или у меня уже начинаются глюки или кто-то пытается помочь Хранителю. Что то больно экстремальные перегрузки приходится мне испытывать! — промелькнула у него мысль, когда он корчился от очередной вспышки боли.

— Ничего себе идеально подходящее для него тело! — подумал он несколько минут спустя, немного отойдя от приступа боли.

Из тела он впрочем, больше не вылетал, видимо его, наконец, смогли синхронизировать с новой оболочкой. Чтоб её…

Итак, свершилось, он обрёл новое тело, но радоваться было ещё рано. Сердце бешено колотилось, пот заливал глаза, дрожь непрерывно сотрясала тело, так продолжалось минут десять. Начала нарастать боль в сердце, которое конце-концов и не выдержать подобного экстрима.

— Эдак и инфаркт можно получить! — промелькнула у него паническая мысль — Надо было что-то срочно предпринимать, иначе моё путешествие закончится здесь же, на этом столике так и не начавшись. А потом этот Хранитель сделает мне ёщё пару перезагрузок, что бы я окончательно рехнулся от боли! Ну уж нет, пора самому браться за это тело!

Сергей попробовал пошевелить руками. Руки вяло, но слушались. Теперь ноги. Ноги тоже слушались, но с большим трудом. Медленно, преодолевая сопротивление трясущегося тела, он лег на спину. Что-то немного мешало ему нормально лечь, он пошарил руками и обнаружил на своём теле какую-то, скомканную тряпку.

— Видимо одежда — подумал он.

Всё тело было в липком, неприятном поту. Температура в его коконе была явно за сорок, температура тела была немногим ниже.

— Ладно, пот это мелочь. Отмоемся. Теперь попробуем приоткрыть глаза. — Никитин слегка приоткрыл глаза.

Сфера, которая пульсировала вокруг него, теперь только слегка подрагивала, по её зеркальной поверхности пробегали легкие волны. Зеркала, дробились и кривлялись, в них прыгали его изломанные изображения. Он закрыл заслезившиеся от искрящегося света глаза.

Немного отдышавшись, Никитин почувствовал, что температура в его коконе начинает немного спадать. Сфера внезапно развернулась, вновь превратившись в ровную поверхность стола. Вскоре поверхность, на которой он лежал начала приятно холодить тело.

Пора было брать тело под полный контроль. Сергей глубоко вдохнул и выдохнул. Дыхание, сосредоточится на дыхании. Он глубоко вздохнул медленный вдох — выдох, снова медленный вдох — выдох.

— Контролируя своё дыхание, ты контролируешь своё тело — пришли на память слова учителя медитации.

Медленный вдох — выдох, сердце потихоньку начало возвращаться к своему нормальному ритму. Вдох — выдох, расширяем сосуды головного мозга! Обруч, сжимающий голову, почал потихоньку слабеть.

Вдох — выдох, Никитин начал потихоньку активировать чакры, особенно сердечную, поскольку в данный момент сердце испытывало явно экстремальные нагрузки. Стало немного легче, но судороги боли время от времени продолжали сотрясать тело. Внезапно Никитин почувствовал обращённый к нему мысленный призыв Хранителя:

— Быстро уходи из камеры, я не могу больше удерживать её под своим контролем, у меня осталось слишком мало энергии для управления этим комплексом. Максимум через двадцать минут ты должен покинуть её. Торопись скоро процесс станет неуправляемым. — голос Хранителя в голове постепенно слабел.

— Эй, Хранитель мы так не договаривались! — попробовал мысленно к нему воззвать Никитин, но ответа так и не дождался.

Он с трудом перевернулся на живот и, вытянув вперёд руки, упал всем телом на упругий пол, от такого резкого перемещения ему сразу стало плохо. Его чуть было не стошнило на пол, но к счастью его желудок был пуст.

С трудом, опираясь на руки, ноги были как ватные, он упрямо пополз к далёкому светлому пятну, по слегка вибрировавшему полу. Пятно света дрожало в глубине огромного зала, он с трудом полз. Казалось, что до него километры и километры пути и его сил не хватит, что бы доползти до него. Стиснув зубы, Сергей полз и полз к этому далёкому пятну. Пол под ним начал мелко вибрировать, потом поверхность пола пошла волнами.

Изо всех сил, стараясь не потерять сознания, во время движения, он как-то вдруг неожиданно осознал, что он находится рядом с этим пятном. Землянин рывком преодолел последние метры до этого пятна и буквально упал в него.

С громким чмокающим звуком, мембрана входа прогнулась под его телом и вытолкнула его наружу. Он почувствовал под собой нагретый солнцем песок. Последнее, что он осознал, прежде чем потерять сознание было ощущение прохлады.

— Наверное, где-то рядом водоем — успел подумать он, прежде чем провалиться в беспамятство. В первый раз в жизни.

*****

Очнулся он оттого, что его трясли за плечи. Сергей с трудом приоткрыл глаза, всё окружающее его виднелось как в тумане. Никитин попытался, сфокусировать зрение на темном пятне, смутно видневшемся рядом с ним.

Постепенно, муть, застилающая его глаза, стала рассеиваться. Черноволосая девочка лет тринадцати-четырнадцати, с распущенной гривой чёрных волос, что-то быстро говорила ему.

Никитин ничего так и не смог понять из её торопливой речи. Она говорила, на каком то непонятном для него языке, Сергей с трудом повернул голову в другую сторону и осмотрелся. Он находился в небольшом помещении, больше всего смахивающую на юрту кочевников.

— Куда это меня занесло? — вяло подумал он, туман в голове мешал сосредоточится. — Ах да Хранитель, переселение души, новое тело…. А кстати! Почему я не понимаю её речь? Или это мне всё видится во сне?

Он прислушался к своим ощущениям. Закрыл и вновь открыл глаза.

— Да нет, похоже, это мне не снится. Я всё-таки очутился в новом мире и в этом теле или Хранитель сделал для меня очередную реалистичную имитацию реальности? С ходу не поймёшь! Н-да дела!

Девочка, тем временем, слегка приподняла его голову, и что-то положила под неё, после чего вновь бережно уложила его. Никитин откинулся назад и стал бездумно разглядывать потолок. Верх шатра был сделан из плохо сшитых между собой шкур, сквозь эти шкуры часто пробивались лучи света. В этих тонких лучиках танцевали еле заметные пылинки. На улице был день, его первый день в новом теле. Где-то там ближе к центру Галактики.

Девочка снова, что-то требовательно у него спросила, потом прижала его голову к своей груди и стала гладить его по голове. На его лицо внезапно упала слеза, эта она плакала над ним. Он попробовал пошевелить ногами, но ему это не удалось. Тело видимо ещё не вполне оправилось от смены хозяев. Сергей пошевелил языком и тут же почувствовал, что ему очень сильно хочется пить.

Девочка вновь о чём-то его спросила, но он по-прежнему не понимал смысл вопроса.

— Неужели Хранитель забыл вложить в меня знание языка? Или знания и умения проявляются постепенно. Что же мне сейчас делать? Прикидываться глухонемым?

Что бы хоть как-то её успокоить и выиграть время, он улыбнулся её и показал пальцем на рот, девочка тут же протянула ему глиняный кувшин с водой. Сергей жадно припал к нему, и чуть было не порезал губы, горлышко кувшина было немного сколото, но это было не важно. Главное в этом кувшине была вода.

Вода была солоноватой на вкус, но сейчас ему это было неважно, организм потерял слишком много жидкости, и ему нужно было её компенсировать.

Выпив воду, он вновь откинулся на спину. Неожиданно включилось обоняние, Никитин ощутил слабый аромат гниющих шкур. Он слегка повернул голову. Так и есть у него под головой, лежала слегка пованивающая шкура какого то животного.

— Так тело начинает потихоньку включаться в работу. Попробуем потянуть время. Видимо всё-таки действительно душа и тело всё ещё рассогласованы. Придётся ждать.

Землянин закрыл глаза, прикинувшись спящим. Девочка вновь стала тихо плакать, но он пока ничем не мог помочь ей. Немного погодя, продолжая изображать спящего, он провел рукой по своей груди. Пальцы нащупали полотняное одеяние, надетое на голое тело. Пальцы рук и тело стали постепенно ощущать фактуру ткани. Мягкая ткань на его теле, пропиталось липким потом, и неприятно пахла. А может быть это пахли шкуры?

— Ладно, надо действительно поспать. Вселение прошло успешно, но больше я такого не выдержу! — подумал Сергей и провалился в глубокий сон.

Проснулся он оттого, что кто-то, пытался влить ему в рот, какую-то горькую, вонючую жидкость. Никитин попробовал проглотить эту жидкость, но зашёлся кашлем и вся жидкость, попала на сидящего рядом с ним старика с длинной полуседой бородой. Старик что-то недовольно заорал.

Неожиданно, как будто в его мозгу сработал переключатель — он начал понимать смысл фраз, которые этот старик выкрикивал.

— Шакалье отродье! Паршивое семя! Сколько можно с тобой возится. На, держи! — он грубо сунул кувшин в руки девочки — Будешь поить его три раза в день, а дальше всё в руках Апсурана.

Продолжая ругаться, старик смахнул со своей одежды остатки жидкости, которой он потчевал Сергея и направился к выходу. На пороге старик остановился и, указав пальцем на кувшин, желчно добавил:

— Завтра не забудь принести мне его обратно и держи его подальше от него, а то он его вдруг разобьёт. Ты всё поняла?

Девочка торопливо закивала головой. Старик, откинув полог и, ворча, выбрался наружу.

— Брат, как ты себя чувствуешь? — спросила она, с нежностью глядя на него.

— Сестра, Низа — всплыло, наконец, в памяти имя этой девочки.

После того как Никитин вспомнил имя сестры, он почувствовал, что может разговаривать на этом языке. Резко заболела голова, по мере того как его сознание переваривало огромный объем информации, боль становилось всё острее.

— Очевидно, загрузка такого количества информации, не проходит бесследно для организма — подумал землянин.

Он, еле слышно застонал, закрывая глаза и не в силах терпеть дикую головную боль.

— Что бы этому Хранителю пусто было! — мысленно воскликнул он пару минут спустя.

Никитин ещё тогда не догадывался, что будет ещё долго повторять эту фразу в самых различных вариациях. Боль, достигнув своего пика, внезапно пошла на спад. Полежав с закрытыми глазами, ещё несколько минут, Никитин глубоко вздохнул и открыл глаза. Низа по-прежнему стояла рядом с ним, она молча плакала и прижимала к груди кувшин, как будто в нём заключалась её последняя надежда на исцеление его брата.

— Всё хорошо Низа. Дай мне анальгин. — с трудом выговорил он, подбирая слова на чужом для него языке.

Чужая речь, чужие губы произносили непривычные звуки, чужое тело. Иной мир. Чтоб вас всех подняло да приложило! Плохо то как! Голова дико болела.

— Что тебе дать? — не поняла девочка.

— Ах да анальгина здесь нет — пробормотал себе под нос Сергей, и вновь погрузился в целительный сон.

Проснулся землянин только на следующий день. Всё тело ныло, как будто он пробежал марафон, но жара уже не было, осталось только ощущение слабости. Никитин скинул с себя вонючую, плохо выделанную, овечью шкуру и сделал попытку сесть. Рядом тотчас зашевелилась Низа.

— Ложись, ложись! — испуганно зашептала она — На вот выпей.

Она подняла с пола глиняный кувшин и протянула ему.

Низа опять дала ему попить, ту самую бурду, которой потчевал меня старик, на этот раз у Сергея хватило сил отпить небольшой глоток и не поперхнуться.

— Что это за гадость? — отплевываясь, спросил он её.

— Это не гадость — испуганно пробормотала она — это моча священного барана с травами.

Только героическим усилием воли, Никитин не отрыгнул всю эту мерзкую жидкость обратно.

— Моча! — скривился он.

— Да. — c серьёзным видом, кивнула головой сестра и стала, как маленькому ему объяснять. — Мудрый Накси говорит, что это лучшее средство, когда человек одержим демоном трясучки. Моча священного барана, изгоняет демона и человек выздоравливает.

— Вот видишь, — она ласково погладила его по голове — демон больше не терзает тебя, а теперь выпей ещё и постарайся опять заснуть.

Никитин закрыл глаза и страдальчески скривился, не в силах больше слушать подобную чепуху, но спорить у него не было сил…

— Дай мне, пожалуйста, воды! — попросил он.

Девочка проворно вскочила с лежака и поднесла ему уже знакомый кувшин с отбитым горлышком. Пока он жадно пил, она обнажённая терпеливо стояла рядом с ним и гладила его по голове.

Никитин обратил внимание на то, что сейчас он и Низа, были без одежды, их грязно-серые балахоны, сушились около входа. Низа совершенно не стеснялась своей наготы и никак не отреагировала на его оценивающий взгляд, который он на неё бросил.

— Видимо в этом обществе, нагота не считалась чем-то из ряда вон выходящим, а может быть из-за того, что он был её родственником. Ладно, потом разберусь. — решил он про себя и последовал её совету — спать.

Проснувшись далеко за полдень, землянин, не обнаружил рядом с собой Низы, зато рядом лежал кувшин с водой и кусок лепёшки. В желудке требовательно заурчало. Он жадно вцепился в этот кусок, и чуть было, не сломал себе зуб.

Лепёшка была щедро нашпигована мелкими каменными крошками, но тело властно требовало пищи и Никитин, поминутно плюясь и морщась, доел её. Допив остатки солоноватой воды из кувшина, он начал более пристально осматривать это убогое жильё, которое теперь стало его родным домом.

Домом. Он горько усмехнулся, вспоминая свою московскую квартиру. В которой он не так давно жил.

— Ладно, не будем сгущать краски, как там было написано на одном интересном кольце — «и это тоже пройдёт…». Я здесь временно, я здесь временно, сделаю своё дело и уйду — дал он себе соответствующую психологическую установку и вновь принялся разглядывать окружающую обстановку.

Шесть небольших столбов по бокам, один в центре, пара десятков жердей, на которые были наброшены какие то облезлые, плохо выделанные шкуры, сшитые между собой белыми нитками. При резких порывах ветра всё это сооружение скрипело и раскачивалось.

Было видно, что шкуры уже старые, во многих местах виднелись заплатки, пахло сладковатым запахом гнили. Солнечные лучи довольно часто находили лазейку в этих шкурах и заглядывали в… Куда в юрту, шалаш или как там, у индейцев… Вигвам?

— Ладно, назовём это сооружение юртой. — решил про себя эту проблему Сергей.

В самой юрте кроме двух тюфяков, набитых сухой травой и обтянутых таким же полотном, из которого были сделаны его с Низой одежда, ничего больше из мебели и из предметов обихода не было. Как не странно, полотно было довольно мягким, Сергей обнаружил это, проведя по нему рукой, он ожидал, что оно будет грубой и жёсткой как мешковина.

Ещё раз, внимательно оглядевшись вокруг, он увидел ещё пару глиняных кувшинов и три чашки, из глины довольно грубой работы.

Осмотрев помещение, землянин перешёл к рассмотрению доставшегося от Или тела. Он вспомнил как там в этом сооружении, где происходило его вселение в тело, он так и не смог встать на ноги.

— Неужели они у меня парализованы! — мелькнула мысль.

Он откинул шкуры и поставил ноги на холодный земляной пол, прикрытый только травяными циновками. Никитин попробовал встать, это ему хотя и трудом, но удалось. Теперь шаг, ещё один шаг, ноги слушались его теперь довольно хорошо.

Он сделал пару приседаний, тело нормально подчинялась ему. Последний тест. Сергей закрыл глаза и сделал несколько шагов. Хорошо, теперь развернутся на месте. Норма. Тело хорошо его слушалось, он поднял одну ногу и застыл в позе цапли. С координацией у тела тоже было всё нормально.

Никитин проделал ещё один тест из арсенала невропатологов, попасть с закрытыми глазами указательным пальцем в нос, правой и левой рукой. Попал, всё в норме.

Похоже, процесс совмещения души и тела прошёл успешно. С памятью тоже было всё в порядке, он бегло пробежал свою земную жизнь, прошёлся по ключевым точкам своей жизни, вроде бы ничего не забыл. Пробелов в памяти не наблюдалось.

Кроме того, не соврал Хранитель, он теперь отчётливо помнил всю жизнь прежнего обитателя этого тела. С жизнью Или, Сергей решил что разберется попозже и продолжил осмотр своего нового тела.

Он присел на край постели и вновь начал разглядывать своё обнажённое тело. Повертел перед собой руками. Руки были худые и сильно исцарапанные. Мизинец на левой руке сильно болел и распух, наверное, он подвернул его, когда вываливался из мембраны.

— Надо бы помазать ссадины чайным деревом и наложить пластырь на наиболее глубокие ссадины — мелькнула привычная для того мира мысль, но он тут же вспомнил, что всё это блага цивилизации осталось где-то там далеко за тысячи и тысячи световых лет.

Землянин согнул руку, пощупал бицепс. Хмыкнул, мышцы были так себе, после чего встал и осмотрел своё обнажённое тело более пристально со всех сторон. Радоваться явно было не чему, тело было — кожа да кости. Он немного попрыгал, пытаясь узнать свои физические возможности, левая нога вскоре начала тупо ныть.

Никитин присел на постель и руками принялся массировать ногу. Пальцы сразу же наткнулись на небольшое утолщение примерно в середине большеберцовой кости, в этом месте нога болела особенно сильно.

— Видимо несколько лет назад, Или сильно ударил ногу и на этом месте, у него образовалось это утолщение — невесело подумал Никитин, обнаружив ещё одну неприятную особенность тела, доставшегося ему от предшественника.

— Как говорится, не послужишь, не узнаешь. Одно дело смотреть на объёмное изображение этого тело, совсем другое дело жить в нём. Изнутри так сказать! Подсунули оболочку! Со всеми удобствами! В идеальном состоянии, мать их! — Никитин выругался, но уже ничего нельзя было изменить.

Приходилось работать с тем, что получил. Он тщательно размассировал ногу в месте старого ушиба. Потом прилёг на свой топчан и немного помедитировал стараясь усилить приток энергии в тело, особенно старался при этом сконцентрировать побольше энергии в больном месте.

После короткой медитации он ещё немного походил вокруг своей кровати, и с удовольствием обнаружил, что нога стала меньше его беспокоить. Никитин попробовал немного усилить темп ходьбы и обнаружил ещё одну неприятную особенность. При быстрой ходьбе его тело начинало немного приволакивало ногу, что мешало нормальной ходьбе и бегу.

Пришлось учить своё новое тело, невзирая на боль, ставить ногу несколько по-другому. Походив вокруг ложа в быстром темпе, в маленькой хижине было очень мало свободного места, ещё минут десять и немного освоив новый стиль ходьбы, он в полном изнеможении присел на кровать.

Биоформа было, мягко говоря, не очень… Стерев пот, Сергей отпил ещё солоноватой воды и начал подводить итоги первого, хотя нет — уже второго дня пребывания в новом мире.

Результаты были, конечно, не особенно хорошие. Никитин вспомнил изображение Конана-варвара, каким его рисовали художники на обложках книг в стиле фэнтэзи. С телом можно сказать здесь ему не особенно повезло, придется начинать телострой с самого начала.

А какое прекрасное начало могло бы быть, если тело героя было готово к боям и походам, изначально. Мускулистый черноволосый герой неутомимый в приключениях и в постели но, увы! Ну, да ничего, самое главное Хранитель загрузил в него, как и обещал, всю нужную ему информацию. А тело — как тело! Руки, ноги на месте — всё остальное наработаем!

Мышцы, он согнул и разогнул руки, мы накачаем, питание наладим, Никитин несколько раз энергично притопнул больной ногой. После солидной энергетической подпитки она болела значительно меньше.

— Вот так то — удовлетворённо подумал землянин, — я ещё слеплю, из этой биоформы, нормальное тело, тем более что от гиподинамии мне здесь явно страдать не придется!

Поработав с телом на физическом уровне, он решил немного отдохнуть и откинувшись на топчане занялся просмотром памяти Или.

— Настала пора осмыслить информацию, которой меня осчастливил Хранитель. Хорошо, что хоть язык понимаю! Не обманул. — подумал он.

Никитин поудобнее устроился на топчане и, выбросив из головы все посторонние мысли, стал перелистывать память мальчика с самого начала его жизни.

Вся информация о жизни Илио, или Или Хромоногий — так тут звали мальчика предоставившего ему своё тело, с момента рождения послушно потекла перед ним. Вот образ отца, небольшого роста, сильно истощенный с темными кругами под глазами от постоянного недосыпания. Он ходил, слегка приволакивая ногу, последствие плохо сросшегося перелома.

— Надо же — подивился подобному совпадению Сергей — и у его сына схожая проблема.

Образ матери, тоже небольшого роста, худенькая черноволосая с большими карими глазами. Ощущение голода, небольшая грудь матери, молока у неё было мало и, ему часто давали козье молоко, которое он сосал из рога.

— Стоп, стоп — Никитин мысленно прокрутил эту сцену назад — это воспоминание должно принадлежать младенцу, в лучшем случае, трех-четырёх месяцев от роду. Обычно люди такие ранние периоды их жизни не помнят. Интересно, а смогу ли я пройтись чуть подальше во времени.

Оказалось что можно, мало того, что он смог продвинутся назад во времени тогда, когда по существу был ещё не рождён. Самое первое осознание своего бытия у Или проявилось где то к шести-семи месяцам после зачатия. Обычно в этот период как раз и происходит вселение души в тело у большинства людей.

— Это было довольно забавно — ребёнок откликнулся на ту волну энергии, которую производил его папа, с любовью поглаживая округлившийся животик мамы.

Или был шестым — самым младшим ребёнком в семье, из них в живых к этому времени, остались только четверо — Или и три названные сестры Низа, Юфи и Сана, от брата отца. После его гибели на охоте его жена, по обычаю перешла в дом его брата и стала его второй женой, но вскоре умерла при неудачных родах.

Первым родился Или, двое других детей, девочка и мальчик, умерли вскоре после рождения. Память Или хранила горький плач матери по умершим и монотонно повторяющийся, как заклинание, шёпот отца:

— Ничего, Великая Мать даст нам ещё много детей.

Мать Или умерла, когда ему исполнилось шесть лет. Отец вскоре взял в жены другую женщину, у которой было трое взрослых дочерей. Оти так звали эту женщину, её муж уже давно умер, но никто в племени не хотел брать женщину, которая рожала только дочерей. Так они и стали жить дальше вместе, больше совместных детей у них не было.

Сана и Юфи вскоре вышли замуж, Сана стала второй женой Ноха сына Сина, владельца отары в пятьдесят голов.

Ноха был старше Саны на десять лет, ей к тому времени исполнилось пятнадцать, это считалось для неё очень удачной партией, поскольку эта семья была довольно зажиточной в деревне. Юфи, повезло меньше, она стала третьей женой Моси сына Хана, владельца отары в тридцать голов, человека старше её на двадцать лет и старшие жёны всячески её притесняли. Юфи часто прибегала к ним в дом, чтобы поплакаться вместе с Низой, о своей горькой доле.

Отец погиб три года назад, вместе с другими мужчинами племени защищая стадо овец, когда на них напали шатуны, изгои, не принадлежащие ни к какому роду. После смерти отца, мачеха пережила его только на полгода. Вся тяжесть воспитания легла на плечи Низы и её сестёр, которые как могли подкармливали Или.

Времена были тяжёлыми, в том набеге вместе с отцом Или, погибло еще тридцать мужчин, поэтому стать первой женой, владельца даже небольшого стада удавалось очень немногим девушкам. Род Степного Барана нынче насчитывал всего около шестьсот человек.

В их число не входили детей обоего пола, которым не исполнилось три года. Считалось, что их души ещё не принадлежат этому миру. Только прожив три весны, ребенок, наконец, получал своё первое, детское имя. В подростковом возрасте после инициации, они получали другое — взрослое имя.

Богатыми здесь считались семьи, имеющие не менее пятидесяти голов скота. Таких семей насчитывалось три, в такие семьи женщины с охотой соглашались идти четвертой и даже пятой женой. В этих семьях были даже свои медные котлы для готовки пищи, а глава одного из этих семейств — Муфи имел даже свою собственную медную тарелку, чему завидовал даже Мудрый, который был здесь местным шаманом и толкователем воли Апсурана.

— Мудрый — это кто здесь? А это тот самый старик, который пытался напоить его, мочой барана — припомнил Никитин. — Ладно, поехали вспоминать дальше.

Главы трех семей, Мудрый и вождь охотников, составляли правящую верхушку племени, ни одно крупное решение, касающееся жизни племени, не проходило без их одобрения. Остальные члены племени не имели особого влияния на политику племени, наиболее бедные соплеменники по существу батрачили на них, помогали пасти их скот, убирать урожай и помогали в хозяйственных нуждах.

От щедрот богатых соплеменников, они и кормились. Хотя это могло и не соответствовать действительности, Или не особо интересовался так сказать политикой, глубоко не вникая в здешнюю жизнь. Да и что мог особо такое видеть этот мальчишка, здесь вполне могли быть какие-нибудь свои подводные камни, которые Сергею предстояло ещё обнаружить.

В полдень в двух больших даже не медных, а каменных котлах варили жиденький то ли суп, то ли кашу. Этим варевом кормили всех членов племени. Этого хватало, чтобы еле-еле не помереть от голодной смерти, остальные калории каждый добирал, кто как мог. Иногда если охота была удачной, варили суп из костей, но это было не так часто. Иногда подросткам, мальчикам, перепадала лепёшка.

В зажиточных семьях пищу варили в своём домашнем котле и кормили членов семьи, в соответствии с местными табелями о рангах. Сперва лучшие куски брал глава семейства, потом приходил черёд других — старший сын, младший сын, их первые жены, вторые и далее по нисходящей. Объедки доставались родственникам жены, поэтому бедные семьи всеми правдами и неправдами старались пристроить дочерей к богатым покровителям в качестве хотя бы третьих-четвёртых жён. Надо ли говорить, что такие семьи, частенько, были достаточно многочисленны и вместе со старшими сыновьями их жёнами и детьми порой насчитывали тридцать, а то и сорок человек.

— Н-да с кормежкой здесь туговато! — произнёс вслух Сергей, под урчание голодного желудка, который время от времени, своим бурчанием, отвлекал его от изучения биографии прежнего обитателя этого тела.

Никитин выпил ещё чашку воду, что бы немного заглушить приступ голода, скривился он всё-таки он привык к изобилию пищи, а ту на тебе выкуси, и продолжил изучать память предыдущего владельца этого тела. В процессе изучения чужой памятью, он не смог удержаться от любопытства узнать, почему же Или так возненавидел свою жизнь. Что здесь произошло такое, что заставило его, согласится предоставить свое тело, другому желающему попытать счастья в этом Богом забытом месте, на задворках местной цивилизации?

Землянин вновь принялся быстро пролистывать память мальчика. Детство. Золотое детство. Вот только здесь в этом мире оно, не золотое. Даже наоборот. Жёсткое, железное.

Вот маленькая ручонка тянется и прикасается к медному ножу в расшитых ножнах и тут же следует удар по руке. Море эмоций! Недоумение и обида! Почему?!

Друзья и враги в маленьком ребячьем социуме, хоровод событий, причин и следствий.

Или рос физически слабым, часто болеющим мальчиком, которому часто доставалось от более крепких сверстников.

Ещё одно чувство постоянно пробивалось в его воспоминаниях — чувство голода. Если бы не помощь старших сестер и в особенности Низы, то Или не выжил бы. Низа часто давала брату свою долю пищи. Сам Или воспринимал это как должное, но разумом более умудрённого жизнью мужчины Сергей, просматривая жизнь мальчика, замечал с какой жадностью глядела Низа на пищу, когда Или поглощал её порцию.

— Да Или, неблагодарный ты чурбан! — прокомментировал Никитин поведение прежнего владельца тела — Даже ни разу не поблагодарил сестру за пищу. Надо будет как-нибудь отблагодарить свою названную сестру, что не дала помереть с голоду. Ну ладно, что было то, было, поехали дальше.

Никитин переменил позу, тело немного затекло от лежания на этом далеко не мягком матрасе и снова продолжил просмотр жизни Или. Роясь дальше в воспоминаниях ребёнка, Сергей отметил такой факт, что девочек в племени всегда рождалось несколько больше мальчиков. Ничего удивительного здесь не было, в его мире положение было таким же, но очень высокий уровень смертности среди мальчиков в раннем возрасте, приводил к тому, что уже к 15–16 годам девочек было больше мальчиков, чуть ли не раза в два.

Если прибавить к этому стычки между племенами, несчастные случаи на охоте и т. д., то Сергей прикинул, число женщин превышает мужчин, на отметке 20–25 лет уже раза в три. Из этого автоматически следовало что? Что моногамия, здесь была невозможна.

Случалось, что женщины всячески старались избавиться от новорожденных девочек, чего в племени хотя и не одобряли, но относились с пониманием к таким «несчастным» случаям. Поэтому мальчиков в племени, старались всеми силами поставить на ноги, даже таких хилых и ослабленных как Или.

— Но все-таки? — недоумевал Сергей — что являлось причиной такого нежелания жить. Хотя, пожалуй, вот оно, последняя капля.

Это случилось чуть меньше месяца назад.

*****

В день летнего солнцестояния, всё шло своим чередом. Накси окуривал баранов и коз можжевеловым дымом и, тряся бородой, громко заклинал злых духов, не трогать стада племени. На холме стоял Священный баран, которому в этот день старались особенно угождать, женщины и подростки приносили ему лучшую траву и лакомые растения.

Бросая под ноги, меланхолично жующему барану угощения, каждый старался восхвалить его достоинства и пожелать, что бы его мужская сила, никогда не истощалась, а его детёныши были такими же, как он. Или в свою очередь скормил барану порцию любимой им травы и отошел в сторону.

Аппетитные запахи от каменного котла заставляли желудок болезненно дергаться и бурчать, сегодня в нём варился не жидкий каждодневный суп из круп с кореньями. Сегодня из котла аппетитно тянуло бараньим мясом.

В этот день устраивались бараньи бои, победитель становился Священным Бараном на следующий год, а пара проигравших соперников шла в общественный котел. В такие праздники, даже семьи-владельцы своих домашних котлов, выносили их к соплеменникам и от своих щедрот варили в них баранину или козлятину. Или облизнулся в предвкушении:

— Может быть, ему сегодня перепадет возможность разгрызть косточку и с наслаждением высосать костный мозг. Ах какой он вкусный! — подумал Или и облизнулся, желудок тут же отреагировал на это очередным громким урчанием. — Скорей бы начинали, давать мясо! — он с вожделением посмотрел на котлы, стараясь подавить голодные спазмы желудка…

— Эй, ты! — от сладостных мыслей о мясе, отвлек его болезненный тычок в грудь, от которого он попятился назад.

Перед ним возвышался Сиф, угрюмый детина лет двадцати пяти, один из трёх помощников Мудрого — Не видишь, что тебя Мудрый кличет дохлятина! Беги да побыстрей 1. — добавил он и повернувшись к Или спиной, неторопливо пошел к котлу из которого толстая стряпуха Дини уже начала выкладывать, куски вареного мяса.

Сиф мимоходом ущипнул Дини ниже пояса и, ловко схватив кусок дымящегося мяса, пошел дальше, перекидывая его из одной руки в другую.

Вслед ему летело игривое хихиканье толстой поварихи. Всем было известно, что Дини была одной из многочисленных подружек Сифа, Или сглотнул слюну и, стараясь не смотреть на дымящееся мясо, пошел к Мудрому. Рядом с ним стояли Син со своей первой женой, тощей и сварливой Саной.

Все трое как-то оценивающие смотрели на него.

— Сын мой! — медленно проговорил Накси подняв глаза к небу— Тебе уже исполнилось тринадцать вёсен, жалко, что твой отец не дожил до этого времени.

Мудрый, пожевал губами и продолжил:

— Да будут к нему милостивы духи в небесных чертогах.

Все подняли ладони кверху, так делается, когда упоминается умерший сородич, иначе он будет приходить в твои сны и насылать кошмары.

— Скоро ты станешь взрослым, и мы решили — Мудрый помолчал — подобрать тебе невесту.

— Но я… — забормотал Или.

Мудрый не дал ему договорить:

— Так вот, поскольку ты у нас сирота, то мне приходится заменять тебе отца.

— Как же заменял ты мне отца! — подумал Или, угрюмо глядя на шамана — Не ты ли всё время говорил соплеменникам, что кормить меня — только пищу переводить!

— Так вот — со значением опять проговорил шаман и поднял палец к верху. — Самая подходящая, как мы решили, тебе пара — он посмотрел на Сина и Сану и они согласно закивали головой — это дочь почтенного Сина — Роси.

— Роси, как так Роси…? — пробормотал изумлённый Или — Но… но ведь она старше меня на две весны!

Обычно в племени, мужчина всегда был старше супруги, в крайнем случае, они были ровесниками, но что бы жена была старше мужа это — было из ряда вон выходящее явление.

— Зато она хорошая хозяйка — вкрадчиво вступила в разговор Сана — у нее очень покладистый характер, а ее грудь…

Син шумно засопел и, Сана умолкла. Все в племени знали о «покладистом» характере Роси, о её частых ссорах с матерью, когда их вопли разносились по всему селению. Ни для кого не было секретом что папа и мама, спешили поскорее выдать свою скандальную дочурку замуж.

— Я это… парень — прокашлялся Сим — дам за ней хорошее приданное. Пять, нет десять овец.

Сим растопырил две пятерни перед носом Или.

— Хороших овец дам, ты парень не сомневайся и барана дам хорошего, он клянусь Апсураном ничуть не хуже чем Священный Баран. Да и новый дом помогу отстроить, моя дочка должна жить в хорошем доме и… — тут Сана толкнула муженька в бок, Сим поперхнулся — ну и достаточно, Сана энергично закивала.

Мудрый, вновь взял слово и важно изрёк:

— Как видишь, сынок, племя никогда никому ни позволит обидеть сироту.

Накси опять важно поднял указательный палец вверх, а почтенная семейка закивала головами.

— Но я это, я бы хотел договориться с Миши, мы… запинаясь проговорил Или.

— Ах, Миши — противно протянула Сана — неужели ты не знаешь, что Миши уже обещана Кауфи и её отец уже послал нам её куфф.

Куффом назывался прядь волос незамужней женщины, который она посылала своему жениху, в знак своей верности и решимости иметь детей только от него. Кауфи — старший сын Саны, уже имел трёх жен и имел от них, шестерых детей, но рождались, почему-то одни только девочки, а если рождаются девочки, то всем известно, что в любовных играх верх берет женщина.

А если берёт верх, женщина значит мужчина — слабак. Отец частенько колотил и орал на незадачливого сына требуя, что бы у того появился наследник мужского пола. В противном случае, папаша угрожал оставить, после своей смерти, хозяином другого сына. Теперь видимо Сим, дает своему сынку возможность попытать счастья с другой женой.

— Да что ты в ней нашел в этой Миши — снова вкрадчиво заговорила Сана — она такая тощая и грудь у неё маленькая. А вот у моей Росй — тут она закатила глаза, — какие у неё бёдра, а какой гладенький животик, а…

— А еще я дам тебе в приданное три подушки — перебил свою жену Сим — и два тюфяка, слышишь, парень два тюфяка дам!

Звуки начали, куда то отдаляться.

— Миши уже послала куфф — значит, она уже не будет моей никогда, никогда… — вертелась в голове Или одна и та же мысль. Мир потускнел, всё вдруг стало безразличным. Не слушая дальше их разглагольствования, Или развернулся и молча пошел прочь от них. Вся троица с удивлением уставилась ему вслед.

— Не со мной, не со мной! Ему хотелось уйти прочь от смеющихся людей, наслаждающихся пищей, но желудок вновь властно напомнил о себе и Или поплёлся к поварихе.

— Чего-то ты сегодня припозднился Или, или ты уже сыт? — со смехом сказала она.

— Здесь уже почти ничего не осталось — она помешала большой деревянной ложкой в котле и выудила небольшой кусок мяса на косточке — на вот держи. Она положила его кусок на лист, уж все съели.

Накси махнул ей рукой, привлекая её внимание и, показал два пальца. Это заставило повариху торопливо кинуть Или еще несколько косточек с мясом. Её голос вдруг стал необыкновенно заботливым:

— Иди сынок поешь, вот возьми еще. — она торопливо налила в его щербатую, из черепашьего панциря, тарелку мясной жижи. — Попей бульону, ты у нас мужчина тебе надо побольше есть.

Или отошел в сторону от людей, медленно, не чувствуя вкуса сваренного с травами мяса, съел его и запив бульоном, мрачно пошёл в хижину спать, не обращая внимания на веселящихся сверстников и взрослых.

Мудрый проводил его долгим взглядом, он понимал парня, у Роси характер как у степной кошки, с другой стороны Роси уже заневестилась ещё пара-тройка вёсен и её даже с большим приданным никто не возьмет в жёны.

— Женщины стареют быстро, тридцать зим — уже старухи — подумал он.

Его взгляд задержался на Ники. Женщина, смеясь, открывала рот, в котором отсутствовали два передних зуба. В некогда чёрных волосах уже было много седых нитей, на лбу и лице оставили свой след глубокие мимические морщины, правая сторона лица была обезображена двумя шрамами тянущихся от глаза к подбородку.

Когда женщина вскидывала вверх руки, было заметно, что на правой руке у неё нет указательного пальца. Прошлой зимой на неё напала степная кошка, зверь был уже старый и не мог охотиться на свою исконную добычу — зайцев и другую мелочь. Видимо одурев от голода, кошка набросилась на женщину, которая возвращалась из леса с хворостом.

Сбежавшиеся на её крики мужчины убили хищника, но женщина лишилась пальца, хорошо, что ещё глаз уцелел. А ведь пятнадцать зим назад, он покачал головой, вспоминая, да всего лишь пятнадцать зим, какой красавицей та была.

— Да женщины стареют быстро — снова пробормотал Мудрый и медленно пошел домой.

Опять заныла поясница.

— Надо будет, растереть её медвежьим жиром — подумал Накси.

Острая боль вдруг пронзила позвоночник, напомнив ему, что и он тоже немолод. Накси, захотелось скрючиться в комок от этой резкой боли но, преодолевая боль, он невозмутимо с достоинством прошествовал далее. Только рука держащая бараний череп на палке начала мелко подрагивать.

— Наверное, завтра будет дождь. — подумал он.

Такие приступы боли возникали у него перед переменой погоды.

*****

Сергей, вынырнул из воспоминаний Или.

— Да за парня крепко взялись, — подумал он, массируя ноющую от информационной перегрузки голову. — Однако интересное явление, понятно, что я могу воспринимать воспоминания Или, но вот почему в этот момент я мог читать и мысли Мудрого? А может быть это еще один мой таинственный собрат, разделяющий со мной одну и ту же душу? Не слишком ли много их развелось? Н-да загадки, загадки. Ну что же мотаем киноленту дальше.

Сергей сделал несколько глубоких вздохов, посидел несколько минут спокойно, что бы унять головную боль, затем медленно, контролируя свое дыхание, вновь начал входить в измененное состояние сознания. Он хорошо понимал что должен как можно скорее изучить всю доступную информацию о жизни Или и его сородичей.

Где-то в глубине его сознания зашевелилась и попыталась развернуться информация монаха-воина, но Никитин пока не стал даже и пытаться распаковать её.

— Когда-нибудь потом, когда окончательно разберусь с личностью Или — решил он эту проблему для себя и загнав эту личность подальше продолжил просматривать жизнь мальчика.

*****

На следующий день, Или дождавшись когда Миши, возвращаясь вместе с подругами с вязанками хвороста, направилась к своему дому, подошел к ней.

— А это ты, Или. Доброго рассвета тебе — сказала она и с вздохом положила вязанку хвороста себе под ноги. Что-то жарко сегодня, наверное, к вечеру будет дождь — Миши оттерла пот со лба.

— Доброго рассвета Миши — ответил он. Я… — начал он.

— Что-то ты сегодня, какой то бледный, уж не заболел ли ты — она протянула руку, пытаясь коснуться его лба, но Или мотнув головой, отстранился. Он еле сдерживался, что бы, не заплакать.

— Ты, ты посылала куфф? — торопливо выпалил он. — Это так, скажи мне?

Миши опустила голову и начала задумчиво ковырять землю ногой.

— Кто тебе это сказал?

— Сина.

— Сина — задумчиво протянула она.

Большим пальцем ноги она начала рисовать в пыли колечки.

— Да это правда! — Миши вдруг резко вскинула голову. — Да это правда. — медленно и с нажимом на каждом слове повторила она. — Мой отец договорился с Симом и передал ему куфф.

— Ты сама отдала куфф или это сделал отец?

Здесь были тонкости, если куфф срезал отец или мать, то это означало только предварительную договорённость, которую могли в будущем и расторгнуть. Если же женщина сама своей рукой срезала и отдала куфф, то это означало что теперь свадьба — вопрос уже решённый, теперь только очень серьезные обстоятельства, может её расстроить.

— Я сделала это сама — Миши твердо посмотрела ему в глаза.

Последние надежды Или рухнули.

— Ты сама! Но почему, почему? — голос мальчика дрожал от обиды.

— Ты хочешь знать почему? — она уперла руки в бока, буравя его своим взглядом. — Так слушай! Потому что Кауфи сильный мужчина, он хороший охотник и всегда добывает много хорошей пищи. Его семья никогда не голодает, а кроме того он очень силён в сексе. Я слышала, как его жены хвастают этим. Он может заниматься этим — она вильнула бёдрами — большую часть ночи сперва с одной, а потом еще и с другими своими женщинами. Я не думаю, — она самоуверенно усмехнулась — что он станет обделять меня своим вниманием. Вот так Или, мы уже не дети!

Миши нагнулась, подымая вязанку, и забросив хворост за спину, пошла дальше.

— Но ведь ты идешь четвёртой женой — зло крикнул ей в спину Или, вложив в эти слова всё своё презрение. — четвёртой, а не первой.

Миши медленно обернулась.

— Я хочу иметь здоровых, крепких детей. Посмотри, какие у него дочки, — её глаза затуманились— какие крепкие, красивые девочки. А я ему подарю и сыновей, они будут красивые и сильные. А ты — она окинула презрительным взглядом его тощую, нескладную фигуру — каких детей сделаешь мне ты?

— Но ведь, когда у нас с тобой это было… ты говорила мне что тебе… — запинаясь начал говорить Или.

— Я не хотела тебя огорчать Или, — перебила она его — но ты слаб как мужчина. Настоящий мужчина — девочка специально выделила это слово — закончит только тогда когда женщина, испустит хотя бы один вздох блаженства. Запомни это, когда будешь иметь дело с другими девчонками.

Миши отвернулась от него и пошла дальше но, пройдя несколько шагов опять остановилась и развернувшись с жалостью посмотрела на него.

— А если ты надумаешь жениться, подумай, — она ткнула в него пальцем — чем ты будешь кормить жену и детей, ты и себя прокормить не можешь.

Или молча развернулся и пошел прочь, с трудом подавляя желание расплакаться, как маленький ребёнок, жить ему больше не хотелось.

*****

Сергей вновь вынырнул из чужих воспоминаний. Парочка, конечно, разговаривала несколько в иной манере. Смысловая и эмоциональная наполненность разговора, была несколько другой. Просто Никитин несколько адаптировал всё происходящее с Или в привычные ему выражения другой эпохе. Кстати эти два уровня восприятия, личности Или и личности Никитина достаточно гармонично накладывались друг на друга. Тут Хранитель его не обманул.

Например, такого слова как секс, разумеется, произнесено не было. Здесь это звучало — кофа, примерный перевод этого слова был примерно такой — игра, от которой рождаются дети.

Никитин сел на кровати и начал помассировать голову. Голова просто раскалывалась.

— Это и не мудрено пролистать за один день все тринадцать вёсен Или — подумал он продолжая массировать голову.

Но время поджимало, ему не хотелось бы ненароком нарушить какое-нибудь местное табу, при нарушении которого всё племя встало, фигурально выражаясь на уши. А в таких племенах нарушителей, он это знал из земной истории, порой наказывали очень жестоко.

У него в запасе присутствовала ещё и третья личность, которую он пока не распаковал, несмотря на то, что от неё он мог многое приобрести в плане необходимых ему в этом мире умений. Тут Никитин, не решил не торопиться, он хотел посмотреть, не появятся ли с течением времени побочные эффекты от совмещения двух личностей в одном теле. Кстати! А сколько, кстати, этому телу лет?

— Тринадцать вёсен, как любит говорить здешний шаман. Сколько же ему, то есть мне, лет? Год здесь примерно на десять дней длиннее чем на Земле. — прикинул он. — Получается, где-то около четырнадцати лет, самый возраст — Ромео и Джульетта. Первая любовь, первый сексуальный опыт, немудрено, что после такой сцены мальчику расхотелось жить.

— Да парня можно понять, — думал землянин, более пристально оглядывая своё новоприобретённое тело — действительно кожа да кости! Насчет детишек девочка конечно права, да и на роль кормильца семьи Или явно не тянул. Странно, что Низа ещё не замужем, в тринадцать-четырнадцать лет в уже вовсю выдавали. А то и в двенадцать! Хотя не факт! В разных культурах всякое бывало.

Сергей вновь начал энергично массировать больную ногу, одновременно привычно нагнетая энергию в место ушиба, что бы побыстрее вылечить её. Нога неприятно ныла, иногда ее, простреливая резкий удар боли, но Никитин упрямо с ней работал, рассчитывая, что через пару месяцев, он уже сможет потихоньку бегать. А бегать в этом мире, он не сомневался, ему ещё придётся много и быстро. Закончив с лечением, Сергей опять прилёг на кровать и закинул руки за голову.

Почему-то в этот момент, он вдруг вспомнил свою первую любовь. Восьмой класс, Ольга — девочка с длинной русой косой. После восьмого класса Сергей ушел в ПТУ, а она осталась заканчивать десятилетку. Дорога в школу проходила мимо его дома и Сергей из окна, каждый день видел, как она в своей ученической форме с портфелем шла в школу.

Через год, после окончания ПТУ, набравшись храбрости, он зашел к ней в подъезд и, поднявшись на второй этаж, вдруг увидел около её двери детскую коляску. Всё стало ясно — детство безвозвратно ушло. Неделю Никитин ходил сам не свой, даже сердце стало немного пошаливать, как выбраться из этого проклятого замкнутого круга он не знал.

— Как такое, может быть? — спрашивал себя он — Я её люблю, а она вышла замуж за другого?

Дни шли за днями, а тоска оставалось, тоска по несбывшемуся. Однажды Никитина, как громом поразила одна мысль, и сразу наступило облегчение от осознания данной ситуации. Как резкий удар скальпелем по гноящейся ране, боль и облегчение…

Эта мысль впоследствии всегда помогала ему, когда от него уходила возлюбленная. Мысль была очень простая — разве эта женщина моя частная собственность? Она имеет право на свой выбор, она не моя вещь — она человек.

После этого Сергей часто приглашал Ольгу на свои день рождения и, глядя на свою первую любовь глазами уже умудрённого человека он думал, почему так? Сейчас смотрю и никаких особенных эмоций, почему то, даже иногда приходит мысль — какое счастье, что я не женился на ней.

Те недостатки, которые мы не замечаем в юности, в силу тогдашней житейской неопытности и влюбчивости, хорошо заметны тем, кому за… хотя бы за тридцать.

Углубившись в свои размышления, Никитин не заметил, как заснул. Проснувшись, он обнаружил, что уже ночь, а рядом, тихо посапывает Низа. Осторожно, стараясь не разбудить сестренку, Сергей тихо подошел к выходу и откинул полог. Свежий ветерок обдувал его обнажённое тело.

Он поёжился от холода, на горизонте край неба, уже потихоньку начал светлеть.

Деревня еще спала, со стороны опушки леса несколько степных кошек монотонно тянули одну и ту же ноту. Потом вопли оборвались, послышались яростное мяуканье, которое стало быстро удаляться вглубь леса.

Никитин окинул взглядом местность. Впереди, с одной стороны, через широкую реку, расстилалась довольно ровная степь. С другой стороны, неподалёку виднелись небольшие рощицы, которые дальше уплотнялись и превращались в лес. Дальше начиналась гористая местность.

Далеко-далеко где-то на горизонте виднелись пики довольно высоких гор. Такие же горы, как рассказывали охотники, были и за рекой, если идти степью три дня без остановки, но туда никто особо не ходил, живности в тех краях было очень мало. Вот и весь мирок этого племени.

Охотники уходили за добычей далеко в лес, ближе к горам, где было много дичи. Местность немного напоминала ему Карпаты, куда он ездил, как-то летом отдыхать.

Никитин перевёл свой взгляд на речку, которая блестела в свете двух лун. Двух лун! Сергей взглянул на небо и застыл в немом восхищении. Небольшие тучи, закрывшие небо как по заказу разошлись, и это было то зрелище, когда не хватает никаких слов, только беспредельный восторг и безмолвие.

Это было воистину то зрелище, ради которого он был готов простить Хранителю все те мучения, которые он испытал при вселении в это тело.

Всё небо от края до края было плотно, забито звёздами. На этом фоне, две небольшие луны Сиф и Сот, припомнил он их местное название, медленно передвигавшиеся по небу, временами совершенно терялись в этом звёздном изобилии.

Не зная, сколько он простоял, любуясь этим зрелищем, в себя Никитина привели завывания степного волка, эти звери часто переплывали реку и бродили около людских поселений. В своих загонах тревожно заблеяли овцы.

Зверь еще раз взвыл и побежал вдоль реки. Деревенька начала просыпаться, послышались первые сильно ослабленные расстоянием тревожные голоса сторожей.

В деревне, куда он попал, насчитывалось что то около двухсот домов. Правда, домами их можно было назвать с огромной натяжкой, они скорее приближались к юртам кочевников, всевозможных форм, от круглых до треугольных.

Возле больших домов зажиточных соплеменников, группировалось несколько мелких. Каждая семья старалась свить своё отдельное гнёздышко. Дом Или располагался на самом краю деревни, метрах в ста от ближайшего дома, на небольшой возвышенности. Деревня отсюда была хорошо видна, рассвет тем временем уже гасил звёзды на небе. Начинался новый день.

На высоком насыпном холме стояла высеченная, в давние времена, из камня, фигура барана — покровителя племени. Дожди и ветры за сотни лет сильно сгладили его изображение, единственно, что было более или менее чётко видно так это его рога. Верный страж верховного бога Апсурана, приглядывал за своим людским стадом.

Кстати, в племени никто, не исключая охотников, не рисковал уходить далеко от деревни. Считалось, что как только Священный Баран перестаёт видеть человека со своего пьедестала, то злые духи набрасываются на человека и могут погубить его. Поэтому охотники, углубляясь в лес, старались, время от времени, подыматься на возвышенности что бы хранитель племени, смог отогнать от них злых духов, которые роились вокруг них.

Все в племени носили амулеты, мужчины — кусочек бараньего рога, что отгонял злых духов и давал мужчине силу и стойкость. Женщины носили кусочек бараньей шерсти, что бы у них было многочисленное и здоровое потомство.

Никитин провел рукой по груди, так и есть, кусочек рога привычно невесомо висел у него на груди, он его даже не чувствовал. Землянин, задумчиво теребя свой амулет, продолжил осмотр деревни. Больше ничего особенно интересного в этом поселении на окраине здешней цивилизации не было, только большой загон для общинных овец и коз, да несколько загонов поменьше — местной элиты.

Правда, у Сима, его личных овец, было всего лишь раза в четыре меньше чем у всей общины. Птиц и другую мелкую живность никто в деревне не держал.

— С одной стороны это хорошо, хоть петухи не будут орать по утрам — усмехнулся Сергей — с другой стороны яичницей здесь не полакомишься.

С реки снова дунул резкий порыв ветра, заставив вспомнить что, он без одежды и хотя даже зимой здесь температура редко падала ниже пяти градусов тепла, новоприобретённое тело начала бить дрожь и Никитин поспешил укрыться в хижине.

Низа перевернулась на другой бок и натянула на себя небольшую потёртую баранью шкуру, заменявшую одеяло. Одеяло плохо прикрывало тощее тело девочки и Низа, свернулась в позу эмбриона, стараясь согреться. Он на несколько мгновений приподнял одеяло, разглядывая обнажённую девочку, потом снова укутал её одеялом, прикрыв ещё и своей шкурой.

Сергей грустно вздохнул, единственно, на что можно было полюбоваться, созерцая девичью наготу, так это небольшая округлая попка, всё что выше и ниже было довольно неприглядно. Девочке уже скоро пятнадцать лет, прикинул Сергей, а грудь ещё не развита, отчётливо видны выпирающие рёбра и тонкие, как прутики, ноги.

Низа явно нуждалась в нормальном питании и витаминах. Хотя, какое здесь нормальное питание, когда она свою порцию пищи часто отдавала брату. Может быть, именно из-за своей неприглядной кондиции, она и не пользовалась расположением местных парней. Сам Или в силу своего мужского эгоизма, никогда особенно не интересовался жизнью сестры и все её жертвы воспринимал как должное, но Сергей был воспитанником совершенно иной социальной среды.

— Ничего девочка, — тихо прошептал он — теперь для тебя наступит иная жизнь.

Повинуясь, какому то теплому импульсу к этой измученной девочке, которая, отказывая себе во всём, растила названного брата, Сергей погладил её по голове.

Низа перевернулась на другой бок, её рука тревожно зашарила на том месте, где спал брат. Не найдя его там, она открыла глаза и резко приподнялась. Низа дернулась, было встать, но, увидев силуэт брата, сидящего рядом успокоилась.

— Спи, спи ещё рано — сонно пробормотала она.

Никитин молча лег рядом, обнял тощее тельце сестры, она тут же плотно прижалась к нему тёплой грудью. После этого она ровно задышала, снова погружаясь в сон. Так в объятиях друг друга они и заснули. Последней мыслью Сергея, перед тем как он тоже погрузился в сон, была мысль:

— А ведь я терпеть не могу спать с женщиной в одной постели!

*****

— Или, давай просыпайся, уже все давно встали! — Низа энергично трясла его за плечо, она стояла без одежды и её маленькая грудь, подрагивала в такт ее движениям.

— Какая же всё-таки она худая — снова подумал он, увидев её при свете дня. А интересно, к какой же земной нации принадлежат люди в этой деревне? — он, задумчиво наблюдал, как смуглое тело Низы постепенно исчезает в просторном балахоне.

Сильнее всего Низа и её племя напоминали ему греков. Никитину довелось в своё время, побывать на Кипре и в Греции и эту народность он знал довольно хорошо.

— Должно быть, отловили какое то племя, кто там обитал в это время в Греции? По-моему, если я не ошибаюсь, дорийцы. Хотя в те времена ещё даже и дорийцев ещё не было, все-таки три тысячи лет до н. э. или уже были….

Низа прервала его научные изыскания.

— Давай просыпайся и беги к пастухам, а то и меня и тебя уже заждались.

Одевшись, девочка ласково растеребила волосы на его голове и рванулась к выходу.

— Ну, я пошла — полог хлопнул, и Низа побежала по своим делам, легко ступая босыми ногами по земле.

В нескольких хижинах стояли примитивные ткацкие станки, где женщины ткали полотно, там же шили балахоны, набивали матрасы, плели циновки и другую нехитрую домашнюю мелочёвку.

Надев одежду, Сергей начал было по привычке искать обувь, но вспомнил, что нечто похожее на мокасины здесь носят только взрослые мужчины, мальчишки и большинство женщин ходили босиком.

Впрочем, он потрогал себя за подошвы ног и хмыкнул. Ороговевший слой кожи здесь был очень солидный, ещё бы ведь Или с рождения не знал никакой обуви. Поддев ногтем он отодрал толстый пласт кожи. Нехило!

— Ладно, пора на работу — подумал он.

Отхлебнув из кувшина немного воды, что бы заглушить бурчание желудка, который вновь напомнил о себе, он откинул полог и вышел за порог. Небольшими ручейками мимо текли люди, направляясь по своим делам. На многих из них были такие же серые одежды, как и на нём, только на наиболее зажиточных соплеменниках и их домочадцах была одежда из более красивой ткани.

Эту ткань они покупали у торговцев, которые один — два раза в год посещали деревню, в обмен на шкуры, полотно и другие местные товары. Женщины, передвигались оживлённо болтающими кучками, часть из них направлялась ткать полотно, часть отправлялась на прополку полей и сборку хвороста.

Мужчины-охотники, бородатые, с длинными косами и многочисленными ритуальными шрамами на лицах, неторопливо шествовали, степенно кивая, друг другу. Вокруг них вился рой мальчишек, которым очень хотелось дотронуться до их топора или копья. Те подзатыльниками и пинками лениво отгоняли их.

— Эй ты, овечий помёт, давай иди быстрее! — заорал на него какой то мальчишка чуть постарше его.

Парень был одет в одежду из ткани, которую привозили торговцы из города, в руке у него было копье с медным наконечником. Рох, всплыло в памяти у Сергея, сынок Нифа — одного из богатых людей деревни.

Вокруг него стояло несколько коротко остриженных подростков, отращивать длинные волосы мальчики здесь могли только после посвящения в охотники. С этими ребятами Или обычно отправлялся пасти овец, Рох был старшим, среди них и командовал всей этой ватагой подростков.

— Шевелись ты хромоногий! — заорал он опять, и что-то негромко добавил про него, отчего все окружающие его мальчишки обидно засмеялись, поглядывая на Никитина.

Сергей, не торопясь, шлёпая босыми ногами по не успевшей высохнуть земле, пошел к ним, начинался его первый рабочий день.

*****

Серый, часто и бестолково блеющий неровный квадрат овец и баранов, неторопливо брел к загонам, впереди важно вышагивал Рох Кривые Зубы. Одной рукой парень сжимал за уши небольшого подстреленного им зайца, а другой, важничая, опирался на копьё. С боков и сзади эту серую реку животных подгоняли мальчишки. Сергей был одним из них и, так же как и они, хворостиной и пинками подгонял овец.

Обязанности пастушка не были такими уж обременительными, единственно, чего нужно было опасаться так это неожиданного нападения хищников из леса. Нужно было стараться, что бы стадо особенно не приближалось к лесу, при нападении хищника, все мальчишки дружно начинали кричать и из деревни бежали взрослые и отгоняли зверей.

Такого, правда, давно уже не происходило, охотники перебили всех крупных хищников, обитавших в округе и Рох, никак не мог продемонстрировать свое мужество, убив зверя и набросить его шкуру на плечи. Парень пока проявлял свое геройство, подкарауливая неосторожных куропаток и зайцев.

День прошел без особых происшествий. В середине дня после обеда, Сергей побродил немного около опушки, разглядывая здешние травы, но травник был из него посредственный, из знакомых трав на опушке он узнал только зверобой и чабрец.

Память Или по части трав тоже оказалась для него плохим подспорьем, мальчик совершенно не обращал никакого внимания на них. Никитин нарвал знакомые ему травы, и подобрав на опушке несколько длинных сухих веток, отнес их в свою хижину и вновь вернулся к ребятам. Они немного странно и презрительно на него поглядывали. Одним из любимых развлечений этой компании подростков было подшучивать над Или.

Обычно они своими насмешками старались довести его до белого каления и громко хохотали, слушая, как он, неумело, выкрикивал ответные оскорбления. Сегодня они пребывали в тягостном недоумении, на все их остроты он только молча сплёвывал на землю и безразлично усмехался.

Когда он занялся сбором трав и хвороста они и вовсе разинули рты — этим обычно занимались женщины, но Сергею на это было наплевать. Это было не табу, тем более что местный кузнец и Мудрый тоже собирали травы, поэтому особых проблем от нарушения этих мелких табу, Никитин не ожидал.

С кормёжкой было по-прежнему, туго, не считая того варева, которым его угостили в полдень, из общинного котла за целый день, ему больше ничего не перепало, грибов или каких-нибудь ягод тоже не удалось раздобыть. Он попал сюда в самом начале здешней весны, и на дары природы пока еще рассчитывать не приходилось.

На опушке леса ничего интересного больше не было, а далеко углубляться в лес он пока побаивался, нарываться, на какого-нибудь хищника у него не было никакого желания. Неизвестно что там Хранитель обещал ему насчет хроноинверсии, но Никитин, после того, что ему пришлось пережить, твёрдо решил не рисковать своей новоприобретённой шкурой.

Неизвестно какие при этом будут побочные эффекты, да и ощущение когда хищник будет рвать твоё тело, приятным не назовешь. К тому же неизвестно, с какого места у Хранителя записан его файл, если ему опять придется начинать с той самой камеры, — то уж нет, благодарю покорно!

Такой хроноинверсии и врагу не пожелаешь. Его до сих пор передёргивало оттого, что ему пришлось пережить там, при вселении в это тело. Процесс тело сдал — тело, принял, он находил чрезмерно болезненным.

— Ладно, буду надеяться, что процесс слияния прошел успешно, и Хранитель проделал свою работу достаточно добросовестно — думал он по дороге домой.

Вроде бы его душа достаточно прочно обосновалось в этом теле, с памятью тоже всё было хорошо, правда, время от времени возникали некоторые неприятные ощущения, но он надеялся, что вскоре они пройдут. Загнав овец в загон, пастушки получили по маленькой лепёшке и отправились по домам.

— Надо бы слазить в холодильник и вытащить что нибудь мясное. Там вроде был батон колбасы! — вновь полезли, было в головы привычные мысли из того далёкого мира.

Сергей одёрнул себя, в очередной раз, вспомнив, где он. Он не дома и где этот холодильник…

— Надо было бы ещё раскрутить Хранителя на то, что бы это тело могло хотя бы частично работать на солнечной энергии — мрачно подумал он, прислушиваясь к уже привычному голодному бурчанию своего желудка.

Откинув бьющую под порывами ветра шкуру, закрывавшую вход, он скользнул в полутёмное помещение своего нового дома. Нашел кувшин с родниковой водой и выпил подряд несколько чашек воды, что бы хоть немного заглушить голод.

Потом медленно, тщательно прожёвывая и сплёвывая каменные крошки, съел честно заработанную лепёшку. Делать было особо нечего, и он лёг спать. Низы пока ещё не было, и Сергей как-то незаметно для себя уснул. Адаптация все-таки давалась ему тяжело, и даже Низа улёгшаяся рядом с ним, не смогла этот сон прервать.

На следующий день всё началось опять. Утро, овцы и весёлая компания, не знающая чем заняться подростков. Один из них приволок дохлую крысу, и время от времени вертел ею над головой на верёвке вызывая смех у приятелей.

Ближе к обеду это занятие им надоело, и ребята решили развлечься несколько по-иному. После обычного града насмешек к нему не торопясь, подошёл, Герф по прозвищу Заика. Парень был на полгода старше его и всегда одерживал над ним верх в ребячьих потасовках. Сейчас ему явно захотелось поразвлечься опять.

— Ну что же парень флаг тебе в руки, — подумал Никитин, лениво поглядывая на приближающегося задиру— сегодня тебя ждёт неприятный сюрприз. Хотя у меня не такое хорошее тело, но всётаки кое какие приёмы я знаю.

— Эй ты х-хромоногий! — слегка заикаясь произнес он.

У Или после давнего ушиба, сильно болела нога и он ходил, время от времени, слегка приволакивая ногу и парни дразнили его за это.

— Тебе надо накинуть на себя ба-бабий передник и ткать полотно, а ещё тебе надо отрастить вот это.

Герф рукой изобразил, какие женские прелести ему надо отрастить. Компания за ним отозвалась довольным ржанием.

— А еще тебе надо отрастить вот это, — он сделал жест, обозначающий женскую грудь.

Парень явно рвался подраться и всячески его провоцировал на это.

— Эй, Герф ты сперва научись слова нормально произносить, а то я не пойму что ты там бормочешь. — охладил его пыл Никитин и поднялся с колен.

Смех за спиной у Герфа быстро стих. Парень тупо на него уставился, вообще присматриваясь к обитателям деревни, Никитин нашёл их изрядными тугодумами. Народ здесь очень долго вникал в суть проблемы, и это было только одно из многочисленных отличий их цивилизаций, которое сразу бросалось ему в глаза. На Земле на ту или иную ситуацию люди реагировали заметно быстрее.

— Ах ты! — Герф, терпеть не мог когда ему напоминали, об этом недостатке — Я т-т-тебя! — от ярости он стал еще больше заикаться.

Парень замахнулся кулаком, но Сергей его опередил, резко изо всех сил двинув кулаком в солнечное сплетение противника. Рука отозвалась резкой болью, но Гарф от этого удара мыча, упал на колени.

— Ну так я баба или нет? — Никитин резко толкнул его ногой в плечо, отчего тот покатился по земле.

— Н-нет ты м-мужчина — с натугой глотая воздух, произнёс он, медленно вставая.

В его глазах застыло удивление, Илио никогда не выделялся особой силой, он был тем самым козлом отпущения, которому в подростковом коллективе обычно чаще всего достаются тумаки.

Удивление Герфа можно было понять, ведь в силе его превосходил только Рох, который тоже не мог скрыть своё удивление происходящим. Что бы усилить произведённый эффект, Сергей развернулся в сторону весёлой компании и загнул сложную матерную конструкцию, которыми так богат русский язык.

В вольном переводе она произвела на эту неискушённую публику ошеломляющий эффект. Вся компания, включая Роха, в немом восхищении смотрела на него. Никитин повернулся и, стараясь не хромать, пошёл вниз — купаться. Рука от удара, ощутимо побаливала, но он старался не подавать виду.

— Ну что рты поразевали, овечье дерьмо! — заорал на пастушков взбешенный взбучкой Герф — Гоните овец к реке! — добавил он им резвости пинками.

Мальчишки кинулись подымать отару. Рох молча посмотрел на эту суету и сплюнул, он считал себя уже достаточно взрослым. Очень скоро его посвятят в братство охотников и ссоры мелюзги, его уже не интересовали.

— Я ему еще покажу, — обращаясь к Роху произнес Герф — он еще будет у меня землю жрать, но в его голосе не было уверенности.

Герф был напуган и сбит с толку происходящим. Сегодня, когда он взглянул в глаза Илио, то он не увидел в них привычного для себя страха, того страха, который всегда его подпитывал и заставлял чувствовать своё превосходство. Превосходство и власть.

В этот раз карие глаза Или глядели на него спокойно и как-то отрешённо, но не это поразила его, глаза, глядевшие на него — были глазами взрослого человека.

Рох снова сплюнул и молча, подхватив с земли своё копье, пошёл охотиться, детские дрязги были для него уже в прошлом.

Сергей, бегом добрался до реки, непрерывно ругаясь на ходу. Раздражало абсолютно всё, начиная от того что, приходилось так рано вставать и кончая почти постоянно бурчащим от голода желудком. Шёл четвёртый день как он переселился в это тело.

— Чтоб этому Хранителю пусто было, подсунуть мне эту биоформу, в очередной раз выругался он сквозь зубы. — Засунуть бы его сюда лет эдак на сто, хотел бы я посмотреть, как он запоёт после этого. Хорошо ему в виде чистой энергии, ссадить бы его на эту грешную землю в чьё нибудь тело! Посмотрел бы я тогда на него, как бы он здесь побегал в поисках хлеба насущего!

Тело было слабо тренированно, даже эта небольшая пробежка вызывала боль в боку, не говоря уже о том, что сильно ушибленная в детстве нога, мешала нормальному бегу.

Вообще эта его новая оболочка доставляло пока массу неудобств. В этом мире ему надо было срочно наращивать мышцы, а при таком полуголодном существовании пищи едва-едва хватало, просто, что бы физически выжить.

К тому же с телом временами творилось, что-то непонятное, без всяких причин вдруг резко подскакивала температура тела, иногда градусов под сорок Цельсия. Правда, через десяток другой минут температура вновь опускалось до нормальной. Иногда тело казалось, трещало под напором энергии, с тем, чтобы спустя несколько часов смениться странной апатией и так несколько раз в течение дня.

Временами ему казалось, что это тело никак не может приспособиться к его душе. Такие шараханья из стороны в сторону ему уже порядком надоели, да и кому могут понравиться такие крайности. В своем исконном, первородном, теле он привык к более размеренному и комфортному образу жизни.

Сергей привык с утра выпивать пару чашек чая и неторопливо планировать свой день дальше, здесь же сунув каждому крохотную лепёшку и маленький кусок брынзы, всех подростков быстро выгоняли пасти овец. В обед можно было получить тарелку каши или жидкого супа, вечером в лучшем случае всё та же лепёшка с брынзой и то не всегда. А как здесь готовят! Лучше не смотреть!

Пища была вечно пересолена и с каменными крошками. В каменный котёл наливали воду и бросали туда время от времени горячие камни, которые нагревали воду и при этом сдабривая пищу изрядным количеством каменных крошек. Вот и выживай здесь, как хочешь.

Все мальчишки из их компании дополнительно питались дома, ближе к вечеру. У сироты Или родичей не было, следовательно, возможность дополнительной подкормки исключалось. Низа иногда приносила чашку другую козьего молока, иногда, ей удавалось принести ещё лепёшку.

Это было всё. Брать порцию сестры Сергей больше не хотел, в крайнем случае, если она настаивала, он честно делил с ней эту лепёшку пополам, но его молодое тело настойчиво требовало пищи. А где её взять? Лук, что ли сделать и попробовать и по лесам побродить? Только вот какой он стрелок из лука? Горожанин и этим всё сказано.

Никитин мрачно бросал камешки в реку, рядом на мелководье голышом резвились пастушки, их козы лениво щипали травку неподалёку. Парни и девушки обменивались колкостями и дурачились.

Овцы и бараны, напившись, лениво паслись или лежали рядом с ним. Светило ощутимо припекало.

— Квасу бы — мечтательно подумал он — холодного квасу! Ладно, что толку мечтать, о невозможном и распалять себя. Герой! Вляпался так вляпался! — одёрнул он себя и в очередной раз кинул камешек в медленно текущую реку.

Неожиданно метрах в пятидесяти от него из воды выпрыгнула крупная рыбина, послышался звучный хлопок. Странно, но в племени рыбу почти не ловили. Иногда мужчины с плота, били рыбу острогой, но сетей не ставили, в речке, на глубине, водилось много ядовитых серых змеек, укус которых был смертелен.

С отмели послышались испуганные крики, это дети бежали к берегу, увидев змею. Купаться, можно было только на отмели, куда змеи обычно не заплывали, дальше никто с голыми ногами не рисковал заходить.

— Рыба! Белок. Пища! Надо срочно сделать удочку! — он даже подскочил с места. — Какой же я дурак, забыть о таком источнике пищи, тоже мне рыболов-любитель! — мысленно выругал он себя за такое упущение.

Дома Сергей часто рыбачил, а здесь вдруг забыл, или это издержки переноса сознания?

Весь остаток дня Никитин бегал по деревне, в поисках необходимых материалов, но результаты были неутешительными. Если гибкий прут ещё можно было срезать в лесу, леску можно было заменить довольно крепкими здешними нитками, Низа принесла ему их метра два, но вот из чего сделать крючок он не знал. Он попробовал, было сделать его из дерева и кости, но рыба неизменно срывалась с такого крючка.

Кузнец, мрачный рыжеволосый детина, с перебитым носом, просто дал ему под зад коленом, когда Никитин попросил дать ему маленький кусок проволоки.

Металл был очень дорог, поблизости не было никаких месторождений и весь металл приходилось опять же покупать у торговцев, даже наконечники многих копий изготавливались по старинки из кремния и дерева, а бронзовые кинжалы были только у старшего охотника и у наиболее богатых жителей деревни.

Да и ножи у большинства охотников, тоже были старые добрые кремневые. Кстати, здесь даже попросить на время одолжить нож, считалось оскорблением.

— Оружие воина — приговаривал старший охотник — должно знать только руку своего хозяина.

Все верили, что если какой-нибудь человек, совсем плохо если женщина, попользовался вещью принадлежащей хозяину, то эта вещь в будущем может подвести владельца. Она уже не будет так хорошо как прежде слушаться хозяина.

Охотники были очень суеверны, многие из них нещадно лупили своих жен и детей, если они даже ненароком прикасались к оружию!

Так ничего и, не сумев отыскать ничего путного в этот день, он от огорчения пошёл спать.

*****

В очередной раз, порезав палец кремнем, Никитин запустил кость, которую он обрабатывал в угол хижины и негромко выругался. Заканчивался шестой день его пребывания в деревне. Проведя языком по кровоточащей ране, он сплюнул, и задумчиво посмотрел, на свою многострадальную руку. Царапины на ней которыми он обзавелся пару дней назад никак не хотели исчезать, несмотря на заверения Хранителя, о том, что у него якобы будет ускоренная регенерация.

— И здесь гад обманул! Хотя, тело за эти пять дней могло ещё не полностью адаптироваться ко мне — он недолго поразмышлял над этой проблемой — А может быть, в пище было мало белка. Посмотрим, что дальше будет, может быть действительно, будут заживать за пару дней.

Никитин вновь провёл языком по ранке, дезинфицируя её, потом помотал головой, немного затёкшей от работы с крючком.

Очередная попытка вырезать из кости крючок окончилась неудачей. Кость оказывалась или слишком мягкой или просто ломалось, тем более что из инструментов был только осколок кремния, а здесь нужен был металл. А может быть, умения не хватало и терпения.

— И как это в древности они крючки делали? — мрачно подумал Никитин, глядя на несколько валявшихся около ног, заготовок из кости.

Сзади тихо подошла Низа и обняла его за шею.

— Что ты там такое вырезаешь, скажи мне, что это такое может быть я смогу тебе помочь? — утешительно сказала она и игриво укусила его за ухо.

Сергей дернул головой.

— Так что тебе нужно, покажи мне?

Она присела рядом с ним. Осколком кремния, Никитин нарисовал на полу силуэт крючка.

— Мне нужен тонкий кусочек металла, чуть меньше твоего маленького пальчика. Он должен быть таким же, как я нарисовал.

— Вот такой толстый? — она согнула свой тонкий мизинец.

— Да нет же — Сергей сорвал стебелёк травы и показал ей. Он должен быть тонким, даже ещё тоньше, чем вот этот стебелёк. Низа тряхнула головой:

— Ну ладно попробую чего-нибудь завтра сделать — она сладко зевнула. — Давай лучше спать, а то я сегодня устала.

Низа сняла платье и потянулась всем телом.

— Ой! — внезапно скривилась она — Что-то у меня здесь вдруг заболело. — девочка ткнула себя пальцем в районе шеи. — Теперь, наверное, — она яростно топнула ногой — пару дней шеей шевельнуть будет больно.

— Ты что поднимала сегодня, что то очень тяжёлое?

— Да эта старая крыса — она скривилась, — заставила меня приволочь вот такой камень.

Низа развела руками. Килограммов под сорок — прикинул Сергей.

— Тебе нельзя поднимать, такие тяжести.

— Да ерунда! — беспечно отмахнулась сестра — Я сильная!

— Ну-ка подыми руки вверх — Сергей подошел к Низе.

Она покорно подняла руки вверх.

— А теперь, — он слегка размассировал ей шею — заведи руки за шею. Вот так.

— Что ты там задумал? — она засмеялась, но подчинилась.

Сергей аккуратно приподнял и встряхнул её. Звучно хрустнув, позвонки встали на место. Основы мануальной терапии он знал достаточно хорошо и не раз практиковался на друзьях и что наиболее приятно на подругах.

— Ой! — Низа вздрогнула и резким движением вырвалась из его захвата.

Потом покрутила головой и недоверчиво произнесла:

— А знаешь, теперь не болит! Молодец! — она потрепала его по голове — Пошли спать.

Сестра зевнула и нырнула под шкуру. Помедлив минуту, за ней нырнул и он.

На следующий день, довольная Низа подбежала к нему, держа кулак зажатым.

— Угадай что в нём! — потребовала она.

Глядя на лукавое лицо девочки, догадаться, было очень легко.

— Наверное, кузнечик — задумчиво произнес Сергей.

— Нет, не угадал, — радостно засмеявшись Низа открыла ладошку.

На ладошке лежала узкая полоска металла.

— Молодец девчонка — Никитин обхватил её за талию и подбросил в воздух, вернее сделал попытку, его нынешнее, хилое тело смогло только немного приподнять её от земли.

— Как ты его раздобыла?

— Да у кузнеца.

— У кузнеца? — удивился Сергей, он помнил, какой прием оказал тот ему.

— А что тут особенного — повертела она полоской металла — у наших женщин ломаются вот эти иголки и меня иногда посылали к кузнецу за ними. Я просто пришла, и попросил у него, как будто она у нас сломалось.

— А он что?

— Да ничего, проворчал, что-то и дал.

Сергей попробовал согнуть эту тонкую, сантиметра четыре в длину, медную иголку, она гнулась, хотя и с трудом. То, что нужно. Прижав иголку к камню, он несколькими сильными ударами, камнем придал ей форму крючка. Теперь, нужно было сточить излишки металла и немного расклепать её на конце, что бы можно было привязать верёвку.

Сергей с тоской посмотрел на свои израненные руки и, взяв брусок, с вздохом, начал доводить изделие до кондиции.

Это нехитрое изделие он довел до ума только на следующий день, он не хотел демонстрировать крючок своим друзьям-пастушкам, поэтому всю работу приходилось делать вечером. Хотя с помощью напильника и тисков, здесь было бы работы, от силы на пять минут, но как бы, то не было, грубое подобие рыболовного крючка было готово.

На следующий день, Никитин еле выдержал свою рабочую смену в обществе овец и баранов. Ближе к вечеру, едва дождавшись, пока пастушки, загонят животных, он поспешил в свою хижину, где его уже дожидалась Низа, подпрыгивая от нетерпения.

Забрав нитку с крючком, они вприпрыжку побежали к реке. Пробежав мимо пляжа, брат и сестра забрались на большую россыпь камней в реке. Начав взбираться на камень, Сергей остановился и с досадой, хлопнул себя по лбу:

— Наживка! Я забыл наживку.

Он совсем забыл даже накопать червей, или хотя бы наловить мальков на отмели.

В этот момент, кто-то сильно ужалил его в руку. Сергей быстро хлопнул по тому месту. Убитый, крупный слепень упал на камень. Наживка! Жизнь продолжается! Сергей торопливо насадил слепня на крючок и осторожно, стараясь не поранить босые ноги, залез на камень.

Под камнем было примерно метр воды, стараясь не высовываться, он закинул крючок, поклёвка последовала сразу же. Сергей торопливо вытащил рыбу на камень. На камне, грозно распушив плавники, трепыхался большой бычок.

Грамм на пятьсот — на глаз определил вес добычи Сергей.

— Хорош красавец!

Освободив рыбу от крючка, она даже не успела проглотить слепня, Сергей зажал рыбу в кулаке и гордо показал Низе. Девочка крутила головой от изумления, видя, что у его брата, что то получилось. Ведь в деревне никто ничего подобного не делал.

— На, держи!

Никитин бросил рыбу на берег и вновь закинул крючок, хорошо, что наживка не пострадала. Опять быстрая поклёвка и второй бычок чуть поменьше первого, запрыгал на камне.

— Держи!

Низа с радостным визгом крепко схватила добычу и положила рядом с первой рыбой. Наживка уже немного истрепалась, но для третьего броска хватило и её. На этот раз бычок попался маленький, эту рыбу землянин использовал как наживку. Всё это напоминало ему рыбалку на Чёрном море, где Никитин в своё время часто отдыхал.

Черноморский бычок хорош тем, что не требует длительного периода обхаживания, те, кто рыбачил на море, думаю, со мной согласятся, если наживка закинута, то он хватает её сразу. Заброс — поклёвка.

— Держи!

На берегу Низа радостно подпрыгивая и визжа, собирала рыбу в кучку, не давая ей добраться до воды. Облазив десяток камней, и выловив штук тридцать рыб, Никитин остановился. Низа захлопала в ладоши:

— Ещё, еще!

— Хватит, куда нам больше — охладил он её.

Куча бьющейся на берегу рыбы тянула килограмм на десять.

— Завтра ещё наловим! — добавил он.

Теперь перед ними встала проблема, как всю эту рыбу дотащить до дому, рванувшись испытывать удочку, они даже забыли про корзину. Завёртывать рыбу в одежду, Сергею не хотелось — назавтра она будет плохо пахнуть. Ну что же выручай верёвочка!

Низа аккуратно передавала ему рыбу, и Никитин предварительно промыв, запачканную рыбу в воде, продевал сквозь жабры нитку. Завязав оба конца верёвки на палке, он протянул ей один конец, так взявшись за палку, они не торопясь, пошли в деревню.

Пока Сергей, при свете звёзд, организовывал небольшой костер, чистил и насаживал рыбу на прутики, Низа сбегала в деревню и принесла в плетёнке несколько ещё горячих угольков, кремни, куда— то задевались, и в наступивших сумерках их было тяжело найти.

Едва дождавшись, когда рыба, хотя бы немного пропечется, Сергей жадно схватил ещё полусырую рыбу, Низа тут же схватила другую и оба, обжигаясь и давясь, стали, торопливо есть.

Костер медленно догорал, дожаривая последние тушки рыбы. Низа, с блаженной улыбкой, отбросила восьмой по счету рыбий скелет и потянулась к следующей тушке.

— Как бы девке, плохо не стало. — подумал Сергей, сам, с трудом борясь с искушением слопать ещё парочку-другую рыбёшек.

Он перехватил её руку.

— Всё, достаточно на сегодня больше не надо.

— Ну, ещё одну, последнюю! — заныла девочка.

— Хватит, завтра доедим, никуда они от нас не денутся, — прикрикнул он на неё — а то живот будет завтра болеть.

— Не заболит. — Низа, ласково погладила свой животик и сытно рыгнула.

Ничуть не смутившись этого, дитя природы прислушалась к своим ощущениям и согласилась подождать до завтрашнего дня. Завернув остатки ужина в листья, Низа закинула их в корзину, и подвесила её под потолком. Закончив с этим, она, позёвывая, подошла к ложу.

— Ну что, тогда пошли спать? — сквозь зевок пробормотала она.

Сергей собрал прутики, на которых они жарили рыбу, и закинул в другую корзину остатки добычи, которую он хотел дожарить завтра.

— Пошли — он, и сам с трудом подавил свой зевок.

После сытного ужина его неудержимо потянуло в сон. Быстро сбросив, свою нехитрую одежду, они обнялись и быстро заснули. Впервые за много дней — сытыми.

На следующий день Никитин уже более чётко организовал рыбалку. Низа достала старую, но без дыр, плетёную корзинку, и отремонтировала её. Он, в свою очередь, пока стадо и пастухи отдыхали, сделал несколько вылазок за хворостом, благо их дом стоял на отшибе и, бегать приходилось не особенно далеко.

Мальчишек несколько удивляла эта не свойственная прежнему Или активность, но, помня судьбу Герфа, они ограничивались только презрительными плевками. Мальчишки твёрдо знали, что носить хворост — это женское дело. Больше ничего интересного в тот день не произошло, только одно событие немного развлекло мальчишек.

В этот день Герф — подстрекаемый своими дружками попытался восстановить статус кво. Когда он опять полез задираться и попытался, было ударить его кулаком, то Сергей просто перехватил его руку и приёмом самбо, перебросил через себя, не особо утруждая себя чтобы смягчить приземление драчуна.

Сильно ударившись о землю, Герф пару минут приходил в себя, потом уныло поплёлся к своим дружкам. Больше он Сергею не досаждал. После этого, Никитин как-то незаметно стал заправилой этого маленького коллектива. Пользуясь этим, он стал совершать более частые отлучки, ребята не возражали.

Рох к этому времени, наконец, получил долгожданное посвящение в охотники и теперь носил, подаренный папой, бронзовый нож — предмет зависти не только мальчишек, но и охотников. Он гордо ходил, выставив напоказ ещё плохо зажившие шрамы на щеках, и вместе с остальными охотниками теперь проходил мимо них, не обращая особого внимания на друзей детства.

По вечерам Сергей с Низой, совершали всё более длительные походы по реке, принося всё больше и больше рыбы. Никитин, построив примитивную коптильню, начал коптить излишки рыбы на огне, так незаметно в трудах и заботах о хлебе насущем, прошел месяц с момента его появления здесь.

За это время, благодаря рыбной подкормки он и Низа — начали медленно поправляться. У Низы, прежде костлявая попка, приятно округлилась, да и рёбра не так уж просвечивали сквозь кожу. Грудь тоже стала потихоньку наливаться, из костлявой куколки-подростка она постепенно начала превращаться в женщину-бабочку.

Настало время сделать следующий шаг в иерархии деревни. Тем более скрывать аппетитные запахи вокруг их хижины становилось всё труднее и труднее. На следующий день, утром Сергей разыскал Мудрого. Рядом с ним стоял старший охотник. Медленно подойдя к Мудрому, Никитин почтительно склонил голову, ожидая пока тот, заметит его.

— Ну, чего тебе надо? — наконец ворчливо сказал он, соизволив, обратить своё внимание на него. Охотник недовольный тем, что он прервали их разговор, хмуро посмотрел на Сергея, его рука теребила толстую заплетенную косу с множеством перьев.

— Простите Мудрый, что нарушаю вашу беседу… — почтительно прижав руку к сердцу сказал Сергей. — Можно ли мне стать добытчиком?

— Добытчиком, ты! — Мудрый наставив на него палец, тонко захихикал.

— Нет, ты только взгляни на него Гел — ткнул он старшего охотника пальцем в плечо.

Гел только криво улыбнулся, продемонстрировав щербатый рот, в котором не хватало доброй половины зубов, и сплюнул.

— И чего ты парень будешь добывать, уж не крыс ли? — продолжал издеваться над ним Мудрый.

Оба громко захохотали.

Сергей молча снял с плеча и поставил перед ними на землю корзину. Смех утих. Мудрый протянул руку и откинул крышку. Когда он взглянул на меня, в его взгляде было удивление, Гел тоже выглядел удивлённым. С вечера Никитин заранее отобрал штук пятнадцать рыб и теперь разыгрывал маленький спектакль. Гел протянул руку и вытащил одного бычка, понюхал его и, хмыкнув, кинул обратно в корзину.

— Как ты её ловишь, парень — хрипло спросил он его.

— Да на наживку. Кидаю под камень на верёвке и ловлю. — скромно потупив глаза, сказал ему Сергей.

Охотник хмыкнул и недоверчиво посмотрел на него.

Мудрый протянув руку, прикинул вес корзинки, немного подумал и, взглянув на старшего охотника. Тот, молча, пожал могучими плечами и кивнул шаману.

— Ну что же, пожалуй, ребята и без тебя справятся со стадом, — наконец ответил шаман — но смотри у меня, если не будешь приносить столько же — он пнул ногой корзинку— хотя бы через три дня, пойдешь опять приглядывать за баранами.

Гел, подтверждая слова Мудрого, опять кивнул, вот так с их одобрения Никитин сделал свой первый шаг в здешней иерархии.

— А теперь, отнеси это стряпухе, — Мудрый кивнул на корзинку — пускай готовит обед.

— А вы чего здесь забыли! — прикрикнул он на столпившихся, тем временем, вокруг них людей — Я вам сейчас быстро работу найду.

Гел в подтверждении его слов грозно рыкнул. Все начали торопливо разбегаться, живо комментируя увиденное. Сергей, неторопливо поднял корзину и сопровождаемый завистливыми взглядами мальчишек, понёс рыбу Дине. Добытчик!

Звание добытчика, имело много плюсов. Теперь ему не надо было так рано вставать, большую часть добычи он теперь, мог оставить для себя и для своей семьи. Самое главное для него теперь — систематически обеспечивать пищей общинный котёл.

Добытчиками в здешней местной иерархии были в основном женщины, которые искали различные растения, коренья, ягоды, грибы, орехи и другие дары природы. Добытчиками были и мужчины, которые, в силу, каких либо физических дефектов или старческих недугов, не могли быть охотниками.

Мимо Сергея прошла группа охотников, которые громко обсуждали увиденное.

— Эй, добытчик! — окликнул его один из них, весельчак Риф по прозвищу Шустрые Уши, за способность ими шевелить, — А тебя рыба хвостом не зашибёт?

Охотники громко загоготали и пошли дальше.

— Нет, всё-таки рыбье мясо — это гадость, — донеслись до Сергея обрывки их разговоров — да и костей много! Вот медвежатина — тут говоривший, от избытка чувств звучно похлопал себя по животу, — это добрая еда для мужика.

— Да медвежатина это добрая еда для охотника! — охотно согласился с ним другой охотник.

— А сало! — тут охотники дружно застонали.

— И для раны полезно — добавил другой.

— И для бабы это первое дело… — ввернул Риф, охотники опять весело заржали.

Вся компания неторопливо направилась к лесу. У каждого охотника за плечами болтался большой мешок, в руках были небольшие копья. Народ занимался своим привычным делом, все были при деле.

Отстав от охотников, Никитин отправился на местную кухню, которая помещалась в небольшой хижине. На пороге Сергей кликнул Дину.

— Ну, чего тебе надо? — недовольно заворчала она в ответ из хижины — Занята я, да и есть всё равно уже нечего. Так что жди обеда.

— Да не хочу я есть.

— Не хочешь?

— Не хочу — подтвердил Сергей.

— Так чего тебе здесь надо, иди, паси со своими дружками овец, и не мешай мне, заниматься делом — недовольно проворчала повариха.

— Меня Мудрый прислал — важно произнес Сергей.

— Мудрый, прислал… — опять заворчала старуха. — Ну что ему ещё надо?

— Эй, Шиха возьми ложку, — послышался звук шлепка, кто-то невидимый взвизгнул, — да помешивай помедленней, пока я с парнем не разберусь.

Полог откинулся. На ходу, стирая со лба пот и щурясь от солнца, Дина вышла наружу.

— Ну, чего там этому старому хрычу надо?

Она упёрла руки в бока и посмотрела на него сверху вниз.

— Да вот я рыбу принёс.

Сергей передал её корзинку.

— Рыбу ишь ты. — она, вытащила несколько рыбёшек и широко раздувая ноздри, понюхала его добычу — Вроде нормальная. Это кто ж наловил то?

— Да я и наловил, — скромно признался Никитин — теперь я добытчик.

— Добытчик, — она недоверчиво посмотрела на меня — ну ладно, добытчик так добытчик. Только смотри, что бы рыба свежая была. Эй, Шиха. — крикнула она вглубь хижины — неси маленькую корзинку для рыбы. Да не ту бестолочь, вон она висит на столбе.

Из хижины торопливо вынырнула Шиха, помогавшая стряпухе на кухне, худенькая черноволосая девочка лет десяти. На кухне было жарко и одежды на ней не было, пересыпав рыбу из его корзинки, она, стрельнув глазами, быстро нырнула обратно.

— Подожди здесь — Дина скрылась вглубь хижины, а когда появилась вновь, в её руке была небольшая лепёшка.

— На подкрепись, добытчик — ласково сказала она.

— Ешь, ешь — она по матерински, погладила его по голове и вздохнула — а то тебя ветер сдует.

Из хижины послышалось девчачье хихиканье. Пережёвывая лепёшку, Сергей задумчиво разглядывал Дину. Женщине было немногим больше тридцати, но выглядела она на все шестьдесят, по меркам его времени. Добродушное загорелое лицо, уже обрамляла сеточка густых морщин, большие красные руки покрывали многочисленные шрамы и ожоги.

— Женщины стареют быстро. — припомнил Сергей мысли Мудрого.

Её муж — охотник, скончался три года назад от укуса водяной змеи. Охотники били рыбу острогой и в пылу азарта, не заметили, как маленькая змейка заползла на плот и укусила её мужа, в прореху одежды. Через пять минут его не стало.

Обычно после смерти супруга, женщина шла третьей или даже четвертой женой к другому мужчине, то Дину так никто и не взял, причиной тому являлась её бесплодие. Она так и не смогла зачать от мужа ребёнка, хотя жила с ним в браке несколько лет. Вот так она и жила, перебиваясь случайными связями с мужчинами.

— Благодарю, за лепёшку.

Сергей, чуть помедлил и ушёл, оставив женщину наедине с её печалями.

Свободного времени теперь у него стало значительно больше. Надо ли говорить, что все в племени работали семь дней в неделю, без всяких суббот и воскресений. Единственным праздником в году, был день местного весеннего равноденствия, когда всё племя, славило своего защитника барана и наедалось мясом.

Располагая, теперь гораздо больше личным временем Никитин решил ввести в жизнь одно новшество. Этим новшеством — стало изготовление небольшой печки. Низа, когда он разъяснил ей что для этого нужно, быстро вместе с ребятнёй натаскала глины и вскоре целая орава голозадых мальчишек и девчонок самозабвенно лепила кирпичики из глины перед их юртой.

Печка получилась небольшая, из разномастных глиняных кирпичей слегка обожженных на костре и больших плоских камней закрывавших сверху это сооружение. Много проблем доставило сооружение трубы, которая из глины получалась очень массивной и тяжёлой. Выход нашла Низа, она где-то раздобыла пустотелый ствол дерева, который они обмазали снаружи и изнутри глиной. Труба получилась немного неуклюжей, но достаточно добротной.

В целом это сооружение мало напоминало русскую печку, но как сделать печку, не используя металл, Сергей не знал. Его скромный опыт ограничивался замазыванием щелей старой печки на даче, поэтому её конструкцию он представлял себе смутно.

Дав печке несколько дней немного обсохнуть, Сергей набросал в нее немного дров, он хотел убедиться, что печка не растрескается.

Низа тем временем принесла огонь и нетерпеливо поглядывала на него, дожидаясь, когда же он, наконец, позволит ей разжечь это странное сооружение. Никитин вытянул плоский камень заменявший здесь заслонку и кивнул ей — давай!

Девочка сноровисто разожгла огонь и закрыла отверстие глиняной задвижкой. Пламя начало разгораться, сквозь несколько незамеченных им ранее щелей повалил дым и Низа с Сергеем начали торопливо их замазывать.

Никитин вышел из жилища, из трубы медленно шёл дым. Дым шёл и от других юрт, но у него он подымался высоко вверх. Очередной маленький шажок в развитии цивилизации был сделан. Обойдя юрту, Никитин потрогал трубу, там, где она соприкасалась со шкурами, но она была не такой горячей и, он успокоился.

— Сколько я уже здесь нахожусь? — вдруг подумалось ему.

Он посмотрел на шест, на котором делал зарубки каждый день. Тридцать семь зарубок — больше месяца, на Земле через десять дней заканчивается сентябрь. Хотя нет, какой сентябрь, если верить Хранителю, то время здесь в этом заповеднике идёт значительно быстрее, чем там.

Подопытные кролики, свезённые, со всей Галактике — потешьте дядю-наблюдателя своими ужимками.

Всё-таки адаптация в этом обществе давалась ему очень нелегко. Сергей устало присел на камень и вытерев пот со лба, стал прутиком, рассеяно чертить по пунктам, что же ему не нравится здесь. Пунктиков против набралось достаточно много, начиная от однообразной еды и, кончая отсутствием привычного общества, да просто друзей, с которыми можно обсудить многие проблемы бытия.

А здесь с кем их обсуждать? Не с охотниками же. Все разговоры этих простых людей, вертелись вокруг охоты, оружия и бабах, да и не снизойдут они до разговоров с мальчишкой, который ещё не имеет косички и тайного имени.

Длинные волосы мальчикам разрешалось отращивать только после прохождения испытаний и наречения тайным именем, а пока шаман своим тонким бронзовым ножом раз в полгода подрезал у них волосы.

— Есть три кита и больше ни чёрта! — пропел он про себя. — Эх, сейчас бы большую кружку крепко заваренного чая с лимоном и сахаром, и побольше сахара!

Сергей к этому времени уже насобирал и теперь заваривал несколько знакомых ему видов трав и лепестки похожего на пион местного цветка, который здесь называли доко, на вкус он немного напоминал земное каркадэ, но это было несколько не то.

Процесс приготовления чая занимал немного времени, в камень с углублением наливалась вода, затем туда бросали немного сушёных листьев и, в заключении — раскалённый камень, через пару минут чай был готов.

Вот только сахара нет и так во всем, куда не ткнись, чего-нибудь да не хватает! Нет тех тысяч мелочей, которые сотворила, и приучила его земная цивилизация. Вещи, к которым он привык в своей прошлой жизни на Земле. Сергей сплюнул.

Из хижины вышла Низа и начала внимательно рассматривать написанные слова, посмотрела, неопределённо хмыкнула и на правах старшей сестры ласково потрепала по голове.

— Странный ты, какой то стал. — задумчиво произнесла она. — Впрочем, — она махнула рукой, — оставайся и дальше таким. Так жизнь стала более интересной.

— То ли ещё будет… — пробормотал Сергей.

— Что ты сказал — переспросила она.

— Я говорю, дальше будет ещё интереснее жить.

Сестра села рядом и стала задумчиво чертить на песке завитушки, большим пальцем ноги, с любопытством поглядывая на буквы и символы которые он нарисовал на песке. Порисовав так несколько минут, она неожиданно спросила:

— Скажи ты заходил туда?

Никитин немного помолчал, потом кивнул головой.

— Да, я был там, но об этом ты никому не рассказывай.

Она торопливо закивала головой в знак согласия и с нетерпением уставилась на него в предвкушении рассказа. Низа уже много раз пыталась узнать у него, что же произошло с ним около странного зеленоватого камня, к которому никто просто так не рисковал подходить. Никитин пока на все эти вопросы отмалчивался, но в этот раз он решил немного подготовить девочку. То, что он там был, позволит ему как-то замаскировать его странные, с точки зрения обитателей деревни, поступки которые наверняка будут проявляться в будущем. То, что он теперь он вроде бы и не её брат, он решил не говорить. Для её психики это было бы слишком запредельно.

Заодно его ответы помогут ей найти ответы на те вопросы, которые в последнее время так мучили её. А они не могли её не мучить, она видела, что её брат вдруг очень сильно изменился. Кроме того, это она подобрала его, когда он вывалился из мембраны выхода и лежал там без сознания. Девочка, одна! Откуда только силы взялись! Взвалила его бесчувственное тело на плечи и дотащила до их дома.

Об этом камне в племени ходили мрачные легенды. Он лежал здесь уже давно ещё до прихода племени в эти места. Если кто-нибудь подходил к нему достаточно близко, то ему становилось страшно, если человек преодолевая свой страх, прикасался к мембране, то смельчака ждала смерть.

Мальчишки часто забавлялись тем, что швыряли камни в эту странную поверхность, блестящую как вода на солнце. Камни бесследно исчезали, а мембрана начинала красиво переливаться всеми цветами радуги в течение нескольких мгновений.

Однажды давным-давно, как рассказывают легенды, какой то охотник на спор, попытался проткнуть мембрану своим копьём. Результат оказался трагичным, копьё и охотника, крепко сжимавшего копьё, мгновенно всосало в мембрану, назад он так и не выбрался. Животные и птицы избегали появляться вблизи этого камня, и всем с тех пор запретили появляться вблизи этого проклятого места.

Теперь только самые смелые парни подходили к этому месту, что бы швырнуть издали камень, и потом похвастаться об этом перед своими сверстниками и подругами. Если при этом парень добавлял, что из мембраны высовывалась, огромная, страшная чёрная рука, то ночь кошмаров всей компании была обеспечена.

Сергей с Низой, когда отправлялись на лов рыбы, всегда проходили мимо этого камня. Сам камень был зеленоватого цвета, не особенно большой, похожий на глыбу малахита величиной с одноэтажный дом. Никитин только крутил головой вспоминая, как долго он полз, внутри этого камня.

Камень, был изнутри явно значительно большего объема, чем снаружи. Однажды, проходя мимо, он захотел рассмотреть этот странный камень поближе, но Низа вцепилась в него мертвой хваткой, так и не дав подойти к нему поближе.

Кстати, похоже, после того как он выбрался оттуда, мембрана, по словам мальчишек, которые недавно кидали туда камни, теперь не реагировала на их шалости. К их разочарованию. Видимо Хранитель отключил эту штуку или в ней кончилась энергия.

— А что там внутри него? — Низа задала мучающий её, и не только её, вопрос.

— Там внутри обитают злые духи, которые пожирают все, что туда попадёт.

— А почему они не съели тебя?

— Один раз в тысячу лет, и только в один этот день, эти духи не поедают того, кто придет к ним.

Тут голос рассказчика опустился до таинственного шепота и Сергей начал рассказывать сочинённую им сказку. Низа широко раскрыв глаза жадно внимала его словам.

— В этот день духи, должны помочь тому, кто попадёт в их логово в это время. Они рассказали мне много интересного о мире — Сергей обвел рукой вокруг — ещё они рассказали мне, как делать интересные вещи, но они наложили на меня заклятье.

— Заклятье, какое заклятье? — забеспокоилась Низа.

— Я не могу рассказывать об этом никому, как только я попытаюсь рассказать о том, какие тайны открыли мне духи, кому-нибудь то слова сразу забываются и, я ничего не могу объяснить. Небольшие тайны я имею право открывать и учить, а вот большие тайны, увы, не могу. Да и не нужны эти тайны никому.

— Как это не нужны? — не поняла его девочка.

— А вот так, например они сказали, что мы все живём на огромном шаре. — Никитин развёл руками вокруг.

— Все, все и другие племена.

— Да все — подтвердил Сергей.

Низа весело рассмеялась:

— Наверное, они посмеялись над тобой, ведь если бы земля была круглая, то мы бы свалились с неё Верно?

Никитин только пожал плечами, не желая встревать в дальнейший спор.

— Ничего, не грусти главное, что ты вернулся от этих страшных духов живой.

Низа ласково обняла брата.

— Скажи, а зачем ты туда пошел, да ещё так близко. Неужели из-за того, что Мудрый хотел дать тебе в жёны эту стерву Роси.

— Да нет. — Сергей помотал головой.

Раскрывать истинные причины, почему её брат захотел умереть, ему не хотелось, пришлось рассказывать красивую сказку дальше.

— Мне просто хотелось побыть одному, а потом… — он сделал длинную паузу. — Тихий голос в моей голове сказал мне, что бы я шёл к камню и не боялся. Я подошёл к входу в камень, но страшно не было. Голос сказал мне, что сегодня особый день. День, который выпадает только один раз в тысячу лет. В этот особый день, духи разрешают человеку на один день припасть к Источнику Мудрости и этот человек — ты мальчик!

Глаза Низы горели от гордости за брата, ещё бы, которого избрали сами духи!

— Я отпил воды из этого источника и беседовал с духами, но извини, не могу передать тебе, о чём мы с ними беседовали. На мои уста они наложили заклятье молчания.

Никитин печально развёл руками и сладко зевнул.

— Ладно, пошли спать утро — вечера мудренее, а то уже поздно.

Он не хотел особо перегружать девочку излишней информацией и притворился, что хочет сильно спать.

— Хорошо, но только расскажи мне новую сказу — она никак не могла правильно произнести слово «сказка» — которую ты услышал от духов.

Сергей обнял Низу за плечи, и они вдвоем пошли в дом.

— Значит так, где-то далеко за лесами и реками жил да был человек, который любил лежать на печи и очень редко с нее слезал. Звали этого человека Емеля.

— А у него печка была такая же, как у нас? — перебила она его.

— Нет, у него печь была большая, на ней могли бы уместиться мы с тобой.

— Как интересно! — она широко раскрыла глаза — Разве бывают такие печи?

— Бывают, бывают. В мире, есть много, чего интересного — усмехнулся Сергей.

И дальше плавно покатилась слегка адаптированная для её восприятия сказка о Емеле. Теперь он часто рассказывал ей сказки об Иване-царевиче, Сером Волке и Жар-птице.

Наслушавшись его сказок, Низа стала непререкаемым авторитетом не только для всей местной малышни, но и для своих старших приятелей и приятельниц. Она теперь стала, невзирая на свою молодость, была желанной гостьей на всех женских посиделках, что впрочем, объяснялось очень просто — во всех обществах, не имевших письменности, такие сказители очень ценились.

Русский фольклор пользовался у местной публики большим успехом, правда, уже через месяц русские сказки превращались в истории мало похожие на оригинал, Сергей давился со смеху слыша как мальчишки пересказывали друг другу похождения Ва-охотника, огромном Сервола и золотой Жа-птице.

Разнообразив местный фольклор, Никитин решил изготовить одну простую вещь, которая, как он помнил, была в ходу у аборигенов Австралии — боло или боласы, он забыл, как это правильно называется. Насколько он помнил, они охотились в основном на страусов, подойдёт ли это экзотическое оружие, для охоты на других животных он не знал.

Сергей нашел на пляже пяток камней с отверстием и продел в них верёвки. Связав их вместе, с одной стороны, Сергей покрутил их над головой и отпустил. Боласы пролетели метров двадцать и упали на землю, запутавшись в колючем кустарнике. Наблюдавшая за ним Низа высвободила их и несколько раз, покрутив над головой, принесла ему обратно.

— А зачем тебе это надо? — полюбопытствовала она, передавая боласы ему в руки.

— Сейчас объясню, — Никитин весело подмигнул ей и помчался к опушке леса, где стояло сухое дерево, Низа с радостным визгом вприпрыжку понеслась за ним.

На бегу, он внимательно глядел себе под ноги, что бы не наступить босой ногой на острый камень или колючку. Не добежав до дерева, метров двадцать он, тяжело дыша, остановился. Низа бегущая за ним даже не запыхалась, в очередной раз, показав, что его тело пока находится не в лучшей форме. Сергей немного отдышался.

— Теперь представь, — Никитин стал напротив дерева — что это животное.

Он опять раскрутил своё нехитрое оружие и метнул по направлению к дереву. Верёвки развернулись в полёте и, встретив на своём пути препятствие в виде дерева, быстро обвились вокруг него. Сергей подошел к дереву и, указав на опутавшие его веревки, сказал:

— Если бы это было какое-нибудь животное, то верёвки опутали бы его, мешая ему убежать от охотника, и ему осталось бы только добить его.

Низа, поняв его идею, радостно захлопала в ладоши и, запрыгала на месте.

— Дай! Дай и мне попробовать!

Никитин с улыбкой протянул ей боласы. Так они метали их примерно полчаса, отходя от дерева на всё большее и большее расстояние. Неожиданно рядом послышался резкий грубый голос:

— Эй, ты, ну-ка дай мне это посмотреть!

Неподалёку от них стоял один из сыновей главного охотника. Сергей опустил руку с начавшим было раскручивавшимся боласом и, подойдя к охотнику, отдал его. Парень взял боласы в руки, подёргал за концы и, ничего не сказав, рысью направился в деревню.

Скоро он вернулся обратно вместе с Гелом и с другими охотниками. С опушки леса за ними пристально наблюдали мальчишки-пастушки.

Парень вернул Сергею его оружие и велел его продемонстрировать. Сергей не стал упрямиться, и несколько раз крутанув боласами в воздухе, метнул их в дерево. Нитки быстро накрутились на дерево, Гел хмыкнул. Никитин подошел к дереву и быстро распутал нити.

Подойдя к Гелу, он молча протянул ему своё изобретение. Тот повертел боласы в руках, несколько раз крутанул их над головой, после чего внимательно осмотрел одну из верёвочек. Неожиданно он резко натянул одну из них, с резким хлопком верёвка порвалась. Гел презрительно скривил губы и вынес вердикт:

— Бабское оружие. Если бы ты опутал ими оленя или медведя — то они даже не заметят их. Зверь просто порвёт их, а потом оторвёт тебе, твою дурную голову — сказал он, обращаясь к своему сыну.

Вынеся свой вердикт, вождь небрежно бросил боласы на землю и пошёл обратно в деревню, следом за ним поплелся его сын, над которым весело подтрунивали другие охотники. Низа подняла боласы и связала оторвавшиеся концы верёвки вместе. Раскрутив их над головой, она точно направила их полет к дереву.

— А мне нравится! Подумаешь, медведя они не остановят. Может быть, медведя и не остановят, а вот степную кошку запросто.

Никитин кивнул головой, подтверждая её слова. Степные кошки, размерами сопоставимыми с земной рысью — были настоящим бичом домашнего скота. Одна такая кошечка могла спокойно справится с овцой.

Особенно часто они нападали в начале весны, когда живности в лесах, было ещё мало и было голодно. Иногда такие кошечки играючи перемахивали через двухметровую изгородь загона, где отдыхал ночью скот, и устраивали там резню. Из-за них охотники по ночам были вынуждены постоянно дежурить у загонов, охраняя стадо.

— Такой верёвкой действительно крупное животное не остановить, а вот если сделать верёвки из плотной кожи или скрутить несколько таких верёвочек, то — он задумчиво подергал одну из них на разрыв — то я, думаю и, медведя выдержат — подумал Никитин, осматривая своё нехитрое оружие.

Низа тоже подёргала за верёвочку и подтвердила его мысль:

— Если несколько верёвочек свить в одну то, может быть, и выдержит. Пойдем в рощу, наберём их побольше и попробуем их свить.

Ребятня тем временем подошла к ним совсем близко, жадно поглядывая на их новую игрушку. Впереди ватаги переминался с ноги на ногу Герф. Никитин понимающе улыбнулся ему и, раскрутив боласы, направил их на ствол дерева, после чего обратился к ним:

— Поняли, как надо бросать?

— Да поняли! — хором подтвердили они.

— Тогда давайте кидайте, а мы с Низой пока прогуляемся.

Ребятня, отталкивая друг друга и ставя соперникам подножки, гурьбой кинулась к дереву за новой игрушкой, стараясь успеть к ней первым.

Сергей с Низой неторопливо пошли в рощу, где росли «нитяные» деревья. По дороге в рощу им несколько раз встречались женщины, волокущие на себе корзины с нитями. Нити, которые они добывали в этой роще шли на изготовление ткани, из которой в свою очередь изготавливалась их нехитрая одежда и другие вещи.

Одежда сделанная из неё была очень мягкой и не раздражала тело. Эта ткань, по своим качествам, напоминала Никитину земной шёлк. Ткань наряду с лягушачьими и бараньими шкурами была так сказать основными предметами здешнего экспорта. Торговцы из одного далёкого города даже помогли племени смонтировать в их селении ткацкие станки, на которых и трудились женщины селения и теперь скупали всю ткань, которую они производили.

Сергей, с тех пор как он занял это тело, ещё не выбирался в эту рощу так сказать в живую, было не до этого. Разумеется, он помнил всё о ней памятью своего предшественника, но сейчас ему хотелось посмотреть самому. Таких деревьев насколько он знал, на Земле не водилось.

— Ой, смотри! — палец Низы, указал на небольшой холмик, на полянке, мимо которой они проходили.

Никитин вгляделся, но н