Таль 2: Не дать отнять свою мечту

Академия гудела как потревоженный улей. К концу занятий в ее стенах не осталось ни одного человека, который был бы не в курсе произошедшего в обед в столовой. Адепты бурно обсуждали инцидент, собираясь небольшими группами в коридорах, холле, и даже во дворе. Похоже, я была первой, кто решился открыто бросить вызов грозному завучу. Точнее, я была единственной, у кого не имелось другого выхода - магия была для меня всем.

Некоторые, встречая в коридорах, разглядывали меня с каким-то жадным интересом. В чем тут дело, прояснил Эрин, прибежавший после перемены с известием о том, что многие заключают пари на то, сколько я продержусь до того, как все-таки сбегу. Сроки разнились от одного дня до одного месяца.

- Обломаются, - зло прокомментировала я.

- В смысле? - заинтересовался тот.

- Сама не уйду, а если мастер Кайден меня прибьет - это за побег не засчитается, - хмуро пояснила, глядя в окно.

- Ты обещала нам все рассказать, - напомнил Янисар.

- Давайте после ужина у нашего фонтана. Устраивает?

- Хорошо, но только ненадолго, - закусил он губу и пояснил, - у меня сегодня занятия.

На том и порешили. Мастер Лианила весь урок как-то странно на меня поглядывала - то ли с жалостью, то ли с упреком, но так ничего и не сказала. На почте мы с близнецами справились быстро. А вот в корчме меня ждала неожиданность.

- Сам забрал уже, - коротко ответил Шрам на мой вопросительный взгляд и отвел глаза.

- А..., - попыталась спросить я, сама еще не понимая толком, что именно, но корчмарь, не дожидаясь прояснения моих мыслей, ушел на кухню.

Ждать его я смысла не видела, а вот сходить в столовую резон очень даже был - кто его разберет, этого архимага, может, он там с кем-то ужинает. Ребята моему появлению в столовой несколько удивились, но и явно обрадовались. А вот ужин меня не впечатлил - и не особо вкусно, и не особо сытно - разбаловал меня Элтар. Точно, нужно будет с друзьями в корчму сходить.

Поев, сразу пошли к фонтану, чтобы Янисар успел вовремя вернуться домой. Уселись на дальней лавочке, и я негромко, чтобы не привлекать внимания прохожих, рассказала им всю историю, опустив только подробности, негативно сказывающиеся на моем желудке и явно не полезные для детской психики. О произошедшем в кабинете ректора тоже рассказала во всех подробностях. Какое-то время все сидели молча, пытаясь воспринять произошедшее. Марек нервно ерзал на месте, не в силах оставаться без движения столь долгое время - он и на уроках-то постоянно вертится.

- Это хорошо, что у тебя кристалл залитый оказался, - наконец подал голос Рейс.

- Не то слово, - подтвердила я и подумала, что неплохо бы постоянно иметь с собой такой, на всякий случай. - Интересно, а где можно раздобыть пустой ученический кристалл в постоянное пользование?

- В магазине, - несколько удивленно ответил Ян, - где же еще?

- И где такой магазин? - тут же заинтересовалась я, надеясь, что стоимость пустого кристалла не слишком велика, и я смогу выделить на это часть денег, оставшихся от выданных мне в начале пребывания в этом мире подъемных.

- Да вон - в конце улицы, - ткнул пальцем для наглядности Марек в нужном направлении. - Видишь, там фонарь над входом светится, он кристалл вроде как изображает.

Действительно, фонарь был немного похож. Решила обязательно сходить туда, как только появится возможность, но сегодня пора было идти выяснять, дадут ли мне переписывать дневник, или у архимага другие планы на вечер. Распрощавшись друг с другом, мы разошлись каждый по своим делам.

Входная дверь оказалась не заперта, а сам Элтар вышел мне навстречу из кабинета.

- Ты сегодня поздно, - с легкой укоризной в голосе заметил мужчина.

- Извините, мне с ребятами поговорить нужно было, - опустила я взгляд в пол.

- Надеюсь, хоть не ужинала? - чуть настороженно спросил хозяин дома.

- Ну, вы же свой ужин забрали, я и... - растерявшись, замялась я.

- Я сюрприз хотел сделать, вроде как извиниться за то, как вчера встретил: ни тебе здрасьте, ни до свидания. Просто совет уже шел, а я ждал артефакт и опаздывал на него.

- А как вы должны были меня встречать? - Окончательно запутавшись в его рассуждениях, удивилась непонятливая адептка в моем лице. - Вы за услугу расплатились, значит, все нормально.

Элтар тяжело вздохнул и прислонился к стене.

- Таль, скажи честно, общение со мной тебе в тягость?

- Нет, - не задумываясь, ответила я и, поскольку он молча смотрел на меня, добавила, - с вами интересно.

- Ладно, пойдем тогда в кабинет, работать, - заключил маг и первым двинулся в указанном направлении.

- Вы сами-то ужинали? - заподозрила я неладное.

А в ответ - тишина. Заглянула краем глаза на кухню и, ахнув, застыла в дверях. Стол был накрыт красивой ажурной скатертью и сервирован на двоих. Похоже застыла я так надолго, пораженная увиденным, потому что маг, как всегда неслышно, подошел сзади и осторожно тронул за плечо. Обернувшись, смотрю на него и не могу вымолвить ни слова. Тот неопределенно дернул плечом и уставился мимо меня в дальний угол кухонного потолка.

Ну вот что с ним делать? Аккуратно взяла за запястье и потянула внутрь кухни. Он не сопротивляясь, пошел к столу и галантно отодвинул стул, предлагая мне исполнить свою часть этого древнего ритуала.

- Эм... Элтар, я как бы понимаю, что при этом на стул с размаху плюхаться не стоит, но и как правильно садиться - не знаю, - признала я свою некомпетентность в вопросах этикета.

- А ты представь, что на тебе платье, которое везде мешает, - тут же посоветовали мне.

- А зачем мне такое платье?! - искренне удивилась современная девушка, больше привыкшая ходить в джинсах.

- Ну, зато оно красивое, ...наверное, - как-то неуверенно предположил он.

- Ну и что - неудобное же, - не сдавалась я. - И вообще, не нужно боевому магу платье - в штанах удобнее.

- Зато воображение еще как нужно! - выкрутился терпеливо стоящий у спинки стула маг. - Я ж тебя не надеть, а представить прошу.

Представила. Свадебное. Которое на подруге видела. Очень аккуратно, переступая мелкими шажками, бочком втиснулась между столом и стулом и присела на краешек последнего. После этого стул под меня так же аккуратно впихнули.

На этом моменте я не выдержала и, прикрыв рот ладонями, начала хихикать.

- А по-моему, очень неплохо получилось, - вполне серьезно заявил Элтар. - Что представила?

- Свадебное платье, - честно призналась я и еще больше развеселилась, видя, как вытягивается его лицо. - Да не нервничайте вы так, я его на подруге на ее свадьбе видела. Там еще обруч в подоле был, и она, когда садилась, сначала его хитрой загогулиной вынуждена была сворачивать. Зато, как вы и просили - красивое!

- Да уж, с фантазией у тебя проблем нет, - хитро улыбнулся Элтар, и я насторожилась. - А теперь буду страшно мстить за свои потрепанные нервы.

И замолчал. Вот ведь вредный тип, почти как я. Терпения у него хватило на пару минут. Наверное, он ждал, когда я начну выспрашивать его о способах мести, но я предпочла молча строить предположения, наблюдая за магом. Тот поднял металлическую округлую крышку, под которой оказалась тарелка с исходящим ароматным паром куском жареной рыбы, красиво обрамленным печеными овощами, и, вооружившись ножом и вилкой, снова замер.

Я повторила его маневр, после чего мы оба приступили к еде. Элтар со своей порцией расправился минут за десять, при этом являя собой прямо-таки эталон светских манер. Мои успехи были значительно скромнее. Я, конечно, знала, как правильно пользоваться ножом и вилкой, но знать и претворять знания в жизнь - далеко не одно и то же. К чести мага следует отметить, что он не позволил себе ни одной улыбки по этому поводу.

Когда на тарелке оставалось не более трети от первоначальной порции, я в очередной раз упустила, не донеся до рта, что-то наподобие не в меру крупного гороха баклажанового цвета, и у меня закончилось терпение:

- Можно, я просто доем? - взмолилась я, жалобно глядя на хозяина дома, неторопливо потягивающего из фужера светлое вино.

- Нет, - безапелляционно заявил этот мститель и добавил, - тренируйся, пока есть такая возможность.

Скорчила ему рожицу, явно намекавшую на задуманную мной шалость, и начала "тренироваться": нож я по прежнему держала в правой руке, а вот вилку теперь левитировала. По-моему, получалось даже лучше, чем рукой.

- Таль, ну что ты балуешься, как маленькая, право слово, - нахмурился маг.

Я, вздохнув, перехватила прибор рукой, но есть не стала.

- Ну какой смысл сейчас в этикете тренироваться, если в ближайшее время мне это точно не пригодится?

- Я бы на твоем месте не был так уверен, - посмотрел на меня поверх края фужера, который больше крутил в руках, чем использовал по назначению, Элтар. - Эшен тебя на совете так расписал, что теперь ты в центре внимания магического сообщества. Я ему еле успел "страшные глаза" сделать, пока он меня не приплел.

- А "страшные глаза" - это как? - Поинтересовалась я и тут же прикусила язык, сжавшись под грозным взглядом архимага и не понимая, чем вызвала столь сильное недовольство. Лишь через несколько секунд до меня дошло, что это и были "страшные глаза", поскольку Элтар совершенно спокойно сидел за столом и, иронично глядя на меня, потягивал вино. - Здорово! А меня так научите?

- Конечно, - хитро сощурился мужчина, и я сразу заподозрила подвох, - как только защитишь трактат на звание архимага.

- Это слишком долго, - расстроилась я. - Так не честно.

- Заметь, у тебя даже сомнений не возникает, что это в принципе достижимо.

- Ну... - вот даже не представляю, что на такое можно ответить.

- Ладно уж, доедай, как тебе удобно, и пойдем работать, - сжалился Элтар.

Быстренько утрамбовав в и так уже сытый организм остатки своей порции и запив налитым мне по случаю особого ужина соком, вместе с хозяином дома переместилась в его кабинет. Там распределились на уже привычные места - я за стол, архимаг в кресло между шкафами. Правда, продлилось это недолго. Закончив с недописанной в прошлый раз страницей, я аккуратно перевернула лист и обалдело уставилась на разворот, вкривь и вкось исчерченный линиями с вкраплениями мелких значков. Схему это творение гения алхимии напоминало крайне отдаленно.

- Э-э-э... Господин Элтар, - неуверенно протянула я.

- А можно без "господин"? - попросил архимаг. - Мы же дома, а не на официальном приеме, и я тебя "уважаемой адепткой" не зову.

- Без "господина" можно, а без вас - нет, - все еще оторопело разглядывая имеющийся лабиринт из линий, призналась я. - Тут такое! Я даже не знаю, что считать внешним контуром.

Маг, явно заинтересовавшись возникшими у меня проблемами, подошел к столу и хмыкнул. Развернув дневник к себе, несколько минут сосредоточенно вглядывался в почти хаотическое переплетение линий, после чего заключил:

- Надо же, а я даже и не заметил этой схемы, когда пролистывал, думал, просто исчерканная страница, но ты права - это действительно схема. Пусти-ка меня за стол - сейчас будем с тобой разгадывать этот ребус.

Теряясь в догадках по поводу того, в чем может заключаться мое участие в расшифровке схемы, больше похожей на творение сумасшедшего паука-фанатика, торопливо освободила кресло. Первым делом маг достал из стола несколько листов обычной нелинованной бумаги. Один из них положил на разворот дневника с нарисованной там схемой, сверху накрыл ладонями и что-то прошептал. В результате на листе появилась точная копия нарисованного.

- И зачем я тогда переписываю, если можно вот так скопировать? - в недоумении поинтересовалась я.

- Потому что это очень неэффективный способ, - просветил меня маг. - Заклинание мало того, что сложное по символике, так еще и очень энергозатратное. Я только что полтора магистра использовал.

- Это, в смысле, столько же, как в пятнадцати ученических кристаллах? - усомнилась я в правильности понимания.

- Да. Вас пока учат правильным названиям, но обычно никто не говорит "ученический кристалл" или "кристалл архимага" применительно к резерву или расходу энергии. Говорят "ученик", "магистр" или "архимаг": так, в Лисандре чуть больше двух архимагов, во мне - семь, и на данный момент это самый большой резерв, хотя до катастрофы я даже середнячком не считался. Архимаг-то я все же по алхимии, по боевой магии только магистр второй степени.

- А вы еще и магистр? - Вот чем больше его узнаю, тем больше поражаюсь.

- И что тебя так удивляет? - Поднял он на меня взгляд от листа, который все это время разглядывал.

- Я думала, у мага только одна специализация может быть.

- Большинство действительно имеют только одну, но есть и такие уникумы, как Кайден. А я просто, как и большинство мальчишек, пошел на боевую, а когда вырос, понял, что это не мое, напросился в ученики к Лемантину и доучился на второй диплом.

- Здорово. А почему вы сказали, что Кайден уникален?

- Он архимаг по трем направлениям..., - начал Элтар, но резко оборвал себя и приказным тоном велел, - забудь про это и никогда никому не говори.

Я стояла с вытянувшимся лицом и пыталась осознать всю безнадежность своего сопротивления завучу с тремя архимагическими степенями. Вот это я попала...

- Ты меня поняла?! - Повысил голос архимаг.

- Да. Простите, я просто от шока никак отойти не могу.

- Хорошо. Бери себя в руки, я сейчас тебе табуретку принесу, и начнем восстанавливать схему. У меня такое ощущение, что он её не глядя рисовал. Была у него такая привычка - делать записи, глядя на опыт, каракули те еще выходили. Скорее всего, эту схему он потом отдельно перерисовал, но нам нормального варианта не досталось, так что будем работать с тем, что есть.

- Я сама могу принести, вы только скажите, откуда.

- Не можешь. На ней большой цветок стоит, и близнецам прошлый раз тоже я его снимал. А вдвоем ходить нет смысла, - пояснил мне хозяин дома, уже выходя из комнаты.

Вернувшись с табуреткой и поставив ее с противоположной стороны стола, Элтар отодвинул дневник и, вооружившись красным стилусом, склонился над копией.

- Так, внешний контур однозначно здесь, - обвел он несколько линий по краю рисунка. Затем поменял стилус на черный и обвел еще несколько крупных фигур. - Бери два листа и переноси на них выверенную часть схемы.

Сам архимаг тоже вооружился листом бумаги и стилусом и начал вычерчивать отдельные куски схемы, что-то приписывая рядом. Я сначала выполнила задание и только потом позволила себе понаблюдать за его работой.

- Не понимаю. Либо не хватает трех символов, либо остаются два лишних, - пробормотал он через какое-то время, ни к кому особо не обращаясь.

- А вы перерисовали неправильно, - рискнула влезть со своим комментарием я. - Там у него не овалы, а круги.

- Таких кривых кругов не бывает, - не согласился маг.

- Это у вас не бывает, а у вашего учителя они все время кривые, а овалы у него сильно вытянутые, - проговорила я, уже листая оригинал дневника Лемантина, и, найдя нужный пример овала среди уже перерисованных схем, показала его архимагу.

- И что же тут получится? - Иронически вопросили у меня.

Вот откуда мне знать, что там получится? Однако старательно разглядываю не обведенные на копии Элтаром линии. Трудно сказать, то ли мне просто повезло, то ли дал о себе знать опыт в разгадывании всевозможных ребусов, которые любила с детства, однако я практически увидела ту схему, которую мы чертили на одном из первых занятий по рисованию.

- Схема заклинания иллюзии? - предположила вслух и сама испугалась.

- Иллюзии? - переспросил маг, и я, чтобы не объяснять на словах, нарисовала схему на частично использованном им листе.

- Понятия не имею, что она может делать в алхимической схеме, - призналась я, показывая, где в переплетении линий увидела эту схему.

- А это и не она, - задумчиво произнес Элтар, но все показанные мной линии обвел. - Обводим еще вот эти две направляющие, дающие связь с внешней пентаграммой, и получаем классический преображающий элемент. И тогда вот эти две схемы остаются такими, как и раньше, а третья - изменится. Сейчас все обведем и посмотрим, что выйдет. Свою пока в заготовки переноси.

И мы снова углубились каждый в свою часть работы. Архимаг таки восстановил все смысловое значение схемы и даже помог мне дорисовать ее на втором листе, после чего на обратной стороне каждого экземпляра сделал пометки о значении отдельных элементов и порядке их вычерчивания.

Когда закончили, у меня затекла и начинала уже болеть спина. Судя по тому, как до хруста в костях потянулся Элтар, у него тоже.

- А ты молодец - умеешь видеть суть в схемах. На старших курсах это большие преимущества даст, - похвалил меня маг и вдруг напрягся.

Поднявшись из кресла, он стремительно вышел в коридор. Недоуменно посмотрев ему вслед, начала складывать все принадлежности в аккуратную стопку. Вернулся он быстро, но какой-то немного растерянный.

- Таль, я думаю, тебе лучше сегодня уже никуда не ходить.

- В смысле? - не поняла я, в чем может быть проблема.

- Время уже тринадцать часов почти.

- Сколько?! - Обалдела я и, глянув в окно, убедилась, что на улице совсем темно.

- Я сам не заметил - увлекся разгадыванием схемы, - чуть извиняющимся тоном произнес маг. - Поздно уже, иди в душ и ложись в гостевой. Там щеколда есть.

Душ был, конечно, мощным стимулом, но помимо самого факта ночевки в доме с посторонним мужчиной меня беспокоил и еще один момент.

- Элтар, в ваши благородство и порядочность я верю значительно больше, чем в защитную функцию щеколды применительно к магам. Но я не могу остаться просто потому, что с утра не проснусь и опоздаю на занятия - в академии-то специальный сигнал побудочный включают.

- Это как раз не проблема, - заверил меня хозяин дома. - Я встаю на рассвете и иду тренироваться на задний двор. Так что просто скажи, во сколько тебя разбудить.

Я задумалась. С одной стороны, и так провожу у него чуть ли не все свое свободное время, да и переодеться мне тут не во что, а с другой - идти никуда уже не хотелось, и душ опять же, когда еще такая возможность представится. А еще интересно было бы посмотреть, как он тренируется, жаль только, что не получится, поскольку мне и самой нужно упражнения сделать, а тут переодеться не во что.

- Меня тоже на рассвете. - С сожалением вздохнула, подумав, что выспаться в ближайшее время не удастся.

- Зачем так рано? - удивился маг.

- Так мне тоже с утра тренироваться нужно.

- Ты по какой-то методике вашего мира занимаешься?

- Нет, что вы. Это мастер Ивор для желающих индивидуальный набор упражнений и нагрузок расписал, теперь их нужно выполнять каждый день.

- Интересно. Потренируешься со мной утром?

- Не могу, у меня формы нет с собой. - Вот действительно обидно, такой случай упускаю посмотреть на его тренировку, и это при том, что он сам предложил.

- Тоже мне, проблема. Штаны тренировочные у Райна одолжим, их тут несколько штук. Он крупнее меня, так что в бедрах нормально должны быть, а тунику лучше мою, он больно широкоплечий. Все стираное, так что... - развел руками архимаг.

- Простите, а кто такой Райн, и что у вас делают его штаны? - осторожно поинтересовалась я.

- Райнкард, я же тебе вроде о нем говорил. А несколько комплектов одежды он у меня держит на случай внепланового прибытия. Бывало, в таком виде являлся, что я его, кроме как в душ, и запустить-то никуда не согласился бы. Одежду пару раз вообще сжигать пришлось. Тренировочных костюмов у него здесь, вообще, несколько штук запасено, он частенько пофехтовать заходит, когда в городе бывает.

- Спасибо вм. Мне даже как-то неудобно, Вы очень много для меня делаете...

- Да ладно тебе, - отмахнулся от меня Элтар. - Иди, постель себе заправь, а я пока помоюсь и тоже буду ко сну готовиться.

Послушно пошла застилать место для сна. В гостевой комнате все было по-прежнему. Прошлась по ней, легко касаясь кончиками пальцев мебели, занавесок на окне, подушек, несколько минут посидела на кровати, уже отвыкнув за декаду от ее мягкой упругости. Хорошо тут.

В комоде снова лежало чистое и выглаженное белье. Приготовив постель, отправилась на кухню и, сложив всю посуду в раковину, залила ее водой. Не знаю уж, как именно тут её моют маги, но присохшие остатки еды в любом случае не способствуют упрощению процесса.

Дверь в душевую комнату была открыта, явно показывая, что та уже свободна. Самого архимага нигде не было видно - либо действительно уже лег спать, либо просто ушел в свою комнату, чтобы меня не смущать. С огромным удовольствием помылась в нормальных условиях, а не в умывальной комнате общежития. Все-таки мне, как современному человеку, привыкшему к комфорту бытовых удобств, тяжело было обходиться без них.

Завернувшись в большое банное полотенце, торопливо просеменила в выделенную мне комнату. Наверное, со стороны это смотрелось забавно, но, к счастью, за мной никто не наблюдал. В комнате, оставшись в одном нижнем белье, сразу почувствовала себя неуверенно. Пришлось пойти и закрыть дверь на щеколду. Я полностью доверяла Элтару, но так было психологически помфортнее, а то все время казалось, что дверь сама откроется, или у меня первый раз в жизни приступ лунатизма случится, или еще что-нибудь. В общем, с закрытой щеколдой спокойнее. Со счастливым вздохом натянув одеяло на свежевымытый организм, я провалилась в сон.

Стук в дверь раздался неожиданно, вырывая меня из ночных грез. За окном было еще сумеречно, но уже не темно. В дверь постучали еще раз. С трудом соображая, кто может прийти ко мне в такую рань, прижала к себе одеяло, прикрывшись им спереди, и пошла выяснять, кому не спится по утрам.

Проснулась я еще явно не до конца: левый глаз был приоткрыт наполовину, правый вообще еще спал, так что видела я окружающее довольно смутно. Не нащупав дверную ручку на привычном месте, кое как разлепила оба глаза и обнаружила почти у себя перед носом щеколду, припоминая, что что-то с ней было вчера связано, но так и не вспомнив, что именно.

В дверь снова постучали, на этот раз более настойчиво, и я, отодвинув запор, наконец открыла дверь раннему посетителю. За дверью оказался Элтар. Я помотала головой, не понимая, снится он мне или просто мерещится.

- Ой, какая сонная, - умилился архимаг и легонько щелкнул меня по кончику носа, отчего мои глаза распахнулись, а сон испуганно сбежал обратно в комнату. - Просыпайся давай.

И, сунув мне в руки сложенные вещи, развернул за плечо и подтолкнул обратно в гостевую. Несколько секунд так и стояла посреди комнаты, глупо хлопая глазами, потом проснулся отставший от остального организма мыслительный процесс, и я, развернув выданные вещи, шустро в них переоделась.

Элтар обнаружился на заднем дворе, и уже вовсю выполнял какой-то боевой комплекс. Во всяком случае, было немного похоже на то, что в фильмах про боевые искусства показывали. Я решила не изменять сложившейся традиции начинать разминку с пробежки и потрусила вокруг дома.

После пяти кругов, достаточно разогрев мышцы, чтобы избежать травм при выполнении упражнений, расположилась так, чтобы удобно было наблюдать за архимагом. А посмотреть было на что. Мужчина занимался в свободных спортивных штанах, без рубашки, и при медленных, напряженных движениях, которые он проделывал с мечами, временами срываясь в скоростные серии, прорисовывалась каждая мышца. Если раньше я могла бы назвать его худым, то теперь, скорее, использовала бы эпитет "жилистый".

Однако, любуясь выверенными движениями архимага, я не забывала и сама выполнять заданные упражнения. Под конец с трудом, но и с гордостью за себя, осилила все тридцать установленных мне подъемов туловища и с тихим стоном распласталась на земле. Элтар иронично усмехнулся и направился к веранде для медитаций. Я заинтересованно наклонила голову, улучшая себе угол обзора, но не спеша покидать лежачее положение.

Маг сел на довольно широкие перила, зацепившись ногами за лавку, которая, как я уже выяснила, неотрывно закреплена на веранде, и откинулся с наружной стороны, повиснув головой вниз. Покосившись на меня и задорно подмигнув, он с резкими выдохами начал складываться, касаясь локтями коленей.

- Ничего себе! - восхитилась я и пришла к неожиданному выводу. - Хорошо, что этого Марек не видит.

- Почему? - успел на очередном выдохе спросить Элтар.

- Да он и так в вас весь такой влюбленный! - сдала я мальчишку его кумиру.

Элтар попытался сделать еще один подъем, но, так и не подняв корпус до конца, расслабленно обвис и рассмеялся:

- Он, по-моему, во весь мир влюбленный. Забавный мальчишка. - А затем, рывком поднявшись и сев на перила, добавил, - иди в душ, я пока чайник поставлю и продукты достану. С тебя потом изготовление бутербродов.

Сполоснулась на этот раз быстро, чтобы не задерживать хозяина дома. Когда пришла на кухню, он уже заканчивал резать хлеб. Увидев меня, Элтар отложил нож и, чуть улыбнувшись, когда проходил мимо, оставил кухню в моем распоряжении. На столе имелись также масло и довольно большой кусок сыра. Заварила отвар, доделала бутерброды, и только после этого обратила внимание на пустую и даже сухую раковину. Вчерашней посуды нигде видно не было. Немного похозяйничав в шкафах, накрыла на стол, так что, вернувшись, архимаг без лишних разговоров сел завтракать.

- Время - два часа. В академию успеваешь? - поинтересовался он, допивая свой отвар.

- Да, с запасом, - заверила я и начала убирать посуду со стола.

- Таль, в этом нет необходимости.

- То есть как? Вы ее, что - прямо на столе моете?

- Я ее вообще не мою.

Оторопело уставилась на мага:

- А что же тогда - выбрасываете?

- Нет, конечно. - Он чуть прикусил губу, оценивающе глядя на меня, и замолчал.

Ничего не понимаю. Что тут может быть секретного?

- Не хотите говорить?

- Не хочу тебя пугать.

- Вот теперь, точно, лучше рассказать, - честно предупредила я, - потому как реальности вряд ли удастся превзойти мое бурное воображение.

Молчание затягивалось. Я, решив, что так и не дождусь продолжения беседы, направилась к выходу и услышала сказанное мне вслед:

- У меня живет домовой.

Удивленно обернулась к архимагу:

- Что, правда? А посмотреть на него можно?

- Тебя не беспокоит то, что в моем доме находится нечисть? - настороженно спросил Элтар.

- В смысле, домовой? А он - нечисть?

- Да.

Я задумалась, но родной фольклор ничего плохого о домовых не рассказывал, а мультик про Кузю так и вовсе был одним из любимых.

- Это плохо? - на всякий случай уточнила я.

- Как тебе сказать. Это просто факт. Большинство людей боится всей нечисти, хотя далеко не вся она агрессивна, а домовые, лешие и полевики вообще считаются условно разумными.

- Тогда не вижу проблемы, это же хорошо, что вам домовой по хозяйству помогает.

Маг расслабился и даже слегка улыбнулся.

- Тебе пора, - мягко напомнил он, поднимаясь, чтобы проводить меня до двери. Согласно кивнула и пошла к выходу из дома. На пороге, уже выйдя за дверь, обернулась, чтобы попрощаться. Элтар, стоявший совсем близко, наклонил голову и, едва прикоснувшись к коже, поцеловал в висок. Я растерянно замерла, не зная, как мне реагировать на такое, но он сразу отступил на шаг и, взявшись за дверную ручку, пожелал:

- Удачного дня, Таль.

- И вам удачного дня, - успела быстро проговорить я до того, как дверь плавно закрылась.

По дороге в академию постаралась выкинуть все произошедшее за вчерашний вечер и сегодняшнее утро из головы - не дело на уроках думать о странностях Элтара. Получалось у меня это не особо успешно. Трудно было сказать, что именно я сама испытываю к этому мужчине. Симпатия и интерес явно присутствовали, доверие, желание снова его увидеть - тоже, но сказать, что я в него влюблена, было нельзя. Просто представила, что рядом с ним находится другая женщина, например, та симпатичная леди с портрета в кабинете, и поняла, что буду искренне рада, если этот человек счастлив. Наверное, если бы наш социальный статус не был столь различен, мы стали бы друзьями.

К воротам академии активно подходили адепты и преподаватели, видимо, далеко не все жили в общежитии, как мне показалось вначале. Быстро собрав сумку у себя в комнате, спокойно пошла в класс, где нас ждал очередной урок левитации.

Сегодня был редкий случай, когда нам преподавали на этом уроке теорию. Я слушала рассеянно, постоянно отвлекаясь на посторонние мысли и глядя в окно. Возможно, именно моя несобранность и сыграла решающую роль, когда в ответ на озвученный нам постулат архимага Гриада, гласящий "Любой неодушевленный предмет, летящий без помощи магии, не может изменить направление движения иначе, как под воздействием ветра или силы тяготения", я удивленно посмотрела на преподавателя и спросила:

- Почему?

- Что значит "почему?", - не понял мастер Эрх. - Это именно так, это же постулат.

- Но это не так, - уверенно заявила я, представляя себе почему-то лайнер с надписью "Аэрофлот".

- Таль! - Рассердился преподаватель, - Вот сейчас я, как никогда, понимаю мастера Кайдена. Нельзя же настолько любить спорить. Если что-то бросили, то оно летит туда, куда его бросили.

- Но я ...

- Никаких оправданий, - оборвал он меня. - Если ты можешь доказать свое утверждение - доказывай, в противном случае я поставлю тебе отрицательную отметку в конце декады.

Вот где я ему тут самолет возьму, или хотя бы надувной шарик? Все еще представляя себе ребенка, идущего с шариком на веревочке, я перевела взгляд на стол, где стопкой были сложены листы чистой бумаги, и меня осенило. Нет необходимости предъявлять настоящий самолет - достаточно бумажного самолетика. Схватила лист, нервно пытаясь вспомнить, что и как нужно складывать. Получилось только с третьей попытки, все-таки давно я такими вещами не занималась.

Встав на своем месте и таким образом снова привлекая внимание преподавателя, который за время моих раздумий вернулся к объяснению теории движения предметов различной формы, я запустила самолетик. Тот, как по заказу, заложил крутой вираж и геройски собирался пойти на таран лба Рейса, но парень ловко уклонился. Осторожно подобрав прилетевшую к нему игрушку, повертел в руках и вопросительно посмотрел на меня.

- Брось в мастера, - попросила я своего друга.

- С ума сошла? - предположил парень в ответ на мое неординарное предложение.

- Да он же легкий, ничего не будет, - безуспешно попыталась я его уговорить.

- Брось, я разрешаю, - вмешался мастер Эрх.

Рейс еще раз неуверенно посмотрел на меня и повторил продемонстрированное ему движение, отпустив самолетик в свободный полет. На этот раз траектория оказалась более плавной и закончилась аккуратным приземлением на стол перед Янисаром.

Заинтригованный преподаватель подобрал бумажную фигурку и проэксперементировал сам.

- Таль, ты хоть понимаешь, что только что сделала? - почти прошептал он.

- Э-э-э... ничего я не делала, ну, кинула самолетик на уроке. Давайте, я вам отработаю как-нибудь. Это же просто дисциплинарное нарушение, - напугалась я.

- Ну о чем ты думаешь? - изумился мастер. - Ты только что эмпирически опровергла постулат, на котором больше двух тысяч лет базировалась вся наука о левитации, а говоришь о нарушениях дисциплины. Сегодня будет заседание ученого совета академии, нужно, чтобы ты обязательно на него пришла и сама это всем показала.

- Не нужно! - моментально отреагировала я.

- Почему? - откровенно удивился преподаватель.

- Там Кайден будет. - Ответила, и только потом сообразила, что забыла назвать завуча мастером.

Мужчина понимающе посмотрел на меня и вздохнул.

- Ладно, не ходи. Но я могу взять с собой то, что ты сделала, и продемонстрировать остальным?

- Самолетик? Да, конечно.

Мастер бережно подобрал бумажную фигурку и попытался пристроить в свою сумку так, чтобы не помять.

- Его с боков сложить можно, и он плоским станет, - посоветовала я, гладя со своего места на не особо успешные попытки.

- Покажи, - велел преподаватель, протягивая руку с самолетиком в мою сторону.

Подошла к нему, сплюснула отданную мне фигурку и аккуратно впихнула в его сумку между двумя книгами.

- Если плохо разложится, крылья ему руками наверх выверните, и нормально станет.

Преподаватель с нескрываемым восторгом переводил взгляд с меня на сумку и обратно. И я решила, что вряд ли выдастся более удачный момент, чтобы обратиться к нему с просьбой.

- Простите, мастер, а вы не могли бы научить нас пользоваться летунцом?

- Конечно, его на втором курсе проходят, обычно у всех хотя бы к четвертому курсу получается.

- Я имела в виду - сейчас. Очень хочется, - призналась я, жалобно глядя на преподавателя.

Тот посмотрел на меня, повернулся к остальным адептам и увидел еще двенадцать пар умоляющих глаз. В этом вопросе группа оказалась абсолютно единодушна.

- Ну, хорошо, - сдался мастер Эрх, - тех, кто сможет минуту удерживать восьмой камень, начну учить.

- А что это за восьмой камень?

- На левитационной площадке лежат камни разных размеров. Первый - самый легкий, он весит один килограмм, дальше вес растет. Восьмой камень весит пятьдесят килограммов. На них сбоку номера написаны.

- А у плиты архимагов какой номер? - заинтересовался Марек.

- Она без номера, ее адепты не поднимают. Самый большой камень имеет двадцатый номер и весит ровно тонну. Но даже его не все могут поднять к выпускному экзамену. Кстати, норма в одну минуту для шестого камня - это экзаменационный норматив окончания первого курса.

Адепты разочарованно загудели, теряя надежду на скорое обучение полетам. Я же для себя решила, что сегодня вечером попробую поднять заветный восьмой камень, вдруг получится - со стулом-то у меня хорошо выходило, а тут всего минута.

Кое-как утихомирив группу, преподаватель до конца урока рисовал нам на доске различные траектории движения и диктовал их названия. Мне они казались угловатыми, но я решила, что лучше больше не выделяться, и молча записывала за мастером.

В перерыве между уроками вся группа обступила меня и начала клянчить еще один самолетик. Пожертвовав чистый лист, подробно показала, как и что складывать, после чего снова его разложила, и остальные под моим руководством обзавелись собственными летательными аппаратами из бумаги.

В результате вошедшая в класс мастер Лианила застала нас весело гоняющимися за летающими в плохо предсказуемых направлениях игрушками.

- Что здесь происходит? - поинтересовалась женщина, наблюдая, как мы спешно рассаживаемся за столы и раскладываем письменные принадлежности.

- Просто немного увлеклись новой забавой и не заметили, как закончился перерыв, - ответил за всех Янисар. - Просим простить нам эту оплошность.

- Ничего страшного, - сразу подобрела очарованная его манерами женщина.

И урок продолжился своим чередом, хотя самолетики многие оставили на краю стола - уж больно понравилась детворе эта забава. Медитация, как и всегда, прошла тихо и чинно, а вот после обеда все сразу ринулись в класс - продолжать экспериментировать с новой игрушкой.

Первым не просто кидать самолетик рукой, а управлять им при помощи левитации придумал Эрин. Он старался таранить запускаемые другими ребятами самолетики, сбивая их с траектории полета. В результате заметившая это Рамина протаранила его самолетик своим, и оба летательных аппарата упали на пол.

- Ты что творишь?! - возмутился мальчишка.

- Ты первый начал! - тут же напустилась на него малышка.

Безобидная забава грозила перейти в ссору, а возможно, и в потасовку, потому как мальчишки уже начали стягиваться к двоим зачинщикам.

- Так дело не пойдет, - попыталась я пресечь зарождающийся конфликт. - Давайте лучше соревнования устроим.

- Это как? - послышался нестройный хор голосов. Похоже, я приобрела авторитет уже среди всех одногруппников.

- Эм-м... Нам нужны ворота или еще что-то, через что можно пролетать. У кого какие идеи?

- Можно из учебников ворота сложить, - первым высказался Тарек.

- Или руки кольцом поставить, - изобразил Рейс.

- А еще перевернуть преподавательский стул и поставить углом на столе, - добавил кто-то у меня из-за спины.

Решили пока ограничиться воротами из учебников на крайних углах парт и перевернутым стулом. Перед створом этого самого стула был старт, и пролет под ним под конец считался финишем.

К соревнованиям первыми допустили Тарека и Марека, поскольку они между собой обычно были очень дружны, и проигравшему не так обидно будет. Соревнования даже смотреть было интересно, не то что участвовать. Ребята оказались равными по силе и финишировали вместе. Остальные опять чуть не перессорились, выясняя, кто будет следующими. Решили кидать жребий. Больше, правда, полетать никто не успел, поскольку закончилось время обеда, зато я успела научить всех играть в камень-ножницы-бумагу для бросания жребия.

За следующий перерыв успели полетать еще две пары, и остальные распределились в очередности, а я предложила, потренировавшись несколько дней, организовать соревнования с турнирной таблицей. Все горячо поддержали эту идею и, расходясь по домам и комнатам в общежитии, были полны решимости хорошенько потренироваться и обязательно выиграть турнир. Дети - они и есть дети, хотя, честно говоря, меня и саму зацепило.

Однако у меня на сегодня была более важная задача - попробовать выполнить норму, установленную мастером Эрхом в качестве допуска к обучению полетам. Пообещав близнецам подойти на почту чуть позже, я сразу после занятий отправилась на левитационную площадку. Рассматривая камни на предмет наличия на них номеров, нашла все с первого по восьмой. Первый камень выглядел просто смехотворно маленьким, а вот восьмой, хоть и был размером с баскетбольный мяч, но смотрелся вполне внушительно.

Проверив полноту резерва, я постаралась максимально сконцентрироваться и подняла камень сантиметров на десять над землей. Окрыленная тем, что поднять его удалось с первой попытки, я, не имея другого способа засечь время, начала считать про себя, стараясь особо не торопиться. Примерно на двадцатом счете камень пошел вниз, я сосредоточилась еще больше, чувствуя, как начинают дрожать руки. К тридцатому счету неожиданно резко накатила слабость и жуткий голод. Я увидела, как падает, расплываясь перед глазами, камень, мелькнувшее голубым смазанным пятном небо и ... потолок.

Закрываю полуоткрытые глаза, снова пытаюсь открыть. Картинка все еще нечеткая, голова сильно кружится, но передо мной явно потолок. Белый, с небольшой трещинкой. Даже как-то странно. Чуть скосила глаза в сторону, не в силах двинуть головой. Справа матерчатая ширма из плотной ткани, слева окно с закатным небом.

Где я? Что со мной?

Негромко застонала и почти сразу услышала торопливые шаги. Зрение постепенно восстанавливалось, фокусируясь на отдельных деталях: деревянном столбе, деревянных же перекладинах, на которых висят занавески, русоволосом мужчине с добрым, чуть грустным лицом, моей сумке, лежащей на стуле возле кровати.

Стоп. Каком таком мужчине?

Я перевела взгляд обратно, разглядывая пришедшего.

- Привет. Я доктор Алан. Ты в медицинском секторе академии. - Сразу значительно прояснил ситуацию он.

- Что со мной случилось? - Спросила и сама удивилась, как жалко и слабо прозвучал голос.

- А вот это у тебя нужно спросить - как ты умудрилась почти полностью выгореть. Ни одного целого канала не осталось, - сердито проворчал врач. - Если бы тебя Кайден не увидел и сюда не принес, с магией бы точно распрощалась, а возможно, и с жизнью.

Я потрясенно смотрела на него.

- То есть как - с магией распрощаться? - И следом до меня дошла еще одна часть фразы. - Кто меня принес?!

- О! Отживела, - порадовался проявленной мной активности врач и наколдовал что-то, легкой щекоткой пробежавшее по коже, после чего заключил: - Хорошо, все уже не так страшно, вовремя успели.

Чуть расслабившись, продолжаю вопросительно смотреть на него. Даже не заметила, как инстинктивно напряглись все мышцы после кошмарных для меня слов про потерю магии. Наверное, теперь это станет самым большим моим страхом.

- Так что ты такое делала? - мягко поинтересовался он, убрав мою сумку на пол и верхом усевшись на стул лицом ко мне. - Такие повреждения характерны для слишком высокой интенсивности прохождения потока.

- Из того, что вы только что сказали, я вообще ничего не поняла, - призналась этому доброжелательному человеку, - а перед тем, как попала сюда, пробовала камень на левитационной площадке поднимать.

- Ты же вроде первый курс? Вы только на втором месяце должны на площадку переходить. Зачем же ты впереди кареты бежишь?

Улыбнувшись местному варианту поговорки про торопыг, пояснила:

- Я летать очень хочу научиться, а для этого нужно восьмой камень уметь поднимать.

- Совсем с ума сошла, - охарактеризовал мои умственные способности доктор Алан. - Да тебе его еще полгода даже от земли оторвать не удастся. Мало мне было Кайдена, еще и ты теперь.

- А при чем тут мастер Кайден? - осторожно поинтересовалась я. - И почему Вы говорите, что это он меня сюда принес?

Доктор удивленно посмотрел на меня и начал со второго вопроса:

- Потому что я пока нахожусь в здравом уме и твердой памяти, в отличие от некоторых, и прекрасно помню, как мне тебя с рук на руки передавали.

- Вы хотите сказать, что он меня еще и на руках принес? - не поверила я своим ушам.

- Ему так проще, - уклончиво ответил мужчина, явно не желая продолжать эту тему.

- Доктор Алан, если бы вы сказали, что мастер Кайден меня добить пытался, я бы поверила. Он же при всех заявил, что заставит меня из академии уйти. Он меня ненавидит, и я его тоже. А вот в то, что он меня спасать будет, простите уж, но не верится.

- А, так это ты с ним в столовой при всех отношения выясняла. Наслышан.

- Ничего я ни с кем не выясняла. Он с самого начала ко мне придирался, а тут не разобрался, даже слушать не стал - и на отчисление. Причем ректора он, похоже, тоже слушать не стал, иначе знал бы, в чем дело, и не позорил меня при всех в той самой столовой. Я из академии сама не уйду - либо он меня убьет, либо я доучусь.

- Ну, ты тоже палку-то не перегибай, - вполне миролюбиво пробурчал врач. - Убивать адептов никто не станет, за это по всей строгости закона отвечать придется. А Кайден, как куратор вашей группы, вообще за всех вас отвечает.

Я обреченно застонала.

- Он еще и куратор? Вот уж не везет, так не везет.

- Не скажи, он опытный и влиятельный маг и при необходимости сможет вас защитить.

- Кто бы нас еще от него самого защитил, - не поддалась я на увещевания доктора.

- Все настолько серьезно? Думаешь, он действительно будет пытаться вынудить тебя уйти?

- Да.

- И твердо уверена, что ему это не удастся?

Я ничего не ответила, хмуро, но решительно глядя на него.

- Койка нравится? - неожиданно сменил тему доктор. - Кайден сказал, что ты в окно смотреть любишь, поэтому сюда и отнес. Она дальняя от двери, зато с окном.

- Нравится, - ответила я, просто чтобы не молчать, пока пыталась представить не укладывающуюся у меня в голове картину: мастер Кайден со мной на руках, да еще и не бросивший на первую попавшуюся койку.

- Хочешь, на постоянной основе ее за тобой закреплю?

- В каком смысле? - Окончательно перестала я понимать суть происходящего.

- Если есть другие свободные койки - эту не буду занимать никем, кроме тебя. У Кайдена тоже своя комната в преподавательском отделении закреплена. Он туда даже картину принес и на стенку повесил.

- А зачем ему там постоянная комната? - все еще не улавливая сути, уточнила я. - Он, что, и тут привередничает?

- Он тут слишком часто бывает. Тоже, как и ты, меры не знает, а заклинания выше пятого уровня ему запрещены. У него каналы покорежены так, что это уже не лечится, вот минимум раз в декаду и попадает ко мне. Об этом мало кто знает, он же гордый, весь день ходит - терпит, а вечером приходит в таком состоянии, что даже обезболивающее уже не действует. За ночь в норму его привожу и с утра отпускаю. Судя по тому, как ты настроена с ним бороться - ты здесь чаще будешь, он-то хоть опытный. Так что настраивайся.

Обнадежил, ничего не скажешь. Но в одном действительно обнадежил:

- Вы абсолютно уверены, что ему нельзя меня убивать?

- Я уверен не только в том, что ему нельзя этого делать, но и в том, что он не станет этого делать. Какие бы разногласия ни были между вами, Кайден никогда не опустится до подлости, а тем более до убийства заведомо более слабого противника. На дуэлях, конечно, всякое случается, особенно на магических, но вызов, брошенный заведомо более слабому, унижает вызвавшего, и ни один уважающий себя маг на это не пойдет. А у тебя, я надеюсь, хватит ума самой никого из старшекурсников и дипломированных магов не вызывать.

- А если меня все-таки кто-то вызовет на дуэль? Я же, кроме левитации и огненного броска, ничего не знаю.

- Если разница в уровнях более пяти единиц, то можешь отказаться без ущерба для собственной репутации. Вам уровень в конце этой декады будут мерить, но вряд ли у кого-то окажется больше третьего. К концу первого года обычно большинству удается выйти на четвертый-пятый, но чем выше уровень, тем тяжелее перейти на следующий. Выпускники в основном имеют с десятого по четырнадцатый уровень.

- Доктор Алан, а уровень - это, вообще, что такое?

- Ну, если совсем по-простому - то сложность структуры заклинания и, соответственно, сложность структуры строения ауры. Вам потом все это подробно преподавать будут, после взаимосвязей символики, - не особо понятно пояснил словоохотливый врач.

- А у мастера Кайдена какой уровень?

- Он - особый случай. - Доктор Алан в задумчивости перебирал пальцами по спинке стула, пытаясь подобрать слова. - Теоретически - двадцатый или около того, а практически - пятый, ограничение же по уровню заклинаний... Только и хватает на то, чтобы адептов до четвертого курса гонять, да заклинание бессмертия на себе поддерживать.

- Какое заклинание? - я аж подпрыгнула на кровати.

- Это неофициальное название. Оно ровно на год приостанавливает процесс старения, после чего требуется его снова использовать. Пока не спало предыдущее - новое начитать нельзя, и на другого человека тоже использовать нельзя, только на себя. Вы его на седьмом курсе будете проходить по теории магии.

- У Кайдена. Значит, раньше выклянчить не получится, - обреченно подвела итог я, прощаясь с надеждой остаться такой же молодой, как сейчас.

Доктор Алан не стал никак комментировать мое последнее заявление.

- Я тебя не утомил? - поинтересовался он и пояснил, - сейчас больше никого в лазарете нет, вот я и болтаю с тобой от скуки.

- Нет. Но все-таки скажите, когда мне можно будет к себе идти, а то уже поздно, - попросила я, глядя в темнеющее за окном небо.

- Завтра утром, - безапелляционно ответили мне. - И это не обсуждается.

- Но почему, я же уже хорошо себя чувствую?

- Потому что я врач, и я так велел.

Жалобно посмотрела на строгого доктора, изо всех сил представляя себя котом из мультика про Шрека.

- Не-а, не действует, - развеселился тот. - У меня иммунитет на жалобные мордашки.

Не удержавшись, заулыбалась в ответ.

- Антимаги находятся на строгом учете, и выносить их из лазарета запрещено. А без антимага можешь случайно даже, не говоря уж об осознанных действиях, начать колдовать, и тогда все лечение насмарку, - все-таки пояснили мне.

- Антимаг?

- Медальон у тебя на шее. Он полностью блокирует внешний магический поток, то есть циркуляция происходит только в пределах ауры и естественным путем.

Медальон был повязан довольно плотно, так что посмотреть на него не удалось. На ощупь определялся небольшой, немного выпуклый деревянный кругляш с прохладными вставками неизвестного состава и назначения, повязанный на шею кожаным шнурком.

- Показать? - предложил Алан, с улыбкой наблюдавший за моими манипуляциями.

- Если можно.

Он ушел куда-то за ширму и вскоре вернулся с еще одним медальоном. Ситуацию это особо не прояснило, но повертеть в руках все равно было интересно. Поблагодарив, вернула ему медальон и поудобнее уселась на кровати.

- Доктор Алан, а вы в лазарете живете или просто дежурите?

- Не то чтобы живу, да и не то чтобы дежурю, но иногда подолгу отсюда уйти не получается. Я единственный врач в академии, полностью отвечаю за лазарет, но ко многим работам привлекают адептов-медиков со старших курсов. Среди них есть очень даже талантливые ребята. Однако если пациент сложный, приходится дежурить рядом с ним, ну или если Кайденом занимаюсь, к нему ни один адепт подойти не согласится. Высокомерный он не в меру, а это сильно настраивает людей против него. Уж на что я к нему уважительно отношусь и вообще человек мирный, да и врачебная этика, но иногда и меня так достанет, что стукнуть его хочется.

- Да уж, этот кого хочешь достанет, - подтвердила я. - А сегодня Вы домой пойдете?

- Если ты меня отпустишь.

- То есть как это? - опять потеряла я нить его рассуждений.

- Ты уже не ребенок и вполне можешь отвечать за свои слова. Опасность остаться без магии, насколько я понял, ты вполне осознала. Так что, если пообещаешь не снимать антимаг и не уходить из лазарета до моего возвращения, я смогу пойти домой, - пояснил он.

- Конечно, обещаю. И спасибо вам - и за заботу, и за пояснения.

- Ну, тогда красочных снов тебе.

- И вам тоже, - искренне пожелала я, укладываясь обратно на постель и натягивая на себя одеяло.

* * *

С утра меня разбудил все тот же доктор Алан.

- Как спалось? - поинтересовался он, опять что-то колдуя.

- Хорошо, но мало, - ответила я фразой, бывшей крылатой в моем студенческом общежитии, когда я еще училась в институте.

- Нельзя быть такой соней - все самое интересное без тебя случится, - шутливо пригрозил доктор и сообщил, - все, можешь снимать антимаг и бежать умываться. До завтрака еще полчаса.

- Ура! - обрадовалась я и тут же смутилась, поскольку ворчливый желудок, оставленный без ужина, раскатисто меня поддержал.

Алан еще раз улыбнулся и ушел, давая мне возможность переодеться. Только тут я сообразила, что когда очнулась, уже была в чем-то вроде местного спортивного костюма, выданного нам в начале года. Ну и пусть. Этот доктор вызывал столько доверия, что его даже стесняться не получалось, опять же врачей стесняться и не принято.

Быстро переодевшись в найденную тут же, в приоткрытой тумбочке, свою одежду, бегом отправилась в свою комнату и до завтрака еще успела сделать весь комплекс упражнений на спортивной площадке.

В столовой меня встретили уже становящимся традиционным вопросом.

- Ты где была? Обещала же тоже на почту прийти. Хорошо, что вчера посылок не было! - возмутился Марек.

- Знакомилась с местным доктором, - немного уклончиво ответила я. - И выяснила, что восьмой камень нам пока поднимать опасно - можно сгореть, навсегда лишившись магии.

Ребята притихли.

- Все не так уж страшно, - подбодрила я их, - просто делаем вывод, что не надо резко переходить к тяжелым предметам. Стул я минут десять держала, и нормально все прошло. Надо было на чем-то поменьше попробовать. Кстати, доктор Алан сказал, что во втором месяце мы на левитационную площадку перейдем, а можно попробовать мастера Эрха и раньше уговорить. Он уж точно знает, что нам можно, а что нельзя.

На этой оптимистичной ноте и ушли на занятия. Когда добрались в класс, там уже шли очередные гонки.

- Ты таблицу турнирную сделала? - с ходу бросились ко мне несколько ребят.

- Нет, мы же договаривались через три дня, - нашла лазейку я, не желая ставить всех в известность о своем неудачном эксперименте, и от меня временно отстали.

Пристроилась на подоконнике, чтобы не мешать соревнующимся, и стала экстренно учить историю, потому как за последние два вечера времени на нее у меня не нашлось, а идти с невыученным заданием на урок было перед ребятами стыдно. Она только после обеда, так что за перемены и остающееся обычно время на чистописании успею более или менее подготовиться - все-таки у меня уже имелся пятилетний студенческий опыт.

Приход преподавателя мы прослеживали каждый раз. Гонщикам категорически не хватало перерыва, и каждый из пришедших мастеров удивлялся сначала своему перевернутому стулу, потом сбившимся в кучку в центре комнаты адептам, а потом и непосредственно гонкам.

Больше всех удивился мастер Эрх, урок которого сегодня был третьим. Поняв суть происходящего, он, не начиная урок, попросил провести для него еще одну гонку и задумался.

- Препятствия должны быть именно на столе? - спросил он через некоторое время, глядя на меня и, по-видимому, решив, что правила пришли со мной из другого мира.

- Мастер, в моем мире не было магии. Мы правила вчера придумывали, а учебники и стул на столы составили, потому что ничего лучше просто не нашли, - объяснила я и размечталась: - Вот бы кольца подвесить под потолком, да на разной высоте и удалении от стен, и чтобы через них в определенном порядке пролетать нужно было.

- Кольца... - задумчиво протянул преподаватель и вдруг, встрепенувшись, предложил: - Иллюзия подойдет?

- Наверное. Я не знаю, - растерявшись, оглянулась на ребят.

- Давайте попробуем и посмотрим, что получится, - предложил Янисар.

Получилось отменно. В углах комнаты под потолком были синие дымчатые кольца, посередине каждой стены примерно в полуметре от нее - желтые. Старт брали от угла доски, и финиш был там же. Первыми левитантами выбрали меня и Яна. Мы оба показали все, на что были способны, и я все-таки обогнала его примерно на полметра - левитация действительно давалась мне очень легко, практически на уровне инстинктов.

Мастер Эрх похвалил обоих и развеял иллюзию. Остальные разочарованно вздохнули - им тоже хотелось так попробовать. Преподаватель удивленно оглядел расстроенные лица и успокоил:

- Я сейчас эту иллюзию на схему закреплю и знак активации поставлю. Кто умеет магические замки на дверях открывать?

Встали пятеро, включая меня, Яна и Эрина.

- Вот и отлично, - обрадовался мастер, активно вычерчивая что-то замысловатое на листе бумаги. - Здесь принцип тот же - напитываете контролирующий символ энергией, и появляется иллюзия. Чтобы не исчезала, нужно подпитывать каждые минут десять, расход энергии небольшой, так что справитесь.

- Заодно и остальных научим пользоваться, - подала идею я. - А еще мы соревнования хотели устроить.

- Соревнования? Отличная идея, - согласился мастер. - На следующий урок принесу жетоны с именами для жеребьевки и таблицу результатов.

Я только успела порадоваться тому, как удачно спихнула с себя обязанность по организации соревнований, как мастер закончил со схемой.

- Готово, - сообщил он нам, активируя результат своего труда, и по периметру комнаты снова появились призрачные кольца. - Таль, со мной посоревнуешься?

И тут же смутился, поняв, что увлекся и назвал меня так же, как ребята, а не полным именем.

- Запросто! Главное - не победа, а участие! - браво заявила я, сделав вид, что не заметила его промаха. Янисар мне подмигнул, а остальные оговорки, похоже, действительно не заметили.

На этот раз примерно на полметра отстала я, но была все равно довольна, а мастер Эрх так и вообще был просто восхищен как самим процессом, так и моим результатом. Он ожидал, что я отстану примерно на стену, но все оказалось не так просто, как казалось ему со стороны. И если на прямых он значительно отрывался от меня, то повороты проходил как-то странно - угловато и частично боком, так что на них я здорово догоняла, плавно вписываясь в траекторию с наклоном крыла. Все-таки что-то у них тут не так было с постулатом, на котором строилась вся эта теория. Я, конечно, тоже об аэродинамике знала только то, что есть такое слово, но хоть по телевизору видела, как что летает и поворачивает.

- Еще желающие посоревноваться есть? - спросил мастер и в ответ получил дружно вставший класс.

- Рамина и Рейс, - назначил следующую пару преподаватель, и началось веселье.

На обед мы все шли радостные и взбудораженные.

- Таль, мне кажется, за забором на левитационной площадке архимаг Элтар стоит, - дернул меня за руку Рейс, когда мы подходили к столовой.

- Где? - обернулась к проходу я, но так никого и не увидела.

- Мокасин немного выступает из-за стены, - пояснил парень, - а сам он иногда выглядывает.

- Ну ничего себе! Я бы ни за что там его не разглядела. Пойду, узнаю, вдруг что-то нужно.

За стеной действительно обнаружился Элтар. Стоял, прислонившись к ней плечом, и молча смотрел на меня.

- Здравствуйте, - произнесла я и почувствовала себя глупо, потому что архимаг продолжал молчать, а меня сюда, в общем-то, и не звали. Начала потихоньку пятиться назад. - Извините, вы, наверное, кого-то ждете, а я мешаю. Я уже ухожу.

Он сделал несколько быстрых шагов вперед и крепко ухватил меня за запястье. Машинально попыталась вырвать руку, но это было так же бесполезно, как пытаться стряхнуть железные кандалы.

- Просто скажи, зачем ты мне врала? - жестко потребовал маг.

- Когда это я вам врала?! - возмутилась я.

- Когда сказала, что хочешь дальше общаться. Мы ведь так тепло вчера утром расстались, а вечером ты не пришла и ничего не передала. Шрам сам принес ужин и о тебе ничего не знал. Я решил, что что-то случилось, но теперь вижу, что у тебя все в порядке и единственной твоей неприятностью являюсь я сам. Так почему ты мне солгала? Мне важно это знать!

- Слушайте, вы, великий и могучий архимаг! У вас комплекс размером больше, чем резерв, - разозлилась я. - У меня действительно кое-что случилось, и я не смогла прийти вообще никуда! Меня из лазарета только утром выпустили!

- Что? Что случилось? - еще больше побледнел и так далеко не пышущий здоровым румянцем мужчина.

- Не важно, - буркнула я и снова попыталась отнять руку. - Пустите, я есть хочу, а все уже в столовой.

- Я тоже хочу, - тихо сказал Элтар и руку все же отпустил. - Не смог вчера вечером поесть. И сейчас, наверное, не смогу.

- Ну что, вас с ложечки кормить? - упрекнула я этого взрослого и сильного мужчину.

- Просто расскажи, что случилось.

- Сгорела, поднимая восьмой камень.

- С ума сошла? - присоединился к всеобщему мнению по данному вопросу Элтар. - Тебе даже пятый оторвать от земли не по силам должно быть.

- Я до тридцати сосчитать успела, - без всякого энтузиазма сообщила магу, - но больше так делать не буду. Я очень испугалась, когда мне сказали, что могла при этом магии лишиться.

- Еще как могла, - подтвердил архимаг. - А что, правда похоже, что у меня комплекс?

- Еще какой! - передразнила я его, ничуть не покривив душой. - Размером с во-о-он ту штуку.

Элтар покосился на плиту архимагов, на которую я невежливо, но доходчиво показывала пальцем, и внес неординарное предложение:

- Возьми меня с собой в столовую.

- А вы хорошо себе представляете, какой ажиотаж вызовет ваше появление там?

- Думаешь, так много людей знают меня в лицо? Поверь, ты ошибаешься.

- Думаете, медальон архимага привлечет значительно меньше внимания, чем ваша незаурядная личность? - попыталась охладить я его пыл. - Да и хватит ли вам половины моей порции?

- Таль, ну зачем нам твою порцию делить? В столовой всегда остается штук пять-десять лишних - кто-то в лазарете, кто-то в отъезде, да и повара на всякий случай с запасом готовят. Подойду к кому-нибудь из знакомых преподавателей - они за меня попросят, - предложил Элтар и начал расстегивать верхние пуговицы на рубашке.

- Вы что делаете? - уставилась я на него круглыми, как у совы, глазами.

- Медальон прячу, что же еще? - удивился в ответ маг, действительно убрав медальон под одежду и начав застегиваться. И, приглашающе отставив локоть, предложил, - идем?

Пожала плечами и взяла его под руку - мне уже терять нечего. После позавчерашнего выступления Кайдена хуже, чем сейчас, обо мне уже вряд ли подумают. Так, под руку, и пришли в столовую. У раздачи было пусто - все желающие уже гремели посудой за столами, набираясь сил для будущих свершений. Предъявив свой жетон и получив полагающийся обед, жалобно посмотрела на повариху.

- Что, друг в гости пришел? - проявила прозорливость та, разглядывая Элтара. - Не переживай, голодным не оставим, и так вон какой худой да бледный.

Мы с архимагом переглянулись, но спорить было и глупо, и неуместно, так что поблагодарили добрую женщину и направились за стол к моим друзьям.

- Молчи! - еще на подходе строго велел он радостно улыбающемуся и порывающемуся всех оповестить о том, какие у нас замечательные гости, Мареку. Тот обиженно засопел. - Я рад всех вас видеть, но остальных ставить в известность не надо.

Мальчишка закивал и заулыбался еще шире, чем до этого, чувствуя себя приобщенным к тайне. Остальные вполголоса поздоровались с магом, не упоминая его имени.

- Посмотрим, чем кормят будущих вершителей судеб, - чуть улыбнулся тот, осторожно прихлебывая горячий куриный суп. - Очень даже неплохо.

Остальные тоже вернулись к еде, а я, не отрываясь от тарелки, наблюдала за Элтаром. Он ел не вычурно, как на памятном ужине с рыбой, но элегантно, и окружающая обстановка его ничуть не смущала.

Доев первое, маг собирался менять местами тарелки, но, подняв голову, замер, наблюдая за чем-то в стороне. Обернувшись туда, я увидела мастера Линару, в нерешительности стоящую с подносом у большого преподавательского стола. На единственном занятом месте за ним восседал мастер Кайден, за другими столами места для преподавателей были уже заняты.

- Какие-то проблемы? - недружелюбно поинтересовался у нее завуч, даже не пытаясь понизить голос.

Девушка вздрогнула, испуганно сжавшись и не решаясь сесть за один с ним стол. Мне стало ее откровенно жалко, тем более что именно она помогла мне в первые дни пребывания в этом мире.

- Мастер Линара, хотите самолетик посмотреть? - привлекла я ее внимание. - Идите к нам.

Она обернулась и, радостно улыбнувшись, направилась прочь от грозного завуча. Кайден, тоже повернувший голову после моих слов, при виде Элтара, вставшего и галантно отодвинувшего стул для девушки, поперхнулся компотом и долго не мог прокашляться. Я внимательно посмотрела, как и что делает мастер Линара, садясь, - у нее получилось очень элегантно.

- Правильно, учись, - похвалил меня архимаг и ехидным тоном добавил, - а то после моих объяснений выдумываешь невесть что.

- Это вы о чем? - заинтересовалась мастер. - И, Таль, ты нас не представишь?

- Не стоит, - тут же вмешался Элтар. - Кто вы, я уже слышал и вижу по медальону, а я тут человек случайный.

Линара удивленно посмотрела сначала на него, потом на меня.

- Это мой не в меру скромный и неуверенный в себе друг, - не упустила я случая поддеть его в ответ.

Элтар сердито уставился на меня.

- Не-а, не действует, - нагло заявила я.

- А по шее? - начал ненатурально делать вид, что действительно сердится, он.

- Нельзя, - тут же сориентировалась я, выставив перед собой стакан с компотом. - Если меня стукнуть, я компот на вас разолью.

- Хм, - усомнился в весомости моего аргумента Элтар, и я получила довольно чувствительный подзатыльник, хотя маг не двинулся с места.

- Ай, - дернулась я.

- Эй! - возмутились ребята.

- И что ты теперь скажешь? - с ехидной улыбкой поинтересовался маг, на которого не пролилось ни капли из дернувшегося вместе со мной стакана.

- Это как? - задала я самый комплексный из роящихся в голове вопросов, вполне успешно делая глоток из практически полного стакана.

Ответила мне мастер Линара:

- Он поверх стакана щит поставил, а сзади воздушным ядром ударил несильно.

- Очень неплохо, - похвалил ее Элтар.

- Я лучшая в выпуске по боевой магии была, - смущенно похвалилась та.

- А почему в травники пошли?

- Нечисти боюсь, - шепотом призналась девушка, и я впервые подумала, что она, скорее всего, ненамного старше меня.

- А людей, значит, не боитесь? - хитро прищурился архимаг.

- С людьми справиться можно, да и договориться, они же разумные.

- Так что же Вы Кайдена испугались? - поймал ее на нестыковке наш гость.

- Скажете тоже. Это же Кайден, вы бы мне еще с архимагом Элтаром потягаться предложили.

- Как насчет тренировочного боя со мной? - не раздумывая, предложил упомянутый архимаг с задорной улыбкой.

- С удовольствием, - даже не подозревая, на что соглашается, ответила мастер Линара.

- Сегодня после занятий на полигоне академии? - уточнил Элтар.

- Не знаю... вдруг там занято, - растерялась преподавательница.

- Я договорюсь, - заверил ее архимаг.

- Можно, мы посмотреть придем? - влезла в их разговор я.

Элтар вопросительно посмотрел на девушку и, получив утвердительный кивок, внес ответное предложение:

- Можете тоже пригласить, кого хотите, только учитывайте, что все же проиграете.

- Я не боюсь поражения, но вы слишком самонадеянны, - улыбнулась мастер-травница.

Марек явно хотел что-то сказать, но Ян наступил ему на ногу под столом. Всем было крайне интересно посмотреть на бой магов, пусть и тренировочный.

- В таком случае позвольте распрощаться с вами до назначенного времени, -подвел итог разговору Элтар и, слегка поклонившись, покинул столовую.

Почти сразу к нашему столу подошел завуч.

- Что он здесь делал? - спросил маг, ни к кому конкретно не обращаясь, но явно ожидая ответа.

- Договаривался о тренировочном поединке, - спокойно пояснила ему довольная собой мастер.

- С кем? - опешил Кайден, для которого личность нашего гостя секретом точно не являлась.

- Со мной, - гордо заявила травница.

- Вот уж не думал, что вы знакомы, - проговорил он, задумчиво склонив голову на бок.

- А мы и не знакомы. Но это точно маг, - заверила его Линара.

На лице Кайдена появилась злорадная ухмылка.

- И когда я могу посмотреть на ваш позор? - уточнил он.

- Сегодня после занятий, - буркнула расстроенная его отношением девушка.

- Непременно приду, - пообещал завуч и оставил нас в покое.

- Вот почему он такой вредный? - вздохнула преподавательница и тоже собралась уходить.

- Мастер Линара, - окликнула ее я, - помните, как мой друг мне подзатыльник дал?

- Конечно, помню, а почему ты спрашиваешь?

- Просто хочу, чтобы, когда вы начнете сомневаться в своих силах, вы не сомневались в его адекватности. Он сильный маг, но очень хороший человек.

- Думаешь, я зря согласилась?

- Думаю, что очень вам завидую, - призналась я, - но пока мне нечего продемонстрировать в поединке.

- У тебя все еще впереди, - подбодрила она меня и ушла.

- Думаете, мы правильно сделали, что не рассказали ей? - шепотом спросил Тарек через несколько минут и получил пять дружных "Да". Рамина высказываться по этому поводу не стала, зато предложила:

- Пойдемте на медитацию, а то опоздаем.

Медитация и история сегодня тянулись бесконечно долго. Вся наша семерка ерзала и вертелась, как на иголках, не в силах спокойно дождаться окончания занятий. Остальные, заметив неладное, обступили нас, не давая выйти из класса.

- Что вы опять задумали? - спросила Ирра, которая не любила шалостей, а особенно - следующих за ними неприятностей.

- Ничего, - абсолютно честно заверил ее Янисар.

- Тогда почему все время переглядывались и сейчас чуть не подпрыгиваете? - не поверили нам.

Я решила, что нет смысла отпираться, и пояснила:

- Нам разрешили посмотреть тренировочный бой взрослых магов, сейчас на полигоне начнется.

- А мы?! - обиженно возмутились сразу несколько голосов.

- Не знаю, - я посмотрела на расстроенных ребят и добавила, - с одной стороны, я не уточняла, кто именно придет, когда спрашивала, с другой - если выгонят, то помочь не смогу.

- Ну, хоть попробуем, - решили адепты, и мы всей группой двинулись на полигон.

Народу там было довольно много. Как выяснили мы, поговорив с другими адептами, это постарался мастер Кайден, велев всем обучающимся на боевых магов идти смотреть на "показательное избиение слишком самоуверенных особ". Линара уже была на арене и ошеломленно разглядывала зрителей. Я помахала ей рукой и ободряюще улыбнулась. Поверх свободной одежды у нее висел амулет магистра-травника.

Элтар появился через несколько минут. Тоже в свободной одежде и тоже с медальоном на груди. Увидев, что это медальон архимага, все настороженно притихли. Линара неуверенно обернулась ко мне, и я сначала постучала себя пальцем по лбу, а затем легонько хлопнула по шее. Она поняла намек и улыбнулась.

Сам бой продлился всего несколько минут. Уже после первой минуты ребята вокруг нас начали кричать, подбадривая отчаянно сражающуюся мастера Линару. Мы тоже кричали, хотя ничего толком не понимали. Маги чем-то кидали друг в друга, отбивали, уворачивались, и даже несколько раз летали над ареной. Но мне, кроме уже известного огненного броска, удалось более или менее нормально разглядеть только принесший победу Элтару смерч, зацепивший пытающуюся увернуться девушку и, несколько раз крутанув в себе, выбросивший ее к стене.

Элтар, развеяв заклинание, тут же подбежал к Линаре и наколдовал что-то лечебное. Подошедший к ним доктор Алан одобрительно покивал и снова ушел к зрителям. Через пару минут очнувшаяся магиня смогла подняться на ноги и, судя по всему, чувствовала себя вполне сносно. Противники разошлись на разные концы поля.

- Вы хотите продолжать поединок? - спросил у обоих Кайден, выступавший в роли рефери.

Сражающиеся согласно кивнули, и бой возобновился. Через несколько минут девушка снова лежала на песке, но на этот раз поднялась без посторонней помощи и сразу бросилась в бой. Сила и опыт были на стороне Элтара, и одной решительностью их компенсировать было невозможно.

Третий раз архимаг чем-то прижал Линару к песку, не давая пошевелиться.

- Думаю, достаточно, - произнес он, помогая девушке подняться и целуя ей руку. - Господин Кайден, объявите, пожалуйста, результаты поединка.

Линара заметно расстроилась. Она явно не ожидала такого разгрома, даже увидев медальон своего противника, тем более что там был знак алхимика. Кайден же выглядел растерянно, он-то как раз явно ожидал худших результатов.

- Победителем тренировочного поединка между магистром второй степени Линарой и архимагом Элтаром признается архимаг Элтар! - провозгласил он, и всё вокруг на мгновение замерло, а потом зрители разразились бурными поздравлениями мастеру Линаре, так долго продержавшейся против самого знаменитого мага современности.

Девушка неверяще посмотрела на своего недавнего противника, а тот улыбался задорно, как мальчишка.

- Вы же сами сказали, чтобы я предложил вам с архимагом Элтаром потягаться, - напомнил он. - Я и предложил. По-моему, хорошо получилось.

- Ух ты, - только и смогла сказать мастер-травница.

- Всем спасибо, мне пора, - сообщил окружающим Элтар и, пристально посмотрев на меня, направился к выходу с полигона.

Мы с друзьями, не сговариваясь, пошли туда же, только другим путем. Элтар дожидался нас чуть в стороне от входа.

- К вам сегодня приходить, или вы отдыхать будете? - решила сразу уточнить я.

- Приходи, я буду замечательно отдыхать и в твоем присутствии. Ты сейчас пойдешь?

- Нет, сначала на работу надо.

Близнецы заметно обрадовались.

- Простите, что перебиваю, но мне пора. Всем удачного вечера и ярких снов, - распрощался Янисар, и они с присоединившимся к прощанию Эрином ушли по домам.

- Мы тоже, пожалуй, пойдем, - взял за руку малышку Рейс. - Нам еще учить.

- Ты ужин принесешь? - уточнил архимаг и, получив утвердительный кивок, тоже собрался уходить. - Хорошо, тогда я в портал. Вечером увидимся.

Мы с близнецами, оставив сумки с учебниками в общежитии, поспешили на почту, и там нас ждало, кроме довольно большого количества посылок, новое неординарное задание.

- Ума не приложу, что делать! - убивался почтарь. - Герцогу Устийцу срочный пакет прислали, а от них посыльного сегодня не было. Ох, чувствую, помнет мне старые кости его охрана.

Наше с близнецами переглядывание закончилось вполне предсказуемо - я, забрав в общежитии ключик от герцогской "задней калитки", несу тот самый срочный пакет. К центральным воротам даже подходить не стала, сразу пошла вдоль забора в поисках другого входа. Найдя изукрашенную резьбой деревянную дверь, приложила выданный мне отпирающий медальон к описанной Яном части узора.

В результате я попала на задний двор - большой и на данный момент совершенно безлюдный. Одна проблема - куда идти дальше, совершенно не представляю, так что стою и жду, когда появится кто-то местный или умный, то есть знающий, где найти герцога или хотя бы Яна.

Ждать пришлось не слишком долго, калитка снова открылась и пропустила во двор полноватого мужчину средних лет во вполне приличной одежде.

- Простите, вы не могли бы мне помочь? - обратилась я к нему, делая шаг навстречу.

- Какая именно услуга требуется от меня леди? - витиевато осведомился он.

- Мне необходимо встретиться с герцогом Устийцем или юным герцогом Янисаром.

- По какому вопросу?

- Я подрабатываю на почте и принесла им срочный пакет, - продемонстрировала я возможному провожатому причину своего здесь присутствия.

- Как вы попали во двор?

- Я учусь с юным герцогом, и у меня есть ключ от этой двери, - кивком показала я ему за спину.

Он присмотрелся к висящему на моей шее медальону и, удовлетворившись ответами, решил:

- Следуйте за мной.

Пройдя пару лестниц и один коридор, я следом за провожатым попала в небольшую светлую комнату, где за письменным столом сидел Янисар. Поздоровавшись с вошедшим первым в комнату мужчиной, он увидел меня и обеспокоенно спросил:

- Таль? Что-то случилось?

- Ничего критичного, - поспешила я успокоить его и протянула принесенные бумаги. - От вас сегодня посыльного на почте не было, а документы вроде бы срочные, вот меня и послали.

- Ого! - впечатлился Ян, посмотрев на конверт. - Мастер Этнор, мне придется ненадолго покинуть вас, чтобы препроводить данную особу к моему отцу. - Только произнеся это он вновь повернулся ко мне. - Идем. Сегодня проблем с охраной не было?

- Да я к ним и не подходила, сразу через калитку пошла, - пожала я плечами, следуя за Янисаром, идущим быстрым шагом по коридору. - Только внутри не знала, куда идти.

- Потом план вам нарисую, - пообещал он и постучал в массивную дверь.

- Можете войти, - приглушенно донеслось из-за створок.

Ян приоткрыл дверь и, сделав шаг в комнату, остался возле порога.

- Отец, посыльный с почты принес пакет от управляющего замком с пометкой "срочно".

- Как посыльный прошел мимо охраны?

- Это моя однокурсница - одна из тех, кому я с вашего разрешения выдал ключ от прохода для слуг.

- Хорошо. Пусть передаст мне пакет.

Ян пошире открыл дверь, и я прошла внутрь кабинета. Интересная здесь была обстановка - вся мебель массивная, под стать могучему хозяину, на полу толстый ковер, на стенах между шкафами с одной стороны гобелен, с другой - несколько видов холодного оружия. Почти с ужасом покосилась на меч с меня размером.

- О! Так это наша воинственная юная леди, - хохотнул медведеподобный отец Янисара, протягивая руку за документами.

Отдав бумаги, я на пару шагов отошла от стола, ожидая дальнейших указаний или разрешения уйти, - все-таки не обычный клиент. Герцог бегло просмотрел бумаги и нахмурился. Побарабанив пальцами по столу, он еще раз заглянул в документы и вспомнил о моем присутствии.

- Что вы хотели бы получить в качестве оплаты за услугу?

- Ничего, - ответила я, слегка поклонившись. - Рада, если моя расторопность была полезна.

Герцог оценивающе посмотрел на меня и осведомился:

- Правда ли, что обычно за доставку писем посыльным принято давать еду?

- Да, но это не обязательно.

- Ян, сходишь на кухню и распорядишься, чтобы утром тебе выдали бутерброды с мясом на всю группу, - велел герцог и, обратившись ко мне, уточнил, - вы довольны такой оплатой?

- Более чем, господин герцог, - еще раз поклонившись, ответила я.

- В таком случае оба можете быть свободны, - подвел он итог разговору.

Обратно Ян вел меня другим путем. Мы быстро, свернув всего один раз, оказались перед широкой парадной лестницей, ведущей через просторный холл к изукрашенным большим дверям.

- От дверей вторая тропинка налево, она выведет прямо к задней калитке, - коротко проинструктировал меня однокурсник и почти бегом бросился обратно.

Спокойно вздохнула я, только оказавшись за пределами владений герцогов Устийцев. Трусцой добежала до почты, отчиталась господину Зиранду об успешной доставке, немало его порадовав, и, прихватив в корчме ужин, поспешила к Элтару.

Хозяин дома сидел в кабинете и что-то увлеченно писал в копию дневника. Заглянув ему через плечо, поняла только, что пишет он далеко не первую страницу, сам текст, изобилующий специализированными терминами, дешифровке не поддавался.

- Сейчас закончу, - на несколько секунд оторвавшись от записей, обратился ко мне архимаг. - Я тебе место оставил для недописанной части раздела. Ты пока ужин разложи.

Послушно пошла расставлять посуду и греть чайник. Если у человека творческое озарение - ему лучше не мешать. Когда все было поправлено и передвинуто по третьему разу, а чайник закипел, пошла проверить, не освободился ли маг. Тот продолжал писать, даже не заметив моего появления. Подошла к шкафам, еще раз просмотрела корешки, но, как и раньше, не нашла ничего, что подходило бы мне для чтения. Уселась с ногами в кресло, наблюдая за работой архимага, который перешел к аккуратному вычерчиванию схемы. Мне было скучно. Хоть бы учебник с собой был, а еще лучше задания по рисованию на завтра сделать, но все необходимое осталось в общежитии. Даже самолетик, и тот в сумке лежит.

- У вас нет какого-нибудь ненужного листочка, можно исчерканного? - попросила я.

- Держи, - достал он чистый лист из стола. - Уроки делать будешь?

- Если бы, - огорченно покачала головой я, - задания-то все в академии. Самолетик сделаю - хоть к турниру подготовлюсь. Я на веранду для медитаций пойду, чтобы вам не мешать.

- Погоди. К какому турниру? - озадаченно посмотрел на меня хозяин дома. - Он же вроде в академии во втором полугодии проходит, да и первокурсников обычно не допускают к участию.

- Это вы о каком турнире? - в свою очередь удивилась я.

- А ты о каком?

- У нас на уроках по левитации соревнования между адептами будут. Нужно как можно быстрее сложенную из бумаги фигурку провести по специальному маршруту.

- Теперь понятно, - улыбнулся маг и снова склонился над копией дневника.

- А что за турнир во втором семестре? - не пожелала так просто отстать от него любопытная адептка.

- Сама увидишь, - отмахнулся от меня архимаг. - Не хочу портить тебе впечатления.

Обиженно сопя, ушла на улицу складывать самолетик. Мне же интересно, а он: "сама увидишь". Через некоторое время я так увлеклась экспериментами с левитацией, что совершенно забыла о неблизком и непонятном академическом турнире. Веранда оказалась очень удобным местом для тренировки - можно было закладывать крутые виражи вокруг столбов, разворачивая фигурку так, что крылья были почти вертикально, или плавно скользить над крышей, стараясь повторять ее изгиб. Попытки почти вертикально занырнуть под край крыши много раз заканчивались либо зависанием в совершенно диком положении, либо неуклюжим и крайне медленным протаскиванием фигурки. Решив отдохнуть, села медитировать и, закрыв глаза, стала вспоминать все, что знала о полетах, хотя ничего толком о них я и не знала. Перед мысленным взором упорно вставал черный треугольный самолет, виденный мной, скорее всего, в кино, переворачивающийся во время выполнения какого-то маневра.

Решив, что от еще одного эксперимента хуже не будет, попробовала ввинчиваться в траекторию, и получаться стало значительно лучше. На улице уже слегка вечерело, и я собралась пойти еще раз подогреть чайник, когда в дверях появился Элтар.

- Я за тобой. Извини, что отнял дневник, просто очень удачный эксперимент был, вот я и решил поделиться результатами. Идем ужинать?

- Только самолетик в кабинет отнесу, - кивнула я.

Маг бумажной игрушкой не заинтересовался и ушел на кухню. Когда пришла туда, он уже раскладывал еду на тарелки, а не сильно остывший чайник снова закипал.

- Останешься сегодня у меня? - спросил мужчина.

- Не могу, - с некоторым сожалением отказалась я и пояснила: - У меня по чистописанию и рисованию задания не сделаны, а я и так историю сегодня в перерывах между занятиями учила.

- Таль, а тебе комната нравится, в которой ты ночевала? - не глядя на меня, осторожно поинтересовался Элтар.

Что-то мне это разговор с доктором Аланом подозрительно напоминает. Я насторожилась.

- У вас вообще хороший дом, - сознательно уйдя от прямого ответа, стала ждать дальнейшего развития событий.

Маг немного помолчал, потом посмотрел на меня и напрямую предложил:

- Переезжай ко мне.

В результате смотрю на него широко распахнутыми глазами и не знаю, что ответить.

- Что именно тебя настораживает в моем предложении? - уточнил архимаг. - Ты сможешь отказаться от полного обеспечения и перестать зависеть от академии, да и условия тут лучше, чем в общежитии. Мне тоже удобно, когда под рукой есть доверенное лицо, способное выполнять мелкие поручения, опять же на следующей декаде очередная поездка намечается, а так дом под присмотром будет.

- Но при этом я буду полностью зависеть от вас, - попыталась объяснить я. - Нисколько не сомневаюсь ни в вашей порядочности, ни в ваших благих намерениях, но что будет, когда вам надоест возиться с забавной адепткой, или просто обстоятельства изменятся так, что мое присутствие станет мешать? Зависимость от академии меня, конечно, немного нервирует, но полное обеспечение дает мне уверенность в том, что я смогу доучиться независимо от того, смогу ли заработать на еду и крышу над головой.

- Во-первых, если обстоятельства изменятся, то я в любом случае позабочусь о тебе, просто потому, что выкидывание доверившегося мне человека на улицу противоречит моим моральным принципам, - спокойно начал разъяснять архимаг, приступая к ужину. - Во-вторых, если со мной случится что-то, что не позволит этого сделать, уже сейчас найдутся люди, готовые о тебе позаботиться. Тот же Эшен, например. Ну, и в-третьих, адепт имеет право в течение всего срока обучения подать заявление о переходе на полное обеспечение, независимо от того, отказывался ли он от него раньше. Академия заинтересована как в том, чтобы вы могли большую часть своего времени уделять учебе, а не поискам пропитания, так и в наличии безотказных исполнителей для проведения мелких магических работ.

Я задумалась. С одной стороны, преимущества проживания у него налицо, да и как бы ни акцентировал маг внимание на практических аспектах переезда - нам просто нравилось общаться. А с другой стороны... Хм..., а в общем-то, с другой стороны ничего и нет, - с удивлением поняла я.

- Хорошо. Завтра вечером со всеми учебниками приду, а в выходной день остальные вещи перенесу.

Элтар довольно улыбнулся и отсалютовал мне кружкой с отваром.

Переписывать дневник сегодня я уже не стала, зато мне вручили один из экземпляров восстановленной нами схемы.

- Отнеси завтра Эшену, пусть порадуется нашим успехам, - предложил архимаг, - а заодно узнаешь у него, как написать заявление о снятии с полного обеспечения. Переходи сразу на малое, где только обед.

- Отнесу и спрошу, - подтвердила я.

- Тебя проводить?

- В этом нет необходимости, но если хотите прогуляться, то я не против.

- Ты знаешь, - смутился маг, - вот именно сегодня просто прогуляться не хочу. Та девушка из академии - Линара - здорово меня загоняла, не ожидал от нее такого отпора.

- А нам показалось, что вы ее очень легко и быстро победили.

- Быстро, но не легко. Действительно, очень неплохой боевик. Опыта мало и реакции пока не хватает, но это дело наживное. Если согласится, нужно еще как-нибудь с ней сразиться, а то мне тоже застаиваться без такой вот нормальной тренировки не стоит.

- Спросить ее, хочет ли она с вами еще бой провести?

- Спроси, - согласился маг, открывая передо мной входную дверь, но встав так, что частично загораживал проход. После небольшой неловкой паузы он спросил: - Можно?

- Что можно? - не поняла я.

Элтар плавно шагнул вперед и, медленно, давая возможность отстраниться, если я против, наклонился, поцеловав в висок. Я не стала отстраняться, наоборот, обхватив руками, на несколько секунд прижалась, уткнувшись носом ему в ключицу. Как-то так получилось, что он меньше чем за месяц стал самым близким для меня человеком в этом мире. Маг погладил по голове, и я поняла, что если не уйду прямо сейчас, то не уйду вообще. Сделав моральное усилие, отошла в сторону. Он тоже посторонился, открывая проход. Помахала ему рукой на прощание и ушла, не оглядываясь.

* * *

Уроки доделывать пришлось с утра, потому как в темноте особо не попишешь, а освещения в комнате по-прежнему не было. Вот и еще один довод в пользу переезда к архимагу - у него дома с этим проблем нет. Когда прибежала на завтрак, все наши уже ушли в класс, благо мы на утренней тренировке виделись и за меня никто не беспокоился. Поела очень быстро и бегом направилась в класс. Так скоро вообще ходить разучусь - только бегать буду.

Первым уроком сегодня была левитация с заветным турниром по управлению самолетиками. Ребята нервничали и вертели в руках похожие как две капли воды летательные аппараты. Нарисовала своему на крыльях по звездочке, как делала в далеком, еще советском, детстве, и продемонстрировала остальным, вызвав взрыв творческого энтузиазма. В результате к приходу мастера двух одинаковых фигурок было уже не найти.

Преподаватель тоже пришел со свежей идеей: не просто тянуть жребий, а проводить отдельно соревнования между победителями и побежденными.

- Жаль, один все время лишний будет, - расстроился он. - Даже не знаю, в победители или в побежденные его определять.

- А давайте, вы тоже с нами соревноваться будете, - влез с предложением неугомонный Марек, - тогда все нормально.

- Да как-то неудобно, - смутился мастер Эрх, но было видно, что ему эта идея пришлась по душе, - я же вас заведомо сильнее.

- А вы вне зачета пойдете, - предложила я.

- Это как? - удивился преподаватель.

- У нас иногда профессиональные спортсмены выступали в соревнованиях для любителей, чтобы тем было на кого равняться, но их результаты не засчитывали при подведении итогов соревнований.

- Отличная идея, так и сделаем, - заключил мастер и высыпал на стол деревянные кругляши с надписями. - Я буду с последним, оставшимся без пары, соревноваться.

Мне в соперницы в первом туре досталась Ирра, которая была девочкой тихой и осторожной, в том числе и в левитации самолетика, так что ее отставание было очень велико. В соперники мастеру Эрху достался Рейс. Он, как и я на прошлом занятии, отстал не особо сильно, но было видно, что далось ему это нелегко.

Занятие проходило шумно, причем преподаватель отличался от нас только тем, что всегда поддерживал отстающего. После того как все поучаствовали в соревновании по два раза, мастер Эрх решил, что на сегодня достаточно.

- Эх, хорошая тренировка для вас на контроль, жаль, что нагрузки не дает - придется отказаться от таких соревнований в дальнейшем, - огорчил нас преподаватель.

Ребята расстроенно загалдели, а я снова решила воспользоваться ситуацией для ускорения процесса обучения в интересном для нас направлении - вдруг удастся.

- Мастер Эрх, у нас ведь у всех хорошо получается бруски держать? Вы сами говорили, что мы занимаемся лучше, чем предыдущие группы, - издалека начала я.

- Да, но это не значит, что вам не нужно тренироваться. Если упустить момент в самом начале обучения, потом крайне сложно развить нужные умения. Не случайно занятия левитацией на первом курсе проводятся каждый день, - не совсем правильно понял он направление моих мыслей.

- А их чередовать можно?

- Кого?

- Занятия. На одном - соревнования устраивать, а на следующем - камни на левитационной площадке поднимать. Мы осторожно.

Адепты затаили дыхание, ожидая решения преподавателя. Похоже, я всех заразила своей любовью к левитации и желанием научиться летать самой.

- Ну, можно попробовать, - неуверенно проговорил мастер, и мы разразились громогласным "Ура!".

Марек даже на стол на радостях запрыгнул, и мне пришлось его оттуда срочно сдергивать и усаживать обратно на скамью. А преподаватель смотрел на нас и счастливо улыбался, радуясь такому отношению к своему предмету.

На чистописании и рисовании все были еще взбудораженными после первого урока и, хотя и выполняли задания, постоянно перешептывались, вызывая недовольство преподавательниц.

За нашим привычным столом в столовой сидели пятеро старшекурсников и пристально смотрели на нас. Мы не стали выяснять, в чем тут дело, и пошли за соседний - свободный.

К нам снова подсела мастер Линара и с ходу задала мучавший ее вопрос:

- Таль, мне это не приснилось или я правда вчера с архимагом Элтаром в магическом поединке дралась?

- Дрались, - невольно улыбнулась я, глядя на ее испуганное лицо.

- Жуть какая! Почему ты мне не сказала? Я бы ни за что не согласилась!

- Вот потому и не сказали, - влез в разговор Марек, - нам же интересно было посмотреть.

- Ну конечно, а я теперь перед всей академией опозорилась! - возмутилась девушка и осеклась. - Погодите, то есть вы все знали, кто это был, и спокойно сидели с ним за одним столом?

- И даже ели у него в гостях пироги, так что им теперь уже ничего не страшно, - окончательно добила ее я. - Кстати, господину Элтару ваш бой очень понравился, и он просил узнать, не согласитесь ли вы еще раз с ним сразиться.

- Я? С ним?! А когда? - явно обрадовалась мастер Линара, забыв, как только что называла предыдущую схватку своим позором.

- Не знаю, он не уточнял. Передам ему, что вы не против?

- Да, конечно. А когда ты его увидишь?

- Если ничего не случится, то сегодня вечером.

- Таль к нему почти каждый день ходит! - снова влез Марек.

- Теперь буду действительно каждый день - я к нему переезжаю, - просветила я ребят, а заодно и мастера Линару. - Давайте есть, а то так весь обед проболтаем, а мне еще к господину Эшену нужно успеть - ему господин Элтар схему передать велел.

Все, даже преподавательница, послушно склонились над своими тарелками, но при этом так любопытно косились на меня, что я под их взглядами чуть не подавилась. Торопливо расправившись с собственным обедом, убежала в библиотеку, где, отдав результат расшифровки магического ребуса засиявшему от радости Эшену, попросила его помочь с заявлением. Проблем моя просьба не вызвала, более того, библиотекарь вызвался отдать написанное под его диктовку заявление ректору, к которому как раз собирался идти.

После обеда нам предстояла очередная встреча с мастером Кайденом на уроке теоретической магии. Придя в класс перед самым началом занятия, я намекнула активно выписывающим круги по комнате левитантам, что не стоит злить грозного завуча, так что к его приходу все смирно сидели по своим местам. Этот преподаватель по-прежнему вызывал опасливый трепет в сердцах адептов.

Началось это занятие, как всегда, с опроса и записи новых символов, но внимание адептов было приковано к непонятной холщовой сумке, небрежно брошенной мастером у доски. Не прошло и половины занятия, когда завуч спросил:

- Всем так интересно, что в моей сумке?

Мы потупились, потому что всем действительно было интересно, но и то, что на уроке не следует отвлекаться на подобный интерес, большинство понимало.

- Показать? - неожиданно предложил мастер.

Интересно, мне одной показалось, что ничего хорошего нас не ждет?

- Да! - почти хором ответили остальные.

- Вы сами попросили, - каверзно ухмыльнулся преподаватель и рявкнул, - маг должен быть готов к любым неожиданностям! - После чего сунул руку в сумку и швырнул на стол перед Раминой истерично квакнувшую в полете жабу.

- Ой, лягушка! - радостно схватила девочка продолжающее истошно вопить земноводное. - Какая хорошенькая!

Мальчишки засмеялись, а мастер Кайден заметно смутился, явно ожидая другой реакции. Я тоже заулыбалась, глядя на то, как малышка тискает обреченно обвисшую в ее ладошках жабу, словно тряпичную куклу. Выражение лица заметившего мою реакцию преподавателя мгновенно изменилось, и на стол перед Иррой полетела дохлая крыса.

Девочка завизжала, ближайшие адепты выдали дружное "Фу", остальные только поморщились при виде неприятного зрелища. Ну и гадость он в сумке таскает. Так же на партах побывали: отрезанная сморщенная рука непонятного происхождения, но явно не человеческая; вполне живая змея, заставившая всех, кроме Рейса, броситься врассыпную; какой-то местный аналог бешеного огурца, при падении заплевавший всех рядом сидящих мелкими семенами, и большой мохнатый паук, оказавшийся чучелом.

Паук полетел на соседнюю заднюю парту, и я, чтобы лучше видеть, что происходит, облокотилась на свою. Некоторое время мастер Кайден продолжал стоять к нам спиной и наблюдать за тем, как ребята пытаются преодолеть страх и отвращение перед мохнатой тварью. Затем он резко взмахнул рукой, разворачиваясь к нам с близнецами. Тарек боком сидел на лавке, ему впереди и так видно было, Марек стоял на ней, держась рукой за стену. Я шарахнулась назад, запоздало понимая, что сейчас и нам прилетит неприятный подарок от мастера, но руку убрать не успела и взвыла от боли. Предплечье наискось пересекал кровоточащий след, как будто меня ударили кнутом, хотя в руках у него ничего не было.

- Я же велел быть готовым к неожиданностям, - недовольно нахмурился он. - Быстро взяла свои вещи и - в лазарет. Остальные складывают все обратно в мою сумку.

Оглянулась на ребят и поняла, что в этот момент мастера ненавидят абсолютно все, но остальные его еще и боятся. А я злилась, и мне было больно.

- Кому-то что-то непонятно в моих указаниях? - грозно прикрикнул на нас завуч.

Молча сложила вещи в сумку и, прикрыв руку чудом уцелевшим из-за того, что вовремя задрался, рукавом, покинула класс.

До медицинского сектора я не дошла. По дороге на меня наткнулся господин Эшен и со словами "А я как раз за тобой иду" схватил за руку, благо хоть за здоровую. И, не спрашивая моего согласия, повел к ректору.

- Уже здесь? Отлично, сейчас пойдем, - проговорил тот, обращаясь к библиотекарю, и застегнул мне на запястье кожаный браслет с плотной вязью символов. - Наталья, ну что вы так нервничаете? От вас ничего не потребуется, просто побываете на совете магов в качестве примера удачного призыва. И не бойтесь отвечать на вопросы, все присутствующие там маги ничем особо не отличаются от меня или Эшена. Это ваши будущие коллеги, вы ведь все еще хотите стать магом?

Все это время ректор что-то настраивал на размещенном в углу кабинета артефакте.

- Хочу, - подтвердила я, окончательно ошалев от событий последнего часа и плохо понимая, что происходит. Еще и рука сильно саднила.

- Вот и замечательно, давайте мне руку, и пойдем. Портал уже готов.

Испуганно протянула ему здоровую руку, с замиранием сердца глядя на большой перламутрово-переливающийся овал, висящий в нескольких сантиметрах от пола. В результате почти никаких ощущений: были там, мгновение темноты, и вот мы уже здесь - в небольшом тупичке широкого коридора, застеленного темно-зеленым ковром. Возле еще одного, такого же, как и в кабинете ректора, артефакта стоит маг, судя по медальону, даже не магистр, и двое военных с короткими мечами в ножнах.

Мы, не задерживаясь, направились во второй проход справа по коридору и вошли в неприметную деревянную дверь без украшений вместе с Эшеном, догнавшим нас по дороге. В комнате вокруг большого обитого тканью стола сидели несколько мужчин. Одним из них был Элтар. Мельком окинув нас взглядом и поприветствовав моих спутников, меня он проигнорировал.

Ректор почти сразу куда-то ушел, а наш библиотекарь повел меня в угол комнаты:

- Садись на этот стул и ничего не бойся. Они на тебя даже внимания не обратят, - заверил он меня и тоже ушел.

Некоторое время все присутствующие молчали, потом тощий тип с брезгливым выражением на лице и таким же медальоном, как у Линары, демонстративно повернувшись к Элтару, спросил:

- А вы слышали, господа, что наш поборник семейных ценностей наконец-то обзавелся шлюхой, и она ходит к нему теперь каждый вечер?

На скулах архимага заходили желваки.

- Ну же, Элтар, расскажи нам, что она такого делает, что даже тебя совратило. Может, она и нас обслужит? - продолжал изгаляться тот над моим другом, и я не понимала, почему он терпит оскорбления.

- Может, я лучше размажу тебя тонким слоем на дуэли? - все-таки ответил архимаг дрожащим от ярости голосом, по-прежнему игнорируя мое присутствие.

- О! Ну конечно! Это будет достойный поединок сильнейшего из боевых магов против мирного травника, который знает всего два боевых заклинания! - ехидно произнес тощий и довольно осклабился.

И я поняла, что Элтар просто не может ответить, не уронив своей чести. Его руки под столом сжались в кулаки, но он молчал, а провокатор начал мерзко хохотать, и у меня сдали нервы. Я быстрым шагом подошла к неожидающему никаких последствий, удивленно воззрившемуся на меня магу, и влепила ему пощечину такой силы, что он слетел со стула, утянув тот за собой.

- Ты что себе позволяешь, дрянь! - завопил он, вскакивая и держась за щеку.

- Прежде чем наносить оскорбления кому-либо, задумайтесь, не окажется ли этот кто-то боевым магом, который всегда найдет, чем ответить. Нет, не травнику - мерзкому трусу и подлому клеветнику, - бросила я ему в лицо обвинения, осознавая, что давно перешла грань допустимого, но не в силах остановиться.

Он посмотрел на мой медальон и мерзко осклабился:

- А вот тебе придется ответить за слова, деточка, и прямо сейчас. Я тебя вызываю!

- Серьезно?! - ничуть не испугалась я и, резко сделав шаг вперед, оказалась с мужчиной нос к носу, попытавшись изобразить продемонстрированные мне на кухне Элтаром "страшные глаза".

Не знаю, получились ли они такими, как задумывались, но страшными точно получились. Маг шарахнулся от меня, налетел на все еще лежащий за ним на полу стул и упал с грохотом и руганью. Я стояла, не двигаясь с места и ожидая продолжения.

- Что здесь происходит? - спросили низким, чуть хриплым голосом прямо у меня за спиной.

Ответила, не оборачиваясь:

- Защита чести от клеветы и поругания.

- Да, Элтар, низко же ты пал, если твою честь защищают приблудные девки, - прямо с пола высказался мерзкий тип.

- Во-первых, со своей честью архимаг Элтар разберется и без меня, - оборвала его я, не дав развить тему. - Во-вторых, я не приблудная девка, а адептка магической академии. И в-третьих, я по поручению академии копирую рукописным способом дневник архимага Лемантина, принадлежащий архимагу Элтару, в его доме в свободное от учебы время, и не позволю грязных инсинуаций на данную тему.

- Вот это адептка, браво! Давно надо было поставить его на место! - восхитился молодой вихрастый парень с медальоном боевого мага. - Как диплом получишь - приходи, без работы не останешься.

Я обернулась, чтобы его поблагодарить, и удивленно моргнула - прямо напротив моих глаз были начищенные пуговицы какого-то мундира. Медленно поднимаю голову и вижу здоровенного, под два метра ростом, шатена лет тридцати, который стоит рядом со мной и довольно улыбается.

- Восхищен, - произнес он и, взяв за кисть, начал, чуть нагнувшись, поднимать мою руку, видимо, чтобы поцеловать. - Если бы было кем заменить его, как травника, в совете, непременно бы это сделали.

Я увидела, как начинает сползать рукав, грозя выставить на всеобщее обозрение сочащийся кровью рубец, и аккуратно отобрала руку.

- Таль, ты что творишь? - рассерженной коброй зашипел подошедший Элтар.

- Ничего, - испуганно ответила я и на всякий случай спрятала руки за спину.

- Ваше величество, я прошу простить девушку... - начал Элтар.

- Ой, - откомментировала ситуацию я и спряталась ему за спину, насмешив это самое величество.

- Вот и весь боевой пыл пропал, - покачал головой, продолжая посмеиваться, король. - А я уж думал, ты мне сейчас и замену предложишь.

- Мастера Линару возьмите, - посоветовала я из своего укрытия до того, как осознала, куда лезу, и подвела итог: - Ой.

- Кто такая мастер Линара? - поинтересовался король у окружающих.

- Молодая перспективная травница, магистр второй степени, работает над трактатом на первую, - просветил всех вошедший господин Эшен. - А что с ней не так?

- Вот думаю, не стоит ли ввести ее в совет вместо магистра Лейра, - обратился к нему король.

- Не думаю. Она слишком юна и нерешительна и здесь будет всех бояться, - покачал головой Эшен. - Очень скромная девушка.

- А мы точно об одной и той же Линаре говорим? - усомнился Элтар и пояснил: - Она мне вчера такой отпор на магическом поединке дала, что я в первой концовке вихрь выпустил.

Окружающие пораженно притихли.

- Что здесь происходит? - синхронно поинтересовались вошедшие королевский архимаг и ректор академии.

- Что вы можете сказать о мастере Линаре? - обратился к последнему король.

- Хороший педагог, замечательный травник и, как выяснилось вчера, все еще неплохой боевой маг, - коротко, но емко охарактеризовал нашу знакомую ректор.

- Рекомендуете ее в совет магов? - напрямую задал вопрос правитель.

- Безусловно.

- Вы можете быть свободны, магистр Лейр, - правильно разобрался в происходящем Лисандр.

Я же за время разговора сильных мира сего успела ретироваться на отведенный мне стул в уголке и сделала вид, что вообще с него не вставала. Элтар, направляясь к своему месту, покосился на меня и укоризненно покачал головой.

Надолго меня не задержали. Расхвалили так, что я даже покраснела, и отпустили в академию. Приведший меня в свой кабинет ректор снова ушел, велев возвращаться на занятия. Я и пошла - в лазарет. Но в очередной раз туда не попала, натолкнувшись в коридоре на мастера Кайдена.

- Я куда тебе велел идти?! - с ходу набросился он на меня, хватая за здоровую руку - хоть в этом повезло. - Где ты шлялась?

- На совете магов - с ректором и господином Эшеном, - буркнула я, пытаясь отнять ни в чем не повинную конечность. - Пустите, я к доктору Алану иду.

Кайден отпустил меня и побледнел, глядя на немного намокший от крови рукав туники. Видимо, учебный процесс все же не предполагал избиения адептов, во всяком случае, не на теоретических занятиях. Завуч закусил губу, представляя себе последствия. В моем мире за такое выгнали бы, думаю, тут тоже здорово накажут. Наверное, я должна была радоваться, но как-то некстати вспомнилось, что совсем недавно он спас мою магию, а возможно, и жизнь. И, прежде чем уйти, я сказала:

- Не переживайте, они не видели.

Мастер выдохнул с явным облегчением, и я со спокойной совестью ушла залечивать нанесенную им рану.

Уровень развития местной медицины меня просто восхитил. Доктор Алан пошептал что-то, подержал руки над раной ладонями вниз, и через какие-то пять минут я аккуратно почесывала абсолютно чистую, лишь слегка зудящую кожу. Определить, где именно было повреждение, уже не представлялось возможным. Поблагодарив за помощь и выяснив, что сейчас уже середина последнего урока, бегом отправилась на медитацию.

Мастер Сорин, к моему несказанному облегчению, не стал спрашивать о причинах опоздания, а просто выдал мне полагающиеся по норме два кристалла. Усевшись на свой коврик, с удивлением обнаружила, что резерв не полон. Интересно, это от медицинских процедур такой эффект? Пришлось начинать занятие не с заливки, а с его восполнения, и к концу урока я смогла сдать только один кристалл.

- Останешься или с собой заберешь? - поинтересовался преподаватель.

- С собой, если можно, - обрадовалась я возможности не тратить время до переезда.

Мастер кивнул и потерял ко мне интерес.

На почту сегодня мы сходили впустую, работы для нас не оказалось. Забрала у Шрама ужин архимага и, нагрузив в сумку учебники и ежедневно необходимые вещи, отправилась к нему.

Дом был заперт, видимо, Элтар еще не вернулся с совета, дневника в кабинете тоже не оказалось. Разложила принесенные вещи в отведенной мне комнате и решила для начала выполнить норму по заливке. Справилась с этим быстро, поскольку резерв восстановила, медитируя на ходу. После приснопамятного боя в лесу неполный резерв вызывал у меня чувство неуверенности и легкий дискомфорт. Задумчиво повертев в пальцах кристалл, сунула его в карман в качестве примера и, пока было не слишком поздно, ушла в указанный ребятами магазин, снова заперев дверь.

Магазинчик оказался совсем маленьким, примерно три на четыре метра, с единственной узкой витриной, в которой были представлены несколько кристаллов и указаны цены. Кстати, цены за один кристалл и за партию различались.

- Емкостями интересуетесь или подработать хотите? - спросил пожилой полноватый мужчина, вышедший из задней двери за прилавок, разглядывая мой медальон. - У адептов за две трети приемочной цены беру. Договора не заключаю, приму все, что сможете принести, но каждый кристалл буду проверять артефактом, потому и меньше плачу. Там тоже малый кристалл расходуется.

- И то, и другое, - ухватилась за его предложение я и достала из кармана залитый кристалл. - Сколько дадите за ученический кристалл, и сколько хотите за такую же емкость?

- При приеме такую же емкость выдаю взамен, - сообщил мужчина, - а плачу адептам за ученический две медяшки.

Я посмотрела на витрину, там стояла цена в четыре медных монетки. Ясно, значит стандартная приемка - три. Ну, для меня и это - отличная возможность.

- А все-таки, сколько стоят такие емкости?

- Медяшка за три штуки.

- То есть, если Вас устроит качество кристалла, я могу получить семь емкостей - одну взамен сданного и шесть вместо денежной оплаты?

- Можно и так, - согласился торговец.

Я протянула ему кристалл. Мужчина достал артефакт с несколькими пазами и в один из них вставил принесенный мной кристалл, а в другой малый, который достал из коробочки с выложенными на мягкой ткани в небольших углублениях несколькими десятками таких же. На артефакте проявилась синяя полоса.

- Все в порядке, - заключил мужчина и, убрав полный кристалл, выдал мне семь пустых. - Приноси еще.

Обратно я шла в легком шоке. Кажется, я только что нашла работу по специальности, полностью удовлетворяющую всем моим требованиям: свободный график, раскачка резерва и оплата, позволяющая заработать на ужин в корчме. А ведь так могу не только я подрабатывать, но и остальные ребята, если, конечно, здесь нет ограничений по возрасту. В крайнем случае, смогу сама сдавать залитые ими кристаллы.

Элтар уже был дома и встретил меня взглядом, полным недоумения:

- А где вещи?

- В комнате.

Архимаг устало потер лицо руками, после чего констатировал:

- Сегодня был тяжелый день. Мог бы сообразить, что ты меня голодным не оставишь, а раз с пустыми руками, значит, уже была здесь.

- Это - да, - полностью поддержала я. - Пойдемте ужинать.

- Ты зачем к Лейру полезла? - резко сменил тему Элтар, все же направляясь на кухню. - А если бы он тебя вызвал? У него же ни чести, ни совести.

- Так он меня и вызвал. А я его проигнорировала.

Хозяин дома слегка нахмурился, видимо, вспоминая подробности случившегося. Похоже, у него действительно был тяжелый день - вид уставший, лицо осунувшееся и соображает совсем уж плохо.

- Он мог настоять, ты ведь его первая ударила, - не унимался архимаг.

- Ну, не знаю я! Что вы от меня хотите услышать? Что я поступила глупо? Да - глупо. Но у меня тоже был тяжелый день, и я не люблю, когда меня называют шлюхой, и вообще, я не думала, что он со стула упадет. - Запал кончился и я спокойно уже более спокойно, - а почему он не настоял?

- Не знаю, возможно, испугался. На тебе, что ты первокурсница, не написано, а заявила, что боевой маг, и вела себя слишком самоуверенно для недоучки. Ладно. Хорошо, что все обошлось. Зато тебя теперь знает почти вся верхушка местной власти. Осталось познакомиться с отцом Яна, и будет полный комплект.

- Уже.

- Что - уже?

- Он уже запомнил меня как "воинственную адептку".

- Ты что, и с ним поссорилась? - ужаснулся Элтар.

- Нет. Это мы с охраной на воротах выясняли, кто кому по шее даст - нечего было в ответ на вежливую просьбу хамить. А на днях я ему какую-то срочную почту относила, и он меня вспомнил.

- И на этот раз охрана тебя пропустила? - усомнился маг.

- Я не проверяла. У меня ключ от калитки для слуг теперь есть.

- Ничего себе! - восхитился Элтар. - Да ты полна сюрпризов.

Я скромно опустила глаза, не видя в этом своей заслуги, скорее, мне просто везло.

- Ладно, давай доедать, и я спать пойду - до предела сегодня вымотался.

- Хорошо, только дневник мне оставьте, если можно, а то я уже несколько дней в переписывании с места не двигаюсь.

- А разве я не оставил? - удивился маг.

Я отрицательно покачала головой.

- Так сходи сама в лабораторию. А я все же спать.

Сходила. И как я сразу не додумалась это сделать? Ведь Элтар же специально мне показывал, как дверь сюда открывать. Видимо, на мне тоже сказывался тяжелый день. Хотя итогом его я была все же довольна: мерзкого типа из совета выгнали, и подработка нашлась отличная. Кстати, нужно не забыть залить кристалл, а то завтра с утра его сдавать мастеру Сорину. Жаль только, не всем ребятам кристаллы достанутся, наверное, придется Яна обделить, у них дома наверняка есть пустые.

Попытка довести записи до конца раздела, где Элтар описал собственные опыты, успехом не увенчалась, поскольку голова работать уже отказывалась. Так что взяла пару кристаллов из полученных в магазине и ушла на веранду. На улице было почти темно, но свежий ветерок отгонял сон, приятно лаская кожу. Наверное, резерв у меня еще вырос, поскольку я без проблем залила оба кристалла и даже не ощутила становившегося привычным чувства голода. Не зря мы выкладывались по полной на медитации и дополнительно тренировались по вечерам. Решив, что все остальное может подождать до завтра, я буквально провалилась в сон, едва дойдя до постели.

А ни свет ни заря меня разбудил до противного свежий и бодрый архимаг. Опять щелкнул по носу и, пока я пыталась сфокусировать на нем сонный взгляд, со смехом сбежал на задний двор. Поплескав в лицо холодной водой, чтобы взбодриться, я тоже побежала по старому маршруту, то есть вокруг дома. Элтар успевал не только заниматься сам, но и поглядывать за мной.

- Если сможешь сделать пять подниманий туловища моим способом - покатаю на летунце, - посулил маг, причем после того, как я уже сделала свои упражнения на пресс.

Вот ведь вредный! Почти как я!

Я честно пыхтела и старалась, но так и не смогла сделать ни одного раза.

- Тренируйся, предложение остается в силе, - посулил он и ушел в дом, а я осталась выкарабкиваться из неудобной позы, цепляясь руками за перила.

После завтрака собрала учебники и полученные вчера кристаллы в сумку и, будучи уже традиционно чмокнута в висок, убежала на занятия.

Воспользовавшись тем, что сегодня первым уроком была физическая подготовка, отвела своих друзей в сторонку и раздала им пустые кристаллы. Ян не обиделся и сказал, что не только достанет себе кристалл, но и попробует для всех оплетки принести. Из попыток объяснить мне, что это такое, поняла только, что какая-то плетеная кожаная конструкция, которая вешается на шею и позволяет воспользоваться кристаллом, не доставая его оттуда. Про найденный способ заработка пока рассказывать не стала, чтобы зря не обнадеживать.

У всей нашей группы уже имелись индивидуальные задания. Мастер Ивор был доволен, и все желающие, то есть вся группа, кроме меня и Рамины, в начале занятия училась стрелять из лука. Я же так и не прониклась уважением к этому оружию, возможно, из-за личного опыта, который показал боевые преимущества фаербола. Так что нам с ней разрешили полежать в сторонке на травке и лишний раз почитать учебник истории.

Представления не имею, что на этом уроке понадобилось мастеру Кайдену, но нас с малышкой он окинул таким взглядом, что мы тут же вскочили и потрусили по кругу. Остальных тоже отогнали от луков и отправили бегать. Мастера несколько минут о чем-то негромко спорили, после чего завуч махнул рукой и ушел.

- В конце декады промежуточный зачет, - оповестил нас мастер Ивор. - Не переживайте, вы все нормально готовы. Но с утра в этот день упражнения не делайте. Договорились?

Мы дружно закивали. Постепенно вся группа на бегу сбилась в кучку и начала обсуждать вчерашнее поведение мастера Кайдена. Мнения разнились от он "издевается" до "сошел с ума" и "смерти нашей хочет".

- А ты говоришь, над преподавателями зло шутить нельзя, - посетовал Эрин. - А им над нами, значит, можно?

- Остальные мастера себе такого не позволяют, - напомнила я.

- А над этим можно? - ухватился за идею наш озорник.

- Ему я и сама бы не отказалась гадость сделать, - призналась мальчишке. - Пусть на практике показывает, насколько сам готов к неожиданностям. У тебя еще те колючки остались?

- Нет, - расстроился Эрин и вдруг весь аж засветился, озаренный идеей, - но я могу грызя принести.

Остальные ребята молчали и заинтересованно прислушивались. Главными шалунами и проказниками в этой группе заслуженно считались мы с Эрином.

- Что такое грызь?

- Жучок такой мелкий. Он кусается очень больно. Говорят, когда их много, они человека заживо съесть могут, но один только покусает - это не опасно.

- И что с ним можно сделать?

- Ну, у тебя же с левитацией хорошо получается. Мы его на листочек посадим, а ты вместе с листочком этим за шиворот закинешь!

- Думаешь, попаду? - Засомневалась я в успехе подобного предприятия.

- Сейчас жарко, мастер две пуговицы на рубашке расстегивает. Я воротник аккуратно отведу, - пообещал Тарек.

Вот так и был принят план коллективной мести мастеру Кайдену - ни одного защитника у него на этот раз не нашлось.

На левитации нас организованно вывели на площадку с камнями, построили у плиты архимага и начали рассказывать о технике безопасности. Пробовать поднимать камень следовало только при полном резерве. Мастер собирался объяснить нам, как проверять полноту, но уже после демонстрации "поставьте пальцы вот так" вся группа выдала свечение.

- А вы, что, это уже умеете? - удивился преподаватель.

Мы дружно промолчали, поскольку все и так было понятно, и он продолжил свои объяснения. Нормой зачета поднятия веса, то есть камня с определенным номером, было удержание его в воздухе в течение одной минуты. Высота подъема не учитывалась, главное оторвать от земли. Если адепт мог удержать камень три минуты, ему разрешалось после восстановления резерва переходить к следующему. Нам предстояло всем поочередно попробовать удержать первый камень весом в один килограмм. В случае, если камень начинает опускаться, его ни в коем случае нельзя было стараться удержать. При быстром наступлении чувства голода тоже следовало отпустить камень.

Мы с друзьями многозначительно переглянулись и решили четко следовать данным указаниям. Никто не хотел рисковать своими магическими способностями.

Урок шел медленно, поскольку, к несказанному удивлению мастера Эрха, первый камень все успешно продержали по три минуты. До второго камня дело дошло только у четверых, стоящих первыми по списку. Вадер с трудом продержался минуту, остальные опять достигли максимума. Пообещав продолжить попытки через занятие, мастер отпустил нас в класс, хотя мы бы с удовольствием и в перерыве позанимались.

- А по левитации у нас тоже зачет в конце декады? - поинтересовалась перед уходом Ирра.

- Зачет? - удивился мастер, но потом задумался и скорее себе, чем нам, ответил, - может быть, очень может быть.

В обед к нам снова подсела мастер Линара. Похоже, она меня воспринимала скорее как подругу, чем как свою будущую ученицу.

- Таль, представляешь, мне предложили войти в совет магов!

Я прикусила губу, но по лицу все равно расползлась довольная улыбка.

- Говорят, сам король ректору мою кандидатуру предложил, но я не верю. Сама подумай, откуда бы королю про меня вообще знать?

- Вы хоть не против? - на всякий случай уточнила я.

- Да ты что?! Это же такая честь! Вот только я буду сидеть рядом с Кайденом. Как представлю - аж страшно.

- А он тоже в совет входит? - запоздало напугалась я. - Фух, хорошо, что его вчера не было.

- Почему? - не поняла мастер.

- Он бы меня там убил.

- А ты, что, на совете была?! - первым сделал правильный вывод Марек.

- Была, - тяжело вздохнула я.

- И что ты там делала? - поинтересовался Янисар.

- Состав совета меняла, - усмехнулась я. - А нечего умные вопросы глупым адепткам задавать.

- Это какие? - заинтересовалась мастер.

- Кем бы заменить всех доставшего магистра-травника второй степени. Я же сначала ответила, и только потом подумала, что подобный вопрос мне от короля может быть только риторическим.

- Таль, я ничего не понимаю. Почему король у тебя это спрашивал? - окончательно запуталась Линара.

- Потому что с предыдущим магистром я чуть не подралась.

- С ума сошла? - хором осведомились у меня сидящие за столом.

- Знаю, знаю, я - дура. Элтар меня подробно на эту тему дома просветил. Но я и так после урока мастера Кайдена нервная была, а меня схватили в коридоре, притащили на совет, да еще и этот Лейр обзываться начал. Я и сорвалась.

- Так это что же, получается, что ты мастера Линару в совет рекомендовала? - подвел итог своим раздумьям Тарек.

- Нет, я только идею подала, а рекомендовали ее Эшен, Элтар и ректор.

- А ты не можешь с Элтаром поговорить, чтобы меня там пересадили? - с надеждой попросила девушка, косясь на мастера Кайдена. - К ректору я с такой просьбой точно не пойду.

- Зачем? Вы теперь такой же член совета, как и он. Если ему не нравится ваше мнение, то это его проблемы. А после того как Лейра выгнали, наверняка все станут себя вести более корректно. И вообще, я вот его уже не боюсь, а вам и тем более не стоит.

- Ну, не знаю. У меня так сразу не получится.

- А вы в столовой тренируйтесь, - предложила я.

- Это как?

- Он же почти всегда один за столиком сидит, а места не подписаны - кто куда хочет, тот туда и садится. Садитесь к нему, и посмотрим, что из этого получится. На крайний случай мы Вам место за своим столиком можем оставлять.

- Не знаю. Как-то это странно.

- А по-моему - отличная идея, - поддержал Янисар. - Нас же приучают постепенно за столами на приемах себя правильно держать.

- Кого - вас? - уточнила девушка.

Ян прикусил губу, поняв, что проболтался, но решил идти до конца:

- Я юный герцог Янисар Устиец, но желательно этого не афишировать.

У Линары выпала из руки вилка. Она нервно подобрала столовый прибор и, опасливо оглядев нас, уточнила:

- А еще сюрпризы есть?

Я задумалась, но, ничего особо интересного не придумав, сообщила:

- Рамине всего семь лет. На этом пока все.

- Ну и компания у вас! - восхитилась Линара. - После такого, действительно, и Кайден не страшен.

И мы все тихо рассмеялись.

В конце дня я, ненадолго отпросившись у Элтара и получив удивленный ответ архимага, что он не собирается меня контролировать, снова пошла в магазин.

- Добрый вечер, девушка. Ваше постоянство бесконечно радует такого делового человека, как я, - замысловато поприветствовал меня торговец.

- И вам доброго вечера. Я еще один кристалл принесла.

- Оплату как вчера возьмете, или на этот раз деньгами? - уточнил мужчина, проверяя кристалл.

- Напополам, если можно - три емкости и одну медяшку.

- Отчего же нельзя? - протянул он мне оплату, убирая кристалл. - А не удовлетворите ли вы, уважаемая адептка, любопытство старого Алира? Зачем Вам столько емкостей?

- Алир - это ваше имя? Очень приятно. Наталья, - проявила я вежливость и пояснила. - Я вчерашние кристаллы своим друзьям, с которыми учусь, раздала. А сегодня беру, чтобы не по одному приносить, а по несколько.

- Может, и магистерский возьмете? - попытался намекнуть на более активное сотрудничество торговец.

- Я бы с удовольствием, но пока резерв не позволяет. Скажите, а есть какие-то ограничения по приему кристаллов?

- Если не полный - то не возьму, - неправильно понял меня Алир.

- Я не об этом. Если, например, полный ученический кристалл принесет девятилетний адепт, Вы его примете, или здесь есть какие-то ограничения?

- Если с медальоном будет, и ученический, то приму. А если, например, без медальона, или кристалл архимага сдать попытается, тут у меня сомнения, конечно, возникнут - вдруг ворованное. Мне неприятности со стражей не нужны. Есть желающие среди младших курсов?

- Думаю, есть. Я тоже учусь на первом курсе, и мы с ребятами на почте подрабатываем. Ученический все в группе залить уже могут. Я думаю, им такая подработка понравится, заодно и резерв при этом раскачивается.

- Ну так приводите своих друзей, я завсегда поставщикам рад.

В этот момент вошел новый посетитель магазинчика, и я поспешила покинуть тесное помещение, не мешая Алиру вести торговлю.

На следующий день, с удовольствием посоревновавшись в левитации самолетиков под руководством мастера Эрха и немного успокоившись на медитации, мы начали готовиться к претворению в жизнь плана нашей страшной мести. Теория магии стояла в расписании первым послеобеденным занятием.

Мне продемонстрировали сидящего в деревянной коробочке жука размером с ноготь мизинца, и Эрин снова спрятал ее в карман. Решено было пытаться подсадить грызя во время опроса, когда мастер ходил по рядам и в упор смотрел на отвечающего, сбивая того с мысли, потому как до доски, на которой он символы нам рисовал, далеко, и велик шанс промахнуться. Ребятам с соседнего ряда было поручено по нашему знаку отвечать нарочито долго и нудно, давая нам время для осуществления задуманного, а заодно отвлекая внимание завуча.

Первая часть затеи прошла безукоризненно. Мы со злорадными усмешками проследили, как жучок проваливается за шиворот преподавателя, а листок, сорванный утром для этой цели с куста на спортивной площадке, я шустро убрала под парту. Несколько секунд ничего не происходило, и выжидательно замершие адепты уже начали разочарованно вздыхать, когда мастер резко прогнулся в спине, сквозь зубы зашипев от боли.

Я только успела подумать, что жучок действительно не в меру кусачий, как в классе стало происходить совершенно невероятное и непредвиденное. Мастер начал сдирать с себя рубашку, даже не пытаясь расстегивать ее, а одним рывком оборвав пуговицы и следующим движением выдернув нижний край, заправленный в брюки. Изуродованная одежда полетела на пол, Кайден что-то быстро наколдовал, и сверху на него дунул сильный порыв ветра, сбросивший насекомое к рубашке.

Тяжело дышащий завуч поднял грызя, не касаясь его руками, и обвел нас шальным взглядом. Мы же во все глаза смотрели на него. А посмотреть было на что, более того - было чем восхититься. Без рубашки при каждом движении на корпусе перекатывались рельефные мышцы, от сбившегося дыхания, сокращаясь, прорисовывался отчетливо видимый пресс. И было видно, что это не результат накачивания в тренажерном зале или поедания стимуляторов, как у молодых людей в моем мире, а полностью рабочая упругая мускулатура.

Вот если бы не был таким вредным, был бы красивым, - засмотрелась я.

- Тоже такой пресс хочу! - восхитился Марек.

- Кто это сделал? - отошел от первого шока самый нелюбимый наш преподаватель.

Группа хранила абсолютное молчание.

- Я спрашиваю - кто это сделал, - повторил мастер Кайден, но так и не добился никакой ответной реакции.

Оглядев нас и поняв, что просто так мы не сдадимся, он решил зайти с другой стороны.

- Это насекомое крайне опасно. Были случаи, когда они съедали целые поселения. Крайне важно уничтожить колонию, пока она не покинула первое гнездо. Если вы его принесли, значит, где-то в городе есть необнаруженная стражей колония. Я не буду никого наказывать за эту выходку, если вы мне расскажете, где взяли насекомое.

Адепты притихли, испуганно переглядываясь. Я же понимала, что мастер не стал бы так терпеливо с ними разговаривать, если бы опасность не была действительно велика. Иногда приходится признаваться в своих проделках, похоже, сейчас именно такой случай.

- Жука подсадила я. Но мне его принесли, потому что я не знала, где можно такого раздобыть. Эрин, расскажи, пожалуйста, где ты поймал грызя.

Кайден, буравивший меня взбешенным взглядом и явно уже пожалевший о своем обещании никого не наказывать, медленно глубоко вдохнул и так же медленно выдохнул, прежде чем повернуться к мальчишке. Тот сидел, сжавшись от страха, и косился на меня.

- Эрин, перестань бояться, ты же будущий маг, - видя, насколько адепт напуган, спокойным тоном попробовал немного подбодрить его завуч. - Просто скажи, где именно взял жука и насколько много ты их там видел. Если помнишь, когда увидел первый раз - это тоже очень поможет.

Все вопросительно уставились на мальчишку, а я с удивлением отметила для себя, что, когда хочет, мастер Кайден очень даже умеет разговаривать с детьми.

- На пустыре, за старыми складами, где зимой зерно хранили. Там большая куча веток, и жуки из-под нее вылезают. Их там много, в куче, шевелится, но я туда не подходил близко - страшно было. Один ведь - это не смертельно, мы вас просто напугать хотели. Вот я и дождался, когда один к краю пустыря подползет. Там его и поймал. А видел я их там, - мальчишка задумался, разглядывая потолок. - Не, не помню точно. Но мы еще учиться не начали.

Едва услышав последнюю фразу, мастер Кайден нецензурно выругался и выскочил за дверь прямо как был - без рубашки. Порванная одежда осталась на полу. Мы остались в полнейшем недоумении.

- И что теперь будет? - спросила Рамина.

- Не знаю, - ответила я, озвучивая мысли большинства присутствующих

- А нам что теперь делать? - начал откровенно паниковать Вадер.

- Ждать, - предложил Янисар.

Я посмотрела на остальных и поняла, что если срочно не занять их хоть каким-то делом, скоро здесь будет паника, а возможно, и истерики.

- Так, нечего без дела сидеть. Раз у нас внепланово появилось свободное время, а уходить никто не разрешал, давайте рисование сделаем, - самым уверенным тоном, на который была способна, распорядилась я.

Одно слово - дети. Несмотря на то что я училась вместе с ними, они все равно воспринимали меня как взрослую, а значит, способную решить их проблемы и имеющую право давать указания. Когда примерно через полчаса к нам пришел господин Эшен, многие уже заканчивали выполнять домашнее задание.

- Внимание, адепты. В городе обнаружена серьезная опасность, поэтому все маги, включая учащихся третьего и выше курсов, отправлены на ее устранение. Сейчас вы спокойно соберете свои вещи и пойдете домой. Завтра занятий также не будет, поскольку все будут восстанавливаться. Послезавтра занятия по расписанию. Все понятно?

Мы закивали. Ну ничего себе мы жучка подсадили.

- Сейчас каждый из вас подойдет ко мне и возьмет кристаллы для заливки по своей норме на два дня. Сдавать будете послезавтра на занятии по медитации мастеру Сорину, - проинструктировал он нас и раскрыл сумку, которая до этого висела на его плече. Там была целая груда пустых ученических кристаллов.

Ребята потянулись к библиотекарю за емкостями, а Марек, нагнувшись вперед, дернул Эрина за рубашку.

- Ты чего? - обернулся мальчишка к нам.

- У складов лестница стоит? - спросил у него Марек.

- Какая лестница?

- Деревянная. Там у крайнего сарая крыша плоская, и лестница здоровенная рядом стояла, - начал нетерпеливо ерзать Марек.

Все мои друзья, заметив, что у нас что-то происходит, собрались вокруг.

- Вроде стоит, а что?

- Идем, посмотрим, как грызей жечь будут.

- Во-первых, грызи будут разбегаться и могут нас покусать, а во-вторых, никого близко не подпустят, - проявил благоразумие Янисар.

- Да мы сейчас быстренько на крышу залезем, а там нас и не увидят, и не покусают, - не сдавался Марек. - Грызи понизу обычно разбегаются.

Вот кто бы сомневался, что мы все-таки пошли. Причем вокруг всего района стояло оцепление из гвардейцев, которые должны были отгонять всяких любопытных личностей. Но мы перешли на быстрый шаг, состроили крайне озабоченные гримасы и, пользуясь тем, что на нас медальоны адептов, ничего не объясняя, прошли за оцепление. Рамину, которая могла вызвать подозрения своим юным возрастом, просто загородили собой, так что ее было почти не видно.

С крыши был действительно отличный обзор. Вокруг пустыря суетилось несколько десятков взрослых магов, подростки стояли двойной цепью метров за пятьдесят от основного места действия. Мы лежали на животах у края, чтобы быть менее заметными, и выискивали знакомых, поскольку активных действий пока не происходило.

Там был и распоряжающийся мастер Кайден в где-то добытой новой рубашке, и Сорин с Эрхом, и ректор. Вскоре к остальным присоединились что-то активно обсуждающие мастер Линара и архимаг Элтар. Мы очень жалели, что нам отсюда ничего не слышно, и смотрели во все глаза.

Неожиданно Элтар обернулся и посмотрел, казалось, прямо на нас. Вот вроде бы все понимали, что не мог он знать о нашем тут нахождении, но все, кроме меня и Рейса, шарахнулись от края. И, естественно, себя выдали.

Брови Элтара на мгновение взметнулись вверх, а потом сердито сошлись к переносице. Архимаг быстрым шагом подошел к нашему укрытию и вертикально взлетел, после чего шагнул на край крыши.

- Вы что здесь делаете и как сюда попали? Оцепление же стоит! - Возмутился он, тем не менее не повышая голоса.

- Мы посмотреть хотим, а здесь же безопасно, потому что высоко, - ответил Марек.

- При чем тут высоко? Да вы представляете, что здесь сейчас твориться будет? Тут колония такая, что полгорода сожрать может!

- Да ладно вам, я же видел, их не так уж и много в этой куче, - возразил Эрин.

- Под кучей яма с отходами больше пяти метров глубиной! Их там десятки тысяч. Да если бы не счастливая случайность, через неделю они прошли бы по городу волной смерти.

Мы пораженно притихли. А ведь это действительно просто случайность, что нам понадобился грызь для мелкой пакости.

- Немедленно идете ко мне домой, и все сидите там до моего возвращения. Кого не досчитаюсь - лично выпорю, - грозно велел архимаг таким тоном, что ни у кого даже мысли не возникло ослушаться.

Но выйти из оцепления оказалось далеко не так же просто, как войти. Нас остановили гвардейцы.

- Далеко собрались, господа адепты?

- Домой, - не стала я вдаваться в подробности.

- А вас еще не отпускали. Марш обратно в оцепление, - велел усатый крепыш в форме и добавил. - Раньше маги такими трусами не были.

- Нас не взяли в оцепление и велели идти домой, - попыталась объяснить я, не рассказывая, что нас вообще здесь быть не должно.

- Ну конечно, много вас таких "не взятых". Предыдущие, правда, по одному сбегали, а вы прямо кругом. - Сплюнул мужчина.

- Значит, садимся тут, - повернулась я к ребятам. - Я обратно точно не пойду. Если нас архимаг Элтар снова увидит - мало не покажется.

И мы начали располагаться прямо на земле рядом с гвардейцами.

- Вас, что, правда архимаг прогнал? - через некоторое время снова заговорил с нами крепыш.

- Да.

- За что?

- Не за что, а почему - не доросли еще.

- Особенно ты, - ухмыльнулся он, в упор глядя на меня.

- Мы все первый курс, - вздохнув, решила сознаться я. - Просто очень посмотреть хотелось, раз участвовать не взяли.

Проходивший мимо мужчина окинул нас мимолетным взглядом и, резко остановившись, спросил:

- Господин Янисар, что вы здесь делаете?

- Здравствуйте, магистр Костен. Пытаюсь вместе с друзьями выйти оттуда, куда не должен был входить.

- Господа гвардейцы, пропустите этих людей, у вас нет права их задерживать, - приказным тоном распорядился знакомый Яна.

- Как скажете, господин маг. Мы думали, это беглые.

- Вы думали неверно, - отрезал магистр и ушел в сторону пустыря.

- Мы можем идти? - на всякий случай уточнила я у гвардейца.

- Да. Если за вас маг поручился, значит, все нормально.

В дом архимага мы пришли окончательно подавленные. Собрались на кухне, переглядываясь и не зная, чем бы себя занять до возвращения Элтара. Пришлось снова брать инициативу на себя:

- Предлагаю тем, кто не доделал рисование, доделывать здесь - на кухне, остальным взять кристаллы и пойти со мной на задний двор, там веранда для медитаций есть.

- А может, лучше посоревнуемся? - предложил Марек, которому не хотелось чертить.

Но настроения играть и соревноваться ни у кого не было, и идею не поддержали.

- Если не хочешь рисование доделывать, пойдем кристаллы заливать, - предложила ему я, и больше возражений ни у кого не возникло.

В результате мы с Янисаром и Мареком ушли на улицу, а остальные оккупировали кухонный стол. Время ожидания тянулось ужасающе медленно. К нам на веранде уже присоединились Тарек и Рейс. Я залила все четыре кристалла, один раз полностью опустошив резерв и продолжив после того, как его восстановила. Результаты остальных были примерно такими же. Сходив в комнату за учебником истории, начала читать вслух заданную нам главу. Ребята слушали рассеянно, мыслями находясь рядом с остальными магами. Пришлось устраивать блиц-опрос, чтобы они начали вникать в суть текста.

Рейс ловко вскарабкался на крышу веранды и оттуда смотрел, не покажется ли архимаг в конце улицы.

- Идут, - наконец сообщил он нам, когда у всех уже закончилось терпение.

- А почему во множественном числе? - удивилась я.

- Он с гвардейцем идет, кажется, с тем, который нас не пускал, - пояснил спустившийся к нам парень.

- Ох, и влетит нам, - снова сник Эрин.

- Ты чего такой трусливый? - хмуро покосился на него Тарек. - За шалости раньше никогда не влетало?

- Еще как влетало, - тяжело вздохнул тот.

- Переживем, - прервала я начинающуюся эпопею о тяжкой мальчишеской доле и пошла встречать пришедших.

Вот только Рейс все же ошибся. Мужчины не шли вместе. Гвардеец практически тащил на себе едва переставляющего ноги мага. Я бросилась к ним, подставив Элтару плечо с другой стороны.

- Что случилось? Что с вами?

- Ничего страшного. Просто очень сильное истощение. Все было еще хуже, чем я думал, - едва шевеля губами, проговорил маг, опершись и на меня.

- А руки почему черные? - ужаснулась я.

- Сажа.

Гвардеец косился на меня - видимо, прикидывал, стану ли я на него архимагу жаловаться, но молчал.

- В зал, на диван, - коротко распорядился Элтар.

Мужчина помог довести мага до указанного места и, не прощаясь, ушел. Архимаг тяжело откинулся на спинку, глаза были полузакрыты.

- Руки точно не повреждены? - еще раз уточнила я.

Маг едва заметно кивнул. Мальчишки и Рамина взирали на него с немым ужасом. Я же начала расстегивать пуговицы на рубашке.

- Зачем? - еле слышно прошептал Элтар.

- Оботру вас мокрым полотенцем. Если кожа сможет нормально дышать, тело отдохнет быстрее, - пояснила я. - Рейс. Снимай с него ботинки и носки. Тарек и Марек - в мою комнату за полотенцами, это справа отсюда. Они лежат в комоде - найдете. Два маленьких намочить, большое принести сухим. Эрин, Рамина - чайник поставить сможете? И отвар заварить.

- А сбор где? - кивнув, уточнил Эрин.

- Первый слева шкаф от раковины.

- Не достанут - высоко, - возразил с трудом сидящий архимаг.

- Левитацию никто не отменял, и вообще, если на крышу залезть сумели, то на стол и подавно осилят.

Дальше маг спорить не стал. Полотенца, которыми его обтирали, а местами и оттирали от сажи, пришлось выполаскивать несколько раз. Элтар, едва заметно улыбаясь, не сопротивлялся, когда мы его разворачивали, а в итоге, принеся подушку, уложили все на тот же диван.

- Спасибо, - поблагодарил он, не открывая глаз.

- Мы можем еще чем-то помочь?

- Попробуй сходить к Шраму. Мне, когда проснусь, поесть нужно будет. Лучше всего жареного мяса. Вряд ли, конечно, будет - все, кто на ногах стоят, сейчас в корчме отъедаются, но все же...

Кажется, он уснул прямо посреди фразы. Я задумалась: если в корчму действительно пошли большинство магов - вряд ли там что-то удастся купить, но можно пойти и другим путем. Осмотр кухни дал одну средних размеров сковородку и лежащий в коробке кухонный набор, где была и лопаточка. А вот чего-либо похожего на масло я не нашла.

- Кто знает, на чем тут жарят мясо? - спросила я у окруживших меня ребят.

- На сале, конечно, - удивилась подобному вопросу Рамина.

Вот, даже она знает, а я могла бы и сама догадаться.

- Тарек и Марек - идите на почту, негоже работу прогуливать. Сегодня придется без меня справляться. Мы с Рейсом сейчас пойдем искать мясо и сало для жарки. Ян, ты должен домой идти, или здесь побудешь?

- Здесь. Там сейчас, небось, все носятся, как сумасшедшие. Отец, скорее всего, и наших магов порталом приводил. Я только мешать буду.

- Отлично. Тогда остаешься за старшего. Не проследите чайник. И кто-нибудь пусть возле Элтара сидит - вдруг ему что-то понадобится.

- Нам потом сюда возвращаться? - Уточнил Тарек перед тем, как уйти.

- Не знаю. Но если хотите, приходите.

Так и разошлись. Рейс решил не ходить в магазин, а повел меня на скотобойню, расположенную на окраине города, где у него были какие-то знакомые. Там мы быстро и, насколько я поняла, недорого разжились большим куском вырезки и небольшим сала за тридцать медяшек. После чего я узнала, что специи здесь продают в магазине трав, наравне с лечебными и магическими растениями.

Сложив все продукты на кухне, пошла проведать хозяина дома и не смогла сдержать улыбки. Рамина, которую оставили дежурить возле Элтара, тихо прикорнула под мышкой у обнимающего ее во сне архимага. Смотрелись они очень трогательно. На цыпочках выйдя из комнаты, я аккуратно прикрыла за собой дверь.

Рейс вызвался помогать мне с мясом, а Яна с Эрином я все-таки отправила в корчму попытаться добыть какой-нибудь гарнир.

- Если не будет ничего, можно хоть овощей по дороге купить и салат нарезать, - предложил Янисар.

- В общем, сами разберетесь, - не стала спорить я и выдала двадцать медяшек.

Найдя в шкафах уксус, мясо мы с Рейсом замариновали и ушли на веранду.

Остальные пришли примерно через час, встретившись по дороге и принеся совместно купленные продукты. В результате у нас были несколько овощей для салата, сметана, свежий хлеб, сыр и два больших, еще горячих, пирога - с мясом и с яблоками. Надеюсь, Элтару понравится. Заранее резать и жарить ничего не стали и снова ушли на веранду - ждать, когда проснется хозяин дома.

Настроение у всех постепенно улучшилось, так что вышедший из дома еще пошатывающийся от слабости Элтар застал нас азартно гоняющими вокруг веранды бумажные самолетики. К его ноге жалась виновато сопящая Рамина.

- Ну чего ты переживаешь? Ты же от Элтара не отходила, значит, все нормально, - успокоила я малышку и уже архимагу сообщила, - через полчаса будет ужин, но если Вы очень голодный, то можно перекусить пирогом.

Мясной пирог маг очень даже оценил, запивая его свежезаваренным отваром и удивленно взирая на то, как Рейс режет салат, а я жарю мясо. Остальные умеренно нам мешали, делая вид, что активно помогают в этом благом деле.

- Что бы я без вас делал, - умилился снова осоловевший Элтар, когда все поужинали. - Вот даже ругаться не буду за то, что шлялись, где не следует. Хотя и надо бы.

Мы очень старательно сделали вид, что нам стыдно, но обещать, что больше так делать не будем, предусмотрительно не стали. Да он бы и не поверил.

- Я сейчас нормально мыться и спать, а вам по домам пора, - сообщил архимаг, поднимаясь из-за стола. - Всем до встречи.

Провожала ребят до двери я.

- Давайте завтра часа в четыре у фонтана соберемся, - предложила остальным. - Что делать - на месте решим.

Возражений не последовало, и все распрощались до утра. Я же все-таки сложила посуду в раковину и залила водой. Домовой - это, конечно, хорошо, но и ему, наверное, так легче. Еще и несколько страниц дневника переписать успела, до того как глаза стали закрываться сами собой.

Утром проснулась в теплых объятьях льющегося через окно солнечного света. Элтар, все еще бледный, но сидящий вполне уверенно, что-то писал в кабинете. Несколько листов с ровными строчками текста уже лежали на краю стола.

- Доброе утро, - поприветствовала его я и собралась идти на кухню ставить чайник.

- Доброе. Ты что-то хотела? - поднял на меня взгляд архимаг.

- Нет. Просто поздоровалась, - сообщила я, и в его взгляде появилось недоумение.

- Таль, просто так не здороваются. Это предполагает начало разговора.

- А у нас это просто правило вежливости, - озадаченно произнесла и охнула, вспомнив, как в первый учебный день пожелала доброго утра в столовой завучу.

- И с кем ты так "удачно" поздоровалась? - Верно интерпретировал перемены выражений моего лица Элтар.

- С Кайденом, - обреченно ответила я и задалась все тем же вопросом, - ну почему мне на него так не везет?

- А может, наоборот - везет? - предложил свою точку зрения на данный вопрос маг. - После него даже я не страшным показался. Лейра ты, по-моему, вообще за достойного противника не посчитала.

- Ну, имея такого врага, как мастер Кайден, действительно трудно серьезно воспринимать в качестве соперника наглого, но не выглядящего опасным магистра-травника. Правда, мастер Линара тоже опасной не выглядит, а дерется вроде бы неплохо.

- Она и вчера себя хорошо показала. Далеко пойдет девочка, - похвалил архимаг нашу знакомую и добавил, - а по поводу Кайдена ты явно перебарщиваешь. Он тебя точно как врага не воспринимает, нужна ты ему больно.

- Он при всех заявил, что заставит меня уйти из академии. Неужели вы думаете, что он откажется от своих слов?

Архимаг погрустнел, с жалостью глядя на меня.

- Ладно, не расстраивайся. Подыщу тебе место в канцелярии. Хотя жаль, могла бы хорошим магом стать.

- Мне не нужно место в канцелярии. Я из академии уходить не собираюсь.

- А Кайдену ты это сказать осмелишься? - скептически поджал губы маг.

- Уже сказала. Там же - в столовой.

- Вчера? - предположил Элтар.

- В первый день этой декады.

- И он до сих пор ничего не предпринял? - усомнился архимаг.

- Предпринял.

Элтар вопросительно посмотрел на меня.

- Не хочешь рассказывать?

- Не хочу, чтобы вы вмешивались. Думаю, от этого станет только хуже.

- А я и не собирался. Таль, я могу обеспечивать тебе кров и нормальное питание, взамен получая магически одаренного помощника, но я не собираюсь решать все твои проблемы.

- Хорошо. В общем, я из-за этого руку у короля и отобрала на совете. Меня Кайден чем-то невидимым хлестнул на уроке, и на предплечье остался длинный кровоточащий след. После этого мастер отправил меня в лазарет, но по дороге я встретила господина Эшена и до цели похода не добралась. А когда король руку поднимал, рукав стал задираться, и я напугалась, что все рану увидят.

- Не знаю, правильно ли я поступаю, сообщая тебе это, но ты упустила реальную возможность выгнать из академии самого Кайдена.

- Я не хочу его выгонять, я просто хочу выучиться на мага. Тем более что некоторые поступки этого мастера не могут не вызывать уважения.

- И что же ты намерена делать? Просто терпеть? На тебя это не похоже.

- А он не только ко мне плохо относится. Он вообще адептов часто унижает. Так что мы ему ответные гадости делаем. Точнее, пока одну только, и то все странно получилось.

- И что же вы сделали? - неподдельно заинтересовался архимаг нашей попыткой противостоять грозному завучу.

- Грызя ему за шиворот кинули.

- Так вот откуда вы знали, где будет облава, а я-то голову ломал. Эрин принес?

- Да, а вы откуда знаете? - удивилась я.

- Так именно он вчера возмущался, что куча небольшая. Ладно, посмотрим, насколько твоего терпения хватит. Ты упражнения делать идешь?

- Иду. Вы, наверное, уже давно сами позанимались, это я - соня.

- Нет. Мне сегодня нагрузки противопоказаны, но, если хочешь, могу с тобой побегать, - предложил маг, и я с радостью согласилась.

К фонтану я пришла предпоследней - не было только Яна.

- Какие есть предложения? - с ходу поинтересовалась у ребят, но выслушать ответ не успела.

Из дверей магазина по продаже кристаллов выглянул Алир и, прокричав мое имя, активно замахал рукой, подзывая к себе. Недоумевая, что могло случиться такого, что понадобилось мое присутствие, пошла к нему. Торговец пропустил меня вперед и, только когда за нами закрылась дверь, заговорил:

- Девушка, милая, выручите старого Алира! Ведь у меня всегда была идеальная репутация, а тут такое! Первый раз в жизни заказ выполнить не могу!

- Да в чем дело-то? - ничего не поняла я из его горестных причитаний.

- За малыми кристаллами постоянные клиенты из дальнего графства приехали, а у меня, как нарочно, запаса нет. Обычно-то это не проблема, но после вчерашнего все маги, с которыми у меня договор, отказываются. А клиентам не меньше сотни кристаллов нужно. Выручи меня, я по полной цене возьму - три медяшки за десяток. Ты же вроде говорила, что еще желающие подработать есть.

- Да вон они - у фонтана, - оторопела я под его напором. - Только где ж мы столько емкостей возьмем.

- Все есть. Все выдам, - всплеснул руками торговец и выставил на прилавок довольно объемистый мешок и несколько плоских коробок. - В мешке емкости, а полные - в коробки складывайте. По десять в ряд, четыре ряда. Сколько принесете - все возьму, только уж вы тоже без обмана, чтобы мне перед клиентами стыдно потом не было.

- Хорошо. Я могу это взять к фонтану? Или нам здесь как-то размещаться? - Оглядела я тесное помещение.

- Бери, конечно, бери. А я тут ждать буду. Выручай уж старого Алира, а я не забуду, добром на добро отвечу.

Я собрала в охапку мешок с кристаллами, коробки и отправилась к ребятам, вырываясь из словесных пут велеречивого торговца.

- В общем, нам дали заказ на заливку кристаллов, - кратко изложила я суть дела.

- Шутишь? - не поверил Тарек.

- Ни капельки.

- А откуда он тебя вообще знает? - Поинтересовался подошедший за это время Янисар.

- Я ему уже два раза ученический кристалл продавала, точнее, первый раз я его обменяла на те емкости, которые вам раздала. Пришла в магазин узнать, сколько стоят пустые, а торговец сам сказал, что у адептов тоже кристаллы принимает, но дешевле, поскольку их специальным артефактом проверяет.

- А сейчас почему нам заказ дал, если не доверяет? - насупился Марек.

- Так все нормальные маги после вчерашней охоты на грызей в себя приходят, а ему срочно нужно. Обещал заплатить по три медяшки за десяток малых кристаллов.

- Сколько?! - аж подпрыгнул наш непоседа. - Это ж по сколько мы заработать можем?

- Сколько зальешь - столько и заработаешь, - не пожелала я делить шкуру неубитого медведя. - Только не халтурить! Если хорошо себя зарекомендуем, сможем все время заливкой кристаллов подрабатывать.

Работа двигалась. Каждый постепенно заполнял свой ряд для удобства подсчета, и одна коробка уже была полностью готова, а во вторую оставалось поместить всего три кристалла, когда на нашу компанию обратила внимание стража.

Один из подошедших мужчин схватил за руки меня и Рамину, второй - Рейса и Эрина. После чего удивленно хлопающих глазами нас проинформировали:

- Попались, воришки.

- Стоять! - рявкнула я одновременно со стражниками, и кинувшиеся прочь близнецы замерли.

Мужчины удивленно воззрились на меня, а я подумала, что надо как-то отучать ребят от привычек уличной детворы.

- На каком основании вы обвиняете нас в воровстве? - спросила я у державшего мою руку.

- А что, будете пытаться нас убедить, что все это принадлежит вам? - Кивнул он на разложенные на бортике коробки с залитыми кристаллами и стоящий рядом мешок с целой кучей емкостей.

- Нет, - спокойно ответила я. - Все это принадлежит торговцу Алиру, заказ которого мы выполняем.

- А почему у фонтана?

- Потому что здесь удобно, а в его магазине мало места.

Стражник задумался. Янисар вопросительно посмотрел на меня, и я отрицательно покачала головой. Нет смысла сейчас прикрываться его титулом.

- И если мы спросим торговца, он это подтвердит? - пришел к некоему решению страж порядка.

- Безусловно.

- Ладно. Ты пойдешь со мной, - велел он, выпустив руку малышки и поудобнее перехватив мою, после чего обратился к напарнику: - Этих не отпускай.

Прихватив готовую коробку, направилась с ним в магазин Алира. Тот вышел из двери за прилавком и удивленно посмотрел на нас.

- Добрый день, уважаемый. Данная девушка утверждает, что она и дети, сидящие у фонтана с целой кучей кристаллов, получили от вас заказ. Так ли это? - начал разговор стражник.

- Так, а в чем дело?

Руку тут же отпустили и, покосившись на спокойно стоящую меня, пояснили:

- Просто - дети и так много кристаллов, мы подумали, что их украли.

- На нас, вообще-то, медальоны, - заметила я, окончательно смутив стража, и протянула коробку Алиру. - Вот - первая готова, скоро вторая будет. Вам их по одной отдавать или все сразу?

- Когда закончите, все отдадите, - решил торговец, забирая все же первую партию. - Тогда и расплачусь.

Я кивнула и направилась к выходу. Стражник тоже не стал задерживаться в магазине.

- Вы, это, госпожа адептка, не серчайте - работа у нас такая, - попытался неуклюже извиниться он по дороге.

- Не страшно, - решила не обострять ситуацию я. - Вы нас не били и не оскорбляли, а то, что проверили - действительно ваша работа.

- А чего мальчишки-то те бежать бросились?

- Привычка. Они какое-то время на улице жили. Только месяц в академии учатся.

Стражники, уходя, еще раз извинились, и мы продолжили заниматься выполнением заказа. Я между делом аккуратно попыталась поговорить с близнецами на тему того, что они теперь уважаемые адепты, а не беспризорники, и на стражу должны реагировать спокойно и с достоинством. Правда, не уверена, что это возымело хоть какое-то действие.

Примерно к обеду все оставшиеся пять коробок были заполнены, и мы пошли сдавать результат торговцу. В магазин со мной зашли только Тарек и Марек, чтобы не создавать толчею. Остальные остались ждать возле двери.

Торговец задернул плотные шторы на двух небольших окошках и стал открывать принесенные нами коробки. В получившемся сумраке все кристаллы слегка светились.

- Так, значит, не обязательно кристаллы артефактом проверять? - спросила я, когда он уже отсчитывал полагающиеся нам семьдесят две медяшки.

- Артефактом надежнее, - смутился торговец, именно этой процедурой обосновывавший снижение цены на прием у адептов.

- А если за месяц артефакт ни разу не покажет некачественно залитого кристалла - переведете нас на такой способ? - решила поторговаться я.

Алир немного помялся, но все же согласился.

- Еще малые кристаллы так заливать согласитесь? Только стандартный прием - две медные монеты.

- Да, - хором ответили близнецы, а я посмотрела на цену продажи, которая как раз и составляла три монеты за десяток, и тоже кивнула. Сегодня торговец расплатился с нами действительно невероятно щедро, полностью расставшись с прибылью ради сохранения своей репутации.

Выйдя из магазина, я раздала всем заработанное. Получилось от восьми медяшек у Эрина до тринадцати у Рамины. Ян попытался отказаться от денег, но я настояла, обосновав тем, что это - его первый магический гонорар.

- Пусть будут свои, - поддержал меня Эрин. - Я вот маме подарок куплю, у нее день рождения скоро.

Янисар спорить дальше не стал, убрал деньги в карман и предложил пойти всем в столовую, обедать.

- А тебе домой не надо? - На всякий случай поинтересовался у него Тарек.

- Нет, меня до ужина отпустили. Так что я с вами, - радостно сообщил юный герцог.

Адепты в столовой сидели хмурые и неразговорчивые. За нашим столом ел какой-то старшекурсник с красными пятнами на руках. Мы решили, что он нам не помешает, и расположились вокруг. На пятна косились все, но первой не выдержала Рамина:

- Что у тебя с руками? - спросила она, глядя на парня наивными детскими глазами.

- Грызи вчера покусали, - неохотно ответил тот. - В лазарет не пробиться, там очередь человек пятьдесят стоит. А мазать три раза с перерывом в несколько часов надо.

Мы испуганно притихли. Похоже, не зря нас Элтар вчера прогнал. Парень увидел нашу реакцию и спросил:

- Первый курс или второй?

- Первый, - уже привычно за всех ответил Ян.

- Везет. Вас туда не погнали.

- Почему везет? - взвился неугомонный Марек.

- Там кошмар был. Грызи как полезли из под кучи - сплошным ковром. И прямо по магам, которые впереди стояли. Вот стоят вроде человеческие фигуры, но полностью покрытые этой шевелящейся дрянью. Они их и на себе жгли, и вокруг жгли, а эта гадость все лезет и лезет. Нам же сказали, что мы только отдельные кучки добивать будем, а на нас целый шевелящийся ковер движется. Некоторые побежали. Я сам чуть не побежал, я же не боевик - я погодник, а тут такое. - Парень залпом выпил полстакана компота и на мгновение прикрыл глаза, погружаясь в страшные воспоминания. - Когда резерв кончаться стал, щиты слетели. Мы на остатках энергии их огненными кругами вокруг себя жгли, но некоторые все равно успевали на тебя залезть, и кусают они очень больно. Я еще ничего, а у многих и лицо искусали. Несколько человек до сих пор без сознания в лазарете.

- Жуть какая, - не выдержала я.

- Эх, пошел я очередь занимать, удачи вам, - попрощался старшекурсник и оставил нас обедать в полупустой столовой.

Мы рассеяно ковырялись в тарелках, аппетит пропал напрочь.

- Вы как хотите, а я доедаю и - в лазарет, вдруг чем помочь смогу, - решила я.

Пошли туда все вместе. Не знаю, какая именно от нас может быть польза, но желающих остаться в стороне не нашлось. Перед лазаретом действительно стояла и тихо переругивалась длинная очередь. На пробирающихся ко входу нас начали браниться, но я показала чистые, не покусанные руки и объяснила, что мы идем предложить помощь.

Хозяина лазарета увидели сразу. Он стоял у стола с бледным, осунувшимся лицом и темными кругами под глазами.

- Доктор Алан, мы можем чем-то Вам помочь?

- А? - обернулся он и устало потер лицо. - Да. Наконец-то хоть кто-то в помощь. Берете на столе плошку, накладываете вот этой ложкой мазь из таза и идете мазать пострадавших. Девочек я сейчас отведу в преподавательское отделение, там есть свободные комнаты. Мальчики занимают две ближних от входа отгородки с каждой стороны. Ты, - ткнул он пальцем в Рейса, - ходишь рядом со мной и делаешь все, что я велю. Когда приходит пострадавший, пусть раздевается догола. Кто не согласен, может сразу идти к ректору на отчисление - сейчас цацкаться некогда. На все найденные следы наносим мазь и слегка втираем. Вопросы есть?

Вопросов не было. Мы наложили себе мази противного болотного цвета, но приятно пахнущей мятой, и разошлись по указанным местам. Адептки раздевались безропотно, радуясь уже тому, что их будет обрабатывать в таком виде не сам доктор. После третьего человека у меня закончилась мазь, и пришлось идти за новой порцией.

Заодно спросила у Алана, не нужно ли позвать еще желающих из общежития. Тот был вовсе не против дополнительной помощи, и Рейс бегом убежал опросить остальных из нашей группы. В результате к нам присоединилась Ирра и ее соседка по комнате со второго курса.

Может, мы мазали и значительно медленнее, чем сам доктор, но несколько лишних рук все же значительно ускорили процесс, и очередь постепенно стала сходить на нет. Ко мне пришла очередная довольно взрослая уже девушка с коротко остриженными волосами, то есть, скорее всего, из боевых магов. Когда она повернулась спиной, я ужаснулась - кусок мяса чуть выше поясницы был просто выеден, и виднелся край позвоночника.

- Т-тебе сп-пину не больно? - чуть заикаясь, спросила я.

- Всем больно, - буркнула адептка.

- Сейчас вернусь, - пролепетала я и кинулась за Аланом.

Тот пошел неохотно, сказав, что всех тяжелых вчера распределили между его лазаретом и городской больницей, но, когда увидел причину моей настойчивости, согласился:

- Правильно, что меня позвала, от такого и ноги отняться могут. - И обратился к девушке: - Аккуратно, без резких движений ложись животом на кровать. Сейчас начитаю заклинания и обработаю эту рану, с остальным и Наталья справится. Здорово как выели.

Алан колдовал над спиной, а я смотрела во все глаза. Адептка морщилась, когда доктор промывал рану, но терпела.

- Это не ты ли в первый круг вчера ушла? - решил Алан отвлечь пациентку разговорами.

- Я, - сквозь зубы ответила девушка, и было видно, что ей действительно очень больно.

- Это как же решилась? Там же, говорят, грызи прямо по магам шли.

- Потому и решилась, что один упал. Если бы я добежать не успела и его ковром накрыло - съели бы, а так я воздушной волной с него дрянь эту сбросила, а уж дальше кругами била. Думала, до конца резерва хватит, но они лезли и лезли. Хорошо, что нас мастер Линара с каким-то магом прикрыли, и я его просто вытащила.

Я даже догадывалась, кто был этим магом, и теперь становилось понятно, за что хвалил магистра-травницу Элтар.

Несмотря на значительно сократившуюся очередь, пациентов нам хватило до самого ужина. Алан посмотрел на ошалевших от непрерывной и непривычной работы нас и, поблагодарив за помощь, выставил из лазарета. Несколько человек из практически долеченных адептов вызвались нас заменить.

Идти после ужина никуда не хотелось, но нас с близнецами еще ждала работа на почте, остальные разошлись отдыхать.

Когда мы пришли, господин Зиранд долго мялся, рассказывая, какие мы хорошие, и доведя этим до состояния легкой прострации, после чего признался, что сегодня приехал его племянник, чтобы помогать на почте, и теперь работы для нас не будет. Махнули на него рукой и спокойно пошли отдыхать. В свете появившейся перспективы заработка по специальности эта новость была скорее хорошей, чем плохой.

Близнецы сразу ушли в общежитие, а мне еще нужно было зайти в корчму и узнать про ужин для архимага. Однако там мне сказали, что Шрам совсем недавно сам понес все Элтару.

Корчмаря я так и не догнала, сил не было даже быстро ноги переставлять. Встретилась с Шрамом уже на кухне архимага, где они спокойно беседовали, попивая отвар.

- Ты чего такая осунувшаяся? - обеспокоился моим изможденным видом Элтар.

- Устала. Мы с ребятами в лазарете помогали.

- Тогда мыться, ужинать и спать, - распорядился маг.

- Не хочу есть, - сообщила я. - Мы в академии ужинали.

- А ты разве не снялась с полного обеспечения?

- Переводят с начала декады, - просветила я его на тему недавно узнанных правил.

- Тогда просто попьешь специального отвара. Я сейчас заварю, - пошел он на компромисс, и я не нашла сил спорить.

Спать легла еще засветло. Зато, когда ранним утром раздался стук в дверь, выспавшаяся я быстро оделась и после второго стука, резко распахнув дверь, с радостным воплем "попался" кинулась на Элтара, выставив вперед руки с растопыренными пальцами.

Реакция у архимага была великолепной, и бегал он значительно лучше меня, так что схватить его мне так и не удалось. Зато со смехом побегали вокруг дома, а сдавшуюся было меня коварно обрызгали наколдованной водой, после чего я продержалась за хохочущим и поддразнивающим меня магом еще пару кругов.

Дальше тренировка проходила как обычно. Вот только поднимания туловища в висячем положении мне так и не давались, даже до основных упражнений на пресс.

Традиционно попрощавшись с архимагом у двери, ушла в академию в отличном настроении. Половина нашей группы мучилась вопросом "Что нам будет за подсаженного грызя?". Мы же с друзьями после вчерашнего насыщенного событиями дня несколько подзабыли о возможной взбучке от Кайдена.

- Думаю, всем сейчас не до нашей проказы, и завучу в том числе, - попыталась я успокоить ребят.

- Почему ты так решила? - с надеждой посмотрел на меня Вадер.

- Потому что видела, что вчера в лазарете творилось, - ответила за меня Ирра. - Таль, как вы вообще додумались туда помогать пойти?

- В столовой разговорились со старшекурсником, который сказал, что очень много покусанных и в лазарет большая очередь, а я знала, что там только один врач. Обычно ему адепты-медики помогают, но позавчера всех со старших курсов забрали, и они лечились, а не лечили. Вот мы и решили узнать, не можем ли чем помочь.

В этот момент в класс пришел мастер Кайден, и часть адептов испуганно сжались. Он же, не обратив на это никакого внимания, сообщил, что в начале обеденного перерыва всем надлежит прибыть в актовый зал на втором этаже, и ушел.

Левитация сегодня снова проходила на площадке с камнями. Начал мастер Эрх с тех, кто прошлый раз не успел попробовать удержать второй камень, и не скупился на похвалу, поскольку все мы продержали камень по три минуты. И даже Вадер, который прошлый раз выдержал лишь минимальную норму, сегодня, поднимая все тот же второй, в полтора раза увеличил свое время. Двоим не удалось удержать третий камень по минуте, еще четверо, включая Эрина, продержались чуть больше зачетного времени. Я и остальные пятеро моих друзей выполнили норму перехода к следующему весу. Мастер был в шоке, он бегал вокруг нас и разговаривал несвязанными эпитетами и местоимениями. Мы уже начали подозревать, что сделали что-то не так, когда он, наконец, объяснил, в чем дело.

- Вы шестеро выполнили норму допуска к полугодовому зачету! А ведь прошел только месяц! Это невероятные результаты, я обязательно завтра устрою пробный зачет! - И, увидев наши вытянутые лица, добавил: - Да не пугайтесь вы, кто не сдаст завтра, будет сдавать во время зачета. Или можно будет еще один пробный зачет устроить в конце второго месяца.

- И что, нам официально эти результаты засчитают? - поинтересовался Ян.

- Да, безусловно, да! - заверил мастер Эрх и хохотнул. - Я уже не удивлюсь, если некоторые из вас к концу следующего месяца и годовую норму выполнят.

- А полугодовая норма сколько? - Поинтересовался Марек.

- Минута на четвертом камне, - ответил мастер и вдруг вспомнил, - ох, меня же просили вас пораньше в актовый зал отпустить. Бегите скорее.

Побежали. Но зал был уже практически полон, кое-где виднелись отдельные свободные места, часть адептов стояли у стен. Я предложила друзьям не разбредаться по залу, а усесться на широкие подоконники. Через несколько минут после нашего прихода двери закрылись, а на возвышение с накрытым тканью столом вышли мастер Кайден, ректор Таврим, королевский архимаг Лисандр и доктор Алан.

Оказалось, что всех нас собрали, чтобы официально поблагодарить участвовавших в спасении города адептов. Выступал сам королевский архимаг, и говорил только хорошее, ни разу не упомянув тех, кто бежал или пытался бежать.

Когда Лисандр закончил, поднялся доктор Алан.

- Позвольте мне также поблагодарить адептов первого и второго курсов, которые по собственной инициативе помогали лечить пострадавших.

Он не стал называть имена, но поскольку через нас прошла вчера половина адептов академии, они все обернулись, и мы оказались под более чем сотней взглядов. Учитывая, что расположились мы в стороне, не понять, кого именно благодарил доктор, было невозможно.

Я полюбовалась на вытянувшееся от удивления лицо завуча и пожала плечами.

Теперь за нашим столиком в столовой сидели еще и Ирра с подругой. На последний оставшийся стул я предусмотрительно сложила сумку, помня, что обещала придержать его для мастера Линары. Кайден сегодня расположился за маленьким преподавательским столиком, рассчитанным на двоих. Пришедшая после нас Линара, проходя мимо, состроила испуганную мордашку, вызвав семь улыбок и два недоуменных выражения на лицах, и, не задерживаясь, прошла к столику Кайдена. Тот удивленно посмотрел на подсевшую к нему девушку, но ничего не сказал, а отхлебнув теплого из-за сегодняшней жары компота - поморщился. Завуч что-то сделал со своим стаканом, и тот запотел, остывая. Мы с завистью вздохнули. А Кайден протянул руку к стакану мастера Линары и вопросительно посмотрел на нее. Поскольку та от удивления не дала никакого ответа, он посчитал это за согласие и охладил и ее компот. Девушка негромко поблагодарила его, и, кивнув ей в знак принятия благодарности, мужчина вернулся к еде.

- С ума сойти, - высказалась обедающая с нами второкурсница. - Я бы ни за что к нему не подсела. Он же просто жуткий.

Я еще раз осмотрела мастера Кайдена. И ничего он не жуткий: мужественное лицо, широкие плечи, вредный характер и сейчас нейтральный, а часто злобный взгляд. Враг как враг, вполне достойный.

Сразу после занятий отправились к Алиру и опять разместились с малыми кристаллами у фонтана. Даже Ян нашел час времени до ужина, чтобы подработать вместе с нами. Получилось меньше, чем вчера, и по объему, и тем более по деньгам, но мы все равно остались довольны. Еще и договорились к завтрашнему дню приготовить по одному ученическому кристаллу на продажу.

Сегодняшний вечер я посвятила письменной работе, быстро закончив с чистописанием и вплотную занявшись копированием дневника. Элтар вернулся поздно и высадил меня из-за стола в кабинете, но я не растерялась и ушла на кухню, предварительно тщательно вытерев там стол.

Предупредить архимага о том, что мне не нужно делать утром упражнения, я забыла и, как следствие, была снова разбужена спозаранку. И раз уж все равно проснулась, для разминки побегала, на этот раз от мага.

Зачет по физической подготовке в магической академии ничем особым от своего аналога в моем мире не отличался. Набор упражнений, которые следовало выполнить, и нормативы, за которые ставился положительный балл. Сдали его все без особых усилий. Все-таки маги не гвардейцы, у них физическая подготовка была не приоритетным направлением, и требований особо не предъявлялось.

А вот зачет по левитации проходил совсем иначе. Достаточно уже сказать, что принимать его, кроме мастера Эрха, пришли ректор, завуч и доктор Алан. На зачете давалась только одна попытка, и мастер сразу говорил, какой камень должен поднимать адепт. Начали с отстающих. И, по мере того как мы показывали результаты, лицо ректора становилось все более довольным, а Кайдена - растерянным. Когда дело дошло до Рейса, и ему велели поднимать четвертый камень, архимаг Таврим усомнился:

- Мастер Эрх, не стоит так рисковать адептами. Пусть лучше пока третий поднимают.

- Но они выполнили норму допуска, господин ректор, - осторожно возразил преподаватель.

- Пусть пробуют, если так в себе уверены, - вмешался мастер Кайден. - Маги должны уметь оценивать последствия своих действий и соизмерять свои возможности.

Прозвучало это как-то зловеще, но мы действительно выполнили норму и не собирались отступать. Рейс продержался полторы минуты, остальные еще больше. Я с трудом, но удержала все три. Выражение лиц ректора и завуча трудно было передать словами.

- А вы такую адептку брать не хотели, - припомнил ректор мастеру Кайдену.

Тот недобро сощурился.

- Я запрещаю Наталье в ближайшие пять дней переходить на следующую нагрузку, - впервые подал голос доктор Алан.

- Через пять дней нужно ваше присутствие? - уточнил у него мастер Эрх.

- Нет. Думаю, она не станет рисковать.

Я нервно закивала, подтверждая, что буду крайне осторожна.

Сдававшая зачет последней Рамина тоже продержала камень три минуты, но ей доктор ничего запрещать не стал. Она была невероятно сильным магом.

А еще сегодня после занятий было измерение резерва с корректировкой норм заливки и подведением итогов за весь месяц. На подведении итогов снова присутствовали ректор и мастер Кайден. Резерв у меня рос активно и на данный момент был вторым в группе, после Рамины. Ее резерв составлял уже пять с хвостиком ученических кристаллов. Это было почти столько же, как у части второкурсников, и темпы роста резервов у нас почти не замедлялись.

Уровень нам с Раминой намерили аж четвертый, большинству - третий и только Вадеру - второй. Мальчишка начал откровенно паниковать, будучи худшим в группе по большинству пунктов.

- Господин ректор, меня ведь не отчислят? - чуть не плача, спросил он.

- Нет, ваши результаты вполне допустимы для обучения, - успокоил его архимаг Таврим, - но если вы и дальше будете отставать от других, учиться с ними будет затруднительно и придется еще раз пройти программу первого курса со следующим набором.

Но больше всего меня поразил завуч.

- Традиционно в конце первого месяца я, как преподаватель практической магии, называю имя лучшего адепта, наиболее перспективного с точки зрения боевой подготовки. Именно тот, кого я назову, станет моим помощником на практических занятиях, - с самым довольным видом сообщил нам мастер Кайден. - Думаю, ни у кого не возникает сомнений, что это Наталья.

По-моему, удивился даже ректор, а я просто ликовала. Неужели я так легко победила, и завуч отказался от своей идеи заставить меня уйти? Может, он все-таки разобрался в ситуации с фаерболами? Хотя, какая разница? Главное, он признал, что из меня выйдет хороший маг!

После занятий сначала зашли в корчму отметить мой успех вкусным пирогом и морсом, потом я занесла ужин домой к архимагу, которого еще не было, и уже после этого устроились на бортике фонтана. Заливали сегодня ученические кристаллы, обменяв уже имеющиеся на пустые емкости. После измерения резервов стимул к заливке стал еще значительнее. Эрин так и вообще готов был из кожи вон вылезти, только бы догнать остальных. В результате к тому моменту, когда мы собрались расходиться, Алир обзавелся еще двадцатью девятью кристаллами и расстался с пятьюдесятью восьмью медными монетами, чем был крайне доволен.

Я, идя домой, снова и снова вспоминала слова мастера Кайдена. Мне было безумно приятно осознавать свою победу и одновременно не верилось в нее. И все же я ликовала: Кайден при всей группе и при ректоре признал мои успехи! Это было просто невероятно.

Архимаг встретил меня в прихожей, еще в парадной одежде, видимо, только вернувшись с очередного приема или совещания во дворце. Я, с радостным криком "Элтар", бросилась ему на шею, обнимая и собираясь рассказать, какая я молодец, чтобы он разделил со мной эту радость, но ничего сказать не успела.

Только что расслабленно стоявший мужчина буквально окаменел и стиснул меня руками так, что невозможно было вдохнуть. Я дернулась и попыталась возмутиться, но он накрыл мой затылок ладонью и впился в губы властным поцелуем. Никак не ожидая такого поворота событий, я на несколько мгновений растерялась, а потом просто утонула в нахлынувших ощущениях.

Не могу сказать, сколько времени это продлилось, но архимаг сам отстранился от меня, тяжело дыша. Сделал шаг назад, все еще придерживая вытянутыми вперед руками, словно опасаясь, что мы вновь окажемся слишком близко, и глядя какими-то сумасшедшими глазами.

- Таль, прости, я не должен... это не повторится... извини меня.

Я вообще не поняла, что это было. Поняла только, что все уже закончилось и никакого продолжения не предполагается.

- За такое не извиняются, - пробормотала я и, слегка пошатываясь то ли от избытка впечатлений, то ли от нехватки кислорода, ушла в свою комнату.

Вот теперь лежу и думаю. Это же надо так меня впечатлить, что до сих пор никак не отойду, а ведь уже минут десять прошло. Умеют эти многоопытные маги целоваться. Понять бы еще, что это на Элтара нашло и как мне теперь быть. В дверь осторожно постучали.

- Не заперто, - ответила я, но никто не вошел.

Я уже встала, чтобы подойти к двери и узнать, что случилось, когда из-за нее послышалось:

- Таль, не уходи, пожалуйста. Давай поговорим. Я все объясню, - пообещал архимаг и неуверенно добавил, - ну, или хотя бы попытаюсь.

Таки открываю дверь и, глядя ему в глаза, спрашиваю:

- А не прогоните?

И Элтар с облегчением выдохнул.

- Пойдем в кабинет, - попросил он.

Иду. Маг вошел туда первым и встал напротив висящего на стене портрета. Я обошла вокруг него и поразилась выражению лица, с которым мужчина смотрел на картину - столько тоски и нежности было в его взгляде.

- Это моя жена - Милиэна. Я понимаю, что ненормально любить женщину, которую не видел уже триста лет, но ничего не могу с собой поделать. Просто не могу даже представить кого-то на ее месте.

- А почему вы живете один? Что случилось? Она ведь тоже маг, судя по медальону на портрете.

- Да, она очень хороший маг. Мы с ней были одними из инициаторов проекта с переселением и вместе готовили его несколько лет. А перед самым отбытием у нас родилась дочь. Я был счастлив настолько, что даже на некоторое время забросил дела. Но проект уже подходил к завершению, и откладывать его ради нас не стали бы. Мы решили, что я пойду сюда один, нормально обустроюсь, а через несколько лет, когда подрастет Лирая, они переедут ко мне. Пока же она уехала к своим родителям. Она у меня из известной семьи потомственных магов. А потом случилась катастрофа, и больше я ее не видел. Все эти годы я жил надеждой снова быть с ней.

Маг замолчал, продолжая разглядывать портрет своей супруги, а я смотрела на него, и мне было искренне жаль этого сильного мужчину. Лебединая верность и такая вот, как у него, патологическая семейственность - это гремучая смесь. Такие люди невероятно счастливы в браке, но и невероятно страдают в разлуке со своими любимыми.

- Я верю, что вы с ней встретитесь.

- Это нереально. Никто уже не верит, что удастся восстановить связь с другим континентом.

- Если бы мне полгода назад сказали, что я в магической академии учиться буду, я бы тоже не поверила.

Маг невесело усмехнулся.

- Ты, кстати, чего обниматься-то кинулась? Я этого совершенно не ожидал, вот и ... хм. В общем, ты не переживай, я решу эту проблему, и больше такого не будет.

- Радостью поделиться хотела. Меня Кайден лучшей ученицей объявил и своей помощницей на практических занятиях по магии назначил. А какую проблему и как вы собрались решать?

Маг замялся и даже, как мне показалось, смутился.

- Понимаешь, когда взрослый мужчина долго не общается с женщиной, он довольно остро реагирует на подобную близость. И есть такие специальные заведения, где одиноко живущие мужчины могут... снять напряжение, - максимально обошел скользкую тему маг. - Вот сегодня, пожалуй, и схожу, так что ночевать одна будешь.

Это ж надо, как он заковыристо обычный бордель описал. Но суть я уловила и развивать тему не стала. Вместо этого предложила пойти ужинать.

- Насчет Кайдена ты, кстати, зря радуешься, - предупредил меня переодевшийся и с аппетитом поглощающий ужин архимаг. - Лучший адепт - это, скорее, не помощник, а спарринг-партнер, на котором показывает все заклинания и сам проводит тренировочные бои преподаватель. Лучшего потому и назначают, что у него травм меньше будет, но иногда выбирают зарвавшегося, чтобы охладить пыл.

- Ох, ё! - оценила я масштаб надвигающихся проблем.

- Вот именно. Может, все-таки поинтересоваться местом в канцелярии?

- Нет, - упрямо поджала губы я. - Сама из академии не уйду.

Маг, поев, как и обещал, ушел. А я попыталась занять себя хоть чем-то полезным. История в голову не лезла, чистописание и рисование быстро кончились, а всякие непрошенные мысли о хозяине этого дома по-прежнему роились в голове. В таком состоянии даже медитировать нормально не получалось. В результате за сегодняшний вечер сильно продвинулось дело с переписыванием дневника, на котором я старательно сосредоточилась.

Утром уже привычно раздался стук в дверь моей комнаты, но сегодня архимаг не стал дожидаться снаружи, когда я проснусь, а прошел к кровати, сел на ее край и сунул в руки еще толком не проснувшейся мне большой букет белых роз.

Я обалдело уставилась на него поверх цветов.

- Элтар, что это?

- Белые розы. У эльфов каждый цветок имеет свое значение. Так вот, такие розы означают чистоту чувств. Их принято дарить дочери, сестре или, например, жене друга.

- Обалдеть! И это все мне? Ой, а куда же я их дену - они же завянут!

- Ваза с водой на кухне, - ответил предусмотрительный Элтар и встал. - Ставь туда цветы, и пошли тренироваться. Чем лучше будет у тебя реакция, тем меньше пострадаешь от Кайдена.

- Стой, - наконец-то достаточно проснулась я, чтобы связно мыслить. - Какие эльфы? У вас еще и эльфы есть?

- Есть, но не у нас, - погрустнел Элтар. - Вообще на контакт не идут. Послов, если те пересекают их границу, встречают тремя стрелами: первая - предупредительная - под ноги, вторая - в ногу, третья - в глаз.

После этого маг все-таки ушел из комнаты, а я зарылась лицом в невероятно пахнущие первые цветы в моей жизни. У меня, конечно, был парень, с которым я встречалась еще в бытность студенткой, но его галантности и финансов хватало только на редкие шоколадки, а терпения на ухаживания ровно до конца института.

Наверное, я слишком глубоко задумалась, потому что снова заглянувший в комнату хозяин дома поинтересовался:

- Что-то не так? Таль, это просто цветы.

- Это не просто цветы, - негромко проговорила я, возвращаясь в реальность. - Это мои первые цветы. И неважно, что они от друга, а не от любимого мужчины, это все равно первые цветы.

Он подошел к кровати, с которой я так и не слезла, и снова присел на краешек.

- Ну, и что с тобой делать? - нарочито задумчиво вопросил он и хитро прищурился. - Водой, что ли, облить, для приведения в чувства?

И, не откладывая дело в долгий ящик, обрызгал и розы, и мое лицо мелкой водяной пылью, которую сдул с ладоней.

- Эй! - возмущенно подпрыгнула я, и проворный Элтар предусмотрительно отскочил назад, оказавшись вне зоны досягаемости моей ноги, которой я попыталась лягнуть нахала, поскольку руки были заняты розами. - Ну, погоди! Вот сейчас цветы поставлю и страшно отомщу!

Под радостный хохот мага бросилась на кухню в поисках заветной вазы. Искать ничего не пришлось - она стояла на середине стола с уже налитой водой.

Переодевшись и вдоволь набегавшись за неугомонным Элтаром, я тихо сползла по стене дома, уже не помышляя об остальных упражнениях. Но не тут-то было. Дав мне отдышаться несколько минут, архимаг задался целью привести меня в нормальную физическую форму в будущем, то есть загонять до полусмерти в настоящем.

Я же была уверена, что просто не в состоянии двинуться с места, о чем и ему сообщила. Зря я это сказала. С места я не встала, а подпрыгнула. Вы бы тоже подпрыгнули, если бы вам молнией в филейную часть попали. И как только вывернул ее так, я ж на этом самом месте сидела. Не причинив особого вреда, но больно ущипнув, молния резко прибавила мне активности.

В результате сижу и медленно дожевываю завтрак, с трудом двигая даже челюстями. Давно расправившийся со своей порцией Элтар вернулся на кухню, пролистывая сделанные мной записи.

- Ого! Много ты вчера переписать успела. Не против, если я твою копию в лабораторию возьму на пару часов? А то у учителя уж больно строчки иногда разъезжаются - следить за текстом трудно, когда на пробирки отвлекаешься.

- Да, берите. Все равно переписывать не могу пока, - продемонстрировала я до сих пор дрожащие после нагрузок пальцы, вытянув руки.

- Пройдет, - мельком глянув, заключил маг, - еще пара месяцев таких занятий, и привыкнешь.

- Да я быстрей помру! - чуть не исполнила я это обещание прямо здесь и сейчас, поперхнувшись от возмущения отваром.

- Таль, ты хочешь иметь хотя бы крохотный шанс устоять против Кайдена?

- Да.

- Тогда терпи. Человек может выдержать очень многое, особенно если подходить к этому системно. Вот вернусь из поездки и всерьез займусь твоей физической подготовкой, с магией у тебя и так все неплохо. С Ивором сам поговорю. У тебя на сегодня какие планы?

- Не знаю, - только сейчас сообразила я, что мы вчера не договорились с ребятами, чем будем заниматься.

В этот момент в дверь позвонили.

- А вот и твои планы пришли, - улыбнулся маг и дистанционно открыл дверь. - Марек, мы на кухне.

- Здравствуйте, - появился в дверях улыбающийся мальчишка и тут же смешно вытаращил глаза. - Ух, ты! Какой букетище! Это чей?

- Ну уж точно не мой, - заверил его архимаг. - Я ж не девушка, чтоб мне цветы дарили.

Мальчишка заметно смутился.

- Я это... ну... в смысле...

- А если конкретнее? - с улыбкой, которую непременно вызывал у него Марек, оборвал не отягощенный смыслом словесный поток Элтар.

- Гулять пойдете? - выпалил мальчишка и уставился на нас, благо мы рядом были.

У нас синхронно вытянулись лица.

- Кто? - уточнил архимаг.

- Вы.

Я несколько раз беззвучно открыла и закрыла рот. На такую ситуацию, когда адепты архимага гулять зовут, даже моего небедного словарного запаса не хватило. А Элтар просто начал хохотать, усевшись на ближайший стул.

- Мне сегодня некогда, - наконец сообщил он, отсмеявшись. - А эту бледную немочь забирайте, чтобы она мне умирающим видом на совесть не давила.

За калиткой переминались с ноги на ногу остальные мои друзья, живущие в академии, и Эрин, за которым зашли по дороге.

- Пошли за Янисаром? - предложил Тарек.

- Ключ надо взять, - собралась я вернуться в дом.

- Я взял, - достал из кармана медальончик мальчишка и спрятал обратно.

Кроме меня, пойти в герцогский особняк опять никто не решился. Хотя, может, и правильно, я хоть примерно дорогу внутри знала, а план нам Ян только пообещал. Комнату, в которую ходила прошлый раз, нашла без проблем, все-таки у меня со зрительной памятью все в порядке. Юный герцог, к счастью, оказался на месте.

- О! А я сижу и думаю - идти или не идти. Подожди, я мигом переоденусь, - обрадовался Ян и умчался.

Разглядывать в комнате было особо нечего: ровные светлые стены, занавески на огромном окне, письменный стол, стул за ним и мягкое кресло, в которое я и уселась, дожидаясь своего друга.

Дверь бесшумно открылась, и в нее вошел глава рода Устийцев. Я дернулась, пытаясь выбраться из кресла, но оно оказалось слишком мягким и глубоким, чтобы это можно было сделать быстро.

- Доброе утро, уважаемая адептка. Вы не в курсе, где сейчас мой сын?

- Он переодеваться пошел. То есть, доброе утро. То есть... пф-ф, - поняла я, что окончательно запуталась, наконец выбравшись из кресла.

- Боюсь, вам не стоит его ждать. Сегодня ему придется исполнять свои обязанности наследника рода.

- Жаль, - немного расстроилась я, - спасибо, что предупредили.

Герцог уже вышел за дверь, когда вдруг, резко остановившись, обернулся ко мне и приказал:

- Следуй за мной.

Удивляюсь, но иду. С такими, как он, лучше не спорить. Коридор, поворот, коридор, лестница, почти сразу поворот и еще коридор. В общем, я уже заблудилась, когда мы, наконец, пришли. Почему-то на кухню.

- Ян ведь так и не отнес обещанные мной бутерброды? - обратился ко мне герцог.

- Нет.

- Ты одна пришла, или у ворот остальные ждут?

- У калитки.

- Сколько вас?

- Шестеро, включая меня.

- Сделайте шесть походных бутербродов с сыром и мясом и отдайте этой девушке, - велел он поварам. - И проводите ее до калитки.

- Спасибо, - еле успела сказать я вслед уходящему герцогу, и так потратившему на меня слишком много времени для его высокого статуса.

Он на ходу, не оборачиваясь, сделал неопределенный жест рукой - то ли принял благодарность, то ли показал, что она излишня.

После ухода главы рода кухня отмерла, как будто в детской игре. Все забегали, засуетились, что-то помешивая и переворачивая, а готовилась здесь целая прорва еды. На меня, как мне казалось, не обращали никакого внимания. Однако это было не так.

- Госпожа адептка, идите сюда, - позвала меня девушка лет двадцати и, когда я подошла, спросила: - Вы бутерброды как понесете?

- Это бутерброды?! - увидела я лежащие перед ней здоровенные куски хлеба, размером со среднюю разделочную доску, которая у меня когда-то дома была, покрытые друг поверх друга пластами мяса и сыра сантиметровой толщины. Похоже, под этими слоями еще и масло пряталось.

- Походные, - кивнула она.

- Не знаю, я это до калитки не донесу.

- Тогда давайте на доске туда отнесем, я вас провожу, - предложила девушка.

В результате наша компания, расстроенная отсутствием Яна, но осчастливленная гигантскими бутербродами, уминала их, сидя на бортике любимого фонтана и запивая прямо из струй. Я вначале была против такой антисанитарии, но ровно до тех пор, пока мне не рассказали, что в каждом городском фонтане установлен артефакт, делающий воду чистой. Это они отлично придумали. Правда, чистота воды сохранялась только до падения ее в чашу, где ввиду пришедшей жары резвилась полуголая детвора на вид лет трех-четырех.

С трудом справившись с выданными бутербродами, пошли проверять, работает ли Алир в выходной день. Оказалось - не только работает, но и очень нам рад. Ему очередная партия малых кристаллов понадобилась, и он решил, что "раз есть такие надежные поставщики среди адептов, как мы, не стоит беспокоить дипломированных магов".

- Да уж, вряд ли дипломированные маги радуются, когда он им груду малых кристаллов приносит, - предположил Эрин, когда мы уже расположились у дарящих прохладу струй с вышеозначенной грудой и пустыми коробками. - С одной стороны, это ниже их достоинства, да и возни много, а с другой стороны, у них подписанный контракт, то есть отказаться не могут. Но уж нервы торговцу наверняка треплют.

- Нам-то с вами пока все равно, какие заливать, главное, чтобы резерва хватало. Ровно по сорок, или кто больше?

- Давайте поровну, - решил Тарек. - Чтоб никому обидно не было.

Раньше всех закончившая свои сорок штук Рамина, чтобы не скучала, была отправлена выменять себе ученических емкостей и заняться пока ими. В результате мы опять заработали очень неплохие, по нашим меркам, деньги, и я предложила пойти сегодня всем в корчме пообедать, а еще вспомнила, что нужно оставшиеся вещи из общежития забрать. Короб решила подарить нашей малышке - у девочки всегда найдется, что в него сложить, а у Элтара с мебелью проблем нет.

На наш вопрос Шраму, чем вкусненьким он может накормить адептов, мы получили недоуменный вопрос:

- Так вкусненьким или адептов?

- А в чем разница?

- Вкусненьким - дорого, адептов - чем подешевле.

- Дорого - это насколько? Без алкоголя, - уточнила я.

- Гусь вон есть, скоро дожарится, - кивнул корчмарь на очаг, расположенный в обеденном зале и действительно распространяющий дурманящий запах жареного мяса. - Двадцать медяшек.

- А к гусю что есть?

- Хм. Печеные клубни, овощной салат, сырная нарезка, хлеб. Горячий отвар, холодный морс. Таль, у вас всего пятьдесят три медяшки из аванса осталось, - предупредил он.

Эрин и Рейс удивленно посмотрели на меня. Все знали, что мы подрабатываем, но мало кто задумывался, на что при этом тратим полученные деньги.

- Ну что, ребят, гуляем на сегодняшний заработок?

- Гуляем, - дружно решили остальные, не отрывая взглядов от подрумяненной птички.

- Итого можем потратить сорок восемь медяшек, не трогая аванс - сообщила я Шраму.

- Значит, гуся, гарнир, пирог и отвар? - сразу перешел на деловой тон корчмарь.

Я кивнула, и мы ушли за стол. Там рассказали заинтересовавшимся Рейсу и Эрину про яйца, которые дополнительно едим каждый день. Рейс попросился присоединиться к нам, а Эрин решил поговорить с родителями по поводу необходимого ему питания. Он очень переживал из-за того, что его резерв в нашей компании был самым маленьким.

- Если не смогут тебе правильное питание обеспечить, можно будет здесь подкармливаться, главное - узнать, что именно следует есть. Но это можно и у мастера Линары, если что, спросить, или у Элтара, когда он не занят будет, - заранее подала я идею, поскольку одевался мальчишка небогато, а стоило мясо, которое нужно было магам, недешево.

Еда даже избалованной мне понравилась, а уж остальные и вовсе уминали за обе щеки. Расплатившись с корчмарем, забрали в общежитии то небольшое количество вещей, которое не уместилось в сумке первый раз, и снова пошли к фонтану.

Я сразу зашла в дом, чтобы оставить принесенное, и застала Элтара режущим копченое мясо на кухне. Делал он что-то вроде походных бутербродов, только размером поменьше, но с лихвой компенсировал это количеством.

- Вы такой голодный? - Поинтересовалась я у мага.

- Ты.

- Я?! Да я только что обедала!

Элтар расхохотался.

- Не "ты голодная" а меня можно называть на "ты". С утра же так и было.

- А, ну... - растерялась я, не заметившая этой перемены. - Ладно. А все-таки, зачем столько бутербродов?

- В дорогу.

- Испортятся же.

- Нет. Рисуешь на листе бумаги специальную схему, заворачиваешь в него еду и активируешь. Продукты нормально сохраняются месяц. А я через пять дней уже вернуться планирую.

- А не мало на пять дней? - Кардинально поменяла я свое мнение о количестве бутербродов.

- Это на всякий случай. Есть же постоялые дворы, да и если у кого-то на ночь остановлюсь в доме, обычно не отказываются накормить. Не бесплатно, конечно.

- Ясно.

- Вы уже разошлись на сегодня?

- Нет. Я остаток вещей принесла. Остальные у фонтана ждут.

- Если хочешь - зови, покажу схему. Могу даже дать нарисовать, - предложил хитрый маг, которому явно не хотелось повторять много раз давно приевшуюся процедуру.

- Сейчас, - уже на бегу ответила я и выскочила из дома.

Ребята обрадовались внеплановой магической практике и с энтузиазмом взялись за дело. После месяца занятий оказалось совсем не сложно перерисовать схему со сделанного магом образца. Он же, пока чертил, объяснял нам, что за символы здесь используются и как они взаимодействуют. Большую часть самих символов мы знали, но все равно было интересно.

- Спасибо за помощь, - поблагодарил маг, когда мы закончили все заворачивать, и сам активировал схемы. - Если хотите, можете оставаться в доме, но я пошел в лабораторию - эликсиры собирать. Таль, за ужином сходи сегодня немного пораньше.

Он аккуратно сложил еду в одну из сумок и оставил нас. Мы какое-то время переглядывались, но делать в доме было нечего, так что предпочли вернуться к фонтану и устроить очередной хоккейный матч. Разделились по результатам вчерашнего подведения итогов за месяц через одного, чтобы команды были примерно равны по силе. Матч получился очень напряженный, окончившийся со счетом пять - четыре в пользу команды Рамины и снова собравший довольно много болельщиков.

- Вы каждый выходной играть будете в это время? - Задал вопрос кто-то из окружавших нас людей.

- Наверное. А что?

- Нам же интересно! Господа адепты, вы не могли бы в одно и то же время соревноваться, а то не все прийти успевают.

- Ну, давайте попытаемся, - даже как-то растерялась я. И вспомнила об утреннем разговоре. - Кстати, а кто-нибудь может мне об эльфах рассказать?

- Да чего о них рассказывать, их видеть надо. А если кто и видел, так это вы - маги. Мы, простые смертные, столько не живем. Они ж только на старом континенте жили, а тут их нету, - чуть дребезжащим голосом ответил сморщенный дедок с длинной, но редкой бородой.

- А говорят, красивые они - высокие, стройные, у всех волосы светлые до пояса струятся, - мечтательно добавила юная девушка в ярком сарафане.

- Да чего там красивого? - Возмутилась дородная тетка лет сорока. - Одни кости и уши, и поглядеть не на что. То ли дело мой муж.

- Кузнечиха, - шепнул мне на ухо Тарек. - Муж у нее здоровее-е-енный.

- А еще они из луков лучше всех стреляли, - раздался звонкий мальчишеский голос, обладателя которого не было видно за столпившимися взрослыми.

- И любую болезнь вылечить могли.

- И пели красиво.

- Да и танцевали тоже.

В общем, как говорилось у меня на родине, "дивный народ".

- Эх, вот бы на них хоть одним глазком взглянуть, - вздохнула Рамина.

- Так вы ж будущие маги, учитесь хорошо, может, хоть вы сможете на нашу родину вернуться. А то нынешние ничего не могут. Опять, говорят, топтунов у ближних гор видели. Раньше бы маги их быстро извели, а сейчас... эх...

- Топтунов? А это что или кто? - Заинтересовалась я.

- Звери такие - тупые, незлобные, да уж больно здоровые. Прут напролом, куда им вздумается, посевы топчут, сарай по бревнышкам раскатать могут, да и от дома мало чего останется.

- Это ж сколько мяса с такого будет! И как их охотники не извели?

- Несъедобные они. Мясо жесткое да вонючее, и болеют после него животом сильно. А жаль, - вздохнул все тот же дедок, что первым разговорился про эльфов.

Народ постепенно расходился, и вскоре мы остались на бортике фонтана в относительном одиночестве. Вокруг продолжали неспешно гулять люди, но нами больше не интересовались.

- Я бы тоже с эльфами пообщался, - протянул Рейс. - Вдруг они как-то по-особенному стреляют.

- Да ладно - пообщаться, хоть бы увидеть разок, интересно же, - сказал Эрин, и ребята дружно вздохнули. - Жалко, что тут их нет.

- Вообще-то, есть, - решила я поделиться информацией с остальными. - Только они общаться не хотят. Мне Элтар утром рассказал, но больше я ничего выспросить у него не сумела.

Какое-то время все с недоверием смотрели на меня, но поскольку я так и не сказала, что это шутка, Тарек предложил:

- Давайте Яна попросим отца расспросить.

- Отличная идея, а я еще Эшена спросить попробую, - обрадовалась я, но потом сообразила, - хотя вряд ли нам это что-то даст.

- Почему?

- Они в тех, кто на их территорию заходит, из лука стреляют.

- Ничего себе! А если попадут?! - возмутился Марек.

- Попадают. Без всяких "если".

- А мы на их территорию не пойдем, - предложила Рамина, - мы рядом постоим и посмотрим. Как на рыбок в речке, когда купаться нельзя, а крошки хлебные кидать и смотреть можно.

- Хм. Идея, конечно, интересная, но пока не ясно, ни куда идти, ни как туда добраться.

- У нас со второго курса практика осенью должна быть, когда по деревням с преподавателем идешь и всякие защитные заклинания и схемы обновляешь. Мне знакомый с третьего курса рассказывал, - просветил нас Рейс. - Главное - заранее узнать, куда нам надо попасть, и договориться с преподавателем, который в этом направлении идет. И еще нужно будет хорошенько в заклинаниях потренироваться, потому что если мы долго возиться будем, то у нас времени не останется эльфов караулить. Они ж не рыба, на крошки не приплывут.

- Отлично, значит, начинаем с библиотеки и Эшена.

На этой оптимистичной ноте мы и разошлись. Я часть дороги прошла вместе с ребятами и только перед самой академией повернула в корчму за ужином. Там пришлось подождать еще минут пятнадцать.

- Шрам, а что ты про эльфов знаешь? - решила я попытать счастья еще и здесь. Говорят же, что больше всего информации стекается в корчму.

- Про которых?

- А есть разные?

- Не то чтобы разные, просто относятся к людям по разному. На том континенте эльфы торговали с людьми, даже браки смешанные были, хотя и редко, а на этом сидят в своем лесу - и сами носа не высовывают, и к себе никого не пускают. Хотя говорят, лет десять назад их стража из леса выходила, издали нечисть, что на деревню шла, из луков побила и обратно ушла. Деревенские им даже "спасибо" покричать не успели.

- Значит, все-таки иногда выходят?

- Ну, иногда бывает. Опять же, много чего болтают, а правду ли, нет - кто ж разберет.

- А лес их где?

- Да не особо далече - на южной границе, дней восемь отсюда, если пешком. Столица-то наша почти на южном краю королевства стоит.

- Может, ты знаешь, и кто из преподавателей в академии туда на практику адептов водит?

- Ну откуда мне такое знать? - искренне удивился корчмарь. - Кто ж о таком в корчме разговаривать станет? А только адепты обычно раньше чем через полтора месяца с практики не возвращаются. Может, в эту сторону их вообще не водят.

Поблагодарив Шрама за полезную информацию и собранный ужин, я в задумчивости пошла домой. На этот раз архимаг был в кабинете и опять что-то писал.

- Пришла? Отлично, а я уж думал звать тебя. Я тут задания написал и инструкцию на несколько случаев. Сейчас поедим, и все расскажу.

- Хорошо. Иду накрывать на стол?

- Да. Я скоро закончу, - пообещал маг, снова склоняясь над записями.

- Элтар, а все маги по деревням ходят и какие-то заклинания обновляют? - Спросила я, когда мы сели есть.

- Нет. Некоторые, как, например, я, верхом ездят. А с чего такой вопрос?

- Просто я сегодня узнала, что мы со второго курса на полтора месяца на практику ехать должны будем.

- Вообще-то, на два, просто некоторые быстро ходят и не задерживаются нигде лишнего, вот и успевают на несколько дней раньше вернуться.

- А что нужно делать?

- Заклинания обновлять. - Маг встретил мой непонимающий взгляд и со вздохом пояснил: - Вокруг каждого поселения и в некоторых местах внутри него установлены специальные защитные контуры и просто бытовые заклинания. Маги по деревням обычно не живут, а их нужно обновлять и подпитывать. Таких заклинаний примерно два десятка, вы их на втором курсе все будете проходить. Места расположения заклинаний отмечены на специальной карте, хранящейся у старосты. Подходишь к месту установки. Если старый контур сохранился, проверяешь его и при необходимости поправляешь. Если не сохранился - рисуешь заново. На колодцах символьная резьба сделана, ее тоже проверяют.

- Интересно.

- Вам, может, и интересно, а мне это уже так надоело, что я даже передать не могу. Муторное и нудное занятие, от которого отказаться просто нельзя - это обязательное задание для всех магов, кроме городских врачей. Хорошо хоть, за мной деревни на юге отсюда закреплены - не так далеко ехать. Но все равно возиться с этим тошно.

- А ты нас возьми! - сориентировалась я по слову юг.

- И какой смысл?! - с немалой долей возмущения в голосе поинтересовался маг. - Мало того, что этой нудной работой заниматься, так еще и за вами смотреть. Заклинаний и схем вы все равно пока не знаете. Ты еще ладно, но дети в дороге - обуза.

- Не скажи. Заклинания и схемы мы можем выучить или хотя бы перерисовать, а ты нас по дороге научишь их применять. Сегодня же у нас получилось.

Маг немного смутился. Ну да, когда ему нужно было, и научил, и вполне доверил нам эту работу.

- Хорошо, предположим, вы действительно чем-то сможете помочь, но все равно в дороге создадите больше проблем, чем будет от вас пользы.

- Каких, например?

- Иногда до следующей деревни пешком дойти не успеваешь, а с вами только пешком идти, тогда в плащах у костра ночевать приходится. А у вас - ни плащей, ни опыта ночевки на улице.

- Опыт есть у Рейса, Тарека и Марека. Плащ пока только у меня, но это решаемо.

- Когда я один иду, я охочусь и потом дичь готовлю, а с вами это как?

- Рейс поможет ловить, а мы готовить.

- Я хожу надолго, потому что перед эльфийским лесом травы заготавливаю. Ставлю там палатку и живу почти месяц, а вы что там делать будете?

Я чуть не подавилась на радостях. Это же надо, чтобы так повезло.

- Тебе помогать - вместе больше заготовим. А еще тренироваться будем, играть и новые заклинания учить, если ты их нам покажешь. Ну, Элтар, тебе же нравится возиться с этими ребятами, и они вполне самостоятельные, зато тебе будет не скучно.

- Мы говорим ни о чем, Таль. Первокурсникам на эти каникулы устанавливают норму заливки в полтора магистра в день каждому, чтобы хоть как-то компенсировать отсутствие старших адептов. Вас просто не отпустят.

- А если мы договоримся?

- Как? Я даже заикаться не буду перед ректором, чтобы вам норму сняли. Кристаллов и так дико не хватает.

И сказано это было таким тоном, что я подумала - он хочет, чтобы мы пошли, но не готов решать проблемы с академией.

- Мы уже сейчас заливаем примерно по семь ученических кристаллов на человека в день. И резерв у нас стабильно растет. Так что часть отдадим заранее, а часть принесем по возвращении.

- У тебя резерв уже семь учеников? - поразился архимаг.

- Нет. У меня - чуть меньше пяти, у Рамины - чуть больше.

- А как же ты тогда за одно занятие семь кристаллов заливаешь?

- За занятие получается только три или четыре, когда как. Норма у меня два была. А остальные я вечером заливаю и Алиру в магазин продаю. Ребята тоже так подрабатывают.

- И давно? - еще больше поразился он, даже забыв о недоеденном ужине.

- Я - с того дня, как к тебе переселилась, а ребята со дня после облавы на жуков. Маги все восстанавливались, и Алир сам нам предложил подработать. Теперь малые кристаллы мы ему заливаем.

- Хм. Кстати, хороший вариант. Дипломированные маги с этими кристаллами возиться не любят, так что никто претензий предъявлять не станет. А вам и подработка по профилю, и раскачка резерва. Только молоко в рацион еще добавьте - по одной кружке в день.

- Добавим, спасибо за совет. А какие претензии могут быть от магов, если ты только что сказал, что кристаллов не хватает?

- Их в целом в королевстве не хватает, а в магазине какого-то конкретного вида может быть с избытком. Кстати, всем дипломированным магам тоже установлена норма заливки, только она месячная и сдается в королевское хранилище. И академии тоже такая норма установлена, так что большая часть заливаемых вами кристаллов идет на ее выполнение.

- А у тебя какая норма, если не секрет?

- Двадцать восемь архимагов и сто сорок магистров.

- Ого! - только и смогла сказать я. Мне даже представить такое было трудно.

- И контракт с Алиром на семьдесят архимагов в месяц, - добил меня Элтар. - Так что не бедствую, он по четыре серебрушки за штуку платит.

- Ого! - Цифра, полученная при перемножении, для меня была просто гигантской.

- И на данный момент я единственный поставщик у него на этот тип. Качайся - уступлю кусочек, - улыбнулся маг.

- Это будет не скоро.

- Я с вами уже ни в чем не уверен. С вас станется и кругом заливать.

- Кругом?

- Таль, давай не сегодня. Вот вернусь от ближних гор, тогда и расскажу, что такое круг магов.

- На топтунов едете охотиться? - похвасталась я своей осведомленностью, невольно снова перейдя на "вы". Уж очень меня возможности архимага впечатлили.

- Не уверен. Послали-то на топтунов, но у меня нехорошее предчувствие. А ты, вообще, откуда знаешь? - спохватился он.

- Люди у фонтана говорили, что у ближних гор топтуны появились, и что маги их изводить должны.

- Должны, - погрустнел архимаг. - Только где ж столько магов взять?

- Магический дар - это редкость? - спросила я и снова подумала о том, как же мне невероятно повезло.

- Нет. С даром рождаются примерно два человека на сотню. Три четверти из них не способны закончить академию из-за отсутствия элементарного начального обучения - детьми в деревнях почти не занимаются в плане образования, да и в городе кто как, а упущенное в три-пять лет потом уже не нагнать. Да и непопулярная это сейчас профессия, хоть и денежная. Мало кто идет учиться.

- Не понимаю. Как денежная профессия может быть непопулярной?

- Во-первых, маги не могут отказываться от работы, независимо от того, нравится она им или нет. А во-вторых, поручения короля часто бывают опасны - смертность высокая... - Элтар осекся и с опаской посмотрел на меня. - Извини, я не хотел тебя пугать.

- Учиться нужно лучше, - сделала я вывод, вызвавший у мага очередную улыбку, и пояснила: - Переживу Кайдена - мне уже ничего не страшно будет.

- С такими успехами и настроем - может, и переживешь. Ладно, хватит болтать. Мне завтра выезжать очень рано, а еще тебе надо все рассказать.

- А где у вас лошадь? - сообразила я, что в доме не было не только самого животного, но и места для него.

- Конь. В конюшнях за городом. Беру, только когда он мне нужен, а остальное время там за ним присматривают. Все, хватит болтать, я сказал.

Дальше меня завалили целой грудой информации, благо большая часть ее была магом кратко записана, а то я бы очень быстро запуталась: на какие вопросы что отвечать, где адреса поставщиков, кому отнести срочное письмо, если придет. На фразе "тогда идешь к Лисандру" я поняла, что теряю связь с реальностью.

- Стоп-стоп-стоп.

- Ну что тебе не понятно? - нахмурился Элтар.

- Где я вам Лисандра найду?

- Во дворце, конечно. Что ты глупые вопросы задаешь?

- Ага. Приду к воротам, сделаю очень умное и озабоченное лицо и, бросив на ходу "Здравствуйте, я к Лисандру", нагло пройду мимо охраны.

- Хм... - наконец-то понял непродуманность этого момента Элтар. - Это я не предусмотрел, надо было заранее пропуск тебе сделать. Ладно, тогда ректору это письменно все напишешь, а он Лисандру передаст.

Инструктаж растянулся почти на полчаса. Вот уж напророчила я про "помощника по особым поручениям".

- А по вечерам, если сможешь, будь дома. Можешь ребят своих сюда приводить, только в лабораторию их не пускай. Все, я ушел спать, завтра с утра тебя разбужу, а дальше самой вставать придется.

Ох, а вот это проблема. Надо хоть Яна будет попросить, чтобы он с утра за мной заходил, а то действительно просплю.

Утром Элтар разбудил меня рано. За окном были еще предрассветные сумерки, и вставать совершенно не хотелось, но пришлось. Маг был одет в кожаный дорожный костюм, лицо сосредоточенное, на шее несколько амулетов, на поясе ремень с множеством кармашков и двумя кинжалами.

- Мне уже пора, позавтракаю в дороге. А ты вставай, а то проспишь, - велел он и направился к выходу.

Я почему-то пошла за ним, хотя меня не звали. У двери дожидались владельца две довольно объемистые сумки, скрепленные широкими ремнями. Архимаг открыл дверь, но не взял вещи, а снова обернулся ко мне, остановившейся в нескольких шагах, чтобы не мешать. На мгновение показалось, что он хочет что-то сказать, но слова так и не были произнесены, а взгляд переместился с меня на сумки. Несколько мгновений я колебалась, учитывая произошедшее позавчера, но все же решилась подойти и, привстав на цыпочки, поцеловать его на прощанье. До виска не достала - получилось в щеку, но маг явно был доволен, потому что на его губах появилась теплая улыбка. Он слегка взъерошил и так лохматые со сна волосы на моей макушке и, подхватив сумки, вышел.

Я же стояла в дверном проеме и смотрела, как он уходит - уверенный, сильный, решительный. Вот только на душе была беспросветная тоска. Кажется, у меня тоже нехорошее предчувствие, хотя возможно, мне просто передалось его беспокойство.

Однако маг скрылся за поворотом улицы, а новую учебную декаду никто не отменял, так что пришлось брать себя в руки и отправляться на утреннюю разминку. Там без Элтара тоже было грустно, даже побегать не за кем. И вообще, я, оказывается, очень быстро привыкла к его язвительным подначкам, которые стимулировали не хуже приснопамятной молнии. Он еще только уехал, а я по нему уже скучала.

Порадовав себя утренним душем, монотонно сжевала завтрак на пустой кухне. Тоскливо, прямо хоть с домовым знакомься, только ведь не выйдет. Поставила ему на подоконник за занавеску кусочек сдобной булки на блюдце и молоко в специальном маленьком стаканчике, как велел архимаг. Минут двадцать ждала, не придет ли домовой, но он так и не показался. Зато я в процессе залила два ученических кристалла и снова восстановила магический резерв.

Погода на улице постепенно портилась, впервые за время моего пребывания в этом мире. Облака наливались свинцовой тяжестью, не пропуская к земле дарящие радость солнечные лучи. И на душе у меня было так же пасмурно.

Но долго грустить с нашей развеселой компанией было просто невозможно. На левитации после очередного этапа соревнований устроили массовые старты бумажных самолетиков. Закончилось все визгами и воплями, поскольку большинство потеряло контроль над своими устройствами в послестартовой толчее.

Мастер Эрх, чтобы успокоить расстроенных адептов, пообещал научить нас упражнениям на контроль объекта без зрительного контакта.

- Это когда ты левитируешь то, чего не видишь, - пояснил он свою фразу, увидев, как озадачилась добрая половина группы.

В результате на следующий урок он, как и мы, опоздал, потому что отпустили его, только когда в класс пришел удивленный нашим отсутствием мастер Сорин и увел нас на медитацию.

Там каждому зачитали новую установленную норму и выдали соответствующее количество кристаллов.

- А максимальная норма для нас существует? - поинтересовались сзади меня.

- Нет, каждому устанавливается посильная норма, - ответил мастер, но чуть задумавшись, поправился: - Хотя не думаю, что адептам установят норму выше ректора. Так что максимум - два кристалла архимага в день.

Дальнейшие вопросы отпали сами собой, и мы занялись делом. Моей нормой теперь было четыре ученических кристалла, Так что до архимага мне еще очень-очень далеко во всех смыслах.

Последним уроком сегодня была магическая практика, которую ребята ждали с нетерпением, а я с некоторой опаской. Дождь так и не пошел, но небо тяжело нависало над головой предгрозовыми тучами и оптимизма не добавляло.

На последнем занятии теоретической магии мы подробно проходили два заклинания: "энергетический сгусток" и "антимагический щит", и надеялись сегодня попробовать их в деле. Мастер Кайден вполне оправдал наши ожидания, заявив, что сейчас каждый попробует создать сгусток и направить его в стену, как делали это с "огненным броском". С этим проблем не возникло даже у Вадера, который, похоже, взялся за ум и стал учиться значительно усерднее.

Дальше все попробовали по описанию мастера соединить элементы заклинания щита, который по задумке должен был покрывать ауру энергетической пленкой и не пропускать магическую энергию внутрь. Попробовать-то мы попробовали, вот только результат был неизвестен, поскольку видимой составляющей у такого щита не было.

- И как же мы будем проверять качество постановки щита? - спросил завуч, в упор глядя на меня.

Ответила, почти не задумываясь:

- Бросим энергетический сгусток. Если щит стоит, то, наверное, ничего не будет, а если не стоит, то будет малый болевой шок при поражении каналов, - выдала я версию на базе информации, полученной из учебника по теории магии.

- И в кого будем бросать? - поинтересовался преподаватель.

- В меня, наверное. Я же помощник, - все более неуверенно в правильности своего ответа, предположила я.

- Друг в друга, - поправил меня мастер. - Сейчас я всех разобью на пары. Таль, как помощник, со мной.

Первыми вывели на арену Рамину и Янисара. Но, прежде чем начать тренировку, Кайден объяснил, как дозировать количество энергии, вкладываемое в сгусток, и как это сказывается на его величине. Кидать друг в друга разрешалось только сгустками, диаметр которых не больше длины указательного пальца.

Сгусток нужного размера получился у Яна только с третьей попытки и был рассеян щитом малышки. При этом сам щит слегка мигнул. Вторая часть тренировки их пары тоже прошла успешно. А вот Вадер щит не удержал и с криком боли рухнул на колени. Однако уже через несколько секунд он поднялся и повторил попытку, на этот раз успешно.

Я постепенно успокоилась, практически уверенная в том, что щит поставить мне удастся, а если и нет, то несколько секунд боли можно пережить. Вот только я недооценила желание Кайдена избавить академию от моего присутствия.

- А теперь я покажу вам, что бывает, когда в мага попадает боевой заряд "энергетического сгустка", - пообещал завуч, когда все остальные пары по разу отработали заклинания. - Адептка Наталья, на позицию.

Уже предчувствуя неприятности, я встала на противоположном от него краю арены, недалеко от стены, в которую мы швырялись заклинаниями. Ощущения были, как у приговоренного перед расстрелом.

- Щит, - отрывисто скомандовал Кайден.

Я сделала все, что требовалось. Но когда я увидела, что сделал мой враг, невольно содрогнулась. В его разведенных в стороны руках клубился сгусток размером с пляжный мяч.

- Что вы делаете? Не надо, вы же ее убьете, - испугалась Ирра.

- Мастер Кайден, не надо, - раздались еще несколько голосов.

Он ничего не ответил, глядя только на меня. Я не выдержала и сделала шаг назад, и еще один, глядя на него, как кролик на удава.

- Можешь уйти. Прямо сейчас, и навсегда, - торжествующе улыбнулся он, и я остановилась.

Да, мне было страшно. Да, он был намного сильнее и опытнее меня. Но именно в этот момент мне вспомнился странный сон про мага, стоящего среди буйства сошедших с ума энергий. Смог он - смогу и я. И вместо того, чтобы уйти, как подсказывал голос разума, я попыталась выставить еще один щит, со всей нахлынувшей злостью глядя в глаза своему врагу.

- Я выдержу все, но когда-нибудь вы упадете на песок этой арены от моего удара. Помните об этом.

И сгусток полетел в меня. От страха мне показалось, что он еще увеличивается в размере. Сжала зубы и осталась стоять на месте, надеясь, что второй щит получился и хоть чем-то поможет. Время замедлилось, и я успела увидеть, как, мигнув, лопаются, словно мыльные пузыри, по очереди оба мои щита, как начинает удивленно вытягиваться лицо завуча... А потом пришла дикая боль. Ощущение было такое, как будто через меня пропустили неслабый разряд электрического тока. Я закричала, срывая голос и почти не слыша собственного крика. Тело выгнуло дугой и свело судорогой. Мне показалось, что все это длилось несколько часов, хотя, конечно, вряд ли - я бы такого просто не выдержала. Наконец измученный паническими сигналами тела мозг решил, что с него хватит, и меня накрыла спасительная тьма.

Глаза закрыты, но перед ними все равно плавают яркие круги, вызывая головокружение и тошноту. Попытка их открыть не принесла особого облегчения - теперь перед глазами покачивалась какая-то белесая муть. Снова опускаю веки и сглатываю, пытаясь полюбовно договориться с собственным организмом. Вторая попытка открыть глаза оказалась успешнее. Белесая муть оказалась белым потолком со знакомой трещинкой. Значит, я снова в лазарете. Постепенно вспоминается еще и причина, по которой я здесь нахожусь. За занавеской в отдалении негромко, но интенсивно переговаривались несколько голосов.

Любопытство - штука кусачая, так что пришлось, пока оно меня не загрызло окончательно, аккуратно вставать и выглядывать в основную часть лазарета. Там были несколько взрослых мужчин в такой же одежде, как и доктор Алан, с хмурыми, озабоченными лицами. Заметивший меня врач церемониться не стал:

- Немедленно обратно в постель! У тебя сотрясение, а ты по лазарету шатаешься!

Послушно повернулась и пошла обратно на свою койку - доктору было явно не до меня. Выключилась почти сразу, как легла, а когда снова открыла глаза, за окном был уже рассвет. Вставать не было никакого желания. Я отвернулась от окна и постаралась обдумать события вчерашнего дня. Может быть, Элтар все же был прав, предлагая помочь мне с работой? Завуч действительно серьезно настроен выжить меня из академии. И вчера мне было очень страшно. Хотя, как и сказал доктор Алан, меня не убили. Вот только сотрясение - это тоже ничего хорошего, а шутить со мной Кайден явно не намерен. Что же мне делать?

И тут возник еще один вопрос. А откуда у меня, вообще, сотрясение? Насколько я помнила, у энергетического сгустка другое действие. У кого бы спросить?

Осторожно сажусь на постели, опустив босые стопы на приятно прохладный пол. Странно, но никаких неприятных ощущений уже нет. Насколько я помню, сотрясение мозга так быстро не лечится. Хотя это я помню про медицину своего мира, а тут и не такое, наверное, лечат за ночь. Выглянув из-за отгораживающей мое временное пристанище занавески, увидела за столом доктора Алана. Он выглядел уставшим: спина ссутулена, плечи опущены, лицо осунулось. Перед ним стояла исходящая горячим паром кружка. Тут же почувствовала, как сильно пересохло у меня в горле, и попыталась сглотнуть отсутствующую слюну.

- Можно мне тоже попить? - голос прозвучал хрипло и неуверенно.

- Присаживайся. Составишь мне компанию? - устало улыбнулся доктор, поднимаясь. Через несколько минут передо мной стояла такая же кружка с дымящимся отваром. - Расскажешь мне, что случилось? - Как-то очень уж осторожно поинтересовался доктор.

- Не знаю, я хотела у вас спросить.

Увидев мое искреннее разочарование, доктор вздохнул.

- Вчера во время последнего урока прибежал долговязый мальчишка из вашей группы. Как там его?..

- Рейс.

- Да, Рейс. Сказал, что тебе срочно помощь нужна на полигоне. Я походный комплект схватил, и туда. Прибегаю - ты у стенки со средней степени сотрясением лежишь, а посреди арены Кайден...

Доктор умолк, задумчиво прихлебывая подостывший отвар.

- И что он сказал?

- Ничего, Таль. Он был практически уже мертв. Я до сих пор не понимаю, каким чудом нам удалось его спасти. Ректор сумел привлечь лучших врачей из центральной больницы, но все равно то, что он жив - это чудо. Мне даже кажется, что не столько мы его вытащили, сколько он сам выжил вопреки всему. Теперь понимаешь, почему я спрашиваю, что произошло?

- Я действительно не знаю. - Смотрю Алану прямо в глаза. - Мастер Кайден направил в меня крупный "энергетический сгусток". Мой щит не выдержал, и стало очень больно, а потом я потеряла сознание. Вроде бы от этого заклинания сотрясения не бывает, поэтому я и надеялась у вас узнать, откуда оно взялось. А что ребята из моей группы говорят?

- Ничего. Вообще ничего. Их даже высечь пригрозили, но они просто молчат. Даже Рамина молчит - плачет, но молчит. А насчет сотрясения - ты была очень близко от стены, так что вполне могла, падая, об нее удариться. Во всяком случае, небольшая шишка у тебя вчера тоже имелась.

Теперь уже мы оба задумчиво вертели в руках остывающие кружки, изредка из них прихлебывая.

- Тебе пора собираться, скоро начнется завтрак, - нарушил молчание доктор. - Твои вещи в тумбочке у кровати. Я сейчас напишу справку, что сегодня тебе нельзя заниматься физической подготовкой и практической магией. Завтра уже все будет в порядке.

- Хорошо. Спасибо вам, доктор Алан.

- Да чего уж там.

Пока я переодевалась и заправляла закрепленную за мной добрым доктором койку, в основное помещение лазарета вышел завуч, не считавший нужным понижать голос, в связи с чем мне было прекрасно слышно, о чем он говорит с доктором.

- Алан, давай сюда свой журнал, распишусь за отказ от лечения, и я пошел.

- Нет. Как минимум до завтрашнего дня вы остаетесь в лазарете и будете находиться под постоянным наблюдением, - сухо проинформировал пациента доктор.

- Ты с ума сошел? У меня занятия. Я ведь могу уйти, и не расписываясь в твоих бумажках.

- У вас нет сегодня занятий, их полностью отменили до конца декады. И если вы самовольно покинете лазарет, ректор подпишет приказ о вашем увольнении.

Повисла тяжелая тишина. Я сидела на застеленной койке и не решалась выйти.

- Алан, - уже значительно тише обратился к доктору завуч, - ты же знаешь, как много для меня значит эта работа.

- Знаю. Но еще я знаю, насколько близко ты вчера прогулялся перед носом у смерти.

- Все было настолько плохо?

- Ты был фактически мертв, а адепты этого даже не поняли. То, что мы сейчас разговариваем с тобой, а не готовимся к похоронам - чудо.

- Как ты узнал о случившемся?

- Рейс прибежал просить помощи для Натальи. Я пришел с ним и увидел, в каком ты состоянии.

- Ясно. С ней что-то серьезное? Я, конечно, довольно приличного размера сгусток кинул, но у нее действительно неплохо с практической магией, не должно было быть причины бежать за тобой. Мне даже показалось, что она умудрилась поставить два щита, хотя, скорее всего, действительно показалось.

- У нее сотрясение, вероятно, она ударилась головой о стену при падении.

- Да, этого я не учел, когда она отступать начала. На какой-то миг мне вчера показалось, что она все-таки уйдет. И ты знаешь, что странно - мне стало от этого грустно. Мне не нравится ее присутствие в академии, не нравится, как она себя ведет, особое отношение к ней среди преподавателей и магического совета, но ее любовь к магии... Что-то в этом есть.

- То есть ты перестанешь пытаться ее выгнать?

- Вот еще! Сумеет устоять - так тому и быть, нет - значит, нечего было и рот открывать. А то слишком много себе позволяет, почувствовала безнаказанность! - начал заводиться Кайден.

- Ладно, не кипятись, главное - не прибей ненароком, - примирительно проговорил доктор.

- Алан, ты ведь в академии уже лет десять работаешь. У меня хоть один летальный случай был?! - возмутился завуч. - Кстати, вот если меня здесь запрешь, я сойду с ума от скуки, и первый летальный случай будет.

- Это угроза? - холодным тоном поинтересовался доктор.

- Вообще-то, это намек, что неплохо бы мне книг из библиотеки принести, чтобы я с ума не сошел и тебя заодно не изводил, раз уж в этот раз ты заручился поддержкой Таврима. - Голос завуча прозвучал чуть заискивающе.

- Кайден, ты обнаглел! Я тут всю ночь караулил, чтобы ты с жизнью не распрощался, а ты из меня посыльного делаешь! Так что, во-первых, я никуда не пойду, а во-вторых, вообще сейчас спать лягу, а ты будешь тут дежурить и, если что-то случится, разбудишь меня.

В разговоре снова повисла пауза. Мне было дико интересно посмотреть на выражение лица завуча после подобного заявления, но инстинкт самосохранения пока одерживал верх над неуемным любопытством.

- Ладно, подежурю, если книги принесешь, - нехотя пошел на компромисс Кайден.

- Я никуда отсюда не пойду. Если так сильно надо - попроси Наталью.

- Лучше удавлюсь, - успел зло ответить завуч, прежде чем Алан переключился на меня.

- Таль, ты чего там копаешься? Завтрак уже начался.

Накидываю сумку на плечо и выхожу из-за ширмы. Как в клетку к тигру. Кайден стоит хмурый и зло буравит взглядом доктора Алана. Я посмотрела на хозяина лазарета и поняла, что мне его жалко.

- Не нужно просить, просто напишите список книг, и я принесу.

- Думаешь, если оказать мне эту маленькую услугу, я стану делать тебе поблажки? И не надейся! - презрительно скривился завуч.

Я тяжело вздохнула. Вот ведь упертый тип. Ничего, все равно я его переупрямлю.

- Думаю, что если этого не сделать, вы так и не дадите доктору Алану нормально отдохнуть. А я ему уже много чем обязана и наверняка еще не раз буду нуждаться в его помощи, так что и не надейтесь, что это ради вас. У меня все равно первым уроком физическая подготовка, от которой дали освобождение, - покосилась я на доктора, намекая, что освобождения-то мне пока как раз и не дали, только пообещав.

Алан понятливо кивнул. Кайден хмыкнул и, на ходу бросив: "Жди здесь", удалился в преподавательский блок. Через несколько минут доктор уже отдавал мне справку, а завуч принес список из шести книг. Алан мельком глянул на список и возмутился:

- Да кто ж адептке такое даст?!

- Ей Эшен даст. У него к ней ну о-о-очень особое отношение, - ехидно протянул завуч.

- А вам завидно? - не выдержала я, но лучше бы промолчала.

Завуч вполне натурально расхохотался.

- Завидно?! Ты себя в зеркало-то видела? Я на тебе даже взгляда бы не задержал, немочь бледная.

Странно. Нет, писаной красавицей я себя не считаю, но что-то меня подозрительно часто именно бледной немочью обзывают.

- Доктор Алан, а тут зеркало есть? - решила я не откладывать вопрос в долгий ящик.

Мне указали в сторону умывалки, куда я и отправилась под обидный хохот Кайдена.

- Таль, ладно тебе, ну кого ты слушаешь? Нормальная у тебя внешность, - попытался подбодрить меня доктор.

И все же он был не прав. Я действительно была довольно бледная, поэтому, возвращаясь обратно, пробурчала себе под нос:

- Молоко, нужно добавить молоко...

- Ну-ка, иди сюда, - тут же обеспокоился моим состоянием врач, - похоже, рано я тебя отпустил. И не дергайся из-за Эшена - он не преподаватель, ему с адепткой встречаться можно. И никто в ваши отношения лезть права не имеет, - сурово покосился он на ухмыляющегося пациента.

- Доктор Алан, все, что есть между мной и господином Эшеном - это дневник архимага Лемантина с нарисованными не глядя схемами. А про молоко мне архимаг Элтар еще позавчера сказал, чтобы дополнительно покупала и пила, потому что я много кристаллов заливаю. И он тоже бледной немочью обозвал, вот я и заинтересовалась, действительно ли бледная. Так что все со мной в порядке, пошла я на завтрак, а после того как справку на уроке покажу, в библиотеку схожу.

На вытянувшееся от удивления лицо Кайдена было приятно посмотреть. А вот на хмурые лица ребят, завтракающих за нашим обычным столом, смотреть было жалко. Мне кивнули, спросили, все ли в порядке, и продолжили есть, так что произошедшим вчера на площадке пришлось интересоваться самой.

- А что ты помнишь? - уточнил Тарек.

- В меня летит здоровенный сгусток, оба щита лопаются, и потом я очнулась в лазарете с сотрясением мозга, так что на сегодня меня освободили от физической подготовки.

- Понимаешь... - неуверенно начал Рейс, - когда в тебя этот сгусток попал, ты так кричала, что всем страшно стало, а потом еще, падая, головой ударилась, и мы вообще не знали, жива ты или нет... в общем, оно как-то само получилось...

- Что именно?

- Таль, не спрашивай. Лучше будет, если ты этого не узнаешь, - вмешался Тарек. - Нас вчера весь день этими расспросами доставали. Просто знай, что мы не хотели ничего плохого.

- Так не пойдет. Вы что, мне не доверяете? Я же вам рассказала, что в поездке произошло.

- Это другое.

- Это доверие.

- Ты же нам тоже не сразу рассказала, - нашелся Марек. - Вот и мы тебе все через несколько дней расскажем.

Пришлось отстать от своих друзей с расспросами, потому как не только они должны доверять мне, но и я им. Но мне уже действительно интересно, что произошло после моего падения.

Мастер Ивор мельком глянул на справку, кивнул и не стал возражать против моего ухода в библиотеку. А вот взгляд, которым окинул меня господин Эшен, был странным.

- Извините, меня просили принести книги мастеру Кайдену в лазарет. Вот список.

Библиотекарь пробежал глазами по короткому списку и констатировал:

- Он издевается. Эти книги не положено выносить с территории библиотеки.

После этого я откровенно растерялась, как-то из слов доктора Алана я не поняла, насколько все серьезно.

- Я делаю для него исключения, поскольку он очень уважаемый и ответственный маг, - пояснил библиотекарь, - но с чего он решил, что может адепток за такими книгами посылать?

- Он считает, что вы мне очень доверяете, - как могла, пояснила я, не касаясь темы заблуждения завуча по поводу характера этого доверия.

- Тебе действительно доверяю, но почему он не попросил доктора Алана?

- Попросил, но доктор всю ночь дежурил, очень устал и лег спать, а мастеру Кайдену предложил меня послать, поскольку меня как раз на занятия отпускали. Только он тогда не знал, что за книги попросит пациент, и когда увидел, решил, что вы мне их не дадите.

- Дам, если обещаешь их не открывать. Сразу предупреждаю - на всех книгах охранные заклинания, как раз от любопытных адептов.

- Конечно, обещаю. Я уверена, что ничего интересного мне из них узнать не удастся, поскольку я, как и в дневнике того великого алхимика, ничего толком не пойму, а для того, чтобы просто так почитать, у меня книга про великую жертву есть, только у меня на нее времени нет. Вчера опять весь вечер в лазарете провалялась и уроки не делала - сегодня нагонять придется.

Эшен кивнул и ушел в недра библиотеки, а я достала из сумки учебник истории, к которой опять приходится готовиться на ходу. Вернулся он минут через пятнадцать со стопкой довольно увесистых книг, но отдавать их не торопился.

- Таль, как там Кайден? Он сильно пострадал?

- Доктор Алан сказал, что спасти его удалось чудом, но с утра он выглядел вполне нормально.

- Ты помнишь, что произошло на полигоне? - вкрадчиво поинтересовался Эшен.

Я насторожилась и выдала ту же версию, что и ребятам, благо другой у меня и не было:

- В меня летит здоровенный сгусток, оба щита лопаются, и потом я очнулась в лазарете с сотрясением мозга.

- А когда ты упала, шестеро твоих друзей одновременно ударили заклинаниями Кайдена, и даже если он успел поставить щит, это не помогло. Я видел это в окно библиотеки, говорить никому не стал, вся ваша группа тоже молчит. Но если меня спросят напрямую, я не имею права это скрыть. Кайден может потребовать официального расследования, и, когда все выяснится, напавших отчислят.

- Напавших? Они же не собирались нападать!

- Официально их действия будут трактоваться как необоснованное нападение на преподавателя.

- Вот, ...! - успела я проглотить нехорошее слово. - Почему? Ему, значит, нас бить можно, а нам его нельзя?

-  Если бы его ударила ты, то это не имело бы последствий при любом исходе. Вы двое были в тренировочном бою, и собственная безопасность - проблема преподавателя. А вот остальные в этом бою изначально не участвовали, и потому их действия трактуются как нападение.

- Разве это был бой?

- У вас пока настоящих боев нет, но это практически то же самое. Вы были противниками.

- Что же делать?

- Я знаю, что у тебя очень сложные отношения с мастером Кайденом, но единственный, кто может замять инцидент - он.

- В обмен на мой уход из академии? - Обреченно спросила я, уже понимая, что не смогу поставить свое благополучие выше шести судеб своих маленьких, но слишком смелых и гордых друзей.

Эшен отвел глаза и пододвинул ко мне книги. Это был конец.

Я медленно шла по коридору, неосознанно пытаясь отсрочить миг неизбежного. Книги оказались тяжеленными, и приходилось помогать себе левитацией. Ну хоть этого у меня отнять уже не смогут. Слабое, конечно, утешение, но хоть какое-то.

Кайден сидел за столом и что-то внимательно читал. Аккуратно сложила книги на стол рядом с ним и молча ждала, когда он обратит на меня внимание.

- Что ты на меня так смотришь? - скосил глаза завуч. - Я свое медицинское заключение читаю, не чужое.

- Зачем?

- Что зачем? Зачем читаю?

- Да.

- Хочу просчитать, какой силы был удар, учитывая, что щит я выставил, а возможности своего щита я хорошо знаю.

- Мастер Кайден, они ведь просто дети и не могли предположить, что у их поступка будут такие последствия, - осторожно начала я.

Лицо завуча мгновенно окаменело:

- Они маги и обязаны не только просчитывать последствия своих действий, но и быть готовыми нести за них ответственность.

Я не знала, что можно сказать человеку, которому нанесли смертельный удар. Любые оправдания прозвучали бы жалко. Поэтому я стояла почти вплотную к нему и молчала, ожидая страшных для меня слов. Прошло несколько томительных минут, прежде чем Кайден снова заговорил.

- Хочешь сказать что-то еще?

Мне очень не хотелось этого говорить, но другого выхода я не видела.

- Пожалуйста, не ломайте ребятам жизнь. Для большинства из них другой дороги просто нет, так же, как и для меня. Но если для вас так важно, чтобы я ушла из академии, я заплачу эту цену, только не выгоняйте ребят. - Из глаз текли бессильные слезы. Он победил, и я собственными руками разрывала в клочья свою мечту и своё будущее.

Того, что произошло дальше, я осознать не успела. Резкий болезненный удар по уху - и я, не удержавшись на ногах, лечу на пол. Кайден обхватил рукой мое горло и прижал сильнее, не давая подняться. Я инстинктивно схватилась за его руку - хотя он меня и не душил, но было очень страшно.

- Ты уйдешь, потому что я заставлю тебя это сделать, потому что ты уж точно не ребенок и нарушила правила вполне сознательно! И не нужно мне тут трагических жертв! Если кишка оказалась тонка, можешь выметаться из академии прямо сейчас, тебя даже никто не упрекнет, зная о моем обещании. Но тогда нечего было вообще открывать рот и делать громкие заявления!

Я дернулась, пытаясь вырваться, но завуч только сильнее сжал пальцы на моем горле. Мне стало не хватать кислорода, начала накатывать паника. Попытки ударить удерживающего меня мужчину по лицу или пнуть коленом не достигли своей цели, он был намного сильнее меня. Однако созданный нами шум разбудил доктора Алана, который, не церемонясь, отшвырнул завуча в сторону.

- Кайден, ты совсем спятил? Что здесь происходит?

- Ничего, - хмуро бросил мужчина, не пытаясь подняться с пола.

Доктор обернулся и вопросительно посмотрел на меня, я отвела глаза и промолчала.

- Таль? - его голос прозвучал угрожающе.

- Мы сами разберемся, - почти шепотом ответила я доктору, внимательно разглядывая ногти на руках.

- Я вижу, как вы разобрались. Иди сюда немедленно - посмотрю, есть ли травмы.

- Со мной все в порядке, - заверила я, но к Алану все же подошла.

- Действительно, все в порядке, - с удивлением заключил вскоре доктор. - Забирай сумку и иди на занятия. Ни на минуту вас вдвоем оставить нельзя.

Подобрала свои вещи, оставленные у стола при складывании книг, но, проходя мимо Кайдена, остановилась и, глядя на него, прямо спросила:

- Расследование будет?

Завуч, лежа на полу, несколько секунд молча смотрел на меня.

- Я кому сказал уходить отсюда? Таль, не зли меня! - возмутился доктор Алан.

Я продолжала ждать.

- Нет, - спокойно ответил Кайден. - Я накажу их сам.

- Спасибо. - Я кивнула своему врагу, принимая ответ, и покинула наполненное удивленным молчанием помещение.

На историю я успела, но была к ней совершенно не готова. Янисар подошел к вошедшему в класс преподавателю и что-то тихо проговорил, покосившись в мою сторону. Мастер Гарун кивнул, и меня на уроке не спрашивали.

По дороге на медитацию отвела своих друзей в сторону и, первым делом поблагодарив Яна за помощь, сообщила:

- Кайден обещал, что расследования не будет, но он намерен вас наказать. Не знаю уж, хорошая это новость или плохая.

- Хорошая, - одновременно подтвердили Тарек и Янисар. - Он тебе это сам сказал?

- Да.

- А почему он это тебе сказал, а не нам? - поинтересовалась Рамина.

- Потому что я его спросила.

- Таль, он ведь не потребовал, чтобы ты ушла из академии? - насторожился Тарек.

- Нет.

- Тогда все в порядке, - заключил Ян. - А наказание как-нибудь переживем.

- Пойдем в обед на левитационную площадку, - предложил Марек. - Мы тебе все расскажем.

- Хорошо, - согласилась я, не выдавая своей осведомленности. - Вы вчера к Алиру ходили?

- Да, не переживай. Мы все сделали, что он просил, - правильно понял мое опасение потерять доверие торговца Тарек. - Нам Ян помог.

Новая норма заливки пока давалась всем с трудом.

- Так и должно быть, - постарался успокоить начавших заметно нервничать адептов мастер Сорин. - Между прочим, у одного из второкурсников до сих пор норма в семь ученических кристаллов, а вы после первого месяца на первом курсе половину этой нормы уже выдаете.

- А самая большая норма у второкурсников сейчас какая? - Поинтересовался неугомонный Марек, сведя на нет весь достигнутый мастером психологический эффект.

- Два магистерских кристалла, - не стал лукавить преподаватель.

И группа в полном составе решительно ушла в медитацию, поскольку на отстающих равняться не собирался никто, а мне с друзьями нужно было еще и суметь пережить внимание мастера Кайдена. Мастер Сорин ходил между нами, и звук его тихих шагов смешивался с ровным дыханием сосредоточенных адептов.

На обед мастер направился вместе с нами и, подойдя к раздаче, распорядился выдавать нам полуторные порции, пообещав на следующий день принести приказ ректора на всю группу. После вчерашнего инцидента все старались держаться поближе друг к другу, компактно разместившись за двумя соседними столами и вызывая недоуменные взгляды остальных адептов.

Преподаватели смотрели по-разному: кто-то осуждающе, кто-то откровенно зло, некоторые даже со страхом, но многие с сочувствием. А подсевшая мастер Линара ни о чем не стала спрашивать, только погладила по голове Рамину и тихо пожелала:

- Держитесь. Я уверена, что все не так, как говорят.

- А что говорят? - рискнула поинтересоваться я.

- Что вы принесли какой-то запрещенный артефакт и убили Кайдена.

Мы обалдело уставились на мастера-травницу. Ну ничего себе предположения.

- Во-первых, ничего мы не приносили. А во-вторых, Кайден вполне живой, хоть и очень нервный. Его из лазарета пока не выпускают.

- А ты откуда знаешь, что не выпускают? - усомнилась мастер.

- Потому что меня оттуда же с утра выпустили, а он по этому поводу с доктором Аланом ругался.

- С ума сойти. А тут уже чего только не напридумывали, - нервно хохотнула девушка. - Терпения вам, ребят. Теперь, пока мастера Кайдена не выпишут, слухи не утихнут.

- Спасибо, - дружно поблагодарили мы, отправляясь в класс.

Из повествования ребят ничего нового я не узнала, зато наконец рассказала им про совет Элтара насчет молока. В результате мы решили тратить на совместную заливку кристаллов только час до ужина, потом все вместе идти в корчму за молоком, а уж потом расходиться кто куда.

Заливкой занимались на веранде архимага, причем мои друзья даже не удивились, когда я пригласила их в гости. Алир действительно относился к нам как к постоянным поставщикам. Не знаю уж, чем мы заслужили столь сильное доверие, но к стандартному времени прихода в магазин нас там уже ждал набор из восьмидесяти малых и десятка ученических емкостей, которые требовалось залить сегодня вечером. А вот Шрам встретил нас, точнее меня, неприветливо.

- Таль, тебя почему вчера не было?! Ты же уже отказалась от полного обеспечения, хочешь сознание на занятиях терять? - сходу начал он меня отчитывать. - Ты вчера ужинала?

- Нет..., - только и успела сказать я, как меня перебили.

- С ума сошла. Ты из-за денег не пришла?

- Да нет же, есть у меня деньги!

- Тогда почему? - откровенно удивился корчмарь.

- В лазарет попала. У меня это теперь часто будет.

- Почему? - еще больше изумился этот крепкий мужчина.

- Потому что у меня в академии есть очень сильный враг. Убивать меня он не станет, но будет пытаться заставить уйти оттуда. А поскольку он меня намного сильнее, то в лазарете я буду часто, благо там лечат хорошо.

- А давай ты мне на него пальчиком покажешь, и он сам в лазарете будет, - раздался над ухом вкрадчивый и смутно знакомый мужской голос, после чего меня еще и по-приятельски приобняли за плечи.

Удивленно оборачиваюсь, заодно освобождаясь от чужой руки, и вижу радостно улыбающегося Ригана - того самого начальника охраны, что помог мне оправиться после первого в жизни магического боя.

- Так кого там в лазарет отправить? - все так же улыбаясь, уточнил он. - Это мы быстро.

- Не нужно. Во-первых, он и так в лазарете, а во-вторых, я не думаю, что вам стоит связываться с преподавателем боевой магии.

- Это с которым? - сразу насторожился Риган. - Их там двое.

- Мастер Кайден.

- М-да, ну, ты и влипла, - обреченно протянул воин. - Этот мне и без магии накостылять может, а уж с магией...

- Да ладно. Зато мало кто может похвастаться, что у него такой достойный враг есть: сильный, опасный, но при этом еще и гордый, не опускающийся до того, чтобы делать гадости исподтишка. Так что мы еще повоюем...

- А ты точно первый курс? - усомнился Риган.

- Точно, - улыбнулась я ему, притягивая к себе любопытно выглядывающего из-за моей спины Марека и другой рукой гладя по голове Рамину. - А это мои одногруппники и друзья.

Пока мы разговаривали, Шрам выставил на стойку кувшин молока, кружку и десяток вареных яиц для ребят, а для меня тарелку с уже знакомым мне рагу и ломтем свежего хлеба. Я подумала, что это заказ Ригана, но ошиблась.

- Заходил Элтар, распорядился для вас кувшин молока запасать, сказал, что вам это вполне по карману. Стоит три медяшки за кувшин, пока аванс есть - это не проблема, - просветил нас корчмарь. - А тебя, Таль, велел кормить ужинами из своего аванса до его возвращения. Так что можешь не беспокоиться о пропитании, если он не вернется, тебе того аванса на полтора года хватит.

Я вздрогнула. Меня снова, как темной волной, накрыло предчувствием беды.

- Таль, что с тобой? - удивился Шрам. И тут же догадался: - За Элтара переживаешь? Брось! Он лучший маг из всех, кого я знаю!

- Да, конечно, - согласилась я, но тревога болезненной занозой засела глубоко в душе.

- Не знаю, с чего это о ней так архимаг заботится, но сегодня ужин этой адептки за мой счет, - не терпящим возражений тоном вмешался в наш разговор Риган. - Пей свое молоко, и пошли к нам за столик.

Воин подбадривающе хлопнул меня по плечу и, прихватив со стойки выданную мне тарелку, направился к дальней от входа стене, где за столом сидели его товарищи.

- Таль, а это кто? - начал дергать меня за руку Марек, как только мужчина отошел на несколько шагов.

- Риган - начальник охраны обоза, с которым я по поручению Элтара ездила.

Рейс присвистнул:

- Ты не говорила, что там Риган со своими бойцами был.

- Да? Может быть. А это имеет значение?

На меня посмотрели, как на ненормальную, потом вспомнили, насколько я не местная, и пояснили:

- Это один из лучших отрядов наемников. Даже странно, что они с обозом шли, наверное, там что-то очень ценное перевозили. Давайте допивать молоко, и мы в академию пойдем, а тебе хорошего вечера.

- Хорошо, - несколько растерянно ответила я, все еще поражаясь тому, какие у меня, оказывается, неординарные знакомые имеются.

За столом с Риганом сидели трое молодых подтянутых мужчин. Двое были мне знакомы по лесному приключению, а вот третьего я видела впервые, как и он меня. Он же и заговорил первым:

- Ух ты! Сегодня вечером развлекаемся?

И только что бывшее радостно-предвкушающим выражение лица стало обиженно-непонимающим, потому что сосед по столу не сильно, но вполне доходчиво дал ему по шее.

- Это наш друг и адептка магической академии, а не развлечение, - пояснил он свои действия.

- Какая ж она адептка? На ней медальона нет, - удивился новенький.

Остальные трое посмотрели на меня, а я нервно схватилась за шею и действительно не обнаружила там медальона. Мгновение испуга прошло, я постаралась успокоиться и вспомнить, когда последний раз видела медальон. Вчера на занятиях он точно был на мне, а вот утром в лазарете я его уже не надевала и, кажется, в тумбочке не видела. Молча развернувшись, со всех ног бросилась в лазарет академии, надеясь, что доктор еще не ушел.

Мне повезло - я перехватила его на выходе. Он увидел мое обеспокоенное лицо и сразу перешел к делу:

- Что случилось?

- Доктор Алан, на мне вчера медальон был? - запинаясь и пытаясь хоть как-то отдышаться, выдохнула я.

- Да. А разве я тебе его не отдал?

Я отрицательно помотала головой, все еще не в силах нормально дышать и разговаривать.

- Вот, - протянул мне доктор вынутый из стола заветный кругляш на шнурке. - А почему ты такая напуганная-то?

- Так я же не знала, где медальон. Вдруг я его потеряла. - Страх постепенно отпускал, но медальон я продолжала нервно сжимать в кулаке.

- Ну и что с того? - Не понял Алан. - Написала бы заявление, и выдали бы другой. Это всего лишь медальон - не артефакт, и даже не амулет.

- Ты мне адептов не расслабляй, - раздался сбоку голос мастера Кайдена, и сам он стоял в дверях весь такой суровый, что я инстинктивно спряталась за своего собеседника.

- Да ладно тебе. Свой медальон вон вообще не носишь, - попытался оправдаться Алан, но его примирительный тон не оказал на Кайдена ожидаемого эффекта.

- Ты прекрасно знаешь, почему я не ношу свой медальон, - буквально рявкнул завуч.

- Я - знаю, а остальные - нет.

- Ну так расскажи им. В чем проблема? Давай всех оповестим, что я больше не маг! - Кайден откровенно кричал, у него явно был срыв. - Давай начнем прямо с этой девчонки, которая сует свой нос, где надо и где не надо.

- Кайден, перестань, - жестко оборвал его врач.

- Ну почему же? - никак не мог успокоиться завуч. - А может, она уже знает ответ? А? Ну же - хотя бы предположи!

И до того, как доктор снова успел вмешаться, я ответила:

- Потому что вы не в состоянии сделать то, что должен делать обладатель медальона.

На несколько секунд повисло тяжелое молчание.

- И откуда такой вывод? - настолько спокойным, почти равнодушным голосом спросил Кайден, что вдоль позвоночника пробежал передовой отряд мурашек, предупреждая о скрытой опасности.

- Потому что вы преподаватель боевой магии, и вы здесь - в лазарете, - пояснила я и, вспомнив обеденный разговор, добавила, - а никаких запрещенных артефактов мы в академию не приносили.

После последней фразы глаза обоих мужчин стали почти круглыми, а доктор еще и осторожно уточнил:

- Это ты к чему?

- Среди преподавателей имеется версия, что мы убили мастера Кайдена, пронеся в академию запрещенный артефакт.

- С ума сойти! Алан, выпускай меня давай, а то и меня заочно похоронят, и первокурсников этих съедят. К ним же никто даже подойти не рискнет, если что-то случится!

- Мастер Линара рискнет, - влезла я и получила в ответ такой взгляд завуча, что тут же прикусила язык.

- И речи быть не может, - непреклонно ответил доктор. - Пока аура полностью не восстановится - из лазарета ни ногой!

И тут я сообразила, что заточение мастера напрямую касается нас:

- А как же у нас завтра теория магии четвертым уроком?

- Поставят кого-нибудь на замену.

- Некого сейчас поставить. Первому курсу просто отменят урок, - возразил Алану завуч.

- Это плохо. А может, вы мастера Кайдена все-таки на теоретические занятия отпустите, а от практических его освободите? - жалобно посмотрела я на хозяина лазарета, понаблюдала за тем, как удивленно вытягивается его лицо, и только после этого поняла, какую глупость ляпнула. Мало того, что адептка пытается преподавателя отпрашивать, так еще и освобождение от уроков для него придумала, здорово же меня занесло.

- Вы. Оба. Ненормальные! - накинулся на меня со вполне обоснованными обвинениями врач. - Никуда он отсюда не пойдет. А если ты еще раз попробуешь за него заступаться, я тебя вместе с ним тут запру!

Угроза была настолько серьезной, что я даже отступила на несколько шагов от рассерженного доктора.

- Не надо! Молчу я! - И тут же нарушила свое обещание, осененная новой идеей. - О! Мастер Кайден, а давайте мы сюда к вам на урок придем. Нас же не очень много, а вы сами говорили, что тут скучно.

- Приходите, - вполне серьезно разрешил завуч, пока доктор Алан беззвучно открывал и закрывал рот, пытаясь найти подходящие слова.

- Будешь проводить в своей комнате, - категорически заявил пришедший в себя хозяин лазарета.

- Да где ж они там поместятся?! - возмутился Кайден.

- Это не мои проблемы, а устраивать балаган из лазарета я не позволю.

- Можно, я на комнату посмотрю? - значительно менее уверенно, чем выдвигала первоначальную идею, попросила я.

Комната оказалась небольшой: кровать, маленький стол, полка с книгами над ним, стул, тумбочка и пара метров свободного пространства вокруг.

- Можно будет только по учебнику заниматься, не делая записей?

Мастер Кайден несколько секунд подумал и утвердительно кивнул.

- Тогда мы придем. Всем до завтра, а то меня в корчме потеряли уже, наверное, - проинформировала я, повязывая все еще зажатый в руке медальон на шею и делая шаг к выходу.

- А ну, стой! - схватил меня за запястье завуч. - Что ты в корчме забыла?

- Ужин, - реакция Кайдена вызывала откровенное недоумение.

- И кто же расплачивается за твой ужин? Кто может тебя потерять?

- Это не ваше дело, - отрезала я, не понимая, что ему не понравилось на этот раз.

- Да как ты смеешь прилюдно порочить честь магов? - Кайден выпустил мое запястье и резко выкинул руку в сторону шеи, намереваясь сорвать только что вновь обретенный мной медальон.

Я шарахнулась в сторону, больно ударившись плечом о косяк, но успев увернуться.

- Вы, ненормальный! Я просто встретила там знакомых, и меня решили угостить ужином. Я в корчме сейчас ужинаю, потому что Элтар в отъезде.

- И что же это за знакомые такие щедрые? - больше не делая активных попыток добраться до меня, но все еще держась высокомерно, продолжал настаивать завуч.

- Хорошие знакомые. Они еще и обидчика моего в лазарет отправить хотели, пока не узнали, что это вы.

- Уже поплакалась, - презрительно скривился Кайден.

- Ничего я не плакалась, просто Шрам ругался, что я вчера не приходила, я ему про лазарет сказала, а Риган услышал и ко мне подошел.

Услышав имя моего знакомого, завуч поперхнулся следующим высказыванием и нервно закашлялся. Доктор Алан тоже выглядел удивленным. А я поняла, что все же проболталась, и, потупившись, начала отступать к выходу.

- Ярких снов, - нервно пискнула я от двери и сбежала, оставив мужчин переваривать информацию.

До корчмы тоже добиралась легкой трусцой, понимая, что и так отсутствую неприлично долго. Риган с компанией неспешно ели все за тем же столиком.

- Ну вот, а ты говорил - запугали, - обратился ухмыляющийся в усы наемник к одному из своих спутников.

- И медальон теперь есть, - обратил внимание новичок.

- Ты чего так из корчмы бежать кинулась? - подвинулся на лавке глава отряда наемников, освобождая мне место и делая какой-то знак Шраму.

- Думала, что медальон потеряла, вот и напугалась. Но его в лазарете отдать забыли.

- Садись, давай. Сейчас твою еду подогреют, и со стола бери, что нравится - не стесняйся. Вина с нами выпьешь?

- Адептам запрещено пить алкоголь, - ответил за меня подошедший с подогретой едой корчмарь. - Я для нее отвару принес.

За ужином говорили обо всем и ни о чем. Мне были интересны любые подробности об этом мире, а наемники знали множество забавных историй. Так что вкусная еда и здоровый смех значительно улучшили настроение буквально за полчаса. Меня еще и до дома проводили, мотивируя это тем, что им жалко недотеп, которые могут рискнуть на меня напасть.

Я не была такого высокого мнения о своих оборонительных способностях, но понимала, что мужчины просто шутят, пользуясь этим поводом, чтобы погулять по городу.

Остаток дня ушел на подготовку к урокам. И только после захода солнца, поставив угощение домовому и попросив у него на всякий случай прощения за вчерашнее отсутствие, я сумела переписать еще несколько листов из дневника.

Засыпая, я вспоминала утреннюю схватку с Кайденом, хотя это и схваткой назвать было нельзя, и то, как мне удалось-таки увернуться от его руки вечером. Элтар был, как всегда, прав - если я хочу иметь шанс устоять против завуча, мне нужно тренироваться не только в магии. Так что засыпала я в полной решимости встать на рассвете и хорошенько позаниматься.

Но, как выяснилось, одной решимости бывает мало, так что рассвет я благополучно проспала. На утренние упражнения времени не хватало, но позавтракать и добежать в академию я успела.

После второго урока пришел незнакомый преподаватель и, хмуро глянув на нас, сообщил, что занятия по теоретической магии у нас сегодня не будет в связи с отсутствием мастера Кайдена. Адепты удивленно переговаривались. Я дождалась, когда за приходившим закроется дверь, и сообщила:

- Вообще-то, занятие будет, только в лазарете, сидя на полу, и из-за этого только по учебнику - без записей.

- Это ты так шутишь? - предположил Ян.

- Нет. Я абсолютно серьезна.

- Я не пойду, - прозвучало сразу несколько голосов, и один из высказавшихся пояснил, - он нас убьет.

- Во-первых, убивать он никого не будет, это мы уже на моем примере проверили. Во-вторых, лазарет как раз самое безопасное с этой точки зрения место во всей академии. И в-третьих, Мастер Кайден прекрасно помнит, кто именно его ударил, и даже что-то там про силу удара высчитывал, так что остальным даже наказание не грозит.

- А ты сама-то пойдешь? - Усомнился Вадер.

- Конечно! Я же не хочу отстать от программы и остальной группы.

После этого желающих прогулять нестандартный урок не осталось - никто не хотел отстать от группы. В результате все еще до окончания обеденного перерыва направилась из столовой в лазарет.

Сидевший за столом доктор Алан охарактеризовал наше массовое появление одним словом "чокнутые" и ткнул пальцем в сторону преподавательского отделения. Завуч сидел за столом и читал толстую книгу, как будто и не ожидая нашего прихода. Однако это было только видимостью, поскольку состояние его комнаты разительно отличалось от вчерашнего: со стола убрано все, кроме читаемой книги, постель аккуратно заправлена, а пол явно сегодня вымыт. Мастер Кайден чуть иронично посмотрел на меня и предложил:

- Размещайтесь.

Мы и разместились - на полу вокруг кровати, усевшись по-турецки и положив на скрещенные ноги учебники. Завуч осмотрел получившийся полукруг и пересадил Рамину, которую вообще с полу видно не было, на кровать возле спинки. Сам он устроился в изголовье, так же, как и мы, по-турецки скрестив ноги.

Дальше урок проходил, можно сказать, стандартно. Погоняв нас по пройденному материалу, причем не только прошлого урока, а за весь период обучения, завуч удовлетворился нашими не слишком уверенными, но преимущественно правильными ответами и перешел к новому материалу, выдав домашнее задание такого размера, что многие приняли это за месть.

- Адептка Наталья, задержитесь на пару минут, - распорядился Кайден, отпустив группу на следующее занятие.

В результате все шестеро моих друзей тоже остались в комнате.

- И как это понимать? - сурово оглядел завуч лишних.

- Мы ее в обиду не дадим, - хмуро буркнул Марек.

- А ну, брысь отсюда, "заступники", - разъярился мастер, - я ведь могу и передумать насчет расследования!

- Ребят, идите, - напугалась я.

Они все смотрели теперь на завуча как на врага народа, но ослушаться не посмели.

- Совсем охамели, - возмутился Кайден, когда остальные покинули лазарет. - Это все твое влияние. Нет, чтобы хорошему чему научить детей - подаешь пример, как с преподавателями спорить и приказов не слушаться.

- Смотря кого, - не согласилась я. - Элтара мы слушаемся.

Мастер шумно вдохнул и медленно выдохнул, пытаясь успокоиться.

- И за что же ему такое счастье? - ехидно поинтересовался мой собеседник.

- Он хороший, - малоинформативно, но честно ответила я и поняла, что опять сказала не то. Получалось, что при таком раскладе сам мастер Кайден как раз "плохой", а говорить такое ему чревато крупными неприятностями.

- Ладно, ну вас к демонам. Сейчас иди на второй этаж, потом по левому коридору в четвертую дверь. Если еще не разбежались, найдешь там третий курс боевого направления. Их должно быть пятеро. Скажешь, чтобы на теоретическую магию сюда шли. Если не поверят, скажешь, что за прогул на практике отчитываться будут. Все ясно?

Вместо ответа я вопросительно посмотрела в сторону общей комнаты, где за столом сидел доктор Алан.

- Это мои проблемы, - правильно понял суть возникших сомнений Кайден.

- Тогда я пошла. Все передам.

За дверью лазарета обнаружились все шестеро моих друзей, нервно переминающихся с ноги на ногу.

- Чего он от тебя хотел? - с ходу поинтересовался нетерпеливый Марек.

- Всего лишь поручил передать третьекурсникам, что у них сейчас тоже в лазарете урок будет. Вы идите, я быстро передам, что просили, и в класс приду.

Следующие два дня прошли непривычно спокойно и размеренно. Вечером я переписывала дневник, уже значительно приблизившись к завершению, а утром за мной заходил Ян, чтобы я, проспав, не опоздала в академию. Вот только я с каждым днем все больше беспокоилась об уехавшем друге.

На шестой день меня неожиданно вызвали к ректору.

- Когда должен вернуться архимаг Элтар? - спросил он, как только я переступила порог.

- Вчера.

- Не хами! - моментально рассердился хозяин кабинета.

Но я была настолько обеспокоена отсутствием своего друга, что никак не отреагировала на его вспышку, и пояснила:

- Он сказал, что уезжает на пять дней, пятый был вчера.

Ректор посмотрел на меня и понял, что я сильно переживаю по этому поводу.

- Ладно. Сообщи мне, когда он вернется, а пока садись в кресло. - И потерял ко мне интерес, занявшись чтением бумаг и ничего больше не объяснив.

Минут десять я просто медитировала, пользуясь спокойной обстановкой. Потом в дверь вежливо постучали, и, получив разрешение ректора входить, на пороге появился завуч. Мы воззрились друг на друга с немым удивлением.

- Присаживайтесь, мастер Кайден, - указал ректор на свободное кресло. И дождавшись, когда его указание будет исполнено, продолжил, обращаясь уже к нам обоим. - А теперь я хотел бы услышать, что произошло на полигоне в первый учебный день этой декады, от пострадавших. Начнем с адептки.

А я-то, наивная, надеялась, что раз мастер Кайден согласился не требовать расследования, то проблемы уже закончились. Не учла я, что ректору не нравятся подобные происшествия во вверенном ему учреждении, а видимо, зря.

- Я жду ответа, - жестко напомнил руководитель академии.

- Не удержала "антимагический щит".

Ректор несколько секунд продолжал смотреть на меня, но то ли предположил, что я больше ничего не знаю, то ли после общения с остальной группой уверился в тщетности попыток добиться чего-то внятного от адептов, поэтому переключился на завуча.

- Ваша версия произошедшего с адепткой.

- Адептка Наталья, как и было задумано, не смогла удержать "антимагический щит" против значительных размеров "энергетического сгустка", но, испугавшись, отступила к стене и, падая, ударилась головой, получив сотрясение мозга.

- Кайден, это же не был боевой вариант сгустка? - вкрадчиво поинтересовался архимаг Таврим.

На лице завуча не дрогнул ни один мускул, но костяшки сжатых в кулак пальцев побелели от напряжения. Кажется, он здорово влип. Мужчина покосился на меня и, встретившись взглядом, опустил глаза. Мы оба знали, что он объявил сгусток как боевой, и это слышала вся группа. Но он обещал не выгонять ребят, и мы ему за это здорово обязаны.

- А я могла после боевого сгустка отделаться сотрясением? - тихо спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь.

И маги замерли. Ректор задумчиво теребил бороду, Кайден же удивленно смотрел на меня, а я думала о том, что, скорее всего, мастер просто соврал и сгусток был не боевым, иначе бы я, действительно, так легко не отделалась.

- Логично, - наконец пришел к какому-то выводу ректор. - Вопрос снят. Переходим ко второй части - почему в больнице оказался преподаватель?

На этот раз меня не спрашивали, и я замерла, ожидая чего угодно, начиная от полного и развернутого ответа со всеми последствиями для ребят и заканчивая упорным молчанием по примеру нашей группы, но вариант завуча поразил всех.

- Не удержал "антимагический щит".

- Ты издеваешься? - вскочил со своего места ректор, в ярости ударив по столу ладонями. - Опытнейший маг-практик при смерти в лазарете, меня два дня Лисандр в комплекте с магическим советом наизнанку выворачивают, а ты утверждаешь, что не удержал щит на занятии с первокурсниками!

- Господин ректор, мне бы не хотелось обсуждать это в присутствии адептки, - заметил Кайден. - Наталья, покиньте кабинет.

- Сидеть! - рявкнул ректор, и я вжалась обратно в кресло, только начав из него выбираться. - Ни один из вас отсюда не уйдет, пока я не выясню, что произошло.

- Я уже ответил на этот вопрос, - продолжал настаивать завуч. - Вы прекрасно знаете о некоторых особенностях, отраженных в моей медицинской карте, и я не намерен обсуждать их при адептах.

- Эти особенности, - покосился на меня ректор, уже жалея, что не дал уйти, - не объясняют последствий.

- Таврим, - тихо произнес мастер, - я сам разберусь.

- С Лисандром тоже? - все еще нервно бросил ректор.

- Да.

- Кайден, ты хоть понимаешь, чего мне стоило успеть привести врачей?

- Значит, больше не приводи! - буквально рявкнул Кайден, вскакивая с места.

- Ты бы умер!

- Лучше сдохнуть, чем жить беспомощным калекой!

И тут они снова вспомнили о моем присутствии. Чувствую себя здесь очень-очень-очень лишней, а уж под взглядом, которым обжег меня Кайден, вообще захотелось исчезнуть. Но досталось на этот раз не мне.

- И как мне теперь их учить, если они знают, что я калека?! - рявкнул мастер, повернувшись к своему коллеге. - Зачем было оставлять ее здесь? Если я настолько сильно мешаю руководству академии, можно было просто выгнать меня за несоответствие. Зачем было перед адептами позорить?

Ректор тоже посмотрел на меня и тяжело вздохнул.

- Не собираюсь я тебя выгонять. И не из-за того, что знаю, как ты покалечился и чем мы все тебе обязаны, а потому что заменить тебя реально некем. И ты сам это прекрасно знаешь.

- Ты еще ей расскажи, где я покалечился, и тогда я точно повешусь, - буркнул Кайден, тем не менее успокаиваясь.

У меня имелось предположение на этот счет, но в свете последней фразы я решила оставить его при себе. Ректор некоторое время задумчиво смотрел на меня, после чего спросил:

- Как изменилось ваше отношение к мастеру Кайдену как к преподавателю в свете последней информации?

Да никак оно не изменилось, я и так знала про его ограничение по уровню, но подставлять разговорчивого доктора Алана не хотелось, и я промолчала. Однако мое молчание не устроило никого из присутствующих. Ректор ждал какого-то определенного ответа и даже показал мне кулак так, чтобы не видел мастер Кайден, чем очень меня удивил. А сам мастер обреченно закрыл глаза, и лицо его осунулось. Сильный мужчина, привыкший все держать под контролем, никому не позволявший увидеть своей слабости, со страшным приговором "калека". Вот только это не мешало ему держать в страхе не только адептов, но и большую часть преподавателей. Наверное, именно в этот момент у меня был шанс сказать что-то ободряющее, наладить с ним отношения - и долго смотреть, как постепенно гаснет огонь в душе боевого мага. Наверное, я полная дура, а может быть, я просто тоже боевой маг и слишком хорошо его понимаю.

- Да плевала я на его проблемы. Он преподаватель, и если так боится, что я его размажу по песку арены, пусть сам уходит, нечего на вас ответственность перекладывать, - зло ответила я, не глядя на завуча. И нагло добавила: - Но тогда нечего было вообще открывать рот и делать громкие заявления!

- Ах ты, дрянь! - вскочил из кресла Кайден. - Да я тебя в порошок сотру!

- Правила не позволят! - тоже вскочила я и, задрав голову, посмотрела ему прямо в глаза, на что мало кто решался.

- Много о себе мнишь, первокурсница! - сделал он быстрый шаг вперед, приблизившись вплотную и, видимо, надеясь этим меня напугать, как я когда-то Лейра.

- Вы еще тут подеритесь, чокнутые! - очень вовремя вмешался ректор.

Мы оба вспомнили, где находимся, и синхронно сделали шаг назад.

- Сядьте. Вот ведь два сапога - пара, - пробурчал себе под нос ректор.

- С кем? С ней?! С ним?! - одновременно возмутились мы.

- Вот, вот, - окончательно утвердился в своем предположении хозяин кабинета.

- Я бы попросил Вас не сравнивать меня с этой неадекватной... - Кайден замялся, подбирая слово, покосился на меня и все же решил не нагнетать обстановку, - адепткой.

Я думала примерно то же самое про психованного преподавателя, но инстинкт самосохранения настойчиво советовал помолчать.

- И все же мне необходимо знать, насколько критична ситуация, приведшая к вашему попаданию в лазарет, и использовались ли при этом сторонние приспособления, - ровным голосом проинформировал нас ректор.

- Я уверен, что это - просто несчастный случай, и никакие амулеты и артефакты использованы не были, - осторожно подбирая слова, ответил завуч.

- Вы видели момент удара?

- Частично.

- То есть вы не можете с уверенностью утверждать, что артефакта не было, - заключил ректор, и Кайден покосился на меня.

- Не было там артефакта. Надо было видеть лица ребят, когда нам об этой версии сказали, - тихо прокомментировала я.

Ректор посмотрел на нас, тяжело вздохнул и признался:

- Я вам верю. Но все, что я смог сделать - это отсрочить назначенное расследование до конца декады, когда будет официально выписан из лазарета мастер Кайден. И я хочу к этому моменту четко знать, что произошло, и насколько это может подорвать репутацию академии и магов в целом.

Несколько минут все молчали, обдумывая новую информацию.

- Господин ректор, я могу рассчитывать, что полученная от меня информация не выйдет за стены этого кабинета и не будет использована против адептов? - Как-то обреченно спросил завуч.

- Нет. И ты сам это прекрасно понимаешь.

- Мы потеряем половину группы, - с горечью констатировал Кайден. - По абсолютно идиотской причине. То, что я получил серьезную травму, было досадной случайностью.

- Вы потеряете всю группу, и, возможно, не только нашу, потому что в сердцах остальных поселится страх, - обреченно подвела итог я.

- Наталья, из ваших высказываний я делаю вывод, что вам также известны подробности произошедшего. Однажды вы уже доверились мне и, как мне кажется, не пожалели об этом. Я прошу вас с мастером Кайденом снова довериться мне и обещаю сделать все возможное, чтобы защитить адептов.

Мастер Кайден снова покосился на меня, несколько раз сцепил и расцепил пальцы и сдался:

- Энергетический сгусток был боевым, и, когда Наталья упала, меня одновременно ударили сгустками несколько адептов. Предположительно, шестеро. Сделали они это настолько синхронно, что в конечной точке, то есть на моем щите, потенциалы заклинаний сложились. В результате сила удара, по моим подсчетам, основанным на характере повреждений и результатах последних измерений адептов, была примерно равна двум с половиной боевым сгусткам. При этом я абсолютно уверен, что синхронность удара - просто совпадение.

- Вы видели, кто это сделал?

- Я видел четверых, но заклинаний было шесть.

- Отсутствие сговора и доказывать не нужно, такой синхронности удара специально достичь даже много лет работающие в одном составе боевые группы редко способны. Если бы мы могли как-то подтвердить произошедшее, это практически полностью решало бы проблему. Но свидетельство участвовавших адептов рассматриваться не будет, поскольку оно было бы принято только под заклинанием правды и уже в рамках расследования, а я не могу позволить, чтобы они там фигурировали в качестве обвиняемых.

- Господин ректор, вы хотите сказать, что вся эта история получила столь серьезное продолжение из-за дурацкой версии про применение артефакта? - крайне удивленно произнес завуч.

Ректор посмотрел на меня и начал нервно теребить бороду.

- За несколько дней до этого был украден боевой артефакт схожего действия, - обтекаемо пояснил он.

- То есть если найдется свидетель произошедшего, то ребят не накажут? - поинтересовалась я и, покосившись на мастера Кайдена, уточнила, - официально не накажут.

- Но такого свидетеля нет, так что и говорить не о чем, - хмуро глянул на меня завуч.

- У тебя есть какая-то идея? - со смутной надеждой в голосе спросил ректор.

- Не может здесь быть никаких идей, - отрезал Кайден. - Свидетеля нет, а ничто другое нам не поможет.

- И все же? - как можно мягче спросил архимаг Таврим, глядя на меня.

Я еще несколько секунд колебалась, но в прошлый раз он действительно встал на мою сторону:

- Есть свидетель.

- Кто? - снова вскочил с кресла завуч.

- Его слово будет вызывать доверие магического совета? - все так же мягко уточнил ректор.

- Без сомнений.

- Кто это? - навис надо мной завуч.

- Мастер Кайден, немедленно прекратите пугать адептку! - попытался вмешаться хозяин кабинета.

Я посмотрела в глаза своему врагу и не увидела там злости, в них теплилась надежда, поэтому и не стала скрывать:

- Господин Эшен видел произошедшее из окна библиотеки.

И тут мастер Кайден расхохотался и расслабленно упал обратно в свое кресло, прокомментировав:

- С ума сойти. Никто в академии об этом не знает, а адептка в курсе. И после этого ты по-прежнему будешь утверждать, что между тобой и Эшеном ничего нет?

- Мастер Кайден! - попытался одернуть завуча ректор, но тот продолжал хохотать.

- Как я уже говорила в вашем присутствии, между мной и господином Эшеном есть дневник архимага Лемантина, и ничего более.

- Мастер, я прошу вас впредь воздержаться от подобных инсинуаций в адрес нашего уважаемого библиотекаря, - полностью поддержал меня архимаг Таврим. - Это большая удача, что у нас есть свидетель и информация о нем. Думаю, на этом наш разговор стоит завершить, и с завтрашнего дня вам следует вернуться к проведению теоретических занятий.

Мы с Кайденом переглянулись и синхронно заулыбались.

- И чего еще я не знаю о своей академии? - очень даже правильно понял наши переглядывания ректор.

Мы промолчали, но улыбки стали откровенно счастливыми. Может, в чем-то архимаг Таврим и прав про сапоги.

Почти до самого вечера я не вспоминала о своих нехороших предчувствиях и беспокойстве за архимага под натиском новых впечатлений. Но как только осталась дома в одиночестве, они накинулись на меня с новыми силами. Даже домовой меня пожалел. Показываться так и не стал, зато заварил мне отвара, оставив горячий чайник посреди стола.

Я собиралась ложиться спать, дописывая последнюю страничку предпоследнего раздела дневника, когда раздался тяжелый стук в дверь. За окном было уже совсем темно.

Стоило начать открывать дверь, как меня оттеснили в сторону, и в прихожую протиснулся здоровенный воин с чем-то явно тяжелым в руках, что втиснутой в угол мне было практически не видно. Посетитель аккуратно сгрузил свою ношу на стол и сполз по стенке рядом. Только после этого я поняла, в каком плачевном состоянии он находится. Правая штанина была разорвана почти до колена, еще в нескольких местах имелись рваные прорехи. Ноги и лежащие на них перемазанные чем-то бурым кисти рук мелко подрагивали, под вполне целой на вид курткой виднелись лохмотья, оставшиеся от рубашки. На шее была рваная рана, от которой тянулась к вороту широкая чуть влажная полоса, едва различимая среди покрывающей пришедшего неровными разводами грязи. Не особо длинные волосы слиплись и были похожи на иглы дикобраза.

Но это было не самым страшным. Я посмотрела на лицо гостя и нервно сглотнула. Белки его глаз были ярко-розового цвета, а из под верхней губы, накрывая нижнюю, торчали тонкие и острые сантиметровой длины клыки. Это был вампир. Он слегка повернул голову к столу и глухо неразборчиво попросил:

- Пожалуйста, помоги.

Я перевела взгляд на то, что лежало на столе, и меня замутило. Это был человек, точнее, то, что от него осталось. Разодранная в клочья одежда затвердела корявыми комками, пропитавшись кровью вперемешку с грязью. Видимые участки тела были покрыты множеством не очень глубоких, но неприятных на вид рваных ран. Ощущение было такое, что его пытались есть. Даже лицо пострадало, располосованное острыми когтями.

И вот тут мне пришлось закусить кулак, чтобы не закричать в голос от ужаса и боли. Это помогло лишь частично, и я тихо обреченно завыла, потому что лицо лежащего на столе мужчины было мне хорошо знакомо. Вампир принес Элтара.

- Пожалуйста, - пробился тихий голос в мое затуманенное сознание, - пожалуйста. Если ты не поможешь мне, он умрет.

И тут до меня дошло самое главное на данный момент:

- Он жив?!

- Да, но он уже на грани, и парализован. Я могу снять паралич, но для этого мне нужна человеческая кровь, потому что я сам сильно ранен.

Я непроизвольно отступила назад. Книга с историями о вампирах однозначно утверждала, что нет никого опаснее, чем раненый вампир, а жить мне хотелось.

- Я понимаю, что прошу очень много, но он мой единственный друг. Пожалуйста, помоги мне.

Я ничего не говорила, просто посмотрела на лежащего на столе Элтара и сделала маленький шаг вперед. Вампир тут же вскинул голову, рот его приоткрылся, клыки еще удлинились, а взгляд стал таким голодным, что я шарахнулась прочь из прихожей, заперев дверь на засов и четко понимая, что он меня сейчас просто убьет. А жить хотелось. Никогда раньше я не боялась смерти так, как сейчас.

Но как только я оказалась в относительной безопасности, перед глазами снова встала страшная картина - мертвецки бледный Элтар, лежащий на столе. У меня не было времени, нужно было срочно что-то делать, чтобы помочь ему, и вдруг я вспомнила, как мы разговаривали с ним о донорской крови. Это был шанс. Крохотный, но все же шанс. Я заставила себя отодвинуть засов и выглянуть в прихожую. Вампир все так же сидел у стены в дальнем углу за столом.

- Сколько крови вам нужно?

Он посмотрел на меня очень удивленно, но все же ответил:

- Около десяти глотков.

Я закрыла дверь и снова задвинула засов. Вот никогда объем глотками не мерила, но, наверное, это что-то вроде кружки, то есть примерно триста миллилитров. С одной стороны, не критично, обычно доноры по четыреста сдают, а с другой стороны, у меня не было даже медицинской иглы. Ничего лучше, чем надрезать вены на предплечье, придумать не удавалось.

Я пошла на кухню и приготовила там нож, кружку и чистое полотенце, чтобы перетянуть рану. Но прежде чем начать кровопускание, я прямо на двери в прихожую стилусом по памяти нарисовала знак, виденный в книге о вампирах. Надеюсь, он действительно не позволит тому войти. Я, конечно, предполагала, что это тот самый друг, о котором и говорил архимаг, иначе зачем бы он принес Элтара сюда, но все же мне было страшно.

Вернувшись на кухню, медленно глубоко выдохнула и, сжав зубы, резко наискось полоснула по средней части предплечья. Руку обожгло болью, и кровь струйкой потекла из пореза; я несколько раз сжала и разжала кулак, заодно осматривая получившийся порез. Вроде бы не слишком глубокий, так что если перетянуть полотенцем и не держать руку внизу, то кровь должна остановиться.

К тому моменту, как кружка наполнилась, рука уже начала неметь, а кровь текла слабо, и мне пришлось еще некоторое время сжимать и разжимать кулак, чтобы заставить организм расстаться с живительной влагой. Намотанное в два оборота и затянутое при помощи здоровой руки и зубов полотенце полностью закрыло рану. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы не спровоцировать раненого вампира. Кружку я накрыла блюдечком и направилась обратно в прихожую.

Вампир встретил меня вопросительным взглядом, но со своего места у стены не двинулся, хотя и заметно сглотнул голодную слюну. Я поставила кружку на стол рядом с неподвижным Элтаром, стараясь на него не смотреть, и, пятясь задом, вернулась к двери. Оставив лишь небольшую щель, я еще раз осмотрела непонимающе глядящего на меня вампира и объяснила свои действия:

- В кружке кровь.

Он попытался вскочить, но не удержался на ногах и рухнул обратно на пол. Не пытаясь больше встать, вампир прямо на четвереньках двинулся к заветной кружке, не сводя с нее взгляда, а я захлопнула дверь и задвинула засов. Мне было страшно. Страшно, что не выживет Элтар. Страшно, что напившись крови, вампир захочет еще и, выломав дверь, убьет меня.

Я сползла по стене прямо рядом с дверью, тихо всхлипывая и баюкая у груди начавшую болеть руку. Казалось, что я просижу вот так, прислушиваясь к каждому шороху, всю ночь. Но стресс подействовал на меня странным образом, и я уснула, прямо сидя на полу.

Проснулась от странного негромкого звука и не сразу поняла, где я и что здесь делаю. В коридоре было уже довольно светло, а задвинутый мной вчера ночью засов медленно отодвигался в сторону, выходя из паза. Сжавшись в комок, я как завороженная смотрела на двигающуюся полоску железа, ничего не предпринимая. Стычки с Кайденом наглядно показали, что мне нечего пока противопоставить настоящему воину. В душе поднималась волна обреченности.

Наконец мгновения ожидания истекли, и я, не удержавшись, расплакалась от облегчения. Потому что в дверном проеме, устало опираясь плечом о косяк, стоял бледный, с пунцовыми шрамами на лице, но очень даже живой Элтар.

Медленно, придерживаясь рукой за стенку, он преодолел разделяющее нас расстояние в два шага и сел рядом со мной на пол, тоже прислонившись к стене.

- Ты чокнутая. Ты просто чокнутая, Таль. Я чуть с ума не сошел, когда ты к Райну пошла. Он ведь не смог бы остановиться - из-за того, что был сильно ранен. Не хотел убивать, но убил бы.

- Я это поняла.

- И все же вернулась.

- Ты умирал.

- Да. И мне не хотелось умирать, даже было страшно, тем более что я все слышал и понимал, но из-за паралича ничего не мог сделать. Однако я не хотел покупать свою жизнь ценой твоей.

- Так не пришлось же.

- Не пришлось. Но если бы мне декаду назад сказали, что кто-то будет поить вампира своей кровью из кружки, я бы не поверил. Большинство бежали бы без оглядки, только увидев Райна. А у тебя это как-то так все вышло, как будто это нормально - отдавать кровь другому.

- Кровь отдавать нормально, - недовольно буркнула я, неудачно шевельнув все еще болящей рукой. - А вот руку ножом при этом резать - не нормально. Я же тебе рассказывала про донорство. Там такая иголка с дыркой внутри, к ней трубочка присоединена. Иголку неглубоко втыкают в вену, и по трубочке кровь набирается в пузырек. А потом так же из пузырька другому человеку в вену эту кровь вливают. Когда кровь набирают, то пузырек снизу, а когда вливают - сверху и перевернут.

- Погоди, - совсем обалдев от потока информации, остановил меня архимаг, - то есть ты серьезно тогда рассказывала про переливание, не выдумывала?

Даже отвечать не стала, и так все ясно было.

- Райн, ты чего там застрял, заходи, - вспомнил архимаг о своем спасителе.

Вампир вошел в коридор и, прикрыв дверь, начал рассматривать мое ночное художество, а я с удивлением разглядывала его лицо. Белки глаз были уже полностью нормальные, а кончики клыков едва заметно выглядывали из-под верхней губы. Сейчас он оставался грязным и оборванным, но уже не выглядел так страшно, как ночью. И ни одной раны на нем видно не было.

- Ты так сильно боялась, что даже в эти байки поверила? - с сочувствием спросил Элтар.

Я в ответ пожала плечами.

- Байки? - чуть хрипловатым, но приятным голосом уточнил вампир. - Это не байки, Элтар, это вполне рабочий охранный знак. И пока ты меня не пригласил, я не мог войти. Интересно, откуда у девушки такие обширные знания по защите от вампиров? Неужели я больше не заслуживаю твоего доверия?

- Я тут ни при чем, - тут же открестился архимаг и вопросительно посмотрел на меня.

- Он в книжке с историями о вампирах нарисован был. Мне ее в библиотеке академии дали, когда я что-нибудь почитать попросила.

- Какая интересная книжка. Пожалуй, стоит с ней ознакомиться, - сделал вывод вампир.

- Ты сначала нас до кухни доведи, потом вымойся пойди, а уж после этого можно и про книги побеседовать, - распорядился хозяин дома.

Райн только начал поворачиваться в нашу сторону, когда я поспешила заверить:

- Не надо меня вести, я и сама прекрасно дойду. - И попыталась встать с полу - абсолютно безуспешно, поскольку в результате сна сидя на полу у стенки у меня затекло все, что только могло. В итоге еще и свалилась набок, благо хоть не на израненного мага. - Или нет.

- Таль, - вот вроде бы ничего, кроме имени, не сказал, но столько укоризны было в голосе у Элтара.

- Девушка, не стоит меня так бояться. Я ничего плохого не сделаю, - попытался уговорить меня вампир, не делая попыток приблизиться.

- Я вас не боюсь, просто не ожидала, что у меня ноги так сильно затекут, ну, и то, что повыше.

- Живот? - предположил вампир, делая осторожный шаг вперед.

- Сзади.

- Спина? - выдвинул Райн новую версию, делая еще один плавный шаг.

- Ниже, - рассмеялась я.

- Ну, даже не знаю, придется на ощупь искать, - окончательно развеселился вампир, все еще стоя в шаге от меня.

- Я тебе поищу! - вмешался Элтар.

- Вы ко мне так осторожно подкрадываетесь, как будто сами боитесь, - улыбнулась я и протянула вампиру руку, намекая, что неплохо бы все-таки помочь мне встать.

В результате подняться мне помогли, а до кухни я кое-как доковыляла сама. Вампир же довел буквально повисшего у него на плече Элтара и усадил за стол.

- Таль, нам нужно хорошенько поесть, - начал Элтар и осекся, покосившись на своего друга. - В смысле, просто позавтракать. Райнкард, он обычно нормальную пищу ест, как люди. Просто силы нужно восстановить.

- Хорошо. - Я заглянула в подпол и перечислила. - Есть сыр, яйца, хлеб и бекон. Соответственно, могу яичницу пожарить и бутербродов наделать. Еще овощи на салат есть, и пирог со вчерашнего вечера остался.

- Давай все, - распорядился оголодавший маг, - но сначала иди сюда, я твою руку подлечу.

Я с сомнением посмотрела на бледного, еле сидящего друга.

- Может, не надо? Лучше себя полечите.

- Себя я уже полечил, еще ночью. Заклинание работает, так что мне теперь только хорошее питание и медитации нужны. А сейчас я заклинание на твой резерв замкну, так что не страшно, только полностью энергию в ближайшие несколько часов не трать.

Я подсела за стол к магу и попыталась размотать полотенце. Не тут-то было - пропитавшийся кровью нижний слой намертво присох к ране, пришлось идти к раковине и отмачивать теплой водой.

Ничего пояснять Элтар не стал, не до этого ему сейчас было, просто что-то пошептал над раной наподобие того, как делал доктор Алан, и устало откинулся на стул.

В этот момент вернулся из душа отмытый вампир, и смотрелся он очень, ну просто очень-очень... В общем, если бы его Аполлон увидел - позеленел бы от зависти. Узкие бедра, широкие плечи, очень гармонично развитая фигура с редкими поблескивающими на гладкой коже каплями воды. Лицо мужественное, и взгляд как у голливудского актера. Влажные волосы зачесаны назад, но отдельная непослушная прядь не пожелала составить компанию остальным и упала на лоб.

- Что ты на меня так смотришь? - поинтересовался объект моего внимания.

- Любуюсь, - честно призналась я, продолжая его разглядывать.

- В смысле?

- Вы такой красивый, что вас только на постамент поставить и наслаждаться.

Такое отношение, видимо, было вампиру внове. Он беззвучно открыл и закрыл рот, так и не найдя нужных слов.

- Ладно, теперь мне надо как-то себя в порядок привести, - заключил Элтар и попытался встать.

Хорошо, что у Райна реакция великолепная. Упасть архимагу он не дал и, снова подставив тому плечо, увел в сторону душевой комнаты. Я же занялась нашим завтраком.

На сковородке уже шкварчало сало, я резала хлеб, чтобы зажарить его вместе с яйцами, и косилась на вымытые овощи, когда от двери поинтересовались:

- Могу чем-нибудь помочь?

- Еще как! - обрадовалась я и, подвинувшись к плите, положила рядом с собой еще одну доску и нож. - Уверена, что вы справитесь с нарезанием салата.

Вампир пристроился справа от меня и приступил к выполнению выданного мной особо важного поручения по приготовлению части завтрака.

- Если я мешаю, то могу отойти на обеденный стол, - через некоторое время предложил он.

- С чего вы взяли, что мешаете? - коротко глянула на него, разбивая очередное яйцо на сковородку.

- Ты нервничаешь, это заметно.

Я разбила последнее яйцо, перемешала все и, закрыв крышкой, повернулась к вампиру.

- Райн, мне кажется, у вас завышенное мнение о значимости собственной персоны. Я действительно нервничаю, потому что до начала занятий остается мало времени, а опаздывать в академию чревато неприятностями. Поверьте, у людей достаточно поводов для переживаний и помимо вашей, без сомнения, примечательной личности.

- Обычно это повод главный, - произнес вампир, через некоторое время возвращаясь к приготовлению салата.

- Может быть. Вам виднее, - не стала спорить я.

- Ты не боишься вампиров?

- Не знаю, я других вампиров не встречала. А что качается Вас, то спасение жизни Элтара и то, что он считает Вас другом, по-моему, более чем достаточный повод для доверия.

Больше мы не разговаривали. К возвращению архимага, который в отмытом виде тоже смотрелся значительно лучше, чем с утра, и тем более, чем ночью, завтрак был уже на столе. Мужчины ели с аппетитом, но размеренно. Я же, не столько прожевав, сколько просто проглотив кусок яичницы и прихватив с собой один из бутербродов, чмокнула архимага в щеку, получив взамен теплую улыбку, и, схватив сумку, бегом отправилась в академию. На пороге дома столкнулась с тоже опаздывающим Яном.

На медитацию мы не успели совсем чуть-чуть. Мастер Сорин хмуро глянул на непунктуальных адептов, но отчитывать не стал, посчитав, что лучшей отработкой будет заливка кристаллов. Между уроками я успела добежать до кабинета ректора и сказать, что Элтар вернулся. Тот кивнул и отпустил меня, больше ни о чем не спрашивая.

К обеду выяснилось, что мой порез на руке, до того как он окончательно зажил, заметили абсолютно все, поскольку я второпях надела тунику без рукавов. Остальные косились молча, а друзья не стали откладывать вопрос в долгий ящик, и в обед я рассказывала им события вчерашнего вечера и сегодняшнего утра, сидя на нашей любимой плите архимагов.

- А можно, мы на вампира придем посмотреть? - поинтересовался любопытный до бесстрашия Марек.

- Не знаю. Элтар же вернулся, это у него спрашивать нужно, - растерялась я от такой просьбы.

- Так мы придем и спросим, - обрадовался мальчишка.

Остальные молчали, но смотрели так заинтересованно, что было ясно - придут.

Вечером, прежде чем идти к Алиру, зашла домой проведать архимага и узнать, нужно ли идти за ужином. Оказалось, что в корчму он уже отправил вампира, и выглядел на порядок лучше, чем утром. Даже шрамы на лице уже побледнели и не пугали.

- Детвора сегодня придет? - поинтересовался маг. - Я с расчетом на них ужин заказал, хотя и не знаю, как они присутствие Райна воспримут. Ты ведь им рассказала?

- Да.

- И как они отнеслись к тому, что в моем доме находится вампир? - В голосе мага отчетливо были слышны нотки беспокойства.

- Собрались проситься на него посмотреть, - рассмеялась я. - А то вы Марека не знаете.

- Пусть приходят, я по ним соскучился. Ты сейчас к Алиру?

- Не совсем. Думаю, остальные уже сходили за кристаллами, так что я к фонтану, и только когда все закончим - к Алиру.

- Не важно. Просто скажи ему, что я кристаллы по договору к концу декады принесу.

Кивнув, опять бегом направилась к фонтану. Точно, скоро ходить спокойно разучусь. Первым делом обрадовала друзей тем, что они приглашены на ужин к архимагу, понаблюдала за радостно подпрыгивающим без отрыва от заливки Мареком и тоже присоединилась к общему делу. И ведь не испортил кристалл - такими темпами скоро и на ходу заливать будут, и медитировать на всех уроках подряд.

Когда мы всей толпой завалились в дом, архимаг и его гость беседовали в гостиной. Райн стоял у дальней стены, настороженно глядя на вошедших. Нижнюю губу он слегка выдвинул, и клыков не было видно вообще. Ребята разочарованно оглядели комнату, и Марек шепотом поинтересовался у меня:

- А где вампир?

- Вон стоит, - кивнула я на объект детского интереса.

- Он не настоящий, - расстроился мальчишка, - у него клыков нет.

- Есть, но он их прячет.

- Почему? - И столько удивления в глазах, что я не удержалась.

- Вас боится!

Оригинальность версии поразила абсолютно всех присутствующих. Первым пришел в себя вампир и тут же предложил свой вариант:

- Просто не хочу вас пугать.

- А мы не боимся! - заявил Марек, вплотную подходя к Райну. - Дядя вампир, покажи клыки. Ну пожалуйста.

- Зачем? - оторопел объект повышенного внимания от такого напора.

- Я их потрогаю, - окончательно обнаглел мальчишка.

- Зачем?! - еще больше удивился Райн.

- Так интересно же! - так же неподдельно удивился смельчак.

- Марек, прекрати. Ты ведешь себя неприлично, - попытался вмешаться Элтар.

- Да пусть потрогает, раз так хочется, - неожиданно для нас решил вампир и, замысловато двинув челюстью, выпустил длинные тонкие клыки, накрывшие губу и кончиками опускавшиеся ниже нее, после чего плавно присел на корточки.

Марек протянул руку и аккуратно погладил оба клыка, счастливо улыбаясь. Еще бы! Не каждый маг может похвастаться, что вампира за клыки держал. В результате к ощупыванию клыков присоединились все мои друзья. Даже мне захотелось, но я подавила этот недостойный взрослой женщины порыв и осталась стоять в стороне, поинтересовавшись:

- А говорить они не мешают?

- Ефо каф мефаут, - невнятно ответил вампир и, убрав клыки, добавил. - А в ипостаси клыки еще больше, и там разговаривать вообще не получается.

Детвора окружала Райнкарда плотным кругом, вызывая у меня ассоциации с мультиком про циркового льва Бонифация.

- Смотри, Райн, вот поймают тебя эти ничего не боящиеся адепты, и будешь, как Таль хотела, на постаменте стоять в музее с табличкой "Последний живой вампир". Видишь - уже окружили, - начал подшучивать над другом Элтар.

- Держи его! - обрадовался такой идее неугомонный Марек и первым бросился ловить вампира.

- Живым не дамся! - радостно заявил объект охоты и длинным кувырком прыгнул поверх подбежавшего мальчишки, выйдя из окружения.

- Все равно поймаем! - присоединилась к погоне Рамина, и все кинулись ловить верткого вампира, с хохотом удирающего от детворы по комнате, ловко перепрыгивая через мебель.

Я собралась тоже поучаствовать в игре под девизом "Лови вампира!", когда Элтар негромко попросил:

- Таль, посиди со мной, пожалуйста.

Села рядом с ним на диван. Он, развернулся и притянул к себе, обняв кольцом рук за талию и уткнувшись носом мне в макушку. Это было приятно, но несколько неожиданно.

- Что случилось? - шепотом поинтересовалась я.

- Ничего. Просто тоже с ними побегать хочется, а мне еще нельзя. С тобой вместе сидеть не так обидно, - пояснил маг, глядя, как детвора мутузит поддавшегося облаве и теперь довольно аккуратно отпихивающего будущих магов от себя вампира.

Рамину он еще и подстраховывать, чтобы ни обо что не ударилась, успевал. Причем было видно, что и сам вампир получает от игры не меньшее удовольствие, чем наскакивающие на него со всех сторон адепты.

- Райнкард очень любит детей, - шепнул мне на ухо Элтар. - Но обычно у него нет возможности вот так с ними поиграть. Я рад, что он с вами познакомился.

- Спасать будем? - поинтересовалась я, увидев, что друзья нашли страшное антивампирское оружие - оказалось, что этот крутой воин боится щекотки.

- Таль, а пошли все вкусное съедим, пока они тут воюют, - нарочито громко предложил архимаг.

- Отличная идея! - поддержала его я.

- Кто последний, тот десерт! - радостно заявил разыгравшийся вампир и первым бросился на кухню.

И тут все замерли после грозного окрика Элтара "Райнкард!", причем вампир прямо в прыжке. Неловко приземлившись, он обернулся и, увидев испуганные лица, замер.

- Это была просто глупая шутка, - попытался оправдаться Райн.

- Дядя Элтар, ты нас так больше не пугай, - первой отмерла Рамина. - Дядя Райн, пошли ужинать.

И взяв вампира за руку, она потянула его за собой на кухню. Ребята проходили мимо, виновато глядя на архимага.

- Таль, я не понимаю. Я думал, они сильно испугаются из-за того, что он сказал.

- А чего им бояться?

- Стать десертом, как этот безбашенный вампир выразился.

- В доме архимага Элтара - самого известного мага в городе? Вот просто предположим, что Райн действительно решит их укусить. Вы ему позволите?

- Нет, конечно.

- И они в этом уверены. К тому же, поскольку они знают, что Райн спас вас, они априори считают его хорошим. А уж учитывая, что они в этот момент играли, это было воспринято как продолжение игры, чем и являлось. Мне кажется, вы слишком большое значение придаете тому, что ваш друг вампир.

- Не думаю. Скорее, ты недооцениваешь значимость этого.

- Может быть. Пойдемте ужинать, а то они без нас все съедят, набегавшись.

После ужина адепты направились по домам, мужчины вернулись в зал, что-то негромко обсуждая, а я оккупировала кабинет, засев за уроки. В связи с травмой мастера Кайдена нам все практические занятия заменили теоретическими, а задавал он нещадно. Однако, ни у кого и мысли не возникало схалтурить, ведь все то, что сейчас приходится просто заучивать, потом можно будет попробовать применить на практических занятиях. За дневник алхимика принялась уже в полусонном состоянии. Через некоторое время пришел Элтар, скептически осмотрел откровенно клюющую носом, но крайне старательную адептку, и, отняв дневник, велел идти спать.

- Таль, ты прошлую ночь нормально не отдыхала, так что иди в душ и ложись. Утром подниму тебя рано, а то наверняка тут без меня тренировки запустила.

Я виновато потупилась и, пожелав магу ярких снов, оправилась по указанному им маршруту.

- И тебе тоже, - пропустил он меня в дверях.

Проходя мимо гостиной, увидела лежащего на диване под тонкой простыней, закинув руки за голову, вампира.

- Ярких снов вам, господин Райнкард.

Он никак не отреагировал. Я несколько секунд постояла возле дверного проема и двинулась дальше, когда вслед мне донеслось:

- Лучше не надо. Тебе ярких.

Вот поди их пойми, этих мужчин, а тем более вампиров. Решила не забивать себе голову и отправилась дальше.

Утром проснулась от негромкого стука в дверь и, сообщив архимагу, что уже почти бегу, бросилась переодеваться. Занималась я теперь не в пример усерднее, чем до его отъезда. И Элтар это заметил.

- Таль, что-то случилось в мое отсутствие? - спросил он в конце утренней разминки. - Я, конечно, рад, что ты стала серьезнее относиться к необходимости физической подготовки, но такая резкая перемена настораживает.

- Мы с Кайденом... то есть он меня... - я замялась, не зная, как описать произошедшее в лазарете. - В общем, мне очень наглядно продемонстрировали свое физическое превосходство.

- Ясно. Я в этом превосходстве и не сомневался. Слишком давно и хорошо я его знаю, - спокойно заключил архимаг. - Иди в душ и буди Райна. Сегодня я завтрак готовлю.

Странно. Обычно он только ставил чайник, а готовила завтрак как раз таки я. Ну, да не все ли равно.

Вымытая и готовая к новым свершениям, я отправилась будить вампира. Остановившись рядом с диваном, невольно залюбовалась спокойным лицом со слегка выдвинутыми клыками. Вот они его даже не портят, скорее, придают дополнительный шарм. Не удержавшись, слегка прикоснулась пальцами к кончикам. Вампир распахнул глаза и дернулся, а я негромко вскрикнула, потому что кончики клыков оказались невероятно острыми, и на пальцах остались небольшие порезы.

Я собиралась привычно сунуть пораненные подушечки в рот, но вампир перехватил мои запястья. Крылья его носа раздувались, дыхание стало частым и поверхностным.

- Что ты собиралась сделать? Зачем провоцировала? - жестко поинтересовался он.

- Я не хотела. Просто вчера все клыки потрогали, а я при друзьях постеснялась. Вот сейчас и не удержалась - думала, аккуратно потрогаю, вы и не заметите, - попыталась оправдаться я. - Пустите, пожалуйста. Пальцы саднит.

Вампир перевел взгляд на капельки крови, выступившие из порезов, и сглотнул. Взгляд его изменился, уже не пылая праведным гневом, и он тихо попросил:

- Можно, я?

- Что - вы?

- Ты ведь собиралась облизать пальцы. Можно, это сделаю я?

Удивленно смотрю на вампира. Там и крови-то практически нет. Выглядит он хоть и напряженным, но вполне нормальным, кидаться ни на кого вроде бы не собирается. Поэтому слегка разворачиваю кисти к нему. Если так хочет - пусть оближет, мне не жалко.

Вампир держал мои руки так бережно, как будто они были хрупким фужером. А ощущения были странные, но в чем-то даже приятные. Просто язык у него оказался не как у людей, а скорее как у собак - мягкий, гладкий и очень гибкий, хотя и нормальных человеческих размеров. Вот за этим странным занятием нас и застал пришедший поинтересоваться, куда мы запропали, хозяин дома.

- Я, кажется, не вовремя, - заключил он и быстро ретировался.

- Элтар, это не то, что ты подумал! - практически крикнул ему вдогонку вампир.

- Откуда вы знаете, что он подумал? - усомнилась я. - Если судить по нашей позе, то можно было решить, что вы мне предложение делаете.

- Я еще с ума не сошел, чтобы замуж тебя звать, - не оглядываясь, бросил на ходу накидывающий рубашку вампир и выбежал из комнаты.

А я осталась сидеть и глотать обиду, пытаясь не разреветься. Это ведь была всего лишь шутка. Я и без этого комментария прекрасно знала, что смотрюсь рядом с ним как серая моль рядом с махаоном. Зачем же было так откровенно тыкать меня в это носом?

Кое-как взяв себя в руки, отправилась на кухню завтракать, хотя есть мне уже вовсе не хотелось. Первым на кухню, где уже был накрыт стол, заявился вампир.

- Я все объяснил Элтару, он не сердится, - с ходу отчитался он и уселся за стол как ни в чем не бывало.

- Замечательно, - буркнула я, сосредоточенно помешивая горячий отвар в кружке.

- Ты чего? Говорю же - все нормально, - неподдельно удивился Райнкард.

- Я за вас рада.

Вампир озадаченно умолк. Когда пришел Элтар, все начали есть. Я честно впихнула в себя два бутерброда, чтобы не создавать проблем отсутствием питания ни себе, ни преподавателям, и, не допив отвар, ушла в академию. Элтар проводил меня непонимающим взглядом, но ничего не спросил.

Как оказалось, плохое настроение может очень отрицательно сказываться на успеваемости. На левитации я проиграла оба полетных соревнования, причем далеко не самым сильным левитантам, чем неприятно удивила мастера Эрха. С выполнением нормы по заливке кристаллов тоже возникли проблемы - мне никак не удавалось нормально сосредоточиться. Правда, в результате мы выяснили, что мастер отдельно учитывает залитые нами сверх нормы кристаллы и готов засчитать их в таких вот случаях.

Друзья попытались выяснить, в чем дело, но я наотрез отказалась это обсуждать.

- Таль, ты хоть с мастером Кайденом в таком состоянии не связывайся, - хмуро попросил Янисар. - Беды ведь потом не оберемся.

- Я постараюсь.

Пообещать-то я пообещала, но серьезно сомневалась в своих возможностях на данный счет. О занятии у завуча даже думать не хотелось. Но, поскольку плохое настроение ни в коем случае не освобождало от посещения уроков, общаться с Кайденом все же пришлось.

Он был, как всегда, язвителен и придирался ко всем по пустякам. Очень хотелось сорвать на нем зло, но я сжимала зубы и ничего не говорила, пока меня не спрашивали. А когда спрашивали, отвечала максимально кратко и снова стискивала зубы.

Когда завуч направился ко мне с особо ехидным выражением на лице, явно задумав очередную провокацию, я поняла, что сейчас сорвусь, и ничем хорошим это не кончится. Когда подняла на остановившегося возле нашей парты мужчину взгляд, в нем было столько ненависти, что Кайден осекся, побарабанил пальцами по столу и ушел в соседний ряд, так ничего и не сказав. Все-таки он хоть и вредный, но очень опытный мастер.

Но, решив, что завуч оставит мое состояние без внимания, я ошиблась. После окончания занятия мне велели остаться.

- Только адептка Наталья, - строго посмотрел мастер на переставших собирать вещи шестерых друзей.

Они покосились на меня, решили, что при таком настроении еще неизвестно, кто из нас с мастером в большей опасности, и ушли. Это они меня, конечно, здорово переоценили, но лучше уж так.

- У тебя какие-то проблемы? - без тени сочувствия в голосе спросил мастер, когда мы остались одни.

- Нет.

- Тогда какого демона с тобой творится?

Я промолчала, считая, что его это не касается, но стараясь вообще ничего не говорить, дабы не провоцировать своего врага.

- Так не пойдет. Ты полностью неадекватна. Думаешь, я не знаю, что это относится не только к моему уроку? Или ты сейчас объясняешь мне, в чем дело, или я запру тебя в лазарете с антимагом на шее, пока не выясню все подробности. Нам сейчас только маньяка с магическими способностями не хватает.

Ну, при таком раскладе хоть ясно, отчего он беспокоится.

- Просто нашелся тот, кто умет говорить гадости лучше вас. Завидуйте. - Я прикусила язык, поняв, что и так уже сказала лишнее.

На скулах Кайдена вздулись желваки.

- Ишь, цаца нашлась. Если на мага выучишься, и не такого наслушаешься! Уйди с глаз моих долой.

Ушла. К мастеру Ивору на занятие по физподготовке. И поняла, что интенсивные физические нагрузки очень способствуют восстановлению душевного равновесия. К концу занятия я была мокрая от пота, но пришедшая к выводу, что плевать мне на мнение каких-то там вампиров. Тем более таких смазливых, а следовательно, избалованных женским вниманием. Он же клыки всем не показывает, а сразу и не видно, что вампир. И вообще, может, для него матримониальные планы - это любимая мозоль, которую я ненароком оттоптала.

В общем, к Шраму за молоком и дальше к Алиру я направлялась уже во вполне нормальном настроении, к огромному облегчению своих друзей.

- Это на тебя мастер Кайден так благотворно повлиял? - рискнул уточнить Ян.

- Вот еще. Это меня упражнения под чутким руководством мастера Ивора успокоили.

- А-а-а. А мы уж думали, что ты с ума сошла, - сдал их с потрохами Марек и сжался под осуждающими взглядами остальных.

- Да ладно вам, - махнула я на них рукой. - Скорее уж я с утра с ума сошла, когда из-за всякой ерунды расстраиваться начала.

Вернувшись домой с честно заработанными медяшками в кармане, услышала, как мужчины разговаривают в кабинете.

- Райн, не подумай, что я тебя выгоняю, но ты сам говорил, что у тебя какие-то дела, а теперь сидишь в кресле и усиленно делаешь вид, что читаешь книгу.

- Почему это я делаю вид?

- Потому что страницу уже минут двадцать не переворачиваешь.

- Да? Не заметил.

- Так в чем дело?

Знаю, что подслушивать нехорошо, но все равно стою у стенки и слушаю. Интересно же.

- Элтар, я сам толком не знаю. Просто мне кажется, я чем-то сильно обидел утром Наталью, и не могу понять - чем.

- Может, напугал? - тут же выдвинул альтернативную версию архимаг.

- Нет. Она была именно обижена, поэтому я хочу ее дождаться и выяснить в чем дело. Во сколько она обычно приходит?

- Да по-разному. Обычно примерно к этому времени, но может и вообще не прийти, если опять в лазарет попала. Так что ты можешь ее и не дождаться.

- В лазарет? И ты так спокойно об этом говоришь. Это что, нормально для магической академии?

- Это нормально для тех, кто не сошелся во мнениях с Кайденом. Я в свое время тоже там бывал - не захотел прогнуться.

- Да уж, вот это она влипла. Он же такой гордый, что рядом с ним даже прямо стоять нельзя, только в полупоклоне чтобы все ходили.

Я невольно улыбнулась такой характеристике завуча.

- Ну почему же в полупоклоне, можно и в полном, - согласился с выводами вампира архимаг. - Однако эта девочка стоит с гордо выпрямленной спиной, и я уже начинаю сомневаться в своих сомнениях... - Элтар задумчиво помолчал и заключил: - Что-то я сам не понял, что сказал. Пора заканчивать с работой и идти ужинать.

- Погоди. Ты мне расскажи, что она с Кайденом не поделила.

- Академию, - коротко и емко ответил хозяин дома.

- В смысле? - оторопел вампир. - Ректор же вроде Таврим, и им обоим это место в ближайшее время не светит.

- Ну, ты выдумал, - проговорил архимаг, отсмеявшись. - Кайден ее из академии решил выгнать, не знаю уж, за что, а Наталья при всем честном народе заявила, что ему это не удастся. Месяц она продержалась, что применительно к Кайдену уже неплохой результат.

- Месяц - это мало. Ей же еще год до окончания доучиться нужно.

- Год? С чего ты взял?

- Ну как, если учебный год только начался, значит, до окончания как раз год и остался, - пояснил вампир ход своих мыслей.

- Райн, а как ты думаешь, кто были те дети, что приходили к Наталье? - каверзно поинтересовался Элтар.

- Родственники, наверное. Может, еще и друзья родственников.

- Нет у нее здесь родственников.

- Сирота? - предположил вампир.

- Призванная, причем меньше двух месяцев назад. Говорю тебе это, чтобы не удивлялся, что она иногда элементарных вещей не знает.

- Например, что вампиры - страшные твари? - сделал вывод этот самый тварь.

- Про тварей знаю, - решила я выйти из своего укрытия. - В моем мире книги именно так их и описывали, хотя последнее время образ вампиров пытались романтизировать в художественной литературе. Однако пока ваша адекватность не вызывает сомнений, и, следовательно, я отношусь к вам как к любому другому разумному, будь то человек или не человек. А те дети были моими друзьями и одногруппниками по академии. Я на первом курсе.

- Добрый вечер, - поднял бровь Элтар, намекая, что эта фраза должна была принадлежать мне, и начинать беседу следовало с нее.

- Вечер добрый, - не стала возражать я. - Извините, что вмешалась в разговор.

- С тобой все нормально? - задал интересующий его вопрос вампир.

- Да.

- Тогда я, пожалуй, пойду.

Я покосилась на Элтара, не рискнув сама предложить вампиру остаться на ужин. Архимаг меня понял и с идеей согласился:

- Райн, может, поешь с нами?

- Не могу, у меня правда дела. Настрой телепорт на мой замок, пожалуйста.

- Я же тебе уже сотню раз объяснял, как это делается, - упрекнул архимаг своего друга. - Вот прости, не верю, что ты не запомнил.

- Запомнил. Но когда ты настраиваешь, мне спокойнее.

Я аккуратно подобрала отпавшую челюсть, пока мужчины не заметили, или культурно сделали вид, что не заметили. Красавчик-вампир, да еще и с замком - то-то он так нервно на тему женитьбы реагирует.

- Райн, а что у вас в замке? - полюбопытствовала я.

- Пыль, - ответил за друга Элтар, и, предугадав ход моих мыслей, отрезал: - Нечего тебе там делать.

- Конечно! - развеселился вампир. - Это тебя я там полдня искал, когда ты заблудился, а с ней можно и за декаду не управиться.

- Вот еще! - насупилась в ответ. - Я хорошо в пространстве ориентируюсь.

- Как-нибудь приглашу в гости - проверим, - пообещал вампир и под укоризненным взглядом друга добавил, - вместе придете. Неужели двое взрослых мужчин за одной девчонкой не углядят?

- Это смотря как прятаться, - показала я вампиру язык.

Тот молча кивнул, улыбаясь в ответ, на мгновение обнял за плечи меня, пожал руку Элтару и шагнул в портал. Я же решила, что Райн мне все-таки нравится, несмотря на утренний инцидент.

- А он еще придет? - поинтересовалась я у архимага.

- Да куда ж он денется. Тем более его теперь столько народу не боится, и все в одном месте, - не слишком понятно ответил тот, и мы пошли на кухню.

Остаток декады прошел спокойно, если не считать ажиотажа, разгоревшегося вокруг наших игр у фонтана в выходной день. Пришли мы в то же время, что и прошлый раз, и в разные стороны сразу разбежались полтора десятка детей. Как выяснилось, бежали они не от нас, а за зрителями, которых в этот раз набралось больше двух сотен. К сожалению, из-за того, что место не приспособлено для массовых зрелищ, задние ряды напрочь переругались с передними, и в одном месте даже возникла драка. В результате пришедшая стража вежливо, но настойчиво попросила нас больше зрелищ не устраивать.

А во второй учебный день декады у нас последним уроком стояла практическая магия, на которую все шли с содроганием, не сомневаясь в изобретательности завуча при определении нашего наказания.

- Те, кто участвовал - шаг вперед, - распорядился мастер, стоя напротив нашей шеренги.

И шесть человек сделали этот шаг, понимая, что он и так в курсе, кто именно его ударил и почему.

- Что ж. Я рад, что у вас хватает смелости не только совершать поступки, но и отвечать на них, - констатировал завуч.

И тут, к всеобщему удивлению, Ирра тоже сделала шаг вперед, встав рядом с ребятами.

- И как это понимать? - строго вопросил Кайден, в упор глядя на девочку.

- Понимайте, как хотите, - зло ответила наша тихоня. - Я жалею, что не поступила так же, как они, что не ударила вас.

- Ирра, не надо, - попытался шепотом урезонить ее Ян.

Кайден стремительно подошел к адептке и, сжав ворот ее блузки в кулаке, прошипел:

- А ты хорошо подумала, девочка? Я ведь накажу всех, кто стоит в первой шеренге.

Я посмотрела на своих друзей и отчетливо поняла, что мое место не здесь - в заднем ряду, а с ними. Плавный шаг вперед, и завуч резко поворачивает голову в мою сторону, отвлекаясь от своей жертвы.

- Еще желающие есть? - скептически усмехнулся он, осматривая второй ряд.

Улыбка сползла с его лица, сменившись легкой растерянностью, когда адепты один за другим стали делать шаг вперед. Меньше чем через минуту он стоял перед ровной шеренгой из тринадцати учащихся первого курса.

- Какое единодушие. В таком случае, начнем с мелких. Рамина, на арену, - распорядился завуч, сам направляясь туда же.

Видно было, что девочке не по себе, но она все же вышла и встала напротив мастера.

- Делай самый большой сгусток, какой только можешь, и кидай его в меня.

Сказать, что мы удивились, значит - ничего не сказать. Малышка послушно сделала сгусток размером в половину своего роста и запустила им в завуча. Заклинание расплескалось по щиту, не причинив мужчине ни малейшего вреда.

- А теперь я сделаю сгусток такой же величины, - продолжил Кайден, действительно формируя заклинание примерно того же размера. - И ты испытаешь на себе силу своего удара. Щит.

Мастер не стал спрашивать, готова ли адептка, просто через несколько секунд выпустил заклинание и понаблюдал за последствиями. А выглядели последствия более чем впечатляюще. Наверное, примерно то же самое видели ребята, когда Кайден ударил меня. Короткий крик боли окончился потерей сознания. Однако уже через несколько секунд Рамина пришла в себя и, тихо всхлипывая от пережитого, встала на ноги.

- В строй. Следующий - Эрин, дальше по росту, - отрывисто распорядился Кайден. На его лице не было сомнений, но и торжества тоже не было, только хмурая решимость.

Когда Рейс пришел в себя, как и все до него, побывав на песке арены, я последней, как самая высокая, направилась к завучу. Было странно снова стоять напротив него на этой арене. А сгусток у меня получился каким-то уж слишком большим. Перед глазами встало расстроенное и уставшее лицо доктора Алана, который всю ночь опасался за жизнь пациента, вновь вспомнилось, как я выпускаю фаербол в лицо замахивающемуся на меня бандиту. И я испугалась.

- Я не могу. Мастер Кайден, я не могу.

- Что значит - не могу? Выпускай уже этот демонов сгусток!

Я развернулась на сто восемьдесят градусов и швырнула заклинание в стену. Меня трясло, к горлу подступала тошнота, а из глаз катились непрошенные слезы. Все, казалось, отпустившие меня воспоминания о той страшной ночи, когда мне пришлось убивать людей, нахлынули с новой силой.

- Это как понимать? - Завуч, подойдя, резко развернул меня за плечо обратно к себе лицом.

- Я не могу. - И добавила шепотом: - Я боюсь вас убить.

- Ты за кого меня принимаешь, недоучка?! - взревел взбешенный маг. - Выполнять задание.

- Я не могу. - Тихо сползаю на песок, закрывая лицо руками.

- Сделала огненный бросок и швырнула в меня! Быстро! - окончательно вышел из себя мастер.

- Нет! Только не это! - Я свернулась в позу эмбриона, тихо всхлипывая и не особо понимая, что происходит вокруг.

Кайден склонился на до мной, слегка прикоснулся к плечу, и на мгновение мне показалось, что он меня пожалеет. В следующий миг бок взорвался болью от удара жестким ботинком. Меня отшвырнуло в сторону, и я, прижав ладонь к ребрам, посмотрела на своего врага, опасаясь еще одного удара.

- Как правила нарушать и за пределами академии заклинания использовать, так это мы можем. А как на уроке задание выполнить, так это мы боимся.

В руке Кайдена сформировался фаербол размером с крупное яблоко. В следующую секунду заклинание уже летело в меня. Я инстинктивно перекатилась, уходя от опасности, не успев даже подумать, есть ли в этом смысл против фаербола. Как оказалось, очень даже есть. Но прийти в себя мне толком не дали. Я еще только начинала вставать, когда в меня полетел новый огненный бросок. Пришлось резко делать рывок вперед, снова уходя с траектории заклинания. Травмированный бок при этом пронзило болью, заставив снова схватиться за него рукой.

Вот ведь гад, это ж надо так ударить, что ребра, наверное, треснули. Однако времени на жалость к себе мне тоже не дали, уже демонстративно поигрывая следующим заклинанием. И я приняла решение, толком его не осознавая, но снова, как когда-то ночью, борясь за свою жизнь до последнего. Мой фаербол был не в пример больше того, что делал завуч, и я бросилась на противника, не выпуская его из рук. На лице Кайдена появилось непонимающее и даже тревожное выражение, он втянул свое заклинание обратно в руку и остался настороженно ждать, что же я задумала.

Не добежав до него нескольких шагов, я выпустила заклинание прямо в лицо мужчине; оно столкнулось со щитом и, вспыхнув, исчезло, не причинив вреда магу, но на мгновение того ослепив. И именно в этот миг я со всего разбегу врезалась в завуча, пригнувшись и выставив вперед плечо. Мой вес был меньше, да и силой я особой не отличалась, но даже того, что имелось, оказалось достаточно, чтобы опрокинуть не ожидавшего такого исхода мага.

Не теряя времени, я коротко и зло ударила его ногой и почти без паузы выпустила сверху вниз средних размеров энергетический сгусток. Хотела большой, но второпях получился средний. Не знаю уж, отпустил ли мастер щит, посчитав, что больше он не понадобится, или от неожиданности потерял концентрацию и тот просто слетел, но последнее заклинание достигло своей цели.

Кайден выгнулся дугой и закричал от боли. Через несколько секунд мышцы расслабились, и он, слепо шаря по песку руками, попытался сесть, но покачнувшись, упал обратно.

- В поединке между мастером Кайденом и адепткой Натальей победила адептка Наталья, - ехидно прокомментировал он. - Довольна?

- Нет, - честно ответила я, понимая, что он практически не дрался.

- Этак ты меня скоро на дуэли вызывать начнешь.

- Вызову, - заверила я и поспешила добавить, - но попозже. Вы пока для меня слишком умный.

- Радует, что хоть это ты понимаешь. Десять минут всем на медитацию, урок еще не закончен, - произнес мастер, вставая, и, скептически осмотрев себя, пришел к неутешительному выводу, - а мне на отряхивание.

Когда он ушел в здание академии, все адепты окружили меня.

- И что это было? - недовольно спросил Ян. - Таль, чего ты хотела добиться?

- Ничего я не хотела. Это была истерика, что явно меня не красит. У меня ситуация с Кайденом наложилась на воспоминания о лесном бое, и получилось то, что вы видели, - хмуро ответила я.

- Что за лесной бой? - Тут же поинтересовался один из одногруппников, не входящий в нашу компанию.

- Извините, ребят, но я не хочу об этом рассказывать. Мне до сих пор про случившееся вспоминать страшно. Давайте лучше медитировать, а то я и так, наверное, здорово Кайдена разозлила.

- Вначале да, - задумчиво протянул Рейс. - Но мне кажется, несмотря на то, что ты выполнила свое обещание, он остался доволен боем.

- Какое обещание?

- Ты же ему прошлый раз пообещала, что он упадет на песок арены от твоего удара, - тут же напомнили мне.

- Вообще-то, я не совсем это имела в виду. - После моих слов окружающие погрустнели. - В смысле, он от заклинания должен упасть, а не потому, что я в него с разбегу врезалась.

- Тогда пошли заниматься, - сделал очень правильный вывод Тарек, а то мало ли, что мастер еще придумает.

К возвращению Кайдена все сосредоточенно восполняли резерв, сидя, а некоторые и лежа, на зрительских лавках.

- Разбились на стандартные пары, и все на арену, - с ходу велел завуч.

Мы настороженно смотрели на него, поскольку вернулся он не с пустыми руками, а принес несколько длинных прутьев, подозрительно напоминающих розги. Когда построенным в две шеренги адептам начали раздавать эти самые прутья, причем только моей шеренге, я окончательно утвердилась в мысли о том, что это орудие экзекуции. Каково же было мое удивление, когда последний прут вручили мне.

Все получившие эту загадочную палочку разглядывали ее, пытаясь угадать, зачем она нужна.

- Мастер Кайден, а почему на этой линейке цифры не написаны? - ничуть не смущаясь, поинтересовалась Рамина.

И действительно, на довольно длинном пруте шли небольшие надрезы, примерно через местный сантиметр. Каждый пятый надрез был крупнее остальных, а всего их было восемьдесят.

- А где бы я их там написал? - подтвердил догадку малышки завуч. - И так сориентируетесь. Шеренга без линеек по моей команде ставит щит и продолжает его удерживать до окончания задания. Шеренга с линейками делает энергетические сгустки, контролируя их размер: первый - один сантиметр, второй - два, третий - три, и так далее. Если сгусток получился не того размера, что вам нужен, рассеиваете его заклинанием, которое мы проходили два урока назад. Когда у вас получается такой сгусток, как требуется, кидаете его в своего напарника. И так до тех пор, пока не пробьете защиту или у вас не закончится резерв. После этого говорите мне, на каком размере остановились и по какой причине: пробили или иссякли. Выбывшая пара идет медитировать. Результаты запомнить. Вопросы?

- А мне что делать? - выразительно посмотрела я на пустое место напротив.

- То же, что и остальным. Твой напарник - я.

Такое задание было для нас непривычно, но очень интересно. Я косилась на остальных в своей шеренге, Кайден просто встал ко мне вполоборота и смотрел за адептами. Ясно же, что такими мелкими заклинаниями я его щит не пробью.

Из моих друзей некоторые проблемы с первыми двумя самыми маленькими заклинаниями возникли только у Рамины. А вот двое других адептов, стоящих напротив Рейса и Эрина, здорово намучились. Я думала, что завуч станет сердиться на них, но он отнесся к неудачным попыткам как к само собой разумеющемуся, а вот нашим успехом был удивлен. Скорее всего, наши результаты были связаны с контролем левитации именно при небольших, четко выверенных движениях, когда мы играли у фонтана.

У Марека начались проблемы на девятом сгустке. Я удивилась, поскольку сама легко сделала такой, но вскоре проблемы возникли и у меня. Не дождавшийся очередного попадания мастер повернул голову и уточнил:

- Сколько сантиметров?

- Одиннадцать, но я не понимаю, что происходит. Они получаются то чуть меньше, то чуть больше.

- Внимание, адепты! У каждого мага есть так называемый неудобный размер. Не отчаивайтесь, если у вас несколько раз не выходит сделать сгусток нужной величины. Он получится, но это потребует более высокой концентрации и большего числа попыток.

Мы облегченно вздохнули и продолжили пытаться выполнить задание. Для меня удачной оказалась восьмая попытка, что было у остальных в это время, не знаю, поскольку полностью сосредоточилась на задании. Дальше дело снова наладилось, и я получила возможность наблюдать за ребятами.

Первыми выбыла пара Ирра-Вадер. Не знаю уж, действительно щит парня не выдерживает попадания пятнадцатисантиметрового сгустка, или он просто потерял концентрацию, и щита в момент попадания не было, но он опять оказался в отстающих. Остальные закончили задание в связи с опустошением резерва атакующего на семнадцатом, девятнадцатом и двадцатом сгустках. Дольше всех продержались мы с Раминой, опустев на двадцать втором по размеру заклинании.

- Очень неплохо, - довольно констатировал мастер. - Идите тоже медитировать. Через десять минут меняемся ролями.

- А вы?

- Что - я?

- Тоже медитировать. С нами, - предложила я.

- Мне-то зачем? - удивился преподаватель. - У меня резерв пять архимагов.

- А у архимага Элтара семь, так что вам есть к чему стремиться, - сделала вывод не в меру наглая адептка.

Однако Кайден не разозлился, а, усмехнувшись, пообещал:

- Ладно, сейчас результаты запишу и приду. Надо же, какой у меня в этот раз помощник настырный.

Медитировать почему-то завуч расположился прямо рядом со мной. Я решила обнаглеть окончательно и воспользоваться случаем:

- Мастер Кайден, - шепотом спросила я, - а можно вам личный вопрос задать?

Тот покосился на меня очень подозрительно.

- Можешь попробовать, но не обещаю, что отвечу.

- Какие у вас были прическа и цвет волос триста лет назад?

- Что? - растерялся мужчина.

Я замялась, понимая, что если уточню вопрос, он прозвучит совсем уж глупо, но другого случая могло и не представиться.

- У вас были триста лет назад темные волосы до плеч?

- Были, но я не понимаю, откуда ты об этом знаешь и почему интересуешься.

- Я честно считаю, что вам этого лучше не знать, но если вы станете настаивать - расскажу. - Вот очень не хотелось признаваться, что он мне снился.

- Будем считать, что я не любопытен, - не стал развивать тему преподаватель и обратился уже ко всем. - Хватит отдыхать, поменялись ролями, и продолжаем.

Поскольку теперь мне не нужно было измерять получившиеся заклинания, я могла больше внимания уделять наблюдению за друзьями. При этом в сознании я постоянно удерживала мысль о своем щите. Мои друзья вновь оказались на высоте, а в какой-то момент я поняла, что ощущаю попадания заклинаний Кайдена в щит как небольшую вибрацию. Так вот как он определил, когда я в него заклинаниями перестала кидать.

Через некоторое время в обстреле возникла пауза.

- Любимый девятнадцатый сантиметр, - пробурчал завуч, с четвертой попытки создавая сгусток нужного размера и посылая его в меня.

Надо же - уже девятнадцатый, быстро он их стряпает. Я решила, что с такими размерами стоит уже сосредоточиться на противнике, и все внимание уделила мастеру.

После тридцатого он стал делать сгустки реже, после каждого присматриваясь ко мне. На сороковом заклинании на полигон пришел доктор Алан и молча встал у края арены. А на пятидесятом мастер Кайден, ко всеобщему удивлению, иссяк.

- Разве вы уже так много израсходовали? - удивилась я, помня о его резерве в пять архимагов.

- Так у меня это сегодня уже третье практическое, - смутился преподаватель.

- А вы медитировать не хотели, - развеселилась я. - Мы такие, с нами резерв полным держать надо.

Завуч хмуро покосился на меня. Бесполезно, у меня на него иммунитет.

- Доктор, осмотрите, пожалуйста, всех адептов, - распорядился Кайден. - Сегодня у нас было интенсивное занятие.

- А можно и вообще всех, - тихо добавила я, первой подходя к Алану.

- Есть повод? - так же тихо поинтересовался он в ответ.

- Один раз я в него заклинанием попала. Мало ли.

- Мастер Кайден, а не объясните ли вы, почему после вашего урока у адептки треснуты два ребра? - возмутился врач.

- Неудачно упала, - не моргнув глазом, соврал завуч. Хотя скорее, не соврал, а иначе интерпретировал. Я ведь действительно упала, а удар по ребрам был уже следствием этого.

- И прямо тебе на ногу? - съязвил доктор.

- Именно, - все так же спокойно ответил Кайден.

- После урока - в лазарет, - велел мне Алан, недобро покосившись на завуча, и перешел к следующему адепту.

В результате осмотра в лазарет отправились девять человек. И если меня отпустили через час с наказом не делать сегодня резких движений, то остальным там предстояло ночевать. Так что к Алиру я шла одна, с пустым резервом и острым нежеланием что-либо делать.

Торговец отнесся к возникшим затруднениям с пониманием, но предупредил, что завтра придется серьезно восполнить запас малых кристаллов. Поскольку на следующий день практической магии в расписании не стояло, то я с чистой совестью пообещала, что мы непременно все сделаем.

- Ты сегодня рано, - заметил Элтар, когда я только вошла в дом. - Что-то случилось?

- Нет. Нас просто мастер Кайден на занятии по практической магии загонял. Я пустая, как столовая после нашествия голодных адептов, а остальные вообще в лазарете ночуют. Так что я сходила к Алиру и предупредила, что сегодня мы не сможем заливать.

- Что, и Ян в лазарете?

- Да.

- Это плохо, - сделал какие-то свои выводы маг. - Могут быть проблемы.

- Он знал, куда идет учиться, разве не так?

- Вопрос не в том, знал ли об этом он, а в том, как отреагирует его отец. - Архимаг в задумчивости потер подбородок. - Ладно, будем решать проблемы по мере их наступления. Ты сейчас чем заниматься будешь?

- Медитировать пойду. Мне некомфортно, когда резерв пустой.

- По дороге надо было этим заниматься. Сейчас помоги мне, а то неудобно одному зелье делать. А потом пойдешь медитировать и за ужином.

- Хорошо, только умоюсь, - не стала спорить я. - А то я по арене повалялась, а там песок.

- Давай, жду в лаборатории.

Ничего особо сложного от меня не потребовали: всыпь порошок тонкой струйкой, подержи колбу, пока я ее не попрошу, мешай под мой счет по двадцать раз то влево, то вправо - ну, и все в этом духе.

Медитировать действительно решила на ходу и, когда архимаг сказал, что моя помощь больше не нужна, ушла к Шраму. К моменту возвращения домой резерв был снова полон. Прав Элтар - нечего зря время на сидячую медитацию тратить. И получше применение для этого получаса найдется.

День сегодня закончился эпохально - я наконец-то справилась с заданием по переписыванию дневника архимага Лемантина. Элтар повертел в руках ценный раритет и протянул его мне.

- Держи, отдашь завтра Эшену, а себе я копию оставлю, - и, увидев крайне озадаченное выражение моего лица, ничуть не смутившись, пояснил: - Мне твой почерк больше нравится.

Вот даже интересно, библиотекарь обрадуется такому повороту событий или огорчится? Обрадовался, и даже подарил мне в благодарность тот самый набор стилусов, которым я пользовалась при переписывании.

А на следующий день Ян не пришел в академию. Я рассказала об этом вечером дома архимагу, и тот ушел разговаривать со старшим герцогом Устийцем. Но и после этого Янисар не появился на занятиях, а в обед Элтар пришел в академию и прямо из столовой увел куда-то доктора Алана. Наверное, они оба ходили к отцу нашего друга, потому что утром шестого дня декады в класс вошел хмурый и неразговорчивый Ян.

Полдня он не отвечал на наши вопросы и вообще ни с кем из адептов не разговаривал. В обед мы силой утащили его на левитационную площадку и, в буквальном смысле слова прижав к стенке, все же выяснили, в чем дело.

- Отец запретил мне с вами общаться. Сказал, что вы дурно на меня влияете. Это условие моего возвращения в академию, - нехотя признался юный герцог.

Какое-то время мы пытались уложить в свою картину мира эту новую информацию.

- С кем - с нами?

- С адептами вообще.

- Ян, но так ведь не получится учиться. Даже если ты сможешь заниматься при этом теорией, практика требует взаимодействия с другими адептами, - осторожно начала я, но он меня перебил.

- Да понимаю я все это! Но чего ты от меня хочешь? Отец меня вчера чуть вообще к матери в замок не отправил.

- То есть мама у тебя не здесь, - задумчиво протянула я, пытаясь ухватить шальную мысль, мечущуюся в голове.

- Да. А что? - удивился Янисар.

- Готов рискнуть?

- Смотря, что нужно делать, - не стал давать он опрометчивых обещаний.

- Тебе - только нарисовать давно обещанный нам план дома и поменьше по нему шататься вечером. Если есть такая возможность, вообще не выходи из комнаты.

- Нарисую.

- Ребят, сходите без меня сегодня к Алиру? Я хочу пойти со старшим герцогом пообщаться.

- Иди - Ян важнее, а мы как-нибудь справимся, - решил за всех Тарек.

- Я могу знакомого с третьего курса попросить нам помочь, - предложил Рейс.

- Не надо, - тут же отреагировал практичный мальчишка, - а то перебьют нам подработку, потом жалеть будем.

- Ты хоть молоко пить с нами пойдешь? - поинтересовался Эрин.

- Да, мне же еще ужин для Элтара нужно забрать. И еще, Марек и Рейс, отдайте мне свои ключи от герцогской калитки, пожалуйста. Вернуть не обещаю - их могут насовсем отнять.

- Отдадим, конечно, зачем они нам, если с Яном общаться нельзя.

В результате вечером, сообщив архимагу, что, возможно, не вернусь ночевать, отправилась беседовать с герцогом.

- Ты взрослая женщина, я все понимаю, - сообщил мне на прощанье Элтар.

Я чувствовала себя не взрослой женщиной, а бароном Мюнхаузеном, собирающимся в гости к джинну, но разубеждать друга не стала. Если бы он узнал, куда я иду - не пустил бы и намылил шею. Но моя деятельная натура снова не давала остаться в стороне от происходящего. В кармане лежал приготовленный ключ от калитки. В сумке у меня имелись еще два ключа, учебники на завтрашний день, чистая пижама и недочитанная художественная книжка. Компромат в виде нарисованных Яном планов мы спрятали у Рамины. Не захочет по-хорошему сдаваться герцог - будем брать измором.

После разговора с Янисаром для себя я наметила несколько мест в доме, где наиболее вероятно встретить его владельца: кабинет, тренировочная площадка, библиотека, гостиная, ну, и на крайний случай - спальня. Но этот случай какой-то уж совсем крайний.

Начать с кабинета оказалось отличной идеей. Герцог находился там, и даже один, что было очень кстати.

- Здравствуйте, - обратила я на себя внимание хозяина дома.

- Ты что здесь делаешь? - нахмурился мужчина.

- Пришла с вами поговорить.

- Нам не о чем разговаривать. Уходи, иначе я вызову охрану и тебя уведут силой.

- Нам просто необходимо поговорить о вашем решении по поводу обучения Янисара.

- Я разрешил ему посещать академию. Этого более чем достаточно.

Герцог, полуобернувшись, несильно дернул за толстый витой шнур.

- Но фактически запретили нормально учиться. Или он на практических занятиях должен вместо меня с мастером Кайденом в паре быть? Так я после каждого занятия в лазарете бываю.

В этот момент в кабинет вошли двое крупных мужчин, видимо вызванные охранники.

- Проводите девушку за ворота и не пускайте обратно, - распорядился герцог.

Я оценила, как четко он сформулировал приказ, и ехидно предложила:

- Ключик от калитки вернуть?

- Да, - сухо ответил хозяин дома, но на мгновение на лице отразилась досада из-за того, что сам он потребовать ключ обратно забыл.

- Вскоре мы продолжим нашу беседу, - пообещала я, отдав амулет и спокойно уходя с охранниками.

Сделав небольшой крюк по ближайшей улице, чтобы не вызывать подозрений у охраны своим целенаправленным движением в калитке, я воспользовалась вторым ключом и снова оказалась на территории герцога. На этот раз кабинет был пуст. Подошла к окну и выглянула во двор. Окна крайне удачно выходили на тренировочную площадку, где с двумя только что отведшими меня за ворота охранниками начинал разминаться герцог.

Не торопясь, сходила на кухню. Ни от кого не скрываясь, забрала там заготовленные для хозяина дома подкисленную вином воду в кубке и полотенце и ушла продолжать общение. Мешать тренировке не стала, тихонько встав у стены дома - все равно у них скоро ужин, значит, тренировка будет короткой. Да и просто приятно было посмотреть, как фехтуют профессионалы.

Справившийся с обоими противниками герцог быстрым шагом подошел ко мне и взял кубок, не обращая никакого внимания на живую подставку для подноса.

- Вечер добрый, - весело проинформировала его эта самая подставка.

Мужчина поперхнулся и уставился на меня, как на привидение.

- Итак, продолжим наш разговор. - Протягиваю полотенце, и он его машинально берет, все еще до конца не отойдя от удивления. - Почему Вы так сильно против обучения Янисара в магической академии?

- Ты как сюда попала? - рассердился герцог.

- Ногами. - Ага, так я ему и рассказала - как. Неужели он правда думает, что признаюсь?

Он сунул кубок и полотенце подошедшему спарринг-партнеру и грозно у того поинтересовался:

- Почему не выполнили мой приказ?

- Мы вывели ее за ворота, как вы велели, и охрану на входе проинструктировали, - удивленно разглядывая меня, попытался оправдаться тот.

- Ну конечно, и сейчас не та же самая адептка стоит перед нами. Ничего другим доверить нельзя - сам отведу, - решил хозяин дома.

Я не сопротивлялась и под удивленными взглядами охранников на воротах вновь покинула герцогскую территорию. Еще раз пройдя знакомым маршрутом, снова вошла в герцогский дом и задумалась. В общей столовой делать мне было нечего, тем более, что там можно было столкнуться с Яном, а это сейчас в мои планы не входило. Поразмышляв немного, остановила свой выбор на библиотеке.

Сегодня мне однозначно везло. Там обнаружился стол с двумя креслами, уставленный едой и сервированный на одну персону. Уселась в кресло с той стороны, где не было тарелки, буквально утонув в нем, и стала ожидать появления оголодавшего хозяина.

Тот не заставил себя долго ждать, стремительно войдя в комнату и направившись к креслу напротив, так и не заметив меня.

- Приятного аппетита, - пожелала я мужчине. Мысль о мультике про находчивого барона, мешавшего кушать джинну, начинала становиться навязчивой. - Не соблаговолит ли многоуважаемый герцог...

- Как это понимать? - перебил меня хозяин дома.

- Так я же и говорю, не будете ли вы так любезны проинформировать меня о причинах категорического нежелания дать своему магически-одаренному наследнику соответствующее образование?

- Вообще-то, я собирался ужинать, - раздраженно проинформировал меня стоящий напротив гигант.

- Вообще-то, я тоже не ужинала.

Он развернулся и, подойдя к камину, дернул за шнурок. Я морально приготовилась к еще одному выходу через ворота, но уже выводивший меня сегодня охранник получил совершенно другой приказ:

- Распорядись, чтобы сервировали на еще одного человека и подали сок. И пусть поторопятся.

Мужчина коротко поклонился и вышел, бросив на меня заинтересованный взгляд.

Герцог сел в кресло и, сцепив перед собой пальцы рук, задумчиво разглядывал меня. Я терпеливо молчала, предпочитая пока не нагнетать обстановку.

- То, что Янисар был подвергнут наказанию, унижает его достоинство, как юного герцога, - наконец произнес он, когда принесшие дополнительные приборы служанки удалились. - Ешь и уходи, здесь нечего обсуждать. Неужели ты думаешь, что сможешь привести более действенные аргументы, чем архимаг Элтар или другие заступники?

- Элтар очень хороший человек и опытный маг, но он заботится о том, чтобы в королевстве стало больше магов. Меня же, как друга Янисара, заботит именно его судьба. Более того, я не уверена, что нас наказали. Это было просто практическое занятие по магии, где нам наглядно продемонстрировали, чего мы сейчас стоим как маги.

Герцог ничего не ответил и приступил к еде. Я решила последовать его примеру и остро пожалела, что не послушалась совета Элтара и не потренировалась есть согласно этикету.

Минут через пять поглядывающий на меня исподлобья герцог раздраженно произнес:

- Да ешь ты как привыкла, смотреть тошно на твои мученья.

- А архимаг Элтар говорит, что нужно тренироваться, - возразила я.

Герцог отложил свои приборы и спокойно взял кусок курицы руками. М-да, при таком раскладе дальше пытаться изображать отсутствующие у меня манеры было глупо. Зато процесс еды значительно ускорился. И, кстати, все было очень вкусно.

- Янисар сам сказал мне, что это было наказание. Он знает, что я не потерплю лжи. - Продолжил разговор герцог, поев и взяв в руки кубок с вином.

- Вы в курсе ситуации в целом? - на всякий случай уточнила я.

- Насколько это необходимо. Янисар и еще несколько адептов серьезно нарушили школьное правило и были подвергнуты за это наказанию.

- Это не совсем полно отражает ситуацию.

- Я не намерен вникать в подробности детских шалостей. Условием того, что я вообще согласился на поступление своего единственного сына в эту академию, было мое невмешательство в его учебные дела.

- Вот и не вмешивались бы, тем более - не разобравшись, - раздосадованно буркнула я, понимая что при таком настрое вряд ли смогу что-то изменить.

- Девушка, тут не в чем разбираться. Сейчас статус мага не дает никакого уважения, и в этом виноваты в первую очередь сами маги. Просто в качестве примера: всего месяц назад произошло нападение на обоз, где ехала к родственникам моя кастелянша. Маг по непонятной причине до последнего не вмешивался в бой, из-за чего погиб один из охранников, а пассажиры были сильно напуганы. И вы хотите, чтобы о моем сыне судили по таким вот магам?!

- Главное, чтобы не судили по таким вот кастеляншам, - сквозь зубы процедила я. - Эта женщина сейчас здесь?

- Хотите услышать подробности из уст очевидца?

- Хочу прояснить ситуацию.

Герцог вновь дернул за шнур и велел позвать некую Мариэтту. Пришла женщина средних лет. Я ее не помнила, что, в общем-то, было естественно, поскольку с остальными пассажирами я не общалась.

- Расскажите девушке историю своей поездки с нападением на обоз, - приказал хозяин дома, явно теряя терпение.

Женщина, улыбаясь, повернулась ко мне и побледнела, узнав. Лицо ее стало испуганным, и она согнулась в низком поклоне.

- Госпожа магичка, вы простите, если я по скудоумию чего не так рассказывала. Не по злому умыслу, по недомыслию, - затараторила она.

- Мари, это что, и есть тот самый маг? - догадался герцог. И, получив утвердительный кивок, сделал абсолютно верный вывод. - Близко же ты перед носом у смерти прогулялась.

- В дальнейшем, мадам, я настоятельно рекомендую вам воздержаться от досужих россказней, порочащих магов, - максимально холодным и надменным тоном произнесла я, подчеркивая, что мой статус неизмеримо выше. - Однако мне все же хотелось бы услышать вашу версию произошедшего и уточнить ее для герцога.

- Ну так остановились мы на ночевку, костры развели, - неуверенно начала Мариэтта, косясь то на своего хозяина, то на меня. - Госпожа магичка книжку читает, внимания ни на кого не обращает. А тут разбойники эти выскочили, мы за телеги побежали, а она все сидит. Мы уж укрыться успели, когда охрана с разбойниками рубиться начала, а потом магичка как вскочит. Сначала в небо огненный шар запулила, потом в лес. А потом бежать бросилась в сторону, когда за ней разбойник погнался, только упала. Тогда уж и его шаром огненным пожгла.

- Отвлечь, что ли, пыталась? - поинтересовался мужчина.

- Нет. Рассказываю. - Я невольно перестроилась на манеру первой рассказчицы. - Еду я, значит, с обозом по поручению, а уроки-то делать надо, вот возле костра и села учить. Вокруг шум, гам, суетятся все, ну да мне не впервой. Сосредоточилась я на учебнике и на окружающее внимания не обращаю. Тут вдруг понимаю, что изменилось что-то, поднимаю голову, а рядом бой начинается, остальные пассажиры за телегами уже сидят. Я сумку схватила и туда же собиралась спрятаться, но из леса начал стрелять лучник и одного охранника ранил. А мы тем утром как раз первое боевое заклинание тренировали - "огненный бросок". Первый раз я стрелу сбила, да толку от того мало. Вторым заклинанием я сбила с дерева лучника. А резерв-то у меня, как у первокурсницы, маленький еще, на том энергия и закончилась. Меня разбойник заметил и попытался убить. Убежать не удалось, но я успела кристалл, который в кармане лежал, выпить и еще одним шаром его обжечь. А добил его уже Риган.

- Да как же это так... Да что же, это я, получается... - растерялась женщина.

- Получается, - подтвердила я. - А меня, между прочим, чуть не выгнали за использование боевого заклинания за пределами академии. Нам это еще запрещено.

- Идите, Мариэтта, и впредь будьте аккуратнее при пересказе событий, - распорядился герцог.

- А если бы ректор, как и вы, не желал вникать в подробности, меня бы все-таки выгнали, - осуждающе произнесла я, когда мы остались наедине.

- Обычно я вникаю. Как-никак глава дворянского собрания. Так за что были наказаны адепты?

- За то, что ударили преподавателя.

- А почему они его ударили?

- Мастер Кайден решил запугать меня и приструнить остальных. Он ударил меня в тренировочном бою заклинанием, которое смотрелось страшно. Адепты действительно напугались, но отреагировали не так, как он рассчитывал. Когда они подумали, что мастер меня убил, то все мои друзья ударили преподавателя такими же заклинаниями. Сделали они это не сговариваясь, но настолько синхронно, что заклинания как-то там сложились, и Кайден сильно пострадал. При этом он обещал, что никаких официальных последствий не будет, и он накажет ребят сам. Вся группа поддержала их, решив пройти наказание вместе. Мы, вообще, воюем против этого преподавателя, но не вмешивая ни родственников, ни знакомых, ни руководство академии.

- И ты считаешь, что такая война может закончится хоть чем-то хорошим?

- Ну, кое-чем хорошим она уже закончилась.

- И чем же? - В голосе мужчины было столько скепсиса, что его на хлеб намазывать можно было.

- Город не съели.

- Не вижу связи, - через несколько секунд задумчивости подвел итог глава дворянского собрания.

- Откуда стало известно о гнезде? - намекнула я.

- Кайден обнаружил грызя и выяснил, откуда тот взялся.

- А где он обнаружил грызя? - предвкушающая улыбка неудержимо расползалась по моему лицу.

- И где же? - подыграл мне отец Яна.

- У себя за шиворотом.

- Это такая шутка? - мгновенно посерьезнев, сухо уточнил мужчина.

- Нет. Нам мастер на уроке перед этим всякие гадости на стол бросал, вот мы и решили ему тоже что-нибудь бросить. Так что обнаружил он грызя, когда тот кусаться начал.

Герцог какое-то время молчал.

- То есть ты считаешь, что ситуация не выйдет из-под контроля настолько, чтобы нанести урон репутации моего рода.

- Я в этом практически уверена. Янисар вполне серьезно относится к своей репутации, а вне академии за нами еще и Элтар приглядывает. К тому же мастер Кайден прекрасно знает, что если он выйдет за рамки разумного, вы будете вынуждены вмешаться, и наверняка постарается этого не допустить. Неужели, когда вы учились фехтовать, ни разу не попадали в лазарет с травмами?

- Попадал, конечно - без этого никак. Но это не одно и то же.

- И в чем же разница? В том, что у вас повреждения были на теле, а у него на ауре? Не переживайте, на теле тоже будут. Ян - боец по духу, он смел и по-хорошему честолюбив. Просто не мешайте ему, и он добьется всего сам.

Хозяин дома еще некоторое время задумчиво смотрел на меня, после чего принял какое-то решение, снова вызвав охранника и по совместительству посыльного.

- Приведите ко мне юного герцога, - распорядился он и после ухода подчиненного обратился ко мне. - Мне вот интересно, если бы я не согласился поговорить с тобой и в этот раз, где бы ты меня поджидала в следующий?

Я посмотрела на густые сумерки за окном и честно призналась:

- Наверное, в спальне.

- То есть я поспешил и упустил попытку собственного соблазнения? - чуть улыбнулся гигант.

- Вот еще. Не стала бы я вас соблазнять - измором бы брала.

- Это как? - мужчина откровенно веселился, видимо, определив для себя, что все мои действия, несмотря на наглость многократного появления перед ним, не выходили за определенные рамки приличия.

- У меня с собой пижама, учебники и художественная книжка. Я бы вам вслух почитала историю и книжку про мага. Теоретическую магию вслух нельзя, а то можно случайно заклинание активировать.

- Чокнутая, - сделал он уже привычный мне вывод.

- Да, мне говорили.

В этот момент в библиотеку вошел мой друг.

- Судя по отсутствию удивленного выражения на твоем лице, ты был в курсе. - От добродушного гиганта, только что веселившегося в кресле напротив, не осталось и следа. Там величественно восседал суровый глава рода.

- Я знал, что Наталья собирается поговорить с тобой, отец.

- А насколько настойчиво она собирается этого добиваться, ты знал?

- Нет. Но, зная Таль, я не удивлен.

- Когда у вас следующее практическое занятие?

- Первый урок после обеда в последний день этой декады.

- Я приду посмотреть. Пока же можешь вести себя в академии, как посчитаешь нужным. Надеюсь, я могу положиться на твое благоразумие.

- Спасибо отец! - буквально просиял Ян.

- Я рад, что твоим друзьям не безразлична твоя судьба. Можешь идти. - Подвел итог разговору герцог.

- Мне, пожалуй, тоже пора, - засобиралась я, как только Ян вышел из комнаты.

- А как же почитать мне книжку на ночь? - ненатурально расстроился хозяин дома, вновь добродушно улыбаясь.

Однако я все время хорошо помнила, что передо мной один из самых влиятельных людей этого королевства, и в его власти полностью изменить мою судьбу. Видимо, беспокойство все же отразилось на моем лице.

- Не нужно пугаться, я шучу. Пойдем, провожу тебя до ворот. - Поднялся со своего места мужчина.

До ворот мы на этот раз шли, не торопясь. Охранники посмотрели на меня, как на личного врага.

- До встречи, - попрощался герцог, так и не вернув амулет, открывающий калитку.

- Всего вам хорошего, - искренне пожелала я и уже собралась уходить.

Следующая фраза хозяина дома, обращенная к охране, поразила меня до глубины души.

- Эту леди пропускать ко мне или юному герцогу в любое время. Передать по смене.

Оборачиваюсь и вижу абсолютно обалдевшие лица охраны. У меня, наверное, примерно такое же. Вот тебе и не отдал ключик. В сторону дома удалялся уверенный в себе мужчина, умеющий быть великодушным.

- Ты что с ним сделала? - поинтересовался один из охранников.

- Съела часть его ужина, - честно, но непонятно сообщила я и ушла домой.

Элтара нигде не было видно. Я торопливо сделала уроки, помылась и отправилась спать. С утра подскочила как ужаленная с мыслью "проспала!" и увидела в окно выходящего на разминку архимага. Тот не стал ни о чем спрашивать, когда я присоединилась к разминке, и это было хорошо.

За завтраком я, помня о вчерашней неловкости за столом, попыталась пользоваться приборами правильно.

- Вчера что-то было не так? - заподозрил Элтар.

- Нет, но я убедилась в необходимости уметь есть правильно, даже если обычно этим не пользуешься. Вот научусь - и буду нормально есть.

Элтар подошел сзади и немного развернул мои руки.

- Так будет удобнее, - заверил он.

На урок по практической магии отец Янисара пришел не один. С ним был королевский архимаг Лисандр, а сопровождал их на полигон сам ректор академии. Все адепты, включая меня, заметно нервничали. Зато Кайден был абсолютно спокоен.

- Разбились на пары, взяли линейки и - на арену. Сегодня будем продолжать задание прошлого раза.

Я увидела, как скривилось лицо герцога Устийца, когда он увидел, что Янисар стоит в паре с маленькой девочкой. Поймав его взгляд, предупреждающе покачала головой, надеясь, что он поймет и не станет вмешиваться.

- Начинаем с размера, на три единицы меньшего, чем тот, на котором закончили прошлый раз. Все помнят размер?

- Да, - нестройно, но уверенно подтвердили мы.

- Если вы пробиваете щит напарника, то возвращаетесь на один размер и повторяете его пять раз. Если щит выдерживает, то снова переходите на следующий размер и там повторяете пять раз. Как только пробиваете щит второй раз, сообщаете мне размер и идете медитировать. Все ясно?

- Да, мастер Кайден.

- Начали, - скомандовал завуч, вновь разворачиваясь ко мне вполоборота.

И процесс пошел. Первым опять не удержал щит Вадер, но на этот раз заклинание было размером в двадцать два сантиметра. На тридцатисантиметровом сгустке я засомневалась. Мастер Кайден заметил паузу и обернулся ко мне.

- В чем дело?

- Заклинание уже довольно большое. Может, вам стоит сосредоточиться на щите?

- Таль, ты не пробьешь мой щит даже максимальным размером. Продолжай.

И почти сразу переключился на соседнюю пару.

- Янисар, хватит уже обращать внимание на наших гостей - дома на отца насмотришься. Ты, того и гляди, концентрацию потеряешь, а для тебя это далеко не предел. Сосредоточься на своей напарнице.

И в этот раз мы с Раминой продержались дольше всех - получилось что-то вроде соревнования. Мы ни разу не ошиблись, создавая сгустки, но резерв у меня закончился все же раньше - на сорок пятом сантиметре, соседняя же пара продержалась до сорок восьмого.

- Всем медитировать, - распорядился мастер и, записав результаты, присоединился к нам.

Как только поменявшиеся пары приступили к выполнению задания, вмешался ректор.

- Остановить выполнение задания, - приказал он. - Мастер Кайден, это переходит все границы.

Мы удивленно посмотрели на гостей, не понимая, в чем дело. Зато мастер, похоже, понял. Он уверенно вышел из строя, взял свои записи и, подойдя к ректору, ткнул в них пальцем.

- Это результаты предыдущего задания, начатого с нуля по этому направлению. Более того, наша пара завершила задание потому, что у меня закончился резерв, - пояснил завуч, заметно смутив архимага Таврима. - Я могу продолжать урок?

- Да, конечно.

- Благодарю.

Поскольку размеры были уже достаточно велики, я полностью сосредоточилась на щите, не отвлекаясь на остальные пары. Мастер делал небольшие паузы между ударами, посматривая на других адептов, и я пользовалась ими, чтобы сосредоточиться. На пятьдесят седьмом размере мне показалось, что щит сейчас сорвется, но он все же устоял.

- Что-то не так? - обратил внимание на мое напряженное состояние Кайден.

- Кажется, это предел моего щита, - предположила я.

- Ощущаешь удары?

- Да.

- Давно?

- Примерно с четырнадцати или пятнадцати сантиметров.

- Очень высокая чувствительность. Это хорошо, - сделал вывод завуч. - Минуту отдыхай.

Я закрыла глаза и попыталась расслабиться и успокоиться. Даже если пробьет он мой щит, ничего страшного в этом нет - не в первый и не в последний раз.

- Щит, - отрывисто скомандовал Кайден.

На всякий случай приготовилась пережить еще один болевой шок, но все оказалось не так страшно. Даже вообще не страшно. Щит действительно не выдержал, но погасил большую часть заклинания, и меня лишь чуть передернуло, как при разряде статического электричества.

- Ставь щит, - напомнил завуч. - Я возвращаюсь на предыдущий размер.

Все пять попаданий щит выдержал.

- Теперь снова пятьдесят восьмой, - предупредил он.

Но теперь это было уже не страшно. Я сосредоточилась, пытаясь еще больше сконцентрироваться на щите, но при этом будучи уверенной, что если не смогу удержать его, ничего критичного не произойдет.

И щит устоял. И еще раз. А вот на третий раз меня все же пробили и отправили отдыхать на скамейку. Из остальных дольше всех и на этот раз продержалась соседняя пара Янисар-Рамина. Не знаю, что там думал отец Яна, а я друзьями гордилась.

После еще одной небольшой медитации мы до конца урока освоили на практике несложное заклинание "Светлячок", представляющее собой небольшой светящийся шарик, и наконец-то выяснили, почему в комнатах адептов нет света. Предполагалось, что это будет способствовать развитию магических способностей, поскольку вечерами придется делать таких вот светлячков.

Последним уроком сегодня была физическая подготовка, но я на нее не попала.

- Адептка Наталья, проследуйте с нами в мой кабинет, - приказал ректор, как только мастер Кайден нас отпустил.

Я решила, что это связано с происшествием начала прошлой декады, но ошиблась. Когда герцог Устиец, распрощавшись с архимагами, ушел в портал, Лисандр начал с похвалы:

- Поздравляю, Таврим. Это самая перспективная группа за последнее столетие. Теперь я понимаю, почему вы за них так боролись. Наталья, то, что Вы преуспеваете в магии, я уже видел, а как у вас дела в целом?

- Все хорошо, спасибо, господин Лисандр.

- Я в курсе, что у вас были проблемы с мастером Кайденом. Они разрешились?

Врать не хотелось, вмешивать королевского архимага в нашу маленькую войну - тем более.

- Нет, но мы разберемся сами.

- Боюсь, вы плохо представляете, кто такой мастер Кайден, - покачал головой гость академии и, прежде чем ректор успел предупредительно окликнуть его, сообщил: - Он архимаг.

Таврим устало закрыл лицо, а я решила, что это самый удобный момент раскрыть перед ним карты. Ректор, безусловно, заслуживал доверия, да и королевский архимаг беспокоился обо мне, пусть даже и как об эксперименте с обучением призванной в магической академии.

- По трем направлениям, - добавила я. - Имеет ограничение по использованию заклинаний выше пятого уровня, в связи с чем и не носит свой медальон. Покалечился, удерживая портал во время катастрофы.

- Элтар не имел права этого рассказывать, - сухо и зло сделал ректор ошибочный вывод об источнике моей осведомленности.

- Про архимага по трем направлениям?

- Про то, что случилось с лучшим из нас, - раздраженно ответил Лисандр.

- Он не говорил, мне это приснилось. Я долгое время не верила сну, наяву все это казалось бредом. Но постепенно мелкие оговорки и кусочки информации начали подтверждать правдивость того, что я видела в первую ночь моего пребывания в этом мире. Оставалась последняя нестыковка. У мастера Кайдена русые волосы, а во сне у стоявшего спиной ко мне мужчины были темные волосы до плеч. Я воспользовалась моментом и спросила у мастера, была ли у него триста лет назад такая прическа. Он очень удивился вопросу, но подтвердил. Однако, господа, мне не хотелось бы, чтобы о моей осведомленности стало известно мастеру Кайдену.

Архимаги пораженно молчали. Наконец Лисандр подвел итог их общим размышлениям:

- Вы поразительно быстро освоились в нашем мире.

- Мне здесь нравится.

- Наталья, у меня будет к вам личный вопрос, - продолжил королевский архимаг, резко меняя тему. - В каких отношениях вы состоите с Элтаром?

- И вы туда же?! - Вот от кого я подобного не ожидала, так это от двух почтенных магов.

- Нет-нет, я не имею в виду ничего предосудительного и вообще это ваше с ним личное дело... Но мне важно понимать, в каком статусе вы находитесь в его доме. В последнее время он сильно изменился, хотя правильнее будет сказать, наоборот - он становится прежним. Возможно, это как-то связано с вашим появлением в его жизни.

- Очень может быть. Как мне кажется, архимаг Элтар - очень семейный человек, и сложившаяся вокруг зона отчуждения его угнетала. Мы воспринимаем друг друга примерно как не слишком близкие родственники. Как если бы он был мне двоюродным дядюшкой, с которым никогда не общались, а я приехала издалека учиться и поселилась у него. Хотя, конечно же, никаких родственных связей у нас быть не может. Я приношу ужин, готовлю завтрак, выполняю мелкие поручения из разряда "отнеси", "принеси", "помешай вот это вон тем под мой счет". Утром мы вместе делаем разминку, хотя вместе - это сильно сказано, я бы от его комплекса упражнений умерла, а он еще и за мной приглядывать успевает и поправлять. Он с удовольствием временами возится с моими друзьями. Особенно ему Марек и Рамина нравятся. Надо было видеть, как они с малышкой в обнимку на диване спали - идиллия. Когда я первый раз увидела Элтара, у него глаза безжизненные были, погасшие. А теперь он как будто ожил...

- Вот об этом, в сущности, я и хотел поговорить, - перебил меня Лисандр. - На старших курсах вы будете проходить так называемое "Заклинание бессмертия". Сейчас я попробую упрощенно объяснить, в чем его суть.

Архимаг задумчиво потеребил бороду, и я рискнула высказаться еще раз:

- В общих чертах я в курсе.

- Да? - обрадовался маг. - Элтар рассказал?

- Нет.

Лисандр погрустнел.

- Дело в том, что около пяти лет назад он перестал применять это заклинание. И я прошу вас попытаться уговорить Элтара возобновить его использование.

В комнате повисло молчание. Я пыталась уложить в голове новую для себя информацию.

- Мы все уже пытались говорить с ним на эту тему, - пояснил ректор, - но не смогли повлиять на его решение. Это важно для нас не только потому, что он один из сильнейших архимагов, но в первую очередь потому, что он наш друг. Нас осталось очень мало - пришедших со старого континента. И если уйдет Элтар - это сломит остальных. Он всегда был самым сильным из нас по духу, буквально одержимым идеей вернуться к...

- К жене и дочери, - закончила я фразу после недолгой заминки Таврима. - Если вы все не смогли его уговорить, почему думаете, что это удастся мне?

- Мы... просто не можем не попытаться, - обреченно произнес Лисандр.

Я закрыла глаза, понимая, какую часть фразы он пропустил. Они уже ни на что не надеются, просто выполняют свой долг. Пойти к адептке, иномирянке, фактически нулю без палочки, для них, двух архимагов, - это даже не жест отчаяния, это просто неумение сдаваться на милость обстоятельств.

- Почему он принял такое решение? - задала я самый важный в этой ситуации вопрос.

- Мы не знаем. Он никому ничего не сказал, и изменения стали заметны примерно год назад. Элтар отказался разговаривать на эту тему, заявив, что это его право и что наше мнение по данному вопросу его не интересует.

- Жестко, - заметила я.

- Он не любит, когда другие лезут в его дела.

- За все эти годы вы первая, кого он принял в своем доме.

- А как же Райнкард? - поинтересовалась я, помня слова архимага, что вампир его частый гость и у него даже одежда запасная в доме имеется.

- Вы с ним знакомы? - осторожно уточнил Лисандр.

- Поверхностно.

- И как бы вы могли его охарактеризовать?

- Красивый мужчина и верный друг.

- А вы в курсе, что он... эм-м... - замялся Лисандр, видимо, не желая меня пугать.

- И закомплексованный вампир, - дополнила я характеристику.

- В каком смысле закомплексованный? - удивились оба архимага.

- Я тварь, и меня все боятся! - сделав трагическое лицо и патетически вскинув руку ко лбу, нараспев произнесла я.

- Но ведь так и есть, - решил просветить меня ректор.

- Если вы будете обзывать его тварью, я тоже вас как-нибудь обзову, - честно предупредила мужчину. - Причем так, что будет очень обидно, и сказать, что это неправда, не получится.

- Ладно, давайте не будем об этом. Вы попытаетесь уговорить Элтара?

- Он хочет жить, в этом я уверена. Но если, как вы говорите, решение было осознанным, любое давление со стороны сделает только хуже. Я ничего не буду вам обещать, господа. Возможно, я вообще не стану разговаривать с ним на эту тему, чтобы не сделать хуже. Но этот человек дорог мне, и я постараюсь сделать так, чтобы он изменил решение.

- Пора идти на подведение итогов за месяц, - обозначил окончание разговора ректор. - Лисандр, хочешь поприсутствовать?

- С удовольствием. - Поднялся из кресла гость академии.

На подведении итогов я сидела с отсутствующим видом и реагировала только на собственное имя. Из головы не выходило поручение архимагов.

- Адептка Наталья - пятый уровень, - объявил мастер Сорин после очередного измерения.

Я вздрогнула при этих словах и почувствовала, что упускаю какую-то мысль. Вот именно сейчас случилось что-то крайне важное. Но что именно? Пятый уровень, что-то было с ним связано... И тут я, наконец, поймала мельтешащую перед самым носом идею. Пятый уровень - это значит, что я тоже могу применять заклинание бессмертия, только нужно его выучить. А Элтар его знает, значит...

Меня тряхнули за плечо, сбивая с мысли.

- Наталья, вы что, уснули? - недовольно пробурчал мастер. - Идите на место.

Пошла, машинально переставляя ноги, словно зомби, и пытаясь снова поймать не вовремя вытряхнутую из меня мысль. Это было важно, я ведь почти поняла...

В это момент я врезалась в какое-то препятствие. Попыталась его обойти и врезалась снова.

- В лазарет! - раздался прямо перед моим лицом грозный голос завуча.

- А? Что? Не надо! - отреагировала я на знакомое слово. - Я просто задумалась, все нормально, честное слово.

Кайден подозрительно прищурился, и я состроила ему самую честную гримасу, какую сумела.

- Не надо в лазарет. Пустите меня на место, пожалуйста.

Мужчина молча посторонился.

Уже сев на место, постаралась вернуться к размышлениям, прерванным у доски. Итак, теоретически я могу применить на себя заклинание бессмертия, но не знаю его. Зато его знает Элтар, а значит, его можно попросить меня научить. А чтобы научить, ему понадобится показать мне заклинание. То есть если я уговорю его научить меня, то одним выстрелом убью двух зайцев - на год отсрочу свое старение и дам ему повод самому изменить решение.

Все оставшееся время подведения итогов я сидела, счастливо улыбаясь. Остальные списали это на наши отличные результаты и похвалу от королевского архимага, а мне было просто хорошо.

Поговорить с Элтаром решила завтра, когда схлынут эмоции. А сегодня мы с друзьями спокойно попили молока с купленным в честь окончания декады пирогом у Шрама, сходили к Алиру и с разрешения Элтара договорились завтра собраться у него, прежде чем идти к торговцу кристаллами.

Вечером я поняла, что после окончания переписывания дневника у меня появилось свободное время. Книжку про великую жертву я уже дочитывала, и вставал вопрос "чем бы полезным заняться?". Очень вовремя в читаемой книге вскользь проскочило упоминание об эльфах, и я вспомнила о попытках навязаться в сопровождающие архимагу. Надо как-то раздобыть заклинания, используемые во время таких вот походов, и выучить их хотя бы в теории.

Кайден точно не даст. Может быть, попросить у библиотекаря какую-нибудь книжку на эту тему? И тут я вспомнила. Рейс говорил, что у него есть знакомый третьекурсник, а значит, он уже был на практике и наверняка знает, что нам понадобится. Главное, не забыть завтра Рейса на это нацелить.

Сегодня же я уговорила Элтара поиграть со мной в самолетики. Отстала настолько, что даже рассказывать стыдно, но сам процесс магу понравился. Меня даже в благодарность покатали-таки на летунце, хотя пять подниманий туловища в висе мне пока и не удавалось сделать.

Засыпая в ставшей уже привычной постели, я решила, что день удался.

Пока ждали на веранде опаздывающего Эрина, я рассказала всем о своей идее с заклинаниями для практики. Рейс пообещал сегодня в обед встретиться со своим знакомым и выяснить все, что сможет.

Пришедший сюда медитировать архимаг посмотрел на постоянно оглядывающихся на калитку нас и предложил:

- Да сходите вы к Алиру за емкостями и заливайте здесь, а друг ваш потом подойдет. Я тоже сейчас заливкой займусь.

Спорить не стали - предложение было более чем разумным. А я подумала, что Элтару и самому хочется, чтобы мы остались. Ему было хорошо в окружении детей, и мне это было на руку. Когда я и близнецы, нагруженные двумя холщовыми мешками с емкостями, которые нам торговец начал выдавать уже не считая, и двумя же стопками коробок: большой для малых кристаллов и маленькой для ученических, вернулись на задний двор, Эрин уже был на веранде.

- Ну ничего же себе, - протянул Элтар, - а мне Алир коробки не выдает.

- У вас количество меньше, а так ему считать удобно, - предположила я.

- Может быть, - задумчиво протянул архимаг. - Но, насколько я знаю, он больше никому их не выдает.

- И что это значит?

- Ценит, - коротко пояснил хозяин дома, все так же задумчиво рассматривая коробки.

- Начинаем? - предложила я, не желая развивать тему "кто кого больше ценит", и все полукругом расселись на веранде вокруг мешка с малыми емкостями напротив Элтара.

- Лучше с ученических начните, - посоветовал он, - так легче будет.

Мы архимагу верили, так что поменяли мешок и коробку и приступили к заливке. Он тоже занимался делом, при этом с улыбкой глядя на нас. Ученических требовалось тридцать, то есть по пять с меня и Рамины и по четыре с остальных.

Элтар с удивлением наблюдал, как мы меняем коробку за коробкой, справившись примерно минут за сорок. А что он хотел? У нас у всех норма заливки уже больше: у Рамины восемь; у меня, Яна и Рейса - по семь; у остальных пока по шесть. И нам ее за час на медитации выполнять надо.

Под малые нам выдали в честь выходного дня аж десять коробок на четыреста кристаллов, так что перед началом решили помедитировать.

- Пойду я, сока всем из подпола принесу, - обрадовал нас Элтар, - а то жарко сегодня.

- Я с тобой, - тут же подскочила уже восстановившаяся Рамина.

- А у нас сок есть? - искренне удивилась я.

- Я же знал, что твои друзья придут, - ничуть не смутился маг.

Сижу, смотрю, как уходят, держась за руки, эти двое, и улыбаюсь. А глаза теперь у Элтара очень живые - удивленные, радостные, грустные, сердитые, да какие угодно, только не пустые. После обеда, когда все разойдутся, обязательно попытаюсь, - решила я.

Напившись прохладного и очень вкусного сока, мы, донельзя довольные, снова расположились на веранде, на этот раз выставив перед собой сразу две коробки.

- Зачем две? - Поинтересовался Элтар.

- Каждый заполняет свой ряд. Так потом удобнее считать, кому сколько монет полагается. Я больше всех сделать успеваю! - гордо задрав нос, похвалилась малышка.

- Алир за десяток платит, - немного дополнила ее пояснения я.

Архимаг пока собирался медитировать. Мы же принялись за привычную уже работу. За время сотрудничества с Алиром так приноровились, что на каждый кристалл уходило меньше минуты.

- Ничего себе у вас скорость, это же практически максимум для такого типа кристаллов, - пораженно выдохнул маг, наблюдая за стремительно наполняющимися рядами. - И контроль хороший.

- А вы про круг магов рассказать обещали, - вспомнила я. - Это было как-то с заливкой кристаллов связано.

- Не совсем с заливкой, точнее, не только с ней, - поправил Элтар. - Пожалуй, действительно стоит попробовать научить вас работе кругом. При такой слаженности должно получиться.

- А когда? - тут же подпрыгнул Марек со своего места, но под укоризненным взглядом мага сел обратно.

- Так. Сегодня вечером я ухожу и не вернусь до утра. Завтра я занят, послезавтра тоже, а потом я уезжаю. Значит, в следующий выходной, - решил маг. - Приходите в гости, и займемся.

- Ты уезжаешь? - переспросила я, и голос предательски дрогнул угнездившимся в сердце страхом.

- Таль, все будет нормально, - сразу понял, в чем дело, Элтар.

Я опустила глаза.

- Таль.

Молча сижу и верчу в пальцах уже залитый кристалл.

- Таль, посмотри на меня.

Поднимаю на него глаза и, не выдержав, закрываю их. Мне страшно. Страшно, что на этот раз он не вернется. Маг подошел ко мне сзади и, присев, обнял за плечи.

- Я маг и должен выполнять поручения короля. И я хороший маг, поэтому я всегда их выполняю. Это был первый серьезный просчет за всю мою карьеру. Верь в меня, Таль. Для меня это важно, ведь теперь мне есть к кому возвращаться - к тебе и этим ребятам, а значит, я обязательно вернусь. Ну же! Скажи, что будешь меня ждать.

Я подняла на него глаза и прошептала:

- Буду.

- Дядя Элтар, я тоже буду тебя ждать, - шмыгнула носом сидящая рядом со мной Рамина, и маг ласково погладил ее по голове.

- Я вернусь. Все будет хорошо, обещаю, - тихо сказал маг и, встав, совсем другим тоном добавил, - а ну, кончайте шалберничать! Вон еще сколько не сделано.

И мы снова занялись делом, управившись примерно через час.

После обеда, когда архимаг направился в кабинет, я пошла за ним.

- Элтар, у меня есть просьба.

- Какая? - Отложил он в сторону взятую с полки книгу.

- Мне уже двадцать четыре года. И вчера на измерении у меня был пятый уровень, а я слышала от доктора Алана, что есть такое заклинание, которое на год отсрочивает старение. Только мы его должны проходить на старших курсах, а мне тогда уже за тридцать будет.

- Так подойди к преподавателю по теории магии. У тебя хорошие успехи, возможно, он согласится научить тебя раньше.

- К Кайдену? Не смешно.

- М-да, - потер лоб архимаг. - Не подумал, что Кайден теорию преподает. У нас он только практику вел. И ты хочешь, чтобы тебя научил я?

- Ну, раз вам уже четыреста шестнадцать лет, то вы должны уметь его использовать.

Элтар откинулся в кресле и задумался. Потом попросил:

- Сходи на почту - узнай, нет ли для меня писем. Я дам тебе ответ через полчаса.

Ясно. Просто хочет побыть один, чтобы мое присутствие не влияло на его решение. Однако поручение есть поручение, так что прогулочным шагом сходила на почту, познакомилась там с нашей заменой и с двумя письмами вернулась обратно.

Элтар небрежно бросил принесенное мной на стол и сунул взамен листок с тремя строчками написанной аккуратным почерком абракадабры.

- Я произношу, ты повторяешь за мной по написанному, запоминая звучание. Когда освоишься с фонетикой, я пойду готовить пентаграмму, а ты будешь зубрить текст наизусть. Его нужно сказать целиком на выдохе. Так что запинаться ни в коем случае нельзя. - Начали.

И ближайшие полчаса мы мучили мой язык, пытаясь завязать его в узелок непроизносимой фразой. Не зря, похоже, это заклинание на старших курсах проходят. Когда маг остался доволен тем, как я читаю фразу с листа, мне вручили стакан с остатками сока и оставили зубрить.

Еще примерно через час Элтар вернулся в кабинет, проверил, как у меня получатся "выдыхать заклинание", и решил, что сойдет. Дальше я перерисовывала ключевую схему из восьми символов пятьдесят раз. Маг сетовал на то, что я не умею делать иллюзии, но учить параллельно еще и им не рискнул. В результате такого многократного перерисовывания, когда я закрывала глаза, перед внутренним взором маячила набившая оскомину схема.

Когда спустились в лабораторию, обычно лежащий посреди комнаты довольно большой половик был убран. Вдоль линий скрывавшейся под ним выложенной прямо в полу сложной составной пентаграммы были мелом нарисованы несколько сотен символов.

- Иди к стене. Когда я начну читать заклинание, прикроешь глаза рукой, чтобы свет не сбил картинку схемы. Пока внимательно смотри и слушай.

Элтар аккуратно, не наступая на линии и символы, прошел в центр пентаграммы и развернулся лицом в мою сторону.

- Пятки соединены вместе, стопы разведены так, чтобы большие пальцы были четко на линии двух углов. Нос, а соответственно, и центральный канал - на угол впереди. Линий не касаться. Когда будешь вставать ты, я все проверю. Обе руки ладонями прикладываешь к сердцу - левая снизу, правая сверху. Закрываешь глаза, чтобы свет от заклинания в процессе не сбил концентрацию. Четко представляешь себе схему и выдыхаешь заклинание. Все понятно?

- Да.

- Прикрывай глаза.

Убедившись, что я выполнила его указание, архимаг сам закрыл глаза и, медленно глубоко вдохнув, на выдохе произнес заученную мной фразу. На несколько секунд его окутало несильное серебристое свечение, которое постепенно втянулось внутрь тела. Элтар открыл глаза и аккуратно вышел из пентаграммы.

- Вот и все. Еще один год в моем распоряжении, - улыбнулся он. - Теперь ты.

Нервно сглотнув, я на плохо гнущихся ногах отправилась в пентаграмму. Уверенность в собственных силах куда-то незаметно испарилась.

- Элтар, а если у меня не получится, что будет?

- Ничего не будет. Не трусь.

Встала я вроде бы так, как он сказал, но архимагу не понравилось, и он, поставив палец чуть правее моего носа, велел развернуться точно на него.

- Складывай руки, - напомнил он, выйдя из пентаграммы. - Теперь закрывай глаза. Успокойся, сконцентрируйся, четко представь схему. Когда будешь готова, выдыхай заклинание.

Я постаралась сделать все так, как он сказал, но ничего не произошло.

- Не получилось. Последнее и предпоследнее слова были нечеткими. Ничего страшного. Успокойся, приготовься и попробуй снова.

Попробовала, и опять неудачно.

- Таль, ты слишком нервничаешь - нужно успокоиться. Сосредоточилась на заклинании - и упустила из сознания схему. Соберись.

Я попыталась собраться, но почувствовала, что меня начинает трясти от напряжения.

- Стоп. Открывай глаза и аккуратно выходи, - велел маг и, когда я выбралась из пентаграммы, протянул руку. - Пойдем в гостиную.

Там, все еще скованную напряжением от неудач, меня уложили на диван. Элтар устроился в ногах и попытался снять с меня носок.

- Ты что делаешь? - отняла я ногу.

- Собираюсь сделать тебе массаж, чтобы расслабилась.

- Не надо!

- Таль, тебе нужно расслабиться. Это поможет.

- Не надо массаж!

- Почему?

- Ну... просто у нас, когда мужчина делает женщине такой массаж, это..., - я замялась, не зная, как сказать, что это признак более близких отношений, чем у нас с ним.

- У нас тоже, - вздохнул он, отводя взгляд. Я на всякий случай поджала и вторую ногу. - Но это лучший способ помочь тебе расслабиться.

- Не надо, - уже не так уверенно повторила я.

- Таль, ты мне доверяешь?

- Да, но все равно не надо.

- Хорошо. Ответь честно на один вопрос. Кто-то из архимагов говорил с тобой обо мне и этом заклинании?

Настала моя очередь отводить взгляд, но врать я не стала:

- Да.

- Я ведь сделал так, как вы хотели?

- Да.

- Твое желание использовать на себя заклинание не было только предлогом?

- Не было.

- Тогда расслабься и позволь мне сделать то, что я считаю нужным. Неужели я не заслуживаю твоего доверия?

И смотрит на меня вопросительно. Ничего не делает, просто сидит и смотрит. Но мне от этого стало так стыдно, что лучше уж пусть массаж. Медленно выдыхаю, закрывая глаза, и вытягиваю ноги.

Элтар делал массаж на стопы великолепно. Я не просто расслабилась, а уплыла куда-то в нирвану, покачиваясь на волнах непривычного удовольствия.

- А-а-а, - буквально подскочила я на диване, когда по телу от стоп к макушке пронеслась волна слабых электрических разрядов.

- А в конце тонизирующий эффект, - радостно заявил поднявшийся архимаг. - Заклинание помнишь?

Я повторила.

- А теперь на выдохе.

Выдохнула.

- Схему повторять нужно?

- Нет, - заверила я, на секунду прикрыв глаза и четко увидев требуемый образ.

- Тогда пошли пробовать еще раз, - заключил Элтар.

Снова стою в пентаграмме - направление выверено, руки сложены на сердце, глаза закрыты. Схема представлялась четко и теряться, как прошлый раз, не собиралась. Я выровняла дыхание, вспомнила, как готовилась держать щит при последних ударах Кайдена, сосредоточилась и выдохнула заученное заклинание.

На несколько мгновений показалось, что меня пронизывает свежий ветер, такой, как бывает только после летней грозы, и все стихло.

- Поздравляю! - радостно произнес Элтар. - Первый дополнительный год в твоем распоряжении.

И это было такое ощущение, что передать его просто нельзя. Я вышла из пентаграммы и от избытка чувств бросилась архимагу на шею, но он не дал обнять, придержав за талию.

- Не надо, пожалуйста, - уже не радостно попросил он. - Я же не просто так сегодня ухожу на всю ночь. Да и массаж этот... В общем, лучше не надо. Не обижайся.

Потом мы стирали с пола символьную вязь. Точнее, я стирала, а он контролировал баланс пентаграммы, не став объяснять, что это такое. Почти сразу после этого Элтар ушел, отправив меня ужинать в корчму и наказав:

- Скажешь Шраму, чтобы списал из моего аванса.

- Да у меня же есть деньги.

- Таль, не сравнивай свой заработок с моим и позволь немного о тебе позаботиться. Мне это приятно.

- Как скажешь, - не стала спорить я.

На том и разошлись. Я поела в корчме и отправилась к Рейсу. На месте того не оказалось, а сосед по комнате сказал, что он у Рамины. Там же оказались и все остальные.

- Нам дали конспект на декаду! - поспешили с порога обрадовать меня. - Теперь надо его переписать успеть.

Конспект оказался довольно толстым.

- Вечером все свободны? - уточнила я и, получив положительный ответ, предложила, - тогда идем к нам и располагаемся на кухне. Там на всех места хватит.

- А как же мы с одного конспекта переписывать будем? - засомневался Марек.

- Я буду не только писать, но и диктовать.

На том и порешили. За вечер удалось переписать чуть больше пяти листов. Конспект, конечно, далеко не дневник архимага, но диктовать схемы было невозможно, и поэтому на них тратилось много времени. При архимаге решили пока этим не заниматься, зато в обед можно было на полчаса пойти в библиотеку. У нас была цель, и мы к ней упорно шли.

Следующим утром еще до начала занятий я постучала в кабинет ректора. Дверь, как всегда, открылась сама, а из спальни вышел, вопросительно глядя на меня, ее хозяин.

- Да, - улыбаясь, радостно сообщила я.

- Что - да? - не понял он, и лишь через некоторое время, с надеждой глядя на обнаглевшую до утренних визитов адептку, осторожно спросил, - тебе удалось с ним поговорить?

- Лучше!

- Он возобновил заклинание? - неверяще произнес архимаг.

- Да! - снова повторила я то, с чего начала, улыбаясь еще шире.

- Таль! - Мужчина бросился ко мне и прижал к груди, а точнее, к своей длинной бороде. - Таль.

Эмоции так переполняли этого пожилого человека, что ничего больше сказать не получалось. Элтар действительно был дорог ему. Именно в этот момент дверь открылась, и я услышала голос завуча у себя за спиной:

- Господин ректор, мне... - он оборвал фразу, увидев обнимающего меня Таврима, и закрыл дверь с другой стороны, в очередной раз сделав неверный вывод. - Вот теперь все ясно.

- Апчхи! - высказал мой организм свое мнение по данному вопросу, поскольку борода архимага щекоталась и лезла в нос. - Теперь он и про нас с вами нехорошее думать будет, - подвела итог я.

- Да ну его к демонам, - не придал значения произошедшему ректор. - Как тебе удалось?

- Попросила его научить меня. Он, правда, догадался, что без кого-то из его соратников тут не обошлось и что это в том числе и предлог. Но это был не только предлог. Меня осенило, когда объявили, что у меня пятый уровень. Я потому и ушла в себя прямо в классе, что эту мысль за хвост ловила.

- И что, тебя можно поздравить с первым дополнительным годом? - с сомнением уточнил ректор.

- Элтар уже поздравил! - гордо сообщила я, но лишнего себе приписывать не стала. - Нарисовал все он, и меня подравнял в пентаграмме. А я только зачитала, и то с третьей попытки. И после двух пришлось идти успокаиваться - перенервничала.

- И это первый курс, - пораженно произнес ректор. - Из тебя получится отличный маг.

- Я тоже на это надеюсь, - сообщила я, покидая кабинет руководителя учебного заведения и пытаясь не опоздать на медитацию.

Теория магии была вторым уроком. Пришедший в класс мастер Кайден застал нас врасплох, и я оказалась стоящей у первой парты.

- Госпожа Наталья, проследуйте на свое место, - произнес мастер, вогнав всех в ступор.

Интересно, это такие последствия у новой версии "она любовница ректора"?

- Мастер, скажите, пожалуйста, архимаг Элтар ваш друг?

- Да, я считаю его своим другом, - ответил он, глядя мимо меня. - Желаете знать еще какие-то подробности моих личных взаимоотношений?

- Нет, но возможно, вам будет интересно узнать, что архимаг Элтар продемонстрировал мне вчера практическое исполнение заклинания бессмертия.

- Я, безусловно, рад за вас, - начал мастер, и тут до него дошел смысл сказанного. Он схватил меня за плечи и, слегка встряхнув, притянул ближе к себе. - Что ты сказала? Повтори.

- Да-да, - подтвердила я, не став повторяться, и почти шепотом добавила: - И даже можете тоже меня обнять на радостях. У вас хоть бороды нет, которая щекочется.

Кайден в сердцах сплюнул, поскольку очередная версия того, почему все, кроме него, ко мне так хорошо относятся, развеялась прахом. И все же было видно, что он по- настоящему рад за друга. Мастер повернулся и стремительно вышел, не желая демонстрировать адептам свои эмоции.

Когда уехал Элтар, мы вплотную занялись переписыванием и успели как раз к его возвращению. Архимаг вручил нам по специально купленному в дороге медунцу - местному аналогу конфеты, и велел собираться у него завтра в четыре часа.

Опоздавших не было. Ребята примерно знали, что такое круг магов, и даже, как могли, объяснили мне. Но одно дело - знать о чем-то, а совсем другое дело - участвовать.

Начал архимаг с теории. Круги были двух размеров - малый, состоящий из четырех магов, и полный, состоящий из семи, и двух типов - отдающий и берущий. В каждом круге имелся ведущий - тот, кто зачитывал заклинание или, в нашем случае, заливал кристалл.

При отдающем типе остальные маги направляют от себя энергию через соседей в сторону ведущего так же, как при активации заклинаний или заливке кристаллов. Поэтому обычно ведущим становится маг с самым большим резервом, ведь пропускная способность каналов напрямую связана с его размером. Чем более слаженно работают маги, тем эффективнее круг, поскольку временное прерывание потока энергии приводит к срыву заклинания. В нашем случае - к некачественно залитому кристаллу.

В берущем типе кругов ведущий сам забирал силу у остальных магов. Поэтому маги круга обычно были значительно сильнее ведущего. Этот тип использовали крайне редко из-за опасности полностью выпить кого-то из магов круга. Элтар сразу сказал, что для адептов такой тип строго запрещен. Мы, вообще, должны проходить работу кругом только на третьем курсе, а ведущими пробовать быть не раньше четвертого. Но ввиду поразительных успехов группы ректор Таврим, под личную ответственность Элтара, разрешил научить нас сейчас.

Маги должны были взяться с соседями по кругу за руки, сцепив пальцы в замок. Если руки ведущего должны быть свободны, то соседи клали свои руки ему на плечи, почти касаясь пальцами ключиц. Следовало четко представить используемую для такого размера круга схему и активировать ее вливанием энергии магов круга при отдающем типе или захватом силы ведущим при берущем типе. Деактивировать схему мог только тот, кто ее активировал. То есть при отдающем типе - любой из магов круга. А при берущем типе - только ведущий. И если он погибал по какой-то причине во время работы круга - погибали все.

- Никогда не смейте пользоваться берущим типом! - грозно закончил вводную часть архимаг.

Мы испуганно закивали.

- Полный круг, конечно, эффективнее, и вас удачно как раз семеро, но начинать проще все же с малого, - убедившись, что мы все достаточно серьезно восприняли его предостережения, перешел к практической части Элтар. - Рамина, Наталья, Рейс и Янисар. Ведущая Рамина, задача - залить ученический кристалл.

К всеобщей радости, задание нам удалось выполнить с первого раза.

- И чего вы так восторгаетесь? - не разделил нашей радости маг. - Задание-то элементарное. По сути - на активацию круга, а не на его использование. Вы при такой малой дозе заливки даже ток силы почувствовать не успели.

- А его надо почувствовать?

- Да. И чем точнее вы сможете его регулировать, тем лучше будете подстраиваться под партнеров в круге. Если вам придется активировать круг с малознакомыми людьми - это поможет.

- Тогда давайте что-нибудь побольше зальем, - тут же обрадовалась новым перспективам малышка.

- Не торопись. У нас же цель не побыстрее все узнать и попробовать, а научиться хорошо делать каждый элемент, - возразил Элтар.

- Это у кого как, - не согласилась я, глядя на расстроенные мордашки.

- Нет, не смогу я вас учить - терпения не хватит, - тяжело вздохнул архимаг, поднимаясь со своего места на веранде. - Не мое это.

Сначала я подумала, что это просто психологический ход, чтобы ребята четко выполняли задания и не бежали впереди кареты, как тут выражаются. Но на лице мага действительно читалось нешуточное сомнение.

- Элтар, да ладно тебе. Мы всегда вперед рвемся, но при этом чем быстрее мы правильно выполним то, что ты нам скажешь, тем быстрее ты покажешь что-то еще. Так ведь?

- Так конечно, - все еще сомневался он.

- Дядя Элтар, ты же обещал, - так жалобно посмотрела на него Рамина, что сердце мужчины дрогнуло.

- Ладно, хотя бы попытаюсь, - сел он обратно, и мы радостно заулыбались.

В течение следующего часа в каких только вариациях он нас не ставил.

- Отдыхайте, - наконец разрешил маг, и мы разлеглись прямо на веранде, устав бегать туда-сюда. - В целом неплохо, но все же активация не синхронная. Хотя я, наверное, слишком многого хочу от вас.

- А должна быть синхронная?

- В оптимальном варианте - да. Но при полном круге это даже у опытных магов редко бывает.

- Почему?

- Таль, подумай сама. Все ведь готовятся разное время.

- Ну и что. Можно же подождать.

- А сколько ждать? Откуда ты узнаешь, что остальные готовы выполнить активацию именно сейчас?

- Ну... э-э-э... - не нашлась я. - А сколько времени нужно на подготовку?

- Дипломированным магам от двух до пяти секунд.

- А нам?

- Восемь-десять. Интервал небольшой, но при активации заметен.

Мы все на какое-то время задумались.

- Можно по команде делать, - предложил Ян. - Как гвардейцы, когда показательные выступления репетируют.

- И кто же будет командовать? Посторонних на ритуале обычно нет.

- Пусть ведущий командует, - предложила я.

- Не получится. Ведущий готовится к зачитке заклинания и не должен отвлекаться.

- Тогда пусть тот, кто слева от него стоит, командует. Элтар, да какая разница?

- Обычно хорошие маги довольно-таки честолюбивы, а позволить кому-то собой командовать - это безоговорочное признание авторитета.

- А при чем тут честолюбие? Это ведь всего лишь активация круга.

- Просто представь, что тот, кто отдает команду, чуть поторопился, и один из магов не успел приготовиться к активации. Заклинание сорвалось. Все приготовления нужно начинать заново. Догадываешься, что после этого будет?

- Разборки.

- Именно. И закончатся они, вероятно, дуэлью и тем, что эти маги в один круг уже никогда не встанут. Сильные маги всегда честолюбивы.

- Ну, не знаю. Нас вот хвалят, говорят, что мы очень перспективная группа. А разве мы честолюбивые?

- А то нет. Иначе зачем бы вы так упорно занимались?

- Потому что нам нравится магия и хочется быстрее узнать и попробовать что-то новое. Разве не так? - обернулась я к ребятам.

Рамина согласно закивала, а вот остальные отвели глаза.

- Им хочется выделиться, Таль. Хочется, чтобы их хвалили, хочется быть лучшими.

- Так это вполне похвальные стремления. Чем они под команду круг активировать мешают? - никак не могла взять в толк я.

Элтар неопределенно развел руками.

- Давайте все-таки попробуем по команде, - предложил Ян.

- А кто командовать будет? - тут же насупился Марек.

Похоже, архимаг прав, и с этим будут проблемы. А может, и нет - пришла мне в голову идея.

- Давайте, как я и предлагала, командовать будет стоящий слева от ведущего. А сейчас мы возьмем каждый по кристаллу и будем ведущими по очереди, начиная с Рамины и от нее влево. То есть тот, кто перед этим командовал, становится ведущим. И так мы все побываем и в той, и в другой роли. Элтар, можно мы полный круг попробуем активировать?

- Пробуйте, - разрешил маг, глядя на наши приготовления с явным интересом.

Сначала у нас ничего не вышло, точнее, вышло, но примерно так же, как и до этого. Как бы мы ни готовились, но команда была все равно немного неожиданной, и время реакции у нас различалось. Тогда я вспомнила про обратный отсчет, и с этого момента тренировка пошла на лад. Элтар смотрел на нас с недоумением и, как мне показалось, легкой завистью.

Через некоторое время мы вымотались настолько, что пришлось делать перерыв. Зато сумели полностью залить, хотя и с четвертой попытки, выпрошенный у архимага магистерский кристалл.

Результаты своей работы сдали Алиру, попросив его эти кристаллы проверить артефактом. Он удивился, но спорить не стал и отбраковал три штуки. Взяли у него взамен семь магистерских емкостей, забрали сегодняшнее задание по заливке малых кристаллов и ушли обратно к архимагу, который пообещал угостить всех обедом.

С этого дня мы тренировались малым и полным кругом каждый день под наблюдением Элтара, заливая кристаллы и поднимая специально принесенный им для этого на задний двор булыжник.

Уставали так, что не помнили, как вечером добирались до постели. Элтар говорил, что это из-за непривычности соприкосновения аур, и со временем пройдет, но не скоро. Результаты в конце декады, когда выяснилось, что мы здорово оторвались от остальной группы за такой короткий срок, придали нам еще больший стимул для тренировок. А между занятиями мы еще, пусть и урывками, но находили время учить конспект для летней практики. В общем, дел было столько, что даже дышать некогда.

На следующей декаде у нас вместо уроков по теоретической магии были уроки по опасным существам. Началось все с приснопамятных грызей, а закончилось вампирами. Мастер Кайден, сам проводивший эти занятия, в лишние подробности не вдавался, описывая только внешние признаки, характер опасности и рекомендуемые действия. Самым основным для нас, по его мнению, было как можно быстрее добраться до магов и сообщить об опасности им, а не лезть самим "к демону на рога". Лично у меня сложилось впечатление, что это изменение в учебной программе не обошлось без одного моего знакомого герцога. И в чем-то я с ним была согласна - если бы Эрин знал, насколько серьезную опасность представляют грызи, может, и рассказал бы преподавателям раньше.

Все было нормально, пока дело не дошло до вампиров. Вначале, когда мастер описывал внешние признаки, мы, сравнив личный опыт с его словами, могли только соглашаться. Но когда перешел к степени опасности... По его словам, с вампиром даже на разных концах улицы стоять опасно было. Друзья, радостно мутузившие однажды этого самого вампира в гостиной Элтара и даже трогавшие клыки, никак не могли серьезно воспринимать внушения Кайдена. Они перешептывались и хихикали, вспоминая, как последний должен был быть десертом, и пытались жестами выяснить, кто бы это был. Я тоже вспоминала нашего знакомого вампира и улыбалась.

- Хотел бы я посмотреть, как вы веселитесь при виде настоящего вампира, - язвительно прокомментировал наше поведение Кайден, отчего мы развеселились еще больше, представив лицо мастера, наблюдающего погоню за вампиром.

В дверь вежливо постучали и не вошли. Странно, посыльные от ректора обычно сразу входят после стука. Мастер с недовольным лицом выглянул за дверь и расплылся в коварной ухмылке.

- Ну надо же, как вовремя, - радостно сообщил он кому-то за дверью. - Адептка Наталья, подойдите сюда.

Иду. Все варианты, которые смогла придумать по дороге, или были из области фантастики, или не могли так порадовать завуча.

- А теперь познакомься с настоящим вампиром! - злорадно процедил Кайден и, схватив меня за руку выше локтя, буквально вышвырнул за дверь.

Я не успела сориентироваться и даже толком выставить перед собой руки, с размаху врезавшись в крупного мужчину, аккуратно придержавшего меня за плечи, чтобы не упала. Испуганно подняла глаза, ожидая недовольства нашего посетителя, и уже в следующий миг с радостным воплем повисла на шее у Райна.

- Привет, - улыбнулся он, обнял меня за талию и, наклонившись к уху, прошептал: - А Кайден сейчас в обморок упадет.

- Да?! - изумилась я и резко провернулась в его руках, ободрав ухо о кончик клыка. Убедившись, что мастер, хотя и сильно удивлен, но чувствует себя вполне уверенно, возмутилась: - Чего ты обманываешь?

- Совсем чуть-чуть преувеличил, - нагло заявил вампир и, отняв мою руку от пострадавшего уха, лизнул ранку кончиком языка.

У меня по всему телу от этого пробежала волна мурашек, а мастер Кайден, побледнев, скомандовал:

- Наталья, быстро в класс.

- Вот еще! - возмутилась я и прижала руки вампира, все так же обнимавшего меня за талию, к себе. - Я вам вампира не отдам, вы их не любите.

- Не отдавай, - согласился Райн, прижимая меня чуть сильнее. - Только Янисара позови, а то я, вообще-то, к нему пришел.

- Немедленно. Отпусти. Девушку. - Раздельно произнес мастер с самым серьезным выражением на лице.

Вампир вздохнул и попытался убрать руки, но я не пустила.

- Таль, не надо, - грустно попросил он. - У меня будут неприятности.

Пришлось отпустить.

- Иди сюда, - строго велел завуч уже мне.

- Так можно мне поговорить с адептом Янисаром? - вернулся к причине своего визита Райнкард.

- Нет, - отрезал Кайден.

Это был уже перебор. Я прикинула время и предложила:

- Жди нас на левитационной площадке минут через пятнадцать. Знаешь, где она?

- Да. Спасибо.

- Ты что творишь?! - рассвирепел завуч, опять хватая меня за руку. - Никуда вы не пойдете!

Неожиданно он замер, с удивлением меня разглядывая.

- Надо же, первый раз вижу, как вампир лечит, - задумчиво произнес Кайден.

- А он лечил? - удивилась я.

- Твою царапину на ухе. Ее нет. - И уже спокойным, но все таким же непреклонным тоном велел: - В класс.

А вот дальше на занятии мне стало действительно страшно, потому что я выяснила, что значат розовые белки глаз у вампира. Я не просто прогулялась перед носом у смерти в тот вечер, когда впервые увидела Райна, - я практически побывала в ее объятьях. Вампир был почти не способен себя контролировать. Элтара выпить он, видимо, не мог, потому что его кровь была отравлена гоулами, а меня... на меня у него просто не хватило сил. Будь он ранен чуть меньше, я была бы уже мертва.

Однако бояться Райна в нормальном состоянии я не видела смысла. Мы же не боимся больших собак и держим их у себя дома, но это вовсе не значит, что они не опасны. Кайден собирался рассказать нам про ипостась, которую уже упоминал в моем присутствии Райн, но до звонка не успел, а после него нас задерживать не стал.

Так что, несмотря на все запреты мастера, после окончания урока мы пошли общаться с вампиром. Кайден попытался еще раз настоять на своем, но его мнение в расчет не приняли.

- Если он пришел именно ко мне, значит, скорее всего, по делу, - привел Янисар окончательный аргумент.

В результате завуч объявил, что идет с нами, и по дороге портил всем настроение своим хмурым видом. Вампир, как и предполагалось, был на площадке и следил за входом, сидя на нашей любимой плите архимагов.

- Дядя Райн, а возьми меня на руки, - попросила малышка, первой подбежав к вампиру.

Тот настороженно глянул на Кайдена, но все же посадил Рамину на колени. Девочка вцепилась в рубашку вампира, прижавшись к его боку, и счастливо вздохнула. Все остальные, включая меня, ей завидовали.

- Господин Райнкард, у вас ко мне какое-то дело? - перешел к сути Ян.

- Да, - оживился вампир и вынул откуда-то из-за пазухи небольшой конверт. - Мне необходимо встретиться с твоим отцом. В деревне, рядом с которой я живу, возникла проблема. Я тут вкратце все описал, но желательно переговорить лично, и сегодня, поскольку завтра я ухожу на охоту.

При слове "охота" я вздрогнула. Кайдену все-таки удалось меня запугать. И хотя, скорее всего, со временем моя настороженность пройдет, сейчас я в какой-то мере вампира все же опасалась.

- Таль, это не то, что ты подумала, - обратил внимание на мое поведение Райнкард.

- Да, - опустив глаза, согласилась я.

- Таль...

- Оставь ее в покое, - вмешался Кайден. - Это все, что требовалось от Янисара?

- Да, - коротко подтвердил Райн и отдал юному герцогу конверт.

- Тогда я провожу тебя до ворот академии, - сообщил завуч вампиру и, грозно глянув на нас, велел: - А вы - обедать, и быстро.

Весь остаток дня Райнкард не выходил у меня из головы. Я не хотела его обижать, но осознание того, насколько близко я стояла рядом со своей смертью, давило на психику, хотя после этого вампир ни разу не проявил агрессии.

Понимая, что к Элтару домой для беседы с Райнкардом может прийти герцог Устиец, а возможно, и не один, мы решили сегодня устроить себе выходной. Забежав в корчму за молоком и убедившись, что у Алира пока достаточно малых кристаллов, я напрямую отправилась домой.

Как только вошла в калитку, по нервам резанул печально знакомый звон сталкивающегося металла. Доносился он откуда-то из-за дома, и я опрометью бросилась туда. Когда оббежала строение, увидела, что Райнкард сражается на мечах против Элтара. И дрались они очень серьезно - мечи мелькали так, что мне их было почти не видно, рубашка архимага промокла от пота, но он продолжал атаковать вампира. Тот отбивался спокойно, но сосредоточенно, без вальяжности. Я смотрела во все глаза, боясь окликнуть сражающихся и, кажется, даже забыв дышать. В какой-то момент вампир резко крутанулся на месте, метя правым мечом в шею архимага и пытаясь срубить тому голову. Время для меня замедлилось, и я увидела, что Элтар не успевает подставить меч. Острая сталь неумолимо приближалась к незащищенному горлу. Я поняла, что это конец и, не выдержав, закричала, зажмурив глаза и закрыв их сверху руками.

Мне было так больно, как будто вампир только что убил меня, а не моего друга. Когда воздух в легких кончился, крик перешел в тихий стон. Внутри была гулкая пустота.

- Ты чего орешь, ненормальная? - раздался прямо передо мной голос убийцы.

Я открыла глаза, увидела недовольное лицо почти вплотную стоящего ко мне Райнкарда и вцепилась ему в горло. Не ожидавший нападения вампир шарахнулся, но на мгновение опоздал, и пальцы сомкнулись на его шее. Руки буквально свело судорогой, так что даже если бы я захотела отпустить его, не смогла бы. Думала ли я, что смогу его убить? Нет. Думала ли я, что вампир может убить меня? Нет. Я вообще не в состоянии была думать - у меня был аффект. Только что на моих глазах самого близкого мне в этом мире человека убил тот, кого он считал своим другом.

Что-то коснулось моих рук, и по нервным окончаниям пробежала волна покалываний, заставившая мышцы расслабиться. Я стояла, не отводя взгляда от злющего вампира. И тут меня резко развернуло на сто восемьдесят градусов, а лицо обожгло хлесткой пощечиной.

- Ты что творишь? - похоже, уже не в первый раз спросил не менее злой, чем вампир, архимаг.

- Элтар. Ты живой?! - изумилась я и, упав на колени, разревелась от облегчения.

- Что? А почему я не должен быть... - и тут он оборвал себя и осторожно спросил: - Таль, ты не знаешь о тренировочных щитах?

- О чем? - глотая слезы, переспросила я.

- Райн, собери оружие, - велел маг и, взяв меня на руки, понес в дом.

Там он сел в большое мягкое кресло в гостиной и усадил меня к себе на колени так, что ноги свешивались через подлокотник, а голова лежала у него на плече. Тихонько покачиваясь вместе со мной, что действовало очень успокаивающе, он начал негромко, произнося фразы в такт движениям, рассказывать.

- Кроме энергетических щитов, которые вы уже проходили, существуют еще три вида. Физические щиты представляют собой разновидность твердых иллюзий и не позволяют материальным объектам проникнуть сквозь себя. Сферы абсолютной защиты или, как их обычно называют, "абсолютники", выполняют роль и физического, и энергетического щита, но при этом не мешают колдовать.

- А энергетические мешают? - удивилась я, пытаясь вспомнить, делали мы их одновременно с другими заклинаниями или нет.

- Да, хотя и не блокируют полностью возможность использования магии. - отвлекся от своего объяснения маг. - И последний тип - тренировочные щиты. Фактически это разновидность физических, которая была придумана специально для реальной работы с оружием без травм. Когда-то пытались использовать обычные физические щиты, но это давало отрицательный результат. Да, на тренировках травм становилось меньше, и бойцы действовали увереннее, но в настоящем бою, когда боец оставался без щита, он подсознательно считал, что с ним ничего не случится, и терял бдительность, недостаточно защищаясь. Тренировочный щит не допускает травмы, но на секунду передает всю гамму ощущений от нанесенного удара, так что защите приходится уделять значительное внимание.

- И что, у тебя были ощущения, как будто голову срубили?

Элтар так красноречиво потер шею, что устного ответа уже не требовалось.

- А когда нас будут учить таким щитам?

- На четвертом курсе.

- Они такие сложные?

В это время в гостиную вошел переодетый вампир и, взяв стул, уселся на него верхом напротив нас.

- Нет, просто раньше вас бою с оружием обучать не будут.

- Эту не помешало бы, - прокомментировал Райн. - Совсем с ума сошла - на вампира кинулась.

- Она и на магистра кидалась, - сдал меня архимаг.

- И как? - заинтересовался вампир.

- Минус один магистр в совете магов, - буркнула я.

У Райнкарда от удивления даже рот приоткрылся, а Элтар весело расхохотался. Вдоволь навеселившись, маг все же пояснил:

- Лейра из совета наконец-то выгнали.

- А, так она тут вовсе ни при чем.

- Очень даже при чем, - заверил архимаг. - Обычно он при короле себя тихо вел. Слухи, конечно, до Доремара доходили, но одно дело - слухи, а другое дело - то, как он с Натальей опозорился. А самое главное, она замену предложила, и очень удачную. Девушка хоть и неопытная, но перспективная - весь совет не нарадуется. И даже с Кайденом, которого куратором назначили, у нее отношения нормально сложились, чего я не ожидал.

- Действительно, странно, - ухмыльнулся вампир.

- Не в том дело, - чуть поморщился архимаг. - Я точно знаю, что буквально за декаду до этого она его до паники боялась. Сам видел.

- Так она и тебя боялась, пока не подралась, - влезла в разговор я.

- Она и с Кайденом подралась? - удивился маг. - Он же... хм...

- Ограничен в уровне используемых заклинаний, - закончила я фразу. - Нет, с ним она не дралась, а тренировалась рядом сидеть в столовой. А Кайден, в общем-то, не страшный и в чем-то даже благородный, просто он сам себе на уме, и с ним ладить трудно.

- О да! Очень благородно было тебя сегодня из класса вышвырнуть! - вспомнил вампир. - И все же объясни, почему ты на меня кинулась?

- Я думала, что ты Элтара убил.

- И что?

- И я глаза открываю, а ты прямо передо мной.

- И что?!

- И все.

- Очень вразумительный ответ, - скривился Райн. - Ты же вроде как еще в обед меня боялась. И в этом случае как раз стоило бы бояться. Если бы я в ответ ударил, от тебя только мокрое место и осталось бы. Неужели ты думала, что сможешь меня задушить голыми руками?

- Райн, я вообще не думала.

- Это заметно, - буркнул вампир.

- Ты действительно стала бояться Райнкарда? - насторожился Элтар. - Есть причина?

- Нам сегодня в конце урока рассказывали, что значат покрасневшие глаза у вампира.

- Что вампир умирает, и если его не напоить кровью в течение суток, то он скончается.

- А еще он в этот момент не может себя контролировать, поскольку инстинкт самосохранения является основным и берет верх над разумом.

- Да. Но Райн древний и очень опытный вампир, он никогда не доведет себя до такого состояния.

Я посмотрела на Райнкарда и опустила взгляд.

- Они были красными, да? - тихо спросил тот.

Я кивнула.

- Таль, тебе показалось. Если бы у него были красные глаза, он бы на тебя бросился. - попытался разубедить меня архимаг.

- У него не хватило сил, - тихо оповестила я мужчин о своих выводах.

- Значит, не показалось, - грустно констатировал вампир. - И все, на что хватило моей хваленой воли - это удержать зов.

- Все равно не сходится, - решил маг. - Как только он выпил кровь, он бы на тебя напал в таком состоянии, как ты описываешь.

- Ее уже не было, - сообщил Райн. - Она скрылась за дверью, заблокированной знаком.

Архимаг тяжело вздохнул.

- И что теперь? Мне нужно выбирать между вами?

- Элтар, я все понимаю... - начал вампир, но я его перебила.

- Зачем?

- Ты ведь не сможешь с ним теперь общаться, а жить в постоянном страхе, что придет вампир - это не жизнь.

- Во-первых, при тебе я даже демонов не боюсь, не то что вампиров, и это твое право - общаться, с кем нравится. Если мы с Райном поссоримся, нас никто улыбаться-обниматься не заставляет. А во-вторых, я его не то чтобы боюсь, скорее опасаюсь повторения чего-то подобного. Думаю, я сейчас просто нахожусь под впечатлением от осознания той ночи, и постепенно все станет как прежде.

Архимаг облегченно вздохнул и улыбнулся.

- Оказывается, не у одного меня долг жизни перед этой девочкой, да, Райн?

- Ничего не знаю, меня полчаса назад чуть не придушили, - сделал настолько обиженный вид вампир, что даже мне стало ясно - шутит. - То есть пострадал я, а гладят и успокаивают ее.

В меня обвинительно ткнули пальцем и насупились.

- И как тебя надо успокаивать? - подыграл ему маг.

- Я тоже хочу на колени, и чтобы меня погладили, - радостно заявил Райнкард.

- Ты себя у меня на коленях представляешь? - опешил Элтар.

- Зачем мне к тебе на колени? Я к ней хочу.

- Раздавишь! - тут же представила эту картинку я.

- Не. Ты вон туда на диван сядешь, а я лягу и голову тебе на колени положу. Меня очень даже удобно гладить будет, - заявил этот окончательно обнаглевший тип.

Меня спас звонок в дверь.

- Это герцог, - сообщил Элтар. - Таль, открой и проводи его сюда, а я переоденусь и быстро вернусь.

За дверью, кроме герцога, оказались двое уже знакомых мне охранников.

- Здравствуйте, проходите, - посторонилась я.

- Райнкард у вас? - с порога поинтересовался отец Яна.

- Да, он в гостиной.

- А Элтар?

- Сейчас туда подойдет. Я вас провожу.

- Сам дойду - не впервой. Лучше проводи моих людей на кухню и проследи, как накроют на стол.

Мы с охранниками недоуменно переглянулись, но спорить не стали. Как выяснилось, то, что следовало накрывать, они принесли с собой. Даже посуду, которой почему-то оказалось четыре комплекта.

- А кто четвертый? - удивилась я.

- Сами всю дорогу гадали. Может, ты?

- Я? С ними?! В смысле, в компании герцога?

- Тогда не знаем, - подвел итог второй охранник.

Звать всех к столу опять отправили меня. Герцог, которого, как я поняла из разговора, звали Синиар, недовольно поджал губы, но ничего не сказал. Причина его недовольства выяснилась на кухне, когда он грозно глянул на вытянувшихся стрункой у двери охранников и отодвинул для меня один из стульев: мне полагалось не ходить самой, а распоряжаться мужчинами, как прислугой, но я их таковыми не считала и эту часть своеобразного экзамена провалила.

Причина высокой чести сидеть с ними за одним столом оказалась проста - Синиару было интересно, насколько я в действительности знаю этикет. Не то чтобы у меня были большие успехи, но я честно тренировалась все это время, и теперь архимагу хотя бы не было за меня стыдно.

Из разговора я поняла, что суть проблемы заключается в деревне, рядом с которой живет Райн. Она находится на удалении от двух соседних владений, и оба графа отказываются включать ее в свои земли - оброка с жителей немного, а хлопоты будут. В результате уставшие от попыток получить официальную помощь селяне притащили оброк к вампиру и решили сделать его своим графом, благо замок у того уже имеется.

- Совсем из ума выжили, - подвел итог Райнкард. - Какой я им граф? Я - вампир.

Герцог пообещал попробовать что-то сделать, но ничего конкретного так и не сказал. Когда он ушел, все снова переместились в гостиную. Элтар занял кресло, а я уселась с учебником в уголок дивана.

- Легко запоминаешь? - заинтересовался архимаг, видя, что я особо не напрягаюсь, повторяя теорию магии.

- Да, но тут материал простой. С заклинанием бессмертия сложнее было.

- А разве его проходят на первом курсе? - удивился Райнкард, все-таки укладываясь на диван и, пристроив голову на моих коленях, нагло потребовал: - Гладь!

Погладила по чуть заметным клыкам. Вампир немного напрягся, и я решила, что ему это неприятно. Ладно, в конце концов, от меня не убудет, а волосы у него на вид шелковистые. На ощупь они тоже оказались приятными. Я задумчиво перебирала пряди одной рукой, а второй держала учебник. Райн разомлел от ласки и только что не мурлыкал под моими пальцами. У него даже клыки удлинились.

Однако домашнее задание никто не отменял, и я снова вернулась к учебнику, машинально продолжая перебирать пряди волос. В конце главы имелся набор символов и две схемы, которые я приноровилась вычерчивать для лучшего запоминания на подручных предметах. Вот и на этот раз подлокотник показался мне вполне подходящей поверхностью для этого способа запоминания.

- Еще хочу, - заявил вампир голосом довольным, как у кота, сожравшего спрятанный от него салат с креветками.

- Мне символы заучивать нужно, я их рисую, - отчиталась перед морально пострадавшим, который все никак контрибуцией насытиться не мог.

- На мне рисуй! - сориентировался тот.

Посмотрела на довольного типа у себя на коленях, который еще и подмигнул, и мстительно нарисовала символ контроля у него на лбу. Вампир смешно свел глаза к переносице и вверх, позабавив меня и сам улыбаясь от уха до уха. Решила, что в качестве компенсации после каждого символа буду его по волосам гладить. Мне это и самой нравилось.

Примерно через четверть часа символы закончились, даже с учетом того, что каждый был нарисован по три раза. Я задумалась и машинально постучала пальцами по тому месту, где лежала рука, то есть вампиру по лбу.

- Ты чего? - удивился Райн, даже отодвинув ради того, чтобы меня видеть, руку с книгой в сторону.

- Дальше схемы, - пояснила мужчине. - А они не то что у тебя на лбу, даже на подлокотнике не поместятся.

- На груди нарисуй, она у меня широкая! - хвастливо предложил вампир.

Я с сомнением осмотрела предложенную поверхность. Размеры-то вполне подходили, но вот плоскостью это назвать было никак нельзя, поскольку мускулатурой Райн обладал на загляденье развитой, да еще и пуговицы мешать будут. Решив, что попытка не пытка, определила центр схемы как третью пуговицу сверху и начала вычерчивать, временами подглядывая в переложенный в правую руку учебник. В один из таких моментов Райн резко выдохнул и дернулся. Странно, вроде бы я ни за что не задевала.

- Что? - Забеспокоилась я.

- Все хорошо, продолжай, - сообщили мне из-под учебника.

- Точно?

- Абсолютно, - уверенно подтвердил Райн.

Однако я уже отвлеклась, сбилась, и всю схему пришлось начинать заново. Ближе к ее завершению вампир начал временами напрягать спину, а к середине следующей ерзать.

- Райн, мне перестать? - на всякий случай поинтересовалась я.

- Нет, - выдохнул вампир, расслабляясь, поскольку я на время прекратила свои художества. - Я тебе мешаю?

- Да. Ты вошкаешься, а на тебе же линий не видно, и я сбиваюсь. - После этого Райн послушно замер и даже дышал теперь медленнее, хотя он и так, как и большинство мужчин, животом это делал. - Не, ну дышать-то ты не переставай.

Но вампир продолжал послушно изображать из себя стойкого оловянного солдатика, вытерпев так все четыре запланированных мной чертежа. Оставалось дочитать еще полстранички, так что я сообщила своей замечательной рисовальной доске, что все уже закончилось, и снова перехватила книгу в левую руку, правой попытавшись не глядя нащупать его шевелюру, чтобы поощрить за терпение.

И тут этот гад меня укусил. Не то чтобы по-настоящему, просто прижал пальцы зубами, но я в этот момент на него не смотрела и здорово напугалась.

- Ты чего кусаешься? - в сердцах шлепнула я его ладонью по лбу.

Вампир подскочил как ужаленный, посмотрел на меня шальными глазами и бросился вон из комнаты.

- Райн, - попыталась я исправить ситуацию и кинуться за ним, но Элтар остановил.

- Оставь его, пусть идет.

- Но он же обидится.

- Нет. Придет в себя, и все будет нормально.

- Думаешь, он вернется?

- Точно вернется. Его пояс с амулетами остался в лаборатории, а он не самоубийца, чтобы без них на нечисть охотиться.

- И все-таки...

- Таль, - перебил меня архимаг, - ты хоть понимала, что только что творила?

- А что я творила?

Элтар закатил глаза.

- Мне даже смотреть не по себе было, я себя здесь откровенно лишним чувствовал.

- В каком смысле?

- В смысле, пошел я в душ и к себе в комнату. Ярких снов, - решил не развивать дальше тему архимаг.

Пришедший на следующее утро за поясом вампир сделал вид, что ничего не было, позавтракал с нами и попрощался, предупредив, что уходит надолго. Жизнь потекла привычным потоком занятий в академии и у Элтара. К концу месяца у Рамины уже была норма заливки в магистерский кристалл, у меня измерение тоже показало резерв ровно в магистра величиной, но мастера решили пока оставить норму в девять ученических, чтобы не портить кристаллы. Работа кругом стала даваться нам легче, чему все были несказанно рады.

А еще Кайдена угораздило сказать нам, что на концентрацию при постановке щита хорошо влияет его длительное удержание. В результате мы ходили в щитах на всех уроках подряд и даже в столовой. А поскольку проверить наличие щита можно было только заклинанием, то приспособились кидать друг в друга энергетические сгустки диаметром в сантиметр. Через два дня к нам присоединились несколько старшекурсников - знакомые Рейса и Ирры, потом их знакомые, и к концу декады в игру "подлови того, кто без щита" играло пол-академии. В остальную половину время от времени попадали по ошибке, так что на следующей декаде в щитах уже ходили все адепты.

Большинство преподавателей отнеслось к нашей затее снисходительно, но один незнакомый мне бородатый маг возмущался на всю столовую. Вернувшийся в класс только к самому началу урока Эрин рассказал, что кто-то непойманный подкараулил этого мастера в коридоре и заставил хорошенько подпрыгнуть. Судя по довольному лицу мальчишки, он в этом явно участвовал.

И все было нормально, пока какие-то подонки не подговорили Рамину проверить, носит ли щит мастер Кайден. Я успела втолкнуть малышку в открытую дверь класса, но меня мастер увидел.

- И как мне это понимать? - рассвирепел завуч.

- Вы же сами говорили, что маг должен быть готов к любым неожиданностям, - не захотела я оправдываться перед своим врагом.

- Готовься. Вечером проверю, - ледяным тоном посулил мастер.

Ох, как не вовремя. Его сегодня Элтар к себе пригласил. Что-то там по теоретической магии у архимага не получалось, а меня он предупредил, чтобы мы сегодня для работы кругом не приходили. От Кайдена я ожидала всего, чего угодно, поэтому домой тоже возвращалась в щите. С него станется запустить в меня разрядом прямо на улице, заставив подпрыгнуть и опозориться на полгорода, а то и на весь.

Завуч стоял в квартале от дома архимага, прислонившись к стене, и, когда я проходила мимо, кивнул мне на узкую боковую улочку. Идти туда совершенно не хотелось.

- Адептка, идите туда, - раздраженно велел он, но голос показался мне каким-то странным. Не таким уверенным, как обычно, что ли.

Подошла и остановилась возле входа в этот проулок. Куда он вел, я не знала. Не дождавшись добровольных действий, мужчина схватил меня за волосы и потащил внутрь. Сопротивляться при этом не получалось, и я вынужденно шла рядом с ним. И это тоже было странно. Кайден мог ударить, схватить за руки или за шиворот, но вот такой презрительно-повелительный жест был для него не характерен. Кажется, я очень плохо знала своего врага.

Улочка, а точнее, короткий проулок закончился небольшим закрытым двором со стенами без окон. Меня толкнули к дальней, загородив единственный выход. Повернувшись, я увидела, как мужчина срывает медальон со своей шеи, и вместо мастера передо мной стоит магистр Лейр.

- Сдохни, мразь! - злобно прошипел он и швырнул мне что-то под ноги.

В тот же миг меня накрыло волной дикой боли. Это было намного хуже, чем в тот раз, когда меня ударил энергетическим сгустком Кайден, хотя и похоже по действию. Спазм боли сжал горло, и я не смогла даже закричать, теряя сознание.

Я плаваю, покачиваясь на теплых волнах тьмы, но чувствую, как кто-то сжимает мою руку, и пытаюсь сжать свою в ответ. Пальцы не слушаются, лишь слегка дернувшись.

- Таль! Очнулась! - доносится издалека голос доктора Алана.

Губ касается что-то влажное, и тонкая струйка жидкости течет в рот. Стараюсь сглотнуть пересохшим горлом. Тело слушается очень плохо, но пить хочется, и я пытаюсь попросить еще. Меня продолжают поить, и это постепенно придает сил, позволяя начать воспринимать окружающую реальность.

Я лежу. Алан держит меня за руку и поглаживает пальцы. Чуть приподнимаю веки и вижу его осунувшееся лицо с темными кругами под глазами.

- Простите, доктор, опять вам приходится со мной возиться. - Говорить получается с огромным трудом и очень тихо.

- Я уж боялся, что в этот раз не вытяну, - ответил Алан, продолжая гладить меня по руке. - Ты три дня не приходила в сознание, несколько раз я еле удерживал тебя на самой грани.

- Простите.

- Ну что ты такое говоришь, Таль. Разве ты виновата, что Кайден на тебя напал. Я до сих пор не могу поверить, что он так поступил.

Кайден. Да, я помню, что видела его. Он стоял у стены, потом тащил меня по проулку, и что-то было не так, а потом...

- Это не он.

- Ты просто не помнишь. Его видело множество людей, и сила удара как раз его.

- Это был Лейр. На нем был медальон, и он выглядел как Кайден, пока его не снял. А потом он в меня чем-то бросил.

- Таль, ты уверена? Точно уверена? - голос доктора дрогнул.

- Да.

Руки Алана тоже ощутимо задрожали.

- Я понимаю, что тебе сейчас очень плохо. Но, Таль, умоляю тебя, согласись принять альгаму и пойти со мной. Сейчас идет суд, и если ты не скажешь там то же, что мне, Кайдена вечером казнят. Все доказательства против него.

- Не... - я закашлялась.

- Таль, я понимаю, что вы не в лучших отношениях, но он ведь не виновен, - взмолился доктор.

- Нельзя, чтобы казнили, - наконец выговорила я.

Альгама оказалась такой кислой, что я ее с трудом проглотила. Зато уже через несколько минут прилив сил был настолько явным, что позволил одеться и нормально идти небыстрым шагом радом с Аланом. Доктор заметно нервничал, но не торопил.

Из кабинета ректора мы попали в знакомый мне по прошлому визиту коридор дворца. А оттуда через неприметную дверь - в угол наполненного хорошо одетыми людьми помещения, оказавшись у них за спинами. Другой угол вдоль длинной стены был отгорожен решетками, и там стоял со скованными за спиной руками и антимагом на шее Кайден.

- Есть ли у вас последняя просьба? - спросил у него король.

Я поняла, что приговор уже вынесен, но мне почему-то было весело. Это было неправильно. Закралось подозрение, что альгама - это какой-то местный наркотик.

- Я прошу Ваше Величество отложить казнь на два дня, - попросил завуч, и голос его звучал так же уверенно, как всегда.

- Кайден, неужели ты думаешь, что за два дня что-то изменится? - устало спросил Доремар.

- Мне не поверили, когда я сказал, что не убивал ее, но это уже не важно. Я не стану спорить с приговором. Эта девочка, при всех ее недостатках, была достойным противником. Она умела держать удар и бить в ответ. И никогда не била в спину, а я за свою долгую жизнь научился это ценить. Поэтому я хочу отдать ей последние почести и присутствовать на похоронах.

- Начал за здравие, а кончил за упокой, - возмутилась я. - Не дождетесь! - Абсолютно все в зале повернулись в мою сторону, и я увидела, как бледнеет лицо неудавшегося убийцы. - Какой же ты трус, Лейр! Чем ты в меня кинул?

- Взять его! - мгновенно сориентировался в ситуации король.

А меня вдруг резко покинули силы, полученные от альгамы, и я снова провалилась в темноту.

На этот раз я, для разнообразия, просто проснулась, хотя, судя по очень знакомой трещинке, снова в лазарете. За окном сгущались вечерние сумерки. Чувствовала я себя относительно неплохо, хотя слабость еще давала о себе знать. Естественно, усидеть на месте не смогла и пошла проверять, кто еще есть в помещении.

За столом спиной ко мне доктор Алан мазал сидящего напротив него Кайдена зельем. Завуч увидел меня и убрал руки под стол.

- Положи обратно, я не закончил, - строго велел врач.

- А за психику своей живучей пациентки не боишься? - ехидно спросил завуч, глядя на меня.

- Таль? - Обернулся ко мне доктор и почти сразу начал колдовать. - Так, это в порядке, это тоже, каналы пока не восстановились, но процесс идет, резерва на заклинание хватит. Все отлично.

- Добрый вечер.

- Иди обратно в постель, - распорядился Кайден.

- Э, нет! - тут же вмешался Алан. - Раз она почти в порядке, я пошел спать. Трое суток даже для меня многовато. Таль, домажешь его и через каждый час будешь повторять. Когда соберешься в постель, разбудишь меня. Антимаг не снимать. Где чайник и все остальное, тебе вот этот безвинно пострадавший покажет. Там пирог есть - угощайтесь. Кайден, руками не пользоваться. Совсем! Никаких "разотру вокруг и разработаю"! Ты меня понял?

- Понял. А ты сам-то понял, что сказал? - возмутился мастер и покосился под стол. - Она же, как только это увидит, в обморок упадет. И что я с ней делать буду?

Лучше даже не вспоминать, что я тогда подумала.

- Ничего, после грызей ненамного лучше было. А тебя после всех ваших разборок ей наверняка не жалко.

- А фразу "не дождетесь" мне следует понимать как "я вас раньше прибью"? - улыбнулся Кайден, вопросительно глядя на меня.

- Конечно! - не моргнув глазом, соврала я. А что, идея мне понравилась.

- Тогда мажь, - согласился мастер и положил руки на стол, за который я в этот момент садилась.

- Ох, ё! - буквально рухнула я на стул, не удержавшись на подкосившихся ногах. - Это что ж с вами такое делали?

- Уверена, что хочешь знать? - уточнил завуч.

- Не хочу, - абсолютно точно поняла я. Запястья мужчины были зверски искалечены.

Зачерпнула немного уже знакомой мази и начала, едва касаясь, тонким слоем наносить ее на поврежденные участки. Кайден стоически терпел, лишь иногда болезненно морщась, и я попыталась немного отвлечь его разговором.

- Что теперь будет с Лейром?

- Он уже мертв. Время казни не стали переносить.

- Что? Вот просто потому, что я сказала, что это он? А если бы я солгала?

- Нет, конечно. Твои слова послужили основанием для принудительного использования заклинания правды. А мне, как безвинно пострадавшему, даже разрешили присутствовать. Это он украл боевой амулет и использовал его против тебя, заодно подставив меня.

- А почему все решили, что это вы? Я понимаю, что он был под личиной, но вас же наверняка кто-то в это время видел в другом месте.

- Нет, меня никто не видел. Когда пришел к Элтару, никого не было дома, и я сам открыл дверь. Сидел в библиотеке с книгой и ждал его больше часа. А вот что действительно интересно - это как тебе удалось выжить?

- На мне был щит.

- Не все так просто. Амулет наносит не один удар, а пять подряд. Судя по повреждениям, щит снесло только третьим, а ведь там боевые заряды.

- А с чем можно сравнить боевой заряд?

- С семидесятисантиметровым сгустком. Я знаю, что ты его уже удерживаешь на занятии, но когда удары идут серийно, они как бы расшатывают щит, снижая концентрацию заклинания. Ведь никто из магов не ходит в щитах постоянно... - На этом месте Кайден осекся.

- Мы ходим. Игра же.

- Вы и за пределами академии играете? - подозрительно спросил завуч.

- Нет, мы, что, ненормальные? Там же обычные люди.

- Ну, ты знаешь, чтобы в меня заклинанием кинуть, тоже ненормальной надо быть, - заметил Кайден. - А почему на тебе тогда был щит?

- Как раз из-за того, что в вас попали, и я ожидала какой-нибудь пакости в ответ.

Кажется, завуч обиделся.

- Я что, похож на идиота, который станет убивать за подобную шалость?

- Нет, но по шее надавать или тоже мелким чем-нибудь кинуть, чтобы заставить опозориться неготовых к неожиданностям, можете.

- Тогда зачем ты, вообще, это сделала? До этого ваша игра не выходила за рамки разумного, и я даже защищал ее перед ректором.

Я немного помолчала, но все же решила признаться.

- Это не я, это Рамина. Ее кто-то из старших подговорил, а она еще маленькая и не понимает, что взрослые люди не ее игрушки. Если найду этих подонков, мало им не покажется.

- А если не справишься, тихонько покажешь мне на них пальчиком, - кивнул завуч. - А то выучим еще таких вот Лейров.

Потом мы пили отвар с пирогом, и я с удовольствием наблюдала, как ловко завуч управляется с чашкой и своим куском лакомства при помощи левитации. Потом, чтобы не было скучно, меня еще и по теории магии погоняли. Проснувшийся через несколько часов Алан застал нас за совершенно непотребным занятием - Кайден пытался стукнуть меня по лбу левитируемой ложкой, а я бегала по лазарету и уворачивалась. Мне было скучно, у него болели руки, а так мы оба отвлекались.

Оставшись доволен результатами проведенного лечения, доктор возобновил на обоих заклинания и, разогнав нас по койкам, отправился досыпать.

А утром лазарет превратился в сумасшедший дом. Мало того, что Кайден стал капризничать и потребовал, чтобы руки ему я мазала, потому что у меня аккуратней получается - в лазарет началось настоящее паломничество.

Первым пришел ректор. Умилился увиденной сцене "адептка лечит завуча" и сделал в корне ошибочный вывод:

- Наконец-то вы поумнели. Я уж думал, эта вражда никогда не кончится.

- Вот еще! - возмутился Кайден. - Сказал, что заставлю уйти, значит, уйдет. Я за свои слова отвечаю.

- И как же тогда понимать то, что я вижу? - улыбнулся в седую бороду ректор.

- Как временное перемирие. Нам доктор Алан тут враждовать не разрешает, - пояснила я, переходя ко второй руке. Выглядели запястья уже значительно лучше.

- Так и я вам не разрешаю, - попытался архимаг Таврим воззвать к нашей игнорирующей данный вопрос совести.

- Алан нас, если не послушаемся, лечить быстро не станет, и мы тут неделями лежать будем. А вы что сделаете? - не поддался завуч.

- А я... хм, - задумался ректор, но так и не нашел ни одного эффективного способа призвать нас к порядку, поскольку воевали мы последнее время, не выходя за рамки академических правил.

В этот момент на цыпочках, но при этом громко перешептываясь, в лазарет цепочкой пробрались все шестеро моих друзей. Поняв, что их заметили, они подошли, уже не скрываясь.

- Здравствуйте, - первым проявил вежливость Ян.

- Ух, ты! А это от кандалов, да? А можно, я потрогаю? - уставился на запястья Кайдена Марек.

- Зачем? - изумился тот, и я с хохотом рухнула на стол, уже зная ответ.

- Так интересно же!

- И что тут смешного? - не понял завуч.

- Он у вампира клыки по той же причине трогал, - через прорывающиеся смешки выговорила я.

- Ты плохо на них влияешь, - пришел к привычному выводу Кайден.

- Я на них?! Пока они это не затеяли, меня ни к кому в рот не тянуло, а теперь как черти надирают!

- Кто? - Переспросил всеми забытый ректор.

- Это такие мелкие демоны из сказок моего мира.

- Мелких демонов не бывает, - назидательным тоном сообщила Рамина.

- У нас их вообще не водилось, так что было все равно, каких придумывать.

Потом Алан увел меня на осмотр, и Мареку таки разрешили потрогать раны путем осторожного намазывания.

Поздравить Кайдена с освобождением пришел поочередно и группами почти весь преподавательский состав. Пожелать мне выздоровления пришли остальные одногруппники, знакомые Ирры и Рейса со старших курсов и какие-то незнакомые, но знающие меня, адепты. Некоторые преподаватели тоже подходили пожелать выздоровления, и почти все смотрели с уважением. Пришла та самая коротко стриженая девушка, к которой я после сражения с грызями подзывала Алана, хлопнула меня по плечу так, что я чуть не свалилась со стула, и сказала, что я ее достойная смена. После этого прямо в лазарете получила нагоняй от Кайдена, пообещала когда-нибудь обязательно исправиться и, послав ему воздушный поцелуй, убежала на занятия.

- Прибью! - сквозь зубы прокомментировал ее поведение завуч.

- Еще один личный враг? - предположила я.

- Хуже - дипломница, - скривился мастер.

К обеду пришел Элтар, сказал, что он мной гордится, и забрал домой под честное слово, что сам меня долечит.

До конца этого учебного полугодия оставалось не так уж много времени, так что гоняли нас по всем предметам нещадно. При этом мы все так же продолжали подрабатывать у Алира, тренироваться кругом и учить заклинания для похода на практику. Несколько попыток уговорить архимага взять нас с собой не дали никакого результата. Элтар был непреклонен.

Мне пришлось еще раз переночевать в лазарете, после того как я гордо заявила Кайдену, что мой щит по-настоящему хорош. Мастер ответил неким концентрированным энергетическим сгустком и за руку отвел к доктору Алану.

- Могли бы и словами объяснить, - возмутилась я по дороге.

- А мог бы и огненный бросок такой же силы использовать, - парировал завуч.

Я впечатлилась.

А потом наступили зачеты, которых мы, как выяснилось, опасались зря. Легче всего сдали медитацию, поскольку зачет не проходил отдельно от занятий, а выводился по результатам последних измерений резерва. Норма, озвученная мастером Сорином, показалась нам просто смешной - три ученических кристалла. Даже у Вадера было уже пять, а у Рамины - больше полутора магистров. Как заметил Элтар, посмотрев на наши результаты, нам совсем чуть-чуть в сумме не хватало до архимага.

Зачет по левитации за полугодие мы сдали уже давно, но мастер настоял, чтобы мы зафиксировали результаты именно за этот период. Получилось забавно - десять человек из группы сдали годовой зачет, а я, Рамина и Ян - полугодовой за второй курс. Эрх так впечатлился, что даже пообещал после каникул все же начать нас учить летать.

С физкультурой и рисованием тоже проблем не возникло. Рамина чуть не провалила чистописание, хотя очень старалась, а Эрин отстал по истории, но, по-моему, он просто перенервничал. Больше всего нас гоняли по теории магии. Зачет длился почти весь день, и мы вымотались до предела, под конец отвечая уже на полном автомате. Однако Кайден остался доволен.

После сдачи зачетов Ирра и еще двое ребят из группы собрались уезжать домой на каникулы.

- А как же норма заливки кристаллов? - удивилась я, поскольку именно по этой причине нас отказывался брать с собой архимаг.

- С собой кристаллы выдадут, а после каникул сдадим, - пояснила она. - Что мы тут будем два месяца делать? Да и родителям помочь по хозяйству нужно.

Сбегали к мастеру Сорину, убедились, что никто нас тут каждый день в каникулы не ждет, и даже те, кто останутся в городе, получают емкости и сдают залитые кристаллы раз в декаду. Полтора магистра, о которых говорил архимаг было минимальной планкой, а нам устанавливалась полуторная норма заливки, потому что резерв за эти два месяца должен вырасти, а мерить его не будут.

Вечером еще раз попытались уговорить Элтара. До ухода магов оставалось меньше декады. Уговаривали, правда, вшестером, Яну отец уже объявил, что каникулы тот проведет в родовом замке, помогая матери управлять хозяйством.

- Ну что вы ко мне привязались с этой практикой? - возмутился архимаг. - Проучитесь еще год, освоите все необходимое, сдадите зачет и пойдете, как все.

- Элтар, но почему? - не отставала я.

- Да не хочу я пешком идти! - наконец признался он. - Один-то я верхом еду.

- А что нам тогда делать? - посмотрела на него своими наивными детскими глазами Рамина. - Уроков же теперь нет.

- То, что обычно делают дети - гулять, играть, еще что-нибудь. Откуда мне знать? - развел руками Элтар. - На праздник завтра сходите, там гвардейцы выступать будут и маги с иллюзорным представлением.

- Гвардейцы?! - встрепенулись Тарек и Марек.

- Праздник? - заинтересовалась я.

- Триста лет со дня освоения континента, - прояснил грустный из-за скорого отъезда Ян. - Я завтра с отцом иду.

- А вы с нами пойдете? - с надеждой спросила Рами у архимага.

- Нет.

- Почему? - расстроился Марек, уже собиравшийся что-то предложить.

- Что я там не видел?

- Представление же каждый год новое, - возразил Эрин.

- Не важно, суть всегда одна и та же. К тому же мое присутствие может напомнить людям, что освоение континента прошло вовсе не так, как планировалось, - грустно заметил маг.

На это нам возразить было нечего. Договорившись встретиться утром у Элтара и уже отсюда идти на площадь, все разошлись по домам.

Собрались довольно быстро. Идти нужно было пораньше, чтобы занять места, с которых что-то видно.

- Там будет весь город! - расхваливал мне мероприятие эмоциональный Марек. - Ты такого никогда не видела!

Малышка тенью ходила за архимагом и жалобно на него смотрела.

- Рами, ну что ты от меня хочешь? - не выдержал тот.

- Пойдем с нами, - попросила девочка, беря его за руку.

Ребята выжидательно замерли.

- Зачем я вам там? От этого что, представление интереснее станет?

- Да. Если мы что-то не поймем, ты нам объяснишь, - нашлась с ответом я.

- Не хо-чу, - по слогам проговорил Элтар, строго глядя на нас.

Кажется, все надеялись, что он передумает, потому что уходили мы как-то грустно. Однако среди ярко одетых и смеющихся людей настроение постепенно исправилось. На площади действительно было столпотворение. Я даже не знаю, с чем это сравнить можно. Если только с бесплатным концертом популярной музыкальной группы.

Кое-как пробившись к центру площади, где была стела на постаменте, мы залезли туда, надеясь, что стражникам в этой толпе не до нас. Отсюда было хоть и далековато до основного действа, но все же видно, что происходит.

Музыка, кстати, тоже была - в виде живого оркестра из одиннадцати человек. Все выступающие находились на огороженной гвардейским оцеплением сцене. Там же стояли несколько пустых пока кресел. Уже видевший подобные представления раньше Эрин сказал, что на них сядут король с королевой, принц и королевский архимаг.

Люди все прибывали и прибывали, так что площадь походила уже на сплошной живой ковер с островком-возвышением сцены на дальнем краю. Наконец появилось правящее семейство. Король встал, приветствуя свой народ, и начал произносить речь о том, какие мы все у него хорошие и какой замечательной страной он правит. На фразе про подрастающее поколение сильных магов мне показалось, что Доремар смотрит прямо на нас. Не удержавшись от шалости, помахала ему рукой и заметила, что тот улыбается. То ли увидел, то ли так было изначально запланировано.

Неожиданно, перекрывая усиленный заклинанием голос короля, раздался страшный треск. На мгновение площадь накрыло настороженной тишиной, которую разорвал громкий противный скрежет. В следующий миг начали раздаваться испуганные вскрики, слившиеся в нарастающую волну ужаса. Огромная каменная башня, которая была самым высоким зданием в городе, накренилась и стала падать на площадь.

Почти сразу началась паника. Люди кинулись к трем выходам, два из которых были довольно широкими, а третий - просто проулок. Там мгновенно началась давка. К проходам побежали гвардейцы и несколько человек из окружения короля, пытаясь организовать эвакуацию. Но люди мчались прочь, сбивая других и никого не слыша.

Некоторые бросились к помосту, куда не пускала цепь гвардейцев, боясь, что королевская семья пострадает в свалке. Некоторые маги пытались удержать башню, но по безвольно опускающимся рукам было видно, что заклинания срываются. И все же кто-то ее держал. Башня ползла вниз, продавливая концентрацию мага, но именно ползла, а не падала. Кто-то давал время людям на то, чтобы успеть выжить.

- Что же делать? - вслух произнес Эрин то, о чем думали мы все.

- Убираться отсюда, - предложил Рейс. - Но нужно понять, куда.

Мы начали оглядываться. Возле узкого прохода была жуткая давка, там кто-то дико кричал. Неожиданно перед замершими в страхе людьми пронесся огненный шар и расплескался по каменной стене. На мгновение наступила пораженная тишина, когда люди поняли, что впереди тоже смертельная опасность.

- Сожгу всех к демонам! По двое в проход! - разлетелся над площадью звонкий мальчишеский голос Яна.

В этот момент я увидела, кто держит башню. Это был Лисандр. И похоронным звоном для тысяч людей пронеслись в голове слова Элтара: "В Лисандре всего два архимага", и слабый лучик надежды хоть для кого-то: "В вашем круге почти архимаг".

- На сцену, круг королевскому архимагу, это он держит.

Никто не стал возражать, мы бросились вперед, пытаясь пробиться через мечущуюся толпу к сцене. Как пройдем через оцепление, в тот момент еще не думали. Рейс фактически тащил за собой Рамину, трое низкорослых пока мальчишек лавировали где-то внизу, я пускала в ход локти и все свое умение пробираться в людском потоке.

- Дорогу магам! - попыталась я расчистить нам путь, но люди и не подумали расступиться.

И тогда нас выручил Эрин. Никогда бы не подумала, что он умеет так ругаться. Я даже не все слова понимала, а люди оборачивались и невольно расступались.

Нам очень повезло. Там, где мы вырвались из толпы к самому оцеплению, стоял знакомый гвардеец, когда-то отводивший Элтара домой.

- Пустите, нам нужно поставить круг архимагу, - крикнула я, пытаясь на ходу придумать, что делать, если это не сработает.

Какое-то мгновение он колебался, и все же чуть посторонился, пропуская внутрь шестерых адептов. Мы не оглядывались, но волна криков ужаса настигала нас в спину. Похоже, у Лисандра заканчивался резерв.

- Продержитесь еще чуть-чуть, сейчас будет круг! - крикнула я архимагу и для остальных скомандовала: - На ведущем я и Рейс, чтобы до плеч достать, дальше близнецы, дальние Эрин и Рами.

Мы встали, привычно сцепив руки. Как только на плечи Лисандра замкнулся круг, я начала отсчитывать про себя восемь секунд, чтобы дать команду. Но круг мы так и не активировали. Это сделал королевский архимаг, выбрав между шестью адептами и сотнями жителей города, все еще находящихся на площади. Это был смертельно опасный берущий тип, а мы были слишком слабы, чтобы выдержать давление архимага. Я посмотрела на детей, которых убила своим решением поставить круг, и мне стало еще хуже - они все понимали. Элтар слишком хорошо донес до нас, почему нельзя так делать.

- Пейте кристаллы! - сориентировался привыкший реагировать на опасность действиями, а не переживаниями Рейс.

Это была отличная идея. У каждого из нас на шее висел магистерский кристалл, даже если это не спасет нас - позволит выиграть время. Для себя мы уже ничего не могли сделать - этот круг мог разорвать только Лисандр. Но время - это человеческие жизни.

Я посмотрела на площадь. Башня медленно ползла вниз, до земли было еще слишком далеко. Когда она рухнет, булыжники разлетятся вокруг, и даже если под ней никого уже не будет, погибнут многие. Вон женщина закрывает собой упавшего ребенка, боясь, что его затопчут сходящие с ума от страха люди. Вон старик с клюкой прислонился к постаменту стелы. Вон молодой парень сидит на земле, держась за ногу. Этим уже не убежать.

Прошла минута, другая, мы пытались медитировать, но резерв безудержно таял под напором заклинания. Первым потерял сознание Эрин, почти сразу за ним - Рейс. Близнецы продержались еще минуту и рухнули одновременно, так и не разжав рук. На меня накатывал голод, начала кружиться голова, перед глазами все поплыло. Я видела, как плачет, но стоит Рамина. Последний раз обернулась на площадь и, перед тем как потерять сознание, увидела, как против людского потока рвется какой-то ненормальный, буквально расшвыривая в стороны не успевших отойти с его дороги людей.

Темнота отступала медленно, бередя душу далеким детским плачем. Постепенно стал слышен неразборчивый мужской голос. Кажется, кто-то пытался успокоить ребенка.

Медленный глубокий вдох и такой же медленный выдох. Неужели я все еще жива? Осторожно открываю глаза. О, знакомая трещинка, значит, точно жива. Справа снова раздался тихий плач и мужской голос:

- Рами, не плачь, маленькая.

- Элтар, - поняв, кто это, попыталась позвать я, но получился чуть слышный шепот.

Сил на то, чтобы встать, не было, но мне нужно было узнать, что с остальными. Я перевернулась на бок и, помогая себе руками, села на кровати. Какое-то время пришлось сидеть с закрытыми глазами, чтобы мир перестал вращаться вокруг, раскачиваясь и шатаясь. Кое-как встала на ноги. С какой попытки - не помню, но точно не с первой.

В центральном проходе лазарета никого не было, часть занавесок вокруг кроватей были задернуты. Придерживаясь за опорный столб, заглянула за ближайшую. На кровати сидел Элтар и укачивал на руках заплаканную малышку.

- Таль! - С радостным криком кинулась на меня Рамина, и мы вместе рухнули на пол.

- Рами, ты что творишь?! - возмутился архимаг, поднимая с меня девочку. - Она же и так на ногах не держится.

- Я не хотела, - жалобно пискнула малышка, пытаясь снова за меня уцепиться, как будто боялась, что я сейчас исчезну.

- Что здесь происходит? - раздался недовольный голос доктора. - О, непоседа очнулась! Куда тебя понесло? Тебе лежать надо!

- Что с остальными? - задала я самый важный сейчас для меня вопрос.

- Все живы, но пока без сознания. - И видя, что меня это не до конца успокоило, уже мягче добавил: - Не переживай, всех вытяну.

После этого мне полегчало, и я расслабилась, решив, что пол тоже вполне подходит для лежания, а сил куда-то перебираться нет. Элтар считал иначе. Он поднял меня на руки и понес на кровать, но не на мою, а на ту, где сидел. Сам устроился на краешке, посадив перед собой малышку и несильно сжав мои пальцы в руке.

Только теперь я заметила, какое осунувшееся у него лицо.

- Много людей погибло?

- Четверо. Еще несколько десятков в больнице. Все пострадали из-за давки.

- Но башня, она ведь должна была рухнуть... И почему мы живы?

- Потому что Лисандр отпустил круг, как только понял, что я подхватил башню. Меня, правда, тоже не до самой земли хватило, но полтора метра особой роли уже не сыграли, все успели отойти на безопасное расстояние.

- Элтар, ты не ругайся, пожалуйста. Мы хотели отдающий круг сделать, просто не успели. Лисандр сам его активировал.

- Он сделал то, что должен был, он - королевский архимаг. Не вините его. А вами я горжусь.

- А как ты так быстро оказался на площади?

- Из-за вас. Разбередили вы мне душу. Дел срочных не было, читать не хотелось, а Рамина такая расстроенная ушла, что я плюнул на все, собрался и пошел на праздник. Когда начала падать башня, я был в квартале от площади, но через эту обезумевшую толпу прорваться тяжело, а лететь я не рискнул. Видел, что кто-то пока держит, и берег резерв, да и люди могли неадекватно отреагировать...

- А почему оттуда не зачитал заклинание?

- Если не видишь полностью объект, тратится значительно больше энергии, и риск, что заклинание сорвется, выше. Я бы ее просто не удержал - нужно было попасть на площадь.

- Вовремя же ты успел. Ты герой - спас и нас, и всех людей на площади.

- Нет, Таль, я лишь сделал то, что был обязан, а вот вы настоящие герои. И Ян тоже. После того как он встал у узкого прохода, люди стали слушать команды находившегося там графа Эдера, а гвардейцы даже успели оттащить в сторону девушку, которую чуть не затоптали. Ее потом кто-то из магов полечил. Так что все четверо погибли до его выступления, после этого только несколько раненых, и то в других проходах.

- Думаешь, это сыграло такую большую роль?

- Я помню, что было, когда во время представления сорвался с цепи аркшарр. Зверь убил двоих и ранил пятерых, а в этом проходе погибло несколько десятков.

Маг увидел, как по моему лицу расплывается счастливая улыбка, и обернулся. В проходе, подпирая друг друга, ковыляли в нашу сторону близнецы.

- Сейчас и их поругают, - сделала вполне закономерный вывод Рамина.

- За круг? - предположил Тарек.

- За то, что с постели встали, - просветила его я. - Мне от доктора уже досталось. И да, все наши живы.

Близнецы облегченно выдохнули.

- Элтар, ты не представляешь, что творится в городе! - буквально влетел в лазарет мастер Кайден. - Это Излом. Это действительно Излом!

- А ты не преувеличиваешь? - усомнился архимаг.

- Что такое излом? - испуганным шепотом поинтересовалась Рамина, подергав мага за рукав.

- Изменение отношения к магам. Мы всегда были элитой общества, самой уважаемой профессией, но после катастрофы отношение стало иным. Что только не делалось для того, чтобы вернуть уважение людей, но Излом никак не наступал. Что бы ни случилось, всегда и во всем виноватыми были маги, - пояснил нам Элтар и переключился на завуча. - Так что происходит?

- Все разговоры в городе об этой шестерке и юном герцоге. Люди говорят, что вернулись прежние маги! У твоего дома фонтан есть, так там целая толпа детей играет в магов. Шестеро сами где-то выучили заклинание левитации, не иначе, у старшекурсников выпросили, и гоняют орех палочками, называя это хоккеем. Академию буквально берут штурмом, демонстрируя, что знают какое-то заклинание, и прося зачислить их со следующего года. И не только дети.

- Это, конечно, здорово, но не боишься, что ажиотаж перехлестнет через край? Культ магов тоже ни к чему - это мы уже проходили, - высказал непонятные нам опасения архимаг.

- Да я, в общем-то, из-за этого и пришел, - сник Кайден. - Тут еще и маги на эту детвору какое-то время косо смотреть будут, а герои нам нужны, сам понимаешь.

- Маги-то почему? - удивился Элтар.

- Им сегодня Лисандр такое с утра устроил! Первокурсники круг поставили, а дипломированные маги ничего умного не придумали. Он же понимает, что... - Завуч замолчал, и за него закончил подошедший Рейс:

- Что пожертвовал нами.

Пошатнувшись от слабости, парень ухватился за плечо Кайдена, и тот, поманив к себе стул, усадил пострадавшего.

- Мы понимаем, что у него не было выбора. Так он мог взять больше, - попыталась я смягчить заявление друга.

- И это тоже, - подтвердил завуч, - но еще вы просто не успевали. Он уже отдал весь резерв и почти половину своей ауры, еще несколько секунд - и заклинание бы сорвалось.

- Разве можно использовать ауру на заклинание?

- Да, но это приходит с опытом и тоже смертельно опасно. Лисандр тоже сейчас в больнице, - ответил Элтар и снова вернулся к прерванной теме. - И что ты хочешь от меня?

- Их нужно убрать из города, желательно куда-нибудь далеко. У вампира же замок пустой стоит, пусть поживут там на каникулах. Его все равно в замке нет, а они уже знакомы.

- И что они там будут делать одни? Ты этот замок видел?

Кайден отрицательно покачал головой.

- Не надо в замок, возьмите нас на практику, это тоже далеко, - тут же сориентировалась по ситуации я, хотя и против замка ничего не имела. Но туда и потом напроситься можно.

- Вы меня уже достали с этой практикой! - взвыл архимаг.

- О чем речь? - заинтересовался Кайден.

- Эти ненормальные рвутся на летнюю практику по деревням. А я не имею ни желания идти пешком, ни возможности тратить на это время. И так получается, что полдня перегон, день на работу и полдня на то, чтобы прийти в себя. В результате к синецвету я уже лет десять не успеваю. А если пешком идти - я половину сроков сбора пропущу.

- Они тебе вешки могут помочь заливать, - встал на нашу сторону завуч.

- Не только вешки, мы все-все выучили, мы все делать можем, - влез Марек.

- Уже поздно. Выход через два дня, а я на них не рассчитывал - ни одежды, ни запасов.

- Хм, а что именно вы выучили? - обвел нас задумчивым взглядом завуч.

- Как резьбу на колодце делать, как вешки найти и залить, как на домах знаки проверять, как угловые метки делать, как... - пустился в перечисление Тарек.

- Конспект, переписанный у старшекурсника, - подвела итог я.

- Вечером зачет, - решил завуч.

- Какой зачет? - опешили мы.

- По допуску к летней практике. Если сдадите, оформлю поход официально, и получите стандартный походный комплект с одеждой, крупой и всем остальным.

- Вы что, сговорились? - тихо застонал Элтар.

- Кто? Я с Кайденом?! - удивленно смотрю на друга.

- Хамеешь, адептка. Мы в академии, хоть и в лазарете.

Не сразу поняла, о чем он, лишь через какое-то время сообразив, что снова пропустила слово "мастер".

- Извините.

- Элтар, должен буду. Я же тебя редко о чем-то прошу.

Архимаг устало потер лицо, тяжело вздохнул и сдался. Не знаю, насколько плохо мы должны были себя чувствовать, но прыгать от радости, как выяснилось, могли.

Эрин пришел в себя только через несколько часов. К вечеру нас завели в отдельный класс и под присмотром Кайдена, ректора и незнакомого мага, который должен был стать куратором практики, посадили письменно отвечать на вопросы. За время ужина ответы проверили, всех похвалили и через портал в кабинете ректора увели в неизвестном направлении. Там девочек отделили от мальчиков, обмеряли вдоль и поперек и отпустили обратно. Ночевать нам предстояло снова в лазарете с хмурым и неразговорчивым доктором, который был недоволен нашими уходами.

Наутро нас опять отвели через портал в комнату к портным, где мы примеряли бело-голубые платья. Мальчишки сказали, что у них были брюки с коротким пиджаком тех же цветов. Пока завтракали, все окончательно подогнали, и, велев переодеться, нас куда-то повезли в карете. Последний квартал преодолевали пешком; зашли в какое-то помещение и минут десять еще пробирались внутри по заполненным людьми коридорам. Конечной точкой путешествия оказалась большая двустворчатая дверь, выходящая на улицу. Яркий солнечный свет слепил, мешая ориентироваться.

- А вот и наши герои! - торжественно объявили спереди, и мы, проморгавшись, увидели величественный жест рукой в нашу сторону.

Попытка посторониться, чтобы дать дорогу героям, не удалась. Меня поймали за шиворот и подтолкнули вперед, заставляя сделать несколько шагов. Мимо в такой же, как у нас, одежде прошествовал Ян и прошипел:

- Не стой столбом, идем.

Иду. На полном автомате, вообще ничего не понимая.

- Ты откуда взялся?

- Да я же у двери с вами стоял. Ты чего? - не оборачиваясь, удивленно прошептал мальчишка, останавливаясь.

Встаю рядом с Яном и так же, как он, поворачиваюсь налево. Я уже видела площадь с этого ракурса, когда стояла в круге магов. Мы снова были на сцене, а площадь снова до отказа заполнена людьми. Башню уже убрали, а на месте обломков фундамента была скульптурная композиция "мы стоим в круге с Лисандром". Причем очень большая по размеру.

- Ян, это что? Когда они наваяли?

- Не говори глупостей, это иллюзия. С обломками сделать ничего не успели, вот и прикрыли.

Мы стояли недлинной цепочкой из семи первокурсников, а люди хлопали в ладоши и кричали: "юные маги", "юные маги", "юные маги". Вперед вышел король и поднял руку, призывая к тишине.

- Сегодня мы чествуем семерых молодых людей, чьи имена запомнит каждый житель этого города, обязанный им своей жизнью или жизнью своих родных: Рамина, Эрин, Тарек, Марек, Рейс, Наталья и юный герцог Янисар Устиец.

Толпа на площади повторяла за королем каждое имя. Мы стояли, обалдевшие, и не пытались сбежать только потому, что среди гвардейцев оцепления маячил завуч и исподтишка показывал нам кулак.

- На старом континенте существовала традиция награждать магов за заслуги алмазными браслетами, чтобы они могли еще больше сделать для своей страны, - продолжил король. - Пришло время возродить эту традицию.

К нам подошли сам король и Лисандр. Архимаг подавал ему кожаную полоску с одиночным камушком примерно в карат, которую Доремар самолично застегивал на запястье награждаемого.

- Вы почему такие напуганные? - шепотом спросил он, перейдя ко мне.

- Так мы сначала бежали, потом опять бежали, потом переодевались, потом ехали, потом бежали, а потом нас сюда вытолкнули, - пожаловалась я. - И вообще, вы были первым знакомым лицом за последний час.

- Не смеши меня, - действительно тихонько хохотнул Доремар, - а то мне еще вторую часть речи говорить, а я ее не выучил толком.

Лисандр после этой фразы поперхнулся, а мы развеселились.

- А почему с помощью этих браслетов можно больше сделать для страны? - все так же шепотом поинтересовалась я у стоявшего теперь рядом со мной королевского архимага.

- Такой камень эквивалентен кристаллу архимага. И поскольку сами вы их пока залить не можете, то архимаг Элтар их наполнил, хотя обычно дают пустые. За каждую серьезную заслугу добавляют камушек. Самый заслуженный браслет в истории содержал восемьдесят шесть алмазов.

Мы воззрились на браслеты со значительно возросшим уважением.

Перед тем как отпустить нас со сцены, король еще что-то говорил о том, что мы "встали нерушимой стеной между жителями города и смертью", но я особо не слушала. Я снова, как в тот день, смотрела на людей на площади.

Вот мужчина поднял ребенка на плечи, чтобы тому было лучше видно. Вот старушка утирает сентиментальную слезу краем платка. Вот молодой парень целует симпатичную девушку. А значит, жизнь продолжается.

Теперь моя жизнь - это магия. Так будем жить!

136